FISION NUCLEAR La Fisin Nuclear En diciembre de 1938, Otto Hahn y Fritz Strassmann, dos cientficos alemanes, por accidente

hicieron un descubrimiento que iba cambia el mundo, al bombardear una muestra de neutrones, tratando de crear elementos ms pesados, quedaron asombrados al encontrar evidencia qumica de la produccin de bario, elemento que tiene ms o menos la mitad de la masa de uranio. Se resista a creer en sus propios resultados. Hahn mando la noticia de este descubrimiento a su colega, Lise Meither, refugiada del nazismo que trabajaba en Suecia. Durante las vacaciones navideas visito y trato el asunto con su sobrino Otto Frisch, quien tambin era refugiado del nazismo en Dinamarca, donde trabajaba con Niels Bhor, y que por esos das la visitaba. Juntos llegaron a la explicacin: el ncleo de uranio, activado con el bombardero de neutrones, se haba partido en dos. Frish y Meither llamaron FISION al proceso, recordando el proceso biolgico parecido de la divisin celular. Fisin Nuclear: La fisin nuclear implica un equilibrio delicado dentro del ncleo, entre la atraccin nuclear y la repulsin nuclear entre protones. En todos los ncleos conocidos, predominan las fuerzas nucleares. Sin embargo, en el uranio este dominio es tenue. Si el ncleo de uranio se estira y toma una forma alargada, las fuerzas elctricas lo pueden impulsar a adquirir una fuerza todava ms alargada. Si el alargamiento rebasa un punto crtico, las fuerzas nucleares se ven dominadas por las fuerzas elctricas y el ncleo se separa. Esa es la FISION. La absorcin de un neutrn en un ncleo de uranio suministra la energa suficiente para causar ese alargamiento. El proceso de fisin que resulta puede producir muchas combinaciones distintas de ncleos menores. Una reaccin caracterstica de fisin libera energa de unos 200 millones de electrn volts. En comparacin, la explosin de la molcula de TNT libera 30 electrn volts. La masa combinada de los fragmentos de la fisin y los neutrones que se producen en ella es menor que la masa del tomo original de uranio. La cantidad diminuta de masa faltante se convirti en esa imponente cantidad de energa, y est de acuerdo con la ecuacin de Einstein E=mc2. Es notable que la energa de la fisin se presente en forma de energa cintica de los fragmentos de la fisin, que salen despedidos apartndose entre si. Algo de la energa es la energa cintica que adquieren los neutrones expulsados, y una menor cantidad sale como radiacin gamma. El mundo cientfico se estremeci con la noticia de la Fisin Nuclear, no solo por la enorme liberacin de energa, sino tambin por los neutrones adicionales liberados en el proceso. Una reaccin normal de fisin en promedio libera de uno a tres neutrones. Liberando ms energa, y un total de cuatro a tres neutrones ms, si cada uno de ellos solo rompiera un ncleo, el siguiente paso de la reaccin producira de 8 a 27 neutrones, y as sucesivamente. De esta forma puede seguir toda una reaccin en cadena, a una tasa exponencial. Pero: por que una reaccin en cadena ose inicia en los depsitos de uranio en la Naturaleza? Las reacciones en cadena no suceden de manera ordinaria, por que la Fisin se efecta principalmente en el U235, isotopo escaso que solo forma el 0.7% del uranio natural metlico puro. El U 235 fisionable est muy diluido en los depsitos de uranio natural. El U238, que es el

isotopo predominante, absorbe neutrones, pero de ordinario no sufre la fisin. Por lo que los ncleos de uranio 238 pueden amortiguar rpidamente la reaccin en cadena. Con raras excepciones, el uranio en la naturaleza es demasiado impuro como para sufrir una reaccin en cadena en forma espontnea. Si sucediera una reaccin en cadena en un trozo de U235 puro, del tamao de una pelota de beisbol, es probable que se produjera una enorme explosin. Sin embargo, si se iniciara la reaccin en cadena en un trozo ms pequeo de U235 puro, no sucedera explosin alguna. Esto se debe a que un neutrn expulsado a cierta distancia promedio a travs del material antes que se encuentre otro ncleo de uranio y dispare otro evento de fisin. Si el trozo de uranio es demasiado pequeo es probable que un neutro escape por la superficie antes de que se encuentre otro ncleo de uranio y dispare otro evento de fisin.

nicamente con juntar mucho uranio en un solo lugar no es suficiente como para comenzar una reaccin en cadena. Los neutrones son emitidos por un ncleo en fisin a una velocidad muy elevada. Esto significa que los neutrones escaparn del ncleo antes de que tengan oportunidad de golpear cualquier otro ncleo (debido a un efecto relativista). Un neutrn de movimiento lento se llama neutrn trmico y solamente esta velocidad del neutrn puede inducir una reaccin de fisin. As pues, tenemos cuatro velocidades de neutrones: Un neutrn (no-trmico) rpidamente se escapar del material sin interaccin; Un neutrn de velocidad mediana ser capturado por el ncleo y transformar el material en un istopo (pero no inducira la fisin). Un neutrn de movimiento lento (trmico) inducir a un ncleo a que experimente la fisin. Un neutrn mvil realmente lento ser capturado o escapar, pero no causar fisin. Algunos aos antes del descubrimiento de la fisin, la manera acostumbrada de retrasar los neutrones era hacerlos pasar a travs de un material de peso atmico bajo, tal como un material hidrogenoso. El proceso de retraso o de moderacin es simplemente una secuencia de colisiones elsticas entre las partculas de alta velocidad y las partculas prcticamente en reposo. Cuanto ms parecidas sean las masas del neutrn y de la partcula golpeada, mayor es la prdida de energa cintica por el neutrn. Por lo tanto los elementos ligeros son los ms eficaces como moderadores de neutrones. A unos cuantos fsicos en los aos 30 se les ocurri la posibilidad de mezclar el uranio con un moderador: si fuesen mezclados correctamente, los neutrones de alta velocidad de la fisin podran ser retrasados al rebotar en un moderador, con la velocidad correcta, para inducir la fisin en otros tomos de uranio. Las caractersticas de un buen moderador son: peso atmico bajo y baja o nula tendencia a absorber los neutrones. Los moderadores posibles son entonces el hidrgeno, helio, litio, berilio, boro y carbono. El litio y el boro absorben los neutrones fcilmente, as que se excluyen. El helio es difcil de utilizar porque es un gas y no forma ningn compuesto. La opcin de moderadores estara entonces entre el hidrgeno, deuterio, el berilio y el carbono. Fueron Enrico Fermi y Leo Szilrd quienes propusieron primero el uso de grafito (una forma de carbono) como moderador para una reaccin en cadena. El deuterio es el mejor tecnolgicamente (introducido en el agua pesada), sin embargo el grafito es mucho ms econmico.