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e
SRIE, 1870. TOME XXXIII. 1
re
PARTIE.
// 78 //
MEDECNE LEGALE.


TUDE MDICO-LGALE
S U R L A P E N D A I S O N,

Par AMBRO8E TARDEU,
Professeur de mdecine lgale la Facult de mdecine de Paris.


Je me propose de complter, par cette nouvelle tude, lhistoire mdico-lgale des
diffrents genres de mort violente confondus tort sous la dnomination dasphyxie.
Jai dj montr le danger de cette confusion. Il me restait faire pour la pendaison,
ce que jai fait pour la strangulation et pour la suffocation [Nota 1 Je runis en ce
moment dans un mme volume cette tude nouvelle sur la pendaison (Paris, J.-B. Baillire, 1870, 1
vol. in-8 avec 1 planche colorie et 15 figures) et mes anciennes tudes dj publies dans les
Annales dhygine publique et de mdecine lgale. Mmoire sur la mort par suffocation (Ann.,
1855, 2
e
srie, t. IV), et tude mdico-lgale sur la strangulation (Ann., 1859, 2
e
srie, XI, p.
107)] ; et je me contenterai, pour en faire apprcier lutilit pratique, de rappeler
quOrfila avait avanc cette proposition, grosse derreur, que dans tout cas de
pendaison il y avait toujours strangulation.
Dfinition. Jai prfr le mot pendaison celui de suspension, employ par des
auteurs, par la raison trs-simple que le sens du premier est parfaitement clair er
nettement dfini, tandis que le second a une signification beaucoup plu gnrale et
comprhensive ; que la pendaison reprsente exclusivement, dans le langage vulgaire
et proprement parler, la mort du pendu, laction dattacher au gibet, lexcution de
pendre ; tandis que la suspension, pour dsigner ce genre de violence, exige la
priphrase dont se servent les lexiques latins suspensio per la quem collo injectum.
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On pourrait se contenter de cette dfinition purement nominale. Il est possible
cependant den donner un dveloppement plus scientifique dans le sens de
lapplication la mdecine lgale, et dans les termes suivants :
La pendaison est un acte dans lequel le corps, pris par le cou dans un lien attach
un point fixe et abandonn son propre poids, exerce sur le lien suspenseur une
traction assez forte pour amener brusquement la perte du sentiment, larrt des
fonctions respiratoires et la mort.
M. Durant-Fardel fait entrer dansa sa dfinition [Nota Durand-Fardel, Supplment au
Dictionnaire des Dictionnaires. Paris, 1854, p. 790.] une remarque ingnieuse, tire de
laction particulire du lien quil oppose dans la strangulation et dans la pendaison.
Cest que chez les pendus, la compression est exerce par une force tendant se
rapprocher de laxe du cou et laide dun lien serrant ingalement sur les divers
points de sa circonfrence, tandis que la strangulation sopre par une force agissant
perpendiculairement laxe du cou et laide dun lien serrant galement sur tous les
points de la circonfrence.
De l'tat de la question historique et pratique de la pendaison. Il
semblerait que, dgage de tous les faits de strangulation, dont on lavait tort
surcharge, et renferme dans ses limites propres, lhistoire de la pendaison devrait
tre toute simple et pourrait tre trace sans difficult. Il nen est rien cependant, et je
ne sais pas de question moins clairement traite dans les auteurs, plus obscure et, que
lon me permette cette expression, plus embrouille.
Ce nest pas que les termes du problme rsoudre soient bien compliqus. Il sagit
toujours, et presque exclusivement dans les cas de pendaison, dtablir que lindividu
exa-
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miner a t pendu vivant, et que sa mort na pas en dautre cause que la pendaison ;
car, disons-le sans plus attendre, la pendaison simple implique dans limmense
majorit des cas le suicide ; et la question dominante dans les faits de cette nature,
est, on ne saurait trop le rpter, la distinction du suicide et de lhomicide. La science
exige donc avant tout, et doit pouvoir fournir lexpert, des signes certains de la
pendaison opre pendant la vie.
Mais cest l que se sont accumules des difficults et des obscurits, dont il nest pas
sans intrt ni sans profit de rechercher les principales causes. Lhistoire de la
pendaison sest constitue pice pice, pour ainsi dire, travers des polmiques et
des contradictions sans nombre. De nombreuses erreurs avaient cours, touchant les
phnomnes les plus apparents, les plus faciles constater : la position du corps,
ltat de la face des pendus. Dun autre ct, ds quun observateur avait reconnu
quelque particularit, non encore signale, sur le cadavre dun pendu, il sempressait
de lriger en signe caractristique absolu de la pendaison pendant la vie ; mais un
autre ne tardait pas en contester la valeur ; lexprimentation ruinait bientt les
rsultats trop htifs dune observation superficielle ; et le champ de la science restait
jonch et embarrasse de dbris. Cest encore aujourdhui une tude attachante et
presque dramatique, que celle de cette lutte dans laquelle Orfila et Devergie, entre
tous, ne se laissaient pas dapporter avec des succs divers, des faits, des arguments,
des expriences que faisaient trop tt disparatre des opinions et des preuves
contraires. Il y a eu l bien des coups ports faux, mais en mme temps un grand
effort et une des premires et des plus utiles applications de lexprimentation aux
recherches mdico-lgales.
Par malheur, une circonstance capitale contribuait entretenir les discussions striles
et empcher la lumire
// 81 //
de se faire sur ces difficiles questions, cest la raret des occasions offerte au mdecin
lgiste dobserver des pendus. En effet, dans les habitudes de nos parquets, les
autopsies judiciaires ne sont jamais ordonnes dans le cas de suicide avr, et presque
tous les cas de pendaison rentrent dans cette catgorie. Cest donc avec toute raison
que M. Devergie a pu dire que la suspension est encore, dans beaucoup de
circonstances, lcueil de la mdecine lgale .
Aujourdhui, sans me dissimuler les difficults de la tche et sans prtendre y
chapper tout fait, je crois possible, grce aux travaux des mes devanciers, grce
leurs erreurs mme, grce surtout la longue exprience pratique qui ma permis de
multiplier mes observations personnelles, et de mappuyer sur un nombre de faits
suffisants, je crois possible de simplifier beaucoup lhistoire mdico-lgale de la
pendaison ; de tracer de ce genre de mort une description exacte et complte, en me
tenant toujours fidlement, comme je lai fait dans toutes mes prcdentes tudes, au
point de vue de la pratique et de lobservation.
Je commencerai par donner dans un expos gnral lanalyse des phnomnes de la
pendaison, laspect extrieur, les lsions internes qui lui sont propres ; puis,
loccasion de chacune des questions mdico-lgales quelle peut soulever, je
reprendrai chacun des signes et des caractres de ce genre de mort, et je mefforcerai
den dterminer la valeur prcise ; do doit dcouler avec certitude la solution
pratique que doit seule poursuivre le mdecin expert.
Cest dire que je mattacherai fixer les traits caractristiques de la mort par
pendaison, bien plus qu en rechercher le mcanisme physiologique. Toutesfois, il
est impossible de ne pas tenir grand compte des donnes prcises que nous apporte
aujourdhui sur cette question mme le progrs de la physiologie. Et mieux clair
par elle, nous
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pourrons nous appuyer sur les faits nouveaux quelle a rvls pour combattre avec
plus de force encore cette fausse doctrine qui, au lieu de les distinguer comme la
pratique de la mdecine lgale lexige, confondait dans le groupe artificiel des
asphyxies, la suffocation, la strangulation et la pendaison.
Des conditions dans lesquelles se prsentent les faits de pendaison.
Mais avant dentrer dans le sujet lui-mme, il convient dindiquer dans quelles
conditions de prsentent le plus ordinairement les faits de pendaison. Le suicide, nous
lavons dit dj, en fournit presque tous les exemples ; je voudrais pouvoir donner le
chiffre proportionnel des morts volontaires accomplies par pendaison ; mais jai dit
ailleurs la regrettable confusion qui existe dans toutes les statistiques entre la
pendaison et la strangulation, et limpossibilit o lon est de faire la part exacte de
chacun de ces genres de suicide.
Il est juste et intressant pour la pratique de remarquer que le suicide par pendaison a
le plus souvent lieu dans des circonstances qui ne peuvent laisser de doute sur le
vritable caractre de lacte ; dans les prisons, notamment, dans les asiles dalins,
dans des conditions matrielles, en un mot et dans des lieux qui facilitent
singulirement lapprciation du mdecin expert. Mais il nen est pas toujours ainsi,
et, dans certain cas, le fait de la pendaison se prsente environn de circonstances
obscures et compliques qui, pour peu quil sy joigne quelque motifs de suspicion
morale, peuvent rendre la mission de lexpert dune difficult extrme. Il nest pas
permis doublier que cest prcisment lun de ces faits de suicide contest, celui du
prince de Cond qui, en suscitant la vrit et la justice des dfenseurs savants et
convaincus, et en mettant en lumire des observations jusque-l ngliges, a fait voir
tout lintrt et toute limportance de la question mdico-lgale de la
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pendaison, et a t loccasion dune rvolution salutaire dans quelques-unes des ides
qui avaient cours sur ce point une poque encore bien rapproche de nous. Aussi
sommes-nous en mesure aujourdhui, et allons-nous nous efforcer de tracer une
histoire de la pendaison tout entire fonde sur les faits et dgage de tous les nuages
que de fausses doctrines, de mauvaises observations et des interprtations errones
avaient amoncels autour delle.

DES SIGNES DE LA PENDAISON.

La pendaison doit tre tudie dabord dans les phnomnes quelle produit et dans
les effets que lon observe chez les pendus pendant le temps qui scoule entre la
pendaison et la mort, et ensuite dans ltat du corps du pendu considr tant
lextrieur que dans les organes internes, de manire ne laisser chapper aucune des
traces matrielles que peut laisser la pendaison ; cest la description de ce genre de
violence et de mort que nous devons donner avant tout ; lapprciation des diffrents
signes viendra plus tard et nous fournira la solution des graves questions mdico-
lgales qui se rapportent la pendaison.
Effets de la pendaison. Depuis le moment o le corps abandonn son propre
poids ressent les premiers effets de la pendaison jusqu celui o la mort sensuit, des
phnomnes divers se produisent et se succdent ; et il est dune haute importance
den tudier avec soin les caractres. Cette tude dlicate et difficile, nous avons pu la
faire dune part laide des expriences sur les animaux, celles de M. le docteur
Faure [Nota Faure, Recherches exprimentales sur lasphyxie, Paris, 1856.] surtout, et les
miennes propres ; et, dune autre part, laide des observations recueillies dans des
cas de suicide avort et des impressions ressenties
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par les pendus qui ont t rendus la vie. Fleichmann [Nota Fleichmann dErlangen,
Des diffrents genres de mort par strangulation, trad. des Ann. De md. Polit. de Henke, par le
docteur L. Paris (Ann. dhyg. Publ. et de md. lg., 1832, 1
re
srie, t. VIII, p. 432).], on le sait, a
tent sur lui-mme des expriences qui lui ont permis de faire connatre les premires
sensations que dtermine la pendaison. Jai de plus, pour complter ces donnes, eu
la bonne fortune de pouvoir puiser une source dinformation trs-riche et trs-sre
dont laccs ma t libralement ouvert par mon excellent et savant confrre, M. le
docteur Jacquemin, mdecin en chef de la prison Mazas, qui, dans sa longue pratique
des tablissements pnitentiaires, na laiss perdre aucune des observations qui
pouvaient intresser la science et, en particulier, la mdecine lgale. Il a ainsi runi la
plus vaste collection de cas de pendaison suicide qui se puisse trouver et quil a
rendue plus prcieuse encore par les dessins fidles quil y a joints. Les emprunts
quil nous a permis dy faire ajouteront beaucoup, je nen doute pas, lintrt de
cette tude.
Au moment o le corps du pendu retenu par le lien suspenseur sabandonne son
propre poids, une grande chaleur se fait sentir la tte, des sons bruyants et comme
une musique clatante retentissent dans les oreilles ; lil voit luire des clairs, les
jambes semblent avoir acquis un poids extraordinaire, puis toute sensation steint,
quelquefois mme, ds le premier moment, le pendu nprouve absolument rien ;
cest ce quont affirm de la manire la plus positive plusieurs suicids rappels la
vie ; et, ce qui, je suis port le croire, est plus frquent quon ne le dit gnralement,
il y a dans ces cas syncope immdiate. Je nai trouv nulle part, dans aucune
observation srieuse, rien absolument, qui autorise cette opinion trs-rpandue
cependant, que les premiers moments de la pendaison sont marqus par une sensation
voluptueuse. Il ny a l rien de
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particulier, rien surtout qui se rattache, ainsi que je le dirai plus loin, un tat spcial
des organes sexuels. Si quelques pendus revenus la vie ont pu par leur rcit
autoriser cette hypothse, ils se sont mpris eux-mmes, et nont pu rendre compte
que de cet tat bien connu de vague langueur qui prcde souvent la perte de
connaissance et la syncope.
La seconde phase de la pendaison commence ; elle est marque par des convulsions,
par des contractions spasmodiques des traits du visage, par le resserrement de la
pupille et des contorsions du globe oculaire qui donnent la physionomie une
expression horrible. Cest pour la dissimuler que, dans les pays o la pendaison est
encore en usage, on a soin de rabattre jusquau menton le bonnet des supplicis. Les
mouvements convulsifs se gnralisent et agitent violemment les membres,
principalement les membres infrieurs. Je nai jamais vu manquer ce phnomne
dans les expriences sur les animaux, et il a donn lieu une remarque fort curieuse
faite la prison cellulaire. Dans le principe, quelques dtenus avaient tent de se
pendre au-dessus de leur porte ; mais les gardiens avaient t avertis par des coups
violents et rpts qui rsonnaient sur le bois. Ctaient les talons du pendu qui,
agits par les convulsions, heurtaient contre la porte et donnaient ainsi lalarme.
Plusieurs suicides furent empchs de la sorte ; mais cette circonstance, trop tt
connue, se rpandit malheureusement bien vite ; et plus tard, ceux qui voulaient
mettre fin leurs jours par le mme procd, prenaient la prcaution dappliquer leur
matelas devant la porte de manire touffer le bruit que, dans les convulsions de
lagonie, ils auraient pu faire avec leurs pieds. Jai eu rcemment loccasion de mettre
cette notion profit dans un cas difficile o ma servi tablir le fait de la pendaison.
A cette priode convulsive qui ne manque presque jamais, succde la morte
apparente, et cest dans cette phase
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ultime que se produit, non pas ainsi quon la dit tort dune manire constante, loin
de l, mais dans quelques cas seulement, le relchement du sphyncter do rsulte
lvacuation des matires fcales et de lurine, et lmission du sperme. Je trouve sur
ce point une indication fort importante dans les observations si compltes et si
scrupuleusement exactes du docteur Jacquemin ; sur quarante et un cas de pendaison,
deux fois seulement on a not quune certaine quantit durine et de fces avaient t
rendue.
La mort ne se fait pas en gnral longtemps attendre. Mais il importe de prciser
davantage et dtablir autant que cela nous sera possible les conditions et la dure de
la rsistance. Pour les premires, il ne parat pas que lon puisse les fixer avec
certitude, et je ne vois pas quil soit permis dattacher quelque importance aux
circonstances indiques par les auteurs. Ainsi, rien ne me parat moins prouv que le
rapport tabli par Ollivier dAngers entre la position du lien suspenseur et la rapidit
de la mort quil prtend plus grande, lorsque le lien est appliqu au-dessus du larynx.
Quant la dure de la rsistance, les animaux que lon fait prit par pendaison
succombent au bout de douze vingt minutes, presque jamais plus tt, cela est trs-
nettement tabli par M. Faure. Chez lhomme, il y a tout lieu de penser que la mort
est habituellement encore plus rapide. Il nest pas facile de rencontrer des faits dans
lesquels on puisse calculer avec certitude le temps quun pendu a mis mourir. M.
Brierre de Boismont rapporte le fait suivant : une femme qui se dfiait des intentions
de sa sur, enfonce brusquement la porte ; elle la trouve sur son lit, la corde passe
autour du cou ; elle slance pour la dcrocher, lautre la regarde fixement, ploie les
genoux, fait quelques soupirs ; tous les secours furent inutiles [Nota Brierre de
Boismont, loc. cit.]
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En voici deux autres o les meilleures garanties dexactitude sont heureusement
runies ; dans lun il sagit du suicide Mazas du nomm Meignant, assassin de sa
fille quil avait viole. Il se pendit aux barreaux du promenoir cellulaire. Or, il y avait
t conduit dix heures et demie trs-prcises, et dix heures quarante minutes, le
gardien du prau le trouvait pendu et mort. Moins de dix minutes certainement
avaient donc suffi pour que cet homme succombt la pendaison. Dans lautre cas
rapport par M. Faure, une femme a pu tre rappele la vie aprs sept minutes au
plus de pendaison. Elle avait t vue au dept de la prfecture se pendant sa
persienne ; on courut chercher une chelle, on a dtacha dans le court espace de
temps que nous venons de dire, et lon put lui faire reprendre ses sens, elle dclara
navoir nullement souffert et avoir perdu connaissance aussitt aprs t lance dans
lespace.
A. Taylor [Nota A. Taylor The Principles and practice of medical jurisprudence. Londres,
1865, ch. LII, Hanging, p. 649.] considre la rsurrection comme possible en gnral
aprs cinq minutes de pendaison. Il rappelle que Fleischmann tudiant sur lui-mme
les effets de la pendaison, indiquait comme marquant le moment o devait cesser
lexprience, lapparition de certaines symptmes : la sensation du poids, un
commencement de stupeur et un bouillonnement dans les oreilles. Il les avait sentis et
avait fait cesser la suspension, au bout de deux minutes, dans la premire exprience,
et de une demi-minute dans la seconde. Lapplication du lien sur la trache les
provoquait immdiatement. Le savant mdecin lgiste anglais cite encore le cas de
mort survenu en janvier 1840 de lAmricain Scott qui avait coutume de se pendre en
public. Par une circonstance fortuite, il ne put interrompre son exprience, et les
spectateurs crurent quil prolongeait lpreuve pour leur plus grande satisfaction ; on
le laissa ainsi pendu treize
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minutes ; et ce ne fut quaprs avoir t transport lhpital, au bout de trente-trois
minutes, quil reut de trop tardifs secours. Un fait pareil a t publi par le docteur
Chowne concernant un individu du nom Hornshaw. Avant de prir victime de son
dangereux mtier, celui-ci avait t prcdemment rappel la vie en trois occasions
dans lesquelles il avait pu rendre compte de ses sensations. Il disait avoir perdu
connaissance presque tout coup ; il lui semblait quil ne pouvait reprendre sa
respiration, quun trs-grande poids tait attach ses pieds ; il ne pouvait faire pour
se sauver aucun mouvement des bras ni des jambes et avait perdu la facult de
penser.
Dautres faits encore semblent autoriser cette conclusion que, dans les conditions
ordinaires et dans le plus grand nombre de cas, la pendaison amne la mort dans
lespace de dix minutes environ. Je sais quil y a des exemples de rsistance
beaucoup plus prolonge ; et que lon a prtendu faire revivre des pendus, des
supplicis notamment aprs un temps bien plus considrable. Le fait en soi et titre
dexception na rien a vu des noys dpasser des limites o la submersion amne
dordinaire la mort. Mais, dans lun comme dans lautre cas, il faut se dfier des
rcits apocryphes, des exagrations qui dpassent toute limite et toute croyance. Les
histoires de rsistance trs-prolonge la pendaison ne prsentent pas en gnral des
caractres dauthenticit suffisants. Tels sont les rcits emprunts Bruhier par M.
Bouchut [Nota Bruhier, Dissertations sur lincertitude des signes de la mort et
labus des enterrements et embaumements prcipits. Paris, 1752, t. II. p. 134 et 111.
E. Bouchut, Trait des signes de la mort. Paris, 1849, p. 353.] :
Lun dune certaine Anne Green, excute Oxford, le 14 dcembre 1650, qui fut rappele la vie
aprs une demi-heure de
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pendaison, malgr les tractions et les violences exerces dans la nonne intention dabrger ses
souffrances.
Lautre, beaucoup moins croyable, qui concerne un voleur pendu de la veille, et sauv par un
meunier aprs vingt-quatre heures de pendaison.

Mais, parmi les faits de ce genre, aucun nest plus curieux que le suivant. Je le cite
textuellement daprs lexcellente thse de M. Parrot [Nota Parrot, De la mort apparente,
thse de concours. Paris, 1860, p. 61.]. Il sagit dun pendu qui fut lobjet dobservation
suivies, notamment en ce qui touche les mouvements du cur, par les docteurs Clark,
Ellis et Shaw, de Boston.
Le supplici pesait 130 livres ; il tait trs-vigoureux et g de vingt-huit ans. La pendaison eut
lieu dix heures du matin. On rapporte quil ny eut pas de lutte ni de convulsions (not the least
perceptible struggle or convulsion).
Nous ferons remarquer quen admettant que les observateurs mus naient pas pu tudier avec toute
lattention ncessaire ce qui sest pass, on est forc dadmettre, au moins, que la mort a eu lieu
sans de notables convulsions, car, sil y en avait eu, lmotion naurait pu empcher de les voir.
Leur absence est une particularit intressante qui montre que la mort na pas t cause par une
asphyxie rapide, circonstance qui saccompagne toujours de violentes convulsions.
Chez le pendu examin Boston, on a trouv les poumons et le cerveau ltat normal. Comment
la mort a-t-elle donc eu lieu ? Sans aucun doute, elle a eu pour cause premire une syncope subite
due lmotion du lexcitation de lencphale produite par la chute du corps (de 7 8 pieds de
haut), au moment de la pendaison, le corps tant encore suspendu, on entendit distinctement les
bruits du cur qui battait 100 fois par minute, sept minutes aprs la suspension. Deux minutes plus
tard, il y avait 98 battements, et, trois minutes aprs, 60 seulement, et trs-faibles. Aprs deux autres
minutes, les bruits avaient disparu.
A dix heures vingt-cinq minutes, on fit cesser la suspension : il ny avait plus ni bruit ni impulsion
du cur ; la face tait pourpre, bien quun petit espace prs de loreille et probablement permis le
passage du sang. La langue et les yeux ne prominaient pas ; les
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pupilles taient dilates. La corde avait t attache juste au-dessus du cartilage thyrode. A dix
heures quarante minutes, la corde fut relche, ainsi que les liens fixant les bras au corps. Ceci fait,
le corps et la face devinrent graduellement ples. La colonne vertbrale navait pas t lse. Il ny
avait pas eu dmission de sperme, particularit en harmonie avec labsence dasphyxie et labsence
de lsion de la moelle.
A once heures trente minutes, un mouvement de pulsation rgulier se montra dans la veine sous-
clavire droite. En appliquant loreille la poitrine, on sassura que cela dpendait bien du cur, et
lon entendit quatre-vingts fois par minute un battement rgulier et distinct, accompagn dune
impulsion lgre. On ouvrit alors le thorax et lon mit nu le cur, ce qui narrta aucunement ses
mouvements pulsatoires. Loreillette droite se contractait et se dilatait avec nergie et rgularit. A
midi, le nombre des pulsations tait de 40 par minute. Les mouvements spontans cessrent deux
heures dix-huit minutes, et lirritabilit ne disparut qu trois heures dix-huit minutes, plus de cinq
heures aprs la pendaison. Bien que le docteur Clark ne le dise pas, il est infiniment probable que le
choc entendu par lauscultation, avant louverture du thorax, provenait des mouvements de
loreillette et non des ventricules.
Nous venons de dcrire la pendaison termine par la mort, mais il importe de combler
une lacune qui existe dans les auteurs au sujet des pendus qui sont rappels la vie.
Le fait nest heureusement pas trs-rare, et le mdecin lgiste a besoin de connatre
quels sont les effets conscutifs de la pendaison et quels signes il pourra reconnatre
quun individu a subi rellement un commencement de pendaison. Mes propres
observations mont fourni, sur ce point, des donnes prcises et peu connues. Jen
consignerai ici les plus remarquables.

Un homme stait pendu, aprs avoir tent de tuer sa matresse. Transport lhpital Saint-Louis,
priv de sentiment, il y resta deux jours sans connaissance. Visit par moi le troisime jour, il
portait au devant du cou un sillon parchemin profond ; il ne parlait quavec une extrme difficult
et dune voix presque teinte. Sa mmoire tait compltement perdue. Il prsentait en outre une
incontinence durine et une paralysie du rectum ; des douleurs assez vives
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et des secousses persistantes dans les membres infrieurs. La respiration tait embarrasse et des
rles humides se faisaient entendre des deux cts, dans toute la poitrine. Une toux catarrhale, une
expectoration paisse et de la fivre attestaient les lsions des organes respiratoires.

Je citerai encore le cas suivant :

Un garon daccessoires du thtre du Vaudeville est apport, cinq heures du soir, lhpital
Lariboisire. La figure bouffie, les lvres violettes, respirant avec peine et rejetant quelques crachats
stris de sang noir ; lintelligence nette dailleurs et rpondant avec prcision. Il raconte quil y a
environ une heure, rsolu den finir avec la vie, il sest pendu dans les coulisses du thtre, 8 ou 9
mtres au-dessus du sol. Il a immdiatement perdu connaissance et il ignore ce que sest pass
depuis ce moment. Il se rappelle seulement quon la port dans une voiture, et cest chemin faisant
quil est revenu tout fait lui. Il na pas t possible de savoir exactement combien de temps cet
homme tait rest pendu, mais il parat quau moment o on la secouru, il tait compltement priv
de sentiment et de mouvement et dans ltat de mort apparente. Les sensations quil prouve sont
curieuses noter. Lorsquil est au repos, tendu la tte sur loreiller, il ne souffre nullement et ne
ressent quun peu dengourdissement dans la tte et dans le cou ; mais sil remue la tte, soit quil la
tourne de ct, soit quil cherche la relever, il se plaint de violentes douleurs et ne parvient se
mettre sur son sant quavec trs-vives souffrances dans le cou. La voix est naturelle et il parle sans
difficult, mais les mouvements de dglutition sont extrmement pnibles ; et, bien quil soit
tourment par une soif ardente, cest peine sil consent boire un demi-verre deau sucre. Au
cou, les traces laisses par la corde se voient en arrire, deux travers de doigt environ, au-dessus
de apophyse pineuse de la vertbre prominent ; en avant, elles sont marques au niveau de langle
suprieur du cartilage thyrode. Sur les cts, une ligne oblique rejoint ces deux points en suivant la
racine de la barbe. Cette empreinte circulaire, large de 2 centimtres, est rouge et prsente quelque
excoriations ; du ct droit, elle es plus marque et nuance de plusieurs marbrures violaces. Ni
pendant, ni aprs la suspension, il ny a eu de pertes sminales ; il ny a pas eu non plus
dvacuations durine ou de matires, et lon na pas constat drection. Le lendemain, aprs une
bonne nuit, il se sent mieux ; la dglutition est moins douloureuse et lapptit peut tre satisfait.
Aucun symptme nouveau ne sest produit, mais, pendant une huitaine de jours, il reste du ct
droit un certain engourdissement dans la tte, le cou et lpaule, qui plus tard se change en une
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sensation dsagrable de fracheur, se montrant surtout pendant la nuit ; et, de temps en temps, il se
produit soudainement, dans diffrents points de la face, des lancements assez violents pour rendre
tout travail impossible. Quant aux traces extrieures de la pendaison, elles seffacent lentement, et,
aprs quinze jours, on voit encore droite, au-dessous du cartilage thyrode et sur la masse latrale
des muscles postrieurs du cou, une ligne dun rouge fonc, qui doit rester visible quelque temps
encore.

Ces deux faits suffisent pour donner une ide trs-exacte des effets secondaires de la
pendaison. On voit que des symptmes qui ne sont pas toujours sans gravit, suivent
le retour la vie. Ltat de mort apparente peut se prolonger plus ou moins, suivant la
dure de la pendaison, suivant aussi la violence de ses effets immdiats. Les troubles
qui subsistent aprs que le pendu est ranim, sont de deux ordres : les uns affectent
les organes respiratoires et sont en rapport avec le degr de congestion qui sest
produit, difficult de respirer, toux, crachement de sang, rles bronchiques, fivre ;
les autres, les plus remarquables, se montrent du ct du systme nerveux et
rpondent manifestement aux actions rflexes qua provoques la constriction du cou
et qui retentissent sur les centres nerveux ; extinction de voix, difficult de la
dglutition, engourdissement, sensation de froid, mouvements spasmodiques,
lancements douloureux dans les rgions voisines du cou, la face, lpaule ; parfois,
phnomnes de vritable paralysie du ct de la vessie et du rectum ; et perte plus ou
moins prolonge de la mmoire. Enfin, les marques de la pendaison, les traces
laisses sur le cou par le lien suspenseur, sont en gnral lentes seffacer.
Examen du cadavre des individus morts par pendaison - Etat extrieur .-
Les phnomnes qui prcdent la mort chez les pendus, leurs phases successives, leur
dure, soffrent bien rarement dune manire directe lobservation du mdecin
expert ; et si ces donnes doivent nanmoins
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toujours tre soigneusement recueillies par lui et lui apportent parfois de trs-utiles
renseignements, cest par lexamen attentif, minutieux, approfondi du cadavre quil
fondera surtout ses inductions et ses jugements.
Or, dans aucun genre de mort violente, ltat extrieur du corps nest plus important
constater que dans la pendaison. La position gnrale du corps, lattitude de la tte,
celle des membres suprieurs et infrieurs, laspect de la face, les traces qua
imprimes sur le cou le lien suspenseur, la coloration de certaines parties du corps,
ltat des organes sexuels fournissent pour la solution des questions mdicales, les
plus Prcieuses indications et doivent tre tudis avec tout le soin possible avant que
lautopsie pntre dans lintrieur des organes et y rvle les lsions que la pendaison
y a dtermines.
Position gnrale du corps. La mort par pendaison nimplique pas ncessairement
la suspension du corps une certaine hauteur au-dessus du sol, et lon trouve souvent
le cadavre du pendu en partie soutenu par quelque point du corps. Cette proposition
qui, pendant longtemps, a paru inadmissible, est aujourdhui accepte par tout le
monde et sans contestation. Il y a l un progrs considrable dans lhistoire mdico-
lgale de la pendaison, et pour en bien comprendre lorigine et la porte, il faut
remonter au suicide du prince de Cond [Nota Voy. Marc, Examen mdico-lgal des
causes de la mort de S. A. R. le prince de Cond (Ann. dhyg., 1831, t. V. p. 156)].
En effet, il nest douteux pour personne que la pendaison ne puisse saccomplir dans
les conditions matrielles et dans la position gnrale du corps, que lon a constates
dans le fait de la mort du prince de Cond. Des observations nombreuses sont venues
celui-ci en lclairant. Et rn runissant celles quont recueillies diverse poques
// 94 //

Fig. 1. Dtenu Maxas, pendu au chssis de la fentre, dans une position
extrmement remarquable, avec renversement forc de la tte par suite de la position
du nud en avant sous le menton et du plein de lanse en arrire.
// 95 //

Fig. 2. Dtenu Mazas, pdraste, g de soixante ans, pendu au chssis de la
fentre laide de la courroie ; un pied posant terre, lautre sur un chaise.
// 96 //
MM. Marc [Nota Marc, loc. cit.], Esquirol [Nota Esquirol, Archives gnrales de mdecine,
1re srie, t. I, 1823, p. 13.], Jacquemin [Nota Jacquemin, voy. le Mmoire de Marc et mon
tude mdico-lgale sur la pendaison. Paris, 1870], Duchesne [Nota E. Duchesne,
Observations mdico-lgales sur la strangulation (lisez pendaison) ou Recueil dobservations de
suspension incomplte (Ann. dhyg. publ. et de md. lg., 1845, t. XXXIV, p. 141 et 346], Brierre
de Boismont [Nota Brierre de Boismont, Observations mdico-lgales sur les diverses espces
de suicide (ibid., t. XI, p. 425).] et dautres encore. Je trouve sur un total de 261 cas de
pendaison incomplte suivie de mort :
Les pieds posant sur le sol 168 fois
Le corps reposant sur les genoux plis 42 -
Le corps tendu et couch 29 -
Assis 19 -
Accroupi 3 -
Dj M. Jacquemin avait aid Marc dmontrer la possibilit de la pendaison
incomplte, en lui communiquant des dessins qui ont t reproduits la suite des
mmoires sur la mort du prince de Cond. Je lui dois de pouvoir ajouter cette
collection des exemples, plus curieux encore, de cas o la pendaison a pu soprer
dans les attitudes les plus varies, les plus bizarres, les plus inattendues. Jappelle
lattention sur le figures 1 et 2 o ces attitudes ont t figures, car il faut
vritablement les avoir sous les yeux pour se faire une ide exacte de la facilit avec
laquelle on peut mourir pendu, sans tre le moins du monde suspendu. Lun accroch
au bec de gaz de sa cellule 1
m
,27 du sol, par la courroie de son hamac, laquelle il a
ajout une cravate, est compltement assis, la main appuye par terre comme pour se
relever. Un autre pendu galement au bec du gaz par un nud coulant fait avec
courroie, est genoux, les mains
// 97 //
attaches derrire le dos. Un troisime a un pied pos sur une chaise [Nota Nous ne
pouvons donner ici (p. 94 et 95) quun spcimen de ces figures ; le lecteur les trouvera toutes
runies dans ltude mdico-lgale sur la pendaison. Paris, 1870. Nous avions dj publi un de ces
types dans les Annales dhygine, 1865, 2
e
srie, t. XXIII, p. 261.].
M. le docteur Desbois a cit [Nota Desbois, De la ncessit dappeler deux mdecins dans
les affaires criminelles qui peuvent entraner la peine capitale (Bulletin des travaux de la Socit de
mdecine de Rouen, 1853, et Ann. dhyg. pub. et de md. lg., 1854, 2
e
srie, t. II, p. 96).]
lobservation trs-curieuse dun jeune garon de treize ans, qui se pendit lHtel-
Dieu de Rouen, dans des circonstances qui mritent dtre rappeles.

Le 2 janvier 1850, vers sept heures du soir, il monta sur son lit dont il ferma les rideaux. Un
militaire couch dans le lit voisin lentendit encore, un quart dheure aprs, rire dune observation
quil lui faisait. A sept heures trois quarts, la religieuse de la salle ayant entrouvert ses rideaux, le
trouva mort le cou pris par la corde de son lit. On navait entendu aucun bruit. La corde formait une
anse dont les deux extrmits remontaient sans se croiser et allaient sattacher la partie suprieure
du lit. Il ny avait ni tension ni nud coulant. Lenfant tait encore habill, la face tourne du ct
de loreiller, le cou appuy sur la corde qui, ainsi, ne touchait pas la partie antrieure de cette
rgion ; la tte tait pendante, les bras retombaient et les extrmits flchies des doigts atteignaient
la couverture ; les pieds et les genoux, lgrement carts, appuyaient sur le lit. La figure tait trs-
ple, les yeux demi ferms, brillants et naturels, les lvres et les gencives dcolores. Il ny avait
aucune trace de gonflement, si ce nest peut-tre une trs-lgre tumfaction des lvres. Le menton
prsentait une petite corchure ; le cou tait sillonn depuis los hyode jusqu la partie suprieure
du cartilage thyrode, par des lignes noirtres qui occupaient sa moiti antrieure. Toute le reste du
corps tait trs-ple ; les extrmits taient froides ; il ny avait gure que la rgion prcordiale qui
conservt un peu de chaleur. Lautopsie na pas t faite.

Je pourrais multiplier beaucoup ces exemples. Mais il est plus intressant de chercher
se rendre compte du fait lui-mme, et comprendre comment la mort peut survenir
// 98 //
chez eux qui sattachent par le cou une hauteur moindre que la longueur de leur
corps.
Il faut avant tout, cela est certain, un effort volontaire, un dessein suicide bien arrt,
pour sabandonner son propre poids, le cou dans un lien. Mais cet effort, cette
intervention active de la volont sont de courte dure et beaucoup moins ncessaires
quon ne serait dispos le croire. Par le simple serrement du cou, une certaine
agitation se produit, qui augmente la constriction de lien suspenseur. Il en rsulte trs-
rapidement la perte du sentiment, et le corps devenu inerte, pse de tout son poids sur
le seul point dappui qui lui reste, cest- dire sur la partie du cou prise dans le lien.
Tout le monde connait le rcit de Bacon, dans son Histoire de la vie et de la mort,
concernant un de ses amis, qui, tenant sassurer si les supplicis souffraient
beaucoup, se pendit par le cou, aprs avoir pralablement plac sa porte une chaise
sur laquelle il comptait remonter lorsque sa curiosit serait satisfaite. Mais
limprudent exprimentateur perdit connaissance, et, tout fait incapable de saider
lui-mme, il serait mort, si un de ses amis, arriv l par hasard, ne let promptement
secouru. Plusieurs faits analogues sont aujourdhui connus [Nota A. Taylor, loc.cit.].
Les expriences de M. Faure donnent la dmonstration saisissante de las manire
dont les choses se passent dans la pendaison avec suspension incomplte.
Un chien de Terre-Neuve de haute taille est pendu assez bas pour que ses pattes
continuent de porter sur le sol. Pendant cinq minutes, il demeure immobile, respirant
avec facilit. Au bout de ce temps, il fait quelques mouvements pour se dlivrer ; le
nud se resserre ; la gne devient plus grande ; les efforts de lanimal plus
nergiques. Il est pris alors de convulsions et tombe la dixime minute en tat de
mort apparente, la vingt-huitime il tait mort.
// 99 //
On peut rapprocher de ce fait lexemple suivant de strangulation en quelque sorte
spontane, qui a beaucoup danalogie avec les cas de pendaison incomplte. On passe
au cou dun chien un nud coulant fait avec une corde qui traine terre. Le nud est
lche ; lanimal est parfaitement libre de ses mouvements ; mais force de sagiter il
resserre le nud, et meurt trangl au bout dune heure.
Nous avons insist jusquici sur ce que la position gnrale du corps des pendus peut
offrir de singulier et de variable lorsque a suspension nest pas complte. Mais ces
cas sont loin dtre les plus communs, et la pendaison sopre le plus habituellement
de telle sorte que le corps est vritablement suspendu et retenu seulement dans
lespace par le lien suspenseur.
Le type de cette pendaison se rencontre chez les supplicis. On sait que ce mode
dexcution a dons notre pays mme t usit pendant des sicles et quil subsiste
encore chez des peuples trs-civiliss ; il suffit de citer lAngleterre et lAmrique.
Les procds employs par les excuteurs des hautes uvres ont vari et varient
encore beaucoup. Tantt, comme en Angleterre, le condamn est plac les bras lis
au corps et la corde au cou sur une p plate-forme leve dont le plancher se drobe
subitement sous ses pieds, et le corps se trouve suspendu en lair une hauteur de 4
mtres environ ; tantt il est hiss la potence et le bourreau aide et active les effets
de la pendaison par des manuvres qui ont acquis une certaine notorit, mais qui ont
quelque chose de barbare, ainsi quon en peut juger par les dtails de lexcution telle
quelle tait pratique autrefois dans notre pays.
Le condamn avait trois cordes au cou : les deux premires, de la grosseur du petit
doigt et quon nommait tortouses, avaient chacune un nud coulant ; la troisime,
appele le jet, ne servait qu jeter le patient hors de
// 100 //
lchelle. Arriv la potence o tait appuy et lie une chelle, le bourreau montait
le premier reculons et aidait au moyen des cordes, le criminel monter de mme.
Lexcuteur attachait alors l es deux cordes au bras de la potence, puis dun coup de
genou et aid du jet il faisait quitter lchelle au patient qui se trouvait suspendu. Les
nuds coulants des deux autres cordes lui serraient le cou et le bourreau se tenant des
mains au bras de la potence montait sur les mains lies du patient, et laide de
secousses et de coups de genoux dans lestomac il terminait le supplice.
Louis, lillustre secrtaire de lAcadmie de chirurgie [Nota A. Louis, uvres
compltes, t. I, p. 233.], en confirmant ces dtails quil reut de la bouche du bourreau de
Paris, ne doute pas que le pendu excut de cette faon avait presque toujours la
tte luxe, parce que, tandis que la corde place sous la mchoire et los occipital fait
une contre-extension, le poids du corps du patient, augment de celui de lexcuteur,
fait une forte extension. Celui-ci monte sur les mains lies du patient qui lui servent
comme dtrier ; il agite violemment le corps en ligne verticale, puis il fait faire au
tronc des mouvements demi-circulaires alternatifs et trs-prompts do suit
ordinairement la luxation de la premire vertbre.
On comprend que, dans ces cas, comme dans tous ceux o le pendu est attach une
certaine hauteur, laction de la pesanteur sexerce librement sur la masse tout entire
du corps ; la position quil prend rpond exactement cette action et affecte
exactement une direction verticale perpendiculaire la surface du sol. On ne peut
mieux en donner lide quen disant que toutes les parties du corps sont tires par en
bas. Mais nous reviendrons sur lattitude
// 101 //
particulire de chacune de ces parties ; nous ne parlons en ce moment que de la
position gnrale du corps.
Il convient de faire remarquer que bien souvent lorsque lon trouve un pendu dont les
pieds touchent le sol, il ne sensuit pas que la pendaison ait t ds le principe
incomplte. Lallongement des liens suspenseurs et du corps jusqu terre, bien que la
suspension ait t primitivement complte.
Il nest pas trs-rare non plus que le lien suspenseur se rompe, soit par le seul effet du
poids dun corps trop lourd, soit sous linfluence des secousses que lui impriment les
convulsions de lagonie ; et que lon trouve le cadavre du pendu gisant au-dessous du
point o le lien avait t fix. Ce sont l autant de circonstances matrielles
importantes noter, et que lexpert aura apprcier dans chaque cas particulier.
Position de la tte. La position de la tte des pendus varie suivant la disposition du
lien suspenseur, et surtout suivant le point du cou o celui-ci est attach. Le plus
ordinairement elle est fortement flchie en avant, le menton touche la partie
suprieure de la poitrine. Quelquefois elle se tient droite et roide dans lattitude
quelle prsente chez lhomme debout. Dans certains cas elle est lgrement incline
dun ct ou de lautre. Plus rarement enfin, elle est compltement renverse en
arrire, ainsi quon peut en voir un exemple remarquable (fig. 1). Dans ce dernier cas,
le pendu est attach au chssis de le fentre de sa cellule par une corde noue en
avant sous le menton et formant une anse en arrire, de manire amener le
renversement forc de la tte.
En effet, il ne faut pas oublier que la tte inclinera toujours du ct oppos celui o
le lien suspenseur forme le nud qui rpond son attache fixe ; et dans le sens du
plein de lanse dans laquelle le cou est engag. Or, comme
// 102 //
le plein de lanse est presque toujours en rapport avec la partie infrieure du cou, il
sensuit que le plus souvent le pendu a la tte plus ou moins flchie sur la poitrine
quelle que soit dailleurs la position gnrale du corps.
Position des membres suprieurs. La position des membres suprieurs nest pas la
mme dans la pendaison incomplte et dans celle o la pendaison a lieu une
certaine hauteur.
Dans ce dernier cas, les deux bras tombent le plus souvent le long du corps, les
poings ferms et les doigts si fortement replis que les ongles simpriment dans la
paume des mains. Mais lorsque la pendaison nest pas complte, et que le corps
repose par quelque point sur le sol, les membres suprieurs peuvent prendre des
positions diverses. Tantt, en effet, la main elle-mme appui par terre ; tantt le bras
sont plus ou moins carts. Il nest pas trs-rare que les pendus aient les mains lies,
soit en avant, soit en arrire. On sait que cette pratique est en usage pour les
supplicis. Enfin, il faut noter les cas o la main reste fixe dans une attitude prise
avant la mort, et en quelque sorte dans un mouvement instinctif et suprme. Cest
ainsi quon a vu, ainsi que jen citerai des exemples, lune des mains du pendu
engage entre le lien suspenseur et le cou, comme si elle avait voulu lcarter par un
dernier effort, ou encore la main accroche quelque objet rapproch du corps.
Position et coloration des membres infrieurs. Il en est de mme des membres
infrieurs dont lattitude varie suivant que la suspension est complte ou incomplte.
Si le corps est suspendu au-dessus du sol, les jambes pendent, et cest peine si la
rigidit y dtermine une lgre flexion. Mais ncessairement, lorsque la pendaison a
eu lieu une hauteur moindre que la longueur du corps, ce sont le plus souvent les
extrmits infrieures qui portent sur le sol ; quelquefois seulement par la pointe des
// 103 //
pieds dans une extension force, dautres fois par les pieds ou les genoux replis. On
peut voir alors, suivant le cas, les membres infrieurs tendus si le pendu est assis ou
couch ; carts ou flchis sil est accroupi. Enfin, jai dj parl de ces faits o le
pendu avait un pied pos sur une chaise ou sur tout autre objet plac sa porte (fig.
II).
les membres infrieurs prsentent en gnral une teinte rouge violace, dautant plus
marque que le corps est rest pendu plus longtemps.
Aspect de la face. Aucun point de lhistoire se la pendaison na donn lieu plus de
contradiction que ltat de la face chez les pendus. La raison en est dans les
diffrences considrables que lon observe dans cet tat. Ces diffrences elles-mmes
sont domines par une circonstance dont linfluence capitale, sur laspect extrieur du
cadavre des pendus, na peut tre pas toujours t mise assez en lumire, je veux
parler de la dure de la pendaison.. cest elle quil faut principalement attribuer ces
modifications progressives qui surviennent aprs la mort dans lapparence gnrale
du corps et sur lesquelles quelques observateurs, Esquirol [Nota Esquirol, Arch. gn. de
md., loc. cit.], Fleichmann [Nota Fleichmann, loc. cit.], Ollivier dAngers [Nota
Ollivier (dAngers), Mmoire sur la mort par suspension, apprciation de quelques-uns des
phnomnes considrs comme signes de ce genre de mort (Ann. dhyg. Publ. Et de md. lg., t.
XXIV, p. 314.)], avaient dj appel lattention.
Dans les premiers temps de la pendaison, la face est dabord ple, presque naturelle ;
mais elle ne tarde pas en gnral devenir bouffie et prendre une coloration vio-
// 104 //
lace qui va en augmentant. Cette bouffissure et cette teinte violace persistent un
certain temps chez les pendus qui viennent dtre rappels la vie. Elle ne cesse pas
et va au contraire en croissant chez ceux qui restent pendus aprs avoir cess de
vivre. Les yeux sinjectent et prominent hors de lorbite. La bouche est parfois
bante et la langue savance trs-souvent au dehors ; cest ce que lon a vu dans la
moiti des cas de pendaison observs la prison Mazas. Dautres fois elle est serre
entre les dents ou simplement applique et presse derrire les arcades dentaires.
Cette situation de la langue a fourni le sujet de controverse trs-animes, mais tout
fait striles ; on a voulu les rattacher dune manire beaucoup trop absolue la
position du lien suspenseur, soit au-dessus, soit au dessous de los hyode, cette
dernire condition impliquant la propulsion force de la langue en avant. Les
explications thoriques, donnes ce sujet par Fleichmann et par Orfila, ont t dj
rfutes par M. Davergie, et rien, en effet, nest moins constant que le rapport
prtendu entre le point du cou o est appliqu le lien et la saillie plus ou moins
prononce de la langue hors de la bouche. Une certaine quantit dcume
sanguinolente se voit souvent entre les lvres et lentre des narines.
tat du cou. Disposition du lien suspenseur et de ses empreintes. La rgion du
cou, on le comprend, est celle qui, chez les pendus, appelle les investigations les plus
attentives et les plus minutieuses. Elle doit tre examine non-seulement au point de
vue des lsions propres quelle peut prsenter, mais encore dans les rapports que
celles-ci offrent avec la disposition du lien suspenseur.
Mais avant daborder cette partie si intressante de notre tude, il est une remarque
gnrale assez curieuse que jai faite sur le cou des pendus. Il ma paru quil
prsentait le plus ordinairement une longation tout fait remarquable.
// 105 //
Javais dj fait cette observation dans quelques cas particuliers et surtout sur
quelques-uns des dessins de la collection de M. le docteur Jacquemin, lorsque,
visitant Londres la prison de Newgate o sont conservs dans une sorte de muse
les ttes dun grand nombre de supplicis mis mort par pendaison, je fus frapp da
la longueur inusite que prsentait leur cou. Cet allongement ne pouvait tre attribu
au procd employ pour le moulage, et concordait trop exactement avec ce que
javais cru voir dj pour ne pas attirer mon attention. Il est possible que dans la
pendaison opre par le bourreau avec les manuvres que lon connat, cette
particularit soit plus marque, mais elle ne fait pas dfaut dans les autres cas, et
mme dans ceux de pendaison incomplte, et tient uniquement dans les uns et dans
les autres lextension que le poids du corps exerce sur le cou que le supporte tout
entier.
Cette condition essentielle et constitutive de la pendaison a pour consquence force
lexistence sur le cou des pendus de traces plus ou moins apparentes, plus ou moins
profondes laisses par le lien suspenseur. Cest l, on ne saurait trop le redire, le fait
capital de lhistoire mdico-lgale de la pendaison, et ce que lexpert doit sattacher
reconnatre et dcrire le plus exactement possible aprs avoir constat ltat gnral
du corps du pendu, cest lempreinte du lien suspenseur sur les diffrents points de la
rgion cervicale.
Cette empreinte varie selon la dure de la pendaison, selon la nature du lien et le
mode de suspension. Elle prsente noter la place exacte quelle occupe sur le cou,
sa direction, sa forme, ses dimensions, sa profondeur et les modifications quelle a pu
apporter dans la coloration et ltat de la peau.
On se rendra mieux compte de la manire dont cette empreinte se produit et des
caractres quelle peut offrir,
// 106 //
si lon veut bien se reprsenter les diffrences de nature et de disposition quaffecte le
lien laide duquel sopre la pendaison.
Rien nest plus variable, et je ne saurais numrer toutes les espces de lien qui ont
servi pendre. Limagination de ceux dont les desseins suicides sont fermement
arrts, djoue toutes les prcautions. Et, outre les cordes de toutes dimensions et de
toute grosseur qui semblent linstrument le plus simple et le plus naturellement
dsign de la pendaison, on a vu employer rubans, cravates, mouchoirs, manches de
chemise, jambes de pantalon, draps, rideaux, embrasses de ceintures, lanires,
sangles, courroies, de mme qui pour point dattaches du lien suspenseur, la moindre
saillie peut suffire : un battant de porte ou de croise, de chssis, lespagnolette ou les
barreaux dune fentre, la flche ou mme le pied dun lit, la rampe dun escalier, un
clou, une planche, une poutre, une traverse de bois, un arbre, un bec de gas, tout est
bon pour accrocher et fixer le lien suspenseur. Dans les maisons consacres au
traitement des alins, dans les prisons o lon redoute avec tant de raison et o tous
les efforts tendent prvenir le suicide, on ne peut, quelle que soit la surveillance,
quelles que soient les dispositions employes dans lamnagement des chambres ou
de cellules, empcher les malheureux que domine lide du suicide de trouver un lien
et une place pour se pendre.
Considr dune manire gnrale et au point de vue surtout des marques quil peut
imprimer sur le cou, le lien suspenseur est tantt simple, tantt double, large ou troit,
souple ou rigide.
Ce lien est attach dune part au point fixe qui a t choisi pour la pendaison et
dautre part au cou du pendu. La manire dont il est fix son extrmit suprieure
nest pas toujours sans importance ; mais elle na rien qui puisse
// 107 //
tre prvu lavance et indiqu. Il est noter seulement quil nest pas rare de trouver
le lien attach dune manire peu solide par une simple rosette, un nud floche ou
mme simplement engag par une anse simple autour du point fixe qui lui sert
dappui.
Le mode dattache du lien suspenseur au cou du pendu offre plus dintrt et doit tre
lobjet dune attention particulire. Il forme dans tous les cas un anneau ou une anse
dans laquelle passe la tte ; mais cette anse est tantt simple cest--dire non ferme,
le cou y est retenu sans y tre serr. Dautres fois, lanse forme par un nud coulant
peut se resserrer delle-mme ; dans dautres cas enfin, le lien forme un anneau
compltement ferm et arrt par un nud fixe. On comprend que, dans ces divers
cas, le degr de constriction varie et fasse galement varier les empreintes que le lien
laisse sur le cou.
La situation relative du nud et du plein de lanse nest pas toujours la mme. Le
plus souvent le plein est sous le menton, et le nud, qui rpond exactement et da
plomb lattache suprieure du lien suspenseur, se trouve la nuque. Quelquefois le
nud est plac sur lun des cts, au niveau de lun des angles droit ou gauche de la
mchoire infrieure. Plus rarement, il est sous le menton quil relve fortement, tandis
que lanse soutient la partie postrieure de la tte, fortement renverse au arrire (fig.
1).
Dans ce diffrentes dispositions, le contact et limpression du lieu sur le cou ne se
font pas dune manire gale. Cest toujours au milieu de lanse que se fait sentir,
avec la plus grande force, la pression du lien ; cest le point correspondant qui
supporte le corps du pendu, et l que se rencontrent la fois lextension faite par le
bout suprieur et fixe du lien, et la contre-extension rsultant du poids du corps. La
pression sera de moins en moins forte et deviendra nulle mesure que lon se
rapprochera des
// 108 //
extrmits de lanse, et un espace libre, plus ou moins tendu, o le lien ne touchera
pas le cou, se montrera dans la partie oppose au plein de lanse ; moins que celle-ci
ne soit forme par un nud coulant qui, se refermant sous la double traction du lien
suspenseur et du corps du pendu, exercera sur toute la circonfrence du cou une
constriction gale et de plu en plus forte ; ou encore que le lien suspenseur, attach et
fortement nou autour du cou, y exerce une pression circulaire, comme dans la
strangulation. Dans ces cas, le nud forme, sur la partie avec laquelle il est en
contact, une empreinte dautant plus marque quil sera plus volumineux, plus dur et
plus serr.
Les dtails dans lesquels nous venons dentrer sur la nature et la disposition du lien
laide duquel sopre la pendaison, taient ncessaires pour bien faire comprendre les
caractres des traces que celle-ci laisse sur le cou. Nous ne parlons encore ici que des
traces extrieures.
Elles sont quelquefois trs-peu apparentes et mme absolument nulles. Pour peu que
la suspension ait t de trs-courte dure et quelle ait eu lieu laide dun lien long,
pais et souple, comme une chemise, un tissu de laine ou de soie, le cou du pendu
peut ne porter aucune marque ou seulement prsenter une teinte rouge, diffuse, un
peu plus fonce au niveau du lien que dans les parties voisine. Plus dune fois, dans
des cas o lon tait intress dissimuler un suicide, et o le pendu avait t dtach
presquau moment o il venait dexpirer, jai pu constater combien il tait facile de
cacher, mme un il expriment, les traces insignifiantes et presque nulles que
laisse la surface du cou, dans les conditions que je viens de rappeler, une pendaison
de courte dure.
Mais, il faut le reconnatre, cest l lexception, et le cou des pendus offre presque
toujours une empreinte caractristique, une sorte de sillon, cest le nom consacr,
imprim
// 109 //
dans la peau, et dont la direction, la forme, les dimensions, doivent ncessairement
tre en rapport avec celles du lien suspenseur. Nous lexaminerons ces diffrents
points de vues.
Les sillon se voit en gnral entre le larynx et le menton. Jai recherch parmi les
observations les plus dtailles et les plus exactes que citent les auteurs, et
notamment Remer, M. Deverie et Casper, quel tait le sige le plus habituel du sillon,
et je lai trouv sur un totale de 143 cas :
Entre le menton et le larynx 117 fois
Sur le larynx 33
Au-dessous du larynx 3
La direction de cette empreinte nest pas toujours trs-nettement accuse. Cependant
elle prsente constamment un certain degr dobliquit du plein de lanse ses
extrmits ou au nud qui les ferme ; cest--dire le plus souvent davant en arrire et
de bas en haut. Du larynx langle de la mchoire et la rgion mastodienne, elle est
aussi le plus ordinairement interrompue dans une plus ou moins grande tendue de la
circonfrence du cou. Le sillon est comme le lien suspenseur, de forme rgulire ou
irrgulire, simple ou double. Mais il ne faut pas, sur ce point, sen rapporter toujours
aux apparences. Un lien simple peut laisser une double empreinte, lorsquil senroule
deux fois autour du cou ; et lorsquil y a ainsi deux empreintes, celles-ci ne sont pas
toujours exactement parallles entre elles. Lune peut former une ligne circulaire
presque horizontale, tandis que lautre est oblique et scarte sensiblement de la
premire. Cette remarque, sur laquelle Orfila insiste avec raison, as on importance.
Dun autre ct, un lien unique peut, sans faire deux tours, dterminer encore une
double empreinte, lorsque large, pais et rsistant, il ne presse sur la peau que par ses
bords. Cest ce que jai not chez un dtenu de Mazas, qui stait servi pour se
// 110 //
pendre dune courroie de cuir large de 4 centimtres, bombe au milieu et dont les
bords trs-forts avaient formes par en lien unique sont ncessairement et toujours
parallles.
Les dimensions du sillon peuvent ntre pas gales celles du lien, celui-ci nayant
pas port par toutes ses parties, comme il arrive pour une corde de quelque grosseur ;
il est dans ce cas moins large. Sa profondeur varie aussi. Il arrive, quand le lien est
large et la pendaison peu prolonge, que les traces se hornent une empreinte
superficielle et sans profondeur. Celle-ci, au contraire, dautant plus grande, que le
lien est plus troit et que le corps est rest plus longtemps suspendu. Il entre alors
dans les chairs et y creuse un vritable sillon ; M. Brierre de Boismont a cit un cas
o un cordonnet de fouet avait coup la peau comme une lame de rasoir.
Il rsulte des conditions que nous venons de rappeler que la peau du cou peut
conserver sa couleur et sa texture naturelle, si la mort est rcente et si la pendaison est
de court dure ; mais ce fait mme na rien de constant. Le plus souvent, et mme
aprs un temps trs-court de pendaison, Ollivier dAngers [Nota Ollivier (dAngers),
loc.cit.] et M. Causs dAlbi [Nota Causs (dAlbi), Lettre M. Ollivier (dAngers) au sujet
de son mmoire sur les signes de la suspension (Ann. dhyg. publ. et de md. lg :, t. XXV, p. 225)]
en ont cit des exemples, la peau qui a t comprime par le lien suspenseur se
dessche et prend un aspect parchemin. Cest l un phnomne purement physique
qui se prononce de plus en plus aprs la mort. Au-dessus et au-dessous du point
parchemin qui constitue comme le fond du sillon, la peau forme deux bords plus ou
moins saillants, dune couleur parfois violace. Cette sailli et cette coloration,
// 111 //
qui sont surtout marques sur le bord suprieur, sont dues la stase du sang dans les
couches superficielles de la peau et non une extravasation sanguine, comme lavait
admis par erreur, dans un travail dailleurs fort intressant, Remer de Breslau [Nota
Remer (de Bresalu). Matriaux pour l'examen mdico-lgal de la mort par strangulation (lisez
pendaison) ( Ann. dhyg. publ. et de md.lg., t. IV, p. 166), trad. des Ann. de md. pl.de Henke, par
le docteur L. Paris.]. on voit, dans un petit nombre de cas seulement, la peau, lgrement
excorie et offrant sur quelques points de petites ecchymoses superficielles, tout fait
distinctes de la teinte violace, uniforme et tendue que prsentent les lvres du
sillon. Lorsque celui-ci est profond, la peau dessche prend un aspect argentin et
nacr qui stend au tissu cellulaire sous-cutan.
tat des organes sexuels. Il importe de ramener aux donnes positives de
lobservation les indications relatives ltat des organes sexuels chez les pendus ;
limagination y a eu trop de part.
Chez lhomme et trs-probablement aussi chez la femme, suivant la juste remarque
de Remer, la pendaison amne quelquefois, mais non dune manire constante, une
certaine turgescence des parties gnitales externes et internes ; et chez lhomme un
coulement de sperme, gnralement peu abondant, presque toujours born la
prsence de quelques gouttes de liqueur sminale dans lurthre. Ce double
phnomne est en grande partie lanalogue de la congestion passive, dont les
membres infrieurs sont le sige. Il ne faut pas y voir une sorte drthisme propre
la pendaison. Il ny a l ni une vritable rection, ni une mission de liqueur sminale
produite par lexcitation des sens. Dune part, en effet, lvacuation dune certaine
quantit de sperme, nous le dmontrerons bientt, nappartient pas le moins du
monde exclusivement la pendaison ; et, dune autre part, elle nest pas lie
lorgasme des organes sexuels, car on la
// 112 //
vu se produire sans congestion, ni turgescence de ces parties, Ollivier (dAngers) en
avait dj fait la remarque.
Quant la prtendu sensation voluptueuse prouve par les pendus, et dont on a fait
le complment de ce tableau purement imaginaire, jai dit quelle ntait nullement
tablie par les faits. Jajoute, comme dernire preuve derreur, quau moment o se
produit lcoulement du sperme chez quelques pendus, il y a longtemps que toute
sensation est abolie chez eux. M. Brierre de Boismont [Nota Brierre de Boismont, loc.
cit.], dans les observations si nombreuses quil a recueillies sur le suicide, dit
expressment : aucun na fait allusion ltat qui semblerait rsulter des
phnomnes des organes gnitaux.
Il ny a donc dans ltat des parties sexuelles dtermin par la pendaison quun
consquence purement physique de la position du corps plus apparente chez lhomme
en raison de sa conformation, mais pouvant aussi se produire chez la femme par la
congestion de lappareil rectile trs-dvelopp, dont M. le professeur Ch. Rouget
[Nota Ch. Rouget, Recherche sur les organes rectiles de la femme et sur lappareil musculaire
tubo-ovarien, dans leurs rapports avec lovulation et la menstruation (extrait du Journal de la
physiologie de lhomme et des animaux, Paris, 1857).] a dmontr lexistence. Je ne veux pas
dire par l que laction de la pesanteur produise seul cet effet ; la pendaison, je nen
doute pas, agit sur les centres nerveux sympathique et rachidien. Mais ce que je nie,
cest quil y ait chez les pendus rthisme vnrien manifest par ltat des organes et
par des sensations particulires rellement perues. Je ne suis dailleurs entr dans de
si long dtails ce sujet qu cause de limportance qui a t donne ces
phnomnes, dont nous aurons plus tard apprcier la valeur comme signe de la
pendaison.
// 113 //
Examen des organes internes chez les individus morts par pendaison.
Lautopsie du cadavre des pendus exige dautant plus de soin et dattention que ltat
extrieur du corps, qui suffit quelquefois tablir le fait de la pendaison, ne peut
jamais donner la preuve que la pendaison soit la cause relle de la mort.
tat des parties profondes du cou. Lexamen des parties profondes du cou, en
compltant les donnes fournies par les traces extrieures qua pu laisser sur la peau
le lien suspenseur, fera quelquefois dcouvrit des traces de violences qui peuvent
avoir une importance et une signification trs-graves. Il faut les rechercher dans
lpaisseur du tissu cellulaire et des muscles en avant et en arrire, dans les parties
constitutives du larynx, dans les gros vaisseau et, jusque dans le squelette de cette
rgion, dans les vertbres cervicales elles-mmes.
Lempreinte de la constriction exerce par le lien suspenseur est souvent marque sur
le saillies musculaire qui occupent les parties latrales du cou, notamment sur les
muscles sterno-mastodiens qui prsentent en ce point une dpression plus ou moins
profonde. Il est trs-rare que lon rencontre dans le tissu cellulaire ou dans lpaisseur
des muscles des ecchymoses ou des infiltrations sanguines. On peut mme douter
quil sen produise dans la pendaison simple ; et dans le cas que cite Orfila comme
exemple de la formation possible decchymoses dans la pendaison suicide, et, o lon
avait not la prsence de sang infiltr dans la profondeur des muscles de la rgion
cervicale postrieur, il est permis de se demander sil agissait rellement dune mort
volontaire. Il ne faut pas cependant nier quil en puisse tre ainsi, et ce quil faut
maintenir seulement, sest lextrme raret des ecchymoses sous-cutanes et des
infiltrations sanguines dans les muscles du cou des pendus.
Il est galement possible, quoique trs-rare, de constater
// 114 //
la fracture ou lenfoncement des cartilages du larynx ou de los hyode ; sur cent un
cas rassembls par Remer, le fait a t relev un fois seulement. Il avait t signal
par Orfila et avant lui par Morgagni et par Valsalva.
Il est une particularit curieuse, mais sans grande signification pratique malgr le
bruit quon en a fait : cest la section des tuniques moyenne et interne de lartre
carotide primitive, note pour la premire fois par Amussat en 1828. quoique
lattention ait t vivement porte vers ce point, le fait na t constat que dans un
trs-petit nombre de cas. Il est rest dune extrme raret, il est dailleurs impossible
de rattacher cette lsion aucune condition dfinie de la pendaison. Il ne faut
cependant pas le ngliger absolument, et il est bon de le rechercher et de voir si la
section des tuniques artrielles saccompagne dinfiltration de sang et decchymose
dans les parties voisines, et notamment dans le tissu cellulaire qui enveloppe le
vaisseau.
Des lsions plus graves tous les points de vue, mais non moins rares, se rencontrent
parfois du ct de la colonne vertbrale, je veux parler de la luxation des vertbres
cervicales observe dans quelques cas de pendaison que lon avait lieu de croire
criminelle, et qui ont donn lieu des discussions mdico-lgales du plus haut intrt
sur lesquelles nous reviendrons. Il est constant que la luxation de la premire vertbre
cervicale sur la seconde, ou des deux premires sur la troisime, peut soprer dans la
pendaison. Mais il faut pour cela certaines conditions particulires dans la manire
dont le lien suspenseur est fix sur le cou, et une certaine force employe dans le
procd de pendaison. Ce nest gure que lorsque le nud se trouve en avant sous le
menton et la tte fortement renverse en arrire que lon comprend la luxation des
deux premires vertbres ; soit que lapophyse odontode sorte du demi-anneau dans
lequel elle se meut, soit que des dsordres plus graves et la rupture des ligaments
favorisent le dplacement des vertbres.
// 115 //
On sait que le bourreau de Paris, par des manuvres particulires, avait costume de
produire cette lsion, et htait ainsi la fin des supplicis. Jai reproduit les
renseignements donns par Louis sur ce procd, quOrfila sest vainement efforc de
contredire.
M. Causs dAlbi [Nota S. Causse (dAlbi), Mmoire mdico-lgal sur les luxations des
vertbres cervicales, Albi, 1852.], dans une dissertion des plus remarquables, a
parfaitement dmontr le mcanisme de ce procd, et compltant la citation
emprunte Ant. Louis [Nota A. Louis, Mmoire sur une question anatomique relative la
jurisprudence (Plangue, t. XXX, p. 155).] par Orfila [Nota Orfila, Mmoire sur la suspension.],
il a fait voir, daprs le mmoire original, que lexcuteur de Paris mettait toujours
le nud coulant en devant sous le menton. Tout est l, en effet, et le dplacement
des vertbres dpend surtout du point o est fix le lien suspenseur.
La luxation des vertbres situes au-dessous des deux premires nest mme pas
impossible. Mais elle exige et implique une projection violente ou une prcipitation
du corps dans lespace. Dans ce diffrents cas, on observe parfois des fractures ou
tout au moins des dchirures profondes et des infiltrations ou panchements de sang
plus ou moins considrables. Mais ce ne sont pas moins en dfinitive des lsions trs-
rares dont la signification aura besoin dtre prcise.
tat des organes respiratoires et circulatoires. Le larynx et la trache-artre
prsentent en gnral leur surface interne une teinte uniformment rouge ou dun
rose vif. Il existe dans ces conduits ariens, quoique dune manire moins constante
que dans les cas de mort par strangulation, par suffocation et surtout par submersion,
une certaine quantit dcume, gnralement plus paisse, plus visqueuse, parfois
sanguinolente, qui tapisse la membrane muqueuse.
// 116 //
Les poumons sont gnralement le sige dun engouement sanguin trs-gnral, mais
surtout marqu la base et dautant plus que la pendaison a dur davantage. Ils sont
dune couleur noire trs-fonce, mais ne prsentent, leur surface ou dans leur
profondeur, ni ecchymoses sous-pleurales, ni foyers apoplectiques ; peine, dans
quelques cas, quelques bulles demphysme circonscrit. M. le docteur Faure dit avoir
vu quelquefois sur le poumons danimaux quil sacrifiait immdiatement aprs leur
mort, des suffusions dissmines sous la plvre qui disparaissaient au bout de trois ou
quatre heures. Jai dj signal ces diffrences singulires entre les rsultats de
louverture immdiate des corps et ceux de lautopsie tardive. Ces dernires seules,
on le comprend, intressent la mdecine lgale pratique. Au point de vue
exprimental il est bon de ne pas ngliger les autres.
Les cavits du cur sont le plus souvent remplies de sang fluide ; rarement on y
trouve quelques caillots peu consistants.
Les organes digestifs noffrent noter, outre les signes gnraux de ltat de la
digestion, quune rougeur gnrale dj signale par M. Devergie et qui pourrait
paratre due la congestion passive que produit dans tous les organes la position
verticale du corps des pendus. Cependant le professeur A. Taylor [Nota A. Taylor. De
la cause de la mort des pendus (Ann. dhyg. et de md. lg., 1
re
srie, t. XVI, p. 385).] insiste
dune manire toute spciale sur la coloration rouge de la membrane muqueuse
gastro-intestinale chez les pendus. Le muse de Guy en conserve des spcimens trs-
frappants, et divers observateurs, Chevers, Yelloly, en ont rapport des exemples.
Elle serait quelquefois tellement prononce quon a pu croire un empoisonnement
par une substance irritante et juger ncessaire une analyse chimique qui na donn
que des rsul-
// 117 //
tats ngatifs. Cest l un fait dun grand intrt et auquel les observations faites en
Angleterre semblent donner plus dimportance quon ne lavait pens jusquici.
tat des centres nerveux. Cest une erreur commune que dattribuer un rle actif
dans la mort par pendaison la congestion du cerveau que produirait la constriction
des vaisseaux du cou. Mais lexprience et lobservation saccordent de la manire la
plus frappante pour ruiner cette supposition.
A. Taylor [Nota A. Taylor, loc. cit.] avait dj fait voir que les pendus ntaient pas
frapps dapoplexie, puisquils pouvaient vivre si lon ouvrait la trache au-dessous
du lien. Toujours est-il quils mouraient au bout dun certain temps. Le cas de ce
genre, que le professeur Taylor emprunte John Gordon Smith [Nota Smith, The
principle of forensic medicine, 3
e
dition, London, 1827.], montre un supplici chez qui
louverture de la trache ne prolongea pas la vie au-del de trois quarts dheure. M.
Faure [Nota Faure, loc. cit.] a ingnieusement vari ces expriences. Sur une chienne
pendue, la trache a t mise nu, ouverte et maintenue au dehors entre les muscles.
Lanimal nest mort quaprs trois heures de pendaison, par suite trs-probablement
du trouble apport dans les mouvements respiratoires par le dfaut daction des
muscles du cou. Un autre animal que lon pend aprs lui avoit obstru la trache ne
succombe pas beaucoup plus vite que celui quon laisse libre sur le sol aprs cette
opration.
Ces expriences dmontrent clairement le peu de part que la constriction des
vaisseaux du cou a dans les effets de la pendaison. Et, en ralit, on constate que le
cerveau des pendus nest pas en gnral congestionn ; les vaisseaux intra-crniens
sont le plus souvent aplatis et vides. La pression que subissent les veines jugulaires
externes amne
// 118 //
bien la stase du sang dans les parties superficielles et spcialement la peau de la
face et du cou. Mais les veines jugulaires internes restent libres et al circulation
crbrale nest pas sensiblement trouble.
Il est encore noter que le cerveau demeure ple et exsangue tant que le corps reste
suspendu ; mais que le sang afflue dans les parties dclives de lencphale comme
des autres parties, quand le cadavre est replac dans la position horizontale.
La moelle pinire ne prsente pas daltrations apprciables si ce nest dans le cas
rares o elle a t comprime ou dchire par la luxation ou la fracture des vertbres
cervicales.
En rsum, on voit quil nexiste pas dans les organes internes des lsions,
proprement parler, caractristiques de la mort par pendaison, mais que cependant,
lexamen des parties profondes du cou et celui des organes respiratoires peut apporter
au mdecin expert dutiles lments dapprciations que noua allons chercher
mettre profit dans la dernire partie de cette tude.

QUESTIONS MDICO-LGALES RELATIVES LA PENDAISON.

Je lai dit au commencement de cette tude, le mdecin lgiste plac en prsence dun
cas de pendaison na gure se poser quune seule question : la pendaison est-elle la
cause relle de la mort ? En effet la solution de cette question implique presque
ncessairement celle du problme pratique que soulvent les faits de cette nature
savoir : si la pendaison est luvre du suicide ou de lhomicide, la mort par
pendaison tant presque toujours volontaire. Cest donc ce double point de vue que
doivent tre entreprises et poursuivies les expertises mdico-lgales relative la
pendaison.
Il sy rattache bien quelques questions subsidiaires, touchant la rapidit de la mort et
la dure plus ou moins longue
// 119 //
de la pendaison, ou encore touchant lintervention de plusieurs meurtriers, et la
pendaison accidentelle ; mais ce sont l des points secondaires.
Pour tre peu nombreuses et trs-simples les questions auxquelles donne lieu la mort
par pendaison nen sont pas moins trs-graves et souvent dune extrme difficult.
Lexpert ne doit les aborder quavec la plus grande circonspection. Nous allons
chercher les poser avec nettet afin den rendre ltude plus claire et la solution plus
assure. A cet effet, nous examinerons successivement la valeur des signes de la
pendaison ; les moyens den mesurer la dure ; les donnes laide desquelles on
peut distinguer les cas de suicide par pendaison de lhomicide, et enfin les conditions
de la pendaison accidentelle [Nota Je consignerai ici seulement ce qui est relatif la premire
question.]
Apprciation des signes de la pendaison et de leur valeur dans la dtermination de ce genre de
mort.
Plus lapprciation des signes propres la mort par pendaison est difficile, plus il
importe que lexpert sattache des principes certains, qui puissent le guider dans
cette pnible tche. Dans une affaire capitale, o jai eu le regret de me trouver en
dissentiment complet avec M. Devergie, ce savant confrre formulait en termes trs-
fermes ce principe excellent : Pour quun signe puisse prouver que la suspension a
eu lieu pendant la vie, il faut que sa formation entrane avec elle lide dun
phnomne vital ; il faut de plus que ce phnomne nappartienne qua la suspension,
et enfin quil soit constant, pour parvenir prouver dans tous les cas que la mort est
bien le fait de la suspension. Mais nous sommes loin de possder encore un caractre
dune telle valeur. On ne peut mieux dire ; mais, par cette raison mme, il me parait
quil convient de rechercher si, dfaut dun signe absolu, certain, de la mort par
pen-
// 120 //
daison, lensemble des signes peut conduire la certitude ; ou si celle-ci ne peut tre
obtenue que par llimination des autres causes de mort, do rsulterait la
dmonstration de la mort par pendaison. Examinons ce point de vue chacun des
caractres que nous avons dcrits et que prsente lobservation le corps des pendus.
tat de la face. La face des pendus, dabord ple, ainsi que nous lavons dit, et
restant quelquefois telle pendante la dure de la pendaison, devient en gnral rouge,
puis violace. Ces diffrences daspect enlvent certainement de leur valeur aux
dductions que lon pouvait tirer de ltat de la face ; cependant, si on les rapproche
des rsultats trs-intressants fournis par lexprimentation, on peut tirer quelque
donnes utile. Orfila fit pendre douze cadavres dindividus de diffrents ges, ayant
succomb des maladies diverses. Les corps restrent suspendus pendant vingt-
quatre heures, et nanmoins la face conserva sa pleur et son volume ordinaire. Les
yeux ne sinjectrent pas et la langue ne fit nullement saillie hors de la bouche. Il est
certain que, si les individus eussent t pendus vivants, aprs vingt-quatre heures de
pendaison ltat de la face et tout autre. Il semble donc quil y ait l un bon indice.
Mais dune part, on sait que la pendaison, quand elle est de courte dure, namne
souvent, sur un individu pendu vivant, aucun changement dans lexpression, dans la
couleur et dans le volume du visage tout comme on vient de le voir dans lexprience
de la pendaison de douze cadavres. Et, dautre part, il ne faut pas oublier que les faits
ne se prsentent pas le moins du monde dans les conditions o Orfila a institu son
exprimentation. Il sest plac, en effet, hors de la vraie, de la seule difficult que lon
rencontre dans la pratique : celle o un individu mis mort par des violences
criminelles, trangl ou touff par exemple, serait ensuite
// 121 //
et sans dlai pendu. Il nest pas du tout sr que, dans ce cas, la face ne subirait pas les
modifications daspect que dtermine la pendaison simple ayant lieu pendant la vie.
Le contraire ne fait mme pas de doute.
Il faut donc dire, tout en reconnaissant que laspect de la face peut fournir quelquefois
un indice prcieux de la mort par pendaison, quil ny a dans ce signe ni assez de
constance ni assez de certitude, pour quon lui attribue une valeur dcisive.
tat du cou. Toutes les empreintes que peut laisser sur la peau du cou des pendus le
lien suspenseur, toutes sans exception, le sillon, laspect parchemin de la peau, la
coloration violace, la densit du tissu cellulaire sous-jacent, peuvent se montrer aussi
bien sur le corps pendu aprs la mort, que sur le cadavre dun individu pendu vivant.
Le fait est tabli de la manire la plus positive par les expriences dOrfila : Sur les
douze cadavres quil a soumis pendant vingt-quatre heures la pendaison, la peau du
cou et le tissu cellulaire sous-cutan prsentaient lempreinte caractristique et les
modifications de couleur et de texture exactement semblables celles que lon
observe sur les individus pendus vivants. Casper, de Berlin, et le professeur Vrolik,
dAmsterdam, ont rpt ces expriences et sont arrivs des rsultats non moins
dcisifs, touchant la formation du sillon sur le cou dindividus pendus aprs leur
mort. Lobservation en donne dailleurs la confirmation la plus dcisive ; et lon voit
chaque instant les traces du lien suspenseur peine apparentes chez les pendus qui
ont pu tre dtachs presquau moment de la mort ; tandis quelles se prononcent de
plus en plus, aprs que le corps a t priv de vie, pourvu quil reste longtemps
encore suspendu.
Rarement, avons-nous dit, on trouve chez les pendus, soit sous les tguments, soit
dans lpaisseur des muscles
// 122 //
du cou, des ecchymoses vritables ou des infiltrations de sang coagul. La production
de ces extravasations est, malgr les doutes qui ont t levs sur ce point, un fait
essentiellement vital. M. Devergie a eu pleinement raison contre Orfila, en soutenant
lopinion que je dfends moi-mme ici. Orfila avait donn beaucoup trop
dimportance aux expriences demeures fameuses de Christison [Nota R. Christison,
Observations mdico-lgales sur un meurtre par suffocation avec un dchirement grave des
ligaments des vertbres cervicales, suivies dexpriences sur les effets des coups et des contusions
infligs peu de temps aprs la mort (The Edinb. med. and surg. Journal, avril 1829), trad.par
Vavasseur (Ann. dhyg. et de md. lg., 1
e
srie, t. I, p. 532).], qui, une heure et demie aprs la
mort par des coups ports sur la rgion cervicale, avait dtermin des panchements
de sang fluide. Il ny a l rien de contradictoire, et lexpert qui constate, dans le tissu
cellulaire et dans les muscles du cou, des ecchymoses et des infiltrations de sang
coagul, a le droit de conclure quelles ont t faites sur un individu encore vivant. Ce
nest pas tout dailleurs : dans les cas de pendaison, ce qui importe surtout, cest
dtablir un rapprochement exact de sige, de forme et de direction entre ces
ecchymoses et le lien suspenseur, afin de bien voir si elles ont t rellement
produites par la pression de ce lien, et si elles ne sont pas le rsultat de violences
commises avant la suspension. Sous cette rserve et en tenant compte aussi de leur
grande raret, il est incontestable que les ecchymoses et les infiltrations de sang
coagul dans la peau, le tissu cellulaire et les muscles du cou des pendus, ont une
incontestable valeur comme preuve de la pendaison pendant la vie.
On nen peut dire autant de la section des tuniques interne et moyenne de lartre
carotide primitive sur laquelle Amussat avait appel lattention des mdecins lgistes,
et que
// 123 //
M. Devergie [Nota A. Devergie, Recherches sur les pendus. De la section des membranes
interne et moyenne des artres carotides chez les pendus (Ann. dhyg. publ.et de md. lg., 1
e
srie,
t. II, p. 196).] avait proclam une certaine poque, le plus concluant des signes de
pendaison pendant la vie. Cest l une lsion beaucoup trop rare pour mriter tant de
considration, et ce qui est plus grave, elle a pu tre produite exprimentalement sur
le cadavre. Elle acquerrait cependant plus dimportance, si elle tait accompagne
dextravasation de sang coagul dans la tunique cellulaire.
Au point de vue de la question que nous traitons en ce moment, cest--dire
lapparition des signes propres dmontrer la pendaison pendant la vie, la luxation et
la fracture des vertbres cervicales na aucune signification. Car considres en tant
que dplacement osseux, elles peuvent tre produites sur le cadavre. Cest l un des
points les plus intressants des expriences entreprises par Orfila l'cole pratique
avec le concours de Desprs, alors aide danatomie de la facult.
Il a t possible, laide de certaines manuvres violentes, de dterminer sur des
cadavres suspendus, non pas la luxation de la premire ni de la deuxime vertbre
cervicales, mais la fracture de lapophyse odontode dans un cas et laxis dans un
autre. Cest sur ces expriences quOrfila sappuyait tort pour nier le rcit de Louis
sur le procd du bourreau de Paris.
Mais, si les lsions du squelette du cou nont aucune valeur comme preuve de
pendaison opre sur le vivant, il nen est pas de mme des dsordres qui les
accompagnent le plus souvent et en particulier des dchirures avec ecchymoses et
infiltration de sang coagul dans les parties molles qui entourent les vertbres brises
ou luxes ; et avec M. Devergie, nous maintenons nergiquement contre Or-
// 124 //
fila la valeur dcisive de ce dernier signe qui na jamais t et ne saurait tre obtenu
sur le cadavre. En effet, les expriences de Christison sur lesquelles Orfila sappuie
nont nullement la signification quil leur attribue. Le savant cossais, en portant des
coup violents avec un batn sur les cts du cou dune femme morte depuis une heure
et demie, a pu produire des extravasations du sang ; mais il dit lui-mme
expressment que le sang tait fluide, il insiste et revient plusieurs reprise sur cet
tat du sang : Noir, liquide, infiltr dans lpaisseur des muscles. De mme, ayant
produit sur le cadavre la dchirure du ligament vertbral, il note quil y a jusque dans
le canal rachidien du sang noir liquide. Cela na rien de comparable avec les
ecchymoses et infiltrations de sang coagul qui prouvent que les lsions ont t
opres sur un corps encore plein de vie.
Jaurais dailleurs revenir sur ce point au sujet de la distinction du suicide et de
lhomicide.
tat des organes sexuels. Jai dit que je ne voulais pas rentrer dans les longues et
violentes discussions auxquelles a donn lieu ltat des organes sexuels chez les
pendus [Nota Voy. Devergie, Signes nouveaux de la mort par suspension (Ann. dhyg. publ.et de
md. lg., t. XXI, p. 168 ). Orfila, Rfutation du mmoire de M. Devergie sur la suspension (ibid.,
466). A. Devergie, Rponse la rfutation de M. Orfila sur de nouveaux signes de suspension
(ibid., p. 473). Ollivier (dAngers), loc. cit.].
La congestion des parties gnitales, lrection chez lhomme et lcoulement du
sperme, ont t donns comme des signes de la mort par pendaison, et M. Devergie
avait pouss l'exagration jusqu attribuer ce phnomne exclusivement la
pendaison, bien que, chose trange, lui-mme ait vu des animalcules spermatiques
dans lurthre dun homme qui avait pri asphyxi par la vapeur du charbon. Mais
Orfila, qui cette fois avait pour lui la vrit, fit voit que, sur des corps pendus, aprs la
mort, la turgescence des organes sexuels et lcoulement du sperme pouvaient se
// 125 //
produire, tandis que, de son ct, Ollivier dAngers dmontrait que cette double
circonstance pouvait manque chez les individus pendus vivants, mais dont la
pendaison navait dur que peu de temps.
Orfila ne stait pas born l : avec le concours de M. Donn [Nota Donne, Cours de
microscopie, Paris, 1844.], qui a prcd et instruit notre gnration dans lemploi du
microscope, il montra que la prsence des zoospermes dans le canal na rien
dexclusivement propre la pendaison et que lon en rencontre chez un grand nombre
dindividus morts de diffrentes maladies, phthisie pulmonaire, hyperthrophie du
cur, hernies trangles, crasement, etc. Casper a fait la mme observation [Nota
Casper, Trait pratique de mdecine lgale, t. II, p. 250. Paris, 1862. Traduction franaise.] ; mais
cest Ernest Godard quil appartient davoir gnralis cette observation et davoir
dfinitivement pos les conditions du phnomne [Nota E. Godard, tudes sur la
monorchidie et la cryptorchidie chez lhomme, Paris, 1857, p. 124 (extrait des Mmoires de la
Socit de biologie.]. Lcoulement du sperme nest nullement caractristique. Il est
constant dans tous les genres de mort violente et a lieu mme la suite de la plupart
des maladie. Je dois rappeler, dit ce regrettable et ingnieux observateur, depuis
1853, jai constat trs-frquemment que, peu aprs la mort naturelle, lurthre
renferme du sperme. Dans ce cas, il ny a ni demi-rection, ni jaculation comme
chez les individus ou les animaux qui meurent de mort violente. Chez les nombreux
animaux que jai sacrifis ou que jai vu abattre, lmission du sperme tait trs-
abondante, et avait lieu une, deux ou trois minutes aprs quel animal sagitait comme
dans le cot ordinaire. Chez un hrisson, jai constat et montr quil y avait ce
moment des contractions du
// 126 //
bulbo-caverneux. Chez les animaux qui avaient succomb une mort violente, jai
vu que le sperme jacul renfermait des animalcules dous de mouvement. En 1855,
chez le nomm Guyet, qui mourut cras, jai trouv au mat, une heure aprs la
mort, du sperme largement fourni danimalcules dous de mouvement. Ces
observations si prcises sont aujourdhui compltement acquises la science, et il
nest plus permis dattribuer la moindre valeur en tant que signe de pendaison
pendant la vie la turgescence des organes sexuels, la prsence de spermatozodes
dans lurthre ou lcoulement du sperme.
vacuation durine et de matires. Lvacuation dun certaine quantit durine et de
matires fcales est encore un de ces caractres dont la signification a t, non-
seulement exagre, mais compltement fausse. M. Devergie lui donnait une trs-
grande importance dans laffaire laquelle jai dj fait allusion, et jai d relever ce
qui me paraissait tre une grave et dangereuse erreur. En effet, rien nest moins
constant chez les pendus que cette vacuation ; la prison cellulaire, on la note
seulement deux fois sur quarante et un suicides par pendaison. Or, elle se produit au
moins aussi souvent dans tous les genres de mort violente, non-seulement dans ceux
qui se rapprochent de la pendaison, mais encore dans les plus divers.
Enfin pour quil y et l, mme en faisant la part de la raret du phnomne, un signe
de pendaison pendant la vie, il faudrait que lon pt dterminer dans quelles
circonstances et quel moment a lieu lvacuation de lurine et des matires fcales.
Si quelquefois il est permis de penser quil y a eu l un phnomne ultime, un
relchement des sphincters li lagonie des pendus ; dautres fois, au contraire, on
est forc de reconnatre que les vacuations se sont faites mcaniquement aprs la
mort et par suite du dplacement du corps ou de pressions exerces sur la partie
infrieur du tronc.
// 127 //
Je nhsite donc pas, pour ma part, refuser toute valeur ce prtendu signe qui ne
dmontre ni la pendaison, ni surtout la pendaison pendant la vie ; et je vois avec
satisfaction des hommes vous la pratique de la mdecine lgale, comme Casper, de
Berlin [Nota Casper, ibid., p. 350.], professeur la mme opinion.
tat des organes respiratoires et circulatoires. Les rsultats fournis par lautopsie
cadavrique des pendus concernant ltat des vaisseaux ariens, des poumon et du
cur sont, vrai dire, plutt ngatifs que positifs. Cependant ils ne sont pas tout fait
dpourvus dimportance.
La prsence de lcume sanguinolente dans le larynx, dans la trache et dans les
bronches, la rupture de quelques vsicules la surface du poumon, lengouement
sanguin parfois port trs-loin et surtout marqu la base dans les lobes infrieurs
des deux poumons la fois, ces lsions auraient une valeur relle comme signes de la
mort par pendaison sils taient plus constants, et si lon y joint labsence des taches
ecchymotiques sous-pleurales, et des plaques tendues demphysme caractristique
dautres genres de mort, on peut vritablement tenir grand compte des lsions
pulmonaires, pour prouver la pendaison pendant la vie.
Ltat du sang, tantt tout fait fluide, ou formant quelques caillots mous dans le
cur, na rien de significatif.
tat des centres nerveux. Les dtails dans lesquels je suis entr touchant ltat des
centres nerveux chez les pendus, suffisent pour faire voir quil ny a rien tirer
absolument au point de vue de la question qui nous occupe des conditions dans
lesquelles se prsente le cerveau. Ces conditions, sailleurs, varient, on le sait, suivant
la position quoccupe le cadavre. Les vaisseaux intra-crniens vides durant la
pendaison peuvent se remplir lorsque le corps est replace horizontalement, et lon ne
trouve alors quune con-
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gestion purement hypostatique qui ne mrite aucune attention.
Le point le plus intressant dans lexamen du cerveau chez les pendus est la
recherche et la constatation de quelque lsion crbrale plus ou moins ancienne de
nature entraner un trouble des facults, et qui, en donnant supposer le suicide,
indiquerait dune manire peu prs certaine que la mort a en ralit eu lieu par
pendaison simple.
Rsum des signes propres dmontrer la pendaison pendant la vie, - Si nous
cherchons rsumer lapprciation que nous venons de faire de la valeur des signes
propres dmontrer la pendaison pendant la vie, noua voyons que, parmi ces signes,
les uns dmontrent le fait de la pendaison : tels sont ltat du cou, lempreinte laisse
par le lien suspenseur, laspect de la face, la turgescence et la coloration des organes
sexuels et des membres infrieurs ; les autres dmontrent la persistance de la vie au
moment o ils se sont produits, ce sont les ecchymoses superficielles ou profondes,
les extravasations et infiltrations de sang coagul dans le tissu cellulaire ou dans
lpaisseur des muscles de la rgion cervicale ; la prsence de lcume sanguinolente
dans les voies ariennes et lengouement gnral des poumons.
Du rapprochement seul de ces deux ordres de signes et de leur concordance exacte,
rsultera donc pour lexpert la preuve que lindividu dont il examine le cadavre a t
pendu vivant et est bien rellement mort par pendaison. On le voit, ce nest pas un
signe unique, exclusif et constant, mais bien lensemble des signes et leur corrlation
soigneusement tablie qui permettent de conclure la pendaison pendant la vie. On
trouvera dans la suite de cette tude lindication des moyens de distinguer le suicide
de lhomicide.