DragonLance:

LORD SOTH
(Lote: "Guerreros", vol.s/n) Edo Van Belkom
2000, Lord Soth Traduccin: Fernando Gar Puig

Querido Astinus: S que siempre habis deseado escribir un volumen que recogiera las crnicas del espectacular ascenso y cada de lord Loren Soth, del alczar de Dargaard; pero que la cantidad de trabajo que tenis con millares de otros libros, en vuestra maravillosa biblioteca, os ha impedido llevara cabo este propsito. Es por ello por lo que decid aceptar vuestro encargo. Sin embargo, he de admitir que, a la vez, me embargan la impaciencia y la turbacin. Aunque anso demostrar que vuestra confianza en mis habilidades estaba justificada no puedo ocultar mi temor de no haber superado el desafo que supone escribir una historia tan complicada y misteriosa como la de lord Soth. La vida del seor del alczar de Dargaard fue fascinante: estuvo tan llena de honor, dedicacin al deber y a las leyes caballerescas, amor y disciplina, como de celos, crueldad, avaricia, mentiras, pasiones desatadas, infidelidades y asesinatos. Reflejar todo eso en el papel no ha sido un trabajo sencillo. A pesar de lo conocidas que son sus hazaas entre los habitantes de Krynn, algunos de los detalles que las acompaan varan tanto como las personas o los testigos que los relatan. Antes de que este libro quedara completado, la historia de la vida de lord Soth --tambin conocido como el Caballero de la Rosa Negra, el Caballero de la Muerte o el Seor de la Muerte-- no era ms que una coleccin de leyendas, mitos, fbulas y cuentos transmitidos oralmente.

Por ejemplo, hay mltiples historias referentes a la muerte de la primera esposa de Soth, la seora Korinne Gladria de Palanthas (incluso en eso, algo tan sencillo como su nombre, ha habido discrepancias, puesto que en ocasiones se habla de ella como la seora Gladria de Korinne), que contrajo matrimonio con lord Soth durante una magnfica ceremonia en las afueras del alczar de Dargaard. Algunas historias explican que muri durante el parto y otras slo mencionan que su muerte acaeci bajo circunstancias misteriosas, pero slo son ciertas en parte. Vos, Astinus de Palanthas, Maestro de Historiadores de Krynn, os habis convertido en lo que sois escribiendo crnicas basadas en medias verdades; la reputacin y el respeto que os acompaan los habis conseguido por vuestra incansable bsqueda de la verdad respecto a la historia y sus personajes. Yo he tenido la intencin de escribir una crnica merecedora del mismo respeto. Si lo he conseguido o no, slo vos podris juzgarlo. Por mi parte nicamente dir que, aunque ste ha sido el trabajo en el que mas he profundizado de todos cuantos he escrito, no puedo honradamente afirmar que recoja toda la verdad acerca de la vida de lord Soth. Ello se debe a que, a pesar de que he contrastado todos los testimonios posibles, muchos de ellos, recogidos aqu y all, slo pudieron ser confirmados de palabra y, a veces, incluso lo fueron por testigos de dudosa credibilidad. En trminos generales, puedo afirmar que la historia de lord Soth es un relato absolutamente espantoso; sin embargo, y por sorprendente que pueda parecer, sospecho que todava quedan aspectos ocultos en su vida que no pude desentraar pese a haber puesto mi mejor empeo en la tarea. Por ello, mucho me temo que esos particulares de su vida se hayan perdido para siempre. No obstante, he recopilado todos los hechos comprobados sobre su srdida existencia y los he reunido en un nico volumen por primera vez en la historia. El resultado es un relato de la vida del caballero tan autntico y verdadero como mis capacidades y conocimientos han sido capaces de plasmar. Humildemente lo someto a vuestra aprobacin. Verril Esteros, Segundo Esteta Gran Biblioteca de Astinus de Palanthas, 401 A.C.

PRLOGO
Tres lunas surcaban el cielo nocturno, pero solamente dos eran visibles: Lunitari brillaba con su rojo resplandor, mientras que Solinari mostraba su blancura. Ambas dejaban a la negra Nuitari sumida en las tinieblas de la noche. Lunitari y Solinari pendan sobre las oscuras y agitadas aguas del mar del norte como un par de ojos escrutadores y, con su claridad, baaban el tranquilo puerto de Kalaman, a la vez que dibujaban extraas sombras en las apagadas y tranquilas calles. Una oscura figura se movi rpidamente. Su porte era erguido y sus andares seguros; se mova como alguien de noble cuna, aunque sus ropas, radas y sucias, denotaban que slo se trataba de un ratero o de un vulgar mendigo. Cualquiera que fuera la categora del hombre, ste se movi de sombra en sombra y evit las zonas de luz al mismo tiempo que esquivaba los espacios abiertos entre las casas. Cuando desemboc en una oscura avenida, se refugi en la penumbra e hizo un alto para recobrar el aliento y comprobar que las armas que llevaba bajo la capa se encontraban donde deban. Saba que slo dispondra de una oportunidad para ejecutar sus planes y que no poda fallar. Una vez dispuesto, se intern en la negrura de la calle. Poco despus, encontr abierta la puerta trasera de una conocida taberna, llamada La Rosa y el Cardo. Unos apagados sonidos de risas y canciones llegaban del interior hasta el callejn, mientras que el brillo de las antorchas sala por la entrada como los rayos del sol al medioda. La oscura silueta se detuvo y luego se acerc para distinguir los alegres cnticos del interior, pero teniendo buen cuidado de mantenerse apartado de la zona iluminada. Al lado de la puerta, cerca de l, se hallaba uno de los clientes del establecimiento, totalmente ebrio; era un enano que, apoyado contra la pared, dorma la borrachera tras haber abusado de la cerveza. Respiraba tan profundamente que pareca una descortesa despertarlo; pero, esa noche, el hombre no tena tiempo para delicadezas. Sin dudarlo, le propin una fuerte patada en el muslo. --Ay! --exclam el ser. Y, medio somnoliento, aadi:-- Lo

lamento, seor... No saba que se trataba de la hija de... Aquel enano era un canalla adems de un borracho! Le volvi a propinar un puntapi y consigui que abriera los ojos y parpadeara. Cuando el diminuto tipejo consigui despejar su mente de las neblinas del alcohol, contempl a la embozada figura que lo haba golpeado y que se alzaba amenazadoramente ante l, y solt una ahogada exclamacin. --Qu queris? --pregunt. --Estoy buscando a un joven, a un bardo. --El hombre lo dijo como si fuera algo despreciable--. Su nombre es Argol Cantarn. Es cierto que suele venir a esta taberna de vez en cuando a cantar y recitar sus versos? --Vaya! Y quin lo quiere saber? --pregunt imprudentemente. El encapuchado se adelant y le aplast un pie con la puntera de la bota. --No estoy interesado en tus estpidos juegos de enano y tampoco tengo tiempo que perder --dijo airadamente mientras aumentaba la presin para recalcar la amenaza--. Est ahora en la taberna? --Ay! --se quej la criatura--. S, s. Est ah, ah. De hecho, estaba cantando haca un momento. El desconocido alz la cabeza en ademn de escuchar y pudo distinguir la meloda de una balada que sonaba en el interior. Satisfecho, liber el pie del enano y rebusc en sus bolsillos. --Bien. Ve adentro y dile a Argol Cantarn que hay un amigo suyo que lo espera en el callejn. --Le arroj unas pocas monedas y aadi:-- Luego, qudate en el interior de la taberna hasta que te hayas bebido eso y algo ms. El enano se incorpor rpidamente, frotndose el dolorido pie, y recogi las monedas del suelo. --S seor, s seor --repuso mientras volva a entrar en la taberna, cojeando. Una vez que el pequeo ser hubo desaparecido por la puerta, el encapuchado se asom a la callejuela y volvi a ocultarse en la penumbra; all aguard a que cesasen las canciones. Cuando de la taberna slo salieron los murmullos de las voces de los parroquianos y escuch el sonido de pasos que se acercaban, se puso tenso y en guardia; se quit la capa y empu el mazo de guerra que llevaba sujeto al cinto. --Hola! Hay alguien ah? --pregunt Argol Cantarn con

melodiosa voz. Hizo una pausa y aadi:-- Aristal, cario, acaso eres t la que me ests esperando? El hombre escondido estudi detenidamente las facciones del bardo. En efecto, el parecido que buscaba estaba en aquel rostro. Dio un paso adelante, acercndose a la luz, pero mantuvo el rostro oculto bajo la capucha. --Quin sois vos, seor? --pregunt el bardo en un tono que, a causa del miedo, no haca honor a su apellido. El extrao hizo caso omiso de la pregunta y plante otra: --Eres t Argol Cantarn? --S, claro; pero qu... Las palabras se le murieron en los labios en el instante en que vio cmo el mazo surcaba el aire y, brillando, describa un arco, que acab en su cabeza. La aplast una vez, y otra, y una ms. El cuerpo del bardo se derrumb sobre el suelo con un sonido apagado. Luego, todo lo que se oy fue el susurro de una capa y el resonar de unos pasos que se alejaban, adentrndose en la noche.

El asesino corri por las calles de Kalaman, mantenindose fuera de las vas principales y cerca de las sombras nocturnas. Despus de recorrer una distancia prudencial, aminor el paso y simul los andares propios de quien ha estado bebiendo de ms. Luego, se dirigi hacia el establo donde haba dejado su caballo y, tras dejarle al mozo una generosa propina a cambio de su silencio, mont y se alej con la calma suficiente como para no levantar sospechas. Una vez que alcanz las afueras de la ciudad, espole la montura, se lanz a todo galope y continu de esa manera hasta que lleg a un recodo del ro Vingaard. All el agua era oscura como la mismsima noche y tena una profundidad de unos treinta metros: era un lugar perfecto para hacer que desapareciera lo que deseara. El jinete fue hasta la orilla sur del ro y se quit la capa. Desprendi el mazo del cinto y, mantenindolo sujeto por la tira de cuero del mango, lo hizo girar por encima de la cabeza y lo mand, dando vueltas y silbando en el aire, hasta el mismo centro de la corriente de agua. El arma se hundi con un breve chapoteo. Sin mirar hacia atrs, el hombre dio media vuelta con su caballo y reanud el galope, esa vez en direccin oeste. Slo tena que cumplir una tarea ms; luego, habra terminado.

Mientras las lunas describan su trayectoria en el cielo, viaj hasta las proximidades de una pequea aldea de las afueras de Kalaman. Cuando comenz a distinguir el perfil de las casas, desmont y le propin al animal una palmada en los cuartos traseros que lo hizo alejarse en direccin a su verdadero hogar. No tard en llegar al centro del dormido pueblecito; se mova sigilosamente, al abrigo de las techumbres de paja y de los escasos rboles. Una vez que estuvo all, extrajo un mapa de un bolsillo y lo despleg bajo la claridad de la blanca Solinari. En el documento aparecan descritas las principales casas y cabaas del lugar y, cuando las hubo reconocido, se sinti capaz de orientarse y determinar su inmediato objetivo. Si no estaba equivocado, se se hallaba cuatro casas por delante de l y hacia la izquierda. Aferr el mapa con la mano derecha y fue contando las construcciones a medida que pasaba silenciosamente ante ellas. Cuando dio con la que buscaba, comprob que tuviera grabado en la puerta el distintivo. Efectivamente, all estaba: dos lazos unidos en forma de ocho. Comprob que fuera idntico al que se indicaba en el mapa, el signo de Mishakal --la diosa de la sabidura y la curacin--, el signo que lo haba guiado hasta all para cumplir una misin que no iba a ser precisamente curativa. Con la habilidad y el cuidado de un ladrn, el asesino deshizo el cierre y abri la puerta deseando que el propietario fuera un hombre cuidadoso que se hubiera ocupado de aceitar debidamente las bisagras de la casa. Afortunadamente lo era, y la puerta se abri sin el ms mnimo ruido. Entr y la cerr tras de s. La primera estancia que registr fue la contigua a la cocina. Tal y como indicaban las notas escritas en el mapa, estaba vaca. Cruz la sala y lleg hasta un segundo dormitorio, ms pequeo esa vez. Aqul era el que estaba buscando. Quedaba separado del otro por una simple tela que colgaba de la puerta. Suavemente el hombre la descorri y penetr en la habitacin. La ventana de la pared careca de cortinas, y la luz de las dos lunas penetraba por los cristales, baando el interior y a su nico ocupante con una rojiza claridad. Se acerc a la cama para verlo mejor. Una semielfa yaca en el lecho y era realmente atractiva. Al igual que haba sucedido con el bardo, no haba dudas respecto a su identidad: era a ella a quien buscaba. Se llamaba Alsin Felgaard y se trataba de una lechera que trabajaba en una de las

granjas que rodeaban Villand. Se acerc un poco ms, pero retrocedi; las facciones de la semielfa guardaban un extraordinario parecido con las de Argol Cantarn. De hecho, si se hubiera tratado de una criatura humana, habra podido jurar que ella y el bardo eran hermanos. Durante unos instantes, el asesino reflexion sobre ello; pero, luego, descart tales pensamientos: su deber no era pensar, solamente cumplir rdenes. Si lo meditaba ms tiempo, quiz su determinacin flaqueara, y aquello era algo que no poda permitirse porque, en ese caso, sera hombre muerto. Respir profundamente para serenarse y, de nuevo, se ech atrs la capa. Esa vez desprendi su hacha de batalla, la asi fuertemente por la empuadura con las enguantadas manos, la levant por encima de la cabeza y... dud un instante. La semielfa era una criatura demasiado joven y hermosa para morir a tan temprana edad; una flor que no mereca ser aplastada cuando tena toda la vida por delante. Jade, y le temblaron las manos que sostenan la terrible arma; sinti un escalofro y cerr los ojos mientras dejaba escapar un suspiro. Otra vez haba permitido que sus pensamientos divagaran. Volvi a inspirar, como si quisiera reponer fuerzas, y tens sus msculos y se concentr. Estaba decidido a cumplir con su tarea; no era su primer asesinato a sangre fra, y no sera el ltimo. Volvi a levantar la descomunal hacha y descarg un golpe tan tremendo sobre el cuerpo de la dormida criatura que la cama salt hecha astillas. La semielfa abri los ojos, horrorizada, pero muri en el acto y sin emitir un quejido. El desconocido pens que era seguro que no haba sufrido; dio media vuelta, sali del ensangrentado dormitorio y abandon la casa tan silenciosamente como haba entrado. En ese momento, el sudor que lo empapaba se le hel sobre la piel, y un escalofro le lleg hasta la mdula de los huesos. Rpida y disimuladamente, bajo el manto de la noche, lleg hasta un claro en las afueras de la aldea, donde un caballo lo aguardaba debidamente atado a un rbol. Mont, lo azuz y, al momento, se hallaba lejos, galopando velozmente a travs de las llanuras, hacia el alczar de Dargaard. Slo hizo un alto en el camino, y eso fue cuando encontr uno de los innumerables afluentes del Vingaard: un pequeo arroyo de aguas someras, pero cuyos fondos de barro eran lo bastante profundos como para que se pudiese enterrar en ellos aquello que se quisiera. Como

haba hecho momentos antes con el mazo, arroj el hacha a la corriente; en cuestin de segundos, la poderosa arma fue engullida por el lodo. Cuando la vio desaparecer, lanz un profundo suspiro y, por primera vez en aquella noche, experiment lo ms parecido a una sensacin de alivio: la palabra dada se haba cumplido. Reemprendi el camino. Esa vez cabalg despacio mientras su montura y l mismo recobraban el aliento y serenaban el espritu. Luego, tras una breve espolada, se puso a galopar nuevamente. Varias horas ms tarde, justo cuando asomaban los primeros rayos de la aurora en el horizonte, lleg a una pequea y humilde casita situada al pie de la cara norte de las montaas Dargaard. Dentro brillaba una luz y, a juzgar por el humo que sala por la chimenea, tambin arda un buen fuego en el hogar. Tir de las riendas del caballo para aminorar su paso y lo gui hasta el establo, donde lo cubri con una manta, lo aliment y le dio de beber. Luego se dirigi hacia la vivienda. Golpe la puerta tres veces y aguard a que alguien la abriera.

Dos hombres estaban sentados al lado del fuego dentro de la pequea habitacin. Uno de ellos se recostaba en una mecedora, y el otro estaba callado, como absorto en sus pensamientos. El lugar no era amplio, y la sola presencia de aquellos dos hombres pareca llenarlo por completo, pero resultaba adecuado para celebrar una reunin clandestina. A pesar de que el fuego proyectaba una luz mortecina, era fcil apreciar en aquella claridad el gran parecido fsico que haba entre los dos: ambos eran hombretones, altos y de huesos grandes, con apariencia de experimentados luchadores. Sus facciones eran, asimismo, casi idnticas, y, a juzgar por las cuadradas mandbulas y los pmulos y las cejas prominentes que los distinguan, la nica diferencia importante entre ellos pareca ser la edad. El mayor tena el pelo cano y escaso en la coronilla, y llevaba una gran barba que el paso del tiempo y las preocupaciones se haban encargado de blanquear. Por el contrario, el ms joven luca una larga y morena melena, que le caa en oscuros rizos hasta los hombros, y un gran bigote cuidadosamente recortado en las puntas; su aspecto era el de una persona que todava no ha conocido los sinsabores de la existencia.

Aparte de la edad, otra diferencia se poda leer en los ojos de ambos. Los del veterano reflejaban cansancio y relucan con el brillo apagado de unas ascuas moribundas. En cambio, los de su compaero, aunque estaban hundidos en profundas cuencas, eran de un acerado gris y parecan animados por una intensa energa que brotara de algn fuego interior. De repente, el joven se puso en pie y escuch con atencin los sonidos de la noche, hasta que distingui el rumor de un caballo que se acercaba. Lentamente, el ms viejo aviv el fuego de la chimenea. Al poco rato, sonaron tres golpes en la puerta, y el joven moreno se precipit para abrirla: un hombre con aspecto de miserable ladrn se apoyaba contra la jamba. --Y bien? --pregunt el de la casa. --Est hecho --repuso el recin llegado. Al escuchar aquellas palabras, el joven, un Caballero de la Espada llamado Loren Soth, suspir con evidente alivio. --Estupendo, Caradoc. Me has servido bien. Por favor, pasa y descansa. Entretanto, el hombre mayor y padre del joven, Aynkell Soth, se concentr en atizar las llamas y simul no prestar atencin a la presencia del recin llegado. Caradoc entr en la casa y se quit las ropas que llevaba. Lanz la capa al fuego, y la prenda sise y ardi de repente; la siguieron los bombachos y la camisa, teidos con la sangre de sus vctimas, que llamearon con reflejos naranja y azules. Sin decir una palabra, se volvi a vestir con sus acostumbradas y confortables prendas de caballero, pues, adems de ser un Caballero de la Corona, tambin era el mayordomo y el ayudante del joven Soth, a quien serva con inquebrantable lealtad. El caballero Loren volvi a tomar asiento y contempl a su fiel servidor, que acababa de vestirse. --Algn problema? --pregunt--. Te vio alguien? --Haba un enano borracho en la parte trasera de La Rosa y el Cardo, pero no pudo verme la cara. Soth asinti. --Y las armas? --Us un mazo y un hacha de batalla. Ambas son armas tpicas de los enanos renegados. --Hizo una pausa--. En estos momentos, reposan bajo oscuras aguas y fango. --Excelente --concluy Loren--. Lo has hecho bien.

Aynkell Soth se recost en la mecedora y mir a su hijo por primera vez en mucho rato. --S --afirm con una voz sorprendentemente vaca--. Ahora, cuando asumas el gobierno de Foscaterra, nadie vendr a reclamar nada. El caballero Soth contempl largamente a su padre antes de dirigirse a l con una voz cargada de desprecio. --Dudo que, tratndose de un simple bardo y una lechera, ninguna de esas dos infelices criaturas, consecuencia de tus aventuras amorosas, tuviera intencin de reivindicar nada. --Quiz no --contest Aynkell Soth--, pero si hubieran conocido su linaje o los derechos que les correspondan por nacimiento, entonces... --Eso tiene poca importancia ahora --interrumpi Caradoc en tono cortante--; ambos estn muertos. --S --asinti Aynkell con un gesto de cabeza--. Muchas gracias. --Gracias, por qu? --repuso el mayordomo visiblemente enfadado, ya que su lealtad era para el joven caballero y no para el padre de ste, un clrigo de segunda fila y un consumado mujeriego--. Por asesinar a los de tu propia carne, a los medio parientes de mi seor? El anciano no dio muestras de haber reparado en el sarcasmo. --No; por haber descargado mi alma de sus infamias --afirm con conviccin. --Puede ser que esas infamias ya no pesen en tu conciencia --intervino el caballero Loren--, pero no han desaparecido. Ahora recaen sobre la ma, y slo a m me corresponde cargar con el peso de tus pecados, padre. Qu regalo tan estupendo a escasos meses de mi boda! Soth saba que aquellos actos perversos haban sido necesarios para asegurar su ascenso al seoro del alczar de Dargaard, y no estaba dispuesto a permitir que nada interfiriera en ese objetivo; sin embargo, le reprochaba a su padre el haberlos hecho inevitables. La dureza y la amargura en el tono de voz de Loren hicieron que Aynkell no lo pudiera soportar y apartara la mirada. --Es posible que nunca hayas sido un Caballero de Solamnia --continu el hijo--, pero conocas lo bastante del Cdigo y la Medida para haberte guiado por sus preceptos. --Nunca estuve dotado para convertirme en caballero, ni tampoco para vivir como tal --adujo el anciano con tristeza. Su rostro pareci

envejecer de repente cuando se dio cuenta de que su hijo no le perdonara nunca sus pasadas aventuras. --Es una pobre excusa. --Quiz, pero es la nica que tengo. El caballero Soth suspir y se encogi de hombros. --Puedes asistir a la boda y ocupar el lugar que te corresponde en la mesa de honor, pero eso ser solamente porque Korinne as lo desea. No quiero tener que tratar contigo ms de lo necesario. Aynkell asinti en silencio y permaneci inmvil. --Vmonos, Caradoc --orden Loren Soth--. Est amaneciendo y debemos regresar al castillo antes de que se note nuestra ausencia. --Preparar los caballos --anunci Caradoc, ya completamente vestido con su uniforme de Caballero de la Corona. Luego sali de la casa para darle a su seor la oportunidad de pasar los ltimos minutos a solas con su padre. El joven s dio la vuelta. --Adis, padre --dijo, sabiendo que aquellas palabras eran algo ms que una simple despedida. El anciano contempl a su hijo durante un largo momento, hasta que la tristeza que lo embargaba desapareci. Una sonrisa cnica, socarrona, se le dibuj en el rostro. --No te apresures a condenarme, hijo mo. T eres carne de mi carne, y siempre lo sers. Llevas demasiado de m para que puedas juzgarme tan severamente. Durante un instante, el joven se qued sin palabras con las que responder, y en el silencio de la estancia reson la risa de Aynkell. Loren no pudo reprimir una mueca de furia y sali precipitadamente de la vivienda. Cuando se reuni con Caradoc, en el trayecto de regreso, todava escuchaba en sus odos la risa burlona de su padre. Lo acompa durante todo el camino.

PRIMERA PARTE

Ascenso y cada de un hijo

_____ 1 _____ El aspecto del alczar de Dargaard era imponente, incluso para aquellos que haban asistido a su construccin y estaban ya acostumbrados a su majestuosa presencia. Se trataba de un castillo como ningn otro, y daba la impresin de que haba surgido directamente de las entraas de la tierra en lugar de haber sido levantado laboriosamente, piedra a piedra. Esa caracterstica tampoco era casual. Un centenar de los mejores canteros, artesanos, herreros y carpinteros, llegados de todos los rincones de Krynn, haban tardado cinco aos en completar el conjunto de torres, pasadizos, pasillos labernticos y mazmorras que componan la fortaleza. No obstante, todos los que tenan ocasin de contemplarla se mostraban convencidos de que se haba hecho un magnfico trabajo. En ese momento, se alzaba, triunfante, en el extremo norte de las montaas de las que reciba el nombre, como la mas notable de las maravillas arquitectnicas de Solamnia y, quiz, de todo Krynn. El diseo y la idea haban sido obra del propio Loren Soth, que haba deseado levantar un homenaje adecuado no solamente a todos aquellos Caballeros de Solamnia que haban cado con bravura en el campo de batalla, sino a los parientes de stos que murieron cuando las grandes plagas asolaron Solamnia en los aos que siguieron a la Era del Poder. En consecuencia, las dependencias y las murallas del castillo estaban dispuestas en forma de rosa y se desplegaban desde el centro, como ptalos abiertos bajo el sol del medioda. Casi desde el suelo, surga un alto torren salpicado de troneras y portillos, cuya intrincada construccin pareca dotarlo de pinchos y astas. Un gran muro de piedra lo rodeaba todo y constitua una lnea de defensa impenetrable, incluso para los ms enconados asaltantes, a la vez que proporcionaba suficiente espacio dentro del recinto como para que los caballeros pudieran entrenarse en sus prcticas de combate y celebrar las ceremonias y los ritos necesarios. Por ltimo,

un oscuro y profundo foso, repleto de agua, completaba la obra. La nica forma de entrar era cruzando un resistente puente levadizo, que se extenda por encima de la trinchera y conduca hasta una casa de guarda fuertemente armada. All, el acceso quedaba interrumpido por una formidable puerta de rastrillo, construida a modo de espadas entrecruzadas y adornada con dos pequeas coronas y grandes rosas. El conjunto era a la vez una maravilla para los ojos y una fortaleza inexpugnable. Por ello, se haban hecho planes para designarlo como cuartel general de los Caballeros de la Rosa, la orden de mayor rango entre los Caballeros de Solamnia. Pese a todo ello, lo ms impresionante era el color de la ciudadela: gracias a la insistencia personal de lord Soth se haba elegido un tipo especial de piedra rosa, llamada sanguinaria, que se haba extrado de lo ms profundo del corazn de las montaas Dargaard. Cuando los canteros fueron informados de que tendran que trabajar con aquel mineral, se rebelaron, pues saban perfectamente que era el ms duro al que se podan enfrentar. Sin embargo, una vez concluidos los trabajos, todos coincidieron en que la difcil labor haba valido la pena. El alczar resultaba una fuente de belleza y de orgullo para los habitantes de Foscaterra, y, adems, era digno de su principal inquilino, lord Soth, en ese momento Caballero de la Espada y paladn del Bien. El ambiente de aquella maana era festivo, como si una atmsfera carnavalesca hubiera impregnado todos los quehaceres, dentro y fuera del recinto del castillo, durante las semanas anteriores. Pero qu otra cosa caba esperar de los preparativos de boda de uno de los ms importantes Caballeros de Solamnia? Los comerciantes de la zona, que haban llegado a los alrededores de la fortaleza haca das y que haban levantado los tenderetes con la intencin de vender sus mercancas a todo posible invitado, asistan a la mayor concentracin de caballeros y nobles que podan imaginar. En la zona del oeste, hbiles herreros y artesanos ofrecan armaduras y espadas recientemente forjadas, con adornos de oro, plata y bronce, que relucan bajo el sol. En la parte de atrs de las murallas, sastres y costureras desplegaban suntuosas vestiduras, apropiadas para la gran ocasin, mientras que otros se afanaban en concluir a tiempo los encargos que haban recibido. El resto de la multitud lo componan juglares, pitonisas, bardos y

un sinfn de adivinos, as como de malabaristas y prestidigitadores. Los que estaban ms ocupados eran los herboristas, que brindaban mgicas pociones de amor, cuya eficacia podan comprobar los invitados ms lujuriosos. No obstante, a pesar de la algaraba que reinaba en el exterior, entre los muros de Dargaard se desarrollaba un acontecimiento cuyo tono resultaba ms solemne. --Caballero Soth, por favor, acercaos --dijo lord Olthar Uth Wistan, Guerrero Mayor y uno de los presidentes del Consejo de los Caballeros de la Rosa, all reunido. Olthar presida un grupo de cinco caballeros, que estaban sentados en torno a una mesa situada sobre un estrado que se apoyaba en uno de los muros del patio. A la izquierda tena a dos veteranos Caballeros de la Rosa, ya retirados: Oren Brightblade y Dag Kurrold haban sido llamados por sus mritos en el servicio, y ambos haban aceptado el honor con agradecimiento. Lamentablemente, el Gran Maestre Leopold Gwyn Davis haba enfermado, por lo que estaba obligado a guardar cama y se iba a perder la ceremonia. Su asiento estaba vaco. Soth dio un paso al frente. Iba vestido con una brillante armadura y una cota de malla, y una capa escarlata le penda de los hombros. En el peto luca el smbolo de la Orden de la Espada, que, en contraste con el resto de su atuendo, apareca gastado y herrumbroso como prueba de las muchas batallas que haba librado y ganado contra las fuerzas del Mal. Se arrodill ante la mesa, mantuvo la cabeza agachada en seal de respeto y aguard a que le hablaran. Lord Olthar hizo un gesto al cuarto miembro del Consejo para indicarle que procediera. El caballero asinti y dio comienzo a la ceremonia. --Sois vos el suplicante que desea incorporarse a la Orden de la Rosa? --pregunt lord Adam Caladen, Primer Jurista, quien, junto con lord Cyril Mordren, Sumo Sacerdote, ocupaba uno de los dos asientos restantes del Consejo de los Caballeros de la Rosa. Soth levant la cabeza, mir al Primer Jurista y asinti. --Podis empezar relatando vuestro linaje --indic Caladen. --Soy Loren Soth, Caballero de la Espada --explic orgullosamente--. Mi familia pertenece a una de las casas que ha gobernado Solamnia durante tiempo inmemorial. Generacin tras generacin, el apellido Soth se ha asociado a las tradiciones de los Caballeros de Solamnia y ha ido unido a los conceptos de lealtad,

obediencia, herosmo, valor, justicia y sabidura. Tanto y tan bien sirvieron mis antepasados a los caballeros, y tan estricta fue su adhesin a los principios del Cdigo y la Medida, que les fue otorgada la provincia de Foscaterra como recompensa y reconocimiento a los aos de servicios prestados y a su inagotable devocin a la causa del Bien. Un murmullo de aprobacin surgi de la multitud que se haba reunido en el patio para asistir al ritual. --Aunque mi padre, Aynkell Soth, no ha sido jams un caballero, ha obrado siempre con rectitud para servir fielmente a los Caballeros de Solamnia. Adems, muchos de sus hermanos, mis tos, se cuentan entre los ms valientes y bravos que Solamnia haya visto jams. --Es cierto! --grit una voz entre el pblico. --S, mi padre no es ms que un humilde clrigo, pero eso no le ha impedido rendir honores a las rdenes de los caballeros, ni vivir su vida como si l tambin hubiera estado ligado a los preceptos del Cdigo y la Medida. --Alz ms la voz antes de continuar--. Durante muchos aos se ha comportado como el ms fiel servidor de los intereses de Foscaterra, y se ha asegurado de que estos dominios prosperasen aguardando el da en que yo, su nico y verdadero hijo, tuviera edad y mritos suficientes como para reclamarlos de su digna mano. De los congregados brot un rumor de aprobacin, que el Primer Jurista tuvo que acallar con un perentorio gesto. --Y cules son vuestros actos de honor? --pregunt, y una oleada de risas recorri a los presentes, pues plantear aquella cuestin era como preguntar por las heroicidades del legendario Huma Dragonbane. --Capitane una expedicin al sur de Ergoth para rescatar a dos caballeros que haban sido injustamente capturados y retenidos como rehenes por una banda de ogros mientras se dirigan pacficamente a Qualinesti. Los miembros del Consejo de los Caballeros de la Rosa asintieron, especialmente Dag Kurrold, ya que su hijo haba sido uno de los rescatados por Soth. --Y, mientras escoltaba a un grupo de peregrinas que iban a visitar el Templo del Prncipe de los Sacerdotes, fuimos asaltados por una horda de ladrones en uno de los pasos de las montaas de Thoradin. Durante la lucha yo mismo acab con cuatro ogros y un minotauro. --Se escucharon exclamaciones ahogadas--. Pero lo ms

importante es que ninguna de las mujeres ni ninguno de los caballeros bajo mi mando muri o fue herido durante el enfrentamiento, y que pudieron seguir con su peregrinaje sin ms dificultades. --Paladine sea loado! --se oy decir en el patio a una voz femenina. --La ltima primavera --prosigui Soth--, mientras cruzaba el paso Kelwick de camino hacia Throtyl, rescat a un muchacho de una casa en llamas y lo traje al castillo para que pudieran curarle las heridas. --Hurra! --grit el chico a quien el caballero haba salvado. --Tambin he defendido con xito el honor de lady Wandra, mancillado por deshonestas acusaciones de falta de castidad por parte de un pretendiente rechazado... --Basta, basta! --exclam lord Caladen, como si las hazaas de Soth fueran una marea que amenazara con inundarlo todo--. Sabis tan bien como yo que un suplicante solamente necesita relatar tres actos valerosos. Si escuchsemos todas vuestras gestas, llegarais tarde a vuestra boda. --El Primer Jurista sonri y la tensin entre los presentes se deshizo en medio de una risotada general. Aquellas reuniones acostumbraban a ser bastante solemnes, pero ello era debido a las dudas que solan suscitar los suplicantes en cuanto a su idoneidad para ingresar en la Orden de la Rosa. Sin embargo, para Soth, aquella ceremonia no representaba ms que un simple trmite: los Caballeros de la Rosa estaban deseosos de que perteneciera a la orden y, de hecho, haban descartado el requisito de que Soth se sometiera a una prueba para comprobar su lealtad o su sabidura. --Bien --dijo lord Caladen--, si cualquiera de los presentes tiene conocimiento de algn motivo por el que este joven caballero no pueda ingresar en la Orden de la Rosa o gobernar sobre Foscaterra, ste es el momento de que lo haga saber. Aunque las palabras de lord Caladen rebosaban buena intencin y jovialidad, Soth sinti cmo se le haca un nudo en el estmago ante la posibilidad de escuchar una voz rompiendo el silencio y alzndose entre la gente. Nadie dijo nada. O, quiz, nadie se atrevi. --Muy bien, entonces, caballero Soth --anunci el Primer Jurista a la vez que se incorporaba--, vuestro linaje es intachable, vuestros actos de valor estn comprobados y nadie ha osado contradecir vuestra peticin. Por lo tanto, tal como dicta nuestra costumbre, nos retiraremos a deliberar.

Caladen se apart de la mesa, baj del estrado y entr en la sala de deliberaciones seguido de lord Cyril y de lord Olthar, mientras los dos caballeros veteranos eran auxiliados por los presentes, deseosos de ayudar a tan valientes guerreros, para que pudieran descender de la tarima y seguir a sus correligionarios. Cuando el Consejo de los Caballeros de la Rosa hubo desaparecido, Soth dio media vuelta para contemplar a los all reunidos. A su derecha, sentados bajo una galera reservada para los invitados de honor, se hallaba Caradoc, que tambin ascendera pronto de categora y se convertira en Caballero de la Espada; a la izquierda de ste, estaba Korinne Gladria, que lo saludaba con la mano mientras lo observaba seductoramente y llena de orgullo. Soth le devolvi el gesto y se detuvo cuando vio a Aynkell, su padre, que levantaba el puo en gesto de triunfo. Sin pensarlo, apart la mirada. A su izquierda se alineaban sus camaradas caballeros, que le ofrecan sus felicitaciones, y l se lo agradeci con un gesto de cabeza. Detrs de stos, se amontonaba el pblico, que ocupaba todos los espacios disponibles, desde los balcones hasta las almenas. Aqul era un momento culminante en la vida de Soth y se senta satisfecho con la desbordante afluencia de curiosos y admiradores. El constante rumor de las conversaciones se interrumpi cuando la puerta de la sala de deliberaciones se abri. Oren Brightblade y Dag Kurrold fueron los primeros en salir. Un momento despus lo hicieron el Guerrero Mayor, lord Olthar Uth Wistan; el Sacerdote Supremo, lord Cyril Mordren, y el Primer Jurista, lord Adam Caladen. Todos ellos tomaron asiento en sus respectivas butacas con aspecto grave y solemne. Cuando los vio, a Soth lo atraves un mal presentimiento. Y si algo haba salido mal? Acaso se haban enterado de las correras de su padre o de las drsticas medidas que haba tenido que adoptar unos meses atrs? De ser as, su ingreso en la Orden de la Rosa sera del todo imposible, e incluso su futuro como Caballero de Solamnia podra verse comprometido. Empez a notar que sudaba. Lord Caladen lo estaba observando. --Caballero Soth --dijo, y con la mirada abarc a sus colegas--, el Consejo de los Caballeros de la Rosa ha considerado vuestra peticin y ha decidido que... Soth contuvo la respiracin. --Que seis admitido inmediatamente y sin demora en la Orden de la Rosa.

Y respir profundamente. El patio prorrumpi en una salva de aplausos, y un sinfn de gorros, yelmos y estandartes volaron por el aire a modo de celebracin. Sin embargo, Soth permaneci inmvil, pues saba que la ceremonia no haba concluido todava. Lord Caladen volvi a bajar del estrado y se acerc al joven Caballero de la Espada. Cuando el gritero se apacigu, habl con potente voz. --Levantaos, caballero Soth. Se puso en pie. --Desde el da de hoy, seris conocido por todos con el nombre de lord Loren Soth, del alczar de Dargaard, Caballero de la Rosa. Cuatro guerreros, que llevaban un nuevo peto grabado con la marca de la rosa, se adelantaron. Tras depositarlo a los pies de Soth, lo ayudaron a desprenderse del antiguo y estropeado smbolo de la espada y, a continuacin, le colocaron el otro. Con su nueva armadura, completa entonces, Soth sinti que resplandeca. Se inclin ante Caladen y el resto de los miembros del Consejo. Luego, se encar con la multitud, blandiendo la espada en alto. --Est Sularus oth Mithas! --grit, y aadi en Comn:-- Mi honor es mi vida! El gento estall en una ovacin ensordecedora y lo cubri con una lluvia de ptalos de rosas amarillas, blancas y rojas.

--Es tan guapo! --dijo una de las jvenes damas de compaa que se agolpaban en el dormitorio de Korinne para ayudarla a que pasara las horas, en espera de que llegase el deseado instante de la boda. --Eso sin mencionar lo fuerte y atltico! --aadi otra. --S que lo es --coincidieron varias. --Si eres afortunada --intervino, sealando el tlamo nupcial lady Gelbmartin, una fornida mujer, que era prima de la novia y cuyo marido, lord Gelbmartin, era el mayordomo del alczar de Dargaard--, har buen uso de todas esas cualidades aqu, en el lecho nupcial. El resto de las mujeres se ech a rer. --Y si se parece en algo a su padre --continu lady Gelbmartin--, estaris ocupados cada noche desde el crepsculo hasta el amanecer. De nuevo sonaron las risas en el dormitorio.

Korinne sonri. Aunque no se lo haba dicho a nadie, ni lo haba expresado claramente con palabras, aguardaba su noche de bodas con gran expectacin, y saba que a Soth le pasaba lo mismo. Cuando las carcajadas remitieron, lady Gelbmartin sigui. --Aynkell Soth se est haciendo mayor, pero eso no le impide flirtear con toda mujer que se cruza en su camino. Hoy mismo estaba... Se interrumpi en mitad de la frase cuando vio a tres doncellas que se acercaban llevando un abultado paquete primorosamente envuelto y un fragante ramo de rosas. --Mi seora Korinne --dijo una de las doncellas, que trabajaba en Dargaard como lavandera desde mucho antes de que fuera completado--, permitidnos daros la bienvenida. Ser un placer serviros con la misma fidelidad con la que servimos a lord Soth. Korinne acept el presente y el ramo. Despus de aspirar el perfume de las flores deshizo las cintas que ataban el paquete y lo abri. Contena un camisn de la ms fina y sugerente tela; cuando se lo pusiera, realzara su figura. --Muchas gracias --repuso la novia mientras se incorporaba y se apretaba la prenda contra el cuerpo--. Creis que le gustar? --Si no le gusta es que est muerto! --exclam lady Gelbmartin. Korinne se ruboriz, y las dems mujeres sonrieron.

Entretanto, en uno de los salones del castillo, lord Soth se hallaba sentado con sus compaeros, entre los que se contaban los trece caballeros que tena bajo su mando directo. Apur de un sorbo la jarra de cerveza, y antes incluso de que tuviera tiempo de depositarla sobre la mesa, ya tena a un mozo a su lado con una nueva racin del dorado lquido. --Gracias, buen hombre. --De un soplo barri la blanca espuma de la boca del recipiente y lo alz para brindar--. A la salud de los novios! --A la salud de los novios! --corearon al unsono las voces de los presentes. Los caballeros rieron alegremente. Aquella reunin, despus de extenuantes campaas de lucha en pro de la causa del Bien, era un merecido alivio para todos ellos, hasta el punto de que, incluso sin la ayuda de la cerveza, la camaradera y el buen humor habran reinado de igual manera en el ambiente.

--Con una mujer tan hermosa como Korinne Gladria, me atrevo a decir que la felicidad de los novios est asegurada --exclam Western Kern, uno de los ms fieles caballeros al servicio de lord Soth. --Bien cierto es --dijo una voz. --Escuchad, escuchad! --exclam otra. --Es el propio Paladine quien habla --vocearon los caballeros entre el ruido de las jarras que entrechocaban y la cerveza que se derramaba. --En efecto --continu Kern--, y si lady Gladria no despierta en nuestro buen seor el deseo de tener un montn de herederos, entonces es que nuestro buen seor no habr estado a la altura de un caballero solmnico. En otras circunstancias, el comentario de Kern hubiera sido considerado ofensivo; pero, en el ambiente de alegra que se respiraba, sus camaradas comprendieron los sentimientos que lo embargaban, y se oyeron ms carcajadas y brindis. Meyer Seril, un Caballero de la Corona, natural de Caergoth, la capital de Southlund, fue el siguiente en hablar. --Es seguro que dentro de poco el alczar de Dargaard rebosar de pequeos caballeretes deseosos de emular las hazaas del padre. --Hago aqu la solemne promesa de que el nombre de Soth ser glorificado en toda Solamnia --exclam lord Soth-- en honor de sus portadores, sean hijos, nietos o bisnietos, durante los aos venideros. Dag Kurrold, el veterano y casi retirado caballero que estaba sentado en un aparte, dormitando en un rincn del saln, se incorpor al or que la conversacin tomaba un nuevo sesgo. --Si el joven Soth se parece a su padre, no tardaremos en verlo rodeado de hijos --coment con voz spera y potente, y ri. Se abati un silencio sepulcral entre los reunidos, y todos se volvieron para mirar al veterano Dag, especialmente Loren Soth. La sola mencin de su padre lo haba golpeado como una bofetada en el rostro, y permaneci all, en medio del saln, con una mirada feroz que acall todo comentario. --Salid de aqu inmediatamente --orden en un tono glacial. --Lo siento... Yo no..., no pretenda ofender --se disculp Dag Kurrold con aspecto compungido. --No, no es culpa vuestra --repuso Soth tras reconsiderar lo desabrido de su reaccin--. Lo cierto es que me siento agotado por todos los acontecimientos del da. Me temo que necesito un descanso si tengo que estar presentable para la novia y para la ceremonia de

maana. Os agradecera si pudierais dejarme a solas ahora, por favor. --El seor del castillo necesita descansar --anunci Western Kern--. Hay muchos otros lugares aqu donde podremos proseguir nuestras celebraciones. Los caballeros se levantaron para marcharse y se llevaron consigo las jarras e incluso los barriles de cerveza. A Soth no le cupo duda de que la fiesta proseguira en otras dependencias hasta bien entrada la noche. --Buenas noches, milord. --Buenas noches, seor. Los presentes se fueron despidiendo uno tras otro, hasta que le lleg el turno a Dag Kurrold. --Lamento haber estropeado la reunin --dijo, disculpndose de nuevo. --No os preocupis --repuso Soth, apoyando una mano sobre el hombro del anciano--. Podis descansar tranquilo esta noche, pues no han sido vuestras palabras las causantes de mi disgusto. --Os lo agradezco --contest Kurrold con una sonrisa--. Buenas noches. El saln qued repentinamente vaco, salvo por Soth y Caradoc. Los dos hombres se sentaron y llenaron sus jarras de cerveza. --A la mayor gloria del clan Soth --brind Caradoc. --S. Por un porvenir intachable para las generaciones venideras --aadi Soth, levantando a su vez el recipiente y sonriendo. Entrechocaron las jarras, y el sonido reson en las fras y vacas salas del castillo.

_____ 2 _____ Haca rato que haba amanecido, pero las espesas y oscuras nubes que se agolpaban sobre el alczar de Dargaard apenas dejaban ver el sol. Obviamente, aqullas no eran las mejores condiciones para celebrar una boda; sin embargo, a medida que el tiempo empeoraba y amenazaba con descargar una fuerte tormenta, un curioso optimismo empez a contagiar a los congregados, hasta que todos acabaron convencidos de que aquel clima adverso no poda sino ser un magnfico augurio del brillante futuro que aguardaba a los novios.

As pues, satisfechos, sabiendo que la boda se celebrara independientemente del tiempo que hiciera, escuderos y lacayos se apresuraron a montar en los terrenos que rodeaban el castillo las tarimas donde se sentaran los ms de un centenar de invitados. La decisin de organizar la ceremonia al aire libre y en el exterior de las murallas haba respondido al deseo de acomodar no slo a todos los convidados, sino tambin a los que quisieran presenciar tan sealado acontecimiento. Aquellos que carecieran de una invitacin podran encontrar acomodo en cualquiera de las laderas de las colinas que circundaban la capilla expresamente construida sobre el terreno. De hecho, ya haba gente sentada desde haca horas; aguardaban la oportunidad de ver a los novios y contemplar as la magnfica pareja que componan el majestuoso lord Soth y la resplandeciente Korinne Gladria. Sin duda, para los habitantes de Solamnia, aquella boda tena toda la categora e importancia de un enlace entre reyes. La novia era la hija de lord Reynard Gladria, uno de los ms respetados nobles de Palanthas, y prima lejana del Sumo Sacerdote en persona. Y aunque Soth era hijo de un humilde clrigo, perteneca a la Orden de los Caballeros de la Rosa, lo cual estaba reservado a los elegidos de sangre ms pura y equivala a equipararse con la ms alta nobleza. En consecuencia, a medida que se iban disponiendo los ltimos preparativos, la gente se acomodaba en los lugares disponibles alrededor del altar, hasta que los ocup totalmente. Granjeros, lacayos, sirvientas y todo tipo de curiosos se sentaron bajo el plomizo cielo de Dargaard y, por primera vez esa maana, un rayo de sol atraves el espeso manto de nubes.

--Por favor, madre, no te preocupes, es un hombre maravilloso --afirm lady Korinne mientras las doncellas se apresuraban a su alrededor y cuidaban de su blanco y vaporoso vestido de novia. --No tengo ninguna duda de que lo es --repuso lady Leyla Gladria mirando a los ojos de su hija y sonriendo. Pero de manera inevitable suspir y despus aadi:-- Es solamente que hubiera preferido que te casaras con alguien ms parecido a... --Ms parecido a mi padre, verdad? Oh, mam! --Tu progenitor quiz no haya sido armado caballero por su valor y

sus heroicidades, pero es un destacado diplomtico y poltico; eso sin mencionar lo buen padre y marido que es. No ha habido cosa que ms haya deseado que estar rodeado de su familia. --Hizo un gesto de disgusto--. Soth es un guerrero, seguramente un gran guerrero, y sa es su vida: vive para la batalla y la lucha. Cuando pienso en la violencia de la que ha sido partcipe... --Siempre en nombre del Bien y de la justicia --apunt Korinne. --Hija ma, los hombres nunca hacen tanto dao como cuando creen obrar en nombre de la bondad --dijo la madre con una triste sonrisa dibujada en el rostro. --Madre! Qu extraas palabras son sas? --Son el prefacio de uno de los libros de Vinas Solamnus, el sptimo, creo. Es una advertencia para todos aquellos que creen que los guerreros que luchan por una buena causa no pueden causar el Mal, hagan lo que hagan. --Soth es un buen hombre. Y tambin ser un buen padre --insisti. Leyla suspir. Evidentemente, ya haban hablado de aquel asunto muchas otras veces y siempre acababan igual. --Slo quiero que seas feliz --repuso, estrechando fuertemente a su hija. --Lo ser, madre, lo ser --contest Korinne, y le devolvi el abrazo.

--Lord Loren Soth, aceptis a Korinne Gladria por esposa para amarla con un corazn puro y honoraria tal como harais con el Cdigo y la Medida? --pregunt lord Cyril Mordren. El veterano caballero estaba acompaado por dos clrigos de Paladine, vestidos con sus tnicas blancas y plateadas, que haban oficiado la parte menos importante de la ceremonia antes de ceder el honor a lord Mordren, el Sumo Sacerdote de los Caballeros de Solamnia. Soth se volvi hacia su prometida y contuvo el aliento al contemplar tanta belleza: Korinne estaba absolutamente deslumbrante con el largo vestido blanco, adornado de azul, que se le adaptaba a las curvas del cuerpo como una segunda piel. Bajo el velo, el cobrizo cabello le caa en rizadas cascadas hasta la cintura. Los grandes y verdes ojos que lo contemplaron eran a la vez seductores e inocentes,

y destellaban con un brillo de deseo e impaciencia que no pareca remitir. Ella le sonri, y, por un momento, Soth sinti que desfalleca. Se volvi hacia lord Mordren. --S, con todo mi corazn --afirm. El noble caballero hizo un gesto de aprobacin y se dirigi a la novia. --Lady Korinne Gladria, aceptis a lord Loren Soth como esposo para amarlo con un corazn puro y leal, y para honrarlo igual que al Cdigo y la Medida, los preceptos de caballero por los cuales ha decidido regir su vida? Korinne contempl al que iba a ser su esposo con ojos llenos de la ms pura alegra. Sonrea tanto de alivio como de felicidad. El momento haba llegado. Soth crey sentir que su corazn dejaba de latir. Saba que aqul era, claramente, el instante culminante de su vida. En el plazo de un solo da, haba sido admitido en la orden ms importante de los Caballeros de Solamnia, designado gobernador de Foscaterra, e iba a contraer matrimonio con una de las mujeres ms bellas y adorables no slo de Solamnia, sino de todo Ansalon y, posiblemente, tambin de todo Krynn. En ese momento, restaban olvidadas las correras de su padre e, igualmente, los medios empleados por Caradoc para borrar cualquier rastro de ellas. Soth comprendi que su pasado quedaba de manera definitiva atrs y se sinti impaciente y preparado para empezar una nueva vida de acuerdo con los principios del Cdigo y la Medida; una nueva vida con responsabilidades como marido, cabeza de familia, padre simblico de todos sus sbditos y guardin de sus herederos. Para hacer realidad todo aquello slo necesitaba que Korinne dijera las palabras adecuadas. --S, con todo mi corazn --declar ella. Lord Mordren asinti y mir a Soth. --Ya podis besar a la novia. Soth se volvi hacia la mujer y, delicadamente, le levant el velo por encima de la cabeza. La piel de la joven era tersa e inmaculada; toda ella irradiaba amor, vida y felicidad, y su cobrizo pelo se rizaba en llameantes bucles bajo el sol del medioda, que haba empezado a brillar a travs de las espesas nubes. Dud un instante y admir toda la increble belleza que se desplegaba, anhelante, ante l. Luego, inclinndose hacia adelante, la bes. Un gritero de aprobacin los rode cuando los invitados, y los

dems asistentes que haban tenido que soportar una dilatada espera, prorrumpieron en muestras de alegra. El beso se prolong durante un largo momento, sin que ni Soth ni Gladria dieran muestras de suspenderlo. Finalmente, cuando las voces cesaron, lord Mordren se aclar la garganta e interrumpi a los recin casados. --Ahora sois marido y mujer. Vivid con amor, honor, sabidura y, sobre todo, lealtad mutua, a partir de este momento y para siempre. Los congregados volvieron a proferir gritos de enhorabuena, y los bardos se pusieron a cantar. La pareja encar la multitud y, con lentitud deliberada, pas por el pasillo que se abra entre los bancos donde se sentaban familiares y amigos y, luego, bajo el arco levantado por las espadas de sus amigos caballeros. A medida que caminaban se iba extendiendo a sus pies una multicolor alfombra de ptalos de rosa. Aquel gesto era algo infrecuente y una especial muestra de respeto. Mientras caminaba bajo la bveda de reluciente acero, Soth se maravill de que toda la ceremonia hubiese funcionado a la perfeccin. Haba sido como si el propio Paladine, e incluso Mishakal, lo hubieran supervisado todo. El caballero alz los ojos al cielo en una agradecida plegaria, y se dio cuenta de que el sol brillaba entre las nubes.

Segn el da fue transcurriendo, las nubes se fueron disipando, hasta que slo qued el brillante y veraniego sol de Fierswelt alumbrando la fiesta y proporcionando incluso ms calor del deseado. No obstante, considerando los malos pronsticos con los que haba dado comienzo el da, todo el mundo estaba contento; especialmente las mujeres, cuyos elegantes vestidos no podran haber soportado un sbito chaparrn. El buen tiempo tpico de la regin del valle del ro Vingaard nunca se manifest con mayor claridad que en ese da. Durante el invierno, los campos haban sido labrados a fin de disponerlos para la siembra, que se efectu en primavera, ya que buena parte de la cosecha iba a destinarse al festn de la boda. En ese momento, los habitantes de Foscaterra se preparaban para gozar de los frutos de su trabajo. Repartidas en boles y bandejas, a lo largo de las interminables mesas, haba todo tipo de hortalizas y frutas, que incluan cuatro variedades de manzanas, tres tipos de calabazas, dos de tomates y

una multitud de otras delicias que se cultivaban en los frtiles valles situados al norte y al oeste del alczar de Dargaard. Tambin haba deliciosas especialidades llegadas de lugares distantes, como Istar, Silvanesti o Ergoth, que haban sido transportadas por los viajeros para obsequiar a los novios. Los barriles de cerveza estaban distribuidos entre los asientos de los comensales, junto con las barricas de vino y el agua, enfriada con hielo que haba sido bajado de las altas cumbres. En el extremo de cada una de las mesas ardan varios ruegos en los que se asaban gamos y otras piezas, y el delicioso olor que desprendan era un anticipo de que aquel banquete iba a ser, para muchos, el mejor de sus vidas. Lord Soth y lady Korinne ocupaban sus asientos en la mesa de honor, situada en lo alto de una tarima, desde donde repartan bendiciones entre los invitados como agradecimiento por su presencia. --Lord Soth --dijo Colm Farold, un joven Caballero de la Espada, mientras se acercaba a la mesa de los novios--, aunque no os traigo un regalo que pueda caber en mi mano, s os entrego algo mucho ms valioso que cualquier obsequio material. --Hizo una pausa--. Vengo a haceros entrega de mi mas perdurable lealtad como Caballero de la Espada --declar solemnemente al mismo tiempo que hincaba la rodilla en tierra e inclinaba la cabeza en una profunda reverencia. Durante unos instantes, Soth se qued sin palabras por la nobleza del gesto. Saba que contaba con la lealtad de muchos caballeros, como Caradoc o Western Kern, y estaba seguro de que podra disponer de la espada de muchos otros llegado el caso; pero que alguien tan distinguido como Farold hiciera una declaracin pblica de fidelidad, era realmente algo infrecuente. Soth se levant de su asiento. --Os lo agradezco caballero Farold. Me siento profundamente conmovido por vuestra promesa, y os aseguro que es para m del mximo valor. Mi nico deseo es tener la posibilidad de mostrarme ante vos digno de ella. Levantaos y sed bienvenido al alczar de Dargaard. Los reunidos lanzaron una ovacin cuando el guerrero se incorpor, salud a los recin casados y volvi a su mesa. El desfile de los regalos de boda continu durante un rato y, enseguida, se hizo patente que un mismo pensamiento haba animado la ddiva de algunos obsequios: cinco cunitas, desde las ms humildes de madera hasta las ms sofisticadas de forjado metal y con ruedas, se amontonaron ante los novios. A pesar de las repeticiones,

Loren y Korinne aceptaron todas las ofrendas con la misma alegra y expresaron por las cunas su ms sentido agradecimiento en medio del regocijo general por las bromas que stas suscitaron. Finalmente, la entrega de presentes termin, as como casi todo el gape. Pero antes de que se pudiera dar por concluido, faltaba que lord Reynard Gladria y su esposa, lady Leyla, entregaran la dote de su hija, que haba sido objeto de numerosas especulaciones. Al fin iba a desvelarse el misterio. Lady Gladria se acerc a la mesa llevando a su anciano marido del brazo mientras Eiwon van Sickle, un Caballero de la Espada de Palanthas que los haba escoltado hasta el castillo, tambin lo ayudaba. Cuando llegaron frente a los novios, lord Reynard se sent y lady Leyla hizo la entrega de pie. --Querida hija, y querido nuevo hijo --y esto lo dijo en un tono que a Soth no le pareci muy sincero--, mi marido y yo hemos esperado este momento durante mucho tiempo, y s que puedo hablar por l cuando afirmo que no podramos haber encontrado un hombre mejor para nuestra preciosa hija que el Caballero de la Rosa lord Loren Soth. La mujer se aproxim y tom las manos de Soth entre las suyas. --Con nuestra hija felizmente casada creemos que no tenemos necesidad de la mayora de nuestras propiedades. Por lo tanto es para nosotros un gran placer haceros entrega de los territorios que circundan Maelgoth, as como de los que se extienden ms all del lmite norte de las llanuras de Solamnia. Esto ampliar los dominios de Foscaterra por encima del ro Vingaard y llenar el espacio existente entre l y Palanthas, de modo que, estando bajo vuestra propiedad y cuidado, a todos nos ser ms fcil cubrir la distancia que, de ahora en adelante, nos separar de nuestra hija. Por segunda vez en muy poco tiempo, Soth se qued de nuevo sin palabras, y lo mismo le sucedi a lady Korinne, pues las lgrimas de agradecimiento le atenazaron la garganta. El caballero se acerc primero a lord Reynard y se arrodill ante l. --Muchas gracias, milord --dijo, usando impropiamente el apelativo para demostrar toda su gratitud. El anciano, mostrando su desdentada sonrisa, apoy una frgil mano sobre el hombro de Loren. --Est bien, muchacho; est bien. No hay nadie mejor para tener esas tierras que un Caballero de la Rosa como t. Soth asinti y se incorpor. Aguard a que lady Korinne le diera las gracias a su madre y fue a arrodillarse ante ella.

--Muchas gracias, mi seora. --Hacer feliz a mi hija ser la mejor manera de agradecrmelo, muchacho. Soth contempl a la mujer y se dio cuenta de que a partir de ese momento era su suegra, por lo que opt por responder con sencillez. --S, seora --dijo. Y lady Leyla Gladria hizo un gesto de aprobacin.

Una ligera brisa se levant a ltima hora de la tarde y refresc la atmsfera del patio del castillo, donde se encontraban reunidos los caballeros, que proseguan sus juegos y diversiones. La mayora de ellos se dedicaba a retarse mutuamente para poner a prueba su destreza con las armas y se enzarzaban en combates simulados que eran conocidos habitualmente como pugnas. --Que los caballeros se preparen! --grit Oren Brightblade, que ejerca de arbitro honorfico de las pruebas. Dos contendientes se incorporaron y entraron en el crculo trazado en el suelo: Meyer Seril, Caballero de la Corona, luca un rojo fajn, mientras que Caradoc, igualmente caballero de la misma orden, llevaba un distintivo azul. Aunque ninguno de los oponentes sufra mengua de la posicin que ocupaba dentro de su orden por el hecho de ganar o perder en aquellos enfrentamientos, todos deseaban salir vencedores para mayor gloria de cada uno. En consecuencia, las pugnas se libraban casi con la misma determinacin que las luchas verdaderas contra autnticos adversarios, tales como ogros o minotauros. --Que gane el ms capaz --dijo Meyer, sonriendo a su contrincante. Caradoc le devolvi el saludo con la debida cortesa. --Que el ganador sea el mejor caballero. Los luchadores entrecruzaron sus espadas y dieron un paso atrs para que sus lacayos hicieran un ltimo ajuste en las armaduras. Enseguida estuvieron listos para el combate. --Adelante! --exclam Oren Brightblade. El patio se llen con el sonido de las espadas, que, diestramente manejadas por los caballeros, entrechocaron, buscando con afn un punto dbil en sus guardias respectivas. No se supo si fue a causa del cansancio de Caradoc o de la mayor agilidad de su adversario, pero

pronto se hizo evidente que Meyer Seril demostraba ser mejor espadachn: no slo bloqueaba las estocadas que reciba, sino que con su espada consegua llegar al cuerpo de Caradoc --a las piernas, a los brazos o al torso-- siempre que se lo propona. Mientras los caballeros proseguan su enfrentamiento, el resto se agolpaba alrededor y los animaba ruidosamente entre grandes trasiegos de cerveza. La pugna estaba llegando a su fin y resultaba obvio para todos que el caballero Seril sera declarado vencedor por un amplio margen. De repente, pareci que Caradoc se desplomaba, como si hubiera sido herido en el desprotegido costado por la estocada de Meyer. --Caradoc, estis bien? --pregunt rpidamente Meyer, al mismo tiempo que bajaba la guardia y dejaba al descubierto un punto vulnerable. Caradoc se movi gilmente y lanz una potente estocada que alcanz la ligera armadura de Seril en el hombro y se la parti. La proteccin se desprendi, y el filo de la hoja le abri un profundo tajo en el brazo. --Detened la pugna --grit Oren Brightblade-- y deponed las armas! Seril se aferr el brazo herido y mir a su contrario. --Si no os conociera, Caradoc, pensara que lo habis hecho a propsito. --Y quin ha dicho que no haya sido as? --exclam Arnol Kraas, el nuevo escudero de Seril y tambin aspirante a la Orden de la Corona. Quizs aqul no era el momento adecuado para plantear semejante pregunta, pero ninguno de los presentes hizo ademn de protestar por el comentario. En su mayora, parecan compartir la misma opinin. --Como caballero solmnico, juro por mi honor que nunca hara dao a propsito a un camarada --declar Caradoc en tono ofendido. --S, pero simulasteis que estabais herido --insisti el escudero. --Basta, basta! --interrumpi Brightblade--. Caradoc afirma que el golpe fue accidental y, dado que est consagrado al Cdigo y la Medida, hay que respetar su palabra. Kraas estaba visiblemente descontento, pero no dijo nada ms. Tampoco lo hicieron los dems caballeros, que parecieron mostrarse de acuerdo con el veredicto. --Ahora llevad a este hombre ante Istvan, el mdico --orden

Oren--. He visto morir a otros hombres por culpa de heridas sin importancia como sa. Dos caballeros ayudaron a Seril a ponerse en pie y lo acompaaron rpidamente de vuelta a las dependencias del castillo. Mientras los servidores preparaban el terreno para otro enfrentamiento, Caradoc se acerc a Brightblade. --Vais a declarar un ganador? --le pregunt. El veterano guerrero contempl a Caradoc con una expresin de extraeza en el rostro. --Un caballero ha sido herido. De verdad importa quin pueda haber resultado vencedor? --Segn los escritos de Vinas Solamnus toda batalla ha de tener un triunfador, y toda pugna tambin --insisti Caradoc. Aquello era cierto, pero los caballeros haca tiempo que haban aprendido que las reglas de Solamnus deban interpretarse de manera flexible y que era mejor no atenerse a su significado literal. Ms bien se trataba de orientaciones que de leyes inmutables, pues el verdadero honor y la sabidura se encontraban ya en el corazn de cada caballero antes que en cualquier escrito polvoriento. No obstante, cuando alguien reclamaba la aplicacin estricta de las normas, stas deban ser obedecidas. --Muy bien --admiti Brightblade, que conoca las leyes tan bien como Caradoc, o ms--. Os declaro ganador por abandono del contrincante. Caradoc alz su espada en seal de triunfo, pero se escucharon pocos vtores. De hecho, unos cuantos caballeros haban desaparecido en busca de diversiones menos violentas; los dems se hallaban entonces reunidos en torno a un vallenwood en cuya corteza se haba dibujado una diana. --Quin sigue? --llam Olthar Uth Wistan, el Guerrero Mayor, que presida el concurso. --Creo que lo intentar --anunci el Primer Jurista, lord Adam Caladen--. Hace aos que no lanzo la espada, pero es posible que tenga suerte, no? --Habis odo quin ha hablado? Amigos, apartaos y dejad espacio! Acordaos de mantener los ojos fijos en la hoja! --advirti jovialmente lord Wistan. Una carcajada unnime reson en el ambiente mientras Caladen escoga una espada de las muchas que se le ofrecieron. Cuando hubo encontrado la que por peso y tamao crey que ms le convendra, la

sopes cuidadosamente y ensay varios movimientos de lanzamiento. Igual que las pugnas, el lanzamiento de espadas era otro de los pasatiempos amistosos a los que los caballeros se dedicaban cuando tenan ocasin de reunirse, como entonces. Pero contrariamente a aqullas, que oponan caballero contra caballero, el lanzamiento pona a prueba las habilidades individuales frente a las del legendario Huma Dragonbane, Hroe de la Lanza y el ms grande Caballero de Solamnia que los tiempos haban conocido. El origen del concurso se remontaba a una historia que narraba cmo el famoso caballero se haba enfrentado a un poderoso Dragn Rojo. Segn el relato, en la primera arremetida contra el monstruo, a Huma se le haba escapado la Dragonlance de las manos. No obstante, a pesar de hallarse desarmado, haba conducido a su querido Dragn Plateado de nuevo a la batalla y, antes de que estuvieran al alcance del mortal aliento del Rojo, haba desenvainado y lanzado su espada por el aire contra el dragn. Y, a pesar de que no estaba pensada para servir de arma arrojadiza, la hoja haba surcado el aire como una flecha y se haba clavado profundamente en el vulnerable vientre del monstruo. La herida lo aterroriz hasta tal punto que el Dragn Rojo se precipit desde lo alto y se estrell contra el suelo. Desde entonces, los caballeros de Solamnia celebraban aquella gesta casi milagrosa lanzando sus espadas, no contra un dragn, sino contra una simblica diana pintada en el robusto tronco de un vallenwood. Satisfecho con el arma que haba escogido, lord Caladen se alej del rbol los veinte pasos reglamentarios, dio media vuelta y grit: Preparado!. Y, tras dar un par de trancos, lanz la espada con todas sus fuerzas. El acero vol en lnea recta, pero se desvi ligeramente y acab golpeando el borde de la diana y lanzando astillas por el aire antes de aterrizar en la hierba. Pese a que haba errado el tiro, el ejercicio haba sido magnfico para un guerrero tan veterano, y a su alrededor se escucharon exclamaciones de admiracin. En ese momento, lord Soth, que se haba despedido de sus invitados antes de retirarse definitivamente a disfrutar de su primera noche de bodas, lleg a la zona de tiro. Cuando lord Wistan vio que se aproximaba, no pudo reprimirse. --Acaso querr el novio poner a prueba su habilidad y su temple? --le grit. Los caballeros rodearon al joven y lo animaron a participar. Soth

dud unos instantes y, finalmente, se decidi. --De acuerdo. Est bien. Pero slo un lanzamiento. --Y sus palabras fueron seguidas de una fuerte ovacin. Un servidor lo ayud a desprenderse de la capa y le ofreci varias espadas para que eligiera una. A nadie le sorprendi que escogiera la ms grande y pesada, y la balanceara en el aire. Luego, la tom por el punto de equilibrio y la sopes. --Apartaos! --grit lord Wistan. Los caballeros que rodeaban a Soth se retiraron y dejaron un gran espacio libre en direccin al rbol. Soth camin hasta el vallenwood; desde all, se alej contando veinte pasos y se dio la vuelta. --Listo! --grit. Lord Wistan asinti, y los curiosos que se haban acercado guardaron un respetuoso silencio. Soth dio tres grandes zancadas y lanz el arma. La hoja surc el espacio y, un instante despus, se clav en el vallenwood con un ruido sordo. Loren contempl el resultado y vio que la espada se haba introducido justo en el centro del blanco pintado en la recia madera. Durante unos momentos, rein un profundo silencio, mientras todos vean con asombro que el acero pareca surgir de lo ms hondo del tronco. --Huma no podra haberlo superado! --exclam alguien entre el pblico. --Nunca una espada vol mejor! --profiri otro. Las felicitaciones siguieron oyndose y se fueron mezclando hasta que slo se escuch una confusa y ensordecedora ovacin de voces exultantes. Soth agradeci todos los comentarios y, luego, los acall con un gesto apaciguador. --Os ruego que me excusis, pero no deseo tener a mi dama aguardndome, especialmente cuando esa dama es mi esposa. Todos los presentes se hicieron a un lado, entre murmullos de comprensin, y el caballero se march de regreso a su fortaleza. Reunidos en torno al rbol, varios servidores intentaron desclavar la espada, pero sta estaba incrustada hasta la mitad de su longitud y pareca imposible arrancarla. Al final, aunando esfuerzos, tres hombres consiguieron extraerla.

Soth lleg, caminando, hasta la entrada del alczar. All, de pie en

el puente levadizo, se hallaba lady Korinne, y conversaba con un joven caballero vestido con una tnica azul. A Loren le pareci que estaban tan cerca el uno del otro que fcilmente podra haber calificado la actitud de ntima. Se ocult entre las sombras de un gran roble y observ. La pareja habl durante unos minutos y, luego, se bes. Momentos despus se separaron. Korinne entr en el castillo y el joven mont en su caballo y se alej. Soth aguard hasta que el jinete hubo desaparecido y, despus, sigui a su esposa hasta el interior. Una vez dentro se detuvo a observar la ventana del dormitorio principal. All dentro arda un fuego que propagaba su luz en la creciente oscuridad exterior, como una promesa de calor y felicidad. Soth pens en lo largo que haba sido el da y en lo bueno que haba resultado. Sin duda, era el mejor de su corta vida, el ms feliz, y del que se senta ms orgulloso. En ese momento estaba a punto de dar comienzo lo que lo culminara: su noche de bodas. Acaso sera tan maravillosa como todo lo dems? Dese que as fuera. Pero antes de que pudiera disfrutar de ella, tena que resolver un pequeo asunto que lo preocupaba. Entonces, se entreabri la puerta del vestidor que daba al dormitorio nupcial, y pudo ver que Korinne entraba en la habitacin. Incluso bajo la dbil claridad de las velas que la iluminaban, la belleza de la joven resultaba arrebatadora, y el leve vestido que llevaba contribua a resaltar su hermosura. Soth sinti que una llamarada de deseo le herva la sangre, un sentimiento que haba intentado silenciar a lo largo del agotador da. Sin embargo, a pesar del anhelo de cruzar la estancia y abrazar a su mujer, se mantuvo de pie, quieto como una estatua, y aguard. Cuando los ojos de ella lo vieron, Korinne se detuvo, complacida. --Acaso lo que veis os place? --pregunt. Soth saba que no era el momento de hacer preguntas, pero no pudo contenerse: tena que saber. --Quin era el joven caballero con el que hablabais en el puente? --Un caballero? --pregunt ella--. No lo recuerdo. --S, un joven vestido con una capa azul. Vos lo besasteis. --Oh, os refers a Trebor Reywas! Se trata de un amigo de la familia, un Caballero de la Corona, natural de Palanthas. Se marchaba temprano y vino a despedirse. --As que un amigo de la familia.

--Qu os ocurre Loren Soth? --exclam la joven, apoyando las manos en las caderas y en tono irritado--. Si no os conociera dira que estis celoso. Soth suspir. Quiz fuese cierto que estaba celoso, pero aqulla era una debilidad que no se senta capaz de admitir. --No, no estoy celoso --declar--. Solamente siento envidia del beso que otro caballero recibi. --Qu gentil de vuestra parte! --dijo ella con una sonrisa, al mismo tiempo que se acercaba al lecho y desataba el lazo que sujetaba su vestido de noche. El vestido cay al suelo y a lady Korinne se le encendi una chispa de malicia en la mirada. --Lamento que hayis tenido que aguardar, pero acaso no vala la pena la espera? l se limit a asentir con un gesto. --Entonces, por favor... Amadme! Soth la tomo en los brazos y colm los deseos de ambos.

_____ 3 _____ --Qu es lo que constituye un acto maligno? --pregunt el Prncipe de los Sacerdotes, de pie, frente a un numeroso grupo de seguidores, en la mayor sala de asambleas del Templo del Prncipe de los Sacerdotes de Istar. Los que lo escuchaban eran en su mayora magos, clrigos, aclitos y otros fieles a la causa que estaba intentando desterrar el Mal de la faz de Krynn. Varias manos se alzaron en seal de respuesta. El Prncipe de los Sacerdotes seal a un joven vestido con unas gastadas ropas de color verde y marrn. A juzgar por su atuendo, deba de ser uno de los clrigos de menor rango, pero no por ello un seguidor menos devoto de la cruzada a favor de la victoria definitiva del Bien sobre el Mal. --Un acto que sea moralmente censurable o intrnsecamente malo --contest. La mxima autoridad camin delante de sus seguidores con los dedos enlazados ante s, a modo de plegaria, y simulando una intensa concentracin.

--S, s, eso es cierto; pero hay algo ms. Qu ms constituye un acto maligno? Nuevamente, varias manos se alzaron, y nuevamente seal a alguien entre el pblico. Esa vez se trataba de una mujer vestida con una tnica amarilla y blanca, que tena la insignia del Prncipe de los Sacerdotes bordada en el pecho. Era una hechicera, una hechicera renegada que haba puesto su considerable poder al servicio de la causa que pretenda fortalecer al Prncipe de los Sacerdotes en su intento de dominar Istar y extender sus creencias y sus edictos por todo el continente de Ansalon. --Cualquier comportamiento que cause dao o sea perjudicial --declar con suprema conviccin. --S. Eso tambin. Pero cul es el fundamento de esos actos, aquello que los anima y los convierte en perversos? --En esa ocasin seal a otro mago vestido tambin con unos ropajes blancos y amarillos, y de avanzada edad. --La depravacin, el vicio, la corrupcin, la perversidad --seal ste. --En efecto. --Obviamente estaba empezando a or aquello que deseaba--. Todo acto maligno tiene algo de eso en su esencia. --Hizo una pausa para reflexionar--. No obstante, qu debe ocurrir antes de que un acto as sea cometido? Los all presentes no supieron cmo contestar con exactitud y se miraron unos a otros con cierto nerviosismo. --Antes de que un acto perverso sea cometido --continu el Prncipe de los Sacerdotes-- tiene que haber... Se interrumpi para dejar que fueran los fieles los que llegaran a la conclusin correcta y la expresaran con palabras. --Un objetivo maligno... --aventur alguien. --No exactamente. --Un concepto diablico... --repuso otro. --S, pero precisad ms. --Malos pensamientos? --Exactamente eso --exclam el Prncipe de los Sacerdotes con aparente alivio--. Malos pensamientos. Cualquier acto perverso, antes de ser cometido, debe venir precedido de malos pensamientos. Sus seguidores siguieron escuchando con atencin, pues saban que el que as les hablaba estaba a punto de llegar al asunto que era la causa de aquella reunin. --La proclamacin del Manifiesto de la Virtud fue un gran paso

adelante en la derrota de las fuerzas del Mal ya que declar que el Mal en s mismo es una afrenta a los dioses y a los mortales por igual. Pero la redaccin de la Lista de Actos Perversos, actos por cuya comisin los infractores tienen que pagar con la vida en una ejecucin o en la arena de los gladiadores, ha sido slo el comienzo. Desde entonces los clrigos de Istar se han ido haciendo progresivamente ms fuertes. Istar no slo se ha convertido en el centro de la religin, sino tambin de la cultura, el arte y el comercio. Hoy nuestros clrigos supervisan todos los aspectos de la vida de Istar. Luego lleg el Cerco a la Hechicera, durante el cual los habitantes de Krynn asediaron las Torres de la Alta Hechicera, lo que puso fin a los malvados poderes de quienes ostentaban la magia y permiti que las benvolas fuerzas del Bien florecieran aqu, una regin libre de influencias malignas. El Prncipe de los Sacerdotes hizo una pausa, puesto que saba que las palabras que vendran a continuacin seran cruciales. --Pero a pesar del imparable aumento del poder de Istar, tanto en nuestra tierra como por todo Krynn, y de la erradicacin del Mal, y de la permanente lucha a favor del Bien que encabezan las buenas gentes de Istar y los Caballeros de Solamnia, el Mal todava existe y se lo puede ver, asomando su horrible faz, por doquier. Los fieles asintieron vigorosamente. --Ha llegado el tiempo de tomar grandes y drsticas medidas que nos ayuden en nuestra noble lucha en pro del Bien. Es por ello por lo que someto a vuestra aprobacin el Edicto del Control del Pensamiento. Una corriente de murmullos recorri la gran sala. --Los malos pensamientos equivalen a los actos perversos. La ira es un pecado tan grave como el asesinato. La lujuria es tan mala como el adulterio. --Hizo una pausa para que aquellos conceptos arraigasen entre la multitud y prosigui:-- Bajo este nuevo edicto, vosotros, mis buenos y leales seguidores, estaris autorizados para perseguir e identificar los malos pensamientos antes de que se conviertan en actos perversos. As, el Bien reinar como concepto supremo sobre una tierra habitada por gentes virtuosas, que denigran el Mal y a sus representantes. Se produjo un largo silencio entre los asistentes. Finalmente, una mano se alz para preguntar. --Pero cmo podremos no slo perseguir, sino simplemente identificar los malos pensamientos?

--Ah, buena pregunta! --exclam, sonriente, el Prncipe de los Sacerdotes--. Tiene fcil respuesta. Sabis que luchamos por la causa del Bien y que, con el Bien de nuestro lado, todo es posible. --Estis diciendo que debemos usar la magia y los encantamientos para ser capaces de leer en la mente de los habitantes de Istar? --Habis usado los trminos de los magos y los hechiceros. En cambio, vosotros, leales clrigos, podris ver en el alma de la gente gracias a los poderes que os conferirn divinas invocaciones. De este modo, llevaris a cabo vuestro deber sabiendo que habis sido agraciados con el poder necesario por la ms divina de las autoridades. Los all reunidos se agitaron, incmodos, pues no estaban seguros de a quin se refera el Prncipe de los Sacerdotes cuando mencionaba a la ms divina de las autoridades, sobre todo si tenan en cuenta que l representaba la ms alta instancia entre los clrigos. --Ese magnfico poder --concluy-- no puede ser manejado simplemente por los que ejecutan actos de magia. Semejante fuerza de conviccin no tiene su origen en los que profieren simples encantamientos. Es una fuerza que proviene, sencillamente, de la voluntad de los dioses.

_____ 4 _____ --se era mi rbol, y l no tena derecho alguno a talarlo --exclam Vin Clavija, un alto y nervudo granjero de Tyrell, un pequeo pueblecito situado al oeste del alczar de Dargaard y en la orilla este del ro Vingaard. --Yo no lo tal; solamente pod las ramas que invadan mi propiedad --repuso Thom Tregaard, un chaparro y barrigudo individuo de barba y pelo blancos. Mientras prosegua la discusin entre los dos hombres, Soth suspir y, entornando los ojos, intent hallar una posicin cmoda en el asiento del trono que ocupaba. Era la maana del da de Palast, el nico momento de la semana que dedicaba a resolver los pleitos sobre propiedades y otras disputas similares entre los habitantes de Foscaterra.

En ocasiones, las cuestiones que se le planteaban despertaban su inters, especialmente cuando se trataba de delitos, de asuntos de honor que afectaban a alguna dama o de retos caballerescos. No obstante, lo de aquella maana no era ms que el interminable y aburrido cacareo de dos gallos viejos. --Pues tampoco tenas derecho a hacerlo --prosigui Clavija--. El rbol de un hombre es algo sagrado. Lo prximo que se te puede ocurrir es derribar mi cerca porque no te gusta la sombra que proyecta sobre tus terrenos. --Yo jams estropeara una cerca, especialmente si es la que me separa de un individuo como t. Soth se reclin en su asiento. --No debes preocuparte; yo jams pondr el pie en esa tierra infestada de malas hierbas que tu llamas granja --repuso Clavija, adoptando una actitud desafiante. --As que mis tierras son buenas para tu rbol, pero no para ti, no? --replic Tregaard, enrojeciendo intensamente a causa de la clera. Los dos hombres se aproximaron el uno al otro con actitud abiertamente hostil, y Soth crey que iban a llegar a las manos en cualquier instante. Como no tena el ms mnimo inters en permitir que eso sucediera, se incorpor e interrumpi la disputa con una orden contundente. --Basta ya! --Sus palabras acallaron de inmediato a los dos granjeros--. Veamos, Vin Clavija, realmente invadan las ramas de tu rbol la propiedad de Tregaard? El labriego mir a su seor y despus apart la vista. --S, lord Soth --dijo en voz baja. --Y t, Tregaard, cortaste unas ramas o todo el rbol? --Slo las ramas --respondi sin dilacin. --Y dnde estn ahora los frutos que haba en esas ramas? --Es seguro que en su despensa --interrumpi Clavija. Soth hizo un gesto para silenciario. --Y bien? --pregunt. --Es cierto --admiti el hombre chaparro--: estn en mi despensa. --Ya veo --dijo Soth, pensativo. Saba que el truco para emitir un veredicto que fuera aceptado por todos consista en hacer que creyeran que ambos haban resultado vencedores de la disputa; pero cmo conseguirlo?--. As pues, si las ramas invadan la propiedad de Tregaard, l estaba en su derecho cuando las cort.

El rostro del granjero se ilumin de satisfaccin. --Sin embargo --prosigui Soth--, tanto el rbol como las ramas y todos sus frutos pertenecen a Clavija, por lo que ordeno que todo le sea devuelto antes de que acabe la semana; exactamente el Bakukal. Clavija se mostr plenamente de acuerdo. --Ahora, seores, dense la mano como caballeros y regresen a Tyrell en buena vecindad --orden Soth. --S, milord --repuso Clavija. --Gracias, mi seor --aadi Tregaard. --Bien; entonces, asunto concluido. Los asistentes a la sesin se dispersaron por la sala, y Soth suspir con alivio. Haba cumplido, una vez ms, con su papel de administrador de justicia, y no tendra que volver a celebrar otra sesin como sa hasta dentro de una semana. Soth haba credo que disfrutara hasta con los aspectos ms triviales del gobierno de Foscaterra; pero, transcurridos slo dos meses desde el da de la boda y desde su designacin como gobernador, ya se haba dado cuenta de que no era en absoluto as. Echaba de menos las emociones de la batalla, y el desenfundar la espada y notar cmo derribaba a sus enemigos, rasgndoles la carne y partindoles los huesos. Para eso haba sido entrenado durante su vida. Sin embargo, en ese momento se senta como un Caballero de Solamnia desempeando las tareas de un simple clrigo y, por unos instantes, admir la habilidad que su padre haba demostrado a lo largo de los aos en el gobierno de Foscaterra. Se alz del trono, preguntndose qu otra aburrida tarea lo aguardaba esa tarde, cuando, de repente, lo llamaron a gritos. --Seor! --Era el viga de la torre--. Se acerca un jinete! Soth aguard, impaciente, a que alguien fuera a informarlo. Al instante, el viga entr en el saln, corriendo y sin resuello. --Viene un jinete, seor. Llega por el sur, a solas y a galope tendido --inform. Soth not cmo se le pona la carne de gallina a causa de la emocin. Un jinete as era seguro que tena alguna urgente misin que cumplir! --Qu color ostenta? --El rojo, seor; el rojo. --Que se preparen para bajar el puente levadizo! --orden, y su voz reson por las dependencias del castillo. Soth sali de la sala y lleg al patio interior justo cuando el jinete

entraba por la puerta de rastrillo y detena su montura en el centro de la zona. Unos cuantos caballeros, escuderos y lacayos se reunieron en torno al recin llegado para satisfacer su curiosidad. El jinete y su caballo se hallaban exhaustos y a punto de desplomarse, y daban la impresin de que haban estado cabalgando durante mucho tiempo. Cuando lo ayudaron a apearse de la montura, no pudo evitar una mueca, y en ese estado fue conducido ante lord Soth. En presencia del seor del alczar, puso la rodilla en tierra y, todava jadeante y conteniendo espasmos de dolor, balbuce unas pocas palabras. --Ogros, seor; ogros! Soth se aproxim y pudo apreciar los moretones y las contusiones que marcaban la cara del hombre, sin duda producto de los golpes de las porras y de las bolas de pas que eran caractersticas de los ogros. --Dnde? --pregunt con impaciencia. El jinete consigui recuperar el aliento y se puso a explicar lo sucedido. --Vengo del pueblo de Halton. Los ogros han cado sobre nosotros desde el norte, desde Throtyl; han saqueado nuestras provisiones y, luego, han arrasado el pueblo y lo han hecho suyo. Muchos han fallecido, y otros estn malheridos. Yo consegu escapar despus de fingirme muerto y de robar un caballo al anochecer. Soth asinti. Conoca Halton y saba que era una pequea, pero vital, comunidad agrcola. Se hallaba en el lado oeste de las montaas Dargaard y haba servido de centro de intercambio de grano y otros productos, lo que haca que fuera conocida en toda Solamnia. Throtyl, por otra parte, no era ms que un pequeo refugio de delincuentes, que estaba situado en un bosque que se abra a una llanura, en el extremo sur de la Cordillera. La llanura terminaba en un estrecho paso entre las montaas Dargaard, que era conocido como la caada de Throtyl. La zona estaba infestada de ladrones, bandidos, brbaros y ogros que hacan del pillaje, la extorsin y el robo su modo de vida. Durante tiempo, Soth haba tolerado esta circunstancia, puesto que los ogros eran escasos y no representaban una amenaza especialmente grave, y tambin porque la mayora de los viajeros de Ansalon evitaban en lo posible pasar por all. Adems, el bosque proporcionaba un refugio tan eficaz que una expedicin para desalojarlo hubiera tenido que pagar un alto precio en vidas de caballeros.

Sin embargo, la situacin acababa de cambiar: los muertos y heridos eran habitantes de Foscaterra, su gente. Y muchas otras personas podan sufrir las consecuencias de que se interrumpieran las lneas de abastecimiento de grano y otros productos de primera necesidad en el caso de que no pudiese desalojar y derrotar a los ogros. --Habis hecho bien al venir --le dijo en tono tranquilizador--. Descansad y comed. Luego nos reuniremos en la sala de caballeros para discutir los planes de batalla. Se volvi para dirigirse a los que estaban en derredor. --Empezad los preparativos. Nos marcharemos lo antes posible --grit. Soth apoy la mano en la espada y not su reconfortante presencia. Era seguro que an la notara mejor cuando la blandiera en el combate. Estaba impaciente por partir.

Loren encontr a lady Korinne a solas en el dormitorio. Estaba sentada al lado de la ventana, leyendo los textos de Vinas Solamnus que definan y explicaban el Cdigo y la Medida. Se haba interesado por ellos cuando los encontr en la biblioteca del alczar, poco despus de su boda, y los haba estudiado con nimo de conocer mejor los preceptos a los que se hallaba consagrado su marido. Soth se acerc e, interesado en los progresos de su esposa, comprob de qu tomo se trataba. Era el veintisis! Pronto su esposa sabra tanto como l mismo. Aquello era, en cualquier caso, una atencin por parte de ella que l le agradeci con todo el corazn. En ese momento, no se crea capaz de sentir mayor amor hacia su esposa. Se arrodill y le tom las manos con las suyas mientras la miraba a los ojos. --Hay problemas en el sur. --S, eso me ha parecido or. --Me atormenta tener que dejaros aqu, pero la gente de Halton me necesita. Ya han muerto muchos y puede ser que mueran ms si no nos damos prisa. Korinne sonri amorosamente y neg con la cabeza. --Querido Loren, vuestras mentiras son una galantera que no sabis cunto os agradezco. --Seora, ciertamente no estoy diciendo ninguna mentira --repuso,

sorprendido, Soth. --Oh!, s que lo hacis --insisti ella con dulzura--. Decs que aborrecis tener que abandonar el castillo y a m, pero s que estis impaciente por partir hacia la lucha, junto con vuestros caballeros, en contra de las fuerzas del Mal. --Entonces es que me conocis bien --admiti Soth con una sonrisa. --No creo que sea eso. Simplemente estoy al corriente de que para vos, como para cualquier caballero solmnico, no hay eleccin cuando se trata de combatir el Mal. --En eso estis en lo cierto, seora. --Y se dio cuenta de que estaba recibiendo aquello que, como caballero, ms necesitaba: comprensin. Korinne le puso la mano en el hombro. --Debis prometerme una cosa --pidi. --Lo que deseis. --Cuando abandonis el alczar, no pensis en m; pensad solamente en la tarea que os aguarda y en vuestro deber. No quisiera que vuestro instinto guerrero quedara empaado por mi recuerdo. --Sois tan generosa como bella, mi seora --repuso l, emocionado. --Tal vez, pero es la nica manera que tengo de asegurarme de que volveris a m sano y salvo. Soth asinti, la estrech entre sus brazos y la bes apasionadamente.

--Era difcil saber con exactitud cuntos ogros haba en total, ya que estaban repartidos por todo el pueblo --aclar el jinete de Halton mientras trazaba un rudimentario mapa del lugar sobre un pergamino extendido encima de la mesa de la sala de reuniones. --No podis hacer una estimacin general? --pregunt Caradoc, que se hallaba a la izquierda del hombre. --Realmente no podra... --repuso tras pensarlo un momento--. Slo ramos un puado de pacficos granjeros desarmados que confiaba en los Caballeros de Solamnia. Por eso no llevbamos armas y nos tomaron por sorpresa. --Intentadlo --insisti Caradoc. --Quiz no ms de una docena --contest, al fin.

Un murmullo de aprobacin corri entre los presentes: para los caballeros no sera un problema hacer frente a semejante cantidad de ogros; especialmente para luchadores tan experimentados como lord Soth y sus trece fieles camaradas. La dificultad estribara en mantener a salvo a los habitantes del lugar durante la refriega con aquellas criaturas. --Sabis en qu lugares del pueblo pueden encontrarse esas monstruosas criaturas? --inquiri Soth mientras observaba el tosco dibujo. --No estoy seguro, pero podra deslizarme disimuladamente hasta el poblado, cuando lleguemos, y averiguarlo. --S. Eso sera de gran ayuda. Cuanto ms sepamos, mejor nos ir. Por ahora no podemos hacer nada ms. Partiremos dentro de una hora.

Soth se ajust el peto de la armadura, de modo que se le adaptara al cuerpo. El emblema de la rosa an no haba conocido la batalla y brillaba bajo la claridad haciendo que Soth se sintiera orgulloso de portar semejante distintivo. Por ltimo, termin de acoplar el resto de las piezas de la coraza. Al igual que los dems caballeros que componan la expedicin, Soth se haba vestido con una proteccin ligera, que le resguardaba las partes vitales con planchas de hierro y dejaba las extremidades al abrigo de la cota de malla. Eso le procurara la necesaria agilidad frente a los temibles ogros, mucho ms fuertes pero tambin ms lentos y torpes. Satisfecho con la eleccin, Soth alarg la mano solicitando la espada. Rpidamente, acudieron los escuderos, que haban estado afilando el arma. Se la presentaron debidamente envuelta y como convena: con la empuadura por delante. Aunque en realidad se trataba de un mandoble, Soth era lo bastante fuerte como para manejarla con comodidad con su sola mano derecha. Hizo tres o cuatro fintas en el aire para comprobar su equilibrio y, luego, verific el estado del filo, que haba sido objeto de los interminables cuidados de sus lacayos. Asinti de manera apreciativa, y los escuderos sonrieron. --Ensartad a una de esas fieras a nuestra salud, seor! --exclam uno de ellos. --Eso est hecho --prometi mientras envainaba la hoja.

A continuacin, tom el yelmo, que estaba forjado con acero y careca de adornos, excepto por unas pocas rosas, grabadas aqu y all, y una negra y espesa cola de caballo que surga de la parte superior. Al igual que su traje de combate, era ligero, ya que Soth estaba convencido de que ninguna proteccin, por resistente que fuera, soportara el impacto directo del arma de un ogro. En su caso prefera morir con honor en el campo de batalla que quedar malherido e incapacitado para combatir. Estaba a punto de colocarse el casco cuando oy que una voz se le diriga. --Milord, milord. --Era la de lady Korinne. La vio correr hacia l y sonri: aunque ella lo llamaba en la intimidad por su nombre, Loren, haban decidido tratarse en pblico con ms ceremonia. --Mi seora --repuso Soth, inclinando la cabeza. --Slo he venido a daros un beso de despedida antes de que partis... Soth la abraz. --Y para aadir que, cuando regresis, podr confirmaros que vais a ser padre --le susurr ella al odo. El caballero se qued boquiabierto durante un momento. Aunque estaba contento por la noticia, no poda evitar una cierta confusin. Haca un instante, Korinne haba desempeado su papel de esposa a la perfeccin y le haba rogado que se olvidara de ella durante la lucha que se avecinaba. No obstante, en ese momento, hablaba como una mujer cualquiera, ya que, al mencionar al futuro hijo, obligaba a que los pensamientos de Soth estuvieran pendientes de ella, sin que importara dnde se hallase. Un hijo, y quizs un varn. Eso s que sera un regreso triunfal tras la expedicin, pens Soth. Se inclin para besarla de nuevo, pero ella se apart, adoptando otra vez su papel de esposa de un caballero. --Marchad, vuestro pueblo os necesita. Soth la mir, con el corazn rebosante de amor y orgullo. Luego, se enfund el yelmo. Mont en su caballo, un negro y enorme corcel, y lo llev hasta la entrada del castillo. Desde all contempl a sus fieles caballeros. --Est Sularus oth Mithas! --grit. Se puso en marcha y, con una ovacin, el resto de jinetes march tras l.

_____ 5 _____ Tras su impetuosa partida, los trece caballeros capitaneados por Soth adoptaron un ritmo de marcha ms pausado que les iba a permitir recorrer durante esa jornada la mayor distancia posible sin que se agotaran los caballos. Cabalgaron todo el da, hasta despus del anochecer y, si su jefe les hubiera ordenado que continuaran sin descanso, le habran obedecido sin vacilar. Sin embargo, a pesar de la urgencia de su misin, Soth quera que todos conservaran sus energas intactas para cuando llegara el momento de la batalla. As pues, cuando se hallaban a medio camino de Halton y tenan todava que franquear los peligrosos pasos montaosos, orden que se detuvieran para acampar y pasar la noche. Luego, organiz los turnos de guardia con Caradoc y dispuso que todos comieran algo de las frugales provisiones que llevaban consigo. Un viento helado descenda de las cumbres, pero no caba la posibilidad de encender una hoguera porque podan ser descubiertos. No tuvieron ms remedio que arrebujarse lo mejor que pudieron para intentar conciliar el sueo y soar con el combate que los aguardaba.

Soth alz la vista y vio que unas rocas se precipitaban por la ladera en su direccin. Se refugi tras un saliente y dej que la avalancha de piedras y tierra siguiera su camino, montaa abajo. Aguard unos instantes mientras escuchaba el aleteo de las alas de un dragn y se preparaba para que ste volviera a sobrevolarlo. --Padre! Era una voz aguda y dbil, pero, no obstante, familiar. Pasaron unos segundos antes de que se diera cuenta de que era la de su hijo, que estaba con vida. Soth sali de su refugio, mirando a derecha e izquierda. --Padre! --volvi a llamar la voz. Corri hacia la derecha, pas entre las piedras de la avalancha provocada por el dragn y subi hasta una pequea loma, desde

donde pudo ver a su hijo en medio de un claro. El muchacho miraba a su alrededor y sus pasos eran lentos y dubitativos. Era un atractivo joven, corpulento como su padre; se vesta con una brillante armadura que mostraba signos visibles de haber participado en multitud de combates y mantena la espada ante s, como un explorador que buscara el camino con una linterna. Soth corri hacia l, pero se detuvo cuando vio la expresin de los ojos. Eran dos grandes esferas, blancas e inexpresivas: su hijo estaba ciego y tanteaba a su alrededor procurando orientarse. --Padre, estis ah? --S! --grit Soth, acercndose. Pero entonces el dragn regres, precipitndose hacia ellos a toda velocidad. Soth desenvain la espada para hacerle frente. Era un Dragn Rojo, cuyo hocico y cabeza estaban erizados de pas; tena el cuerpo recubierto de brillantes y rojas escamas. Ante semejante enemigo, incluso un valiente caballero como l senta la sacudida de un escalofro de terror. --Padre, aydame! El dragn hizo una pasada por encima de sus cabezas y remont el vuelo para repetir el movimiento. Soth se lanz hacia su hijo, pero cay bajo un nuevo desprendimiento que le aprision las piernas y los pies, impidindole moverse. --Padre, padre! Estis ah? Intent responder, pero las palabras no le acudieron a los labios. El dragn describi otro crculo en el cielo, aterriz a menos de cincuenta pasos del muchacho y se acerc, lentamente, con una perversa mueca en el hocico. El monstruo inhal profundamente, conteniendo el aliento, y abri por completo las horrendas mandbulas. Soth sinti que desfalleca. Quiso gritar, pero no fue capaz. Entonces, el dragn exhal un chorro de fuego abrasador. --Padre, por favor! --grit su hijo, envuelto en una llamarada de insoportable calor, antes de que todo el cuerpo le ardiera como una tea. --No! --grit Soth. Y fue la nica palabra que pudo articular. El dragn se volvi hacia l. Largos penachos de humo salan de sus entreabiertas fauces y, cuando las volvi a abrir para exhalar de nuevo, pareci como si sonriera cruelmente... --Milord, milord! --llam Caradoc. Soth abri los ojos, de repente, y jade. --Qu...? Qu ocurre?

--Estis bien? --pregunt el escudero--. Parecais gritar de dolor. Soth intent recuperar el aliento y mir a su alrededor. Lentamente fue hacindose consciente de dnde se hallaba, y se dio cuenta de que todo haba sido una pesadilla; una horrible pesadilla. --Estoy... bien. Estoy bien. Se mir las piernas y comprob que la manta se le haba anudado en los tobillos. Se la quit a puntapis. --Es mi turno de guardia? --pregunt a Caradoc. --No, seor. Vuestro turno ha pasado. Dormais tan profundamente que decidimos no despertaros. Soth no protest. Podra haber reprochado a sus caballeros que no lo hubieran levantado, pero, en el fondo, saba que haba sido culpa suya. Una de las primeras reglas deca claramente que los caballeros que dorman mucho vivan poco. No era propio de l haber olvidado algo as, pero haba sucedido. Era mejor no pensar ms en ello. --Est bien --consinti--, pero que no vuelva a suceder. --S, milord. Al levantarse, comprob que tena las ropas empapadas en sudor. Los caballeros ya llevaban un rato cabalgando cuando el sol asom por encima de las montaas Dargaard, y el calor que derram fue bienvenido tras aquella noche glacial. Soth volvi a ocupar la cabeza de la expedicin, pero cuando empezaron a aproximarse al poblado de Halton, dej que fuera el jinete que los haba avisado el que marchara primero, ya que conoca el terreno. Adems, destac a dos caballeros por los flancos, pues pens que los ogros habran dispuesto algn tipo de vigilancia, especialmente en los caminos que llegaban desde el alczar de Dargaard. Al poco rato, mientras franqueaban una torrentera, uno de los destacados emiti un gorjeo como el de un pjaro. Inmediatamente, Soth detuvo la escuadra con un gesto del brazo y aguard a que el caballero que haba dado la alarma se presentase para informar. Haba sido Colm Farold. --Voces, milord. Segn parece, provienen de all --indic, sealando en direccin a la maleza que creca a cierta distancia. En efecto, se oan dbiles sonidos hacia la izquierda. Soth asinti y orden a Farold, y dos caballeros ms, que desmontaran. --No hay nadie delante --dijo, cruzando la torrentera y dejando a los tres guerreros detrs--. Ser mejor que prosigamos. Os esperaremos ms lejos.

Momentos despus, una vez a cubierto, Soth y el resto de los caballeros aguardaron a que Farold y los suyos volvieran con los prisioneros que acababan de capturar. --Hender y Pike! --exclam el jinete de Halton. --Los conocis? --inquiri Soth. --Desde luego. Uno es primo mo, y el otro es vecino del pueblo. Soth estudi a los hombres y, por sus vestiduras, dedujo que eran simples granjeros. --Los descubrimos entre los matorrales, con la cabeza entre las piernas --explic Farold. --Pensbamos que erais un grupo de ogros --dijo el mayor de los dos, que haban identificado como Hender. Era un hombre de pelo gris y ralo, con una larga barba entrecana, y con las tpicas manos y el cuello enrojecidos de tanto arar la tierra. Si el campesino no hubiera estado tan aterrorizado, Soth habra interpretado sus palabras como un insulto; sin embargo, lo pas por alto. --Cunto hace que habis escapado de Halton? --pregunt. --Huimos esta madrugada, antes del amanecer --confes el otro labriego, algo ms joven, llamado Pike. A Soth no le sorprendi: era caracterstico de las bandas de ogros saquear y tomar una aldea y, luego, descuidar la vigilancia mientras se dedicaban a disfrutar del pillaje y a contar el botn. --Sabis dnde se encuentran esos monstruos? --pregunt. --S, casi todos --asegur Pike. --Yo tambin he visto algunos --aadi el anciano. --Excelente. Vamos a efectuar un alto --anunci--. Cuando cabalguemos de nuevo ser para encontrarnos con el enemigo. Desmontaron y se pusieron a estudiar el mapa que haban trazado en el castillo. Al cabo de un rato, llegaron a la conclusin de que la banda de ogros se mantena agrupada en el centro del poblado, en la plaza. Desde all partan cuatro sendas en la direccin de los cuatro puntos cardinales. La que iba en direccin norte era la ms amplia y casi se la poda considerar una carretera, pues resultaba la ms transitada y la que conduca al alczar de Dargaard. Las otras eran estrechos caminos, especialmente el del este, que conduca hasta una pequea granja y, desde all, a una de las cumbres ms altas de las Dargaard. Decidieron tomar esa senda, pues tuvieron en cuenta la probabilidad de que la principal estuviera vigilada, y tambin la

seguridad de los supervivientes, que, segn Pike, estaban encerrados en una cabaa al oeste del pueblo. Con aquel plan de batalla, emprendieron el camino, procurando mantenerse fuera de la vista de los posibles centinelas que estuvieran apostados. Sin embargo, a medida que se aproximaban comprendieron que los ogros no estaban preocupados por posibles ataques: no haba nadie montando guardia ni nadie encaramado en los tejados. A pesar de todo, Soth mantuvo a sus caballeros ocultos entre la maleza. --Es ste el camino? --pregunt. --S, milord --contest Pike--. Describe una curva ms adelante, antes de desembocar en la plaza. A la izquierda, hay un pequeo arroyo que alimenta una balsa de donde se abastece el pueblo durante la sequa de verano. --Muy bien --asinti. Luego llam:-- Farold! --S, milord --fue la rpida respuesta. --Llevars a tus hombres por aquel campo --orden, al mismo tiempo que sealaba la direccin--. Las mieses os cubrirn. Oculta tus monturas y asegura el centro de subastas y los almacenes de grano. Luego, te renes conmigo en la plaza. Farold asinti y desmont junto con tres camaradas. En cuestin de minutos, se hallaban de camino. --Caradoc! --Milord. --T entrars por el sendero sur. No creo que encuentres mucha resistencia, pero seguramente te topars con algn ogro. --S, milord, seguramente --dijo con una sonrisa de satisfaccin. --Que te acompae Kern. Sed cuidadosos, pero no os atrasis. Ambos partieron, y eso dej a Soth con seis caballeros, dos de los cuales eran Darin Valcic y Zander Vingus, de la Orden de la Espada, para el ataque frontal. Soth respir profundamente. Despus de todo ese tiempo como caballero y de tantas batallas, todava experimentaba la misma ansiedad antes del enfrentamiento. Era una tensin nerviosa, como una sensacin de euforia que se acumulaba y desapareca tan pronto como comenzaba la lucha. Entonces, su instinto guerrero, largamente entrenado, tomaba el control de sus actos y lo llevaba a luchar como un poseso hasta que derrotaba completamente al enemigo. Pero eso vendra despus. En ese momento se contuvo, pues todava tena que conducir a sus hombres al combate.

Desenvain la espada y espole su caballo. Los dems lo siguieron por el sendero, hasta que llegaron junto a una casa que se hallaba desierta y desde la cual se divisaba la plaza del pueblo. All estaban los ogros, ocupados en reunir su botn y preparndose para partir hacia Throtyl. Paladine pareca favorecer a los caballeros, pues ninguna de las criaturas repar en ellos. Soth calcul la distancia que los separaba, y se dio cuenta de que aquellas bestias no tendran tiempo para escapar. Por lo tanto, no quedaba ms alternativa que luchar o morir. Blandi la espada en alto y azuz su montura. El animal se lanz al galope y, en segundos, el silencio qued roto por los gritos de batalla. El primer ogro que vio a Soth se qued petrificado, como si hubiera visto a la muerte en persona. Luego se espabil, tom su garrote y se aprest a combatir. Soth arremeti contra l a toda velocidad y, describiendo un violento molinete con la espada, lo parti en dos. El cuerpo sin vida de la horrible criatura se desplom, salpicndolo de sangre. Rpidamente, el resto de ogros se dio cuenta del peligro que se cerna sobre ellos. Algunos intentaron huir, pero fueron interceptados por los caballeros apostados en los otros caminos, que los dejaron fuera de combate y se reunieron, luego, con sus compaeros, en el pueblo. El impulso de la carga a caballo condujo a Soth directamente al centro de la plaza. Desmont y se dispuso a luchar a pie. El resto de caballeros haba seguido su ejemplo y, en ese momento, estaban enzarzados en feroces combates cuerpo a cuerpo. Soth temblaba de gozo.

--Esto no es justo --exclam Farold, que haba conducido disimuladamente a su grupo a travs de los campos y que, en ese momento, miraba las construcciones situadas al otro lado del camino, donde haban sido encerrados los habitantes de Halton. --Qu no es justo? --pregunt Kris Krejlgaard, un Caballero de la Corona, que acababa de regresar de inspeccionar los almacenes, los cuales haba encontrado vacos. --Esos estpidos slo han apostado un centinela fuera de la crcel y, el muy idiota, adems, se ha dormido en su puesto.

--Quiz celebraron su victoria hasta muy tarde, anoche. --S, seguramente. --Pero no puedes matarlo mientras duerme. --No, claro que no --repuso Farold, a quien el Cdigo y la Medida impedan acabar con los enemigos que estuvieran desprevenidos--. Sin embargo, dudo que oponga resistencia cuando lo despierte. --No, en su estado no lo creo. Farold se incorpor, cruz el camino y le propin un puntapi al ogro. --Uh! Qu...? --balbuce la dormida criatura. --Rndete o muere ante mi espada! --exclam el caballero. Como toda respuesta, el ogro le lanz un puado de tierra a los ojos y se puso en pie de un salto, al mismo tiempo que empuaba su garrote. Farold qued momentneamente cegado y maldijo mientras se limpiaba la suciedad de la cara y se aprestaba a hacer frente a la traicionera criatura. En tanto ambos entablaban combate, Krejlgaard se acerc hasta la improvisada prisin y liber a los lugareos que haban sido encerrados. Luego los escolt hasta los vacos graneros, donde aguardaba el resto de la patrulla con las provisiones preparadas. Cuando regres junto a Colm, lo encontr ante el cadver del ogro. --Poco has tardado en acabar con l --coment. --Me temo que tena sus habilidades menguadas por el efecto de la borrachera o del largo sueo --contest Farold, con un leve tono de insatisfaccin. --Seguramente no conoca nuestra primera regla --concluy Krejlgaard con deliberada irona. --Eso parece --repuso Farold, cuya mirada escrutaba el pueblo que quedaba frente a l en busca de seales visibles del combate que desde all alcanzaban a or. Sin aadir palabra, los dos caballeros echaron a correr en aquella direccin.

Soth busc con la mirada un contrincante y vio un ogro que inspeccionaba un carro por si esconda algn caballero enemigo. --Estoy aqu, bruto maloliente! --grit, a la vez que propinaba al ogro una patada que lo envi de bruces al suelo.

El grandulln se dio la vuelta. --No saba que los Caballeros de Solamnia pelearan como simples mozas de taberna! --exclam. A Soth le hizo gracia el comentario y agradeci que su contrincante tuviera sentido del humor. --Solamente cuando nos enfrentamos a viejas matronas como t. El ogro se puso en pie, y el caballero comprob que le sobrepasaba ms de una cabeza. Empezaron a intercambiar golpes; pero, a pesar de que Soth alcanzaba el cuerpo de su adversario de tanto en cuando con alguna estocada, no pudo lanzarle ninguna que fuera mortal. Entretanto, el ogro lo golpeaba con fuerza y, aunque la armadura de Loren amortiguaba el impacto en lo posible, no dejaba de resultarle doloroso. --No peleas mal para ser un humano --ironiz la criatura--; debe de correr sangre de ogro por tus venas. El comentario enfureci a Soth y lo ceg de ira. Ciertamente era noble su estirpe, y ninguna gota de envilecida herencia de ogro mancillaba su linaje. Con un rugido de furia, se lanz contra el bruto y, manejando la espada como si fueran varias, abri brecha y lo alcanz en brazos, piernas y estmago. La fiera comenz a debilitarse, hasta que, finalmente, Soth acab con l sin apresurarse, asestando tajos aqu y all, y convirtiendo el cuerpo de su enemigo en un amasijo irreconocible y sanguinolento. --Seor! --dijo un caballero. Pero Soth no le prest atencin y sigui acuchillando al ogro. --Seor, est muerto! --insisti el caballero. Finalmente, Darin Valcic asi el brazo de Soth y lo detuvo. --Es cierto, seor, est muerto; pero quedan ms... vivos. --Pues vamos en su busca! --contest Soth, entre jadeos y con el brillo de la clera en la mirada.

Caradoc se adelant entre la maleza. Haba odo ruidos de movimientos y se estaba acercando a ellos. Dio unos pasos ms y se detuvo a escuchar. Sonaba como si alguien respirara pesadamente, como un ogro que hubiera escapado de la batalla que continuaba en el centro del pueblo. Sigui acercndose, con cuidado para no revelar su presencia. Tras l notaba los pasos sigilosos de Western Kern, que se acercaba.

Caradoc se dio la vuelta y, con gestos, le indic a su compaero que pasase por detrs y rodeara al enemigo. Kern asinti y se intern en los matorrales. Cuando Caradoc hubo perdido de vista al caballero, continu tras el rastro del ogro. Tras haber avanzado unos cuantos metros, se detuvo: el sonido de la respiracin de la criatura le hizo pensar que se hallaba muy cerca, tanto que crey apreciar el hedor de su aliento. Apart con cuidado una rama y... All estaba el ogro, sentado, dndole la espalda. Era enorme; mucho ms alto que Caradoc. Tena una larga melena que se prolongaba espalda abajo, como una crin de caballo, y unos brazos gruesos como los muslos del caballero. Las piernas de la bestia le parecieron tan anchas como el tronco de un rbol. Caradoc tom aliento, desenvain su espada y se prepar para la lucha justo en el momento en que la mole se daba la vuelta. Una expresin de sorpresa apareci en el rostro de la criatura, pero no hizo ademn de huir. En lugar de ello, blandi su enorme espada y se lanz contra l. El caballero pudo desviar el primer golpe con un movimiento del escudo, pero la violencia de la arremetida le provoc oleadas de dolor por todo el brazo. No obstante, contraatac con una estocada que alcanz a su enemigo en la pierna, con lo cual lo detuvo momentneamente. Tras intercambiar una serie de espadadas, los dos contendientes recobraron sus posturas en guardia, nuevamente listos para entablar combate. --Caradoc! --Era la voz de Western que surga de la vegetacin. El ogro volvi la cabeza para identificar aquella nueva amenaza, y el caballero aprovech el gesto de su oponente para clavarle la espada en el cogote y acabar as con su vida. Segundos ms tarde, apareci Kern, y cuando vio a la bestia tumbada boca abajo, no pudo reprimir una exclamacin. --Vaya, menudo tamao! --Se defendi valientemente --manifest Caradoc, apoyando un pie sobre la espalda del cadver--, pero al final no estuvo a la altura de mi espada. El caballero Kern mir con admiracin a su camarada. Obviamente, no haba visto el modo poco limpio que haba empleado el otro para acabar con la bestia. --Bien hecho, caballero Caradoc --declar. --Gracias, caballero Kern --repuso, haciendo una reverencia.

--De acuerdo, ya basta --interrumpi Western, tras un momento de pausa--. La lucha contina en otro lugar. Vmonos. --T primero --respondi Caradoc, haciendo un gesto afirmativo.

La lucha en la plaza dur poco. Varios ogros haban cado durante la embestida inicial de los caballeros, y varios ms perecieron en la pelea que sigui. El mpetu guerrero de los que quedaron mengu deprisa, y todo acab rpidamente cuando los escasos supervivientes se desbandaron. El suelo haba quedado sembrado de ensangrentados cadveres, y los ogros que haban huido cayeron bajo las cuchilladas de Farold y sus hombres. Era posible que alguno hubiera escapado y consiguiese llegar a Throtyl, pero a Soth eso no le preocup. Si era as slo servira para que el resto de ogros y sus compinches supieran lo que les aguardaba en el caso de que quisieran intentar otras rapias parecidas. Tambin caba la posibilidad de un contraataque, pero a Soth le pareci poco probable. Aquello haba sido una simple y aislada escaramuza, y ya haba finalizado. Limpi su arma en el cuerpo de un ogro cado, la envain y mir a su alrededor para comprobar los daos. Excepto por lo que los ogros haban consumido durante la celebracin del pillaje, la mayor parte de los bienes de los lugareos estaban a salvo. Quizs algunos tuvieran que transportar sus enseres hasta las casas mediante carros, y quizs otros tardaran un tiempo en recuperarse de la impresin del ataque de los ogros; pero, dentro de todo, las cosas no slo haban ido bien, sino que haban salido mejor de lo que el propio Soth haba esperado. Ninguno de sus caballeros haba resultado herido de gravedad. Aparte de las magulladuras y los cortes de rigor, no haba nada que una buena jarra de cerveza no pudiera remediar. Soth vio que Farold y los suyos regresaban por el camino del norte. --Todo limpio de ogros, seor --inform. --Y los habitantes del pueblo? --A salvo. Soth asinti con satisfaccin y mir en la direccin opuesta, por donde venan Caradoc y Kern. Hizo un gesto interrogativo con la cabeza. --No queda ninguno en el bosque, pero de haberlo, en este

momento estara huyendo a toda velocidad hacia Throtyl --respondi su lugarteniente. El seor del alczar de Dargaard experiment una oleada de orgullo por la forma en que se haban comportado los hombres bajo su mando, pero tambin por cmo haba ideado el ataque, de manera que ninguno tuviera que enfrentarse a un nmero demasiado elevado de enemigos. --Bien hecho Caballeros de Solamnia! --exclam. --Bien hecho milord! --le respondieron al unsono. Cuando los lugareos se atrevieron a salir a las calles y las encontraron plagadas de los cadveres de los ogros que los haban asaltado y robado, mostraron su agradecimiento a los caballeros insistiendo en que se quedasen para celebrarlo con una gran fiesta. Tras el largo viaje y la agotadora lucha, todos ellos aceptaron con gusto el ofrecimiento. El festn, cuyos manjares acababan de ser rescatados de las garras de los ogros, fue servido en la plaza del pueblo. La cerveza y el vino corrieron en abundancia, y la msica y las canciones interpretadas por los mejores bardos de Halton le dieron a esa noche el ambiente de una gran celebracin. Tras el gape, las gentes incluso quisieron obsequiar a sus salvadores con objetos valiosos salidos de sus propios y rescatados ajuares; pero los caballeros, haciendo honor a su condicin y a los preceptos del Cdigo y la Medida, rechazaron aquellas tentadoras ofertas. Especialmente virtuoso se mostr lord Soth, que, a pesar de los embriagadores efectos del vino y la cerveza, y de las seductoras maneras y abiertas sugerencias de una atractiva granjera, no dej de pensar en su castillo y en la mujer que all lo aguardaba, lady Korinne, su amante esposa.

_____ 6 _____ --Adelantaos --orden el Prncipe de los Sacerdotes. La joven mujer se acerc, llevando en brazos a su hijo, envuelto en paales. A su izquierda haba otra mujer, algo mayor, vestida con las ropas blancas y amarillas caractersticas de las hechiceras

seguidoras del Prncipe de los Sacerdotes. --La hechicera Hailerin --dijo ste, mientras sealaba a la mujer de ms edad-- me ha explicado que albergis pensamientos malignos hacia ese nio. --No soy consciente de haber tenido tales pensamientos, su santidad --repuso humildemente la mujer. --Hechicera Hailerin --llam el Prncipe de los Sacerdotes--, qu decs a eso? La interpelada se adelant. --Me hallaba paseando por la calle donde vive esta mujer, anoche, cuando o el llanto de un nio, un llanto que denotaba un gran dolor. --Proseguid. --As que busqu la fuente del llanto, y la bsqueda me condujo a casa de esta mujer. --Y qu visteis? --El nio ha sufrido de clicos que... --comenz la mujer. --Silencio! --interrumpi el Prncipe de los Sacerdotes--. Podris hablar cuando termine la hechicera. La mujer call, al borde del llanto. --Al principio intent consolarlo, pero como no se callaba, lo sacudi; primero, dbilmente y, ms tarde, con fuerza. El Prncipe de los Sacerdotes asinti. --Y sus pensamientos? --pregunt. --Sus pensamientos iban desde abandonar al nio en un portal hasta aplastarle la cabeza con una piedra. El Prncipe de los Sacerdotes pareci sorprenderse. --El nio ha pasado una mala poca con sus clicos --quiso aclarar la mujer, mientras negaba con la cabeza--. No he dormido una noche entera desde hace ms de seis meses, es como si no hubiera dejado de llorar en todo ese tiempo. Nada de lo que he hecho para ayudarlo ha servido. --Acaso niegas haber tenido esos pensamientos? --Quiero a mi hijo! --Responde a mi pregunta --urgi el Prncipe de los Sacerdotes. --Qu madre no ha tenido pensamientos parecidos en un momento u otro? --Por lo tanto, admits haber pensado en abandonar, e incluso matar, a vuestro hijo recin nacido! --Estaba angustiada y cansada. Es posible que se me ocurriera, s, por un instante --admiti la mujer con voz llorosa--, pero nunca

hara algo semejante. Quiero a mi hijo y nunca le hara ningn mal. --Sin embargo, un testigo afirma que lo maltratabais... --Estaba agotada y no saba qu otra cosa hacer. --Maltratar a un nio es un acto malvado. Si sois capaz de algo as, qu os va a impedir que llevis a cabo vuestros pensamientos asesinos? --Yo quiero a mi hijo --insisti la mujer. El Prncipe de los Sacerdotes apart la mirada, indiferente a las splicas de la infeliz madre. --Yo os sentencio a morir para que vuestros perversos pensamientos no puedan convertirse en hechos malignos. Pero no tenis que preocuparos por vuestro hijo. Ser conducido al templo y educado como miembro de la comunidad. Cuando tenga la edad suficiente, se le formar como aprendiz de clrigo. La criatura le fue brutalmente arrancada de los brazos. --No! Devolvedme a mi hijo! --grit la madre. El nio rompi a llorar mientras dos guardias armados arrastraban a la madre fuera de la sala. El eco de sus desgarrados gritos reson en los pasillos y en las paredes de piedra. El Prncipe de los Sacerdotes mir a la hechicera. --Bien hecho, hechicera Hailerin --dijo con una sonrisa en los labios--; bien hecho.

_____ 7 _____ El alczar de Dargaard estaba oscuro y silencioso. Los pasos de Soth sonaban mientras se encaminaba hacia el dormitorio principal por el fro pasillo de roja piedra como gotas de agua cayendo al fondo de un profundo pozo. Haba estado ausente durante semanas, luchando contra las fuerzas del Mal al frente de sus caballeros, y haba decidido regresar como un hroe, pero sin avisar. As pues, haba llegado sin fanfarrias y su recibimiento haba sido muy impropio de un hroe. Pero todo aquello careca de importancia. Lo que realmente deseaba era ver a su esposa. Quera abrazarla y amarla una vez y otra, y, en cierta forma, compensarla por las largas noches de ausencia a las que la haba sometido con su partida.

Entonces, cuando se acercaba a los aposentos, oy las voces. Eran bajas y susurrantes: el tipo de voz que los amantes emplean cuando se confiesan sus mutuos anhelos. Una de ellas era la de lady Korinne; la otra... La otra era de un tono ms grave y hablaba ms alto. Era la voz de un hombre! Soth contuvo la respiracin. Una voz masculina en el dormitorio, en plena noche, slo poda significar una cosa. Sus msculos se tensaron, mientras una oleada de furia lo recorra. Desenvain la espada y aporre la puerta. Del interior se oy el rumor de las sbanas y cuchicheos apresurados. Soth volvi a aporrear la puerta, pero esa vez con el mango de su arma. --Est abierta --dijo la voz de Korinne, que sonaba plcida y tranquila, como si se acabara de despertar de un sueo. Soth agarr el picaporte y abri. Varias velas alumbraban la habitacin, y la claridad de la luna penetraba por la abierta ventana. Korinne sonrea. --Loren --dijo, abriendo los brazos para recibirlo. Su sonrisa lo provoc todava ms. Cmo poda una mujer que le haba declarado su amor de una manera tan apasionada, de repente, mostrarse tan infiel y traicionera? No deseaba ms que gritarle esas mismas palabras a su esposa, descargar su ira y su disgusto, pero no pudo emitir un solo sonido. Fue hacia la cama sin prestar atencin a su esposa; tom la espada con ambas manos y, apuntndola hacia abajo, descarg un golpe con todas sus fuerzas sobre el bulto que se hallaba, cubierto por las sbanas, al lado de lady Korinne. Se oy un quejido gutural, y una mancha de sangre floreci sobre los blancos cobertores. Cuando los retir, vio un rostro que le result familiar: era el suyo. Korinne se ech a rer.

Soth se despert bruscamente, temblando y cubierto de sudor. Respiraba con dificultad y jadeaba como si viniera de una larga carrera. Se sent en el lecho que perteneca al corregidor de Halton y mir a su alrededor: la habitacin estaba oscura y vaca. La noche era silenciosa y, a juzgar por la posicin de las lunas en el cielo, an faltaba un buen rato para que amaneciera. Soth se volvi a acostar, dando gracias de que nadie lo hubiera visto en aquel estado. Qu

horrible sueo!, qu pesadilla! No solamente no tena motivos para desconfiar de lady Korinne, sino que, adems, nadie se atrevera a cortejar a la esposa del seor del alczar de Dargaard, el Caballero de la Rosa. Respir profundamente e hizo un esfuerzo por alejar de su mente todo recuerdo de la desasosegante pesadilla. Cerr los ojos e intent conciliar el sueo de nuevo, pero permaneci irremediablemente despierto hasta el amanecer. --Qu tal habis dormido? --pregunt Caradoc a la maana siguiente. --Como un leo --minti Soth. --Igual que yo, y que todos nosotros, supongo. --Seguramente --repuso, intentando ocultar un bostezo. La gente del pueblo haba preparado un suculento desayuno para los caballeros y, mientras stos daban buena cuenta de l, se afanaron en cargar de provisiones la caravana de regreso. Soth les indic que nada de aquello era necesario, puesto que iban a encontrarse con sus servidores, cargados de vituallas, dentro de muy poco. Sin embargo, le fue imposible disuadirlos. Luego, los habitantes de Halton se colocaron en fila a ambos lados del camino para despedir a sus salvadores. A diferencia de la partida del alczar, en esa ocasin, Soth y sus hombres cabalgaron despacio entre los vtores y los saludos de despedida, casi como si no quisieran marcharse. Aquellas demostraciones le parecieron una buena seal de que, en el futuro, no faltaran voluntarios para relevar a la guardia de tres caballeros que dejaba tras de s. No tardaron en rebasar el extremo norte del poblado y en alcanzar las praderas que se extendan a partir de all. Los abiertos espacios les resultaron gratificantes ante la perspectiva de tener que regresar a las murallas de Dargaard, y cabalgaron despacio, disfrutando del paisaje. Incluso lord Soth, cuyos pensamientos estaban puestos en Korinne, se encontraba dispuesto a retrasar su regreso para despejar su mente de los inquietantes recuerdos del sueo. Adems, quiz pasar un poco ms de tiempo separados hiciera ms apasionado y amoroso el reencuentro. Se encontraron con la caravana de servidores y lacayos justo despus del medioda y decidieron acampar todos juntos en la llanura. Los caballeros heridos durante la batalla haban sido curados en

Halton, pero las lesiones seran mejor atendidas por los sanadores del castillo que acompaaban a la caravana. El resto aprovech para cambiarse las ropas que llevaban bajo la armadura. A medida que transcurra el da y que la comida y la bebida iban haciendo efecto, los caballeros se fueron relajando, cosa que no les haba sido posible hacer en Halton, pues se haban visto obligados a mantener a toda costa su dignidad de caballeros solmnicos. Sin embargo, all, rodeados de sus propios camaradas, celebraron ruidosamente la victoria. --Cmo diantre pudieron llegar a creer esos ogros que podran salirse con la suya en ese asalto a Halton? --pregunt Petr Hallis, un escudero de los Caballeros de la Espada. Soth medit la pregunta mientras l y otros descansaban bajo un rbol. --Los ogros no destacan por su habilidad a la hora de planear acciones --repuso--. Seguramente se encontraron faltos de provisiones de cara al invierno y pensaron que la mejor manera de obtenerlas era robndoselas a quienes las tenan almacenadas. No creo que jams se les ocurriera comprarlas o intercambiarlas por algo de valor. Adems, esas criaturas, como todos los criminales, piensan ms en el botn que en las consecuencias que pueda tener para ellos hacerse con l. Las miradas de Caradoc y de Soth se encontraron. Durante un instante ste record sus actos pasados e imagin qu habra sucedido si lo hubieran descubierto o relacionado con la muerte de aquellos parientes. Sinti un escalofro. --Pero ya basta de esto! --exclam--. Los ogros no son ms que unos torpes matones que se asustan cuando se topan con alguien a quien no pueden amedrentar con su tamao..., o con su hedor. Las carcajadas fueron generales. --Un brindis por la victoria de los Caballeros de Solamnia! --exclam, levantando su jarra de cerveza--. Fue pequea para nosotros, pero la ms grande que han conocido los habitantes de Halton. El vino y la cerveza corrieron en abundancia durante la noche, y las pequeas heridas y magulladuras quedaron rpidamente olvidadas. No eran ms que una docena de caballeros, escuderos y servidores, reunidos en torno a una hoguera, que contaban historias para entretenerse. Se trataba de relatos --a veces reales, a veces inventados--, en los que los protagonistas eran casi siempre los

caballeros; servan para ilustrar la idiotez de los ogros, la sabidura de Paladine o la benevolencia de Mishakal. En ese momento, el joven Arnol Kraas estaba explicando una historia que, seguramente, haba aprendido como parte de su entrenamiento para ascender a la categora de caballero. --rase una vez un joven Caballero de la Espada que emprendi un viaje para visitar a sus amigos del alczar de Vingaard y se encontr con una mujer que lloraba al borde del camino. Rpidamente, desmont y se acerc a ella. Al incorporarla se dio cuenta de que haba sido brutalmente golpeada y desfigurada... La mayora de los presentes conoca la historia, pero no interrumpi al escudero. Detrs de cada relato haba siempre una leccin que les convena recordar. --Le pregunt su nombre, y ella le contest que se llamaba Stalen Luzclara --prosigui el escudero--. El caballero se qued anonadado, pues l conoca a Stalen Luzclara y, para ser francos, haca tiempo que estaba enamorado de ella y haba pensado proponerle matrimonio. Su hermosura era conocida en los alrededores, pero entonces haba desaparecido a causa de los brutales golpes que le haban propinado los ogros, que odiaban toda manifestacin de belleza. El caballero tom a la mujer en brazos y elev una oracin a Mishakal para que devolviese a la joven su perdido esplendor; prometi casarse con ella y protegerla a cambio de que se cumplieran sus deseos. El dios contest a sus plegarias y se manifest bajo la forma de una blanca esfera luminosa. --Repondr su anterior lozana --dijo la voz de la deidad-- pero te dejo que decidas cundo quieres que se haga visible: si durante el da, cuando todos podrn apreciarla, o durante la noche, cuando compartis vuestra intimidad. El caballero dud. Obviamente la deseaba hermosa a su lado, pero tampoco poda obligarla a que mostrara su desfigurado rostro en pblico. Al final, se sinti incapaz de tomar una decisin y lleg a la conclusin de que no le corresponda a l zanjar el asunto. --Mishakal --respondi el caballero--, no puedo decidir el destino de esta mujer. Debe ser ella quien elija; por mi parte mantendr mi promesa de matrimonio sea cual sea su eleccin. --Has obrado sabiamente --respondi la voz de la esfera, que se haba puesto a brillar con ms intensidad--, pues no es cosa tuya decidir el futuro de los dems, sino ayudarlos a decidir lo que crean

ms conveniente para ellos. Como recompensa, le devolver su hermosura para siempre, noche y da. Kraas concluy el relato y mir a su alrededor. Los caballeros que lo escuchaban haban esperado un final algo ms florido, as que no pudieron ocultar una leve decepcin; pero, aun as, aplaudieron cortsmente al joven escudero, y ste pareci complacido. Soth aprovech la pausa para avivar el fuego y, pensando en algn cuento ms animado, hizo una proposicin. --Qu tal si contis alguna de vuestras historias, caballero Serioescriba? Derick Serioescriba era un Caballero de la Espada, natural de un pueblo cercano a Dargaard, que compensaba su limitada destreza en el combate con una esplndida oratoria, lo que haca que contara historias con la misma habilidad que demostraba para las negociaciones diplomticas. --Muy bien --respondi el aludido, mirando a sus colegas con una fingida mueca--; una terrorfica, pues. Los congregados se agruparon en torno al narrador. --rase una vez un caballero solmnico que se haba extraviado tras librar una dura batalla contra un Dragn Azul particularmente maligno... --Una batalla de la que, sin duda, haba salido vencedor --interrumpi uno de los servidores. --S, haba vencido, pero el dragn, antes de morir, le haba lanzado una poderosa maldicin. Los caballeros guardaron un respetuoso silencio: aunque ya no existan los dragones, todos conocan el poder de que, segn explicaban los relatos, gozaban aquellas bestias. --As pues, tras penetrar en el Bosque Oscuro en busca de sus camaradas, abanderados de Paladine, y a causa de lo denso y sombro del lugar, se perdi por completo. A pesar de todo, sigui avanzando por la espesura, pues esperaba que dara en algn momento con sus compaeros. Finalmente comprendi que estaba por completo desorientado. Hizo una pausa para acentuar el dramatismo de la situacin y, luego, reemprendi bruscamente la explicacin, lo que sobresalt a su auditorio. --De repente, tropez con lo que le pareci un jinete. Al principio crey que se trataba de un compaero solmnico, pero a medida que se fue acercando se dio cuenta de que sus vestiduras le eran del todo

desconocidas. Iba ataviado todo de negro, de la cabeza a los pies, y cubierto por una largusima capa. Igualmente, su caballo era tambin del mismo color, y ms oscuro que la ms cerrada noche. Nuestro amigo se mostr cauteloso y dud en acercarse ms. No obstante, decidi que cualquier ayuda le sera de utilidad para salir de aquel atolladero. --Disculpad --llam. Pero no obtuvo respuesta, y el jinete continu su camino como si no lo hubiera odo. El caballero lanz a su montura tras el desconocido y, cuando lleg a su altura, le palme en el hombro; pero no obtuvo respuesta. --Hablo con vos! --exclam, totalmente desconcertado, a la vez que le tiraba de la capa y la capucha, que le cay de la cabeza. Todos los que escuchaban contuvieron el aliento. --El jinete se volvi, y el caballero contempl, horrorizado, que el rostro no era humano. Era el rostro del Dragn Azul! A pesar de su larga experiencia en el combate y de su probado coraje, el Caballero de la Rosa y su montura huyeron despavoridos y se adentraron en la parte ms densa del Bosque Oscuro, donde se extraviaron para siempre. Soth sonri y observ las expresiones apreciativas de sus compaeros. --Bien hecho, Derick, una historia adecuada para una noche tan fra. --Qu tal si vos contis alguna? --propuso a su vez Serioescriba, mientras los dems apoyaban la sugerencia. --Est bien, est bien --concedi Soth--; pero dudo que sea capaz de relatarla tan bien como Derick. Antes de que Vinas Solamnus decidiera crear la orden de los caballeros solmnicos serva a las rdenes del emperador de Ergoth como comandante de la guardia de palacio en la capital, Daltigoth. Un murmullo de aprobacin se oy entre los reunidos: aqulla era una historia que mereca ser escuchada muchas veces, especialmente en buena compaa, como en aquel momento. --Vinas Solamnus era un hombre piadoso, un guerrero valeroso y un lder reverenciado por sus hombres. Tambin era leal al emperador y capitaneaba un ejrcito que no tena rival. Pero, entretanto, los habitantes de las llanuras septentrionales de Ergoth se preparaban para rebelarse contra el gobierno tirnico del emperador. Por ese motivo, Solamnus fue enviado all, al frente de su

ejrcito, con la misin de aplastar a los insurgentes. Tras una larga campaa de luchas, no slo tuvo que reconocer la bravura de los rebeldes y su tenacidad en el combate, sino tambin la justicia de las reclamaciones que haban planteado y que estaban dispuestos a defender con la vida. As pues, Solamnus accedi a encontrarse con el jefe de los sublevados y escuch de sus labios la lista de los agravios cometidos por el emperador. Cuando descubri la verdad que se hallaba tras aquellas reclamaciones, se sinti desconsolado, puesto que su honor y su lealtad hacia el emperador lo haban cegado ante las injusticias y abusos cometidos. Inmediatamente, Solamnus reuni a sus seguidores, igual como lo estamos nosotros aqu, y les expuso la situacin. Cuando hubo terminado, les dio a todos la oportunidad de escoger. --Mir al joven Kraas para relacionar ambas situaciones--. Los que fueran partidarios de la causa de los rebeldes podan quedarse y tomar partido junto a l. Los dems eran libres para regresar a Daltigoth. La mayora permaneci fiel a Vinas Solamnus, aunque eso supusiera exilarse de Ergoth y, probablemente, tener que afrontar una condena a muerte. Los que regresaron llevaron consigo un mensaje para el emperador: "Reparad los agravios o preparaos para la guerra". Soth hizo una pausa para aclararse la garganta. Su auditorio permaneca en silencio, escuchando atentamente. Aunque conocan bien la leyenda, sta, puesta en los labios de su comandante, les pareca diferente. --Naturalmente, el emperador acus a Vinas de alta traicin y lo desposey de sus ttulos y propiedades. Los habitantes de Daltigoth se prepararon para el combate, que, finalmente, se conocera con el nombre de la Guerra de las Lgrimas de Hielo, dado que el invierno durante el que tuvo lugar fue el ms fro de toda la historia de Ergoth. No obstante, a pesar de las inclemencias del tiempo, y con el apoyo de sus leales caballeros --Soth remarc aquellas palabras--, Vinas pudo asediar la capital y cortarle las lneas de suministros, a la vez que haca pblicos los detalles de la corrupcin del emperador. Durante todo ese tiempo, el tirano se ocult cobardemente en los confines de su palacio. Dos meses ms tarde, el emperador capitul y, como primera consecuencia, la parte norte de Ergoth conquist su independencia y pas a llamarse Solamnia, en honor del caballero que lo haba hecho

posible. Aunque ese territorio no alcanz su actual importancia y poder hasta mucho despus de la muerte de su fundador, se convirti rpidamente en un lugar conocido por la nobleza y el valor de las gentes que lo habitaban. Los caballeros permanecieron en silencio una vez concluido el relato y, durante un largo momento, todo lo que se pudo or fue el crepitar de los leos en la hoguera. Luego, son una voz. --Ojal nuestra lealtad hacia vos --dijo Colm Farold-- pueda compararse algn da con la de los caballeros que sirvieron a Vinas Solamnus tan bien. --Bien dicho, bien dicho! --corearon los dems. --No tengo ninguna duda de que as ser --declar Soth con orgullo. La hora de las historias haba llegado a su fin, y el fuego fue consumindose lentamente, mientras proporcionaba calor en medio de la fra noche. No haba riesgo de contraataques de los ogros, que sin duda lo pensaran dos veces antes de internarse en territorios controlados por los caballeros solmnicos. Aparte de los animales salvajes, haba pocos motivos para preocuparse en aquellas praderas, por lo que, tras apurar sus bebidas, todos se aprestaron a pasar la noche bajo el estrellado y sereno firmamento; todos, salvo Soth. No le apeteca dormir y, dada la naturaleza de sus ltimos sueos, el descanso era algo que haba decidido posponer mientras no fuera estrictamente imprescindible. Por ello, se mantuvo despierto y aparent montar guardia. --Milord, es mi turno de relevaros --dijo Meyer Seril--. Adems, con todos estos escuderos no tenis necesidad de permanecer levantado. Soth se dio la vuelta y mir con expresin agradecida a su camarada. --No estoy cansado. En cambio, vos luchasteis bien y os merecis una holganza reparadora. --Gracias, seor --repuso el joven, orgulloso de que su comandante hubiera reparado en l. --Idos ya. Soth ignoraba cmo haba luchado el joven, pero pens que la alabanza no le hara ningn dao. Esos pequeos detalles obraban maravillas a la hora de fomentar la lealtad de sus subordinados, por no mencionar la buena opinin que tenan de l. Continu paseando y se puso a observar en direccin a Dargaard.

Las oscuras puntas de las torres del castillo eran apenas visibles en el horizonte. Mientras lo contemplaba sinti un escalofro, y se envolvi en su capa, repentinamente deseoso de ver amanecer.

_____ 8 _____ Los caballeros levantaron el campamento por la maana temprano y cabalgaron por las llanuras con el perfil del alczar de Dargaard siempre a la vista, que se recortaba contra el horizonte como una rosa de piedra. A medioda ya podan distinguir detalles de la fortaleza tales como ventanas y troneras, y, al llegar la tarde, pudieron contar los bloques de piedra que constituan su fundamento. Dado que se haban aproximado al castillo bajo la atenta mirada de los vigas apostados en las torres, los expedicionarios estaban convencidos de que les aguardaba un recibimiento triunfal. Y no se sintieron desengaados: tanto los habitantes de la fortaleza como los de los alrededores salieron a saludar a los victoriosos caballeros. Hombres, mujeres y nios se apiaron a ambos lados del camino, felices por verlos regresar como vencedores y sin que hubieran sufrido baja alguna. Cuando la columna lleg a los aledaos del castillo, descendi el puente levadizo sobre el foso, y se alz la enorme puerta de rastrillo, como una acerada mano que les diera la bienvenida. Gared Kentner, el intendente, hizo un rpido recuento de los jinetes. --Alguna baja? --pregunt. --Ninguna --afirm Soth, negando con la cabeza--, pero he dejado un destacamento de tres caballeros en Halton como medida de precaucin. --Estupendo --repuso Kentner, seguramente feliz por no tener que hacer reajustes en las dependencias del alczar. Soth sigui adelante y vio que lady Korinne encabezaba la comitiva que sala a su encuentro. Tambin apreci que ella se haba puesto sus mejores galas en su honor y que ofreca un aspecto resplandeciente: estaba ms hermosa incluso de lo que la recordaba. Sintiendo cmo se le haca un nudo en la garganta, Soth desmont, se acerc a su esposa y le tom las manos. --Mi seor... --dijo ella.

l se quit el casco e, inclinndose, la estrech entre sus brazos y la bes. Tambin apreci pasin en el beso de su esposa, pero haba algo ms. Not como si alguna extraa renuencia impidiera a la joven entregarse completamente. Entonces, lo asalt el recuerdo de su ltima pesadilla. Acaso le haba sido infiel? Y deshizo el abrazo inmediatamente. --Hay algo que tengis que decirme? --le pregunt en tono glacial. Ella lo mir con ojos llorosos y suplicantes, y l temi lo peor. --No... No estoy embarazada... --Las palabras salieron de su boca a trompicones, como con vergenza. Soth se sinti invadido por el alivio y, a la vez, por la decepcin. Su esposa no haba concebido, pero las sospechas acerca de su infidelidad no eran ms que imaginaciones suyas. La contempl, intentando no dejar traslucir sus emociones, y admir la belleza de sus verdes ojos. --Entonces, tendremos que intentarlo de nuevo --dijo, y aadi con una sonrisa:-- a menudo. Al escuchar aquello, la joven experiment una oleada de alegra, ya que haba temido la reaccin de su esposo. Pero qu hubiera podido hacer l?: quizs amenazarla con la espada? Lo cierto era que a ella le resultaba tan frustrante como a lord Soth puesto que deseaba aquella criatura tanto como l. Soth se percat de los sentimientos de lady Korinne y decidi que sera mejor que se ayudasen el uno al otro. --Parece conveniente que nos pongamos manos a la obra... ahora mismo. Una sonrisa traviesa apareci en el rostro de Korinne, mientras Soth la tomaba de la mano y, juntos, emprendan el camino de los aposentos reales.

Las apasionadas veladas que Soth pas junto a su esposa se prolongaron durante el invierno y les ayudaron a resguardarse del fro durante los meses de Frostkolt, Newkolt y Deepkolt. Sin embargo, el helor no desapareci con la llegada de la primavera, pues las noticias de la muerte de lord Reynard Gladria, en su casa de Palanthas, sembraron el desconsuelo en el alczar. A pesar de que en los ltimos tiempos haba estado enfermo, su

fallecimiento fue una desagradable sorpresa, tanto para Soth como para Korinne. De hecho, toda Solamnia lo lamentaba; pero lo que lo haca ms doloroso para la joven esposa era que ella no haba sido capaz de engendrar un nieto para su padre. Por ese motivo, ninguna de las palabras de Soth consiguieron sacarla de su estado de desconsuelo. Ambos viajaron hasta Palanthas para asistir a los funerales, y Soth permaneci en la ciudad hasta que el paso del tiempo pareci aliviar el dolor de su esposa. Finalmente, hacia finales del mes de Brookgreen, el caballero consider que era su deber regresar al castillo, donde le esperaban sus obligaciones. Le ofreci a su esposa la posibilidad de que se quedara en la capital, junto a su madre, hasta que se considerase completamente repuesta. No obstante, Korinne rehus y, con una dignidad propia de un caballero solmnico, anunci que su lugar se encontraba al lado de su esposo. As, regresaron al alczar de Dargaard con la esperanza de engendrar un heredero antes de que lady Leyla, muy desmejorada, tambin falleciera. Sin embargo, a pesar de la explosin primaveral que los rodeaba entonces, las noticias de la joven esposa resultaron desalentadoras, y Soth no se atrevi a seguir preguntando durante las semanas que siguieron. Se limit a esperar, confiando en que la voluntad de Paladine --acaso no eran conocidos los Caballeros de Solamnia como abanderados del dios-- los bendijera con un heredero. Pero la larga espera no hizo ms que incrementar su dolor, mientras el llanto de lady Korinne resonaba, cada vez ms a menudo, entre las paredes del castillo. El bosque estaba en llamas. Soth mir a su alrededor, pero no vio ms que el fuego que devoraba los rboles y que lo empujaba en direccin norte, sin dejarle otra escapatoria. Corri durante horas, hasta que sinti las piernas como de plomo, y cada paso se convirti en una tortura insoportable. Y de pronto no pudo ms. --Padre! Era la misma voz que haba escuchado la ltima vez: la voz de su hijo. --Padre!, estis ah? Ayudadme! Soth intent correr, pero las piernas no le respondieron. Su cuerpo se hallaba exhausto tras la interminable carrera entre el incendio. Dio dos pasos vacilantes y se derrumb. --Padre!, por qu no me ayudis?

Escrut a travs del humo y pudo distinguir, a lo lejos, que algo se mova. Era su hijo, pero ms joven en esa ocasin. Iba vestido de escudero y tena los prpados abrasados por el calor. Caminaba a tientas entre las cenizas e incluso las brasas. Soth hizo un esfuerzo para llamar al muchacho, pero se dio cuenta de que no saba cmo, puesto que no conoca su nombre. --Padre, salvadme! Abri la boca y el espeso humo que lo rodeaba le provoc una violenta arcada. --Padre!, estis ah? Balbuce y tosi entre el humo abrasador y, antes de que pudiera articular palabra, un rbol ardiendo se desplom sobre su hijo, lo inmoviliz en el suelo y le incendi las ropas. Mientras lo vea arder pudo escuchar sus ltimas palabras. --Padre, duele! Los ojos de Soth se abrieron de golpe, y tosi para aclarase la garganta. Mir en derredor y vio a su esposa que dorma a su lado, tranquilamente. La leve sonrisa que se le dibujaba en el rostro le indic que no se haba percatado de su nueva pesadilla. Haca tiempo que no haba soado nada semejante, desde su viaje a Halton. Entonces lo haba considerado un simple producto de su ansiedad en vspera de la batalla; pero, en ese momento, tras meses de vida tranquila en el castillo, qu poda haberlo provocado? Se levant de la cama, con cuidado de no despertar a Korinne, se visti rpidamente con unos calzones y una tnica, y se calz con unas blandas botas para no hacer ruido al caminar. Era temprano en la madrugada, y los gallos todava no haban dado el primer canto. Sali de la habitacin y se dirigi hasta la casa de guardia de la entrada. All, el puente levadizo estaba bajado, preparado para recibir las provisiones del da. Soth fue hasta el vigilante y le orden que alzara el rastrillo, ya que deseaba pasear por los alrededores. --Solo? --pregunt el atnito centinela. l no respondi y se limit a mirarlo. Aunque la costumbre estableca que un escudero o un lacayo deban acompaarlo, lo que deseaba en ese instante era estar a solas. El guardin se dio cuenta y asinti. --Como deseis, seor. Accion el mecanismo que izaba la pesada puerta, y vio cmo el caballero pasaba bajo ella y cruzaba el puente sin hacer ni un solo ruido.

Soth se detuvo en la otra orilla y mir las oscuras aguas del foso. Luego sigui adelante, hasta que lleg a un pequeo jardn que haba en el exterior. All se haban plantado diferentes variedades de flores con ocasin de su boda y, entonces, un ao despus, estaban floreciendo. El plantel rebosaba de ptalos amarillos y azules, pero era todava temprano para las rosas, aunque los jardineros le haban prometido un brillante espectculo rojo y blanco cuando brotaran. Sin embargo, el espectculo de la renaciente naturaleza hizo poco por mejorar su estado de nimo; slo le record la incapacidad de su esposa para hacer lo mismo. En cualquier caso, el asunto no tena explicacin posible. Al parecer, su padre no haba tenido dificultades a la hora de ver cmo creca su semilla. Entonces, por qu l s? Acaso no compartan la misma sangre? Y Korinne: no haban procreado sus padres y organizado una vasta familia? Por qu semejante fertilidad no la haba alcanzado a ella tambin? Por primera vez desde que contrajo matrimonio, su mente albergaba dudas. Quiz se haba equivocado al casarse con lady Korinne. La idea lo sacudi con la fuerza de una bofetada y, aunque intent desterrarla de su mente, no lo consigui. Continu caminando y lleg hasta el cenador que se ergua en el centro. La puerta estaba cerrada, pero sin pestillo. Entonces record un dicho kender que deca: Por qu insultar a la naturaleza de una puerta ponindole una cerradura?. Y se pregunt por qu motivo habra permitido Paladine que se construyera semejante nido de amor si era para dejarlo yermo. Todava confiaba en la clarividencia del Gran Dragn, pero no dejaba de preguntarse por la tardanza. Cuando se sent en el cenador y contempl los primeros rayos del amanecer que iluminaban las cumbres de las montaas, se le ocurri una posible respuesta a todas sus preguntas. Quizs era que Paladine le estaba haciendo pagar el precio de los pecados de su padre, de las faltas que l, su hijo, haba tenido que ocultar, hacindolas suyas para siempre. No pudo reprimir un escalofro cuando not el viento de las cumbres. --Milord, va todo bien? --pregunt la voz de Caradoc, que se acercaba entre las sombras del jardn. --S, no pasa nada, excepto que el aire es helado esta maana --contest Soth, mientras se envolva con la capa--. T no lo notas? --pregunt a su lugarteniente. Caradoc lo mir con extraeza.

--No, seor. No lo noto en absoluto --repuso.

_____ 9 _____ El hechicero caminaba despreocupado por las calles de Istar. Era un hombre mayor, y vesta las obligadas prendas amarillas y blancas de su orden religiosa. De cuando en cuando se detena frente a los aparadores de los puestos de venta, estudindolo todo, pero sin buscar nada en particular. Tena una extraa sensacin, ya que acababa de recibir el poder de leer las mentes de los ciudadanos de Istar de manos del Prncipe de los Sacerdotes. Sin embargo, albergaba dudas acerca de qu deba hacer ante los malos pensamientos que descubriera y cmo evitar que se transformaran en actos malvados. Las instrucciones que haba recibido al respecto no haban sido claras y le permitan un gran margen de actuacin. Esa maana, haba sido testigo de una transaccin en el mercado del oeste de la ciudad. All, un pescador haba intercambiado sus productos por grano, azcar y especias, pero el trato lo haba dejado descontento, pues la calidad de lo que haba adquirido no era comparable a la frescura de los peces que haba entregado a cambio. El hechicero haba ledo las mentes de los dos comerciantes y, si bien la del vendedor de grano rebosaba de satisfaccin, la del pescador pareca que albergaba otros pensamientos: deseaba claramente que al otro lo timaran como lo haban timado a l. Mientras contemplaba cmo cada uno segua su camino, se haba preguntado si los pensamientos del pescador haban sido realmente malvados; pero haba decidido que no, puesto que, en definitiva, el hombre slo haba deseado lo que el vendedor de grano realmente se mereca. En ese momento, mientras caminaba por el barrio de los artesanos, se detuvo ante una herrera y contempl cmo trabajaba su propietario ante la forja. El lugar estaba iluminado por el resplandor de los carbones y en las paredes colgaban multitud de espadas; por su grado de ornamentacin estaban destinadas, seguramente, a decorar alguna de las paredes del templo del Prncipe de los Sacerdotes. El herrero segua batiendo y martilleando el ardiente acero, y el

hechicero decidi leer su mente. Ms fuerte... Un poco ms... Ah, ah... Ahora la curva... Sus pensamientos correspondan a su trabajo. Otra vez, no tan fuerte... Eso... Vamos bien... Demasiado!... Sin embargo, el hechicero detect algo ms. Bajo ellos flua una corriente de furia, un enfado que poda aparecer en cualquier momento. Tanto trabajo y tan poca paga... Ms fuerte, ms delgado... De repente, la hoja que estaba martilleando se parti, lanzando chispas y trozos de metal incandescente en todas direcciones. Ms tiempo y dinero malgastados... Demasiado trabajo, incluso para el Prncipe de los Sacerdotes... El herrero examin el extremo de la rota espada que an sostena en la mano. Quiz sea lo bastante afilada para el Prncipe de los Sacerdotes... Directa al corazn y con una vuelta para asegurarse... El hechicero se estremeci ante la perversidad de la idea. Era inconcebible atentar contra la vida del Prncipe de los Sacerdotes! Y slo encontr una manera de enfrentarse a aquella monstruosidad, que deba ser atajada a toda costa. Cerr los ojos, se concentr y empez a recitar una letana de extraas palabras. Entonces, el artesano trastabill, como si se sintiera mareado. Sacudi la cabeza para despejarse, pero continu dando bandazos. El hechicero call y dej que el encantamiento hiciera su efecto. El herrero tropez nuevamente, pero en esa ocasin cay al suelo mientras sostena el fragmento del arma que se haba partido. La hoja le atraves limpiamente el cuello y acab con su vida y con todo mal pensamiento.

_____ 10 _____ La primavera de ese ao aport largos das soleados y noches lluviosas, por lo que los granjeros de Solamnia dieron gracias a Paladine por la que iba a ser, sin duda, una magnfica cosecha. Pero para lord Soth el mes de Holmswelt tena otro significado. Todos los veranos, los caballeros de Solamnia viajaban a travs de

Ansalon para reunirse y hablar largamente de sus asuntos, ya fueran cuestiones relacionadas con el entrenamiento de los escuderos, el retiro de los caballeros ms veteranos, los ltimos adelantos en armamento o las enseanzas del Cdigo y la Medida. Soth no haba podido asistir al ltimo encuentro a causa de los preparativos de su boda y su designacin como gobernador de Foscaterra. Por lo tanto, ese ao no poda dejar de acudir, especialmente si tena en cuenta su condicin de nuevo miembro de la Orden de la Rosa. As pues, el primer da de Holmswelt, l y otros seis caballeros emprendieron un viaje de tres jornadas a travs de las llanuras hasta Palanthas, la gran ciudad portuaria y joya de Solamnia. Soth haba decidido que lo acompaaran solamente seis caballeros como recompensa por su comportamiento durante los pasados doce meses. El grupo lo componan Caradoc, Kern y Krejlgaard, todos ellos Caballeros de la Corona, y Valcic, Vingus y Farold, que eran Caballeros de la Espada. Para escogerlos, Soth haba tenido en cuenta tanto la valenta en el combate como la capacidad para levantar la moral durante los largos y tediosos meses invernales. Podra haber hecho que muchos otros se sumaran al grupo; pero, dado que las plazas para el encuentro eran limitadas, eso hubiera supuesto la exclusin de caballeros llegados de otros lugares del continente. Adems, el sistema se haba demostrado eficaz para instruir a la caballera. Cuando los respectivos jefes regresaran a sus dominios ensearan todo lo que haban aprendido a los otros y, de ese modo, en Palanthas no tenan que organizar una gran recepcin. Indiferente al caluroso clima, Soth se visti para el viaje con una tnica y unos calzones ligeros. Encima se puso una armadura de cuero. No esperaba encontrar dificultades durante el viaje. De hecho, slo se haban producido algunas escaramuzas aisladas --como el asalto de los ogros a Halton-- desde la proclamacin del Manifiesto de la Virtud por parte del Prncipe de los Sacerdotes de Istar. El evento, sin duda, haba supuesto un golpe fatal para los secuaces de las fuerzas del Mal, y aunque a veces Soth pensaba que el Prncipe de los Sacerdotes haba acumulado demasiado poder, no le preocupaba, pues crea que era una cuestin que deban resolver los polticos. l se consideraba nicamente un soldado al servicio del Bien, y estaba dispuesto a luchar por esa causa sin tener en cuenta cmo se manifestase.

Los seis caballeros aguardaban, encima de sus monturas, a que Soth se despidiera de Korinne. --La reunin durar toda una semana, pero, seguramente, estar fuera unos quince das --anunci. --Tomaos el tiempo que necesitis --repuso ella--, ni ms ni menos. Soth asinti. Korinne era una mujer valerosa, y haba demostrado ser una excelente esposa en todos los aspectos salvo en uno, uno crucial. Ella lo contempl con una chispa de esperanza en la mirada. --Quiz, cuando regresis... l la interrumpi apoyndole el dedo sobre los labios y moviendo negativamente la cabeza. --No sigis: me resulta doloroso continuar manteniendo la esperanza. --Saba que sus palabras la apenaran, pero no se le ocurra otra forma de expresarlo--. Quiz ser mejor para los dos que no lo mencionis hasta que no llevis una criatura en las entraas. Korinne mir a su marido con ojos suplicantes e hizo un esfuerzo por contener las lgrimas. --S, mi seor --repuso. Soth se inclin para besarla y not el seco contacto de los labios de la mujer en la mejilla. La contempl un instante sin saber qu ms decir, pero deseando encontrar las palabras adecuadas. Finalmente, se apart y mont sobre su caballo. --A Palanthas! --orden. Condujo la expedicin por el puente levadizo hasta el exterior y no se volvi para mirar atrs.

--Una espada afilada, un buen escudo y una armadura son todo lo que un Caballero de Solamnia necesita en la batalla --dijo Caradoc mientras cabalgaba al lado de su comandante, al final de la primera jornada. Ya haban hablado de la vida en el castillo, de la inminente cosecha y de las mujeres que el lugarteniente consideraba interesantes; en ese momento, la conversacin versaba sobre armamento, un asunto que sera tratado extensamente durante la reunin que los aguardaba. Soth, en cambio, era de la opinin de que haba otras armas

aparte de espadas y escudos. Aunque stas siempre seran las favoritas para la lucha hombre a hombre, saba que a lo largo del continente se estaba desarrollando otro tipo de artefactos para el combate a gran escala. --La espada es magnfica, sin duda --contest--; pero el gran Huma Dragonbane demostr que para circunstancias especiales se necesitan armas especiales. --Quizs --admiti Caradoc, con renuencia. --Toma como ejemplo algunas armas elfas. He odo decir que han desarrollado distintos tipos de punta de flecha para usarlos en sus arcos: unos son pequeos y acerados, para penetrar en las armaduras; otros son grandes y redondos, especiales para golpear, y tambin los tienen con afiladas hojas en forma de estrella, para cortar cuerdas y la carne de los enemigos. Incluso poseen una punta hueca que cuando es arrojada silba como un alarido. --En serio? --pregunt Caradoc, con expresin de asombro. --De verdad. Es un artefacto temible. --Pues me gustara ver uno. --Eiwon van Sickle me cont que nos los ensearn en Palanthas, y que habr demostraciones... Un grito interrumpi las palabras de Soth; era un grito de mujer. Los caballeros detuvieron sus monturas y escucharon atentamente. Enseguida volvieron a orlo, pero entonces son ms dbil. Provena de algn lugar delante de ellos. Soth estaba escrutando el terreno cuando son otro alarido diferente, el de otra mujer. Sin dudarlo, Soth espole el caballo y se intern a galope tendido en el bosque. Al instante, la tropa de caballeros lo sigui y, rpidamente, desembocaron en un claro que los viajeros utilizaban como zona de acampada en ruta hacia la ciudad. Soth busc el origen de las voces y despleg a sus hombres para que rodearan la zona. No tardaron en ver a los ogros. Uno de ellos sujetaba a su vctima contra el suelo y le tapaba la boca para silenciar los chillidos. Soth desmont, se acerc a la bestia y lo golpe con el filo de la espada para llamar su atencin. La criatura gir en redondo al mismo tiempo que soltaba a la elfa que haba estado sujetando, que qued tendida en el suelo, temblando de miedo. Soth se enfrent con el garrote del ogro y tuvo que desviar los golpes que el gigante le propin. Prestamente, respondi con la espada. Consigui desarmarlo y, sin pensarlo, de una sola estocada,

lo dej tendido y muerto sobre la dura tierra. Volvi su atencin hacia la elfa, a quien Valcic ayudaba en esos instantes, mientras el resto de caballeros buscaban a los dems ogros. --Estis bien? --pregunt al observar el hilillo de sangre que le manaba de la puntiaguda oreja. --Eso creo --repuso con la mirada extraviada--. Somos peregrinas; vamos a Palanthas para convertirnos en Reverendas Hijas de Paladine. --Suspir--. Nos detuvimos aqu a pasar la noche. Esta maana estbamos a punto de iniciar nuestros rezos cuando..., cuando llegaron esas criaturas. --Cuntos eran? --pregunt en un tono tranquilizador. --Cinco o seis, quiz ms. Es difcil decirlo; se parecen tanto y son tan horribles! No pudo contenerse y se ech a llorar. Pero Soth deba saber algo ms. --Cuntos formaban vuestra expedicin? --Eramos cinco: yo y cuatro doncellas jvenes. --Dio un respingo--. Oh, por Mishakal el bondadoso, dnde estn?! Soth saba que la mujer necesitaba que la tranquilizaran; pero si haba ms ogros en el bosque, sus caballeros necesitaran su ayuda para enfrentarse y acabar con ellos. --Podis quedaros aqu un momento? --S. Marchad, marchad a buscar a las dems --repuso la anciana en un intento de recobrar la compostura. --Bien! --exclam Soth, internndose en la espesura.

--All hay dos ms --advirti Colm Farold, sealando un lugar entre los rboles. --S, ah estn --confirm Western Kern. --Conque son ellos, eh? --dijo Kris Krejlgaard mientras se acercaba por detrs a sus camaradas--. Al parecer, han capturado a un grupo de doncellas elfas. Dos de ellas estn atadas a los rboles. Desde aqu no se aprecia, pero creo que estn bien. --No hay ms ogros? --pregunt Farold. --No por aqu cerca --contest Krejlgaard--. O voces en esa otra direccin, pero Caradoc est all, con Valcic y Vingus. --Bien. Entonces, registraremos esa zona cuando hayamos terminado aqu. Habis visto alguna arma?

--Slo garrotes y espadas; lo normal tratndose de ogros. --Algo ms? --S: un hedor insoportable que casi me ha dejado fuera de combate. --Conforme --repuso Colm con una sonrisa--. Hay damas en peligro. Vamos, pues, a rescatarlas. Los tres caballeros se incorporaron orgullosamente, desenvainaron sus espadas y se lanzaron al combate con feroces gritos de batalla. Caradoc oy un rumor de agua que flua. Eso lo sorprendi, puesto que no haba visto ningn arroyo cerca. Se adelant cautelosamente, usando su espada para apartar las ramas circundantes y, de repente, lo vio. All estaba el ogro, orinando contra un tronco, y haba dejado sus armas en el suelo. Caradoc ri para sus adentros. Qu ridcula situacin era aqulla para un ogro! En absoluto silencio, dio dos pasos y lo golpe en el peludo cogote con el canto de la espada. --Ay! --exclam la bestia, mientras intentaba detener sus orines y recoger las armas, todo al mismo tiempo. Sin embargo, sus funciones corporales no parecieron obedecerle, y Caradoc se ech a rer ante el desafortunado espectculo. --Si conocieras el Cdigo y la Medida sabras que va contra los principios de cualquier caballero luchar con alguien desarmado. La bestia pareci perpleja, pero luego se mostr encantada y volvi a aliviarse contra el tronco. La actitud de la criatura enfureci al lugarteniente. Qu derecho tena ese monstruo, que acababa de convertir en una pesadilla el pacfico peregrinaje de unas damas, de beneficiarse de un cdigo caballeresco que no respetaba en absoluto? --Pero como t no habrs odo hablar nunca de nuestras reglas --aadi con desprecio--, no veo ninguna razn para someterme a ellas ante ti. Hizo una diestra finta con la afilada espada y, en un abrir y cerrar de ojos, la cabeza del ogro rod por el suelo. Acto seguido, el resto del cuerpo se desplom como una losa. --Salvaje estpido --murmur Caradoc, limpiando su ensangrentada arma en las ropas del cadver. Entonces, oy voces procedentes de algn lugar a su izquierda. Abrindose paso a punta de espada, se encamin en aquella direccin.

Tras dejar a la anciana en el devastado campamento, Soth no tard en tropezarse con dos ogros ms: un gigantn moreno y peludo que lo sobrepasaba casi medio metro, y su compaero, una bestia pelirroja de su misma estatura. El ms alto tena a una elfa en brazos y le sobaba el cuerpo, inanimado, con los peludos y sucios dedos. Soth se prometi que, si la doncella estaba muerta, el final del ogro sera tan lento como doloroso. Soth arremeti contra l sin preocuparse del otro, que roncaba, apoyado contra un tronco. Cuando vio a su atacante, el ogro apart el cuerpo de la elfa, empuo el arma y se dispuso a pelear. Blanda una especie de cimitarra de serrado filo, similar a la que empuaban los minotauros. Soth, enseguida, repar en ella; se dio cuenta de que la poderosa hoja podra rasgar fcilmente su armadura, y se aproxim con cautela. Obviamente aquellos ogros eran contendientes mucho ms peligrosos que los que haban asaltado Halton. La brutal embestida de la criatura confirm sus suposiciones. Intent detener la acometida con su espada, pero comprendi que sera intil, e intent esquivarla; sin embargo, el ogro lo golpe y lo mand, volando de espaldas, hacia atrs. Mientras se esforzaba por reincorporarse, su mano aferr una piedra. Aguard y, cuando su oponente se lanz de nuevo contra l, le arroj el pedrusco a la cabeza. El proyectil, con un crujido siniestro, lo alcanz de lleno en la cara. El ser se detuvo, trastabillando y tanteando en derredor, momentneamente cegado, y se desplom. Soth sonri al recordar otra de sus reglas: No importa lo bien armado que est el enemigo. Un buen golpe en la cabeza basta para acabar con l. Se dispona a levantar su espada para atravesarlo cuando recibi un brutal golpe en la espalda que lo hizo caer. Se haba olvidado del pelirrojo! Retorcindose de dolor, consigui ponerse en pie y encarar a su atacante. Si en condiciones normales el ogro ya hubiera sido un formidable adversario para Soth, en ese instante, magullado y quiz con alguna costilla rota, lo iba a ser por partida doble. --El bosque est lleno de Caballeros de Solamnia --dijo, en un intento de desanimarlo--; si escapas ahora, puede que salves tu miserable vida. El ser lanz una carcajada, y Soth dese que sus compaeros la hubieran escuchado; pero nadie acudi en su ayuda, y se dio cuenta de que estaba totalmente solo frente a su enemigo.

La espada que empuaba la bestia era mayor que la de Soth; no obstante, pareca incapaz de manejarla con las dos manos, lo cual equilibraba la situacin. Vamos a comprobarlo, se dijo el caballero. Blandi su espada y se puso en guardia. Las hojas entrechocaron con su sonido caracterstico, y Soth se percat enseguida de que no podra igualarse al ogro, golpe por golpe. Por lo tanto, se movi a derecha e izquierda, esquivando las lentas fintas y las estocadas que reciba, con la esperanza de cansar a su enemigo. Enfurecido por la tctica evasiva del caballero, el ogro se abalanz con la intencin de provocar una pelea cuerpo a cuerpo que Soth no pudiera eludir; pero ste adivin sus intenciones y se lanz al suelo a tiempo. El bruto no pudo frenar su impulso, y sus pies tropezaron con el dolorido cuerpo del hombre. Cay de bruces, hirindose con su espada. Soth aprovech la oportunidad y, asiendo el arma con ambas manos, ensart a la criatura y la dej clavada en el hmedo suelo. El ogro expir con un ruidoso jadeo, y el bosque qued en silencio. Pero en medio de la sbita quietud, se oy un dbil quejido. Soth mir en derredor y vio que la doncella elfa haba desaparecido, asustada seguramente por el combate. De dnde poda provenir aquel quejido? Algo llam su atencin y, al final, descubri a otra doncella, cada tras un tronco desplomado. Arranc la espada del cuerpo del cadver y del suelo, y fue hacia la inmvil figura. La elfa yaca boca abajo, por lo que lo nico que pudo apreciar fue el largo y rubio cabello que le cubra la espalda y los hombros. No se mova, y Soth temi que estuviera muerta. En voz baja maldijo a los ogros por sus actos y su brutalidad; pero, entonces, volvi a or el mismo quejido de antes. Se inclin con rapidez sobre la criatura y le dio la vuelta. La joven respiraba dbilmente. Se quit el guantelete y, con mucha suavidad, le limpi el rostro todo lo que pudo de tierra y suciedad. En ese instante, se percat de su hermosura. Incluso en aquellas condiciones --sucia, despeinada y cubierta de araazos--, la belleza de la elfa lo dej sin aliento. Con cuidado la apoy, de espaldas, contra el rbol. El delgado cuerpo le result leve como el plumn, pero, bajo aquellas ropas verdes y marrones, not una fortaleza que lo sorprendi. Cuando la hubo acomodado lo mejor posible, Soth la contempl largamente, admirando la delicada prominencia de los pmulos, la puntiaguda curvatura de las orejas y la tersura de la blanca piel.

La respiracin de la elfa empezaba a recobrar un ritmo normal, y Soth ech mano de las hierbas que llevaba consigo normalmente para reanimar a los caballeros que quedaban inconscientes durante el combate. Frot una pizca bajo la pequea nariz y not cmo el aroma de la medicina perfumaba el aire de alrededor. La joven ech la cabeza hacia atrs, dio un respingo y, muy lentamente, despeg los prpados. Los ojos de color avellana, el rubio cabello y su complexin hicieron pensar a Soth que era probable que la caravana y sus peregrinas provinieran de Silyanesti. Ella volvi la cabeza y lo mir, y l not que el corazn se le aceleraba como el de un adolescente. El atractivo de la elfa poda rivalizar con el de lady Korinne, pero era de naturaleza diferente: irradiaba un aura de nobleza y gracia que ni la agresin de los ogros haba sido capaz de afectar. --Estis bien? --pregunt Soth, con la boca repentinamente seca. --S --repuso de manera melodiosa--, creo que s. Quin sois vos? Soth puso rodilla en tierra y retir el yelmo. --Me llamo lord Loren Soth, seor del alczar de Dargaard y Caballero de la Rosa. A vuestro servicio. --Me habis salvado la vida --dijo--. Os lo agradezco. Soth quiso responder, pero las palabras no le salieron de la garganta. La ayud a ponerse en pie y la condujo por el bosque hacia el claro donde haban acampado, en busca de los dems caballeros. Entonces, se dio cuenta de que ella cojeaba. --Me permits...? --se ofreci, y la levant en brazos--. Ser lo mejor. --Oh! --exclam la elfa cuando not que la alzaban del suelo. --No os preocupis --la tranquiliz, mientras trataba de mantener el contacto fsico en el mnimo imprescindible. Soth tuvo que reconocer que si se hubiera tratado de una dama fea y vieja tambin la habra llevado en brazos, pero con mucho menos entusiasmo. --Quiz debera presentarme --coment la doncella. --Estoy impaciente por conocer vuestro nombre. --Me llamo Isolda --dijo, al tiempo que le echaba los brazos al cuello para auparse--. Isolda Denissa. --Un precioso nombre para una preciosa elfa. Ella sonri. --Sois galante a la vez que fuerte y atractivo --declar con una sonrisa, y recost la cabeza sobre el hombro de l.

Soth sinti su calor como una agradable sensacin, y la apret contra s. Sin embargo, la impresin se desvaneci cuando lleg al campamento y apreci cmo lo miraban sus camaradas y la elfa anciana. Acaso se le reflejaba en el rostro un repentino inters? Acaso pareca demasiado complacido? --Se encuentra bien? --pregunt la anciana, que sin duda estaba al cuidado de las doncellas. La pregunta sorprendi a Soth y lo devolvi de nuevo a la realidad: l llevaba a la joven en brazos, y el aspecto desmayado de ella poda inducir a creer que estaba muerta. --Est herida --contest rpidamente, y se le ocurri una idea descabellada que desterr cualquier otro pensamiento--, pero no es nada que el sanador no pueda curar. La deposit cuidadosamente en el suelo y se reuni con sus camaradas. --El sanador? --pregunt Farold, mirando a la joven--. No me parece que pueda necesitar los servicios de Istvan. --No aparentemente, pero puede haber sufrido lesiones internas... Farold lo mir con extraeza, pero, al final, asinti. --Muy bien seor. Asistiremos a la reunin de los caballeros el ao prximo. Soth neg enfticamente con la cabeza. --Ni hablar de eso. Estas doncellas estaban peregrinando hacia Palanthas. Es vuestro deber como caballeros escoltarlas para que lleguen sanas y salvas a su destino. --Nuestro deber? --pregunt Farold, asombrado--. Quiere decir eso que no nos acompaaris? --No. Yo llevar a la doncella hasta el alczar de Dargaard, mientras vos y los dems conducs a estas criaturas hasta la capital a fin de que puedan consagrarse a Paladine. Luego, asistiris a las reuniones como hroes dignos del ttulo de Caballeros de Solamnia. Farold lo acept con gratitud. Entrar en Palanthas de esa manera, escoltando a una caravana de doncellas rescatadas del asalto de los ogros, sera una hazaa de la que se hablara largamente. --Gracias, mi seor --repuso con satisfaccin. --Una vez esta elfa se encuentre en manos de Istvan, yo partir de nuevo hacia Palanthas para reunirme con vos y los dems caballeros. Entretanto, debis presentar excusas en mi nombre por mi ausencia momentnea y comportaros con la mxima correccin y deferencia.

--As lo haremos seor --asegur Farold--. As lo haremos en vuestro nombre. Soth asinti y se volvi hacia las peregrinas para informarlas de los nuevos planes. --Mis caballeros os escoltarn durante el resto del camino, hasta Palanthas --explic a la mujer mayor--. Mientras, llevar a Isolda Denissa hasta el castillo de Dargaard para que reciba la adecuada atencin mdica de manos de nuestro sanador. La mujer mir al caballero con aire disconforme. --He visto las heridas de la doncella y no parecen graves. Ella es joven y lo bastante fuerte como para seguir su camino hacia Palanthas. Sin embargo, os agradecemos vuestro generoso ofrecimiento. Soth contemplo a la mujer con respeto, pero no estaba dispuesto a alterar sus planes. --No se trata de ninguna oferta --contest secamente. Ella lo mir con suspicacia. --Habis mencionado el alczar de Dargaard. Podis decirme quin sois, caballero? Soth se dio cuenta de que no se haba presentado de manera apropiada y enmend su error. --Soy lord Loren Soth, del alczar de Dargaard, Caballero de la Rosa. Una combinacin de temor y de respeto apareci en las facciones de la elfa. --Disculpadme, mi seor --dijo, haciendo nfasis en el respetuoso tratamiento e inclinndose a modo de reverencia--. Dudaba de vuestras intenciones, puesto que no os conoca; pero ahora que s quin sois, no dudo que Isolda estar en las mejores manos. --Tenis mi palabra de Caballero de Solamnia de que nada malo le ocurrir --afirm Soth.

Emprendieron el camino de regreso al castillo con paso moderado. Soth llevaba el caballo de la elfa de las riendas y lo guiaba desde el suyo. Mientras ambos cabalgaban por la pradera, Soth admir la esbelta figura y las piernas de la joven, que ocasionales rfagas de viento dejaban al descubierto al mismo tiempo que le hacan llamear el cabello bajo el sol del medioda.

Aunque nunca haba credo que algn da podra sentirse atrado por una elfa, era incapaz de negar el efecto que ejerca sobre l. Quiz fuera por la combinacin de su alegre inocencia y su femenina belleza, o quiz por la mirada de sobrecogimiento que le dirigi cuando le habl por primera vez. No lo habra podido decir, pero lo cierto era que no poda sustraerse a sus encantos. --Me siento cansada --dijo Isolda--. No podramos reposar un rato? Soth escrut la planicie en busca de alguna zona resguardada del sol, que caa sin piedad sobre ellos, pero no encontr refugio alguno. Sin embarg, asinti. --Bien. Podemos hacer un alto aqu, pero slo un rato. --Gracias, mi seor. --Podis llamarme Loren. --Gracias, Loren. Se detuvieron al lado del camino, y la joven esper a que Soth desmontase y fuera a ayudarla a hacer lo propio. l levant los brazos, la tom por el talle y la ayud a bajar. Antes de que sus pies tocaran el suelo, Isolda le rode el cuello con los brazos y se apret contra l. --Quisiera agradeceros todo lo que habis hecho por m. --No hice nada que cualquier caballero no hubiese hecho en mi lugar --repuso Soth mientras mantena a la elfa suspendida en el aire, sorprendido por aquella sbita intimidad. --Tal vez. Pero no se trataba de cualquier caballero; se trataba de vos. --S, pero... Ella lo interrumpi con un beso, un beso profundo y conmovedor, que expresaba mucho ms que simple agradecimiento. Soth slo dud un instante. Luego, se entreg apasionadamente y devolvi el beso con el mismo ardor con que lo reciba. Mantuvo a la joven en alto durante largo rato.

Cuando tuvieron el castillo a la vista, y Soth comprendi que los podan ver los vigas de la torre, se sinti repentinamente incmodo. Haba sido tan fcil estrechar a Isolda entre sus brazos! Pareca tan natural que ella montara en ese instante a su grupa! Pero, entonces, cuando el alczar se alzaba como una mancha roja en el horizonte, sus pensamientos volvieron a lady Korinne y sinti

que se le haca un nudo en el estmago. Acaso lo sucedido con Isolda significaba que el amor por su esposa se haba desvanecido? Despus de todo, si la belleza de Korinne era legendaria en todo Ansalon, cmo era posible que su inters por ella se hubiera esfumado ante la presencia de Isolda? Qu encantos atesoraba la joven elfa, que le haban hecho olvidar a su leal y encantadora esposa? Qu tena Isolda que le faltaba a Korinne? Lo cierto era que no lo saba. Simplemente, se senta atrado por su fsico, y, aunque el atractivo era innegable, no lo era tanto como para justificar que hubiese perdido la cabeza y hubiera actuado como un adolescente enfermo de amor. No haba nada de malo en encontrar atractivas a otras mujeres, pero dejarse llevar por la pasin del momento era un asunto totalmente distinto. En ese instante se dio cuenta de que besarla haba sido un error, y dese que las heridas de la elfa fueran superficiales y que pudiera reemprender su peregrinaje a Palanthas lo antes posible. --Casi hemos llegado --advirti. Isolda se asom por encima del hombro de Soth para observar la fortaleza. --Dnde estn vuestras habitaciones? --pregunt. --Les corresponde la segunda ventana contando desde lo alto de la torre, a la izquierda. --Es ah donde dorms? Soth pens que deba responder que se trataba de su dormitorio, pero tambin del de su esposa. Sin embargo, no lo hizo. --S --repuso simplemente.

Korinne experiment una punzada de preocupacin al escuchar el aviso del viga. Algo deba haber ido mal, puesto que la reunin tena que durar una semana completa y nadie esperaba que Soth regresara pasados slo dos das. En ese tiempo no haba tenido tiempo ni de llegar a Palanthas! Se precipit hacia la ventana de sus aposentos, desde donde dominaba el paisaje hasta el ro Vingaard. El da era claro y podra ver si su marido se encontraba bien. Escrut el horizonte y distingui dos caballos que se aproximaban. Crey ver a dos jinetes, pero no estaba segura. Uno de ellos era, desde luego, su marido: la armadura de Soth le resultaba inconfundible, incluso a esa distancia. Al otro no lo pudo

identificar, pero pareca demasiado pequeo para tratarse de un caballero. Entonces, los caballos se separaron, y Korinne vio que uno de ellos no llevaba jinete y que alguien montaba a la grupa del caballo de su esposo. Fij su atencin en Soth y se dio cuenta de que no pareca herido. Sin embargo, la angustia que en ese momento le anudaba la garganta se acrecent. Si no estaba herido, por qu regresaba antes de hora llevando a una mujer? Y por qu esa mujer se abrazaba a su cintura de esa manera?

SEGUNDA PARTE El ocaso de un caballero

_____ 11 _____ Los habitantes del alczar se congregaron en la entrada para recibir a su seor y dieron rienda suelta a la especulacin. Unos aventuraban que poda haber sufrido una emboscada; otros que se trataba de algn viajero solitario, que haba sido rescatado y que era conducido hasta el castillo para su seguridad. Soth e Isolda entraron en la fortaleza, y la gente enmudeci tan pronto como contempl la extraordinaria hermosura de la doncella. --Dnde est Istvan? --pregunt el caballero, con un toque de urgencia en la voz y al mismo tiempo que desmontaba. --Aqu estoy, seor --repuso el veterano sanador. En su juventud, Istvan haba sido un hombre bajo y robusto, con una abundante y morena cabellera. Pero, entonces, tras haber

prestado durante ms de veinte aos sus servicios como sanador por todo Foscaterra, su aspecto era el de un hombre canoso y flaco. Sin embargo, conservaba una sorprendente agilidad. Igualmente gil se mostraba su mente, ya que no slo dominaba todos los recursos de su profesin, sino que era un experto en el funcionamiento y en los entresijos de la vida en el castillo. Nadie mejor que l conoca las maquinaciones que tenan lugar all, ni las solapadas intrigas del mundo de la caballera. Aquella habilidad lo haba ayudado a conservar su rango a lo largo de los aos. Soth ayud a Isolda a que desmontara y, cuando la joven elfa puso pie en tierra, se hizo patente su cojera. El caballero se apresur a sostenerla y se volvi hacia Istvan con aspecto preocupado. --La hirieron los ogros que atacaron su caravana. Creo que necesita vuestros servicios con urgencia. Isolda tena una mueca de dolor dibujada en el rostro. El sanador la examin rpidamente, intentando imaginar las posibles lesiones internas. Por la expresin del rostro de Istvan, Soth se dio cuenta de que ste saba que las heridas de la elfa no revestan gravedad alguna. En los ojos del viejo pudo leer una pregunta: Por qu me hacis malgastar el tiempo con unos simples cortes y araazos?. Soth se limit a fulminarlo con la mirada. Sin necesidad de que se lo dijeran con palabras, Istvan lo comprendi. --Daos prisa --orden a sus ayudantes--. Llevadla a mis dependencias y preparad consuelda y milenrama. Dio unas palmadas, y los servidores se pusieron en marcha a toda velocidad, llevndose a la elfa en camilla hacia el interior del castillo. Luego, se volvi hacia Soth. --Se recuperar --anunci solemnemente--. Os doy mi palabra. --Bien hecho --repuso, con aire aprobatorio. --Gracias, mi seor --concluy el sanador, haciendo una reverencia y tomando el camino de sus aposentos. Soth contempl la situacin a su alrededor y se dio cuenta de que todas las miradas estaban puestas en Isolda; especialmente, la de Korinne.

Korinne observ cmo acompaaban a la hermosa elfa. Luego, mir a su esposo y, aunque al principio le sorprendi que l

mantuviera tanto tiempo los ojos puestos en el umbral que la joven acababa de traspasar, al final lo atribuy a la simple preocupacin. Se acerc a l y lo llam desde lejos. --Milord. --Y, cuando estuvo ms cerca, aadi en voz baja:-Loren... l volvi la cabeza, sonri y la abraz. A la dama el beso le pareci levemente protocolario; sin embargo, pens que era debido a las vicisitudes del viaje y al cansancio. --Estis bien? --pregunt. --S --repuso l, sin aadir ms. --Qu ha ocurrido? Soth suspir y empez a relatar el modo como l y su grupo de caballeros haban topado con el campamento de las elfas, haban acabado con los ogros que las haban asaltado y cmo, finalmente, las haban rescatado. Mientras los dos caminaban por el patio del castillo, los siguieron de cerca otros caballeros y algunos servidores, ansiosos por escuchar los detalles de aquel interrumpido viaje. --Y ella? --pregunt Korinne, haciendo un gesto en direccin a las dependencias de Istvan. --Quin, Isolda? Korinne dio un respingo cuando oy el nombre de la doncella en labios de su marido; le pareci que haba demasiada familiaridad en el tono. --S, Isolda --insisti. --La encontr cada en el suelo del bosque. Un ogro la haba atacado ferozmente, y ella se defendi todo lo que pudo. Sus heridas lo atestiguan. De repente, se sinti estpida por haber dudado del comportamiento de su esposo. Aunque senta una punzada de celos ante la inesperada belleza de la doncella, lleg a la conclusin de que Soth haba actuado como lo habra hecho cualquier otro caballero en su lugar, de acuerdo con los principios del Cdigo y la Medida. No haba nada ms en que pensar. --Pobre criatura! --dijo en tono compasivo. --Desde luego --repuso l. Por algn motivo, las palabras de Soth le produjeron un escalofro.

--Lord Soth --anunci el sanador--, podis verla ahora si lo deseis. Soth se levant del banco donde llevaba aguardando desde haca rato y not las piernas entumecidas por la larga espera. Su hijo acababa de nacer. Entr en la habitacin y not que ola como un campo de batalla tras la lucha: a sangre y a otros fluidos corporales. Los ayudantes del sanador estaban ocupados cambiando las sbanas de la cama, mientras otros se encargaban de lavar y limpiar al recin nacido tras una cortina en un rincn de la habitacin. Su esposa yaca en el lecho y dorma, despus de lo que haba sido, sin duda, una penosa experiencia. Aguard, temblando de impaciencia. Finalmente, Istvan se aproxim; llevaba en brazos a la criatura envuelta en una amplia sbana. Se la pas a Soth, y los dedos de ste se movieron torpemente. Cuando consigui sentirse cmodo con el nio, levant con cuidado la tela que le tapaba la cara y... Se despert de golpe, tiritando, a pesar de la gruesa manta que lo cubra. Mir a un lado y se sinti aliviado cuando comprob que Korinne segua profundamente dormida, y que su brusco despertar no le haba interrumpido el descanso. Cerr los ojos y reflexion acerca del sueo. Luego, decidi apartarlo de su mente. Haca meses que no sufra pesadillas, y sa, aunque no tan espantosa, tambin lo haba sido. Tal como haba hecho en el pasado, le hara caso omiso. Baj de la cama y dej que su mujer durmiera, pues todava faltaban unas cuantas horas para el amanecer. Se visti y se fue a las cocinas del castillo en busca de algo para comer. All se encontr con Meyer Seril, que lo iba a acompaar en su nuevo viaje a Palanthas. Soth no esperaba encontrar dificultades durante el trayecto, pero prefera contar con la presencia del caballero como medida de precaucin y tambin para disfrutar de alguna compaa en el largo y tedioso camino. Y si el Consejo no aprobaba que llevara consigo otro invitado, entonces, tendran que enviarlos de regreso a Dargaard a ambos. Tras dar buena cuenta los dos de sus raciones de fruta, queso y huevos, Soth mand a Seril a que preparase los caballos para el viaje; mientras, l fue a comprobar que la doncella elfa estuviera bien. Lleg hasta las dependencias del sanador caminando

silenciosamente y, estaba a punto de llamar a la puerta cuando, de repente, sta se abri delante de l e Istvan apareci hacindole seas de que guardara silencio. --Est dormida --dijo en voz baja. Soth asinti. --Cmo se encuentra? --Sufri golpes y araazos por todo el cuerpo, especialmente en brazos y piernas, y creo que puede tener alguna lesin interna de gravedad que necesite un largo perodo de reposo para curarse. Soth sonri. l y sus caballeros sufran a menudo ese tipo de heridas y tenan que conformarse con que se curaran solas, mientras ellos seguan adelante con sus quehaceres. Saltaba a la vista que el viejo sanador estaba exagerando el mal estado de la elfa, y haca que pareciera necesitar ms cuidados de los precisos. --Has hecho bien tu trabajo. Espero verla completamente recuperada cuando regrese. Istvan observ a Soth, mientras se mesaba la blanca barba con los nudosos dedos. Luego, su rostro se ilumin, como si hubiera captado la esencia de los pensamientos de su seor. --Lo entiendo perfectamente, milord. --Bien. Hay algo que te falte que te pueda traer de Palanthas?, algo que necesites? --Veamos... --Lo pens unos instantes--. Tengo entendido que en alguna de las mejores tiendas de all tienen hisopo azul molido. --Es una hierba difcil de encontrar? --Es una de las pocas que me faltan. --Entonces, la tendrs. Se separaron, y Soth se march al encuentro de Seril, que ya lo aguardaba en el patio con los caballos preparados. --Todo listo? --pregunt. --S, seor, pero... --Hizo un gesto, sealando a las espaldas de su comandante. Soth se dio la vuelta y vio que Korinne se acercaba, envuelta en una bata roja, para despedirse. Fue a su encuentro. --Habis venido a ver cmo parto. --S, naturalmente. --No era necesario, pero os lo agradezco. Ella sonri, y l la bes.

Korinne los vio marcharse a travs del puente levadizo. Luego, se arrebuj con la bata lo mejor que pudo: aunque ya se hallaban a mediados de Holmswelt, las maanas en el castillo eran an fras. Eso le record el beso de despedida de Soth, que haba sido igualmente glido y desapasionado, el tipo de beso que se da a los hermanos o los primos. Se pregunt si no estara perdiendo el amor de su marido, y aquel pensamiento le produjo escalofros. Entonces se percat de que, por primera vez desde su boda, Soth se haba despedido sin preguntarle sobre su posible embarazo, lo cual demostraba que haba hablado muy en serio cuando le dijo que no quera or nada ms hasta que no estuviera realmente encinta, y la maana an le pareci ms helada. Cuando hubo perdido de vista a los dos jinetes, dio media vuelta y, en lugar de regresar a sus aposentos, se encamin a las habitaciones del sanador. Como no quera turbar el sueo de nadie, camin silenciosamente y llam con suavidad a la puerta. Esper un instante y volvi a intentarlo. Como no hubo respuesta, la empuj, y el batiente se abri sin hacer ningn ruido. Korinne mir en derredor antes de entrar. En el interior, las cortinas estaban echadas, y el brillante sol de la maana que las atravesaba iluminaba la estancia con una tenue y acogedora claridad. Entr y aguard, esperando a que Istvan apareciera de un momento a otro; pero pronto se dio cuenta de que el sanador no estaba y que haba dejado a solas a la doncella elfa. No quiso desperdiciar aquella oportunidad. Se adentr en la habitacin y la vio, durmiendo bajo unos cobertores, en el otro extremo del cuarto. Se acerc un poco ms, y el corazn se le encogi cuando comprob su arrebatadora hermosura. Aquella criatura era el mejor ejemplo del tipo de belleza que haba hecho de los elfos una raza famosa en todo Krynn por su gracia y elegancia. Cmo poda compararse una hembra humana con un ser que posea semejante piel y cabello, y un cuerpo tan grcil? Estaba segura de que ninguna mujer saldra victoriosa de la comparacin. Reflexion sobre ello un instante y ri para sus adentros. Cmo poda haber pensado semejante tontera? Cmo osaba compararse ella, lady Korinne, con una elfa? Eso era imposible, y estaba segura de que Soth lo saba igualmente. Era joven y tena muchos aos por delante antes de que sus encantos se marchitaran; incluso si su marido se senta atrado por la doncella, ella segua siendo su esposa.

Y, de acuerdo con las reglas del Cdigo y la Medida, aqul era un vnculo tan honorable e inviolable como el que lo una a l con el mundo de la caballera. Adems, se encontraba en la flor de la vida, lista y deseosa de engendrar un heredero para la noble familia de Soth. Eso convertira su unin en algo inquebrantable y la completara. S, preparada y deseosa --pens--, pero incapaz. La angustia que haba notado al contemplar a la elfa volvi a asaltarla an con ms intensidad. Sinti que desfalleca, y tuvo que salir de la habitacin apoyndose en las paredes para caminar erguida.

_____ 12 _____ La ciudad de Istar pareca desierta, sin vida. El anciano mago caminaba por las calles sin rumbo fijo, y sus pensamientos divagaban tanto como sus pasos. Cuando el Prncipe de los Sacerdotes promulg el Edicto del Control del Pensamiento, le pareci una buena idea. En efecto, qu mejor, para prevenir actos perversos, que suprimir los malos pensamientos que los ocasionaban? Para evitar que una rosa floreciera, qu mejor que podarla a tiempo? Pero lo que le haba parecido acertado entonces, se transform en una pesadilla cuando se puso en prctica. Desde la proclamacin del edicto, los nios haban perdido a sus padres, las mujeres a sus maridos y los maridos a sus esposas. Y para qu? Los malos pensamientos podan, o no, convertirse en actos malvados. El edicto no haba tenido en cuenta las facultades de la razn ni del autocontrol. Sencillamente se haba basado en la creencia de que los seres humanos eran simples animales que actuaban bajo la fuerza de sus instintos, y que no se detenan a considerar las consecuencias de sus actos. Pero eso no resultaba cierto. La gente era esencialmente buena y actuaba de corazn. Slo ocurra que, a veces, el lado malvado de las personas asuma el control, pero aquello formaba parte de la naturaleza de los hombres.

Pero a pesar de esas creencias, el hechicero haba puesto sus conocimientos al servicio del sumo dignatario, con la esperanza de que el Prncipe de los Sacerdotes, finalmente, se percatara del dao que su iniciativa estaba sembrando entre los habitantes de Istar y que, llegado ese momento, revocara el edicto y la vida volvera a la normalidad. Entretanto, segua leyendo las mentes de los dems. En medio de la calle, una madre estaba regaando a su hijo por haber tirado al suelo una cesta de frutas, despus de que el muchacho le hubiera prometido no hacerlo. El mago penetr en la mente de la mujer y no encontr ningn mal pensamiento: slo disciplina, y la enseanza de que aquello no deba repetirse. Luego, capt los pensamientos del muchacho y, para su sorpresa, encontr una avalancha de odio y furia en contra de la madre. Te odio... Te har tanto dao como me haces t a m... Te arrepentirs. S, aqullas eran ideas perversas. Sin embargo, eran las de un nio, las de un ser inocente e incapaz de tener conciencia del dao que poda ocasionar. Cmo se podan castigar semejantes ocurrencias? Si el hechicero acusaba al muchacho ante el Prncipe de los Sacerdotes, eso significara una muerte segura: muchas personas haban sido ya ejecutadas por acusaciones similares. Pero la idea de que se ajusticiase a un muchacho le revolva las entraas. Contempl a la mujer y a su hijo, que caminaban calle abajo, y volvi a rebuscar en sus mentes. No encontr nada salvo amor, autntico amor de hijo y de madre. Los malos pensamientos haban desaparecido, como nubes arrastradas por el viento. El hechicero se detuvo a reflexionar. Sus rdenes expresas eran denunciar todo lo que se desviara de la ortodoxia del Bien, tal como la haba definido el Prncipe. No obstante, se sinti incapaz de hacerlo. No quera ser el responsable de que apartasen a un hijo de una madre. Entonces, se dio cuenta: el Edicto del Control del Pensamiento era inviable. Aquella repentina conviccin lo dej sin aliento y con una sola alternativa. Se despidi mentalmente de la madre y del chico, dio media vuelta y se puso a caminar en direccin sur, hacia Silvanesti. Sali de la ciudad, dispuesto a empezar una nueva vida.

_____ 13 _____ --No s cuantas veces lo habr visto --declar Caradoc--, pero en cada ocasin que lo contemplo de nuevo me vuelve a asombrar tanta belleza. --Realmente, es un espectculo muy hermoso --confirm Soth. El rojo perfil del alczar de Dargaard destacaba sobre el horizonte oriental como un estandarte al viento. Tras haber pasado ms de una semana en Palanthas, en las reuniones de la caballera, y despus de un largo y montono viaje de regreso, los caballeros estaban deseosos de regresar al castillo para compartir con sus camaradas todas las enseanzas y conocimientos que haban adquirido durante aquellos das. No obstante, a Soth lo movan otros motivos. Por una parte, estaba su esposa, la dulce Korinne; quiz tuviera buenas noticias para l tras su ausencia. Aunque se haba prometido no volver a hablar sobre el asunto hasta que su mujer no estuviera de verdad embarazada, inevitablemente pensaba en la felicidad que supondra tener un hijo..., o una hija, incluso. Si as suceda, l la enseara a luchar y la ayudara a convertirse en la primera mujer que perteneciera a la Orden de los Caballeros de Solamnia... Sacudi la cabeza en un intento de no dejarse arrastrar por su imaginacin. Por otra parte, estaba Isolda que, en esos momentos, ya se encontrara repuesta de sus heridas y ya habra recobrado toda su hermosura. Aunque la elfa no era ms que otro de los habitantes del castillo y no haba razones por las que debiera interesarse especialmente por ella, Soth no poda negar que estaba ansioso por verla de nuevo, por hablarle y... hasta por tocarla. --La doncella elfa que llevasteis al castillo... --dijo Caradoc distradamente. La sbita mencin de la joven sorprendi a Soth y lo devolvi a la realidad. Aunque estaba seguro de que la coincidencia de la pregunta y sus pensamientos era algo casual, no pudo contener un escalofro. --Os refers a Isolda? --Es se su nombre?

--S. --Bien. I... sol... da --dijo Caradoc, pronunciando el nombre con dificultad--. Es realmente una mujer atractiva, sea elfa o no. --En efecto, realmente lo es. --Una perfecta amante para cualquier hombre. Se volvi para mirarlo. Su lugarteniente tena la mirada perdida al frente, y hablaba con el mismo desapasionamiento con el que se referira a una buena botella de vino o a una buena espada. --S, seguramente lo sera --repuso Soth en un tono pensativo y hacindose el desinteresado.

Cuando la comitiva de caballeros entr en la fortaleza, fue recibida por una multitud de amigos y familiares que les dieron la bienvenida, y lady Korinne sali a recibir a su esposo ataviada con un espectacular vestido rojo y prpura, que haca juego con sus brillantes cabellos. Soth, a pesar de tener la mente distrada, no pudo menos que admirar su belleza y reconocer que realmente la haba echado de menos. Desmont con rapidez y acudi a abrazarla. La bes de manera apasionada. --Me habis extraado? --pregunt Korinne. --Naturalmente que s. --Yo tambin a vos. --Entonces, quiz deberamos estar en otro lugar. --Crea que nunca lo dirais. Soth entreg las riendas de su montura a uno de los servidores y, caminando con su esposa de la mano, ambos se dirigieron a la torre donde se hallaban sus aposentos. Cuando llegaron, ella abri, y l la tom en brazos y traspas el umbral del dormitorio. Luego, cerr la puerta con un movimiento del pie y llev a Korinne hasta el lecho. Mientras se desvesta apresuradamente, percibi algo distinto en la sonrisa de ella, como si se estuviera conteniendo, evitando confesar un secreto que no poda reprimir. --Qu? De qu se trata? --pregunt con impaciencia. --Nada. Simplemente es que estoy contenta de veros. Es eso algo malo? --Pues, por vuestra forma de mirarme, habra dicho que tenais algo que decirme, algo especial.

--Como qu? --Pues que estis encinta! --Oh! Un tenso silencio se adue de la situacin. --Bien. Lo estis o no lo estis? --pregunt l con brusquedad. --No --dijo Korinne tras un instante que se hizo interminable. Loren suspir profundamente. En ese momento, se senta frustrado, en especial porque saba que haba sido culpa suya: haba roto su palabra de no mencionar el asunto y, con ello, haba echado a perder una magnfica ocasin de estrechar lazos con su mujer. Ella se apart a un lado y se puso a llorar amargamente y en silencio. Soth no supo qu hacer. Haba luchado contra bandas de ogros, derrotado ejrcitos enteros y acometido multitud de actos heroicos, pero, all y entonces, dese encontrarse lejos y en cualquier otra parte. Lo irritaba la incapacidad de Korinne para engendrar, aunque saba que la rudeza no los ayudara a ninguno de los dos. El llanto de Korinne se haba convertido en un descontrolado sollozo. Tras dudarlo un instante, Soth se sent a su lado y le apoy una mano en el hombro para consolarla. Los estremecimientos que la sacudan no menguaron; pero, de todas maneras, el caballero pens que era lo nico que caba hacer. Se acerc ms y la abraz.

Aquella misma noche, tras la cena, Soth se disculp y se levant de la mesa con el pretexto de que deba ponerse al corriente de los acontecimientos del castillo. Deambul durante un rato por los pasillos, y se encontr, inesperadamente, delante de los aposentos de la doncella elfa. Entr en la estancia, pero la hall desierta, excepto por las camas vacas y recin preparadas. Comprob el resto de habitaciones, sin xito, hasta que, finalmente, escuch msica procedente de algn lugar en el fondo del pasillo. Sigui los melodiosos sonidos y encontr a Isolda, que tocaba el arpa en la sala de msica. Entr sin hacer ruido y se sent en un taburete cercano, sin atreverse a interrumpir, para escuchar aquellos preciosos sonidos. Enseguida los reconoci: se trataba de una balada elfa llamada Bajo la luna plateada, que hablaba de la distancia, la muerte y el olvido. Mientras escuchaba pudo apreciar la emocin que subyaca en cada nota, y casi pudo ver las ondulantes praderas y sentir el amor de un

joven y el dolor por la prdida de su amada. La doncella termin la cancin sin percibir la presencia de Soth, que, cuando la ltima nota se desvaneci, se puso a aplaudir. Isolda se volvi, sbitamente sobresaltada. --Ha sido una preciosa cancin --dijo l. --No saba que hubiera alguien escuchndome. --Habra supuesto alguna diferencia? --No, supongo que no. --Tocis y cantis muy bien. --Gracias, milord --repuso ella, al borde del rubor--. Istvan me dijo que poda quedarme esta arpa tanto tiempo como yo quisiera. --Por la forma como la toca, no me sorprendera que quisiera verla desaparecer para siempre. La doncella ri alegremente, y la espontaneidad de su reaccin hizo que Soth sonriera. El rostro de la elfa pareca iluminado de alegra. Se hizo una larga pausa entre los dos. Al final, intervino. --Pero, sin duda, no habis venido hasta aqu para or cmo toco el arpa, verdad? --pregunt. --No. Ella lo observ con curiosidad. --Decidme: para qu habis venido? Soth medit la pregunta y se dio cuenta de que no tena una respuesta exacta para ella. --Quera comprobar cmo os encontrabais. --Dijo. Tras una pausa, aadi:-- Y quizs hablar con alguien. --Hablar, de qu? --De asuntos de familia. --Yo dira que vuestra esposa es la persona ms adecuada para que hablis de ellos. --S, pero qu sucede si ella es el asunto del que hay que hablar? --Ya veo --repuso Isolda, apartando la mirada--. Sin embargo, no deberais discutir esto con alguien ms prximo a vos? Quiz con algn familiar... --No. Es algo que es mejor tratar con alguien de fuera del castillo..., alguien como vos. Aquello era cierto. Si llegaba a saberse la infertilidad de su esposa, la noticia correra por todo Solamnia en cuestin de semanas. Algo le deca que Isolda no hablara de aquello con nadie, que guardara el secreto como si fuera de ella.

--Est bien, explicadme --contest finalmente. Soth empez a contar cmo, a pesar de todos sus esfuerzos, Korinne haba sido incapaz de quedarse embarazada. Tambin le explic la angustia que eso les produca y el modo como todo aquello estaba afectando a sus relaciones. La joven doncella escuch en silencio, asintiendo de vez en cuando con la cabeza. Y Soth, a medida que se iba sincerando, senta que, efectivamente, haba acudido a ella en busca de alguien con quien hablar. En cierta manera, el solo hecho de compartir sus problemas con otra persona haca que se sintiera mejor. Porque realmente era un problema importante. l era Loren Soth, seor del alczar de Dargaard y gobernador de Foscaterra, y tena que ser el padre de una larga dinasta de Caballeros de Solamnia. Su apellido era uno de los importantes, y posea un pasado reverenciado y un gran futuro por delante; pero, si no era capaz de tener ni un solo heredero, su apellido se extinguira con l. Para un Caballero de Solamnia, se trataba de un asunto de mayor gravedad incluso que la que podra oponerle cualquier adversario en el campo de batalla. De hecho, a menudo haba deseado que ese problema pudiera ser combatido y solucionado a punta de espada; sin embargo, no era posible. En esa triste historia, slo poda intervenir la misericordia de Paladine o la benevolencia de Mishakal.

--stas llvalas a las habitaciones de las doncellas --orden la jefa de lavanderas, una robusta mujer de gruesos brazos--; las otras son para los aposentos del seor del castillo. La sirvienta se abstuvo de replicarle. Que le recordaran todo aquello era un insulto a su inteligencia: estaba claro que las sbanas que empezaban a amarillear y que tenan visibles remiendos se destinaban al servicio, y que las ms blancas, recin estrenadas, se reservaban para los seores. Incluso un nio hubiese podido diferenciarlas. Haca ya un ao y medio que Mirrel Martlin estaba empleada como sirvienta en el alczar y se estaba empezando a cansar de las servidumbres de su trabajo. Aunque no le desagradaba la labor en s, tena la ntima conviccin de que le estaban destinadas mayores empresas. A menudo, soaba con ocupar el puesto de doncella de lady Korinne o, ojal Mishakal as lo quisiera!, el de dama de

compaa. Cuando lo comentaba con sus compaeras, todas le aconsejaban que se olvidase de aquellas fantasas; pero Mirrel estaba convencida de que ms que fantasas, eran sueos que algn da se convertiran en realidad. --Ahora vete y no las mezcles --mand la jefa de lavanderas. La joven recogi los dos montones de ropa y desapareci por el pasillo. Cuando se acercaba a las dependencias de los sirvientes, oy voces que procedan de alguna de las habitaciones y se alegr, ya que as tendra alguien con quien hablar mientras trabajaba. Guard la pila de sbanas viejas y, cargando con las destinadas a la cmara seorial, se encamin hacia las voces. Lleg a la puerta de la habitacin de donde provenan y la encontr cerrada. Entonces se dio cuenta de que quienes hablaban eran un hombre y una mujer. Sbitamente intrigada, atisbo por la cerradura y se sorprendi cuando vio que se trataba de lord Soth, que estaba charlando con la joven elfa que haba rescatado. Isolda escuch pacientemente las palabras de Soth y, cuando ste hubo terminado sus explicaciones, puso la mano sobre la de l en un gesto apaciguador. --Mi buen seor, sois un compendio de virtudes, pero no parece que la paciencia figure entre ellas. Soth sonri. --Paladine nunca abandona a quienes, como vos, hacen suya la causa del Bien y rechazan el Mal. Si vuestro corazn es puro, Paladine os recompensar con un hijo cuando lo estime oportuno. l reconoci la verdad en aquellas palabras y asinti. --Hablando de Paladine --prosigui ella--, debo deciros que ya me encuentro mucho mejor, y que quizs haya llegado el momento de que prosiga mi viaje a Palanthas... --Tan pronto? --He estado aqu varias semanas y creo que ya es hora de que me rena con mis hermanas. --Pero eso es imposible --repuso Soth en un tono entre suplicante y autoritario. --Y por qu? --pregunt Isolda con una dbil sonrisa--. Estoy bien. --Necesito que os quedis... para tener alguien con quien hablar. La sonrisa de la doncella se ampli, y la joven se inclin hacia delante y bes al caballero en los labios. La iniciativa sorprendi a Soth, y el dulce contacto de aquellos

labios despert los sentimientos de atraccin que haba intentado dominar. Ya no pudo contenerlos ms. Sin dudarlo, atrajo a la elfa hacia s y le correspondi apasionadamente.

Mirrel se dio cuenta de que estaba espiando la intimidad del seor del castillo, pero no pudo vencer la curiosidad y los vio conversar durante unos momentos. Entonces, ocurri: la elfa lo bes, y l le devolvi el beso con ardor. La sirvienta se tap la boca para acallar un grito de sorpresa y se apart de la puerta. Luego, volvi a mirar, apretando las sbanas contra el pecho. Los vio besarse durante un largo rato. Cuando se separaron, se apoy sin aliento contra la pared. En ese momento, se acord de la ropa que llevaba, destinada al dormitorio del caballero. Fue hacia all y, por el camino, se pregunt si sera posible que se encontrara con lady Korinne.

--Esto no est bien --dijo Soth, interrumpiendo el beso. --Tenis razn; no lo est --repuso Isolda. Durante unos momentos, permanecieron sentados, en silencio, evitando que sus miradas se encontraran, mientras tomaban conciencia de lo que acababa de suceder. --Vos tenis esposa --argy la elfa, apoyando una mano sobre el hombro del caballero--. Que no est embarazada no significa que no lo vaya a estar. Soth asinti. --Quiz lo mejor sera que partiera lo antes posible. --Lo mir directamente a los ojos para comprobar su reaccin. Soth saba que ella tena razn, pero no poda dejar que se marchara, no en ese momento. La deseaba, a pesar de que saba que no era correcto. Por otra parte, no estaba seguro de que ella no lo deseara tambin y no crea del todo en sus palabras. --No --repuso, al fin. --Pero... --Su mirada era inocente como la de un nio. --Quisiera tener la posibilidad de veros de vez en cuando. Os necesito..., aunque slo sea para hablar. --Como deseis, milord --convino ella, mirndolo fijamente--. Me quedar algn tiempo ms si me necesitis.

Cuando Mirrel lleg a los aposentos de sus seores, respir profundamente y llam a la puerta. No obtuvo respuesta y lo volvi a intentar. Esa vez escuch una dbil voz que responda desde el interior. --Las sbanas, mi seora. --Adelante, est abierto. Tras dudar un instante, la sirvienta entr en la habitacin. Solamente haba estado all una vez, y no recordaba la distribucin. En una de las paredes, haba una chimenea, en cuyo hogar arda un pequeo fuego que apenas calentaba. Otra estaba decorada con un motivo compuesto de espadas y rosas, y en el centro se vea una representacin de Vinas Solamnus, el caballero fundador de la orden. En el otro extremo de la habitacin, se hallaba lady Korinne, sentada en una silla y leyendo un enorme libro. Mirrel se qued plantada, en mitad de la sala, sin saber qu hacer con la ropa de cama. Su seora no le prestaba atencin, de lo absorta que estaba en la lectura. Tosi para interrumpirla. --Dnde deseis que ponga estas sbanas? --Creo que queda sitio en el bal que hay al pie de la cama. La criada fue hasta el mueble, lo abri, guard lo que haba trado y cerr la tapa. Korinne volvi a concentrarse en el libro; pero, al cabo de unos momentos, se dio cuenta de que la muchacha todava estaba en el cuarto, mirndola. --Y bien? Mirrel sinti que el corazn le golpeaba en el pecho con la fuerza de un martillo. Tena la boca tan seca que apenas pudo articular una palabra. --Yo... Yo... --Hay algo que me quieras decir? Algo que te preocupa? --S, seora --contest, agradecida por la perspicacia de la dama. --No ests nerviosa, no soy ninguna diosa, slo la seora del alczar. Sintate. La doncella se acomod con prudencia. No estaba nerviosa por lo que tena que contar, ya que sus ojos no la haban traicionado, pero s por la posible reaccin de su seora. La dama poda negarse a creerla y enfurecerse, e incluso poda despedirla y prohibirle el acceso al

castillo. No obstante, haba visto lo que haba visto, y le deba la lealtad de contarle la verdad, al igual que habra hecho cualquier caballero. --Explcame lo que ocurre --pidi Korinne. --Antes de traeros vuestras sbanas, tuve que llevar otras a los cuartos de la servidumbre... --Y? --En una de las habitaciones vi a la elfa, que al parecer haba estado tocando el arpa. --S. Tengo entendido que tiene un especial talento para interpretar con ese instrumento. Mirrel hizo una pausa, suspir y finalmente se atrevi. --Lord Soth estaba en la habitacin con la joven elfa. El color desapareci del rostro de Korinne, y sta tuvo que buscar apoyo para no derrumbarse y caer. --Y qu ocurri? --pregunt con voz inexpresiva. --No s si debo decroslo --contest la sirvienta, negando con la cabeza--. No quisiera agraviar a vuestro esposo... --Cuntamelo todo --orden Korinne en tono irritado y recobrando la compostura-- sin omitir nada. Te prometo que tus palabras no saldrn de esta habitacin.

La noche era fra, pero lady Korinne apenas lo notaba. Caminaba por el jardn del castillo con la mirada perdida en la distancia. Su mente y su corazn eran un hervidero de emociones, donde bullan la pena, la rabia, la decepcin y el miedo. Al principio, se haba negado a creer el relato de su sirvienta. De hecho, no haba dejado de decirse que el gran lord Soth, Caballero de Solamnia, eminente miembro de la Orden de la Rosa y conspicuo seguidor del Cdigo y la Medida, nunca la traicionara de esa manera; pero, a medida que escuchaba, no pudo menos que convencerse de que estaba oyendo la pura verdad. Quedaba claro que el amor de su marido hacia ella se desvaneca; la prueba la haba tenido en el modo como le hablaba, en cmo la besaba, en... La historia de la criada no haca ms que confirmar sus peores temores: que estaba perdiendo a su marido en provecho de una doncella elfa. Aunque quiz no estuviera todo perdido. Segn Mirrel, se haban besado; slo besado. l era su esposo y tal vez todava tuviera la

oportunidad de recuperarlo antes de que fuera demasiado tarde. Vala la pena intentarlo. Si algo tena claro, era que no se rendira sin luchar; tambin saba de qu modo lo hara. --Me habis mandado llamar, mi seora? Korinne se gir y vio al joven escudero Engel Espadaplateada. Era de Palanthas, y lady Leyla lo haba enviado al castillo con la esperanza de convertirlo en caballero; eso y los lazos que unan a ambas familias le aseguraban una absoluta fidelidad por su parte. Adems, como no tena caballero al que servir, ella poda arreglrselas para encontrarle uno en cuestin de das. --S --contest, sentndose en un banco--. Tengo una tarea para vos. --Lo que me mandis, seora. --Deseo que viajis hasta el castillo de Vingaard. El joven se puso alerta, pues aquello significaba un encargo importante. --Cuando lleguis, deberis encontraros con mi primo, lord Eward Irvine, Caballero de la Espada, y decirle que yo, lady Korinne, le solicito que llame a lord Soth para un asunto urgente y que lo retenga all, como mnimo, durante dos das enteros. Si apreciis que duda, le podis entregar esto como prueba de que yo os envo. --Le entreg un medalln con el emblema de la familia. --S, mi seora. --Como podis suponer, ste es un asunto que deberis mantener en el ms estricto secreto --aadi Korinne. --Naturalmente, lo guardar con mi vida. --Si se lo decs a alguien, yo lo negar todo, y ser vuestra palabra contra la ma --aadi en tono amenazador. --Lo entiendo. Podis confiar en m. No os fallar. --S, s que no lo haris. Korinne sinti una punzada de orgullo por el joven y le palme en el hombro. --Debis partir esta noche, aprovechando el cobijo de la oscuridad. Ahora, abandonad el jardn antes de que alguien os vea. El escudero parti apresuradamente, y Korinne estir la cabeza y contempl el cielo nocturno. Solinari y Lunitari brillaban en el cielo: una blanca y reluciente; la otra, teida de rojo carmes, el color de la sangre.

_____ 14 _____ Istvan estaba encorvado sobre su mesa de trabajo, donde mezclaba pellizcos de hisopo con polvos de consuelda. Segn los documentos que haba podido consultar, aquella combinacin deba obrar milagros con las dolencias de las articulaciones, que el paso del tiempo, la vejez, haca inevitables. Utiliz una varita para revolver los polvos azules y rojos, hasta que obtuvo una mixtura de color prpura. Luego, la recogi y la introdujo en una pequea bolsa de cuero, que at a su cinturn para tenerla siempre a mano. Haca ya das que tomaba aquellas hierbas, pero no era capaz de establecer si realmente ejercan algn efecto sobre l. Decidi que proseguira con el tratamiento un poco ms y que, si no experimentaba ninguna mejora, lo descartara como el producto de las falsas esperanzas de un viejo tonto. Alguien llam a su puerta. --S? Quin es? --Parry Roslin --contest una voz. Aquello le sorprendi. Roslin era el capitn de la guardia del castillo. Por lo tanto, esa visita significara trabajo. --Adelante. --Disculpadme, sanador, pero hay cuatro doncellas elfas en la entrada que solicitan entrar --explic el robusto soldado. --Y por qu acuds a m? --pregunt el anciano, desconcertado. --Lord Soth y la seora ya se han retirado a sus aposentos. --Y Caradoc y Farold? --Las elfas slo desean ver a su compaera, Isolda. Dicen que han venido para llevarla de regreso a Silvanesti. --Ya veo --repuso, pensativo. --Como la doncella elfa se halla a vuestro cargo, es por eso por lo que he venido a avisaros a vos primero. Istvan guard silencio un instante, mientras reflexionaba, y mir la mesa donde quedaban unos pocos restos de hisopo azul en las grietas de la madera. Valioso hisopo azul. --Habis hecho bien en avisarme. El capitn sonri, una vez despejadas sus dudas. --Dejadlas entrar --continu el sanador--, pero llevadlas

directamente ante la doncella. Poned un centinela, ya que la visita ha de ser privada. Cuando haya concluido, conducidlas de nuevo a la salida y, si Isolda va con ellas, avisadme. De lo contrario, dejadlo estar y no me llamis. Roslin asinti y abandon la habitacin. Istvan se levant y not que estaba mucho ms rgido y dolorido que antes.

--Me alegro de verte, Isolda --dijo una de las elfas. --Yo tambin me alegro de veros a todas. --Te echamos de menos en Palanthas --intervino otra--. Fue una verdadera lstima que no pudieras acompaarnos. Te habra encantado. Las jvenes charlaron alegremente durante un rato, antes de que llegara la elfa mayor, encargada de custodiarlas. --Bien! --dijo al entrar en la habitacin y ver a Isolda--. Veo que ests completamente recuperada. Ahora podremos volver todas juntas a Silvanesti, las cinco, las mismas que partimos. --No pienso ir con vosotras --anunci con firmeza. Las otras tres callaron de repente, al escuchar las palabras de su amiga, y un silencio cargado de tensin se apoder del ambiente. --Cmo has dicho? --pregunt la elfa. --He dicho que no voy a volver a Silvanesti. He decidido quedarme aqu, en el castillo, una tiempo ms. La otra frunci el ceo sin saber qu hacer. Estaba claro que desaprobaba aquella decisin. --Dejadnos a solas --orden a las dems. Las tres doncellas se levantaron sin decir palabra y abandonaron la habitacin. Cuando la puerta estuvo cerrada, habl la mayor. --No lo puedes decir en serio! --Pues s, muy en serio. --Pero qu se le puede haber perdido a una elfa en el castillo de un Caballero de Solamnia? Isolda no tena una buena respuesta o, al menos, no una respuesta que pudiera confesarle a la vieja. --Te han dado trabajo? --No exactamente. Ayudo a cuidar el jardn y las hierbas del sanador, pero no es en concreto trabajo. --Cantas para el seor?

--No. --Amenizas las veladas de esta fortaleza? --De vez en cuando toco el arpa, pero es ms para mi propio entretenimiento que para nadie ms. --Cuidas de algn nio? --No. --Acaso te has convertido en sirvienta de la seora? --pregunt con un destello de curiosidad en la mirada. --Tampoco. --Entonces, por qu vas a quedarte aqu cuando t perteneces a Silvanesti? --Milord dice que me necesita... para que hable con l. --No habrs estrechado lazos de intimidad con ese hombre? --pregunt la vieja, con aire suspicaz. Isolda medit. Lo cierto era que todo lo que haba hecho haba sido proporcionarle algo de consuelo, por lo menos al principio. Luego, se haban besado, y eso... De todos modos, en el fondo de su corazn senta que no haba hecho nada reprobable, aunque era consciente de que la anciana no lo entendera, por muy convincentes que resultasen sus palabras. En lugar de responder, baj humildemente la cabeza y guard silencio. --Que el gran Paladine se apiade de ti --exclam la otra elfa con un suspiro.

--Es todo tan repentino... --coment Korinne-- Estis seguro de que debis marcharos otra vez? --Me temo que s --repuso Soth--. Vuestro primo, lord Irvine, dice que necesita mi ayuda en el alczar de Vingaard para resolver un asunto de gran urgencia. No conozco exactamente la naturaleza del problema; pero, a juzgar por el tono de su mensaje, creo que lo mejor es partir lo antes posible. --Bien. Entonces, si debis partir --dijo con fingida tristeza--, que Paladine os acompae. --Gracias, amor mo. Korinne asinti e intent devolverle una sonrisa. --Saludad a lord Irvine de mi parte. --As lo har.

El sol del medioda se elevaba en el cielo, sobre las praderas del oeste, mientras lady Korinne se asomaba a la ventana de sus aposentos para ver partir a su esposo. En la distancia, se dibujaban cuatro figuras vestidas con tnicas que se dirigan hacia el sur, siguiendo el pie de las montaas Dargaard. Cabalgaban despacio, y una de ellas iba claramente encorvada a causa de la edad. Era frecuente que distintas gentes entraran y salieran del castillo sin su conocimiento --resultaba completamente imposible para ella y su marido estar al da de todo lo que ocurra en la fortaleza--, pero, por alguna razn, aquel pequeo grupo la intrig. No parecan mercaderes ni mercenarios, y los hechiceros y los clrigos raramente se acercaban por all. S, senta curiosidad. De repente, el exterior se anim con el estruendo de los cascos de los caballos que cruzaban el puente levadizo. Instantes despus, Soth sala seguido por seis caballeros y, rpidamente, giraron hacia el este y tomaron el camino de Vingaard, alejndose del misterioso grupo de cuatro jinetes. Korinne observ a su marido y a su escolta durante un buen rato, sin moverse de la ventana, hasta que desaparecieron de su vista. Antes de apartarse ech una rpida ojeada en direccin sur y comprob que el otro grupo tambin se haba desvanecido en la distancia. --Ya se han ido, Mirrel --dijo a su nueva dama de honor--. Puedes empezar los preparativos para esta noche. --S, mi seora. --Lo arreglaremos cuando haya oscurecido.

Las dos lunas ya brillaban en el cielo nocturno cuando Korinne oy que llamaban dbilmente a la puerta. --Quin es? --Mirrel. Fue corriendo y abri. La joven estaba all, encapuchada y vestida con una capa tan negra que resultaba casi invisible en la oscuridad. Tena otra igual preparada para su seora. --Por favor, mi seora, ponosla.

Korinne se ech la prenda encima de los hombros y la cabeza. Luego, las dos mujeres se encaminaron silenciosamente por los pasillos en direccin a la puerta de salida. Para sorpresa de la seora del castillo, la encontraron desguarnecida y con el rastrillo ligeramente alzado. --Cmo es posible? Dnde estn los guardias? --pregunt Korinne. --Lo arregl para que se ausentaran unos minutos. Volvern a hacerlo cuando regresemos. --Pero cmo? --No subestimis los encantos femeninos de... --Basta. No quiero saberlo. --S, ser mejor, seora. Korinne mir de soslayo a su dama y se sorprendi de la ingeniosidad, la eficacia y la lealtad a toda prueba que demostraba. A pesar de que la joven haba sido quien le haba dado a conocer la triste verdad sobre Soth, empezaba a estarle agradecida. Desde su llegada al castillo, Korinne haba echado de menos la compaa de una amiga. En ese momento, ya la tena. Se deslizaron por la abertura y cruzaron velozmente el puente levadizo, intentando mantenerse fuera de la claridad de las dos lunas. Cuando alcanzaron una zona segura, ya en el exterior, Korinne se volvi hacia Mirrel. --Y, ahora, qu? --Por aqu, seora. Los caballos aguardan. De nuevo, sinti admiracin por la minuciosidad de la joven y, por primera vez, tuvo la impresin de que su descabellado plan poda salir bien. Llegaron hasta donde estaban atados los animales, montaron sin decir una palabra y se internaron en la noche.

_____ 15 _____ --El poder de leer las mentes de hombres, mujeres y nios... --musit el Prncipe de los Sacerdotes, sentado sobre su trono, en un extremo de la gran sala del templo--. Poner fin a todos esos pensamientos malignos..., antes incluso de que puedan convertirse en

algo peor... Acaso no es se un poder reservado exclusivamente a los dioses? El joven y solitario aclito que se sentaba al lado del sumo dignatario pareci dudar de si era una pregunta que requera una respuesta o no. Tras unos segundos de silencio, asinti. --S. Realmente lo es, venerable. El Prncipe de los Sacerdotes hizo un gesto de conformidad, y el acolito se sinti aliviado por haber dado la contestacin correcta. --Y ser el nico juez de los pensamientos de los dems, y sopesar la maldad inherente en ellos, y castigar en justa correspondencia, incluso con la muerte, no eran sos poderes exclusivos de los dioses del Bien como Paladine, Mishakal, Majere, Kiri-Jolith, Habbakuk, Branchala y Solinari? Incluso Takhisis, Sargonnas y Morgion, dioses del Mal, y Gilean, Sirrion y Reorx, dioses de la Neutralidad, han tenido poderes semejantes. Una pausa. --Desde luego, ilustrsima. --Pero, ahora, no slo son los dioses los que tienen ese poder. Tambin yo lo tengo. Y si yo, el Prncipe de los Sacerdotes de Istar, tengo poderes divinos, entonces, sigo siendo mortal, o he ascendido un peldao hacia la inmortalidad? Otra pausa. --Habis ascendido, sin duda, venerable. --S --afirm con una furia jubilosa y contenida--. Habiendo adquirido los poderes de un dios, yo mismo debo ser divino. La gran sala estaba sumida en un silencio mortal. El aclito contempl al Prncipe de los Sacerdotes y asinti con rapidez. --Naturalmente, excelentsimo. --Entonces, subir a los cielos y ocupar mi lugar a la derecha de Paladine. Los dioses me recibirn con los brazos abiertos y me agradecern que haya llevado la bondad y la virtud a los cuatro rincones de Krynn. Los ojos del Prncipe de los Sacerdotes se alzaron hacia el techo, y un destello de locura brillaba en ellos. Pareca como si el sumo dignatario quisiera ver ms all del templo, como si pretendiera ver directamente a travs de la negrura del cielo nocturno. Se puso en pie. --Si tengo el poder de un dios, entonces, es que lo soy! El aclito guard silencio y lo mir con temor. --S, un dios. Eso es lo que soy!

El joven humill la cabeza. --S, venerable --murmur.

_____ 16 _____ Mirrel y su seora cabalgaron en direccin sur durante una hora. Luego, giraron hacia el este y bordearon el lado norte de un barranco de las montaas Dargaard conocido como La Herida del Alma. Korinne haba escuchado, desde que era nia, las historias que se contaban sobre los habitantes de aquellas regiones y, aunque nunca haba llegado a creer en ellas mientras vivi en la comodidad de su casa de Palanthas, desde su llegada al alczar de Dargaard haba cambiado de opinin. All, todo el mundo, desde el ms noble caballero hasta la ms humilde fregona, poda relatar historias acerca de las razas perdidas que poblaban los impenetrables valles y las traicioneras laderas de la cordillera de las Dargaard: los bakalis, con aspecto de lagarto; los extraos duendes huldres; los kiris, parecidos a pjaros, y los sombros, como murcilagos. De todos ellos se deca que vivan en aquellos parajes y, aunque nadie los haba visto realmente desde haca mucho tiempo, eso no alteraba la creencia de que se trataba de una regin misteriosa, en la que buscaban refugio todos aquellos que haban sido incapaces de adaptarse a las costumbres de la sociedad solmnica. A pesar de todo, no era un mundo aislado. Cuando Korinne se haba decidido a emprender aquel viaje no tena una idea clara de adonde deba dirigirse en busca de consejo, por lo que Mirrel result de gran ayuda a la hora de determinar los contactos y asegurarse su atencin. Su destino era una pequea cabaa situada al pie de una cumbre nevada. La construccin se hallaba medio enterrada en el suelo, y pareca como si la ladera de la montaa la hubiera ido cubriendo con el paso del tiempo hasta enterrarla casi por completo. Una dbil luz sala por las ventanas en seal de que, a esas horas de la noche, alguien aguardaba visita en el interior. Las dos mujeres aminoraron el paso de sus monturas, satisfechas de tener la ocasin de descansar tras la larga galopada. Luego,

desmontaron y se aproximaron a la cabaa, andando el ltimo trecho del camino. Encontraron la puerta principal entreabierta, pero, no obstante, Mirrel sugiri que era ms prudente llamar primero. Korinne asinti y se record a s misma que su rango de seora del alczar de Dargaard le iba a servir de poco en presencia de una hechicera de las montaas. Llam, pero no obtuvo respuesta. --Quiz deberamos entrar --aventur Mirrel. Korinne lo volvi a intentar, y, esa vez, respondi una voz cavernosa. --La puerta, abierta est. Entrad si lo deseis. Las dos mujeres intercambiaron una mirada, y Korinne empuj el batiente mientras Mirrel la segua, pegada a sus talones. El techo de la casa era bajo, y tuvieron que agacharse para no golpearse la cabeza con las vigas que lo soportaban. La hechicera estaba sentada en una silla de extraas formas, que slo pareca cmoda para ella. Hizo un gesto con una mano, huesuda y nudosa, para invitar a las damas a que tomaran asiento. Afortunadamente, haba otros dos asientos que parecan adecuados a las necesidades de seres ms normales. Bajo la parpadeante luz del fuego que arda en el hogar, Korinne intent escrutar las facciones de la mujer, pero no pudo distinguir nada, salvo el hecho de que tena apariencia humana. Como si la encantadora hubiera adivinado su pensamiento, hizo un gesto con la mano, y las llamas ardieron repentinamente con mayor intensidad. Bajo la sbita claridad, Korinne pudo apreciar la agrietada piel y varios lunares, que, bajo el efecto de la luz, parecan cambiar de sitio cada vez que los miraba; pero, sobre todo, se fij en los ojos, profundos y oscuros, totalmente negros, incluso bajo la intensidad de las llamas. A Korinne, en contra de lo que haba imaginado por las historias que haba odo, no le pareci especialmente repulsiva. --Habis visto suficiente? --pregunt la maga al mismo tiempo que, con otro gesto, menguaba el fuego y dejaba la habitacin sumida de nuevo en la penumbra--. Ahora, decidme por qu habis venido y qu es lo que deseis. El corazn de Korinne se puso a latir apresuradamente. No le pareca correcto hallarse en semejante lugar, pero haba llegado demasiado lejos y no poda renunciar. --Mi nombre es Korinne, lady Korinne... --Quin sois ya lo s --interrumpi la hechicera, sonriendo y

mostrando una fila de dientes amarillentos--; lo que habis venido a buscar, tambin. No obstante, mi deseo es escucharlo de vuestros labios. La dama guard silencio un instante, mientras reflexionaba sobre el hecho de que, aparte de Mirrel y Soth, nadie ms estaba al corriente de sus problemas. Sin embargo, se dio cuenta de que no experimentaba reticencia alguna por confesarle a aquella desconocida sus ms ntimos secretos. Tena la inexplicable conviccin de que nada de lo que fuera dicho all saldra, jams, de aquellas paredes. --Soy estril --confes, con un asomo de tristeza en la voz--. A pesar de todos mis esfuerzos, no he sido capaz de concebir. --No? --pregunt la hechicera, jocosamente--. Cmo sabis que sois vos la que no puede? Korinne guard silencio. --Cmo sabis que el problema no reside en el gran lord Soth, Caballero de la Rosa? Aquellas palabras sorprendieron a Korinne, que jams haba considerado semejante posibilidad. --Cmo podis estar segura de que el problema no est en su semilla? --insisti. Se sinti obligada a contestar, de lo contrario la maga seguira repitindole la pregunta una y otra vez. --No lo estoy --susurr Korinne--. No puedo estarlo. --Entonces, quiz deberais regresar y averiguarlo. Luego, podis venir a verme otra vez. --Y cmo puedo descubrirlo? --Pues tomando un amante --repuso, con una risa desagradable--. O esperando a que vuestro poderoso seor engendre un bastardo. --No, no podra hacer algo as. --Entiendo. Entonces, lo que me estis pidiendo no es que os haga frtil, sino que os proporcione un hijo. Korinne call y se volvi para mirar a Mirrel en busca de una respuesta, pero la dama de compaa pareca tan confundida como ella. --S --dijo, al fin. --Pues de eso no soy capaz --contest la hechicera. --Y por qu no? --Lo que me solicitis requiere una magia sumamente peligrosa. Incluso si lo intentara, no sabrais si haba salido bien hasta pasados muchos meses, y entonces sera demasiado tarde.

--Tarde, para qu? --Para deshacer el encantamiento. Si mi magia funciona todo ir bien y nadie se quejar; de lo contario... --Debis ayudarme --implor Korinne, arrodillndose ante los pies de la maga. --Y por qu debo? La joven esposa intent encontrar una respuesta, pero fue incapaz. Humill la cabeza y permaneci en silencio. --Eh! Qu me contestas? --dijo sarcsticamente la maga--. Habla ms alto, cario, no te oigo. Korinne not que se ruborizaba. No haba razn para que aquella horrible mujer le hablara de esa manera si no era a causa de la desgraciada situacin en la que se hallaba; pero, al final, se dio cuenta de que no se encontraba en disposicin de pedir y menos an de ordenarle nada. El silencio se prolong hasta que la hechicera habl de nuevo. --Vamos, decidme otra vez por qu debo ayudaros. La dama lo medit y se pregunt qu razn haba para que una persona a quien no conoca, una encantadora de las montaas, se aviniera a ayudarla a ella, la seora del alczar de Dargaard. --Porque amo a mi marido profundamente y no deseo ms que hacerlo feliz --admiti finalmente. --Ah! Estis segura de eso?, de que un nio hara feliz a vuestro esposo? --pregunt con una sonrisa maliciosa. Korinne consider la cuestin y, aunque no poda estar absolutamente segura, repuso con todo el convencimiento del que fue capaz. --S. --Entonces, tal vez, despus de todo, sea posible que consigis lo que tanto deseis. --Slo tal vez? --pregunt speramente Korinne, pero se abstuvo de aadir ms. --S. Entre otras cosas, an est por decidirse el asunto de la recompensa por mis servicios. --Puedo pagaros lo que deseis --contest firmemente--. No tenis ms que decrmelo y ser vuestro. La carcajada de la hechicera son como un disparo en la noche. --Mirad todo esto. Aqu es donde vivo Creis que atesoro riquezas? Las dos damas miraron a su alrededor y comprendieron que a la

maga poco le importaban las comodidades materiales. Korinne sinti que la embargaba nuevamente una sensacin de derrota. Si no era material, qu otro tipo de retribucin sera la adecuada? --Qu es lo que deseis, pues? --Quiero lo que sea ms valioso para vos --repuso la hechicera, con una torva sonrisa en los labios. Korinne reflexion. Qu era lo que ms apreciaba? Entonces, se dio cuenta de que la respuesta era sencilla: lo que ms deseaba en el mundo era tener un hijo, y sa era tambin la ambicin de su marido. El valor de un hijo para sus vidas era inconmensurable. Pero cmo poda siquiera pensar en ofrecerlo en pago si no poda ni tenerlo? --Cmo puedo pensar en daros lo que yo ms deseo cuando eso es exactamente lo que he venido a pediros? --pregunt finalmente. La maga sonri ante la observacin y, por un momento, casi adquiri rasgos de belleza. Korinne le devolvi la sonrisa, dubitativa. --Una inteligente respuesta. La respuesta adecuada, de hecho. Una sensacin de alivio se apoder de las dos damas. --Si un hijo es lo ms preciado para vos, entonces, quizs os merezcis tener uno --coment la encantadora mientras se incorporaba. Por primera vez, la deformacin de sus extremidades se hizo visible, y Korinne se pregunt qu la habra causado; aunque, luego, decidi que era mejor no averiguarlo. --Os dar un hijo --anunci la hechicera--. Pero debo preveniros de que la magia que voy a utilizar ser magia negra, y que es muy, pero que muy peligrosa. La joven esposa se mordi el labio con angustia, sbitamente atemorizada, y pens que si segua escuchando aquellas palabras era posible que cambiase de opinin. --Adems, os prevengo. El xito de mi encantamiento depender enteramente de la virtud y la pureza de corazn de vuestro esposo, lord Soth. Korinne se acord, entonces, de lo que le haba contado Mirrel sobre Soth y la elfa. Se haban besado, s; pero cunto mal poda haber en ello? Por otra parte, si no segua adelante con sus planes, cunto tardara aquel simple beso en transformarse en algo ms importante? No obstante, por encima de todo, estaba la condicin de Soth como Caballero de Solamnia y miembro de la Orden de la Rosa, y no haba duda de que, en ese sentido, era un hombre honorable, consagrado a los principios del Cdigo y la Medida. Su pequeo desliz

con la doncella elfa no poda empaar tantos aos de rectitud y dedicacin a la causa del Bien. Estaba convencida de que la condicin puesta por la hechicera no sera un obstculo. --S. Es un buen hombre --afirm. --Estis segura? --S, lo estoy. --No obstante, un ligero temblor apareci en su voz, como si su conviccin se debilitara. --Vos lo amis, no es cierto? --S... S. --Quiz deberais temerlo en lugar de amarlo --dijo torvamente--. Hay aspectos oscuros en su familia que pueden llegar a contaminarlo sin remedio. Korinne sinti miedo de repente, pero hizo un esfuerzo para tranquilizarse y convencerse de que la maga slo pretenda asustarla. --Todava deseis ese hijo, verdad? Asinti. --Pues, entonces, lo tendris. La hechicera puso los ojos en blanco y apoy la mano sobre el vientre de la dama. La joven sinti su clido, casi ardiente contacto, contra la piel, y la oy entonar un extrao cntico al mismo tiempo que vea brotar grandes llamas del prcticamente extinguido hogar. Korinne not una punzada en su interior, como si algo nuevo y floreciente luchara por abrirse paso y encontrara acomodo en sus entraas. Not los prpados pesados y que el sueo la invada. Intent hacer acopio de energas para mantenerse despierta, pero no lo consigui. Entonces, se dio cuenta de que todas sus fuerzas estaban siendo absorbidas por la nueva semilla que la hechicera le haba depositado en el vientre.

--Seora, despertaos! Korinne not que le tocaban la mejilla. --Qu? Qu ocurre? --Debemos partir. Se har de da dentro de poco. Abri los ojos y vio a Mirrel que se inclinaba sobre ella. Mir a su alrededor y record en qu lugar se encontraba. --He dormido mucho rato? --No, slo un momento. --Entonces, ser mejor que nos marchemos --dijo, e intent

ponerse en pie sin conseguirlo. Se senta dolorida por el cansancio. Mirrel la tom del brazo y la ayud a incorporarse. Cuando se dirigan hacia la puerta de la cabaa, Korinne se dio la vuelta para darle las gracias a la hechicera. --Os lo agradezco --dijo con voz dbil. Entonces, volvieron a sonar, entre las sombras, las lgubres carcajadas de la maga. --No me lo agradezcis. Es posible que ms adelante me maldigis. Las palabras de la vieja le provocaron un escalofro.

_____ 17 _____ --Querido Loren, qu tal ha ido el viaje? --pregunt lady Korinne mientras ella y su marido se retiraban a sus aposentos, tras el regreso del caballero de su estancia en Vingaard. --Ha sido extrao --repuso con expresin huraa. --Y por qu? --intentando a duras penas contener una sonrisa y recostndose sobre la cama. --Veris, Eward Irvine es un magnfico y experimentado caballero; de hecho, su antigedad como Caballero de Solamnia es superior a la ma --explic, mientras se quitaba las botas--. Sin embargo, me hizo llamar con tanta urgencia y premura que no pude menos que pensar que algo de especial gravedad estaba sucediendo; pens que poda tratarse, incluso, de una rebelin de los caballeros de Vingaard. --Y no ha sido as? --pregunt Korinne. --No, desde luego que no. Cuando llegamos a su castillo no sali a recibirme y, luego, me tuvo esperando durante horas. Al final, cuando nos encontramos, todo lo que me pidi fue ayuda para planear y organizar combates simulados entre los destacamentos de sus caballeros. Korinne guard silencio, haciendo esfuerzos por contener el torrente de palabras y buenas noticias que se le vena a la punta de la lengua. --Aquello no era ms que un trabajo para sirvientes y escuderos. En cualquier caso, una cosa ha quedado clara: de ahora en adelante me lo pensar dos veces antes de acudir a toda prisa a una llamada

de vuestro primo. Soth se dio la vuelta y contempl a su esposa, tumbada sobre el lecho, que sonrea abiertamente. --Qu? Qu es lo que ocurre? --Se mir a s mismo, como si algo relacionado con sus vestiduras pudiera ser la causa de aquella actitud. --Recordis que me ordenasteis que no hablara del asunto de mi embarazo hasta que no estuviera totalmente segura de ello? --S, claro. --Lo recordaba a la perfeccin. --Pues bien, ahora estoy segura. Soth enmudeci de la sorpresa y qued all un momento, estupefacto, hasta que recuper el habla. --Estis absolutamente segura? Totalmente? Korinne se dio cuenta de que no le poda reprochar tanta incredulidad. Ella misma le haba dado tantas falsas esperanzas que su reaccin resultaba comprensible. Se limit a asentir, sonriente. --Que Paladine sea loado! --exclam Soth, saltando sobre la cama y estrechando a su esposa. Korinne not que las lgrimas acudan a sus ojos mientras Soth la besaba una y otra vez. --Mi mujer espera un hijo. Qu noticia ms maravillosa! La joven rompi a llorar y enseguida apreci el salobre contacto de las lgrimas que resbalaban entre los labios de ella y los de l.

--Una gran fiesta! Quiero dar una gran fiesta en los salones del castillo, y que acudan todos sus habitantes! --Con qu motivo, milord? --pregunt Pitte, el cocinero del alczar, un tipo mayor pero robusto, que haba preparado comidas para tres generaciones de Soth y que se hallaba en la gran sala junto a los sirvientes principales. --Voy... --hizo una pausa y respir profundamente--. Voy a ser padre! Los congregados apenas pudieron contener su sorpresa, y una amplia sonrisa se dibuj en el rostro de Loren, que, por fin, tena la ocasin de disfrutar del largamente diferido placer de comunicar semejante noticia. Lady Korinne se hallaba a su lado, tomndolo de la mano, y sonrea tan abiertamente como su marido, o ms. Tras ellos, estaba Mirrel, que tampoco poda ocultar su

satisfaccin. --Qu grandes noticias, milord! --Ciertamente. La mejor ocasin para una gran celebracin. --Preparar un gran festn, mi seor --declar Pitte, obviamente satisfecho de tener la posibilidad de servir a una nueva generacin de la familia Soth--. Es un poco pronto para ciertos productos de temporada, pero, no obstante, organizar un gran banquete compuesto de caldos, guisos y pasteles. --Estoy seguro de que ser un gape memorable, Pitte. Siempre nos has servido manjares exquisitos. --Gracias, seor. Cundo deseis que la celebracin tenga lugar? --pregunt el sonriente cocinero, enseando los pocos dientes que le quedaban. --Tan pronto como sea posible, naturalmente --sugiri Soth. --Dentro de dos das os parece bien? --S. Ser perfecto. --Entonces, os ruego que me disculpis... Tengo un montn de cosas que organizar. --El fornido sirviente hizo una profunda inclinacin con la cabeza y se retir a sus fogones. --Bien --dijo Soth, hablando al resto del servicio del castillo--, en cuanto a vosotros...

Pitte cumpli su palabra y, a pesar del poco tiempo del que dispuso, l y sus ayudantes hicieron un magnfico trabajo y prepararon una gran fiesta. Adems de las considerables variedades de queso y carne, el cocinero se ocup de elaborar diferentes platos, que colore usando tintes vegetales, como el perejil para obtener el verde, o el azafrn para conseguir el amarillo. No fue ms que un detalle sin importancia, pero contribuy a elevar an ms la alegra del ambiente. Pero lo mejor fue la sorpresa que lleg con los postres. Pitte haba horneado un gran pastel en forma de cuna, y lo haba cubierto de azcar glaseado y lo haba decorado con frutas confitadas en forma de rosas. Cuando lo present ante la mesa de su seor, Soth se lo agradeci y se sinti feliz, ya que se daba cuenta de que, incluso antes de que el nio hubiera nacido, ya era objeto de un trato reverente por parte de los habitantes del alczar de Dargaard. Independientemente de si era nio o nia, estaba seguro de que la infancia de su hijo estara llena de das felices.

El banquete dur horas, y el vino y la cerveza corrieron en abundancia, llenando a rebosar copas y jarras. Finalmente, los cantos que alababan la memoria y las virtudes de Vinas Solamnus empezaron a sonar desafinados y las voces enronquecidas; sa fue la seal de que los caballeros estaban llegando al lmite de lo correcto. Por eso, Soth se sinti aliviado cuando Caradoc se levant de su asiento e hizo callar a los reunidos, con un gesto del brazo, y anunci que todos ellos tenan un regalo simblico que ofrecer a los nuevos padres. --Mi seor --anunci, mirando primero a Soth y, luego, al resto de los caballeros--. S que quizs es pronto para hacer regalos a un nio que todava no ha nacido, pero la alegra que mis compaeros y yo sentimos al escuchar la buena noticia ha sido demasiado grande como para que la dejramos pasar sin contribuir a ella con un gesto por nuestra parte. El lugarteniente dio unas palmadas y, rpidamente, unos servidores entraron en la sala portando unas grandes cajas llenas de bultos. --Por lo tanto --continu--, como muestra de nuestra profunda y sincera felicidad por las nuevas de que un joven Soth pronto corretear entre los muros del castillo, quisiramos que aceptarais estos presentes. --Hizo un gesto que abarcaba los paquetes--. As vuestro vstago crecer y se convertir en un caballero tan importante como vos. Los servidores depositaron los regalos en el suelo, y todos pudieron admirar su contenido. Las cajas estaban llenas de espadas de madera y escudos finamente tallados, junto con varias preciosas armaduras de cuero repujado; todo ello en distintos tamaos y tallas, los correspondientes a las fases de crecimiento de un nio. Soth se qued estupefacto y sin palabras. Muchos de aquellos objetos formaban parte del patrimonio familiar de sus poseedores, los caballeros, y haban pasado de mano en mano y de generacin en generacin. Su valor, aunque intangible, resultaba incalculable. Se puso en pie y se inclin ante Caradoc y el resto de los reunidos en un gesto de agradecimiento. --Os estoy profundamente reconocido. Gracias a todos. Ahora, quisiera levantar mi copa para brindar a la salud de los Caballeros de Solamnia, los mejores padrinos que una criatura podra tener jams. Los congregados estallaron en vtores y se hizo un momentneo silencio mientras todos vaciaban sus copas.

Soth se inclin sobre su esposa. --Tengo que levantarme para darles las gracias personalmente a cada uno de ellos --le dijo. --Desde luego --repuso la dama--. Tras un detalle semejante es lo menos que podis hacer. El seor de Dargaard abandon su asiento de honor en la mesa y fue hasta su lugarteniente para abrazarlo. --Korinne y yo estamos emocionados por vuestro gesto --dijo mientras le palmeaba enrgicamente la espalda. --Hemos estado guardando esos objetos durante meses, mi seor. Solamente esperbamos el momento adecuado para entregroslos. --Y habis esperado mucho... --S. Hemos esperado... un poco --contestaron al unsono algunos caballeros. --Vuestra paciencia y atenciones son inapreciables para m --concluy Soth. Caradoc hizo un gesto, como si quisiera restarle importancia, y bebi un sorbo de vino. Soth se apart de aquel grupo y se dispona a ir hacia otra de las mesas de sus fieles camaradas cuando se top con Isolda, que haba pasado toda la velada tocando el arpa y entreteniendo a los comensales con sus bellas canciones. Por la expresin que vio en su rostro, el caballero supo que en la mente de ella haba otras preocupaciones, aparte de los versos y la msica. --Quisiera hablar con vos --susurr la elfa. l se dio cuenta de que se encontraba en una posicin delicada. Para todos los habitantes del castillo, Isolda era una invitada con un rango especial y, a causa de su raza, no dejaba de suscitar cierta curiosidad. En cualquier caso, no pasaba inadvertida; si hablaba con ella en ese momento, se convertira en el centro de atraccin de todas las miradas. --Como deseis --repuso, al mismo tiempo que caminaba hacia un rincn menos visible. --Ante todo, dejadme que os felicite, a vos y a vuestra esposa por la feliz noticia. --Gracias --contest Soth, con una corts sonrisa. Isolda adopt una actitud distendida, como si la conversacin fuera lo ms natural y para dar la apariencia de que transcurra entre dos viejos amigos.

--Quera deciros que, ya que Korinne est encinta y, al parecer, vuestros problemas han quedado resueltos, creo que lo mejor es que regrese con los mos a Silvanesti --explic mientras afinaba las cuerdas de su instrumento. Soth saba que ella estaba en lo cierto y que no haba lugar para una elfa entre los muros del alczar, especialmente a partir de ese momento; pero cuanto ms contemplaba la belleza de la doncella, ms se convenca de que no poda permitir que se fuera. Cualesquiera que fueran las razones, deba permanecer en el castillo, cerca de l. --No! --respondi con un imperioso susurro que pronto fue acallado por las conversaciones que los rodeaban--. Debis quedaros... Por favor. --Pero qu voy a hacer aqu? --pregunt Isolda, moviendo negativamente la cabeza--. Istvan no hace ms que perder su valioso tiempo intentando encontrar tareas adecuadas para m. --Quizs os podis quedar para... --busc frenticamente una razn que pudiera ser convincente-- para ayudar a Korinne durante el embarazo. --Oh!, lo dudo mucho. Creo que vuestra esposa es la ltima persona que deseara verme cerca de ella o del nio. --No tiene ninguna razn para estar en contra de vos. --Tal vez, pero tengo el presentimiento de que no soy su husped favorito. Soth se gir un momento para devolver el saludo y las felicitaciones a un caballero que pasaba. Luego, volvi su atencin a Isolda. --Quiero que os quedis --insisti, subrayando la expresin, e hizo una pausa--. A medida que prospere el embarazo de mi esposa, os necesitar a mi lado ms que nunca. --De acuerdo --admiti ella, que se haba sentido traspasada por la intensidad de la mirada de ojos azules de Soth--. Me quedar. l ech la cabeza hacia atrs y sonri, como si la elfa hubiera dicho algo gracioso. --Estupendo! --exclam con alegra y en voz alta para hacerse or por encima del barullo--. S, realmente, soy un hombre muy feliz!

Korinne observ a su marido moverse a travs del gran saln, saludando a la gente y estrechando manos aqu y all. Pareca ms

contento que nunca, y se sinti satisfecha por haber sido la responsable de ello. Pero, entonces, vio cmo, tras separarse de Caradoc, Soth se topaba con la doncella elfa. Aquel repentino encuentro le provoc nuseas y un escalofro, y contempl, con aparente indiferencia, cmo su esposo y la bella criatura conversaban en el otro extremo de la sala. No apreci nada extrao o sospechoso en sus ademanes, nada que pudiera sugerir que eran algo ms que simples amigos, y tuvo que recordarse que, al fin y al cabo, el vnculo que exista entre ellos se deba al hecho, en absoluto despreciable, de que Soth haba salvado la vida de la doncella. Se sinti algo mejor cuando se fij en cmo l interrumpa la conversacin para saludar a los caballeros que se le acercaban, mientras la elfa se entretena afinando el arpa. Cuando acabaron de hablar, vio que Soth se despeda cortsmente y que se separaban como lo haran unos simples amigos. Nada raro haba ocurrido, y su esposo fue a charlar animadamente con otros camaradas. Sin embargo, una sensacin de malestar se apoder de sus entraas.

_____ 18 _____ Los meses transcurrieron como das para unos y como aos para otros. Para la mayora de los habitantes del castillo, el tiempo pas velozmente, mientras preparaban el cuarto del nio, tejan sus ropas o intentaban adivinar con qu nombre lo bendecira su padre. Por el contrario, para lady Korinne, el invierno avanz a paso de tortuga. Si bien durante los primeros meses se pudo entretener en las tareas propias de la situacin, como decorar el dormitorio de su futuro hijo, el resto del tiempo tuvo que guardar cama y estricto reposo bajo las constantes atenciones de Istvan, el sanador, cuyos regulares anlisis y exmenes siempre concluan con una misma respuesta. --Todo marcha perfectamente, tanto para la madre como para la criatura, tal como era de esperar. Sin embargo, a la joven dama aquellas palabras no le servan de consuelo ni le aliviaban los dolores que experimentaba en su interior.

El nio se haba convertido en algo ms que una simple carga y, a menudo, se preguntaba por qu no saba de otras madres que se quejasen de ataques tan constantes como los que la aquejaban a ella. Por lo tanto, no fue una sorpresa para nadie que Korinne pasara la mayor parte del tiempo descansando. Las noches y los das se sucedan para ella indistintamente, sumidos en una especie de neblina provocada por el estado de duermevela que los calambres hacan inevitable. Como resultado, el invierno fue para Soth como un largo parntesis durante el que se encontr privado de la compaa de su esposa y acosado por la impaciencia y la expectacin que el acontecimiento despertaba en l. Cuando Korinne pareca encontrarse mejor, o bien se dedicaba a organizar la llegada del nio, o bien se encontraba con que Soth estaba ocupado administrando los territorios de Foscaterra de la mejor manera posible. Si dorma, no se la poda molestar y, cuando slo descansaba, pareca tan abatida por el malestar que se mostraba inaccesible a los torpes intentos de Soth por consolarla. As pues, uno de los das ms fros de aquel mes de Deepkolt, Soth fue en busca de otras compaas. Semanas atrs haba ordenado a Istvan que acomodase a Isolda en aposentos privados. El sanador haba cumplido las rdenes y haba instalado a la hermosa elfa en una habitacin dotada con dos entradas en el extremo sur del castillo. Uno de los accesos daba al pasillo y el otro comunicaba con un pequeo almacn que era raramente utilizado. Soth le dio las gracias y, como recompensa, le prometi que le llevara ms hisopo azul la prxima vez que fuera a Palanthas, y no volvi a hablar ms de aquel asunto. El seor del alczar de Dargaard cruz a tientas la fra y oscura despensa. Sus manos palparon la spera superficie de unos tablones de madera y, cuando estuvo seguro de que no se equivocaba, llam, golpeando con los nudillos. --Quin es? --pregunt una suave voz desde el otro lado. --Soy yo. Lord Soth. La puerta se abri enseguida.

Los meses pasaron. Brookgreen...

Yurthgreen... Fleurgreen... Lleg la primavera, que visti de flores y de frutos los jardines y los rboles. Y, con ella, el momento para que Korinne diese a luz a su hijo.

Soth descansaba tumbado sobre la cama. Su musculoso cuerpo se hallaba cubierto de sudor y, a su lado, la delgada figura de Isolda, igualmente sudorosa, se acurrucaba entre sus brazos. Cuando se hubo acomodado, lanz un suspiro de satisfaccin. --El castillo tendr una nueva boca que alimentar dentro de poco --dijo la elfa en voz queda. l sonri brevemente. Aunque no le gustaba hablar de su esposa y su embarazo en presencia de Isolda, nunca le haba prohibido expresamente a la elfa que lo hiciera, ya que ella casi nunca mencionaba a Korinne. --S. El nio puede nacer en cualquier momento --repuso con sequedad. Isolda lo contempl con una sonrisa coqueta en el rostro, y l se dio cuenta. --Qu sucede? --pregunt. --No estoy hablando del hijo de vuestra esposa. Soth guard silencio durante un instante. --Entonces, a quin os refers? --A m; me refiero a m. El caballero abri la boca para hablar, pero ninguna palabra le sali de los labios. Se incorpor en el lecho y mir a la doncella, que lo contemplaba con una expresin alegre, como un kender que hubiera acabado de hacerse con un tesoro. --Queris decir que...? Ella asinti. Al principio, Soth se sinti exultante, pero, poco a poco, la alegra se torn en preocupacin. Solamente poda pensar en los problemas que le ocasionara la presencia de un hijo bastardo dentro de los muros del castillo; en los secretos y en las mentiras que tarde o temprano apareceran para sembrar el rencor y la discordia entre sus dos herederos. Y eso le record a sus hermanastros muertos, asesinados por orden suya, para asegurarse as su posicin como

nico heredero al trono de Foscaterra. Entonces, en aquel horrible instante, se percat de que, aunque se haba distanciado de su padre, no haba conseguido apartarse de su mal ejemplo y haba engendrado un bastardo, tal y como Aynkell Soth haba hecho en el pasado. Adems, para empeorarlo, el suyo sera un semielfo. Las palabras de su padre le volvieron a la memoria: No te apresures a condenarme, hijo mo. T eres carne de mi carne, y siempre lo sers. Llevas demasiado de m para que puedas juzgarme tan severamente. Soth sinti un fro repentino al recordarlas. Mir a la elfa, vio la alegra y la felicidad reflejadas en sus ojos y supo que no poda compartir con ella aquel sentimiento de catstrofe que le atenazaba el corazn. --Son unas magnficas noticias --repuso, intentando disimular sus verdaderas emociones. --Pues nadie dira que... Unos fuertes golpes en la puerta interrumpieron las palabras de Isolda. --Quin es? --pregunt la elfa con voz serena. --Disculpadme, pero acaso est lord Soth con vos? Ambos cruzaron una mirada de sorpresa y asombro. --Quin osa molestarme aqu? --bram Soth para dar a entender al mensajero que no era de su agrado que lo interrumpieran durante sus escasos momentos de intimidad. --Soy yo, Caradoc, milord. Salt de la cama y fue rpidamente hasta la puerta. --Qu ha pasado? --pregunt, sin dar ms muestras de enfado. --Se trata de vuestra esposa, mi seor. Est dando a luz a vuestro hijo y os reclama. --Voy ahora mismo. Se volvi a mirar a Isolda, incapaz de aadir ms. La elfa lo mir con ojos comprensivos. --Id. Os necesita. Soth se visti apresuradamente y sali corriendo por el pasillo a la vez que escuchaba los lamentos de Korinne, que empezaba a sufrir las primeras contracciones. A juzgar por la intensidad de los gritos, dedujo que su mujer deba de estar padeciendo dolores indecibles. Haba odo decir que el dolor de parto era el que se olvidaba primero, pero, en esos instantes, no crey que eso fuera posible.

Lleg a las dependencias de Istvan y se detuvo para llamar a la puerta, aunque en su calidad de seor del alczar no tena por qu hacerlo. Esper unos segundos, pero nadie acudi, y se percat de que los aullidos haban ahogado su aviso. Abri la puerta para entrar y, entonces, los alaridos de Korinne lo golpearon a todo volumen. Soth dio un respingo. Aunque haba escuchado muchas veces a sus hombres en la batalla y los gemidos de los heridos y los mutilados, nunca antes haba odo algo tan horripilante como aquello. Se lanz al lado de su mujer. Ella lo vio y se relaj ligeramente, y sus quejidos menguaron. l le tom la mano mientras la dama luchaba por recobrar el aliento. Estaba empapada de sudor y tena el pelo hmedo y pegado a la cabeza. Los labios aparecan resecos y agrietados, y el pecho le lata furiosamente, como si acabara de llegar corriendo desde Palanthas. --Loren...! --jade cuando hubo recobrado fuerzas--. Os he llamado varias veces. Dnde estabais? Soth no encontr palabras con las que responder. Se dio cuenta de la mirada llena de confianza de Korinne, de cmo su sola presencia la haba tranquilizado, y se sinti insoportablemente culpable por haberla traicionado. --Estaba... Estaba reconviniendo a uno de los caballeros --repuso tras unos segundos de vacilacin. Ella pareci tranquilizarse con la intrascendencia de la conversacin. --De veras? Y quin ha sido el que ha obrado mal? --Eso no tiene importancia, ahora. Lo nico que importa es cmo os encontris. --Ya podis ver lo bien que me... Un sbito relmpago de dolor le atraves el cuerpo, y Korinne ech la cabeza hacia atrs al mismo tiempo que arqueaba la espalda ante la magnitud del espasmo. Solt un agudo chillido y se desplom sobre las sbanas. Soth le pas una mano por la frente y mir interrogativamente al sanador, que se encontraba al lado de la mujer. --Qu est ocurriendo? --pregunt. Istvan neg con un gesto de la cabeza. --Todo parece normal. He asistido a ms de veinte partos a lo largo de mi vida, y aparentemente todo va como debe. Slo la intensidad de sus dolores me preocupa. --No podis preparar algo que la alivie?

--Lo he intentado --contest el sanador, encogindose de hombros--, pero nada de lo que le he administrado ha dado resultado. nicamente vuestra presencia parece haberla calmado. --Entonces, me quedar hasta que nazca el nio. --Os lo agradezco. Tal vez seis una buena ayuda. Soth mir con recelo al viejo y se pregunt sobre el verdadero significado de sus palabras. Como de costumbre, tena la impresin de que Istvan deca menos de lo que saba.

--Puedo ver la cabeza! Puedo ver la cabeza! --grit el sanador, mientras gruesas gotas de sudor le resbalaban por la nariz. Estaba trabajando solo, pues Soth, temeroso de que alguien ms pudiera ver a su esposa en aquel lamentable estado, le haba prohibido que llamara a un asistente. En ese momento, el caballero aguardaba en el pasillo, fuera de la habitacin. No haba tenido ms remedio que obedecer a Istvan, que no quera tener cerca a ningn padre inexperto que pudiera ponerlo nervioso con sus constantes quejas y comentarios; por lo tanto, tuvo que marcharse del cuarto. --Debis empujar, mi seora. Empujad ms fuerte! --No puedo! --contest Korinne al borde del agotamiento. Supo que la mujer le deca la verdad. Nunca, en sus largos aos de experiencia, se haba encontrado con un parto tan lento y doloroso como aqul. El nacimiento de una criatura siempre era complicado, aunque no se presentaran dificultades inesperadas, pero Korinne ya llevaba casi doce horas intentndolo. --Haced un esfuerzo, por favor --insisti en un tono lo ms compasivo que pudo. Normalmente, se mostraba mucho ms duro con las mujeres durante aquellas ocasiones, pues estaba convencido de que, de ese modo, ellas se aplicaban ms, y as se abreviaba el sufrimiento. Pero en aquel caso no se senta capaz: Korinne llevaba demasiado tiempo esforzndose y sufriendo. La mujer reprimi un sollozo y volvi a empujar, con todas sus fuerzas, y la cabeza del nio se abri paso unos centmetros. --Bien! Eso es! Intentadlo otra vez! --Se ha movido? --S. Adelante!

Apretando los dientes y tensando todos los msculos, hizo toda la presin que pudo a fin de empujar a la criatura a travs del estrecho canal. --Bien, veo una oreja! Seguid as! Korinne no saba si gritar o rer. Notaba cmo el beb se mova dentro de ella y, despus de tantas horas de dolor, estaba segura de que el parto tocaba a su fin. Se arerr a los costados de la cama e hizo un supremo esfuerzo. Clav las uas en la dura madera y grit al mismo tiempo que la cabeza del beb apareca por entero, seguida del cuello y los hombros. El resto del cuerpo del recin nacido sali casi disparado sobre los cobertores, e Istvan se apresur a tomarlo en sus brazos. El sanador no pudo reprimir un respingo. Envolvi a la criatura con mantas. --Mishakal, ten piedad --murmur.

Fuera de la habitacin, Soth llevaba esperando lo que se le antojaba una eternidad. Los gritos de su mujer lo haban martirizado; pero, una vez que cesaron, empez a preocuparse y a temer lo peor. Estar all, sentado en silencio, era mucho peor que escuchar los lamentos. Al final, no pudo soportarlo ms, se levant y abri la puerta de la habitacin. El cuarto le pareci an ms silencioso que el pasillo. Vio a Korinne, que yaca sobre la cama y respiraba profunda y regularmente, y a Istvan, sentado ante su mesa de trabajo, con la cabeza entre las manos, exhausto, sin duda, tras el interminable episodio. Busc con la mirada a su hijo recin nacido, pero no lo localiz. Cerr la puerta tras de s, y el ruido sobresalt al sanador, que dio media vuelta y lo mir. Estaba plido y tena un destello de miedo en los enrojecidos ojos. Al acercarse, a Soth le pareci ms viejo y ajado que nunca. --Se encuentra bien? --pregunt en un susurro. El sanador asinti. --Lady Korinne descansa. No debis preocuparos. Se recuperar. --Y cmo est el nio? --Descansa tambin, en aquel cesto --repuso, y seal una pequea cuna de oscura madera que el sanador haba escogido entre

las que haban recibido el da de la boda. Soth escrut la faz de Istvan unos instantes y se percat de que algo no haba ido bien. Tendra que estar alegre y no abatido, y Korinne debera estar acunando al beb en los brazos. S, algo haba ocurrido, algo malo. --Puedo verlo? --pregunt. --Quiz sera mejor que... --He preguntado si puedo ver a mi hijo --insisti Soth, elevando el tono de voz. Korinne se agit. --Sois vos, Loren? Istvan, que saba que era mejor no contrariar a su seor, se levant. --Naturalmente, milord --repuso. Fue hasta la cuna, levant a la criatura envuelta en una manta escarlata y se la entreg a Soth. El caballero la sostuvo lo mejor que supo. No estaba demasiado acostumbrado a tener nios en brazos, pero aquel cuerpecito le pareci extraamente huesudo. Entretanto, el viejo sanador se apart y fue a sentarse junto al lecho de la madre. Soth apart el rojo cobertor que ocultaba la cara del nio... y sinti horror. Los ojos del recin nacido eran dos negras esferas desprovistas de prpados, y una serie de protuberancias seas le desfiguraban la cabeza. Trag saliva y apart la tela un poco ms. Todo el tronco era una deformacin monstruosa: ambos brazos surgan del mismo costado, mientras que una pierna naca a continuacin del hombro, y la otra, de la parte baja de la espalda, como una cola abominable. Soth not que sus fuerzas flaqueaban y que se le suba el estmago a la garganta. Aquello no poda ser hijo suyo! Aquel ser no era sino el engendro de uno de los dioses oscuros y diablicos. Volvi a mirar a la criatura y no pudo reprimir una mueca de repugnancia. Ni siquiera se lo poda llamar humano! No era ms que un monstruo! Y si haba sido la obra de un dios infernal, entonces, se deba a la intervencin de alguna bestia espantosa: un centauro o, quizs, un

stiro. De lo contrario, qu otra cosa habra podido causar semejantes deformidades en un cuerpo humano? Las imgenes de Korinne yaciendo con otro hombre --con otra criatura!-- le atravesaron el cerebro como una llamarada y lo llenaron de odio. Volvi a cubrir con la manta al recin nacido y lo apart de s. --Lo habis visto? --pregunt dbilmente Korinne--. Decidme si es hermoso. Una loca furia se apoder de la voluntad de Soth. --Tomad! --exclam violentamente, mientras tenda el bulto hacia el sanador. --Qu pasa? Qu ocurre? --grit Korinne, intentando incorporarse. --Acaso pensis que esto es hermoso? --replic Soth con furia--. Habis estado tan ciega en vuestra entrega a las fuerzas del Mal que no os dais cuenta de la monstruosidad que habis engendrado? --Cmo? Dejadme ver a mi nio! Dejdmelo ver! --Nio, decs? --rugi Soth. Arrebat la criatura de los brazos de Istvan y, tras arrancarle la manta y destaparla, la alz por encima de su cabeza con ambas manos--. Es ste, en verdad, vuestro nio? No ser en todo caso el resultado de vuestra execrable infidelidad, de vuestra diablica falta de fe? Korinne contempl a su hijo con muda incredulidad. Su mente era un torbellino de confusin. --Yo no os he sido jams infiel! --contest, al fin. --Ments! La mentira anida en vos como una segunda naturaleza! Dominado por la ira, Soth zarandeaba al recin nacido, y el sanador se lo arranc de las manos. --Os juro que nunca os he engaado! --Entonces, cmo explicis semejante aberracin? --Mi nio? --repiti, presa del desconcierto. Hizo una pausa y, repentinamente, pareci comprender. El rostro se le convirti en una mueca de terror--. Es culpa vuestra! Vos lo habis creado as! --Acaso vuestro diablico amante os ha hecho enloquecer? --No! Fue por culpa de vuestra mala semilla! Tuve que acudir a una hechicera de las montaas para que me diera un nio... El que vos erais incapaz de darme! --As pues, este engendro del Mal es el resultado de la ms perversa de las magias! --No de la magia, pero s de vuestra alma corrompida!

Por un momento, las palabras de Korinne despenaron un resquicio de miedo en la mente de Soth. --Istvan --orden--, salid de la habitacin. El sanador obedeci e intent llevarse al recin nacido consigo, pero el caballero lo detuvo. --Dejad a ese monstruo aqu --sise con furia contenida. Sigui con la mirada al viejo, hasta que ste deposit al nio en la cuna de madera y abandon la habitacin, cerrando la puerta tras l. Luego, se encar con su esposa. --Qu clase de locuras estis diciendo? --rugi. --La maga me advirti de que la salud del nio dependera de la pureza de vuestra alma --repuso Korinne, conteniendo el llanto--. Yo saba que me erais infiel con la elfa, pero jams imagin que fuerais capaz de cometer tantas vilezas, a lo largo de vuestra vida, como para que esta pobre criatura naciera as de... --Su voz se desvaneci, y estall en sollozos. Soth la contempl con una mezcla de odio y sbito terror. Si aquellas palabras eran ciertas, entonces, las deformidades del beb no eran ms que el reflejo de su propia alma, de la parte ms oscura y desconocida de su ser. Un impulso demente se adue de l en el instante que comprendi que no slo haba hecho suyos los pecados de su padre, sino que se los haba transmitido al feto engendrado por Korinne. Nunca podra librarse de las atrocidades cometidas, y stas perduraran, de generacin en generacin. --Cules son vuestras faltas? --pregunt su esposa en tono acusador--. Qu barbaridades habis cometido para que yo haya alumbrado semejante horror? Soth le dirigi una mirada asesina, y el pnico que le haban provocado las palabras de la dama cedi ante una incontenible oleada de furia. Una arrasadora combinacin de odio, celos, clera y demencia homicida lo inflam como un fuego abrasador, y se apoder de su voluntad. Desenfund la daga que le penda del cinto y, empundola en la poderosa mano, la sostuvo ante los ojos desorbitados de terror de Korinne. --Qu...?, qu vais a hacer? --grit despavorida--. No! Por favor, no! l se abalanz, rugiendo y con el rostro deformado por una siniestra mueca de locura que casi pareca una sonrisa. Los alaridos de Korinne se mezclaron con los roncos gruidos del recin nacido. Luego, cay un pesado silencio.

Caradoc y el sanador aguardaban fuera de la habitacin. El lugarteniente no saba por qu motivo su seor deseaba estar solo, especialmente sin la compaa de Istvan, pero lo que s saba era que su deber consista en respetar los deseos de Soth y asegurarse de que nadie lo molestara. Cuando los gritos de Korinne traspasaron las paredes, el sanador se puso rpidamente en pie e intent de manera desesperada llegar hasta la puerta; al fin y al cabo, su trabajo era curar a los enfermos y aliviar el dolor. Sin embargo, Caradoc, en lugar de franquearle el paso, se interpuso en su camino y lo detuvo. --Quiz sera ms apropiado que aguardaseis a que vuestro seor os llame --dijo con absoluta frialdad. Los dos permanecieron all, presos por sus respectivos juramentos de obediencia a su seor; pero cuando los chillidos de la mujer se intensificaron, Caradoc tuvo que hacer un esfuerzo para contener sus impulsos de irrumpir en los aposentos. No obstante, tampoco dej de vigilar al viejo sanador, que se paseaba arriba y abajo por el pasillo, retorcindose las manos. Luego, no oyeron nada ms y aguardaron pacientemente. Al cabo de un rato, la puerta se abri, y Soth apareci en el umbral. Tena el pelo empapado de sudor y unas mechas grises le haban surgido en las sienes. --Va todo bien, mi seor? --pregunt Caradoc en tono preocupado. --No, me temo que no. --Qu ha sucedido? --pregunt el sanador, ponindose en pie. --Que, desgraciadamente, tanto lady Korinne como el nio han muerto durante el parto --contest Soth con absoluta calma. Despus, mir directamente al viejo y aadi--: A pesar de vuestros desesperados esfuerzos. --Yo... Yo no... --quiso protestar ste. El caballero lo fulmin con la mirada para silenciarlo y se volvi hacia su fiel lugarteniente, que no pudo evitar un estremecimiento ante aquella glida actitud. --He dicho que lady Korinne y el nio murieron durante el parto --insisti, repitiendo las palabras con deliberada lentitud--, a pesar de los denodados intentos de nuestro mejor y ms capaz sanador.

--S, milord --repuso Caradoc, con presteza. Soth aguard la respuesta de Istvan. --Naturalmente, mi seor --contest ste, sin tardanza. --Bien, entonces, deshaceos de los cuerpos --orden el caballero a Caradoc-- y aseguraos de que no queda el ms mnimo rastro de ellos. --Como mandis. --Istvan, ha sido una larga noche. Creo que los dos necesitamos descansar --dijo Soth, llevndose al viejo por el hombro y apartndolo de la habitacin. Caradoc entr en el cuarto. No haba dado dos pasos, cuando se dio cuenta de que chapoteaba en medio de un charco de sangre. Avanz un poco ms y se detuvo en seco cuando vio la cama, en el fondo de la estancia. Sinti arcadas y se tap la boca para contenerlas, pero no pudo apartar la mirada del lecho empapado de sangre. Hizo un esfuerzo por dominarse, aunque inevitablemente se percat de que Soth nunca se haba ensaado de aquel modo con nadie, ni siquiera cuando se haba enfrentado en cruel combate a las peores criaturas del Mal.

_____ 19 _____ La silueta de la pira se destacaba ntidamente contra el rojizo cielo del atardecer, y sobre ella descansaban, uno al lado del otro, dos atades; uno grande, de un tamao normal, y otro mucho ms pequeo. Lord Soth haba ordenado expresamente que los cuerpos de lady Korinne y de su hijo fueran incinerados para prevenir cualquier posibilidad de contagio de la enfermedad que haba provocado la muerte de ambos durante el parto. A pesar de la consternacin que esa decisin provoc entre los allegados de la dama, el seor del alczar de Dargaard se mostr inflexible. Sin embargo, no explic nada acerca de la dolencia. Una de las personas que ms protestaron por el tipo de ceremonia fue lady Leyla, la madre de Korinne, que hubiese preferido que los cuerpos de su difunta hija y su nieto reposasen junto al de su amado marido, en el panten de la familia Gladria, en Palanthas. Soth

se neg en redondo ante tal peticin y, luego, nadie ms se atrevi a formular nada parecido. Cuando los ltimos troncos fueron apilados en la base de la estructura, la multitud congregada se api alrededor, como si buscara calor y consuelo. A pesar de los hermosos y clidos colores de aquel ocaso, el aire era ms fro de lo normal, como si fuera un sutil recordatorio de los incidentes que haban motivado aquella reunin. Soth haba sido el ms afectado por los dos fallecimientos, y era cosa normal que as fuera. Sin embargo, ms que afligirse y mostrar su dolor, su reaccin fue la de apartarse de todo y de todos, salvo de su estrecho crculo de allegados y confidentes. El grupo lo componan, naturalmente, sus fieles caballeros; aunque tambin pareca participar en l el anciano sanador. Sin embargo, lo que llam ms la atencin de la gente fue la constante presencia de Isolda Denissa, la doncella elfa, siempre presente a su lado. Todo el mundo comprenda el lazo de amistad que una a los dos --especialmente fuerte por tener su causa en un acto tan heroico como el rescate de una vida--; pero tan intensa familiaridad, habiendo transcurrido apenas unos das tras la muerte de lady Korinne y su hijo, era algo que a muchos sorprenda. Sin embargo, tambin estaban los que se mostraban agradecidos a la elfa por su presencia en el castillo, puesto que se daban cuenta de que cada vez que ella hablaba con su seor, o cuando ste la tena cerca, la actitud de Soth pareca menos angustiada y ms accesible al trato. Si aqul era el efecto que la doncella ejerca sobre el caballero, ms de uno estaba dispuesto a darle la bienvenida. Los ltimos asistentes se agruparon en torno a la pira funeraria, y Soth se encontr en apretado contacto con Isolda. Cuando las teas fueron arrojadas entre los troncos y las llamas comenzaron a prender en la madera, l se inclin y le susurr algo al odo. Algunos de los que pudieron observar aquel detalle lo encontraron extrao, y otros lo interpretaron como un ominoso presagio de que la vida ya no sera la misma en el castillo de Dargaard sin la reconfortante presencia de lady Korinne.

Isolda llor al contemplar las llamas que trepaban hacia los atades en los que descansaban la difunta seora del alczar y el nio. Estaba convencida de que perder a mujer e hijo, y especialmente

a un vstago tan deseado como aqul, tena que ser una experiencia inenarrablemente dolorosa, y aunque Soth se haba mostrado fuerte en el doloroso trance, no tena duda de que la tragedia se haba cobrado su precio y que su amante y seor estaba devastado por dentro. El fuego ardi con furia, consumiendo la pira y levantando chispas ardientes. Los atades desaparecieron, devorados por la hoguera, e Isolda llor amargamente. Entonces, Soth se inclin sobre ella. --No lloris, amada ma --le susurr al odo--. Tan pronto como hayan transcurrido los obligados seis meses de duelo, el castillo tendr una nueva seora y, despus de eso, la llegada de otro sucesor ser motivo de regocijo para todos. La elfa no pudo dejar de llorar, pero slo ella se dio cuenta de que las lgrimas ya no eran de dolor sino de felicidad.

Seis meses ms tarde, a mediados de Darkember, lord Soth e Isolda Denissa contrajeron matrimonio en el saln mayor del alczar de Dargaard. La ceremonia estuvo lejos de tener la magnificencia de la boda entre Soth y Korinne, pero a nadie le hubieran parecido correctos tanta pompa y boato a slo unos meses de la muerte de la anterior esposa. Caradoc flanqueaba a su seor ante el altar, y Mirrel haca lo propio al lado de Isolda. Al principio, la dama de compaa haba rechazado la peticin, pero, de alguna manera, la elfa consigui convencerla de que la necesitaba a su lado para que la ayudase con los detalles del protocolo y para guiarla en el gobierno del castillo. Cuando le explic cules seran sus deberes como consejera, Mirrel acept gustosa, con la esperanza de que, desde su nueva posicin, podra mantener vivo el recuerdo de Korinne en los aos venideros. Otro de los convidados importantes fue el anciano Istvan, que pareca haberse convertido en una de las personas ms allegadas a Soth. Tambin estaban presentes, y en un lugar destacado, los trece caballeros, vestidos con sus relucientes armaduras y alineados como una guardia de honor para los contrayentes. Finalmente, completando el grupo, se encontraban las compaeras de viaje de Isolda, las elfas rescatadas de las garras de los ogros por el novio y sus hombres. La nica que faltaba era la vieja elfa que haba estado encargada de su custodia. Cuando Soth se interes por ella, una elfa le explic que la

pobre se hallaba indispuesta, mientras que otra le confi que la anciana no haba querido asistir a la boda porque consideraba que se era un enlace maldito. Haba otro convidado de fuera del castillo: lord Cyril Mordren, Sumo Sacerdote de los Caballeros de Solamnia. Tras ser reclamado para que acudiera desde Palanthas a oficiar la ceremonia, haba mostrado abiertamente su sorpresa por no haber sido avisado para hacer lo propio con ocasin del entierro de lady Korinne. Sin embargo, condujo los ritos con su proverbial formalidad, aunque se percat del abultado vientre que aparentemente la novia quera disimular. --Por lo tanto, en este momento, yo os declaro marido y mujer --anunci solemnemente--. Podis besaros si lo deseis. Soth tom a su nueva esposa en los brazos y la bes con pasin en la boca. En la sala se oyeron aplausos, pero no fueron numerosos ni duraderos.

--No la has visto? --pregunt una de las sirvientas mientras dispona los platos para la fiesta--. Le llega hasta aqu. --Seal ms all de la barriga. --Quiz sea que est engordando, solamente --repuso otra con un montn de vasos en la mano--. Ya sabes lo que puede ocurrir cuando se vive bien en el castillo. --Alguna vez has visto a un elfo gordo, t? --No, pero... --Hazme caso si te digo que milord no ha perdido el tiempo. --No es posible! --Oh, s! Y hay quien dice ms cosas todava. --Qu dicen? Qu dicen? La criada mir suspicazmente a un lado y al otro, para asegurarse de que nadie poda orla. --Hay quien asegura que lady Korinne no muri durante el parto. Dicen que falleci despus. --Quin lo dice? --Alguien que sabe cosas... --Quin es? --Mirrel, la dama de compaa de la elfa en persona. --No, eso no puede ser cierto; no de milord. --T cree lo que quieras. Por mi parte estoy convencida de que la

verdad nunca saldr a la luz. Pero te aseguro que han pasado seis meses desde la muerte de la primera seora y que el estado de la nueva esposa de lord Soth est ms avanzado que eso. --Es imposible! --Ya veremos, pero te apuesto mi sueldo de un mes a que dentro de poco, antes de lo que esperas, tendremos un nuevo Soth corriendo por los pasillos. --No, no voy a aceptar tu apuesta --repuso la otra despus de pensarlo un rato.

Pas Darkember, seguido de Frostkolt y Newkolt. Durante el transcurso de aquellos meses, el embarazo de Isolda sigui su curso, hasta que un da lleg el momento del parto. Istvan, el viejo sanador, no aguardaba con placer la tarea de traer otro nio al mundo, especialmente al mundo del alczar de Dargaard, que no era ms que una sombra de lo que haba sido en el pasado. Desde la muerte de lady Korinne, la vitalidad y la alegra que bullan entre sus paredes se haban desvanecido. En esos momentos, en su lugar, reinaba una atmsfera sombra y cargada de malos presagios. Sin embargo, a pesar de todas sus aprensiones, Istvan puso manos a la obra para que el vstago de Soth naciera sin dificultades y, al contrario de lo sucedido en el parto anterior, el alumbramiento de Isolda fue rpido y estuvo casi desprovisto de dolores. Cuando el sanador tuvo al beb en los brazos, sinti una punzada de pnico al pensar en la posibilidad de que fuera un monstruo como el anterior, y cerr los ojos un instante. No obstante, suspir aliviado al comprobar que se trataba de un nio, un varn sano y robusto, con todo en su sitio, incluida una negra mata de pelo como la de su padre sobre la cabeza. As pues, mientras la madre y el nio descansaban, Istvan llam a Soth para que se reuniera con ellos. --Ha ido todo bien? --pregunt en un tono que delataba sus temores. --S. --Estis seguro? Todo? --El nio y la madre se encuentran perfectamente. --Es un nio? --S, un chico, sano y por completo normal. Os felicito --contest el

anciano, que aguardaba alguna palabra de gratitud por parte del padre. Pero Soth no dijo nada. En vez de eso, apart bruscamente al sanador y se precipit a la habitacin para ver a su nueva familia. Istvan suspir con aspecto cansado y cerr la puerta tras de s al marcharse.

--Eres un diablillo bien guapo --susurr Mirrel al beb, mientras se ocupaba de l. El nio, un semielfo, haba sido agraciado con el nombre de Peradur, en honor de su tatarabuelo, el primer miembro del clan Soth que form parte de los Caballeros de Solamnia y luch bajo el mando de Vinas Solamnus en persona. La criatura respondi emitiendo unos suaves balbuceos. Era un nio contento y de buen carcter, y Mirrel se senta orgullosa de que estuviera creciendo tan rpidamente y bien. Aunque estaba al corriente de las infidelidades de Soth hacia Korinne y resultaba evidente que el nio haba sido concebido durante su embarazo, Mirrel era incapaz de no quererlo. Lo vea como el protagonista, inocente e involuntario, de una srdida trama de engaos. Por otra parte, su aorada Korinne haba anhelado tan ardientemente tener un hijo que habra deseado que ste creciera como si hubiese sido de ella. Si haba que culpar a alguien de todo lo sucedido, se tena que ser el renombrado lord Soth, seor del alczar de Dargaard, Caballero de la Rosa y mujeriego impenitente. Pero Mirrel ya se haba ocupado de esa cuestin. Haba difundido sus opiniones entre todos aquellos que haban querido escucharla, que aumentaban da tras da. Saba que difundir y propagar esos rumores era una tarea peligrosa, y que corra el riesgo de perder su rango y su posicin en el castillo, incluso la vida, si haba que fiarse de las hazaas de Soth; sin embargo, no tena intencin de desistir. Lady Korinne haba arriesgado hasta su vida para darle a Soth un hijo, y l se lo haba agradecido sindole infiel primero y asesinndola despus, cuando descubri que el beb no era como esperaba. No tena pruebas de eso ltimo, pero estaba convencida de que as haba sucedido todo. En una ocasin, Istvan le haba contado que la dama haba sobrevivido al parto, y aunque el anciano se haba retractado inmediatamente y haba alegado que se haba confundido por su mala memoria, ella no crey sus excusas. El viejo sanador era

muchas cosas, pero no chocheaba. Mirrel se fiaba de lo que le deca el instinto, y aprovech cualquier ocasin para extender cuantos rumores pudo. Se haba propuesto vengar la muerte de la desgraciada Korinne, aunque por el momento se contentaba simplemente con deslucir la imagen de hroe de Soth. El resto vendra despus. --Sers un buen caballero cuando crezcas --dijo al nio mientras lo acunaba--; uno mucho mejor y ms digno que tu padre... --Mirrel! --interrumpi la voz de Isolda. La dama de compaa se dio la vuelta y vio que la elfa estaba en el umbral de la puerta. No saba cunto tiempo llevaba all, pero saltaba a la vista que haba sido el suficiente como para que la hubiera odo hablar mal de Soth. --S, mi seora? Isolda entr en el cuarto, y Mirrel tuvo que admitir que su belleza era magnfica. Haba quienes decan que rivalizaba ampliamente con la de Korinne, pero para ella no era cierto. Ninguna mujer habra podido estar a la altura de su bien amada seora, ni en hermosura ni mucho menos en bondad. --He odo comentarios desagradables, esta maana, durante mi paseo por el castillo. --Desagradables, seora? Como cules? --La gente murmura que lady Korinne no falleci durante el parto, sino que eso sucedi despus --coment, tomando asiento al lado de Mirrel. La dama de compaa se dio cuenta de que Isolda haba hecho una pausa para darle la oportunidad de que desmintiera tales acusaciones; pero no lo hizo. Permaneci sentada y en silencio, con las manos recogidas sobre el regazo. --He intentado desmentir esas calumnias, pero me parece que no he tenido xito. Mirrel se percat de que pisaba un terreno peligroso; no obstante, decidi ir ms all. Quizs aqulla fuera la ocasin propicia para decirle la verdad a Isolda y hacer el intento de convencerla sobre lo ocurrido. --Entonces, tal vez sean ciertos --aventur. --Eso jams! --Pero qu pasara si lo fueran? La elfa la observ con suspicacia. --Sois vos, verdad?, la responsable de esas infamias, de esas mentiras --dijo luego.

--No son mentiras en absoluto, seora --repuso Mirrel, pensando que ya no tena nada que perder--. Son la pura verdad. --Mentirosa! --grit Isolda. Mirrel decidi que no la haran callar tan fcilmente. Se incorpor, en actitud desafiante, y le cont a Isolda todos los detalles del viaje a las montaas y el encuentro con la hechicera, en especial su advertencia de que la salud del nio dependera exclusivamente de la pureza de corazn de lord Soth. --Ya basta! --Isolda se tap los odos con las manos y sacudi la cabeza--. Mentiras! Son todo mentiras! --Y qu saco yo de todo esto? Cmo podran beneficiarme? Qu otra razn tengo para mentir que no sea mi incuestionable lealtad a lady Korinne? --Fuera! Fuera de aqu! El nio haba empezado a llorar. --Fuera de mis aposentos! Fuera de la torre! Fuera del castillo! --Podis despedirme, pero no podris escapar a la verdad --contest Mirrel, ponindose en pie. Isolda seal la puerta abierta, sin aadir ni una sola palabra ms, y la dama de compaa se march.

El rastrillo se alz mucho antes de que Mirrel estuviera lista para partir. Alrededor de los guardias que vigilaban la entrada del puente, se agruparon varios de sus compaeros para despedir a la joven dama. Ninguno de ellos vea con agrado su marcha, ya que, despus de todo, Mirrel perteneca al alczar y haba prosperado al lado de lady Korinne por sus propios mritos. --No te preocupes --dijo una de las lavanderas--; volvers pronto. --Qu te hace pensar que tengo ganas de regresar a un castillo tan horrible y maldito como ste? --repuso, mirando fijamente a la mujer--. Tal como estn yendo las cosas por aqu, tengo suerte de marcharme con vida. Mirrel estaba convencida de que haba tenido la fortuna de haber sido despachada por Isolda. Si la elfa se lo hubiese contado a Soth, seguramente habra desaparecido para siempre, asesinada por el propio seor o por alguno de sus fieles caballeros. --Entonces, que Mishakal te gue --dijo otra mujer. --Eso mismo os deseo yo a vosotros --contest Mirrel. Se dio la

vuelta y sali, cruzando el puente. Fuera, la luz del da que se acababa estaba siendo devorada por las tinieblas.

_____ 20 _____ Era una noche serena, y las estrellas brillaban en el negro firmamento con la intensidad de los diamantes. El Prncipe de los Sacerdotes de Istar estaba, de pie, en el balcn ms alto de la torre del templo, y vesta una de sus ms elegantes tnicas, blanca y amarilla, adornada con la ms exquisita pedrera. Estaba all para dirigirse a los dioses, sus hermanos, sus iguales. Se encaram a lo alto de una plataforma, que se elevaba por encima de la barandilla, sin prestar atencin a las alturas ni a la falta de proteccin, y permaneci all, como suspendido en el vaco, rodeado slo por la fra brisa nocturna y la intensa negrura del cielo. --Compaeros mos --dijo en voz alta, al mismo tiempo que alzaba los brazos hacia lo alto--: durante aos me esforc en llevar la paz a las razas y tribus de todo Krynn y, de hecho, esa labor se convirti en el objetivo de toda mi vida. Una vez lo hube conseguido, mi siguiente propsito fue hacer que durase cientos de aos, algo que vosotros no fuisteis capaces de conseguir para los seres que se hallaban bajo vuestra tutela. Adems, an fui ms lejos y proclam el Manifiesto de la Virtud, que declaraba formalmente que el Mal era tanto una afrenta a los mortales como a los dioses. Grandes nubes empezaron a surcar el cielo. --Yo solo desterr el Mal de la faz de Krynn y permit que el Bien se extendiera por todas partes cuando encabec el Cerco a la Hechicera, que desterr a los perversos magos y asegur que su magia diablica nunca ms sera puesta al servicio del Mal. Las nubes se hicieron ms espesas y comenzaron a ocultar las estrellas. --Y, ahora, con el Edicto del Control del Pensamiento, he adquirido el poder de leer las mentes de las gentes de Istar, para as impedir que los malos pensamientos puedan llegar a convertirse en actos perversos. De este modo, he conseguido derrotar al Mal, incluso antes de que llegue a manifestarse. Una densa capa de nubarrones descendi del cielo, oscureciendo

an ms la noche; la acompaaba el distante rugido del trueno. --Por lo tanto, amigos, colegas, os imploro. Puesto que mis poderes son comparables a los vuestros, os solicito que me permitis ascender a los cielos y ocupar el lugar que me corresponde, entre Paladine y Mishakal, como uno de los grandes dioses de Krynn. Juntos, me ayudaris a gobernar Krynn de tal modo que nunca ms haya lugar para el Mal. Los truenos se hicieron mas graves y poderosos. --Aceptadme ahora! --grit el Prncipe de los Sacerdotes por encima del fragor de la tormenta--. Elevadme a los cielos, junto a vosotros, y os demostrar que...! Una detonacin ensordecedora surgi del negro manto que oclua el firmamento e hizo temblar el templo hasta los cimientos. El sumo dignatario luch por mantener el equilibrio sobre la plataforma, hasta que la onda expansiva se desvaneci. --Os exijo que me aceptis como uno de vosotros! Las nubes comenzaron a girar, como un torbellino, arrastradas por el viento que arremolinaba la tnica del Prncipe de los Sacerdotes. --Os lo ordeno! Un rayo fulminante cay sobre la plataforma y la hizo estallar, convirtindola en un montn de astillas. El dignatario sali despedido hacia atrs, aterriz de espaldas contra el suelo y perdi el conocimiento. Empez a caer una lluvia fra e intensa, y el impacto de las gotas lo despert. Parpade, medio aturdido, bajo la tormenta y alz un puo hacia lo alto en actitud desafiante. --Lo lamentaris! Lamentaris lo que habis hecho! El trueno rugi de nuevo, y los relmpagos iluminaron la negrura. --Quiz controlis los cielos, pero yo... Slo yo controlo el mundo! Una nueva descarga elctrica cay, esa vez sobre la torrecilla con el estandarte que culminaba el gran torren, y la hizo aicos. El Prncipe de los Sacerdotes apenas tuvo tiempo de guarecerse en el interior antes de que las piedras que se derrumbaban cayeran sobre el balcn, desprendindolo y arrastrndolo hacia el suelo.

_____ 21 _____

Mirrel cabalg varios das por las llanuras de Solamnia en su camino hacia Palanthas. Era una buena amazona y pudo arreglrselas perfectamente durante el largo trayecto hasta la capital. Tena familiares all, gente que le dara cobijo y la ayudara a comenzar una nueva vida en la ciudad. Aqulla era una de las razones de su viaje, pero no la ms importante. Lo que la llev a cruzar velozmente las praderas fue la esperanza de conseguir que el Primer Jurista de los Caballeros de Solamnia, lord Adam Caladen, le concediera una audiencia. Si la obtena, estaba convencida de que podra explicarle lo mismo que haba ido contando a todos los que en el castillo la haban querido escuchar. Pero esa vez habra una diferencia: ante el Primer Jurista no se mostrara tan remilgada con las palabras, sino que dara una versin lo ms verdadera y grfica posible de las atrocidades cometidas por lord Soth. Luego, si nada suceda, podra descansar con la conciencia tranquila, segura de que habra hecho todo lo posible para que la verdad fuera conocida y el responsable no quedara sin castigo. A partir de ah, si la gente no quera prestar atencin, lo dejara estar de una vez para siempre. Cuando explic aquellos planes ante sus parientes, la tomaron por loca e intentaron convencerla de que el Primer Jurista era un hombre demasiado ocupado para prestar atencin a los comentarios de una antigua sirvienta de un alczar tan lejano como el de Dargaard. Pero Mirrel no se dej impresionar; ya no era una simple criada, sino que haba disfrutado del rango de dama de compaa de lady Korinne. Aunque slo fuera por eso, estaba segura de que lord Caladen la atendera. Sin embargo, su primera visita a la Sala de la Justicia Suprema, cerca de la baha de Branchala, en la parte este de Palanthas, fue cualquier cosa menos un xito: la acompaaron a una habitacin solitaria y hmeda, donde la hicieron esperar y, luego, se olvidaron de ella. Esa misma noche, sin haberse dado por vencida, fue a visitar a lady Leyla Gladria, que, al enterarse de la relacin que la haba unido con su bien amada hija, la atendi sin demora. All, Mirrel explic su historia a la anciana mujer, y sta se mostr dispuesta a escuchar cualquier cosa que pudiera aclarar el misterio que rodeaba la muerte de Korinne y de su hijo recin nacido. La doncella, por fin, haba encontrado algo ms que una persona dispuesta a escucharla. En ese

momento, se haba ganado una aliada. --Saba que ese hombre, por muy Caballero de Solamnia que fuera, no era una buena persona, ni el marido indicado para mi hija --coment lady Leyla--. Siempre estuve convencida de que Soth tena un lado perverso, a pesar de sus esfuerzos por mostrarse encantador, esfuerzos que, por otra parte, enseguida me resultaron sospechosos. Mirrel escuch pacientemente a la anciana durante un tiempo que se le hizo interminable; pero, aun as, no le import que la mujer se repitiese ni que se pusiera a llorar en varias ocasiones. Se percat de que la infeliz todava no haba superado la muerte de su hija y entendi que, si aquella conversacin la ayudaba en algn sentido, entonces, no estara haciendo ms que demostrar su lealtad a lady Korinne. Cuando la vieja seora termin de confesarle sus sentimientos, y una vez que hubo recobrado la compostura, se qued mirndola y asinti. --Si lo que deseis es una entrevista con lord Adam Caladen, eso es lo que yo os conseguir.

--Por lo que recuerdo de estas montaas, la cabaa de la hechicera debe de estar al pie de aquella cumbre --dijo Soth, apuntando con su enguantado dedo la nevada cima de una de las montaas ms altas de la cordillera de las Dargaard. --Encabezad la marcha, pues, mi seor --repuso Caradoc, que no estaba demasiado seguro de las intenciones de su comandante. Soth haba mencionado algo sobre la necesidad de matar a una hechicera para preservar la verdad, pero poca cosa ms. Al final, Caradoc se haba encogido de hombros y haba interpretado las rdenes de Soth como una consecuencia ms de la tragedia que se haba abatido sobre l. Los dos jinetes se internaron en el sombro barranco conocido con el nombre de La Herida del Alma y, tras unas horas de camino, llegaron a una pequeo refugio de piedra, medio enterrado en la ladera de la montaa y situado al pie de los enormes y nevados picachos. --All es! --exclam Caradoc. Los jinetes azuzaron sus monturas y se dirigieron a toda prisa hacia la cabaa.

De las ventanas no surga luz alguna. Soth desmont y fue hasta la entrada. Dud un momento; luego, desenvain su espada, le propin una patada a la puerta y entr en la vivienda, agachndose y sosteniendo la hoja delante de l. Tras registrarla rpidamente, se dio la vuelta y mir a su lugarteniente con una expresin de disgusto pintada en la cara. --Aqu no hay nadie. La hechicera se ha ido! --grit, y la emprendi a golpes con su arma contra el miserable mobiliario. Caradoc se protegi el rostro de las astillas que volaban en todas direcciones y sali al exterior. All, esper pacientemente a que la clera de su seor se desvaneciera.

A la maana siguiente, tres caballeros llegaron al hogar de los parientes de Mirrel, y uno de ellos, un hombre apuesto y pelirrojo, que luca un enorme mostacho, llam ceremoniosamente. La joven y leal doncella abri. --Sois vos Mirrel, la antigua sirvienta del alczar de Dargaard y dama de compaa de lady Korinne? --S --contest sin saber a qu vena todo aquello. --Lord Caladen nos ha pedido que os escoltemos hasta la Sala de la Justicia Suprema. Por favor, aprestaos a partir sin prdida de tiempo. Mirrel se cambi apresuradamente de ropas y los acompa. Cuando llegaron, la hicieron pasar de inmediato y la condujeron ante una enorme puerta de madera que tena el smbolo de los Caballeros de Solamnia, un martn pescador que sujetaba una espada y una rosa entre las patas, y llevaba una corona en el pico, labrado en el centro. Llamaron y una voz contest desde el otro lado. --Adelante. Mirrel abri. Lord Caladen estaba sentado en medio de la estancia. Enfrente de l haba otro asiento, supuestamente destinado a ella. No haba otras puertas ni ventanas, y nadie ms estaba presente. Quedaba claro que nada de lo que se dijera all saldra de aquellas cuatro paredes. Entr y tom asiento, mientras notaba cmo se le aceleraba el pulso y se le secaba la garganta. Lord Caladen sonri y, de repente, se sinti ms relajada. --Leyla Gladria me ha hecho saber que vuestro relato puede ser

de mi inters. --Sin duda lo ser --repuso Mirrel en tono confiado. --Pues, entonces, contdmelo todo. Mirrel no omiti una sola palabra.

Una acusacin de asesinato --pens el Primer Jurista-- es un hecho muy grave, pero que un Caballero de Solamnia acabe con la vida de la propia esposa y la del hijo recin nacido es lo ms grave que puede suceder sobre la faz de Krynn. Cmo era posible que un hombre con tan buena reputacin, un comandante reverenciado por sus hombres, un Caballero de la Rosa, en definitiva, fuera capaz de un crimen semejante? Todos coincidan en sus virtudes y nobleza; todos, menos la antigua dama de compaa de lady Korinne. Por otra parte, si haba que creer las palabras de la mujer, eso significaba que lord Soth haba sido infiel a su esposa durante el embarazo, y con una elfa, adems; eso era algo que cuadraba con la reputacin del padre de lord Soth, Aynkell. No obstante, aunque ese comportamiento inmoral iba en contra de los principios del Cdigo y la Medida, Caladen se senta inclinado a hacer la vista gorda en esos asuntos. Y, sobre todo, deseaba ser capaz de rechazar las acusaciones de asesinato como el resultado de un desmedido afn de venganza de una mujer despechada. Sin embargo, no poda. Haba demasiadas coincidencias, y el relato de la joven haba sido muy preciso. Haca tiempo que circulaban rumores sobre aquel asunto, rumores que haban llegado hasta Palanthas mucho antes de que lo hiciera Mirrel. Eran rumores que hablaban de gente que deca haber odo los gritos de un recin nacido y tambin los de Korinne, cosa que indicaba que, efectivamente, se haba producido un nacimiento y que la madre haba sobrevivido al parto. Luego, estaba el misterioso asunto de la incineracin de los cadveres. Aun admitiendo el dolor de lord Soth ante los acontecimientos, un procedimiento como aqul iba en contra de las tradiciones solmnicas. Tendra que haberse construido una capilla ardiente para que los familiares y los allegados pudiesen haber rendido tributo y presentado sus ltimos respetos a la difunta, que, luego, deba haber sido enterrada en el panten de la familia Gladria. se habra sido el

procedimiento adecuado para una persona de la importancia de lady Korinne. Como todo el mundo, lord Caladen haba odo las explicaciones que justificaban la cremacin como una medida encaminada a prevenir que se extendiera una extraa enfermedad; pero le resultaba difcil de creer: qu enfermedad poda causar la muerte, durante el parto, de una criatura y su madre? Bajo la luz de aquellas preguntas, la explicacin que pareca ms lgica era que la incineracin haba tenido como objetivo borrar las pruebas de algo turbio. Entonces, record el repentino enlace, tan slo seis meses despus del fallecimiento de lady Korinne, de. Soth y la elfa, y el nacimiento del segundo hijo antes de que hubiesen transcurrido los nueve meses. Ante tal cmulo de circunstancias sospechosas, el Primer Jurista decidi que era de rigor una investigacin a fondo. --Fenton! --llam a su asistente, Garnett Fenton, Caballero de la Espada. --S?, lord Caladen. --Mandad un mensaje al alczar de Dargaard.

_____ 22 _____ Soth tard varias semanas en emprender su viaje a Palanthas, y durante ese tiempo, los rumores se extendieron por la comunidad de los Caballeros de Solamnia como una mancha de aceite. La mayora de los destacados en la capital de Solamnia no saba qu pensar del hecho de que Soth hubiera sido llamado para que compareciera ante la Sala de Justicia Suprema. Unos crean que deba ser a causa de haberse mostrado negligente en el cumplimiento de sus deberes como Caballero de la Rosa, o bien por haber infringido los preceptos del Cdigo y la Medida. Otros pensaban que quizs era debido a algo peor, no por haber transgredido las leyes, sino las reglas de la decencia por las que todos los habitantes de Solamnia se guiaban. El resto opinaba firmemente que era inocente de cualquier cargo, y que aquel asunto no era ms que una conspiracin para desacreditar el buen nombre de los Soth. El tiempo que tard el seor del alczar de Dargaard en

presentarse ante el Primer Jurista, dio a ste la oportunidad de recabar la informacin necesaria para verificar las acusaciones de Mirrel. Para su decepcin, se encontr con que los testimonios, todos ellos de personas que no tenan motivos sino para decir la verdad, corroboraron la mayor parte del relato de la mujer. Aquellas averiguaciones convencieron a lord Caladen de que no tena ms alternativa que asegurarse de impartir justicia, sin importar si la reputacin de los Caballeros de Solamnia sala perjudicada en el proceso. En su opinin, la caballera se beneficiara antes de un rpido proceso, en el que se condenase con severidad al culpable, que no de un intento de ocultar los hechos. Estaba convencido de que la verdad siempre acababa prevaleciendo y que, si en ese desagradable caso se intentaba una mala componenda, al final todo se descubrira y, en lugar de afectar slo al culpable, destruira la reputacin de todo el cuerpo de caballeros solmnicos. No, aqul era un asunto que requera una drstica solucin, y cuanto ms rpida, mejor. A Soth y su grupo de escolta les dio la bienvenida una patrulla de seis caballeros --dos por cada orden--, al pie de la Torre del Sumo Sacerdote, el baluarte de los Caballeros de Solamnia que guardaba el paso de montaa que daba acceso a la capital. --Disculpad lord Soth --dijo Garnett Fenton, el Caballero de la Espada que capitaneaba el grupo--, pero el Primer Jurista ordena que entris en la ciudad solo. Aunque semejante orden no era frecuente, Soth ya haba odo hablar de ella. Sin embargo, no encontr motivos que la pudieran explicar. l haba sido requerido en Palanthas para despachar un asunto de rutina y no entenda por qu no poda entrar acompaado de sus camaradas. A pesar de todo, obedeci y se separ de su escolta. --Esperadme, no tardar --les dijo. --Aqu estaremos, milord --repuso Caradoc--. O mejor dicho, os aguardaremos en El Pato Mareado. Soth se ech a rer. El Pato Mareado era una conocida taberna de las afueras, y muchos de los visitantes que llegaban a Palanthas y entraban en ella decidan que no vala la pena proseguir el viaje. --Bien, pero guardadme una jarra. --Eso no os lo podemos prometer --coment jocosamente Caradoc. Los caballeros de Soth se echaron a rer, pero no as los seis de la escolta.

Soth fue acompaado a lo largo del camino que conduca a la Sala de la Justicia Suprema y, mientras cabalgaba por las calles de la ciudad, se percat de que haba ms caballeros por los alrededores de lo que era habitual. De repente, lo asalt un mal presentimiento. No slo haba jinetes a ambos lados del camino, sino que stos tenan sus armas desenfundadas y listas para la lucha. Tom las riendas con fuerza e intent separarse de la fila de escoltas que lo encuadraban, pero no lo consigui. Entonces, intent desenvainar su espada, pero el caballero que montaba a su izquierda se le adelant y le arrebat el arma de las manos. Soth haba pasado, en cuestin de minutos, de ser lord Soth, seor del alczar de Dargaard, a ser prisionero del Primer Jurista, lord Adam Caladen. --Qu significa todo esto? --pregunt con un gruido de malhumor a sus acompaantes. Nadie respondi. --Acaso os habis vuelto locos? Ms silencio. Intent apearse del caballo, pero el poco espacio del que dispona no se lo permiti. --Lord Caladen os lo explicar todo cuando os presentis ante la Sala de la Justicia Suprema --intervino el caballero Fenton--. Hasta entonces, tened la bondad de comportaros con la mxima dignidad y honor. Soth tuvo que morderse el labio para reprimir una imprecacin, pero no hizo ms intentos de escapar. Cuando entraron en el patio que daba paso a la Sala de la Justicia Suprema, vio que all haba otra docena de jinetes, con sus armas desenfundadas, preparados para recibirle y, entre la multitud que se haba congregado, distingui una cara que le result familiar y que no perteneca a ningn caballero. Era la cara de una mujer. Rebusc en su memoria y record que se trataba de la antigua dama de compaa de Isolda, que tambin haba sido la misma que haba servido a Korinne durante el ao que precedi a su muerte. Cul era su nombre? Miriam? Miranda?... Mirrel! As se llamaba! Isolda la haba expulsado del castillo, y todo el mundo haba credo que se haba marchado a Istar. Pero no; en vez de eso, haba

ido directamente a Palanthas, a ver al Primer Jurista. --Podis desmontar ahora --indic Fenton. Soth se ape de su caballo, y los guardias lo rodearon rpidamente. Tambin Mirrel se acerc, protegida por un grupo de caballeros, para verlo bien en ese momento de desgracia, y l la observ. Eres afortunada --se dijo, lleno de odio--. Si no fuera por ellos, ya te habra matado con mis propias manos.

El ambiente dentro de la Sala de la Justicia Suprema era sombro. A pesar de las numerosas ventanas, la luz no entrara hasta ms avanzado el da. Toda aquella penumbra no haca sino acrecentar lo fnebre de la situacin. Lord Caladen estaba sentado sobre una silla que de tan alta casi pareca un trono. A su izquierda, se encontraba un joven Caballero de la Corona, que actuara como secretario y cuya tarea sera anotar todo lo que se dijera durante el proceso de investigacin. A su derecha estaba el Caballero de la Rosa Drey Hallack, que ejerca de asesor del Primer Jurista en asuntos relacionados con el Cdigo y la Medida. Ms atrs, se encontraban Olthar Uth Wistan, Guerrero Mayor, y lord Cyril Mordren, Sumo Sacerdote de los Caballeros de Solamnia. Ellos no participaran en el juicio, pero estaban all para prestar todo su apoyo a lord Caladen. Quedaba una silla vaca en honor de Leopoldo Gwyn Davis, el Gran Maestre, fallecido haca poco tras una larga enfermedad. El Gran Consejo de Caballeros tena que designar a su sucesor, pero esa reunin todava tena que celebrarse. Ms a la izquierda del escriba, se encontraban siete caballeros, dos de la Orden de la Corona, dos de la Orden de la Espada y tres de la Orden de la Rosa. Ellos componan el jurado y, por mayora simple, decidiran el destino del acusado. Cuando Soth contempl todo aquello se dio cuenta de que la situacin era mucho ms grave de lo que haba imaginado. Si slo se hubiera tratado de una simple infraccin del Cdigo y la Medida, habra bastado con una entrevista a solas con el Primer Jurista, pero la presencia de los siete caballeros le deca a las claras que los cargos que pesaban en su contra eran muy graves. La nica vez que Soth recordaba haber asistido a una vista con jurado haba sido a causa de una acusacin de asesinato.

Era evidente que sobre l recaa entonces una acusacin similar, y se sinti aliviado porque sobre l recaa presuncin de inocencia entretanto no se pronunciara una sentencia condenatoria. Lord Caladen alz la mano, y los murmullos que constituan un permanente ruido de fondo cesaron de inmediato. Soth permaneci orgullosamente en pie, decidido a no ceder ni mostrar debilidad ante sus acusadores. --Lord Loren Soth, del alczar de Dargaard --anunci lord Caladen--, habis sido llamado ante la Sala de la Justicia Suprema para responder oficialmente de las muertes de vuestra esposa, lady Korinne Gladria, y de su hijo recin nacido, y de las circunstancias que rodearon dicho acontecimiento. Un gemido de asombro recorri la Sala de la Justicia Suprema a causa de la gravedad de aquellas acusaciones, que por primera vez se hacan pblicas. Soth not la furia que creca dentro de l, y cmo se ruborizaba. Se hallaba ante lo que no era ms que una investigacin del tribunal, pero bien poda suceder que lo consideraran culpable a raz de lo que all se descubriera. En cualquier caso, aunque fuera declarado inocente, su buen nombre quedara mancillado para siempre a causa de la mera acusacin. Se jur a s mismo que, cuando todo terminase, hara pagar a los responsables de aquello el peor de los precios posibles; el peor. --En efecto, fue una gran tragedia --declar en un tono que no revelaba sus verdaderas emociones--, una tragedia que me afect muy profundamente. Desde entonces, no he deseado otra cosa sino poder olvidarla y creo que estaba en el buen camino. Sin embargo, es mi inters colaborar con la justicia, as que responder a cuantas preguntas tengis a bien formularme. De este modo, tanto este tribunal como yo mismo podremos enterrar para siempre tan triste suceso. Lord Caladen asinti con un gesto de cabeza, y los comentarios de los presentes llenaron el ambiente, hasta que fueron acallados por un ademn enrgico del secretario. --Silencio ante el tribunal! --orden, y una quietud sepulcral se apoder del lugar. El Primer Jurista prosigui. --Lord Soth, parece ser que hay quienes creen que lady Korinne no muri durante el parto. --La gente tiene derecho a opinar, aunque sus opiniones sean

viles --repuso el caballero con indiferencia. --Tambin afirman que vuestra esposa no falleci de muerte natural, sino que fue asesinada por vuestras propias manos. Se produjo otro sobresalto colectivo entre el pblico, y algunos de los presentes no pudieron reprimir exclamaciones de repulsa. --Son slo comentarios insidiosos y carentes de fundamento. --Puede ser que s, pero tambin puede ser que no --dijo lord Caladen, haciendo un gesto que invocaba a la esperanza. Soth guard un prudente silencio. --Lo ms interesante de todo es que aquellos que creen que lady Korinne y su hijo fueron asesinados han declarado que conocen al responsable cuya mano empu la espada homicida. --Y de quin se podra tratar? --De vos, caballero.

Un joven entr precipitadamente en la taberna El Pato Mareado y se dirigi a un grupo de caballeros que se hallaba conversando tranquilamente. Uno de ellos levant la cabeza cuando vio al muchacho que se acercaba. --Te va a dar un ataque si sigues corriendo de esa manera, chico --dijo Caradoc, rindose. --Sois vosotros los caballeros que acompaaban a lord Soth esta maana? --S, somos nosotros. Qu sucede? --pregunt el lugarteniente con hosquedad. --Que lord Caladen acaba de acusar a vuestro seor de haber asesinado a lady Korinne y a su hijo. --Cmo? Mentiras! No es posible! --exclamaron los dems caballeros al unsono, en un arrebato de indignacin. Caradoc, no obstante, se encogi de hombros y tom otro sorbo de su cerveza.

--Yo no hice nada semejante! --protest Soth con tono airado--. Amaba a mi esposa con ternura y jams le habra hecho dao alguno. Qu miserable se atreve a levantar tan falsos testimonios, a lanzar semejantes calumnias?

--Para empezar, la antigua dama de compaa de lady Korinne --repuso el Primer Jurista. --Acaso vais a creer a una simple sirvienta en lugar de a un Caballero de la Rosa, un hombre que ha dedicado su vida a la causa del Bien y que siempre se ha guiado por los principios del Cdigo y la Medida? --No. Las palabras de la joven Mirrel no fueron suficientes para convencerme de que deba iniciar esta investigacin. Tuve que escuchar otros testimonios para estar seguro. Lord Caladen hizo un gesto a uno de los soldados y, unos momentos ms tarde, ste apareci por el pasillo acompaando a una vieja elfa, y la llev ante el jurado. Soth la reconoci y se sinti aliviado. l haba salvado a esa mujer del ataque de los ogros y estaba convencido de que su declaracin no lo perjudicara. --Cmo os llamis? --pregunt el secretario. --Mi nombre es Olsla, Olsla Stirling --repuso. --Por favor, podrais relatarnos todo lo que sepis acerca de lord Soth y su relacin con su primera esposa, lady Korinne? La anciana mir al seor del alczar antes de responder, y ste pudo verle un destello de satisfaccin en los ojos. Se dio cuenta de que la elfa estaba seguramente en contra de l por haberle arrebatado a Isolda. --Hace ya muchos meses, tuve que viajar al castillo de Dargaard para intentar que Isolda Denissa, mi protegida, regresara con sus compaeras elfas. --Por qu haba sido conducida esa joven doncella hasta all? --Lord Soth se la llev a toda prisa para que recibiera atencin mdica de manos del sanador del alczar. --Por lo tanto, su intervencin le salv la vida? --No sabra responder a eso, seor. Tal vez s; pero tambin es posible que hubiera sobrevivido sin ayuda de ningn tipo. De lo que s estoy segura es de que, cuando intent convencer a Isolda para que regresara a Silvanesti, rehus de plano. --A qu motivo atribusteis su decisin? --Me contest que prefera quedarse en el castillo, ya que lord Soth le haba dicho que la necesitaba all. --Sabis la razn? --Parece ser que la doncella elfa lo consolaba, puesto que su esposa, lady Korinne, no poda darle hijos. Los cuchicheos volvieron a orse por toda la sala.

--Todo esto es ridculo --estallo Soth--. Si voy a tener que enfrentarme a una acusacin de asesinato, espero que los testigos que presente el tribunal no se limiten a una insignificante sirvienta y a una anciana medio senil. --Se dio la vuelta para encararse con el jurado--. Es su palabra contra la de un Caballero de la Rosa! --Eso! S! --exclamaron varias voces entre el pblico. --Muy bien! Muy bien! --contest el Primer Jurista--. Entonces, quizs aceptis la palabra de Istvan, el sanador, el nico hombre que estaba presente en el momento en que vuestra esposa dio a luz. La mencin de aquel nombre sorprendi a Soth, puesto que desconoca que el viejo sanador hubiera emprendido viaje a Palanthas. Pero estaba convencido de que el anciano le era totalmente leal y que, por lo tanto, corroborara sus declaraciones de inocencia. Sonri con aire de suficiencia. --Naturalmente que s, lord Caladen. La palabra de Istvan ser suficiente para m y la ltima que deba orse sobre este enojoso asunto. --Conforme, entonces. Que traigan al sanador! Al cabo de un momento, la frgil figura de Istvan apareci, avanzando por el pasillo, entre el gento. Soth le hizo un gesto de complicidad cuando pas por su lado, pero el anciano no le prest atencin: sus aterrorizados ojos estaban fijos en la persona del Primer Jurista. --Cmo os llamis? --Istvan. Istvan, el sanador. --Se os conoce por otros nombres? --No. --Sois el sanador del alczar de Dargaard? --S. --Os ocupasteis de la joven elfa llamada Isolda Denissa cuando lleg al castillo? --S. --Y qu pensasteis de sus heridas cuando la visteis? --Bueno... Yo dira que estaba gravemente herida, y debo aadir que, si lord Soth no la hubiera trado para que yo la curase, quiz la doncella no estara hoy con vida. Soth no pudo evitar una sonrisa. Istvan perteneca a su crculo de ntimos, y si lord Caladen pensaba que podra presionarlo para que declarase en su contra, se iba a llevar una desagradable sorpresa. --Tambin estabais presente durante el alumbramiento de lady

Korinne, no es cierto? --prosigui el Primer Jurista, imperturbable. --S. --Podrais decirnos si la dama y su hijo sobrevivieron al parto, o si fallecieron durante el alumbramiento? Pareci que Istvan dudaba unos segundos. --Fue un embarazo problemtico desde el principio, y lady Korinne sufra constantemente de dolores y calambres. Por desgracia, su situacin empeor durante el parto. No pudo soportarlo y sucumbi ante un cmulo de complicaciones. El nio tampoco sobrevivi. Varias voces de apoyo se oyeron en el recinto. Soth sonrea abiertamente. Si el testigo, el nico testigo de lo sucedido, aseguraba que Korinne haba fallecido al dar a luz, entonces, el Primer Jurista no tendra ms remedio que presentar excusas pblicamente por toda aquella mascarada y exculpar a Soth de inmediato. Pero no pareca que lord Caladen hubiera acabado de interrogar al testigo; antes al contrario, daba la impresin de que no haba credo ni una palabra del testimonio del sanador. El Primer Jurista vio la sonrisa de triunfo que se dibujaba en el rostro del seor del castillo y se dirigi nuevamente a Istvan. --Os advierto que, como sanador del alczar de Dargaard, estis obligado a seguir los preceptos del Cdigo y la Medida. --Naturalmente, milord. --Entonces, entenderis que constituye una falta grave contra el honor declarar con falsedad, muy especialmente ante este tribunal. --Si, lo s. --As pues, supongo que no tendris inconveniente en participar en una pequea prueba que zanjar esta cuestin de una vez por todas. Istvan no tuvo ms remedio que aceptar. --Como deseis. Soth mir a su alrededor, preguntndose en nombre de qu o quin iba todo aquello. Lord Caladen seal a una persona de entre el pblico y le hizo un gesto para que se aproximase. Una figura bajita, que vesta una tnica amarilla y blanca, sali de la multitud. --Un hechicero? Pero qu clase de juego es ste? --protest Soth. --Aqu no jugamos a nada, lord Soth --interrumpi con sequedad el Primer Jurista--. Aqu slo estamos para averiguar la verdad.

--Pero se trata de un mago, y vos sabis tan bien como yo que la magia ha sido declarada fuera de la ley por el Prncipe de los Sacerdotes de Istar. De qu puede servir su testimonio ante este tribunal? --El Prncipe de los Sacerdotes de Istar no ha prohibido toda la magia. Aquella que se encamina a procurar el triunfo del Bien y la verdad est plenamente admitida. --Pero yo...! --Si Istvan dice la verdad --continu lord Caladen, sin inmutarse--, no le importar que este mago lo someta al encantamiento de la verdad, pues slo servir para confirmar su testimonio. Soth haba cado en su propia trampa, al igual que el sanador antes. Si protestaba poda dar la impresin de que tena algo que esconder, pero si se conformaba y asenta, todos descubriran la verdad. No poda arriesgarse a eso. --Protesto! Istvan ya ha declarado todo lo que saba. --Y vos habis dicho que aceptarais su testimonio como la declaracin definitiva. As pues, callad y dejad que hable. El hechicero se aproxim y dej al descubierto una gema azul que penda de un cordn y que sostena con la punta de los dedos. Acerc la piedra al rostro del anciano, y sta empez a brillar con una extraa incandescencia. El mago pronunci unas cuantas frases ininteligibles y, cuando hubo terminado, se volvi hacia lord Caladen e hizo un gesto afirmativo. El sanador estaba rgido e inmvil, y tena la mirada perdida en la distancia. --Istvan se halla bajo el control de un encantamiento que le impide decir una mentira aunque quiera --anunci el Primer Jurista al jurado y al pblico para demostrar que no se trataba de ningn truco y que no pretenda, con aquella maniobra, manipular la voluntad del anciano--. Istvan, os voy a hacer una pregunta a la que quiero que respondis con la palabra verde. El sanador asinti con la cabeza. --De qu color es el cielo? --Azul. --Bien. Ahora, decidme, cuando lord Soth lleg con la doncella elfa, qu pensasteis de las heridas? Es cierto que eran graves? --No, no lo eran. Sus lesiones se hubieran curado solas con el paso del tiempo. El silencio ms absoluto reinaba en la sala. --Y podis decirnos si lady Korinne y su hijo sobrevivieron al

parto? --En efecto, sobrevivieron, y no slo eso: la dama pareca encontrarse mucho mejor tras el nacimiento del nio. --Qu sucedi con el nio? --El recin nacido se encontraba bien. El nico problema era que sufra graves deformidades. --Entonces, si la madre y el nio estaban vivos, cmo se explica su muerte repentina? --Soth entr en los aposentos donde estbamos los tres y me mand que saliera. Cuando lo volv a ver, me anunci que ambos haban muerto durante el nacimiento. No se oa entre los presentes ni la ms leve respiracin. --Alguien ms entr en las habitaciones junto con lord Soth? --No. --Qu aspecto presentaban los cuerpos cuando los volvisteis a ver? --Estaban totalmente despedazados y apenas eran reconocibles como restos humanos. Se escucharon ahogadas exclamaciones de horror entre el pblico. El Primer Jurista respir profundamente y le hizo un gesto al hechicero, que se adelant y deshizo el encantamiento. Pareci que Istvan se despertaba, y parpade varias veces. Soth haba asistido al interrogatorio sin articular una sola palabra y, en ese momento, se encontraba all, en pie, asumiendo la orgullosa postura de los nobles Caballeros de Solamnia. Sin embargo, su actitud no poda disimular la verdad de lo sucedido. Era un asesino, y todo el mundo lo saba. --Caballeros de Solamnia --dijo lord Caladen, dirigindose a los miembros del jurado--, habis escuchado las palabras que el sanador ha pronunciado bajo el hechizo de la verdad. Cmo juzgis al acusado? Los siete representantes de las tres rdenes deliberaron calladamente durante un momento. Luego, lord Walter Dukane, Caballero de la Rosa, se dispuso a hablar. --Culpable de todos los cargos, milord; por unanimidad. El Primer Jurista asinti y se volvi para mirar a Soth. --Loren Soth --dijo, despojndolo de su ttulo de lord--, aprecio que habis atentado gravemente contra los principios del Cdigo y la Medida y os encuentro culpable del asesinato de vuestra esposa y de

vuestro hijo, ambos delitos castigados con la muerte. As pues, seris encarcelado de inmediato y ejecutado pblicamente en la plaza central de Palanthas maana, al medioda. Los guardias se llevaron prisionero a Soth, cuyo rostro se haba tornado una mscara impenetrable. Entre los asistentes reinaba la consternacin, y varios de ellos lloraban.

_____ 23 _____ El kender se encontraba, de pie, en la entrada de su casa situada a las afueras del pueblo de Mid-O-Hylo, contemplando cmo la niebla descenda por las laderas de las altas montaas occidentales. La gris neblina estaba cubriendo el terreno con un manto que, a diferencia de otras veces, pareca oscuro y siniestro. --Qu ocurre, padre? --pregunt su joven hijo, que vena corriendo por el jardn, haciendo ondear su larga trenza. --No lo s, pero algo sucede. --Qu? --No tengo ni idea --repiti el padre. --Es seguro que se trata de algo raro --aventur el muchacho kender mientras observaba cmo la bruma invada los alrededores del pueblo y oscureca la luz del sol. --S, me parece que tienes razn. --Me recuerda mucho a la bola de cristal con nieve dentro que encontr en la mano de aquel caballero que dorma durante nuestro ltimo viaje a Thelgaard. El padre no dijo nada. Sus ojos estaban fijos en la neblina, y pareca que aquel fenmeno lo hubiera hipnotizado, borrando su actitud normalmente jovial, una actitud que siempre lo haba ayudado, incluso en los peores momentos de su existencia. Por primera vez en su vida, el kender supo lo que era el miedo. --Mtete dentro de casa --orden a su hijo. --Pero, padre, esto es escalofriante --protest el joven--. No podemos quedarnos aqu fuera y verlo un poco ms? Por toda repuesta, el kender dio unos pasos hacia atrs, pero su hijo se qued donde estaba, agitando las manos en un vano intento de

asir jirones de aquella extraa opacidad. --Muy bien, puedes quedarte aqu si lo deseas, pero yo me voy adentro. Resulta mucho ms fantasmal si se contempla a travs de la ventana. --De vers? Ms fantasmal? Djame entrar! El joven kender entr en la casa como un rayo, seguido de su preocupado padre, que, cuando estuvieron dentro, atranc la puerta y ech el pestillo. Era la primera vez que lo haca desde que haba instalado la cerradura que haba encontrado en la entrada de una taberna de Caergoth, donde no le daban, a su juicio, ningn buen uso. Saba que cerrar una puerta con llave era, segn un antiguo dicho kender, atentar contra la correcta naturaleza de las cosas, pero estaba demasiado asustado por el ominoso manto de bruma para preocuparse por eso.

_____ 24 _____ --Est claro que la justicia ha cometido un grave error! --exclam Caradoc, que se hallaba frente a sus camaradas caballeros en El Pato Mareado, con un pie sobre la silla. --S, una gran injusticia! --repuso uno de ellos. El lugarteniente no estaba seguro de quin lo haba dicho, pero se sinti reconfortado por la demostracin de lealtad. Todos ellos estaban todava bajo el efecto de la sorpresa que les haba causado la noticia. Lo que haba empezado como un viaje de rutina a Palanthas, haba acabado con el arresto y la condena a muerte de su comandante. Menuda locura! Despus de todo, lord Soth representaba para ellos lo mejor del espritu de los Caballeros de Solamnia, y no era sino el mejor ejemplo de las honorables virtudes de aquel cuerpo. Sin embargo, nada de todo eso impeda que algunos de ellos tuvieran buenos motivos para empezar a cuestionar la conducta de su comandante. Haban sido testigos de su comportamiento, tras el rescate del grupo de elfas de las garras de los ogros y, aunque nadie haba hecho el ms mnimo comentario, a todos les haba llamado la atencin la insistencia de Soth en acompaar a Isolda Denissa hasta el castillo.

A eso haba que aadir la sentencia del tribunal en s misma: Soth haba declarado ante la Sala de la Justicia Suprema y, luego, siete Caballeros de Solamnia --siete camaradas-- lo haban encontrado culpable y, por unanimidad, lo haban sentenciado a muerte. Ese tipo de decisiones no era frecuente y la ausencia de discrepancias haca pensar que algo fuera de lo normal haba merecido semejante castigo. Tampoco caba desconfiar del Primer Jurista, ya que ste jams habra condenado a muerte a un destacado Caballero de la Rosa sin que hubiera comprobado fehacientemente su culpabilidad. Por lo tanto, no podan poner en duda la rectitud del proceso ni sus conclusiones. Caradoc analiz la situacin. Si Soth era ejecutado, eso podra despejar el camino de su ascenso a la mxima jefatura del alczar de Dargaard. Sin embargo, lo descart. Lo ms probable sera que, tratndose de la base de operaciones de los Caballeros de la Rosa, el mando del castillo recayese sobre otro caballero de la misma categora. En ese caso, l, Caradoc, seguira sumido en el anonimato al que lo obligaba su pertenencia a la Orden de la Espada. As pues, tuvo claro que su rango estaba ntimamente ligado al destino de su seor y que, incluso si ste era degradado, sera mejor seguir siendo su lugarteniente que no un Caballero de Solamnia como los dems. Entonces, se percat de que, a su alrededor, sus camaradas haban empezado a murmurar y a quejarse, y not en el ambiente la semilla de la deslealtad. l no deba permitir que aquellos pensamientos arraigasen en sus mentes; de lo contrario, se perdera toda esperanza de que Soth pudiera regresar al alczar de Dargaard. --No hay nadie entre nosotros que no le deba la vida a lord Soth --exclam--. A m me la ha salvado en ms de una ocasin y creo que a vosotros tambin. La mayor parte de ellos se pusieron de parte de Caradoc, pero todava los haba que dudaban. --A ti, caballero Krejlgaard --continu el lugarteniente--, acaso no te rescat de las profundidades del ro Vingaard cuando te caste de tu caballo? El Caballero de la Corona baj la cabeza y guard silencio. --Meyer Seril: quin aliment a toda tu familia cuando una plaga de langostas arras sus cosechas? --Es cierto --admiti ste--. Eso hizo. --Y t, Derick Serioescriba, no fue lord Soth el que respald tu peticin de incorporarte a la caballera cuando todos te consideraban

demasiado dbil? --Es verdad, y me avergenza admitir que lo haba olvidado. --S, me parece que todos lo hemos hecho! --exclam Caradoc--. Deberamos sentirnos avergonzados por haber dudado, aunque fuera slo por un segundo, de la inocencia de lord Soth. Por mi parte, no tengo la ms pequea duda de que, si a cualquiera de nosotros nos ocurriera lo mismo, l' no estara perdiendo el tiempo preguntndose si ramos culpables o inocentes. Los caballeros empezaron a discutir entre ellos, y Caradoc se dio cuenta de que haba logrado convencerlos casi por completo. --En qu ests pensando, Caradoc? --pregunt Colm Farold. --En que creo que es nuestro deber rescatarlo --repuso, hablando en voz baja y tras asegurarse de que nadie en la taberna les prestaba atencin. --Pero est custodiado por caballeros como nosotros --objet Farold. --Esta noche s, pero maana... Farold asinti con conviccin. --De acuerdo. Estoy contigo. La seguridad de las palabras del caballero contagi a los dems. --Yo tambin te seguir --afirm Meyer Seril. --Y yo --asegur Serioescriba. Uno a uno, todos los componentes de la escolta de Soth se fueron sumando a la iniciativa de Caradoc.

El sol matutino no consegua traspasar la espesa cubierta de nubes que haca que las sombras de la noche se prolongaran todava, y una fra brisa procedente de la baha de Branchala se aada a la inclemente maana. Algunos habitantes de la ciudad interpretaron aquello como un mal presagio de lo que iba a suceder y prefirieron quedarse en sus casas; otros simplemente no queran asistir a la humillacin que iba a suponer la ejecucin pblica de un noble caballero. Pero la mayora sali para presenciar el acontecimiento. Las calles se llenaron pronto de ciudadanos de todas las clases --clrigos, mercaderes, artesanos y trabajadores--, y tanto los tenderetes como los puestos de venta no tardaron en agotar sus mercancas. Los guardias despertaron a Soth al amanecer y le ofrecieron un frugal desayuno, a base de pan y agua, que ste rechaz. Luego, lo

condujeron hasta una carreta, lo desnudaron de cintura para arriba y lo encadenaron por las muecas a una picota que se alzaba en el centro de la plataforma del vehculo. Los caballeros encargados de aquellas tareas parecan llevarlas a cabo con muy poco entusiasmo; apenas se detenan a mirar al caballero y evitaban su contacto en la medida de lo posible. All estaba Soth, uno de los ms destacados Caballeros de Solamnia, un camarada, rebajado a la condicin de un simple criminal. En el fondo de sus corazones, pensaban que no tena demasiada importancia si el seor del alczar de Dargaard era culpable o no; para ellos, se trataba de un Caballero de la Rosa, y se mereca un final mejor. Sin embargo, saban perfectamente que el Cdigo y la Medida era implacable con aquellos que se desviaban de sus preceptos y que, para demostrarlo, estableca que los caballeros que lo infringieran deban ser castigados con ms severidad que los ciudadanos ordinarios, porque, de lo contrario, la reputacin de toda la caballera resultara perjudicada. Por esa razn, los que se ocupaban de Soth en aquella lgubre maana de su ejecucin no deseaban otra cosa que acabar lo antes posible con la tarea. l lo saba y les facilitaba el trabajo, dejndose maniatar sin decir palabra. Al final, cuando hubieron acabado de encadenarlo a la picota, hizo un simblico intento de liberarse, aun sabiendo que el ms humilde escudero habra hecho bien el trabajo. Los caballeros recogieron sus herramientas y se marcharon, pero uno de ellos se qued atrs. Soth lo reconoci por sus ropas como un Caballero de la Corona, pero era demasiado joven para que su rostro le resultara familiar. El muchacho lo mir con una expresin de tristeza. --Que Paladine tenga piedad de vuestra alma --dijo en voz baja. Soth lo contempl de arriba abajo y no pudo reprimir un sentimiento de desprecio. Que aquel imberbe se atreviera a compadecerse de l era algo que lo sacaba de sus casillas! --No, jovencito, que Paladine se apiade de la vuestra! --repuso con furia. El chico se sorprendi cuando escuch aquellas palabras y abandon precipitadamente la carreta. Las burlonas carcajadas del condenado lo persiguieron durante un buen rato.

Los leales caballeros de Soth estaban reunidos en el establo abandonado que haban escogido para evitar que nadie los pudiera espiar, o simplemente escuchar, mientras trazaban los planes para liberar a su seor. Haban pasado toda la noche discutiendo los detalles de la operacin y, en ese momento, vean amanecer. Lo que tenan planeado no les iba a resultar fcil. Si Soth hubiera estado cautivo en manos de una banda de ogros o de brbaros, o prisionero de algn perverso encantamiento de goblins, todo habra resultado ms sencillo. Pero estaba en poder de los Caballeros de Solamnia, y eso significaba que tendran que enfrentarse a adversarios tan diestros como ellos. Adems, para complicar la situacin, su inferioridad numrica era evidente. Debatieron largamente la tctica que deban emplear, hasta que Caradoc encontr una solucin que podra darles cierta ventaja. --Somos todos Caballeros de Solamnia, cierto? --S, naturalmente --asintieron los presentes. --Y todo el mundo da por hecho que acataremos el destino de lord Soth sin protestar --coment Caradoc-- y que nos comportaremos de acuerdo con los principios del Cdigo y la Medida... Todos lo escuchaban, expectantes. --Si es como digo, cualquier intento por nuestra parte de liberar a milord nos otorgar la ventaja del factor sorpresa, ya que nadie espera que nos rebelemos contra la sentencia del tribunal. Los reunidos consideraron el significado de aquellas palabras. Finalmente, Western Kern habl. --Tus palabras significan que nadie espera nuestra accin porque semejante osada sera una traicin que nos convertira inmediatamente en unos renegados y nos pondra fuera de la ley. Adems, eso significara nuestra expulsin inmediata del cuerpo de los Caballeros de Solamnia. Caradoc suspir. Si Kern dudaba, era probable que los dems tambin lo hicieran. Saba que slo tena una oportunidad para convencerlos. Si fracasaba, la suerte de su seor estara echada. --No, no ser ninguna traicin --argument--. Al contrario, ser un acto de suprema lealtad hacia nuestro comandante. Y en cuanto a la posibilidad de convertirnos en renegados, quin os dice que nuestra reputacin no est ya comprometida por haber servido a las rdenes de lord Soth? De hecho, ni siquiera podemos estar seguros de que vayan a permitirnos salir de la ciudad sin juicio previo. --Caradoc tiene razn --decidi finalmente Kern, tras haber

sopesado los pros y los contras--. Probablemente ya estemos todos condenados ante los ojos del resto de la caballera. Por lo tanto, creo que lo que debemos hacer es aprovechar todo lo que podamos la ventaja que, sin duda, nos proporcionar el factor sorpresa. Ser la nica manera de rescatar a lord Soth y de salir de Palanthas con vida. Todos asintieron. --Bien --dijo Caradoc--. Pongmonos manos a la obra.

La carreta que llevaba al condenado se puso en movimiento con una brusca sacudida y se dirigi al patio de la Sala de la Justicia Suprema para encontrarse con su escolta: cuatro caballeros, ataviados con sus ms brillantes armaduras, que la acompaaran sobre sus monturas en el largo trayecto por las calles de Palanthas, hasta la plaza central, el lugar escogido para la ejecucin. La ciudad haba sido construida como una rueda gigantesca; cada calle era como un radio que conduca directamente al centro. En ese momento, la comitiva sala de la Ciudad Vieja, donde se encontraban la Sala de la Justicia Suprema, la gran Biblioteca de Astinus y otras dependencias encargadas de la administracin y defensa de Solamnia. Tras unos minutos de camino, abandon ese sector y entr en los barrios ms nuevos de la capital. All, las calles eran ms amplias, y el aire pareca ms limpio y respirable. Soth inhal profundamente y... recibi en la cara el impacto de un huevo podrido. Fue slo el primero de la lluvia que a continuacin le cay encima.

La organizacin de las avenidas result una ventaja para los caballeros de Soth. De ese modo, pudieron tomar cada uno una va diferente, y no obstante converger en el centro, donde iba a tener lugar la decapitacin. As pudieron reunirse sin levantar sospechas y pasar desapercibidos hasta que llegara el momento de intervenir para rescatar a Soth y escapar. Meyer Seril se haba presentado voluntario para seguir la misma ruta de la carreta que llevara al reo y se uni a la caravana que lo conduca justo cuando sta sala por la puerta de la muralla de la Ciudad Vieja.

A pesar de que llevaba puesto el casco y no se distingua de otros caballeros, Soth lo reconoci por su montura y, cuando pas por su lado, le hizo un gesto de asentimiento que aqul reconoci. A partir de ese momento, el condenado se mantuvo an ms erguido sobre la plataforma y soport estoicamente la avalancha de insultos y de basura que le caa de todas partes. A Meyer se le encogi el corazn cuando se percat de cmo trataban a Soth y, al ver a un hombre que lanzaba un huevo contra la espalda de su seor, movi su caballo hasta que se coloc enfrente del agresor. Entonces, hizo cocear a su montura, y los cascos del animal alcanzaron de lleno al desgraciado individuo, que sali volando y cay hacia atrs, para quedar tendido y jadeante en el suelo. El caballero se aproxim al infeliz. --Disculpad a mi caballo, pero tanto alboroto debe de haberlo puesto nervioso --dijo amablemente--. Confo en que estis bien.

Colm Farold fue el primero de los camaradas de Soth que lleg a la plaza central de Palanthas. Haba llegado desde la parte sudeste de la ciudad y, por lo tanto, haba tenido que recorrer menos distancia. Al poco rato, Caradoc apareci por la va que iba hacia el sur, y Western Kern desemboc en la plaza desde la direccin opuesta, arrastrando a otro caballo por el bocado. Era un animal grande y pareca lo suficientemente fuerte como para desempear la labor que le haban asignado. Sin embargo, a pesar de sus obvias cualidades, no perteneca a la misma casta que el resto de monturas de los caballeros y, cuando estuvieran cabalgando por las llanuras, se quedara atrs. La pregunta era: cunto tardara en suceder eso? A medida que sus leales caballeros fueron entrando en la plaza de la ejecucin, Soth se mostr cada vez ms altivo y desafiante. Se mantena, de pie, muy erguido y ni siquiera parpadeaba cada vez que lo alcanzaban las porqueras que le lanzaba la enfurecida multitud. Tena el largo y negro pelo pegado al crneo, y el musculoso cuerpo apareca manchado all donde se haban estrellado los podridos proyectiles: su aspecto era ms el de un brbaro pintarrajeado y listo para el combate que el de un Caballero de Solamnia cado en desgracia. El carro que lo transportaba se acerc al patbulo, donde un verdugo encapuchado aguardaba a que el reo fuera puesto en

posicin. A pesar de lo nublado de la maana, la enorme hacha de doble filo que el ejecutor sostena entre las manos brillaba de un modo siniestro. Cuando el vehculo se detuvo, Caradoc asi con fuerza las riendas de su caballo. A l le corresponda dar la seal para que sus camaradas se pusieran en marcha. Comprob la situacin en la plaza y vio que los Caballeros de Solamnia de mayor rango todava no haban llegado, y que haba filas de guardias a ambos lados de la calle que contenan al gento y que no prestaban demasiada atencin a lo dems, pues la idea de que el condenado pudiese escapar estaba totalmente fuera de sus pensamientos. El lugarteniente cruz la mirada con todos y cada uno de sus caballeros y recibi de ellos un gesto de conformidad; luego, mir a Soth, que se agitaba con impaciencia, y le hizo una imperceptible seal de que aguardase. Un murmullo se alz entre el pblico cuando llegaron el Primer Jurista, el Sumo Sacerdote y el Guerrero Mayor. Caradoc esper a que estuvieran a punto de ocupar sus asientos y, entonces, hizo una seal a una mujer que se encontraba al otro lado de la plaza. Inmediatamente, sta se puso a gritar de manera histrica. --Mi hijo! Alguien me ha robado a mi hijo! Los chillidos atrajeron la atencin de todo el mundo y, alrededor de la mujer, la gente se puso a buscar frenticamente. se fue el momento que escogi Caradoc para ordenar a sus camaradas que entrasen en accin. A toda velocidad, Western Kern se dirigi hacia el patbulo y salt sobre el verdugo. Sin darle tiempo para reaccionar, le arranc la tremenda hacha de las manos y le propin un directo a la mandbula con su mano acorazada que lo envi, volando por los aires, encima del gento que se agolpaba en torno al cadalso. Acto seguido, empu la temible arma y empez a asestar terribles golpes a la cadena que tena prisionero a Soth. Sin embargo, los templados eslabones resistieron. --El poste, Kern. Cortad el poste por la base --grit Soth. El leal caballero se lanz contra la picota y le asest tres potentes hachazos que la hicieron saltar en pedazos. Entonces, Soth la levant y, manejndola como si fuera un enorme garrote, gir y se enfrent con dos Caballeros de Solamnia que se precipitaban sobre l para impedir que escapara. Con ayuda de la picota, par diestramente las mortales estocadas que le lanzaron. Luego, hizo girar el poste en el aire y barri a sus oponentes con la misma facilidad con que habra

despejado de polvo la superficie de una mesa. --Por aqu, milord! --grit Kern al mismo tiempo que saltaba de la plataforma a su caballo. Soth estaba todava encadenado a la picota, por lo que tuvo que asirla fuertemente y llevrsela consigo cuando salt de la carreta sobre la montura que Western haba llevado para l. Profiri un salvaje grito de triunfo, azuz al animal incluso antes de haber puesto los pies en los estribos y se lanz a galope tendido por entre la atnita multitud, mientras sostena la picota, a modo de improvisada arma, por encima de la cabeza. Entretanto, Colm Farold y los dems caballeros se ocuparon de hacer frente a los Caballeros de Solamnia que actuaban como guardias. Sin embargo, la intrpida accin haba tomado por sorpresa a los presentes, y la mayora de los solamnicos tard en reaccionar. Slo unos pocos se recobraron a tiempo y se lanzaron contra los camaradas de Soth, pero stos estaban atentos, los esquivaron con facilidad y salieron a toda velocidad en pos de su comandante. Mientras galopaba, raudo, por las calles de la ciudad, con Western Kern encabezando la huida y abriendo paso entre la gente, Soth se percat de que otro jinete se le acercaba y reconoci en l a Eiwon van Sickle, Caballero de la Espada. --Qu estis haciendo? --grit este ltimo-- No os dais cuenta de que estis quebrantando todos los preceptos del Cdigo y la Medida? --De acuerdo con el Primer Jurista ya hice eso hace mucho --repuso fieramente Soth--. Qu puede importar lo que haga a partir de ahora? --Deteneos y afrontad vuestro destino como un verdadero caballero! --amenaz Van Sickle mientras desenvainaba su espada. Soth se ech a rer, y en la mirada apareci un destello de locura y de odio. --Mi destino me espera fuera de las murallas de esta ciudad moribunda! --grit--. Un da, mi nombre ser conocido desde Palanthas a Istar, desde Ergoth a Balifor! --Vuestro destino os aguarda aqu! --contest Van Sickle, blandiendo su arma--. Preparaos para encontrarlo! Sin dejar de cabalgar, Soth levant la picota y bloque la primera arremetida del jinete. Luego, mientras su contrincante volva a levantar la hoja para asestar un nuevo tajo, lo golpe con el poste en la espalda. El impacto desmont al caballero, que cay entre los cascos

de su montura y fue arrastrado entre una nube de polvo. Soth volvi a asir el grueso madero y prosigui su huida a galope tendido a la vez que profera un salvaje alarido. Salieron de las calles de la ciudad y se adentraron en el despejado terreno que mediaba entre la ciudad y la Torre del Sumo Sacerdote, deseando que los solmnicos que haba apostados all no estuvieran al corriente de lo que haba sucedido en la plaza. Sin embargo, lo estaban y parecan dispuestos a hacerles frente. Soth se dio cuenta de que tan pronto como llegaran a la Torre del Sumo Sacerdote les impediran el paso; entonces, se encontraran atrapados entre ellos y los que haban salido en su persecucin, que les estaban ganando terreno. Caradoc cabalgaba al frente del grupo de escapados, pero Farold le dio alcance. --Los de la Torre del Sumo Sacerdote son demasiados! --grit, casi sin aliento--. Nos cortarn el paso y nos harn pedazos! Caradoc no le hizo caso y sigui galopando, ya que para l la amenaza tambin vena por detrs. Saltaba a la vista que tena que tomar una decisin; pero, como estaba acostumbrado a recibirlas de su comandante, dud. --Las montaas! --grit una voz a sus espaldas. Caradoc se volvi y se percat de que haba sido Soth quien haba hablado. --Hacia las montaas! --repiti aqul. El lugarteniente fren a su montura para permitir a Soth que le diera alcance. --Son demasiados como para que podamos hacerles frente --dijo cuando lleg a su altura--. Es mejor que nos dirijamos hacia las montaas. Caradoc se dio cuenta de que era una idea acertada. All podran esconderse fcilmente y sobrevivir el tiempo necesario o, por lo menos, hasta que se cansaran de perseguirlos. Asinti y parti de nuevo al frente de los jinetes. Luego, grit una orden, y todos emprendieron rumbo hacia el norte.

--Los vamos a atrapar! --grit Garnett Fenton, el jinete que encabezaba la patrulla de perseguidores. Tras l, cabalgaban siete caballeros ms, y pronto recibiran

refuerzos. Mir al frente y vio cmo los guardias de la Torre del Sumo Sacerdote preparaban sus monturas para salir al encuentro de los fugitivos. Soth y los suyos deban de estar locos si crean que podran escapar. --Adelante, estaremos encima de ellos dentro de un instante! --areng Garnett a sus hombres. Pero, inesperadamente, los rebeldes cambiaron de direccin y se lanzaron a galope tendido hacia las montaas. Fenton espole a su caballo para que fuera ms deprisa, pero el animal no respondi. Cabalgaron as durante unos minutos, hasta que llegaron al lugar donde Soth y sus hombres se haban desviado; entonces, tomaron la misma direccin y se adentraron en los bosques que haba al pie de las montaas. Sin embargo, al cabo de un momento, los perdieron de vista e, incapaces de encontrar el rastro, se detuvieron. Pareca como si el grupo de renegados se hubiera desvanecido, hubiese sido tragado por la espesura. Fenton se dio la vuelta para hablar con sus hombres. --Apostad centinelas en la Torre del Sumo Sacerdote. Seguramente intentarn regresar al alczar de Dargaard. Cuando lo hagan, estaremos preparados para perseguirlos de nuevo.

--Es cierto mi seora --dijo el caballero Valcic--. Lo he odo de boca de varias personas. Soth y sus caballeros llevaban ya una semana ausentes del castillo, pero era la primera noticia que Isolda tena del destino con el que se haba encontrado su marido al llegar a Palanthas. --Es posible que est todava con vida --continu Valcic, que intentaba presentar el lado ms positivo de los terribles acontecimientos--. Dicen que se ha refugiado en las montaas. --Gracias, caballero --repuso Isolda, despidindolo con un gesto de la mano. Luego se desplom sobre el lecho entre un mar de lgrimas. Lord Soth, un Caballero de la Rosa, convertido en un forajido! Le resultaba difcil creer que alguien tan respetado y venerado pudiese haber cado en desgracia de manera tan rpida y trgica. Y a causa de qu? A causa de la muerte de Korinne y su hijo recin nacido. Todo aquello era ridculo! l la haba salvado y haba dedicado toda su vida a la causa del Bien.

Estaba convencida de que todo obedeca a un malentendido, y que no se tardara en desagraviar a Soth. Cuando ste regresara al castillo, as se lo dira. Entrelaz los dedos para iniciar una plegaria y rog a Mishakal que le concediera consuelo y sabidura.

_____ 25 _____ Brin Scoville se palme la prominente barriga y lanz un suspiro de satisfaccin tras haber dado buena cuenta de la suculenta cena que le haba preparado su esposa. l se haba pasado todo el da trabajando en el campo; mientras que ella no haba salido de la pequea cocina, pues haba estado muy ocupada preparando no slo la cena de ese da, sino tambin abundantes cantidades de conservas y mermeladas con las que llenaran la despensa y que les serviran para pasar el invierno que se avecinaba. Por alguna razn que desconoca, Brin tena la impresin de que iba a ser una de las peores estaciones que las llanuras recordaban en muchos aos. Quiz se debiera al dolor que senta en las articulaciones o en la vieja cicatriz de la mano. No lo saba, pero estaba convencido de que iban a ser unos largas y glidos meses. Era mejor que estuvieran preparados para hacerles frente. Contempl a su hijo y a su hija, que jugaban delante del hogar con unos toscos juguetes de madera, y sinti una corriente de satisfaccin. Eran dos nios adorables, tranquilos y educados, y tenan un brillante y feliz futuro por delante. Le gustaba verlos mientras se entretenan de aquella manera, ajenos a las dificultades de la vida cotidiana. Su mujer le llev la pipa y el tabaco, y l se lo agradeci con una sonrisa. Llen con dedos expertos la cazoleta y se acerc a la estufa de la cocina en busca de alguna ascua con que encenderla. Para su sorpresa, el fuego se haba apagado, y el rescoldo no conservaba ni un pice de calor. --Cmo es que ni las cenizas estn todava calientes? --pregunt a su mujer. --No lo entiendo --repuso ella--. No hace ni un momento que

estaba cocinando sobre las brasas. An deberan estar al rojo. Scoville las removi con la mano: estaban fras. De hecho, pareca que toda la casa se estaba enfriando por momentos. --Pap --dijo su hijo--, el suelo est helado. No podras encender el fuego? Era muy temprano para prender la chimenea principal de la casa, pero con la cocina apagada no tenan otra fuente de calor. --Me parece bien --aadi su esposa--. As nos iremos a dormir calentitos. --De acuerdo. Quin me quiere ayudar? --Nosotros! --contestaron alegremente y al unsono sus hijos. Los muchachos amontonaron ramitas y lea en el hogar, y Scoville ech mano de dos trozos de pedernal. Los hizo chasquear, golpendolos con fuerza, pero no salt ni la ms pequea chispa. Lo intent varias veces ms, pero sin xito. El sol se ocult tras el horizonte, y la noche se extendi rpidamente por la llanura. Un fro sobrenatural se abati sobre la casa. --Venid conmigo --dijo la mujer--. Nos calentaremos todos juntos bajo las mantas. Los nios corrieron a refugiarse en los brazos de su madre mientras Scoville reanudaba sus intentos de encender la chimenea. Al final, cansado y entumecido, se meti bajo los cobertores totalmente vestido. No encontraba explicacin posible para lo que estaba sucediendo, pero no tena la menor duda de que algo raro pasaba; algo extrao y peligroso.

_____ 26 _____ Al abrigo de un peasco y oculto bajo el denso ramaje de los rboles, Meyer Seril examin las pesadas hojas del hacha de doble filo que le haba arrebatado al verdugo. Una de ellas estaba mellada y rota debido a los intentos de partir las cadenas de Soth durante el rescate; no obstante, la otra se encontraba en buenas condiciones. --Descargad el golpe con todas vuestras fuerzas --orden Soth, al mismo tiempo que colocaba las manos a ambos lados del poste, de manera que la cadena que le aprisionaba las muecas quedase

cruzada sobre la madera--. Confo en vos, Seril. El caballero asinti, complacido por aquella demostracin de confianza. La cadena era de grueso acero y sera necesario un hachazo fortsimo y certero para romperla de un tajo. El arma haba sido diseada para seccionar madera, carne o huesos, pero no para cortar metal. El primer embate la mellara sin remedio, por lo tanto tena que ser el definitivo. Blandi el hacha, la alz por encima de la cabeza y la descarg sobre la cadena con toda la energa de la que fue capaz. Son el ruido del acero chocando contra el acero. No obstante, aunque los eslabones casi se haban partido, Soth todava no estaba libre. Meyer contempl el quebrado filo, vio que an tena intacta una zona de corte y lo intent de nuevo. Esa vez, la cadena se parti en dos. --Bien hecho! --exclam Soth. Enterraron el poste y volvieron a montar. Aunque podan esconderse en las montaas por tiempo indefinido, ninguno de ellos confiaba en esa posibilidad. Saban que, de ese modo, sus perseguidores tendran tiempo de organizar patrullas de bsqueda y que registraran los bosques sin descanso. As pues, el problema era que los Caballeros de Solamnia estaban al tanto de que intentaran regresar al alczar de Dargaard y los estaran aguardando; eso sin contar que, sin duda, ya habran cortado otras posibles rutas de escape hacia el norte. Soth y sus hombres pensaron en la posibilidad de separarse en dos grupos, pero descartaron la idea por varios motivos: uno de ellos porque, siendo todos fugitivos, por separado correran mas riesgos de ser capturados; pero, sobre todo, porque se guardaban mutua lealtad y, si lo conseguan o fracasaban, preferan que les ocurriera a todos juntos. El castillo era el nico lugar donde estaran seguros, por lo tanto, lo ms lgico era que partieran hacia all cuanto antes y lo ms rpidamente posible. Se desprendieron de sus armaduras para viajar ms ligeros y contar con una cierta ventaja frente a sus pertrechados perseguidores. Su plan era sencillo: se ocultaran all para reponer fuerzas antes de lanzarse a una desesperada carrera a travs de las llanuras. A la maana siguiente, tras una noche de tenso descanso y antes de la salida del sol, descendieron apresuradamente de las montaas y se dirigieron hacia el este. Cuando desembocaron en la llanura, se lanzaron a galope tendido. Saban que sus monturas no podran soportar aquel ritmo indefinidamente, pero confiaron en que as

pondran la mayor distancia posible entre ellos y los centinelas apostados en la Torre del Sumo Sacerdote, antes de que los descubrieran. Faltaban unas horas para el amanecer. Soth dese que ese tiempo les diera suficiente ventaja.

Bram Fuentevalle, un joven Caballero de la Espada que haca unos escasos dos meses era todava escudero, fue el primero que detect el penacho de polvo que se levantaba en la pradera. Haca horas que haba iniciado su turno de guardia y escrutaba el horizonte cada diez minutos. No haba observado ningn movimiento sospechoso hasta que, por el rabillo del ojo, percibi una leve polvareda, lejos, en la leve claridad que antecede al amanecer. Hizo un esfuerzo por aguzar su visin y pudo distinguir los cinco diminutos puntos, quiz seis, que cabalgaban a toda velocidad en direccin al lejano alczar de Dargaard. Sin duda, eran Soth y sus camaradas! Fuentevalle fue hasta la campana de alarma y la agit enrgicamente. --Son ellos! --grit--. Cabalgan a toda velocidad hacia el noreste. Yo dira que ahora se encuentran a medio camino de Ciervoblanco. Al cabo de un instante, doce caballeros salieron de la Torre del Sumo Sacerdote y, minutos despus, otros seis partieron y se desplegaron en un amplio abanico con la esperanza de interceptar la ruta de escape en la llanura. La persecucin estaba en marcha. El primer grupo de jinetes cabalg a todo galope, pero el peso de sus armaduras fue una carga demasiado ardua y tuvieron que aminorar el paso para que sus monturas pudieran recobrar el aliento. Al medioda an no divisaban claramente a los fugitivos y se vieron obligados a acampar a orillas de un riachuelo. Los caballos agradecieron el descanso, pero no as los caballeros.

--Levantad vuestras dormidas cabezas --orden Soth, a la vez que les golpeaba los pies con la punta de la bota. Era noche cerrada, y la oscuridad los envolva por completo. Hacia el sudoeste, un dbil resplandor indicaba el lugar donde las luces de Palanthas se reflejaban contra las nubes. En la direccin opuesta se encontraba el alczar de Dargaard, pero se hallaba

demasiado lejos --a uno o dos da a caballo-- para que pudieran distinguirlo. Sus camaradas protestaron y se quejaron, pero Soth hizo caso omiso de los gruidos; era ms importante que siguieran adelante. Ya tendran tiempo de sobra para descansar cuando llegaran al castillo. Se despertaron todos y, tras devorar las pocas bayas y frutos secos que llevaban consigo, se pusieron a caminar llevando sus monturas de las riendas. Saban que, si comenzaban a galopar en ese momento, los caballos no resistiran toda la jornada; adems, estaba demasiado oscuro para que pudieran desplazarse a mayor velocidad. Ya montaran cuando amaneciera. Por el momento, cuanta ms distancia pudieran poner entre ellos y sus perseguidores, mejor.

--Un jinete! --exclam el centinela--. No! Un grupo de jinetes! Se acercan al castillo! Los caballeros que aguardaban noticias, sentados y aburridos en la gran sala del alczar, se despertaron de golpe. Darin Valcic fue el primero que lleg al puesto de observacin de la torre para echar una ojeada por s mismo. --Dnde? --pregunt cuando se hubo situado al lado del viga. Arnol Kraas, el escudero de Meyer Seril, seal una diminuta nube de polvo que pareca elevarse del horizonte. --All! La vista de Valcic no era tan aguda como la del joven escudero; pero, aun as, pudo distinguir la polvareda que ste le indic, aunque fue incapaz de deducir el nmero de hombres a caballo que haba. --Cuntos creis que son? --Cinco o seis, como mucho --repuso el escudero. Otros caballeros se reunieron con ellos en el puesto de observacin. --Son ellos! --exclam Valcic con rotundidad. --Quines? --Lord Soth y su escolta. Preparad una ceremonia de bienvenida y un banquete para celebrar su regreso --orden el caballero. --S, pero qu es aquello? --pregunt el centinela. --El qu? --Hay otra nube de polvo un poco ms atrs --indic, sealando el lugar.

Valcic escrut el paisaje en un intento de distinguir lo que el escudero le haba indicado y, por fin, lo consigui: prcticamente invisibles contra el difano horizonte, se vea galopar a otro grupo de jinetes. Era un grupo mucho ms numeroso. Entonces, se percat de que perseguan a su seor. --Olvidaos de la recepcin de bienvenida! --grit a los caballeros que lo acompaaban--. Preparad los caballos y traed las armaduras! Aprestaos para la lucha! Normalmente, un aviso como se hubiera sido recibido con vtores, pero, en ese instante, todos guardaron silencio.

--Los estamos alcanzando! --grit Garnett Fenton con entusiasmo. Era cierto. A pesar de que los fugitivos tenan la ventaja de su reducido nmero, de sus veloces caballos y del apremio por llegar al castillo, los Caballeros de Solamnia de Palanthas ganaban terreno. A ese ritmo, los interceptaran antes de que acabase el da, si no antes. --Es cierto! --repuso Eiwon van Sickle--. Pero conseguiremos cortarles el paso antes de que alcancen la fortaleza? Fenton no contest; en cambio, espole a su caballo para que galopara an ms deprisa.

Soth vio a los caballeros que se aproximaban desde el norte y temi que se tratara de jinetes que haban sido enviados para interceptarlos, procedentes del castillo de Vingaard. Sin embargo, cuando estuvieron ms cerca distingui los colores de los estandartes que los identificaban como caballeros de Dargaard y respir aliviado. Estaba seguro de que con su ayuda llegaran al alczar a tiempo, sanos y salvos. --Qu alegra poder veros sanos y salvos; especialmente a vos, milord! --exclam Valcic cuando los dos grupos se encontraron. --Tambin nuestros pobres y cansados ojos se alegran de veros --repuso Soth. --S, pero quiz deberamos aplazar los saludos para otro momento --interrumpi Caradoc--. Nuestros perseguidores vienen pisndonos los talones!

Soth mir por encima del hombro y se sorprendi al ver lo cerca que estaban los caballeros de Palanthas. Si eran capaces de mantener ese ritmo de marcha, les daran alcance antes de que anocheciera. --Es cierto --advirti--. Ser mejor que continuemos nuestro camino. Espole su montura, y todos iniciaron una ltima y definitiva carrera hacia el castillo.

Faltaban pocos kilmetros para que llegaran a su destino cuando Soth not que su caballo desfalleca, mientras que los del resto de sus hombres todava aguantaban. El animal estaba cubierto de sudor y una blanca espuma le borboteaba del bocado; no obstante, el jinete le clav las espuelas en los ijares para que mantuviera el galope. En el acto, la montura se desplom, y Soth sali despedido por el aire; cay pesadamente en el suelo. Los caballeros que lo precedan no se percataron del incidente, pero los que iban detrs se detuvieron para ayudarlo. --Podis cabalgar a mi grupa --se ofreci Colm Farold. --Ni pensarlo --repuso Soth--. Tendris suerte si consegus que vuestra montura os lleve hasta el castillo. --Tomad mi caballo --interrumpi Valcic--. Est descansado y fresco. Sera un honor para m que os transportara hasta la seguridad del castillo. Soth se sinti conmovido por la generosidad de aquel gesto, pero rehus el ofrecimiento, puesto que habra significado que el caballero daba su vida a cambio de la de l. --Lo lamento, pero no puedo aceptar. --Insisto! --Os sugiero que os pongis de acuerdo lo antes posible --indic Caradoc--, porque, de lo contrario, ninguno llegar vivo a su destino. Soth mir fijamente a Valcic, y ste asinti. El antiguo seor del alczar mont y se alej sobre el caballo.

Valcic se dio la vuelta para enfrentarse a los perseguidores. A juzgar por cmo vibraba el suelo bajo sus pies y por la polvareda que

levantaban, deban de ser por lo menos medio centenar de jinetes. Supo que sera una lucha breve, pero estaba decidido a ofrecer la mayor resistencia posible, para que, de ese modo, sus camaradas tuvieran una mejor oportunidad. Desenvain la espada y se aprest a morir combatiendo. La patrulla de solmnicos se le ech encima, pero, en el ltimo instante, se separaron y pasaron a su lado a toda velocidad, haciendo caso omiso de su presencia. Valcic permaneci all, de pie, en medio del polvo, y se puso a toser sin que pudiera evitarlo.

Soth, que entonces montaba su nuevo caballo, encabezaba el grupo de jinetes que galopaba hacia el alczar. Ya no guardaba ningn parecido con el galante caballero que haba partido de all haca poco ms de una semana; en cambio, por su aspecto se asemejaba ms a lo que, en realidad, era en aquellos momentos: un sucio y desmelenado fugitivo, de talante violento y mirada furiosa, a pesar de su altivo gesto y del destello de orgullo en los ojos. Al cabo de un momento, el grupo de escapados cruz el puente levadizo entre la atronadora trpala de los cascos de los caballos. Dos de las monturas se desplomaron de agotamiento nada ms haber cruzado el patio y, tras ellas, cay la pesada puerta de rastrillo, mientras se oa el traqueteo del puente que se alzaba de nuevo. Fuera, la patrulla de Caballeros de Solamnia se detuvo apresuradamente antes de precipitarse en el foso. Luego, tuvo que dar media vuelta para ponerse fuera del alcance de la lluvia de flechas que lanzaron los arqueros del castillo desde las almenas.

--No vamos a asediar el alczar? --pregunt con incredulidad Van Sickle, mientras contemplaba la roja estructura de la fortaleza. Garnett Fenton lo mir a los ojos. --No --contest--. Tendra un coste de vidas demasiado alto y, total, para qu? --Entonces, qu vais a hacer? Es seguro que lord Caladen no desea que Soth se salga con la suya y quede sin castigo. --El Primer Jurista me dio instrucciones precisas. Os aseguro que ese asesino no quedar impune.

--Pero cmo?... --Reflexionad un momento --interrumpi Fenton--. Soth ha vivido toda la vida como un respetado y admirado caballero; pero, a partir de ahora, sus crmenes sern conocidos en todos los rincones de Krynn. All donde pretenda esconderse, lo sealarn como un criminal y se burlarn de l como caballero cado en desgracia. Para un solmnico de su rango, semejante futuro es an peor que la muerte. --S, me doy cuenta de lo que decs --admiti Van Sickle, refrenando un escalofro al pensar en ello--, pero no podemos dejar las cosas de esta manera. --No. Tenis razn. Tendr que someterse a ciertas condiciones. Un rato ms tarde, Fenton galop hasta la entrada del alczar llevando un blanco estandarte. Cuando estuvo al pie del puente levadizo, se incorpor sobre los estribos y habl en voz bien alta, para que todos lo oyeran. --Loren Soth, a partir de este instante debis consideraros expulsado con el mximo deshonor del cuerpo de los Caballeros de Solamnia! Adems, si en algn momento osis traspasar las fronteras de Foscaterra, ser el deber de cualquier solmnico el daros caza como a un perro y conduciros a Palanthas, para que seis inmediatamente ejecutado. --Hizo una pausa--. Si habis entendido mi mensaje, hacdmelo saber. Al cabo de unos minutos, una columna de blanco humo surgi tras las almenas de la torre principal. Cuando la vio, Fenton hizo un gesto afirmativo. --As sea, pues! --exclam. La patrulla de Caballeros de Solamnia dio media vuelta y regres a Palanthas.

TERCERA PARTE La muerte de un caballero

_____ 27 _____ --Decidme que no es cierto! --grit Isolda--. Decidme que Korinne muri durante el parto, que no fue asesinada por vos! Era una pregunta que haba hecho otras veces, aunque nunca con tanta vehemencia. En ese momento, como siempre haba sucedido anteriormente, Soth le dio la espalda y guard un silencio que a Isolda le pareci ms ominoso que nunca. --Decdmelo, por favor --suplic, al borde del llanto. Ella estaba convencida de que, si haba hecho algo malo y se avena a confesar sus errores, todava tendra una pequea esperanza para redimirse y rehabilitar su buen nombre. Y tambin el de ella. Si era cierto que l haba matado a su primera esposa y a su hijo, la gente se dara cuenta de que ella, Isolda, se haba quedado embarazada mientras Soth an estaba casado con Korinne. Entonces, todos creeran que haba sido por ese motivo por el que l se haba distanciado de su esposa. Y que, quizs, haba hecho algo ms que distanciarse, como haber matado --su mente se resista a aceptar aquella posibilidad-- a su mujer y a su hijo recin nacido. Si todo eso resultaba cierto, ella sera la cmplice de aquellos crmenes y tan culpable como el propio Soth. De ser verdad, l no recuperara su rango de Caballero de Solamnia y se convertira en un proscrito fugitivo al que se le podra dar caza como una alimaa. Y ella tendra que acompaarlo en tal fatal destino si alguna vez tena la osada de aventurarse fuera de los muros de la fortaleza. Despus de todo, quin sera capaz de perdonar tamaas monstruosidades? Incluso la bondad de Mishakal encontrara difcil el hecho de hacerlo. Soth suspir profundamente, se dio la vuelta y mir a Isolda a los ojos. --Korinne falleci a causa de las lesiones que le ocasionaron las deformidades del hijo que llevaba en las entraas --dijo serenamente y sin que le temblara la voz. Isolda lo escuch con atencin. Aquellas palabras no parecan

negar gran cosa, pero l las haba pronunciado sin titubear y no sin cierta conviccin. Deseaba creerlo desesperadamente. Por un momento, pens en insistir para obtener de l una declaracin ms contundente pero, finalmente, desisti ya que estaba claro que no sacara nada ms de su marido. Tendra que conformarse con aquello, en especial a partir de esos momentos. Soth haba cambiado profundamente en las ltimas semanas. Su rostro, antes por lo general alegre, apareca serio y preocupado; su talante bromista y abierto se haba transformado en reserva y retraimiento, y sus ojos, que con anterioridad solan ser chispeantes y estar cargados de pasin, estaban llenos de odio y resentimiento. Grua y protestaba por todo, e incluso evitaba la compaa de los leales caballeros que lo haban arrancado literalmente de las garras de una muerte certera. Isolda se percat, entonces, de que ellos le haban salvado la vida, pero no haban sido capaces de salvar tambin su honor. ste haba sido sacrificado en el rescate y, con l, una parte del alma de su esposo. Ojal hubiera una forma de restaurar la dignidad perdida, la de l, la de ella, la de toda su familia! Isolda rez desesperadamente a Mishakal para que le mostrara el camino.

Los meses de verano pasaron, y todo el castillo fue perdiendo su calor, como si el sol ya no entibiara su interior, como si los fuegos en los hogares slo desprendieran humo en lugar de calidez. Soth intent reanudar sus tareas habituales, pero se encontr con que, de pronto, tena poco en que ocuparse. Los habitantes de Foscaterra lo haban abandonado y haban dirigido sus miradas al oeste, hacia el alczar de Vingaard, en busca de proteccin ante los bandidos y de justicia para la solucin de sus disputas. A l, todo aquello no lo sorprendi. Quin sera capaz de pedir justicia, de solicitar el consejo de un asesino? Nadie que estuviera en sus cabales. Le pareci increble, pero empez a echar de menos los das en que haba tenido que despachar los insignificantes y aburridos detalles de la administracin cotidiana de los asuntos de Foscaterra. En

aquellos momentos, hubiera dado cualquier cosa para no tener que atender esas estpidas reclamaciones; pero, en ese instante, habra pagado cualquier precio a cambio de escucharlas de nuevo. Estaba sentado en su trono, en medio del enorme y desierto saln de actos del castillo, y, por alguna razn, el asiento le pareca cmodo ese da. En el pasado no haba podido soportar estar all ms de lo imprescindible; pero, entonces, poda pasar horas recostado, con los ojos cerrados, rememorando los momentos ms felices de su vida anterior. --Por qu no sals a montar a caballo? --pregunt una voz que surga de las sombras. Soth no levant la mirada. Saba que se trataba de Isolda y no le respondi. --Loren --lo llam de nuevo, mientras entraba en la sala. --De qu se trata? --contest, mirndola furiosamente. --Por qu no sals un rato? --Y vos, por qu no os ocupis de vuestro hijo y me dejis a m en paz? La elfa no retrocedi ante el exabrupto y sigui avanzando. --Me duele veros as, vagando por el castillo como un alma en pena, o aqu, inmvil como una estatua. Os contemplo y slo veo una plida sombra de lo que fuisteis una vez. --Ya basta! --rugi Soth, incorporndose de un salto. Pero Isolda insisti. --Tambin los caballeros, vuestros camaradas, se resienten de esta situacin. Se haban acostumbrado a vuestras rdenes y a vuestra gua permanente y, ahora que no la tienen, se sienten abandonados. --He dicho que basta! --Pero sois todava un Caballero de Solamnia, y los dems tambin. No importa lo que haya sucedido; debis seguir ordenando vuestra vida de acuerdo con el Cdigo y la Medida, de lo contrario viviris una muerte en vida. Soth ya haba odo suficiente. Fue hacia su esposa, la agarr de los hombros y, con sus fuertes manos, le propin un empujn que la mand rodando por el suelo. El cuerpo de la elfa apenas hizo ruido cuando cay al duro suelo, y no sali ni un quejido de sus labios. l la mir durante un momento, avergonzado por lo que acababa de hacer y, a la vez, lleno de odio hacia s mismo por haberlo hecho. Sali precipitadamente de la fra y desierta sala.

Isolda se levant, dolorida. Recompuso su aspecto lo mejor que pudo y luch por contener las lgrimas que amenazaban con inundarle los ojos. El llanto no estaba motivado por lo que acababa de suceder, puesto que quedaba claro que Soth no era la misma persona que haba conocido. El hombre que ella amaba, el valeroso y galante guerrero, haba desaparecido. En su lugar, haba surgido ese personaje, siniestro y amenazador, que haba dejado a un lado todo el bien que haba hecho y por el que alguna vez haba luchado. Se dirigi a la capilla. Haba orado a Mishakal en busca de orientacin y consejo y, en cierta medida, lo haba recibido. Estaba cada vez ms convencida de que saba lo que ella, su hijo Peradur y todos los habitantes del castillo necesitaban: Soth tena que encontrar un modo de redimirse. Entr en la capilla y se arrodill en el lugar habitual, donde lo haba estado haciendo a diario durante las ltimas semanas. Cerr los ojos y rog desesperadamente para que su marido encontrara la manera de rehabilitarse.

Las habitaciones haban sido en su origen los aposentos del sanador; sin embargo, dado que Istvan no haba regresado al alczar tras su declaracin ante la Sala de la Justicia Suprema, Isolda haba decidido convertirlas en sala de juegos y de estar para su hijo. Al principio, Soth rechaz la idea, pero, como que mantener su negativa ante la elfa habra supuesto tener que dar explicaciones, acab por aceptarlo. A pesar de los espantosos recuerdos que aquellas paredes despertaban en l, recuerdos que no deseaba sino enterrar para siempre, Soth se dio cuenta de que cada vez pasaba ms horas all, en compaa de Peradur. Una de las razones era que dispona de todo el tiempo; la otra obedeca a su creencia de que, cuantos ms momentos pasaran juntos, mejor podra evitar que las culpas que su padre le haba transmitido se las transmitiese l a su hijo. No saba exactamente cmo el hecho de que estuvieran juntos podra evitar lo que para l haba sido una autntica maldicin; pero, puesto que Aynkell casi no se haba ocupado de l cuando era pequeo, estaba convencido de que si haca todo lo contrario, su hijo crecera libre de las pesadas y negras culpas que la dinasta de los Soth haba transmitido de generacin en generacin. Cualquiera que

pudiera ser el resultado, a Soth le pareci que nunca podra ser peor para Peradur de lo que haba sido para l. --Eres un buen chico --le dijo al nio, con un vozarrn lleno de ternura--, un buen chico que algn da ser un magnfico caballero. El nio sonri. --S, un gran caballero. Soth tom una pequea espada de madera de un bal que estaba repleto de juguetes y la puso en la palma de la mano de su hijo. El arma estaba hecha de madera de abeto y no tena filo ni punta, para evitar que la criatura pudiera hacerse dao con ella. El cro agarr la empuadura instintivamente y la sostuvo en el aire con aparente facilidad. El caballero sonri con gesto de admiracin y dej que Peradur mantuviese el juguete en alto como si se tratara de un trofeo. Luego, al nio se le acabaron las fuerzas, y la espada se le cay encima; entonces la cogi con ambas manos y se la llev a la boca para masticar la blanda madera. Loren ri brevemente. Lo que ms deseaba en el mundo era que su hijo siguiera sus pasos y llegase a ser algn da un caballero que pudiera mantener viva la llama de la tradicin; pero aqul era un sueo que no pareca que fuera a cumplirse. Y la culpa era suya y slo suya. Los Caballeros de Solamnia jams aceptaran a un semielfo entre sus filas. Por lo que recordaba, lo ms alto que un ser as haba llegado jams en la jerarqua de la caballera era a simple escuelero. Adems, suponiendo que hubiese podido ser aceptado en virtud de su ilustre apellido, eso ya no era posible. Su nombre haba quedado asociado para siempre a la violacin de los principios del Cdigo y la Medida, y era sinnimo de deshonor. Nadie con ese apellido podra formar parte nunca ms de los Caballeros de Solamnia. Soth lament que un nio que apenas tena unos meses ya estuviera condenado de antemano por los errores y los pecados de su padre y, por qu no decirlo, tambin por los de su abuelo. Contempl a su hijo, que masticaba su espada de juguete, y se pregunt cmo era posible que una criatura tan inocente, alguien que se supona que deba representar una fuente de alegras, slo pudiera causarle remordimientos y avivar su sentimiento de culpa. Y, sobre todo, inundarlo de una pena tan abrumadora. Ninguna herida de espada poda llegar a doler tanto como aquello. Y lo peor era que ese dolor no remitira con el paso del tiempo, porque qu sentira su hijo hacia l cuando creciera y se

hiciera mayor?: odio, resentimiento, vergenza? La sola idea le provoc escalofros. --Perdonad, milord... --dijo una voz a sus espaldas, suavemente. Se dio la vuelta y vio que se trataba de Jenfer Clinyc, la joven sirvienta que se encargaba de cuidar al pequeo Peradur desde que Mirrel haba sido despedida. A Soth le agradaba la muchacha puesto que era buena con el nio, discreta, no tena pretensiones y, sobre todo, porque era de una lealtad a toda prueba. --Perdonad, seor, pero es la hora del bao del pequeo. El caballero asinti, acarici la cabeza de su hijo y se levant. Le ech una ltima mirada y sali de la habitacin. Camin un rato sin rumbo fijo y, luego, fue a la capilla. Cuando lleg, abri la puerta sin hacer ruido y se sorprendi de encontrar all a Isolda; sin hacer comentarios se acerc y se arrodill a su lado. Junt las manos en gesto de oracin y empez a rezar con fervor a Paladine, patrn de los Caballeros de la Rosa y padre espiritual de los Caballeros de Solamnia, para que lo guiase por aquellos momentos de tinieblas.

_____ 28 _____ El rugido de las llamas era ensordecedor. Pareca que cada fragmento de madera del alczar de Dargaard arda, y cortinas de fuego, naranja y amarillas, trepaban por las paredes como serpientes furiosas. Entonces, entre el fragor del incendio, surgi una voz. --Padre! --chill. Era la llamada de su hijo, de Peradur. Soth corri a travs del castillo que se quemaba, con los ojos llenos de lgrimas y la ropa pegada al sudoroso cuerpo. --Peradur! --llam, a su vez. --Padre! Por aqu! Soth ech a correr hacia adelante. De repente, not que un intenso calor le abrasaba la espalda. Se dio la vuelta y vio que tena la capa, que colgaba tras l, convertida en una tea. Se arranc del cuello el cordel que la sujetaba y la arroj al suelo, donde fue devorada por el fuego.

--Padre! Dnde estis, padre? --Estoy aqu! --respondi Soth--. Ya llego! Desenvain su espada y la us para abrirse paso entre los escombros ardientes que se haban desplomado del techo. Al fin, lleg a los aposentos de su hijo. Estaban llenos de humo, y las llamas amenazaban con consumir las vigas que sostenan la techumbre. --Padre! Salvadme! La densa humareda cegaba los ojos de Soth, se los llenaba de lgrimas ardientes, y apenas le permita ver nada. --Por favor, padre! Ayudadme! Soth se movi, orientndose por los gritos y las llamadas de su hijo. Entonces, vio la cuna. Lo haba conseguido! Dio unos pasos ms y mir dentro y vio... el monstruoso rostro de la hechicera que le devolva la mirada con una horrible mueca burlona. --Padre! Ayudadme! --ri. Y, de pronto, la que haba sido la voz de su hijo se convirti en un berrido sobrenatural que sala de aquella desdentada y deforme boca, y se transformaba en una carcajada siniestra que se elev por encima del rugido del incendio. Soth retrocedi, horrorizado, y grit desde lo ms profundo de su alma.

Isolda flotaba. Una luz brillante la rodeaba y llenaba el interior de su ser con una clida sensacin. Y una voz, una hermosa voz le hablaba, no a los odos, sino en la mente; una voz que le deca, muy dulcemente, lo que tena que hacer. Ella lo comprendi. De repente, un estruendo ensordecedor, como el de un cristal que estallara hecho aicos, deshizo el mgico encanto del sueo. Isolda abri los dormidos ojos y mir en derredor, convencida de que algo se desmoronaba. --No! Aquel grito estaba teido de pnico y tristeza a partes iguales. La elfa se dio la vuelta y se percat de que haba sido su esposo el que haba gemido. --Loren, despertad! --dijo, mientras lo agarraba por los hombros y lo agitaba. Sin embargo, sus intentos resultaron vanos. Lo volvi a intentar y

esa vez lo sacudi con todas sus fuerzas. --Loren, despertaos de una vez! Soth abri los ojos y jade ruidosamente. Tena el rostro cubierto de sudor y estaba plido como la cera. Mir a su alrededor, con el aspecto de un demente, como si estuviera haciendo un esfuerzo sobrehumano para recordar lo que le rodeaba. --Tranquilizaos, no pasa nada --dijo Isolda--. Slo es una pesadilla, como las que habis tenido anteriormente. --No! --susurr l, tembloroso--. sta no era como las otras! Era mucho peor! Ha sido escalofriante, horrible! --Explicadme de qu iba --pidi ella, apaciguadora. --No puedo! Era demasiado terrible! Prefiero hacer un esfuerzo para olvidarla que tener que recordar de nuevo. --S, quizs eso sea lo mejor --repuso la elfa, mientras contemplaba cmo l se secaba las lgrimas con la sbana. Intent serenarse y respir profundamente. --Yo tambin he tenido un sueo --dijo. --Espero que, por Paladine, haya sido menos espantoso que el mo. --Tenis razn. De hecho, ha sido una revelacin. --De veras? Contadme! Sonri tmidamente, y escogi con cuidado las palabras. --Vos sabis que durante las ltimas semanas he orado ante el altar de Mishakal en busca de un camino, de una gua que nos condujese a vuestra rehabilitacin... --S --repuso l--, ya me habis hablado antes de vuestras plegarias. --Pues bien, esta noche han tenido respuesta. l la contempl con incredulidad, pero, ante el silencio que sigui, quiso saber ms. --Por favor, contdmelo. --Mi sueo no ha sido en absoluto una pesadilla. Al contrario, ha sido agradable y placentero. En l, me hablaba una voz, una voz de mujer. Estoy convencida de que era Mishakal en persona! Soth dud si creerla o no. Por muy compasiva que fuera la diosa --era la diosa de la bondad y la sabidura--, no crea posible que se dignara dirigirse a ningn mortal. Sin embargo, no pudo dejar de sentirse impresionado por la seriedad del semblante de su esposa y por la conviccin con la que apoyaba sus palabras. As pues, quiz fuera cierto lo que le estaba contando, y decidi escuchar su relato.

--Explicadme qu dijo la voz --pidi. --No podra referirlo todo, ya que algunas partes del sueo no tenan demasiado sentido para m, pero... --Si pudieseis repetirme las palabras exactas, quiz podra ayudaros a que encontraseis una explicacin. --Tal vez tengis razn --repuso Isolda, y se concentr en un intento de rememorar lo sucedido. Cerr los ojos y, cuando de repente los abri y empez a hablar, tena la mirada fija en algn punto del espacio. Soth tuvo la impresin de que algo o alguien se haba apoderado de la voluntad de la elfa y de que hablaba por su mediacin. --El que fuera un antiguo Caballero de Solamnia llamado Loren Soth puede hallar el perdn de sus abominables pecados y la redencin para l y para sus hombres si viaja hasta el Templo del Prncipe de los Sacerdotes en Istar. Sorprendido e intrigado a un tiempo, Soth se aproxim para escuchar mejor las suaves palabras que surgan como por arte de magia de los labios de su mujer. --Al llegar all, se enfrentar al Prncipe de los Sacerdotes y le conminar a que renuncie a su rango y a sus planes o, de lo contrario, el sumo dignatario sufrir la ira de los dioses. Isolda call durante un momento y permaneci totalmente inmvil. Luego, respir en profundidad y reanud su discurso. --ste se negar en redondo y fulminar a Soth con un rayo; pero se no ser el final del enfrentamiento, pues, gracias a la intervencin de Paladine y de Mishakal, el caballero se incorporar y reanudar el combate. As, cada vez que el Prncipe de los Sacerdotes abata al caballero y lo enve al inframundo, ste se recobrar una y otra vez, y en cada ocasin renacer ms poderoso que la anterior, hasta que su poder y fortaleza le permitan acabar con el Prncipe de los Sacerdotes. Isolda pareci flaquear, pero continu. --Solamente cuando haya completado con xito su misin, cuando el Prncipe de los Sacerdotes haya sido borrado de la faz de Krynn, podr el caballero Soth pasar del mundo de los vivos al de los muertos y descansar en paz para toda la eternidad. Soth contuvo el aliento; la emocin lo embargaba. --Si fracasa, todo Krynn sufrir la arrogancia del Prncipe de los Sacerdotes. Los cielos ardern y la tierra se estremecer. Toda la vida, tal como la conocemos ahora, cambiar para siempre, y ese suceso ser conocido como el Cataclismo...

Isolda solt un gemido y se desplom, exhausta, sobre el lecho. Soth la tom en sus brazos y la estrech con fuerza, hasta que, poco a poco, ella recobr el sentido. --Os encontris bien? --pregunt. --Creo que s --repuso la elfa con voz dbil y llevndose una mano a la frente--. Me parece recordar una voz y unas palabras..., unas palabras sobre el Prncipe de los Sacerdotes y una terrible destruccin. El asinti, con el semblante sbitamente ensombrecido. --Entonces es cierto! --exclam ella con asombro--. Mishakal nos ha enseado el camino de la redencin. Cuando hayis completado vuestra misin podris reincorporaros a los Caballeros de Solamnia, y todo volver a ser como antes. No, an ser mejor! La sonrisa y la expresin de incontenible alegra que le haba asomado a la cara se desvanecieron cuando observ el rictus de tristeza que apareci en el rostro de l. --Qu ocurre? Algo va mal? --Es la naturaleza de la misin --repuso con sequedad. --Cul es la misin? Qu sucede? Soth suspir. Era evidente que Isolda slo haba actuado como intermediaria de los dioses y que desconoca el contenido del mensaje. --Debo enfrentarme al Prncipe de los Sacerdotes de Istar --explic, lacnico. --Y qu? l no es ms que un clrigo, y vos sois un poderoso y diestro guerrero. --Tal vez, pero no creo que est a la altura de sus secretos y terribles poderes. --Entonces, podis prepararos y entrenaros especialmente para combatirlos. --Vos no lo entendis --contest l, negando con la cabeza. No quera dar ms explicaciones ni tener que entrar en detalles, pero se dio cuenta de que era inevitable--. Si acepto la misin que se me propone, el nico momento en que mi alma podr descansar en paz ser cuando haya acabado con el Prncipe de los Sacerdotes. --Sigo sin comprenderlo. A qu os refers? --Lo que os estoy diciendo es que la nica manera que tengo de salir triunfante de la misin y salvar al mundo de la destruccin es sacrificando mi propia vida en el intento. Isolda lo mir con incredulidad. Quiso articular una respuesta,

pero se haba quedado sin palabras.

_____ 29 _____ En la isla Sancrist, gnomos y humanos contemplaron con horror cmo los cielos, habitualmente azules all, se cubran de espesas y negras nubes de humo que surgan de las rugientes profundidades del volcn del Monte Noimporta. En Qualinesti, un rabioso incendio arras el bosque de Wayreth, asolando a su paso vastas extensiones de robles, arces, fresnos y vallenwoods, as como grandes plantaciones de frutales. En Silvanesti, las llamas que devastaban los legendarios y fabulosos bosques de la zona oscurecan de tal modo el firmamento que la luz del sol no consegua traspasar las cortinas de humo y el da se haba convertido en noche cenicienta. En Ergoth, las aguas se desbordaron e inundaron los terrenos que rodeaban la ciudad de Daligoth, anegando granjas, pastos y bosque, pero tambin casas y construcciones que durante siglos haban sobrevivido al paso del tiempo. En Istar, la gente hua despavorida en busca de un lugar donde refugiarse de las rojas mareas que estaban barriendo la ciudad como si se tratara de un bao de sangre. En Solamnia, el viento empez a soplar con fuerza a travs de las llanuras, agitando las aguas del ro Vingaard y asolando el pas con una violencia tan desatada que pareca como si quisiera barrer de su faz todo rastro de vida.

_____ 30 _____ --Eso supone pagar un alto precio --dijo Soth. --S, lo s --repuso Isolda, con calma--, pero pensad por un momento el cambio que puede significar para la gente de Krynn, por no hablar de lo que significara para vuestro hijo. El caballero no estaba sorprendido por las palabras de su esposa. Desde que haba tenido aquella visin, Isolda se haba mostrado inflexible en su determinacin y deseaba desesperadamente que l aceptara el encargo de viajar hasta Istar para enfrentarse al Prncipe de los Sacerdotes y evitar as el Cataclismo, aun sabiendo que perecera en el intento. A Soth no le preocupaba este ltimo extremo, pues, para l, la vida nunca haba tenido menos valor que entonces. Sin embargo, s que le sorprenda la aparente indiferencia con la que Isolda pareca contemplar el futuro sin su compaa. --Qu ser de vos y de nuestro hijo? Tendris la fuerza y el coraje suficientes como para salir adelante sin mi proteccin? --Ser una prueba tan dura que me cuesta imaginarla --contest ella, abrazndolo enrgicamente--. Sin embargo, tengo que ser fuerte. Adems, s que cuando triunfis estaris para siempre a nuestro lado y formaris, para siempre, parte de nuestras vidas, porque os las deberemos exclusivamente a vos. Se aferr a l, y las lgrimas le brotaron de los ojos. Soth reflexion sobre las palabras de su esposa. Era cierto lo que acababa de decir: si tena xito en su misin, todos los habitantes de Krynn le deberan la vida. Pero qu sera de la elfa y de su hijo? Ella pareca desolada ante la posibilidad de que l desapareciera; sin embargo, era lo bastante valiente como para admitir que era por una causa que vala la pena. Estaba decidido. Ira a Istar y se enfrentara al Prncipe de los Sacerdotes.

--Pero eso de que tenga que dar su vida a cambio... --dijo Derick Serioescriba, mientras mordisqueaba un pedazo de pan duro.

--Ser a cambio de salvar a todo Krynn de la muerte y la destruccin --intervino Colm Farold, tras depositar su taza de t--. Desde luego es una causa lo bastante buena como para que merezca semejante sacrificio. Los caballeros estaban sentados alrededor de una mesa, discutiendo las ltimas noticias. Segn les pareca, se le haba presentado a su seor una oportunidad para expiar sus culpas y sus abominables pecados y para pasar a la historia como un hroe de la talla del mismo Huma Dragonbane. A todos ellos se les antojaba que aqulla era una ocasin magnfica para que Soth recuperara las glorias pasadas, pero algunos dudaban de la veracidad de la visin de la elfa. Desconfiaban ms de la mensajera que del mensaje, pues pocos de ellos confiaban plenamente en Isolda; eso sin considerar el asunto del sacrificio de Soth. Acaso no se poda evitar el Cataclismo sin que l tuviera que perder la vida en el intento? Todas aquellas cuestiones y otras hacan que ms de uno se preguntara si todo aquello no sera ms que una estratagema del Primer Jurista, lord Caladen, para atrapar a Soth y ejecutarlo. Sin embargo, tambin estaban los que crean que el mensaje era cierto, ya que ningn otro caballero tena la bravura necesaria para enfrentarse al sumo dignatario y obligarlo a renunciar a su pretensin de usurpar el puesto de los dioses. --Est siendo utilizado como un simple pen en una lucha que no le concierne --dijo Serioescriba. --En absoluto --neg Farold--. Es una oportunidad que tiene de salvarse l y de salvar, de paso, a toda la caballera. --Salvarse? --ri Derick--. Cmo puedes decir algo as, cuando para triunfar debe sacrificarse? --Porque, si sale victorioso, salvar a todo Krynn, y su muerte no habr sido en vano. Al contrario, vivir para siempre y ser un hroe para todos nosotros.

Soth llam a la puerta de los aposentos de Western Kern y de Meyer Seril. Se trataba de una gran habitacin con todo el espacio necesario para que ambos guardaran sus enseres personales y sus pertrechos de combate como espadas y armaduras de diverso tipo. El mobiliario era austero y lo componan dos camastros, una mesa en el

centro, un escritorio y unas pocas sillas. Kern y Seril estaban sentados ante la mesa y mataban el tiempo jugando a un juego de naipes llamado Briscopa que haban aprendido en Palanthas, donde era muy popular. Los dos caballeros miraron al seor del castillo, sorprendidos por la intrusin. --Disculpad si os interrrumpo --dijo Soth. --No es ninguna molestia, milord --asegur Kern. --Por favor, entrad --rog Seril. --Gracias --dijo Soth, yendo a ocupar una silla entre los dos leales camaradas--. Perdonadme, caballero Seril, pero he venido aqu para cruzar una palabras con el caballero Kern. --Faltara ms, milord --repuso, a la vez que se levantaba para marcharse--. Nosotros podemos acabar nuestra partida en cualquier otro momento. Soth aguard a que el otro hubiera salido. Luego habl. --He venido a deciros que estoy decidido a aceptar el cometido de los dioses. --Su voz sonaba firme, pero no poda ocultar un dejo de duda, como si todava no estuviera convencido de su decisin--. Saldr hacia Istar maana por la maana y... me gustara que vos me acompaaseis. Kern se qued sin palabras. --Debis entender --continu Soth-- que esta peticin no os obliga en lo ms mnimo. La decisin de acompaarme os corresponde exclusivamente a vos. Si decids quedaros en el alczar, nadie sabr de ello, y yo jams os tendr de menos. Los otros a los que tambin se lo he pedido son Caradoc y Farold. Faltabais vos. Los tres sois mis ms fieles camaradas. Al final, Kern recuper el aliento. --Ser un honor para m el poder acompaaros --repuso. --No sabis cunto os lo agradezco! --exclam Soth, ponindole una mano en el hombro.

El sol brillaba intensamente sobre las abruptas cumbres de la cordillera de las montaas Dargaard, como si Mishakal en persona, la diosa de la curacin, la sabidura y la virtud, les estuviera sealando el camino. A diferencia de otras ocasiones en el pasado, esa vez haba poca gente para despedirlos. Bien era cierto que estaban los dems

caballeros, muchos de los cuales habran deseado tener la posibilidad de acompaar a Soth y su reducida escolta; pero, aparte de stos, no haba nadie ms. Slo Isolda estaba presente y vesta un atuendo de un intenso color rosa, en homenaje a la orden a la que Soth haba pertenecido. Su profunda fe en la sabidura de Mishakal la ayudaba en aquellos momentos a superar el dolor de ver partir a su esposo para siempre jams. Soth dese que Peradur hubiera heredado algo de la fortaleza de su madre, ya que le sera til en el futuro si tena que convertirse en Caballero de Solamnia. Pero no tard en percatarse de que esa idea no era ms que una simple fantasa: el cuerpo de caballera nunca aceptara a un semielfo, y menos an a uno que fuera hijo de un caballero maldito. Sin embargo, Soth todava confiaba en que sera posible que su hijo tuviera una oportunidad, en caso de que l resultara vencedor de la misin y consiguiera rescatar a Krynn del fatal destino que lo aguardaba. Se acerc a Isolda y le tom las manos. --Por favor, habladle bien de m al muchacho --dijo. --Desde luego. Eso har. --Y aseguraos de explicarle que di mi vida tanto por l como por todo el pueblo de Krynn. --Yo no tendr que explicarle vuestras hazaas, milord. De eso se ocuparn los bardos y los poetas que cantarn vuestra gesta por toda la eternidad. Soth se inclin para besar a su esposa y, cuando se separaron, ella hundi el rostro entre las manos y llor desconsoladamente. l contuvo su impulso de consolarla. Ya era demasiado tard para eso. En cambio, se fue hasta donde estaba la sirvienta con su hijo y tom al nio en brazos. Acerc el rostro al de la criatura y le susurr algo al odo. --Cuando seas mayor no me odies por haberte abandonado. Esto es algo que hago por ti: el mundo ser un lugar mucho mejor si yo no estoy en l. El chico hizo un gesto y balbuce, como si hubiera comprendido. Soth lo bes en la frente y se lo devolvi a la doncella. Luego se apart y se reuni con los tres caballeros que lo aguardaban: Caradoc, Farold y Kern. Al cabo de un momento, el grupo sali por la puerta del castillo y cruz el puente levadizo sin mirar atrs.

Aqul era un viaje que, en circunstancias normales, poda durar unos diez das, pero, al ritmo que iban, tardaran por lo menos el doble de tiempo en llegar a Istar. Soth no tena ninguna buena razn que lo impulsara a precipitarse hacia la muerte, y el cabalgar despacio le permita disfrutar de sus ltimos das de vida; tambin le daba la oportunidad de reflexionar sobre lo que haba sido su vida, los errores que haba cometido y los pecados que arrastraba consigo. Al final del tercer da de viaje, ya estaba convencido de que lo mejor que poda hacer era sacrificarse. Al fin y al cabo, era un Caballero de Solamnia y su ms ferviente deseo siempre haba sido llegar a convertirse en el ms famoso de todos ellos. En el pasado, haba llegado a rozar toda esa gloria con la punta de los dedos, pero, en ese momento, no slo haba perdido la oportunidad, sino que se haba convertido en un renegado y en el peor de todos los caballeros a lo largo de la historia. No era ms que un fugitivo y una vergenza para los dems; una burla para toda la caballera. Slo si consegua cumplir con el mandato que haba recibido de los dioses podra, alguna vez, recuperar su pasado glorioso. Para ello tena que entregar su vida a cambio, y estaba decidido a que as fuera.

El grupo haba partido en direccin este nada ms salir del alczar, y haba seguido la ruta que serpenteaba por la ladera de las montaas. Sin embargo, la maana del tercer da, cambiaron de orientacin y torcieron hacia el sudeste, hacia Estwilde, por un camino poco frecuentado que los llevara a travs de la cuenca formada por las Dargaard y el extremo noreste de las montaas Khalkist. A diferencia de las llanuras de Solamnia, Estwilde era un terreno ms abrupto, perfilado de colinas y montaas, y poblado de densos bosques de espesa vegetacin. Tambin era un territorio famoso por lo salvaje de sus habitantes, ya que estaba poblado de seres peligrosos, como ogros, malvados humanos y enanos de las colinas. No obstante, la comitiva de caballeros no se encontr con ninguno durante los das que atraves aquel territorio. --Creis que no nos han reconocido como Caballeros de Solamnia y que guardan una prudente distancia? --pregunt Colm

Farold, tras unos das sin que se hubieran topado con nadie. --Desde cundo unas bestias inmundas como los goblins y los ogros respetan a los Caballeros de Solamnia? --repuso Caradoc. El resto de los jinetes se ech a rer, menos Soth. --Es cosa de Paladine --contest. --Cmo? --S, es Paladine, que gua nuestro camino para que tengamos un viaje sin incidentes y podamos llegar a nuestro destino libres de las interferencias y de las molestias que supondra un encuentro con unas desagradables criaturas. Los caballeros guardaron silencio, ya que se haban quedado impresionados por la solemnidad con la que Soth se haba referido a su misin. La alegre camaradera de antes se desvaneci. --Bueno, pues ya que Paladine gua nuestros pasos --aadi Caradoc en un intento de alegrar el ambiente-- bien podra enviarnos una cabra o un ciervo para que se cruzase en nuestro camino. Me estoy muriendo de hambre! De repente, divisaron una forma a lo lejos. --Eh! Qu es eso? --pregunt Kern, sealando a lo lejos. --Caradoc acaba de pedir un ciervo. Qu otra cosa puede ser? --repuso Soth. Caradoc y Kern desenvainaron sus armas y salieron a todo galope en pos de la presa. Ms tarde, todos coincidieron en que estaba deliciosa.

El aire de aquella parte de las Khalkist era glido y seco. Tras diez das de continuo cabalgar, los caballeros empezaban a sentirse fatigados y esperaban con ansia que llegara el momento en que hubieran acabado de cruzar los pasos de montaa para divisar las acogedoras planicies de Istar. Por otra parte, estaban deseando encontrar compaa, ya que el humor sombro y callado de Soth tampoco haba resultado de ayuda, aunque entendan que su comandante fuera parco en palabras, dado el destino fatal que lo aguardaba. Haban pasado cerca del asentamiento costero de Thoradin, que sus habitantes, los enanos de las montaas, denominaban reino; pero se mantuvieron a una prudente distancia para evitar que los vieran y los obligaran a rendir tributo a su rey.

En ese momento, se acercaban a la zona de las Khalkist, de la que se deca que estaba poblada por los zakhar, una esquiva y misteriosa raza de enanos que haba sido infectada por una plaga de hongos. La enfermedad los haba deformado hasta tales extremos que se haban visto obligados a refugiarse bajo tierra, donde se dedicaban a la forja de las mejores espadas y armaduras. Segn contaban los rumores, el nombre de Zakhar significaba los malditos, y sus portadores tenan por costumbre masacrar a todo aquel que entrase en sus territorios y no perteneciera a su raza. Los caballeros aguardaban con ilusin la posibilidad de encontrarse con aquellos seres deformes. No slo sera un estupendo entrenamiento para sus espadas, sino que les servira de tema de conversacin durante el resto del viaje. --Habis visto eso? --pregunt Caradoc. --Ver, el qu? --contest Farold. --All, ms adelante, en el camino. He visto algo que se mova entre la maleza. --Yo no he visto nada --terci Kern. --Algo se ha movido --insisti Caradoc--. Estoy seguro. --Me parece que el fro te ha congelado el cerebro --dijo Kern--. All no hay nada. --Silencio! --intervino Soth--. Caradoc tiene razn, all hay algo! Avanzaron un poco ms y, entonces, divisaron un grupo de tres doncellas elfas. --Vaya, vaya! --exclam el lugarteniente--. De todas las cosas con las que es posible tropezar en estas montaas dejadas de la mano de los dioses, la ltima con la que esperaba toparme era con un tro de elfas. --Callaos! --ataj Soth. Caradoc cerr la boca, y el resto de sus compaeros guard silencio, mientras su comandante se aproximaba a las elfas que se cruzaban en el camino y les impedan el paso. --Buenas mujeres, por favor, apartaos --orden Soth con firmeza--. Tenemos asuntos que resolver en Istar y no podemos retrasarnos. Las tres doncellas se echaron a rer. --He dicho que os hagis a un lado! --rugi Soth, azuzando su caballo. La ms alta de las tres elfas, una bella y morena joven de oscuros ojos, se adelant y sonri al caballero.

--Qu te hace pensar que el Prncipe de los Sacerdotes, alguien que es tan poderoso como los mismos dioses, querra hablar con una persona como t, Soth? --Sus palabras sonaron como el siseo de una serpiente y pronunci su nombre con una mueca de disgusto. A Soth le llam la atencin que la doncella supiera quin era l, pero no dej traslucir su sorpresa. --Soy Loren Soth, del alczar de Dargaard, Caballero de la Rosa. Las doncellas volvieron a rer. --T no eres nada, no eres nadie. No eres ms que el hijo de un clrigo miserable, y te has pasado la vida intentando ocultar tus fechoras tras su persona. Pero, ahora, todo Krynn est al corriente de lo ocurrido. Todos saben que jams fuiste llamado a ser un verdadero Caballero de Solamnia por la forma en que te negaste a aceptar tu destino y huste cobardemente de la justicia que te impusieron tus propios camaradas. Soth sinti que lo recorra una oleada de sorpresa y furia ante las palabras de la elfa. Cmo era posible que aquella criatura supiera tanto sobre l? Hasta dnde haban llegado las noticias de su deshonra? Sus compaeros se acercaron y se situaron a su lado. --Mi pasado no es asunto vuestro, ni tampoco algo que deba interesar al Prncipe de los Sacerdotes. --Te equivocas, te equivocas completamente. Si un mortal recibe el encargo de acabar con el sumo dignatario, al menos debe ser un mortal sin tacha y un caballero del mximo rango; no un vulgar criminal, no el asesino de su esposa, su hijo y sus hermanastros. Caradoc dio un respingo cuando escuch aquellas palabras. Al igual que su seor, haba hecho todo lo posible por enterrar el recuerdo de aquella infamia en lo ms profundo de su memoria. --Qu pronto nos olvidamos de esas trivialidades sin importancia, como la de liquidar a nuestros parientes ms prximos!, verdad, Soth? Soth no dijo nada e hizo un esfuerzo por dominarse. A pesar de que por dentro herva de furia, era incapaz de no sentirse trastornado por el sbito repaso de sus fechoras. --No le prestis atencin, milord --intervino Farold--. Salta a la vista que han sido enviadas por el Prncipe de los Sacerdotes para deteneros. l sabe perfectamente que vos podis derrotarlo y os teme. --Ah, el buen caballero Farold! --exclam otra de las elfas--. Otro infeliz cado en desgracia, otro traidor a la caballera que no pudo

someterse a las decisiones de un jurado e impidi que su bien amado seor tuviera la oportunidad de expiar sus culpas como le corresponda por su rango de caballero. --Ya es suficiente! --rugi Soth--. No permitir que se insulte a mis hombres de este modo. --Y lo mismo vale para Caradoc y Kern --continu la elfa, haciendo caso omiso de las amenazas de Soth--. El Cdigo y la Medida les pareci aceptable hasta el momento en que fue usado para juzgar y sentenciar a su vil seor. Entonces, olvidaron sus aos de entrenamiento y devocin a sus preceptos. Y para qu? Para salvar a un asesino de mujeres y nios inocentes. --Ya basta! --bram Soth, que apenas poda contenerse. --La verdad es un arma poderosa, no es cierto? --intervino la tercera elfa. --No temo a la verdad --repuso l, pero se acord de cmo durante el juicio le haba preocupado la idea de que las noticias de sus fechoras pudieran llegar a los odos de Isolda. Aadi--: Al menos ya no; no tengo nada que perder. --Pues quiz deberas, ya que la verdad que yo conozco sera suficiente para enloquecer a un hombre. --Apartaos y dejadnos pasar! --intervino Caradoc--. Ya hemos perdido demasiado tiempo con estas charlas intiles. --Dejad que hable --orden Soth. --Milord --suplic Farold--, estas elfas son unas enviadas del Prncipe de los Sacerdotes cuyo nico propsito es impedir que lleguis a Istar y lo derrotis. Acordaos del Cataclismo del que nos previno la visin de vuestra esposa! Recordad lo que puede sucederle a las gentes de Krynn y a vuestro hijo! --Ah, Peradur! --exclam la mujer--. Cmo sabes que realmente es hijo tuyo? --Qu habis dicho? --Milord, no tenemos tiempo que perder... --Silencio! Qu habis dicho de mi hijo? --Tuyo o de cualquier hombre de verdad del castillo --se burl la elfa. Soth apret los dientes con fuerza. --T no pudiste hacer que Korinne engendrase un hijo. Qu te hace pensar que lo conseguiste con Isolda? --Korinne era estril. No poda tener hijos --afirm con rotundidad. --Pobre imbcil! Korinne se qued embarazada despus de su

visita a la hechicera de las montaas, y ni siquiera un embarazo tan difcil le impidi dar a luz a su hijo --dijo en tono acusador la elfa, mientras sealaba a Soth--. T fuiste el que no pudo darle un nio. La cabeza le daba vueltas y se senta mareado y furioso. --Pero yo he tenido un hijo. Peradur es hijo mo! --No, Soth, no es tuyo. Nadie sabe exactamente quin es el padre, pero desde luego no eres t. --Ments! Yo le salv la vida a Isolda, y ella me ama. Nunca me sera infiel. No se atrevera. Las tres elfas se echaron a rer. --Pobre idiota. --Soth, el tonto. --Nunca te extra que fuera Isolda quien tuviera la visin que te ha trado hasta aqu? --Yo rec a Paladine --repuso el caballero, apretando los puos--. l me mostr la destruccin que llegara con el Cataclismo. Isolda rez a Mishakal y la diosa le mostr cmo poda evitarse. --Qu ingenuo! --Qu crdulo! --Y no encontraste sospechoso que Isolda, una mujer que dice amarte y que se supone que es la madre de tu hijo, estuviera tan deseosa de verte partir en una misin que slo puede acabar con tu muerte? Soth ya haba reflexionado sobre aquello, pero su fe en Isolda lo haba persuadido de la rectitud de la elfa. Sin embargo, en ese momento, ya no estaba tan seguro. --Mientras t y tus caballeros cruzis medio pas, ella se est acostando con todos los hombres del castillo, empezando con el primer caballero y acabando con el ltimo sirviente --aadi la elfa con evidente satisfaccin, ya que saba que estaba tocando un punto vulnerable--. Aunque ser mejor as. De este modo, Isolda podr disfrutar de la compaa del verdadero padre de su hijo, sea quien sea. --Basta, basta! Soth quiso apartar aquellas palabras de su mente, pero no pudo. Las elfas haban demostrado que saban todo acerca de l: saban la verdad sobre el asesinato de sus hermanastros; saban la verdad sobre la muerte de Korinne. Si conocan todo eso, por qu no iban a saber tambin la verdad acerca de Isolda? Eso quera decir que... Peradur no era su hijo, sino un bastardo! Y que Isolda no era ms que

una gata en celo a la que no le importaba con quin se acostaba. Cuanto ms pensaba en ello, ms se convenca de que era cierto. Isolda no haba dejado de acosarlo, de hacerle proposiciones, incluso cuando estaba todava casado con Korinne, y sta estaba embarazada. La elfa se haba comportado como una advenediza, cuya sola ambicin haba sido ocupar el lugar de la dama del castillo. Y si haba sido capaz de todo eso, qu le iba a impedir ser infiel mientras l estaba fuera? Qu le iba impedir seducir a algn poderoso caballero, entonces que Soth no era ms que un fugitivo de la justicia? Y, finalmente, qu mejor ocasin iba a tener para llevar a cabo sus infidelidades que esos das en los que l se hallaba de viaje, en una misin de la que no iba a regresar? Cuantas ms vueltas le daba, ms se enfureca. Las elfas continuaron hablando, pero Soth ya no era capaz de distinguir sus palabras; solamente oa un torrente de ruido que lo enloqueca por momentos. --Silencio! Callad! --grit. Pero las doncellas no lo obedecieron. --Para ella, cada hombre es un amante... --Basta! --Y los desea a todos... --Basta! Basta! --grit una vez ms. Luego, cegado por la ira, desenfund la espada, desmont y arremeti contra ellas. --Milord, no! --grit Farold. Pero fue demasiado tarde. Un odio sin lmites, donde se mezclaban los celos, la ira y el resentimiento, se apoder de sus actos y su voluntad. Las elfas no dejaron de hablar mientras Soth se lanzaba sobre ellas con la espada en alto. --Su deseo es incontenible... --El lecho donde yace arde de pasin... Con un veloz movimiento del brazo, el caballero alcanz a la primera elfa, y la hoja del arma la decapit limpiamente. La cabeza rod por el suelo y el cuerpo se desplom, pero no por ello los labios dejaron de moverse: la cercenada testa segua recitando su venenoso discurso. --Con vos lejos... Soth descarg otro tajo. --Su deseo no conocer barreras... Y otro, y otro, hasta que logr silenciar el cuerpo mutilado.

Luego, se volvi y se abalanz contra las dems. La segunda doncella cay despedazada, pero tampoco enmudeci. --Cuando haya acabado con los hombres del alczar... Levant una vez ms la espada y le atraves el gaznate antes de que pudiera concluir la frase. La ltima de ellas pareci rerse del caballero cuando ste la abri en canal con una fulminante estocada. --Lord Loren Soth --cacare--, el cornudo del alczar de Dargaard! El caballero le clav otra vez la poderosa hoja y empez a descuartizarla a golpe de mandoble, hasta que no qued de ella ms que una masa irreconocible y sanguinolenta esparcida por el rocoso suelo. Y no par. Pareca un carnicero enloquecido, troceando y dando alaridos bestiales. Finalmente, sus caballeros lo sujetaron por los brazos y le arrancaron el arma de la mano. --Milord, basta ya! Soth mir, anonadado, a su alrededor y se estremeci de terror cuando contempl cmo los cuerpos salvajemente mutilados de las elfas parecan perder sustancia y se disolvan en el fro aire de la maana. --Fantasmas! --jade Kern. --S, fantasmas enviados por el Prncipe de los Sacerdotes para que nos impidieran llegar a Istar --aadi Farold. Soth no dijo nada. Para l era lo mismo que hubieran sido fantasmas o seres de carne y hueso, lo importante haba sido el mensaje, la verdad de aquellas palabras. --Ahora ya podemos continuar nuestro camino --dijo Caradoc, mirando a su seor. Pero ste no contest. En vez de eso, mont en su caballo y sali a todo galope en la direccin por la que haban llegado. Farold, Kern y Caradoc se quedaron mudos de asombro. --Pero, en nombre de Paladine, adonde cree que va? --exclam Kern. --Al alczar de Dargaard, probablemente --anunci Caradoc con un gesto de impotencia. --Y qu ocurre con nosotros? --pregunt Farold. --Acaso crees que tenemos eleccin? --repuso. --S. Podramos continuar hasta Istar y enfrentarnos nosotros tres contra el Prncipe de los Sacerdotes. --As no conseguiramos nada --contest Caradoc--. El poder de

resistir a los rayos y a los ataques del Prncipe de los Sacerdotes era slo de Soth. Nosotros no tenemos la ms mnima garanta de que podamos hacer lo mismo. Simplemente, moriramos en el intento y el sumo dignatario saldra vencedor. --Mir a sus compaeros--. Yo, por mi parte, prefiero dar la vida por una causa mejor. --Estoy de acuerdo --contest Farold. Kern hizo un gesto de asentimiento. --Pero, si Soth regresa al castillo, qu va a hacer all? --pregunt. Los tres caballeros contemplaron el paisaje que los rodeaba y el lugar donde los masacrados cuerpos de las elfas se haban desvanecido. Un destello de horrorizada comprensin apareci en los ojos de Farold, mientras intercambiaba una silenciosa pregunta con sus camaradas. --Por el amor de Paladine, no! --exclam Kern. Caradoc no perdi el tiempo intentando articular una respuesta. En cambio, dio media vuelta, mont a caballo y parti a toda velocidad por el camino de regreso que haba tomado Soth.

Maldita traidora, mujer infiel, perversa gata encelada, embustera y lasciva. Quiso deshacerse de m envindome a una muerte cierta, pensaba Soth mientras cabalgaba de vuelta hacia el castillo. Su mente era un torbellino de odio en el que slo haba sitio para la venganza, y en su cuerpo no caba el agotamiento ante semejante galopada. Ahora ya no me dirijo hacia mi muerte, sino hacia la suya.

La montura de Caradoc tropez y relinch cuando uno de sus cascos dio contra una piedra. El animal intent recobrar el ritmo del galope, pero al cabo de un rato comenz a desfallecer. Los jinetes llevaban cabalgando tanto tiempo que se les antojaba que haban pasado varios das. A pesar de sus denodados esfuerzos, no haban sido capaces de ganarle distancia a su seor. Soth y su caballo parecan seres sobrenaturales, dotados de una fuerza y una resistencia fuera de este mundo, que no pareca abandonarlos a medida que se acercaban a su destino. De repente, el corcel de Caradoc se desplom, exhausto, contra

el suelo y lo arrastr consigo. El jinete se recobr como pudo del inesperado impacto y vio cmo Kern y Farold daban media vuelta a sus monturas y acudan en su ayuda. --Sube a mi grupa --ofreci Farold, palmeando el empapado lomo del animal. --No insistas --su voz se quebr, mientras intentaba recuperar el aliento--. Aunque dispusiera de un caballo fresco y descansado, no reanudara esta persecucin. Estamos siguiendo a un demonio al que nunca atraparemos. Soth est totalmente posedo. Aun suponiendo que logrramos darle alcance, dudo mucho que pudiramos detenerlo, ni siquiera sumando nuestras fuerzas. El caballo de Farold resopl, como si estuviera de acuerdo con aquel razonamiento. --S. Creo que ests en lo cierto --contest Farold con un gesto de derrota. --Este asunto parece haber quedado fuera de nuestro alcance. Lo lamento --agreg Kern. Los dos caballeros desmontaron y, junto con Caradoc, se sentaron a descansar antes de reemprender el camino, a pie.

La noche caa; pero, en la creciente oscuridad, Soth no aminor la marcha. Mientras, Kern, Farold y Caradoc se esforzaban por dejar atrs el lgubre paisaje de las montaas Khalkist. Desde la distancia que los separaba de su seor, creyeron ver, recortada contra la roja silueta de Lunitari, la figura de un veloz jinete.

_____ 31 _____ Los temblores sacudieron el terreno durante horas. Por toda la ciudad de Istar, se oan gritos de terror. Hombres mujeres y nios chillaban, presa del miedo, mientras a sus pies se abran grietas descomunales que se los tragaban como a muecos insignificantes. Nadie estaba a salvo y no haba un lugar seguro donde esconderse. Todo el suelo era una sucesin de fracturas y de fallas

boqueantes que devoraban casas, familias, barrios enteros, como mandbulas insaciables y aterradoras. El cielo haba adquirido un tono ceniciento y, en ese momento, se reflejaba en l el resplandor de los incendios que arrasaban la que haba sido una de las ms hermosas ciudades de Krynn. En el templo, refugiado entre sus gruesos muros, el Prncipe de los Sacerdotes rehusaba reconocer sus errores y el hecho de que su desmedido orgullo era el nico responsable de la furia de los dioses que se abata entonces sobre ellos. Como un demente, se aferraba a la loca esperanza de que los dioses se daran cuenta de su importancia y le pediran que ascendiese a los cielos, para ocupar el justo lugar que le corresponda entre ellos. --Es ste el signo? --pregunt, elevando la voz por encima del rugido del terremoto que lo asolaba todo alrededor de l. Todava no haba acabado de pronunciar aquellas palabras, cuando una bola de fuego del tamao de una montaa surc el cielo y se abati sobre Istar.

_____ 32 _____ Los centinelas del alczar se percataron de que Soth regresaba mucho antes de que ste llegara al castillo. As pues, cuando el jinete y su montura cruzaron a toda velocidad el puente levadizo, la puerta de rastrillo se encontraba alzada, y una comitiva de caballeros se haba reunido para recibirlo. Soth mir en derredor y se sorprendi cuando vio la expresin que se reflejaba en los rostros que lo rodeaban: todos lo miraban como si acabaran de asistir al regreso de un fantasma. Aqulla era una reaccin comprensible: nadie, tras haber asistido a su partida, esperaba verlo de nuevo con vida. Sin embargo, Soth lo entendi de otra manera. En su mente, la expresin de incredulidad que se haba apoderado de los reunidos slo se poda explicar porque, con su repentina aparicin, los haba sorprendido en pleno acto de infidelidad con Isolda. Aquella certeza lo enfureci todava ms. Desmont en medio de un silencio sepulcral y camin entre los presentes. En el patio del castillo, slo se oyeron los resoplidos de su

caballo, el roce de los cascos en el suelo y el repiqueteo de las botas de Soth sobre la dura piedra. --Dnde est mi esposa? --rugi. --Est... Est en sus aposentos, milord --repuso Parry Roslin, el capitn de la guardia, con sbito temor. --Con quin? --le pregunt Soth, enfurecido, al mismo tiempo que lo agarraba por el cuello y lo zarandeaba violentamente. --Creo... Creo que est con vuestro hijo, seor --articul entre jadeos el oficial. Soth lo empuj a un lado, y Roslin cay pesadamente al suelo. Sus camaradas acudieron a prestarle ayuda mientras miraban al Caballero de la Rosa con expresin de temor y preocupacin. --Aqu estoy! Aqu estoy! --dijo una voz femenina que surga de algn lugar de lo alto de la torre. l la reconoci de inmediato, y la ira que lo dominaba se multiplic por dos. --Mi seor, qu os trae de vuelta tan pronto? --pregunt Isolda, con tono de sorpresa, mientras apareca por la puerta de acceso al torren con su hijo en brazos. --Veo que os alegris de mi regreso! --replic Soth, volcando en su voz todo el sarcasmo del que era capaz. --Naturalmente que me alegro de veros, mi seor --contest, sorprendida por la pregunta--. Pero qu ha ocurrido con la misin que tenais encomendada? --Misin? Qu misin? --Una torva sonrisa se le dibuj en la cara--. Querris decir con la muerte que habais planeado para m! --No os entiendo, milord. --No, claro que no. No entendis cmo he conseguido, por fin, ver con claridad a travs de vuestra perfidia. Pero, ahora, ya estoy al corriente de todo y s que me habis sido infiel desde el principio. --Seor, de qu estis hablando? --La voz de Isolda estaba teida por la confusin y el miedo, y las lgrimas le inundaban los ojos. --Oh! Qu bien fings vuestra inocencia, incluso en este momento que os obligo a que os encaris con las mentiras de vuestra infidelidad! --se burl Soth. El tono de su voz era glido, como un susurro letal. --Qu habis dicho? --Su esposa pareca sinceramente sorprendida por aquellas palabras--. Jams os he sido infiel! Soth no contest. Su mente estaba totalmente dominada por las palabras de las tres doncellas elfas y por el demonio de los celos. Sus

frases le resonaban en los odos como un eco de muerte: Cada hombre es un amante para ella y los desea a todos. Lord Loren Soth, Caballero de la Rosa, el cornudo del alczar de Dargaard. --Yo nunca os he engaado! --repiti Isolda en un intento de convencerlo. Dio unos pasos hacia atrs, apartndose de Soth, y entr en una de las salas de la fortaleza. --Embustera! --rugi l, mientras se abalanzaba sobre ella y la arrojaba de manera brutal al suelo. Isolda cay dolorosamente de espaldas, abrazando al nio con fuerza contra el pecho para protegerlo de la cada. Intent incorporarse, pero estaba demasiado aterrorizada por la expresin que vea en el rostro de su marido y paralizada por su propia incredulidad. Entonces, se oy un tremendo rugido que provena del exterior y que hizo que toda la estructura del castillo temblara. Al instante, se escuch el tronido de una explosin, y el penetrante olor de los incendios que comenzaban a arrasar Krynn lleg hasta ellos, mientras la luz del sol quedaba oscurecida por espesas nubes de negro humo. Sin embargo, ni Soth ni Isolda prestaron demasiada atencin al fenmeno. --Se puede saber qu os ocurre? --pregunt ella, tan aterrada como enfurecida por aquella injusta agresin--. Soy vuestra esposa y la madre de vuestro nico hijo. --Mi hijo, decs? No es hijo mo, y dudo que vos sepis quin es el verdadero padre! --bram Soth, mientras se le acercaba y la obligaba a arrastrarse de espaldas por el suelo para escapar de su amenazadora presencia. Las palabras de l la hirieron en lo ms profundo del corazn y no pudo contener el llanto por ms tiempo. --Cmo os atrevis a acusarme de este modo? Yo siempre os he amado, desde el momento en que me salvasteis la vida. Cmo podra yo hacer nada que os perjudicase? --Vos yacisteis conmigo estando yo todava casado con Korinne. Si no tuvisteis remordimientos entonces, si no os import pasar por encima de un juramento de matrimonio, cmo puedo estar seguro de que habis cumplido el que me hicisteis a m? --Yo fui quien quiso marcharse del castillo cuando me enter de que vuestra esposa estaba embarazada --replic la elfa, haciendo acopio de todas sus fuerzas--. Pero fuisteis vos, y slo vos, el que quiso que me quedara. Vos me pedisteis que permaneciera en

Dargaard para tener la ocasin de ser infiel a vuestra esposa! Peradur, asustado por la violencia de la discusin, se haba puesto a llorar, y sus gritos reverberaban en las paredes de la vaca y desierta estancia. Pero no haba nadie en el castillo para or lo que all dentro suceda, ya que todos haban abandonado el lugar cuando se dieron cuenta de las posibles consecuencias que la irreprimible furia de Soth poda tener. --Y vos osis acusarme a m? --estall el caballero--. Vos que os habis burlado del matrimonio y os habis acostado con todos los hombres que os han apetecido... --Por la mano bendita de Mishakal! Se puede saber qu demonio os ha posedo? --Acaso sabis quin es el padre del nio? --Vos! Vos lo sois! --exclam entre violentos sollozos. --Bruja traicionera y mentirosa! Isolda fue incapaz de responder nada; se acurruc en el suelo en un intento de proteger a su hijo y llor desconsoladamente. Soth se acerc, amenazador, y desenvain la espada. --Oh, no! --suplic Isolda, cuando se dio cuenta--. En nombre de Paladine, no! No, por favor! En ese instante el castillo fue alcanzado por la onda expansiva del impacto de la montaa de fuego que se haba abatido sobre la desprevenida ciudad de Istar. Toda Solamnia se quebr bajo los efectos de aquel desastre, y el orgulloso alczar de Dargaard empez a desmoronarse. Profundas grietas aparecieron en las paredes, entre los rojos bloques de sanguinaria, y los techos se tambalearon. Todo era un caos de objetos que se rompan al caer y gritos de los que huan despavoridos. El suelo del gran saln se parti en dos, atravesado por una boqueante fisura, y la sacudida hizo rodar a Isolda por el suelo, mientras que Soth se esforzaba por mantener el equilibrio. --Ayudadme! --grit, mientras aferraba a su hijo contra el pecho e intentaba incorporarse. --Ayudaros a vos, que me habis traicionado de manera tan vil? --repuso Soth, negando con la cabeza. El suelo tembl nuevamente, y la fortaleza se estremeci hasta sus cimientos. Isolda grit, y Soth mir hacia arriba, justo a tiempo para ver cmo el gran candelabro que colgaba de lo alto se desplomaba. l tuvo la impresin de que todo transcurra lentamente, como si el tiempo se

hubiera detenido, y contempl el modo como la gran lmpara caa, despacio, muy despacio, directamente sobre la elfa y su hijo. Instintivamente, Soth se abalanz para ayudarla, pero no pudo hacerlo lo bastante deprisa. El pesado armatoste, decorado con coronas y espadas, alcanzo de lleno a Isolda y la empal violentamente contra el suelo. En ese momento, toda la rabia y la locura se desvanecieron de la mente del caballero. Contempl a su esposa, que todava estaba con vida y cuyas heridas sangraban abundantemente mientras haca un esfuerzo por respirar, y se percat de sus errores y de hasta qu punto le haba fallado. --Tomadlo! --llam Isolda entre gorgoteos sanguinolentos. Soth vio entonces que, a pesar de las terribles heridas, la elfa haba conseguido proteger al nio del impacto y que se lo tenda. --Tomadlo! --implor. Se adelant para cogerlo. Saba que era su obligacin ocuparse de l y protegerlo de los desastres que ocasionara el Cataclismo, acompaarlo a travs de los avatares que el negro futuro, sin duda, les deparara. Pero, cuando se lanz hacia adelante, oy una voz que le susurraba al odo. Era una voz clara y poderosa, diferente a todo lo que haba odo antes sobre la faz de Krynn, y se dio cuenta de que slo poda tratarse de la voz de un dios. Nuestros hijos sangrarn por nuestros pecados. Soth se detuvo en seco. De repente, todo cobr sentido en su cerebro. l haba sufrido por los pecados de su progenitor, pero, en lugar de aceptar su destino y sobreponerse a l, lo nico que haba hecho era sumar los suyos propios, mucho ms horribles y peores que los de su padre. Si salvaba en ese instante a Peradur de las llamas y la devastacin, slo servira para que tuviera una vida llena de miseria y vergenza, ya que estara condenado a sufrir por los pecados de l, su padre, y los de su abuelo, y, entretanto, en medio de semejante sufrimiento no dejara de cometer los suyos propios, quizs an peores. Sera un ciclo infernal que durara eternamente... Salvo que l, Soth, lo interrumpiera. Dio un paso atrs. Las llamas de las velas que rodaban por el suelo comenzaban a prender en la ropa de Isolda. --Salvadlo! --grit Isolda, presa del pnico.

Soth no se movi, y se mantuvo impasible. --Salvad a vuestro hijo! --aull mientras las llamas le devoraban el mutilado cuerpo, pero an con fuerzas para mantener al nio fuera de su alcance. El caballero no hizo ni el gesto. El fuego trep por los brazos de Isolda y, con una sbita llamarada, envolvi el cuerpo de la criatura, que ardi como una tea entre horribles berridos. Entonces, Soth oy que, de entre la hoguera en que se haba convertido la elfa, surgan las palabras de una eterna maldicin. --Morirs esta noche entre las llamas, al igual que tu hijo y yo. Pero no morirs del todo, pues tendrs que vivir por cada una de las vidas que has segado en tu sangrienta locura! Si hubo algo ms, Soth no lo escuch. Lo nico que consigui percibir fueron los alaridos de dolor y pnico que parecan surgir de todos los rincones del castillo, que se vena abajo. Intent cerrar su mente ante tal horror, pero fue incapaz. Ech a caminar por la pira en que se haba convertido la estancia y se dirigi al saln del trono. A medida que avanzaba, como un hombre maldito que se dirigiera a su propia ejecucin, un camino de cenizas se abri a sus pies, aislndolo de las hogueras que lo rodeaban. Cuando lleg, la sala arda como una antorcha, pero la silla real estaba intacta. Soth fue hasta ella, entre el humo y el calor insoportable, tom asiento y mir la indecible devastacin que todo lo asolaba, la devastacin que slo l podra haber evitado. Sentado, esper a que le llegara la muerte. Entonces, el incendio lo rode y se abalanz sobre l. El caballero ni siquiera grit. Farold, Kern y Caradoc notaron que el suelo se estremeca bajo sus pies. A lo lejos, podan divisar el alczar de Dargaard, y aquella visin de las imponentes torres fue un alivio tras la larga marcha que haban realizado en pos de su comandante. Pero, en ese instante, mientras se deleitaban contemplando la majestuosa estructura, notaron que el terreno temblaba y ruga, al mismo tiempo que una vaharada de aire ardiente los golpeaba en la cara. --Mirad, all! --grit Kern, a la vez que sealaba un punto en el cielo. Todos lo vieron. Una formidable bola de fuego, ms grande que

una montaa, surc el firmamento. Caa hacia tierra y dejaba tras de s una terrible estela incandescente, roja y anaranjada, que oclua los rayos del sol y oscureca el paisaje con sombras amenazadoras. --Ser eso? --murmur Farold, lleno de aprensin. --Y eso, qu se supone que es? --pregunt Kern. --Eso es el Cataclismo, seguro --contest Caradoc. Realmente, lo pareca, ya que todo, las montaas, las llanuras y la vegetacin se estremecieron a su paso. --S, me temo que Caradoc tiene razn --dijo Farold--. Slo los dioses tienen poder para hacer algo como eso. Un cielo ardiendo slo puede ser obra de ellos y de su ira. --Ira de los dioses contra lord Soth? --inquiri Kern, absolutamente atnito. Farold asinti. --En efecto, contra milord, contra el Prncipe de los Sacerdotes, contra las gentes de Krynn... --Y pensar que lord Soth pudo haberlo evitado! --exclam Caradoc presa del ms absoluto asombro. --Quiz. Pero el Prncipe demostr, al enviar a aquellas malditas elfas, que sus poderes de persuasin eran superiores a la fortaleza de milord --reconoci Farold. Entonces, el castillo estall en llamas. --Por los dioses! No! --gritaron todos. Caradoc y Kern montaron apresuradamente, y el lugarteniente tuvo que ayudar a un aturdido Farold a subir a la grupa de su caballo. Los tres emprendieron con rapidez el camino hacia la ardiente fortaleza. No tardaron en comprobar los daos que el incendio infliga al alczar y vieron con estupor que, incluso all donde los materiales no eran combustibles, tambin prenda el fuego. Hasta las rojas piedras parecan arder! Los caballeros intentaron aproximarse, pero el intenso e insoportable calor los detuvo y los oblig a retroceder. No tuvieron ms remedio que sentarse y contemplar el devastador trabajo de las hogueras. Sin embargo, cuando el incendio pareca remitir, unas sbitas llamaradas surgieron del suelo, a sus espaldas, y los obligaron a moverse en direccin al castillo. --Qu es esto? Qu ocurre? --pregunt Kern, con preocupacin evidente. --Me parece que el alczar nos reclama --dijo Caradoc con calma,

tras contemplar la situacin. --Cmo? --Est claro --prosigui, convencido de que, aquella vez y para siempre, sus pecados les haban dado alcance--. Nosotros formamos parte de ese mundo, parte de lord Soth. Los dioses no dejarn que escapemos. Nuestro destino est demasiado ligado al de nuestro seor. No podremos huir. Un sendero humeante se abri ante ellos y los condujo hasta el puente levadizo, mientras a sus espaldas aumentaba la violencia del calor. No caba duda de cul era la direccin que deban tomar. Los tres caballeros cruzaron el foso y entraron en el patio, que era como un huracn de llamas en el que se derretan hasta los muros de granito. Entonces, la tormenta de fuego cay sobre ellos, y se reunieron con lord Soth para toda la eternidad.

Eplogo
El incendio dur cuatro das y, cuando se hubo apagado, todo lo que qued del alczar de Dargaard --la antigua joya de los Caballeros de la Rosa y el orgullo de Solamnia-- no fue ms que un montn de escombros retorcidos que apenas conservaba la forma originaria de una rosa. Hubo quienes consiguieron escapar del fuego arrojndose al foso que rodeaba la fortaleza, pero los supervivientes fueron escasos. Casi todos los habitantes del castillo perecieron, entre terribles agonas, slo para renacer posteriormente como fantasmas, espectros que rondaban las ruinas humeantes al servicio de lord Loren Soth, el Caballero de la Muerte.

La vida tard semanas en reaparecer por los alrededores de la fortaleza; al final, unas tmidas briznas de hierba se atrevieron a brotar entre las cenizas que cubran lo que antes haba sido un terreno frtil y verdeante. En el calcinado jardn surgi un extrao rosal que dio unas pocas

flores, muy espinosas y de un rojo muy intenso y brillante. Fueron unos brotes hermosos, pero ningn viajero de los muchos que pasaron por all se atrevi a llevarse ninguna consigo. Nadie quera perturbar ni llamar la atencin de las almas torturadas de lord Soth, el Caballero de la Rosa Negra, y sus camaradas, que deambulaban por entre los escombros. Y al anochecer, mientras la oscuridad se apoderaba de las devastadas llanuras de Solamnia, se poda escuchar el siniestro chirrido del mecanismo que haca descender el puente levadizo. Entonces, Soth y sus trece fieles caballeros aparecan bajo el derruido arco de la entrada. No eran ms que fantasmales esqueletos, leales a su seor ms all de la muerte. Luego, montaban sobre sus irreconocibles y deformados corceles y se lanzaban a todo galope a patrullar, como un enjambre de pesadilla, por las llanuras de Foscaterra.

Soth estaba sentado en su trono. Las paredes que lo rodeaban aparecan derruidas y ennegrecidas por el fuego, al igual que su armadura. Toda la carne del cuerpo le haba ardido y se haba carbonizado; no obstante, no haba muerto. Luego, toda la piel, los msculos y los rganos se le haban ido desprendiendo en dolorosos y achicharrados fragmentos, hasta que finalmente slo qued un pelado esqueleto. Nada haba vivo bajo su existencia de no-muerto, nada salvo los ojos: dos brillantes ascuas del mismo color rojo anaranjado de las llamas que lo haban devorado, dos brillantes ascuas que ardan de pena y remordimiento, de dolor ante el infinito tormento que saban que tendran que soportar durante toda la eternidad, ya que aquella terrible forma que haba adoptado era el castigo que reciba por todos sus pecados. Tanto sufrimiento le era, a veces, demasiado insoportable y, en esos momentos, rojas lgrimas brotaban de aquellas atormentadas cuencas y siseaban, como gotas de agua sobre ardiente metal, mientras caan al suelo. Adems, para empeorar su tormento, a su alrededor bailaban los espritus de las tres elfas que haba asesinado en su camino hacia Istar; danzaban y le repetan las mismas palabras que entonces, como una insoportable y lgubre letana que nunca le permitira olvidar su

fracaso como caballero y como esposo. As, mientras se sentaba en su horrible trono, lamentndose por todas las faltas de su vida anterior y maldiciendo su nueva existencia de espectro, los gritos de las elfas seguan desgarrndolo por dentro, y lo acosaban con sus fantasmales cnticos. Intent cerrar los ojos, pero saba que al igual que la muerte no llegara para rescatarlo de aquella realidad de pesadilla con el consuelo del olvido eterno, tampoco el sueo lo hara. Los volvi a abrir. All, en el brillo anaranjado que los animaba, arda el dolor eterno por todos sus pecados.

Cntico de las elfas espectrales Y en el reino de los sueos, cuando la recuerdes, cuando se expanda ese universo onrico haciendo titilar la luz, cuando te acerques al confn del sol y la bienaventuranza..., nosotras avivaremos tu memoria, te haremos experimentar todo aquello de nuevo, a travs de la eterna negacin de tu cuerpo. Porque al principio fuiste oscuro en el vaco de la luz y te extendiste como una mancha, como una lcera. Porque fuiste el tiburn que en el agua remansada comienza a moverse. Porque fuiste la escamosa cabeza de una serpiente, eternamente vida de calor y forma. Porque fuiste la muerte inexplicable en la cuna, la traicin hecha hombre. Y an ms terrible que todo eso fuiste, pues atravesaste un callejn de visiones inclume, inmutable,

mientras las mujeres gritaban desgarrando el silencio y hendan la puerta del mundo dando paso franco a indecibles monstruos, mientras las entraas de un nio se abran en parbolas de fuego, en las fronteras de dos universos en llamas, mientras el mundo se divida, deseoso de engullirte, deseoso de entregarlo todo para extraviarte en la noche. Todo eso atravesaste inclume, inmutable, pero ahora lo ves engarzado en nuestras palabras, en tu renacimiento al pasar de la noche a la consciencia de existencia en la noche, y sabes que el odio es la paz del filsofo, que su castigo es imperecedero, que te arrastra a travs de meteoros, a travs del invierno petrificado, a travs de la Rosa pisoteada, a travs de las aguas del tiburn, a travs de la negra comprensin de los ocanos, a travs de rocas y de magma... hasta ti mismo, un absceso intangible que reconoces como la nada. La nada que volver una y otra vez bajo las mismas reglas.

FIN