Nueva Fsica

Esta Vaca la Materia?

tomos, protones y quarks slo son burbujas de nada. Por Paul Davies

En el siglo XVIII George Berkeley, obispo de cloyne, en Irlanda, hizo una osada afirmacin: La materia no existe! Lo que percibimos como sustancias slidas, por ejemplo la madera o el hierro, no son otra cosa que una impresin que Dios hace que se produzca en nuestro cerebro. En aquellos tiempos haba que ser muy influyente para atreverse a decir algo as. El obispo lo era. Bien es cierto que su afirmacin habra pasado inadvertida de no haber sido rebatida por su ms desaforado critico, el doctor Samuel Johnson. Este golpe su pie con rabia contra una gran piedra a la vez que exclamaba: Esta es mi refutacin! Un argumento admisible por cualquiera en su sano juicio.

George Berkeley
El filsofo irlands George Berkeley est considerado el fundador del idealismo, teora que afirma que la existencia de todos los objetos fsicos depende de la mente. De acuerdo con sus escritos de principios del siglo XVIII, una mesa 'es' real slo si una mente la percibe. Por tanto, los objetos son ideas.

Samuel Johnson
Es el autor del Diccionario de la lengua inglesa, llamado irnicamente Diccionario Johnson y El gran Khan de la Literatura. Johnson fue tambin el protagonista de una de las mejores biografas de la literatura mundial, Vida de Samuel Johnson, del escritor escocs James Boswell. The New York Public Library Sin embargo, ni siquiera hoy, dos ms tarde, se puede definir qu materia. Los hallazgos de la fsica qumica modernas apuntan a que siglos es la y la posee

mucha menos sustancia de lo que aparenta. Es ms, cuanto ms penetramos en su estructura microscpica tanto mayor es la sospecha de que la sustancia va despareciendo poco a poco. Ya los filsofos griegos tuvieron controversias sobre la naturaleza de la materia. Estos no acertaban a comprender la idea de que en el mundo existieran la consistencia y la transformacin al mismo tiempo. Por una parte, no se puede negar que los objetos materiales -piedras, flores, personas- poseen identidades claramente determinado, por lo que en ellos tiene que haber algo que no se modifica con el paso del tiempo. Pero por otra, si no hubiera cosas que se transformasen en el mundo no sucedera nada. Parmnides (540-470 a. de C.) plante una cuestin interesante: una modificacin real es imposible. Todo lo que realmente existe tiene que ser duradero. Por su parte, Platn (427-347 a. de C.) opinaba que el mundo de las sensaciones constantemente nuevas era una ilusin, y comparaba el

transcurso de los acontecimientos en la vida diaria con unas sombras que proyectaban sobre la pared una cueva siempre una misma realidad que no podemos captar. En cambio, Herclito (550-480 a. de C.) rebata las ideas de Parmnides. Este afirmaba que todo lo que hay en el mundo se encuentra en un flujo de transformacin. No hay nada que tenga consistencia, excepto la ley de la variacin. Incluso los objetos que aparentemente estn en reposo total, como el Sol o una roca, no permanecen siempre inmutables. Demcrito (460-370 a. de C.) encontr una salida a este callejn sin salida. Segn su doctrina, todo lo material estara compuesto de unas diminutas partculas indestructibles, a las que llam tomos. Estos existiran en las ms diversas formas y tamaos, poseeran la facultada de unirse a otros tomos y, de esta forma, produciran objetos grandes. As las diferencias entre un rbol y una montaa, o un sombrero y un trozo de carne, se deberan a su diversa composicin atmica. Adems, los tomos, siempre segn

Demcrito, son mviles, lo que explicara el hecho de que las cosas puedan cambiar de lugar o variar de aspecto. En su teora atmica exista dos afirmaciones sobresalientes una, que los tomos existen, y dos, que stos se pueden mover libremente en el espacio. De ello se deduce que el mundo hay dos componentes esenciales, los tomos y el vaco.

Demcrito
Fundador del atomismo, Demcrito recondujo lo real al movimiento de los tomos en el vaco, entendido como espacio geomtrico que asume los caracteres del noser de Parmnides. Para explicar la infinita variedad de fenmenos naturales y sus transformaciones, Demcrito crea que no es

necesario postular ningn otro elemento. Eternos, indestructibles, inmutables, los tomos se distinguen por forma, tamao, orden y posicin, propiedades cuantitativas de las cuales dependen los aspectos cualitativos de las cosas. Agenzia LUISA RICCIARINI-MILANO En la actualidad, la idea de un espacio vaco apenas nos plantea problemas de comprensin, pero no suceda lo mismo entre los pensadores de antao. Dado que no se dispona de ninguna diferenciacin precisa entre el espacio y la nada, muchos tenan por carente de significado tal concepto. Si se deca, por ejemplo, que entre dos tomos exista un vaco, se entenda que estaban separados por nada; o sea, que no estaban separados. Para evitar este absurdo, algunos filsofos imaginaron que la vacuidad estaba rellena de una sustancia invisible, impalpable y sin estructura propia, que denominaron plenum (lleno, en latn). Durante dos mil aos, la teora atmica de la materia fue slo una idea entre muchas. Todava a finales del

siglo pasado, el filsofo austriaco Ernst Mach -que dio nombre a la unidad de medida de la velocidad del sonido- se manifestaba en contra de la existencia de los tomos, al afirmar que la materia era una sustancia continua. Slo cuando se descubrieron la radioactividad y el electrn, la comunidad cientfica adopt sin reservas la doctrina de Demcrito. Pero todava en el primer decenio de nuestro siglo los cientficos no tenan una concepcin clara sobre cmo son los tomos. Se trataba de partculas indestructibles y slidas, como haban supuesto los antiguos griegos, o estaban compuestos a su vez de subpartculas? Si existan los electrones, haba que aceptar que cada tomo contena partculas con carga elctrica positiva y negativa. Pero cmo estaban dispuestas? Un fsico de Nueva Zelanda, Ernest Rutherford, resolvi el enigma. Rutherford era experto en radioactividad, sobre todo en desintegracin alfa. En este proceso, un ncleo pesado de un tomo, por ejemplo el de uranio, despide por centrifugacin al

espacio una partcula de tipo alfa - un ncleo de helio- con carga positiva. El fsico utiliz los ncleos de helio como municin para bombardear unas finas lminas metlicas. Para asombro suyo, las partculas rebotaron y salieron despedidas en todas las direcciones.

Ernest Rutherford
El fsico britnico Ernest Rutherford, que obtuvo el Premio Nobel de Qumica en 1908, fue un pionero de la fsica nuclear por sus investigaciones experimentales y su desarrollo de la teora nuclear de la estructura atmica. Rutherford afirm que un tomo est constituido en gran medida por espacio vaco, con un ncleo con carga

positiva en el centro, en torno al cual orbitan los electrones, cargados negativamente. Archive Photos El neocelands haba supuesto que los proyectiles atravesaran limpiamente la lmina. Era como si una granada de artillera rebotara al impactar contra un muro de papel. Rutherford intuy que en la estructura de lmina tena que haber centros en los que se almacenaba tan cantidad de masa que las partculas alfa eran detenidas y rechazadas. Imagin que el ncleo atmico se concentraba casi toda la masa del tomo, y propuso que los electrones, al girar alrededor del ncleo, formaban una corteza. Este modelo planetario del tomo fue aceptado muy pronto, pero no tena ya nada que ver con la idea de los antiguos griegos. Los tomos no son cuerpos duros, indestructibles e impenetrables, sino sistemas compuestos que constan de muchas partculas. Y lo que resulta an curioso: en el interior del tomo hay casi slo espacio vaco. Un tomo de carbono, por poner un

ejemplo, tiene un dimetro aproximado de una cienmillonsima parte de un centmetro; es decir, 10- 8 centmetros. Sin embargo su ncleo es de slo una billonsima 10-12 de centmetro. Para hacerse una idea de esta diferencia, si el tomo fuera tan grande como un campo de golf de 80 hectreas, el ncleo tendra aproximadamente el tamao de unos de sus hoyos.

Toneladas de tomos Presos en una Cucharita.

Los electrones no poseen unas dimensiones medibles. Se mueven en remolino, en un espacio vaco un billn de veces mayor que el volumen del ncleo. Por lo tanto, podra decirse que slo una billonsima parte del tomo esta lleno de materia. Pero incluso este clculo es demasiado generoso, puesto que el propio ncleo es cualquier cosa menos un cuerpo

slido. La materia nuclear tiene una densidad inimaginable: una cucharita de caf repleta de esta sustancia pesara mil millones de toneladas! A pesar de ello, todava queda espacio vaco dentro del ncleo. Cmo es posible? En los aos sesenta, durante mi poca de estudios haba muchos fsicos que crean que los protones y los neutrones eran algo as como pequeas bolitas repletas de la misma materia.

Evolucin del modelo atmico

A medida que los cientficos fueron conociendo la estructura del tomo a travs de experimentos, modificaron su modelo atmico para ajustarlo a los datos experimentales. El fsico britnico Joseph John Thomson observ que los tomos contienen cargas negativas y positivas, mientras que su compatriota Ernest Rutherford descubri que la carga positiva del tomo esta concentrada en el ncleo. El fsico dans Niels Bohr propuso la hiptesis de que los electrones slo describen orbitas en torno al ncleo a determinadas distancias, y a su colega austriaco Erwin Schrodinger descubri que, de hecho, los electrones de un tomo se comportan ms como ondas que como partculas. Luego, en los aos setenta, los fiscos bombardearon el ncleo con proyectiles. Pero en vez de hacerlo con las partculas alfa de

Rutherford, utilizaron electrones acelerados casi a la velocidad de la luz en el gigantesco acelerador lineal de partculas SLAC de la universidad de Stanford, en California. Los resultados permitieron deducir que los protones y los neutrones no son cuerpos slidos, sino que constan de diminutas partculas que, a su vez revolotean en crculos en el territorio del tomo. Un Solo Punto Para los Electrones y los Quarks Entretanto, los fsicos han llegado ya a comprender la estructura interna de las partculas nucleares. No existe un nico ncleo central, sino que cada tomo hay tres concentraciones de masa de este tipo. Esos cuerpos internos son conocidos como quarks. Pero entonces, qu proporcin del volumen de un protn o de un neutrn tienen los quarks? La respuesta an no la conocemos. Se estima que un quarks es ms pequeo que la milmillonsima parte de una milmillonsima de una milmillonsima de un centmetro. De ser esto cierto, un protn

sera por lo menos cien billones de veces mayor que un quark. As, el viaje hacia el interior de la materia se parece, cada vez ms, a una serie de cajitas chinas. Tan pronto como se descubre una, se sospecha de inmediato que dentro habr otra ms pequea, y as sucesivamente.

Constituyentes de la materia
Segn el modelo estndar, la materia se compone de dos tipos de partculas fundamentales: los leptones y los quarks. El electrn, uno de los constituyentes elementales del tomo, pertenece a la familia de los leptones. En cambio, el protn y el neutrn, constituyentes del ncleo atmico, estn formados por quarks. La simetra de la naturaleza ha ordenado las partculas de cada clase en tres familias. Las medidas efectuadas en el acelerador LEP del CERN (Organizacin Europea para la Investigacin Nuclear) han confirmado ese nmero de familias, proporcionando fundamento experimental al modelo. Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos. Sin embargo, la base de la primitiva teora atmica era que toda la materia del universo

est compuesta en ltimo trmino de unos pocos bloques o componentes bsicos. Podremos estar entonces seguros de que ahora por lo menos los quarks, junto con los electrones, forman el nivel inferior? O ser que ellos mismos constan, a su vez, en gran parte de espacio vaco y guardan en su interior otras partes mucho ms pequeas? Planteemos una pregunta quizs ms interesante: no se terminar nunca con el ms pequeo todava? Y si alguna vez llegamos a tal punto, qu tamao tendrn las partculas ms nfimas de todas? La ltima de estas cuestiones quizs no tenga respuesta. Cuando se descubrieron los electrones pareca lgico como diminutas y slidas bolas cuya carga elctrica se distribua uniformemente por todo su volumen. El electrn, por tanto, debera ser indestructible y totalmente rgido. En caso contrario, podramos comprimirlo, aplastarlo o estirarlo hasta desgarrarlo, si contramos con la fuerza suficiente. Pero la idea de una rigidez total es sumamente problemtica. Segn Einstein,

ninguna influencia fsica puede superar la velocidad de la luz. Para encontrar una salida a este pequeo dilema, los fsicos propusieron que el electrn tuviese forma de punto. De este modo, su carga y su masa estaran concentradas en un punto de dimensin y volumen cero. Consecuencia: la materia, que est compuesta de innumerables partculas elementales puntuales, no sera esencialmente otra cosa que espacio vaco. La verdadera sustancia slo se podra encontrar en puntos individuales que, a su vez, no ocuparan lugar alguno. Para fines prcticos, los fsicos de partculas parten del supuesto de que los quarks y los electrones tienen una forma de punto. Los ensayos llevados a cabo en el laboratorio no han aportado ninguna prueba de que puedan ser mayores que la diezmillonsima de una billonsima parte de un centmetro. Esto equivale a una milsima parte de un protn. Por otra parte, jams se podra medir una partcula que tenga tamao cero y, por tanto, nunca seremos capaces de

demostrar que existen partculas sin volumen. No obstante, hay dificultades tericas que contradicen esto ltimo. Una de ellas est relacionada con los campos elctricos de los electrones, los quarks o cualquier otra partcula. Todos hemos aprendido en la escuela que las cargas iguales se repelen mutuamente y que la repulsin es mayor cuanto ms pequeo es el radio de la esfera. Al estar la carga distribuida uniformemente por toda ella, las diferentes zonas de la misma deben repelerse entre s y, por consiguiente, las fuerzas elctricas de igual signo estaran siempre tratando de hacer que el electrn saltase en mil pedazos. De ello se deduce que para producir un electrn con forma de punto se necesitara una energa infinita que compensase una repulsin infinitamente grande. Ahora entra en juego otra realidad: la energa pose masa. Esta relacin la expres Einstein en su conocida frmula E = mc2. Segn ella, un electrn con forma de punto

debera contar una masa infinitamente grande. Esto, sin ms es absurdo. Partculas Subatmicas con Forma de Lazo Y si las partculas elementales no fuesen ni puntos ni bolas, sino hilos o cuerdas elsticas representadas en una sola dimensin, la longitud?,dicen algunos fsicos. Al tratarse de simples filamentos capaces de ser estirados como una goma, podran vibrar. La teora de las cuerdas pretende relacionar entre s las diversas clases de vibraciones con las distintas partculas conocidas. El aspecto de estos hilos constituyentes de la materia sera el de minsculos lazos con un dimetro de una milmillonsima de una billonsima de una billonsima parte de un centmetro. Hablando con rigor, un lazo de este tipo es unidimensional; es decir, que posee un volumen cero. Pero podemos imaginarnos que gira y oscila, y que con sus movimientos ocupa una diminuta regin tridimensional. El volumen de esta zona de relativa solidez o cantidad de masa es tan reducido que cuesta imaginrselo. Si ahora suponemos que

dicho espacio representa la unidad base, que esta ocupada por una de las partculas fundamentales, encontramos que en un tomo tpico slo una billonsima parte de una billonsima de una billonsima de una billonsima de una billonsima de una billonsima parte de todo el espacio est lleno de masa, Un valor diminuto e insignificante, pero al fin y al cabo un valor. Entonces estamos repetidamente ante la divertida posibilidad de calcular cul es el porcentaje del espacio ocupado por la materia dentro del universo. Esta materia pesa, aproximadamente, 1048 toneladas. Sin embargo el espacio que ocupa conjuntamente sus lazos de hilos no es mayor que una diminuta fraccin de centmetro cbico. Si consideramos ahora que porcentaje representa esto respecto al total del espacio del universo, llegamos al resultado de que se trata de una cifra descomunal. Pero por qu hay tanto espacio vaco en el cosmos? Tiene esto algn sentido? Una posible respuesta se deduce del principio antropico. Segn ste, nadie podra

plantearse esta cuestin si las condiciones en el universo no se adaptaran al milmetro a la evolucin de la vida y del ser humano. El fsico norteamericano John Wheeler fue el primero que llam la atencin sobre este punto. Si el orbe no fuera tan gigantesco y tan vaco -como lo es en realidad-, hace mucho tiempo que se habra desmoronado en s mismo, antes de que se hubiera podido desarrollar la vida en la Tierra. Ahora bien, estamos aqu, podemos plantear cuestiones y, si hoy nos preguntamos acerca de la naturaleza de la materia slida es efectivamente espacio vaco. Resultar al final que el obispo Berkeley tena razn? De ser as, qu decir del doctor Jonson? Cualquiera que golpee su zapato contra una piedra notar que es slida y dura. Cul es la razn? La Solidificacin Total de la Materia es Imposible La respuesta se la debemos a la nueva generacin de fsicos que trabajan en el campo de la mecnica cuntica. En los aos

veinte ya se formularon dos de sus principales claves. El primero es el principio de indeterminacin de Werner Heisenberg. Segn este postulado, no se puede fijar con exactitud la posicin en el espacio de una partcula, como puede ser el caso del electrn. Siempre existe una incertesa sobre su ubicacin espacial. Ello se debe a que si se calcula el lugar donde se encontrara, no se obtiene un valor exacto para el impulso del que depende su movimiento. Esto quiere decir sencillamente que no podemos saber nada ms sobre dnde estar la partcula en el momento siguiente. Y viceversa, si calculamos el impulso nos quedamos sin conocer el lugar en el que se encuentre en dicho momento. Muchos podrn pensar que el movimiento del electrn alrededor del ncleo del tomo podra compararse con la rbita que describe un planeta alrededor del Sol. En el caso del electrn, a diferencia del movimiento predecible de un planeta, su trayectoria no est definida con precisin. La partcula parece estar difuminada y repartida por todo

el tomo, por lo que se puede encontrar en principio tambin en cualquier parte de sus dominios, aunque en cada caso con una diferente probabilidad. Sin embargo, esta indeterminacin proporciona el electrn una extensin espacial, aunque slo sea puntual. Dicho de otro modo, aun cuando la partcula no posea una configuracin espacial, la nube de la probabilidad que le corresponde posee ciertamente una extensin en el espacio. El segundo postulado clave de la fsica cuntica, conocido como prohibicin de Pauli o principio de la exclusin, se debe al fsico suizo Wolfgang Pauli (1900-1958). En l sostiene que dos electrones son incapaces de adoptar el mismo estado cuntico (esto es tambin aplicable para los protones, los neutrones y los diversos quarks). Una de las consecuencias prcticas de esta hiptesis es que si se intenta comprimir dos electrones entre s de manera violenta, stos oponen resistencia. El principio de exclusin tiene consecuencias muy importantes para la constitucin de los tomos, puesto que

anuncia que los electrones no pueden invadir de forma atropellada y a la vez el corazn atmico, sino que deben permanecer apilados y superpuesto en los diferentes niveles de energa o estratos. Estos estn tanto ms alejadas del ncleo cuanto ms energa poseen los electrones en ese nivel. Es precisamente esta propiedad de ordenamiento lo que hace que los tomos presenten una extensin espacial. Y es tambin el motivo de que los tomos pesados, con muchos componentes en el ncleo y, por consiguiente, con mltiples electrones, posean una mayor extensin que los tomos ligeros. Pero aqu no queda la cosa. El principio de la exclusin nos proporciona tambin el mecanismo encargado de la resistencia de la materia dentro de las magnitudes que nosotros

Formacin de un agujero negro

Cuando el gas y el polvo interestelares de una nebulosa se condensan (1), se forma una protoestrella que emite chorros de materia. sta contina condensndose por gravitacin al tiempo que se calienta. Cuando la temperatura del ncleo de la protoestrella llega a 10 millones de grados, se inician una serie de reacciones nucleares (2) y nace as una estrella nueva. Ms adelante, la corteza del astro sufre una expansin acompaada de calentamiento (3), lo que da lugar a la formacin de una gigante roja, de dimetro entre 10 y 100 veces el del Sol. La evolucin de la gigante roja depende de su masa. Si es inferior a 1,4 veces la del Sol, el astro es inestable, lanza las capas externas al espacio (5) y crea una nebulosa planetaria. A continuacin, la estrella se contrae de nuevo (6) y se transforma en enana blanca, un astro del tamao de la Tierra. Esta pequea

estrella se enfra y da lugar a una enana negra, que por su baja temperatura no brilla. Si la gigante roja es muy grande, produce hierro y otros elementos pesados, aumenta de tamao (4) y se transforma en supergigante. Despus estalla y libera la materia en el espacio. Si estalla el astro completo (8), evoluciona hacia una supernova; si slo estalla la parte externa (7), se forma una nova. Segn su masa, la supernova engendra una estrella de neutrones (9), o un agujero negro (10) si el ncleo del astro desintegrado tiene una masa suficientemente elevada. Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos. manejamos; es decir, con materiales que podramos tachar de normales. Buenos ejemplos de stos son cristales y los metales, cuyas fuerzas de aglutinacin proceden de los distintos niveles electrnicos. Adems, el principio explica la estabilidad de las estrellas colapsadas. Nuestro Sol habr consumido su combustible dentro de algunos miles de

millones de aos. Su calor interno disminuir y no podr producir la presin suficiente para soportar su gigantesca masa. Entonces la gravitacin se encargar de que el astro rey se vaya contrayendo hasta que se transforme en una estrella enana blanca. Por qu no puede llegar a ser todava ms pequeo? Porque los electrones ya no se pueden comprimir ms. Pero segn la Teora de la Relatividad, es imposible una solidificacin total. Si una estrella en vas de extincin posee suficiente masa, sus electrones comienzan a moverse con tanta rapidez que se aproximan a la velocidad de la luz. En estas condiciones, el principio de la exclusin permite que los electrones se aproximen entre s. Entonces puede suceder que la estrella se encoja hasta alcanzar slo el dimetro de una gran ciudad. Ahora interviene un nuevo mecanismo de estabilizacin. No se refiere a los electrones procedentes de la corteza de los tomos, sino a los neutrones del ncleo. Estos son precisamente los que ya no pueden seguir comprimindose. El resultado es el

nacimiento de un objeto que los astrofsicos conocen como una estrella de neutrones. En los ltimos aos, los cientficos han hallado numerosos astros de este tipo. La Sustancia Real del Cosmos No Ocupa Lugar Sin embargo, la forma de la rigidez tiene su limites. Por eso, las estrellas que antes de su extincin tenan varias veces la masa del Sol, se van condensando en su lucha por sobrevivir hasta que se convierte en un agujero negro. Cul es entonces la conclusin del viaje al interior del Universo? La materia no es slo una ilusin, como deca el obispo Berkeley, pero tambin es cierto que la sustancia real del cosmos prcticamente no ocupa ningn espacio medible. A pesar de ello, los objetos y las cosas a nuestro alrededor parecen slidas, lquidas y gaseosas, y se pueden prensar, calentar, diluir, transformar y tocar. Tendr esto algo que ver con el hecho de que el espacio que ocupan est efectivamente lleno? No. La cuestin es ms bien que lo que

asoma de la materia y lo que provoca estos fenmenos no tienen nada que ver entre s.

Transcripto por
Daniel Leandro Ramos
- DanielRamos75@hotmail.com -

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