Предисловие

В настоящее время мне представляется возможным сообщить читателям о зловещих событиях, произошедших много лет назад в Лондоне и графстве Йоркшир. Большинство участников до сих пор живы и потому, чтобы не смущать этих людей и их близких, я изменил имена действующих лиц и названия городка и поместий. Для полноты и беспристрастности изложения в моё повествование включены рассказы двух персонажей нижеизложенной драмы, любезно ими предоставленные.

Джон Х. Ватсон, доктор медицины

Лондон, апрель 1913 года

Глава I

Знакомство с Эдвардом Линкольном

В то погожее майское утро мы с Холмсом заканчивали завтракать, когда услышали звонок в прихожей, а через пару минут в дверь постучали, и на пороге комнаты появился светловолосый молодой человек лет двадцати пяти, высокий, широкоплечий, с энергичным, загорелым лицом. Незнакомец был одет в хорошо сидящий на нём и тщательно выглаженный тёмно-синий костюм, его чёрные туфли начистили до блеска, а накрахмаленная сорочка радовала глаз своей безукоризненной белизной. При этом наш гость выглядел смущённо, словно чувствуя неловкость за свой неожиданный визит.

— Могу ли я видеть мистера Шерлока Холмса? — спросил он, чуть заикаясь.

— Это я, — ответил мой друг, — а доктора Ватсона, надеюсь, представлять вам не нужно. С кем имею честь беседовать?

— Меня зовут Эдвард Линкольн, джентльмены, я старший помощник управляющего в торговом доме «Морган и Харрис», — представился посетитель.

— Рад знакомству, мистер Линкольн, — вежливо сказал Холмс, — располагайтесь поудобнее в кресле и рассказывайте, что привело вас ко мне.

Линкольн кивнул, присел и на миг задумался.

— Не знаю, с чего начать, мистер Холмс, это длинная история, — с волнением проговорил он.

— Не беспокойтесь, мы с Ватсоном никуда не торопимся, и вы можете занять столько нашего времени, сколько потребуется.

— Хорошо, сэр, тогда сначала несколько слов о себе. Мой отец, обедневший и рано овдовевший потомок старинного дворянского рода, преподавал математику в частной школе и сумел скопить денег для моего обучения в Оксфорде. Но когда я закончил первый курс, он скончался от чахотки и тем оставил меня практически без средств к существованию — всё, что удалось накопить, ушло на оплату долгов. Я приехал в Лондон и по рекомендации друга моего отца, известного в Сити банкира, занял вакантную должность клерка в центральной конторе компании «Морган и Харрис».

— Торговля колониальными товарами, не так ли? И вам пришлось не так давно поработать в Индии?

— Именно так, мистер Холмс. Я неплохо проявил себя в столице, так как способности к математике достались мне по наследству, и уже через год был направлен в наш филиал в Калькутте, а три месяца назад вернулся в Англию и получил свою нынешнюю должность. Мистер Джордж Морган, один из владельцев торгового дома, овдовевший пять лет назад, был очень добр ко мне и высоко оценивал мои профессиональные навыки и человеческие качества. Вскоре после моего приезда из Индии он пригласил меня на бал в свой дом в Белгравии, где я познакомился с его единственной дочерью Джейн. Мы с первого взгляда полюбили друг друга, и месяц назад состоялась наша помолвка.

Холмс улыбнулся и вежливо сказал:

— Вас можно только поздравить со столь счастливой судьбой, мистер Линкольн. Но в последнее время, судя по вашему визиту к нам, она не была столь же благосклонной?

Молодой человек нахмурил брови и тяжело вздохнул.

— Вы совершенно правы, сэр, — продолжил он, — стали происходить события горестные, загадочные и тревожные.

— Я внимательно слушаю вас, — сказал Холмс, — постарайтесь не упустить ничего, что имеет отношение к делу.

— Началось всё с внезапной смерти моего покровителя мистера Моргана, он скончался от сердечного приступа прямо в своём кабинете три недели назад.

— Простите, что буду задавать вам вопросы по ходу вашего рассказа.

— Разумеется, мистер Холмс.

— Ваша будущая жена сразу же стала наследницей крупного состояния?

— Не совсем так, сэр. Джейн вступит в свои права в ноябре текущего года, когда ей исполнится двадцать один год. До этого времени её опекуном является младший партнёр её покойного отца, мистер Норман Харрис, у него двадцать процентов акций торгового дома. Кроме доли в капитале компании, Джейн унаследует лондонский особняк и дом в Брайтоне.

— Что за человек этот Норман Харрис?

— Давний, с молодости, друг мистера Моргана, весьма благочестивый и достойный джентльмен. Он старый холостяк и всегда относился к Джейн, как к своей родной дочери.

— Прошу вас, продолжайте свой рассказ.

— После похорон отца Джейн мы с ней решили перенести свадьбу на январь будущего года. Горюя о нём, моя невеста почти каждый день стала посещать семейный склеп на Хайгейтском кладбище. К сожалению, я не всегда мог сопровождать её, но гувернантка мисс Кейси постоянно находилась рядом со своей госпожой. И вот десять дней назад, ближе к вечеру, на кладбище на них напал неизвестный.

— Где именно это случилось?

— У входа на Египетскую