MAGDALENA IBEZ VIAL MARA JOS ZEGERS RUIZ-TAGLE

ALONSO EN UNA HACIENDA COLONIAL ILUSTRACIONES DE CARLOS ROJAS MAFFIOLETTI

EDITORIAL ANDRS BELLO

Dedicamos este libro a Felipe y Fernando, nuestros maridos, y a nuestros hijos Felipe, Magdalena, Manuel, Antonio, Mara y Margarita; y Mara Jos, Mara de los ngeles, Fernando y Pelayo.

Captulo I CAMBIOS Siempre recordar el ao 1705. ste comenz lleno de ilusin con el anuncio del embarazo de mi madre. Pasaron los meses y ella engordaba cada vez ms. Junto con la primavera, lleg el ansiado momento del nacimiento, pero en slo unas horas la felicidad se torn en tristeza cuando mi padre anunci que ambos haban muerto en el parto. Nuestro hogar se volvi triste e inhspito. Desorientados, mi hermana Pilar y yo recorramos la casa sin saber qu hacer. El patio principal, ese lugar lleno de alegra en el que antes nos sentamos siempre tan felices y seguros, se nos presentaba ahora ajeno y desolado. Mam no estaba y sin ella el patio se vea vaco. Su ausencia se haca all ms patente, ms viva, ms dolorosa. La hermosa fuente que se llenaba de pjaros; aquellas enredaderas bajo cuya fresca sombra se instalaba nuestra madre todos los das a bordar y a coser mientras nos contaba antiguas historias que nosotros escuchbamos fascinados; los largos corredores que lo rodeaban... todo estaba en silencio. Pilar dije, no soporto estar aqu, vamos al otro patio; por lo menos all estaremos acompaados.

Bueno, vamos. Pero, Alonso, t sabes que tenemos que acostumbrarnos a que mam ya no est. Pilar tena diez aos, uno menos que yo. Trataba de parecer resignada a la ausencia de mam, pero varias veces la haba escuchado llorar a escondidas. En el patio de la cocina o tercer patio siempre haba gran actividad. Las gallinas y los patos revoloteaban por todos lados y en ese momento en que comenzaba el verano, verduras y legumbres crecan en abundancia, mientras los damascos y los cerezos mostraban sus frutos que comenzaban a colorear. Esa tarde, Felisa, a quien llambamos mama Feli, lleg a buscarnos porque nuestro padre quera hablar con nosotros en la cuadra. Muy extraados, fuimos hasta aquel lugar, el ms importante y ceremonioso de la casa, donde no habamos entrado desde la muerte de mam. Volv a sentir su presencia. Acudieron a mi mente los recuerdos de tantas tertulias... Me pareca verla, como muchas tardes, tocando el clavecn, mientras yo la acompaaba con la flauta. Con qu ternura me animaba a seguir cada vez que yo desafinaba! La voz de pap me sac de mis cavilaciones: Hijos mos, debo comunicarles algo dijo y, tras una pausa, continu: Tengo que viajar urgentemente a Concepcin a poner orden en ciertos asuntos relacionados con nuestras tierras... Qu bien! interrumpi Pilar. Al fin conoceremos la famosa hacienda de ese antepasado nuestro que se llamaba Alonso, igual que t! Al ver mi cara de desconcierto, agreg: Pero no recuerdas lo que mam nos contaba? A los doce aos, ese Alonso se intern en las tierras de Arauco en busca de su amigo prisionero de los indios. Tena un nombre raro... Se llamaba Pelayo, o algo as. Ah, s, ahora me acuerdo! Rescat a su amigo y adems recuper

un valioso tesoro robado por los piratas respond entusiasmado. Ser genial conocer esos lugares. Un momento! interrumpi mi padre, siento decepcionarlos, pero ustedes no irn. Es un viaje demasiado largo. Al advertir nuestra inquietud, agreg de inmediato: Pero irn a un lugar mucho ms entretenido. Dnde? preguntamos los dos al unsono. A la hacienda de mi primo Eduardo Jaramillo, que se encuentra ms al sur de Santiago. Quin es ese seor? pregunt Pilar. Nunca nos habas hablado de l. Ya les dije, es mi primo y mi amigo. Vivi en Santiago en su juventud, pero se cas y fue a hacerse cargo de SU hacienda y vive feliz en el campo. Al saber de la muerte de mi mujer, me escribi invitndonos a pasar el verano con su familia, para que no nos sintiramos tan solos y ustedes se distrajeran con sus hijos. Como yo debo ir a Concepcin, me parece una buena solucin dejarlos en su casa y en buena compaa. Pero estaremos cerca... pregunt Pilar. No tanto. Su hacienda est a mitad del camino a Concepcin. Se encuentra entre la cordillera de la Costa y el mar. Mi padre era un hombre de accin, de manera que una semana despus estbamos en camino. Acompaados de Felisa, que ahora se preocupaba de nosotros como si fuera nuestra madre, partimos en una enorme y lenta carreta de altas ruedas de madera tirada por bueyes. Un toldo hecho de ramas encorvadas y protegido por una gruesa tela nos resguardaba del fuerte sol. Nuestro equipaje era muy grande: llevbamos nuestras camas y varios bales de cuero repujado y pintado de vivos colores con la ropa. Adems transportbamos diversas herramientas agrcolas que don Eduardo haba encargado a mi padre. Pero lo que ms nos

retrasaba, era una segunda carreta cargada de rejas de hierro recin llegadas de Espaa. Eran muy hermosas y elaboradas, y se usaban en las ventanas, no slo como adorno sino principalmente como proteccin. Pernoctamos en distintas haciendas de conocidos de pap. La tercera noche, fuimos recibidos en una antigua casa de campo muy grande. All tuve que compartir la habitacin con Carlos, hijo de los dueos. Desde el primer momento, nos camos mal. Sabes que en las bodegas de esta casa hay un fantasma? me dijo el muchacho en tono misterioso, justo cuando yo, muy cansado por el viaje, empezaba a quedarme dormido. No te creo le contest algo molesto. Los fantasmas no existen... Claro que existen. Seguro que eres un cobarde y te da miedo ir a ver... Eso crees t! Cmo me va a dar miedo algo que no existe! Te lo puedo demostrar me dijo desafiante.

Vamos ahora y durmamos all, a ver si eres de verdad valiente. La curiosidad y el orgullo al sentirme insultado hicieron que se me esfumara el sueo.

A los pocos minutos estbamos en las bodegas iluminados por unas antorchas. Descendimos unas oscuras escaleras, hasta llegar al stano donde se guardaban las barricas de vino. El lugar era hmedo y lleno de telas de araas. Yo caminaba adelante para demostrarle a Carlos que no tena miedo. De repente me di cuenta de que estaba solo. Carlos se haba marchado. Furioso, quise volver atrs y ante mi horror me encontr con la puerta trancada. Estaba encerrado. A los pocos minutos, la antorcha se apag y me vi envuelto en la ms absoluta oscuridad. No me atrev a moverme de la escalera y me acurruqu lo ms cerca posible de la puerta. Grit pidiendo auxilio, pero pronto supe que todo sera intil, pues las bodegas no estaban muy cerca de la casa. Nadie podra orme. Fue una noche eterna y no pude dormir. Me consolaba pensando en que al da siguiente me echaran de menos y Carlos tendra que confesar su fechora. Y si no se atreva a confesar lo que haba hecho y no deca nada? Me encontraran alguna vez? A lo mejor morira en ese ttrico lugar antes de que me hallaran... Pero entonces volvera a ver a mam... Sobreviv. Fui rescatado por la maana, despus de que a Carlos no le qued otra que reconocer su jugarreta, lo que le vali un castigo de sus padres. Demasiado leve, pens, para lo que me haba hecho. Pap y Felisa pensaban lo mismo, pues en cuanto reiniciamos nuestro camino, ambos exclamaron con vehemencia: Nio malcriado! Si hubiera sido su padre, habra molido a palos a ese bribn de Carlos dijo mi padre, furioso. Mi nio Alonso podra haber muerto de fro y de terror agreg Felisa, que casi haba enfermado de desesperacin cuando no me encontraron en la maana. De terror nunca! interrump, orgulloso, mientras mi padre murmuraba melanclico: Ni menciones algo as, Felisa. No puedo soportar esa idea... Me

dan ganas de volver a Santiago y dejarlos all. Ante la posibilidad de quedarnos solos todo el verano, sin pap, en esa casa llena de recuerdos, repliqu: No, pap. Tu amigo debe ser distinto. Adems estoy yo agreg Felisa. No me voy a separar de ellos. Puede irse tranquilo, don Javier! Despus de esa desagradable aventura, comenc a desconfiar de cualquier nio desconocido. Y como si fuera poco, tuve que soportar las burlas de Pilar, que no dej de recriminarme por lo estpido que haba sido. Tras una semana desde aquel incidente, pap nos anunci que estbamos prximos a llegar por fin a nuestro destino: la hacienda Via Vieja. A medida que nos acercbamos, el aire comenz a cambiar. Una brisa cada vez ms fresca haca que el calor fuera ms soportable. Pap, de dnde sale este viento tan refrescante? pregunt. Viene del mar, que Suaviza la temperatura. Nos estamos acercando a la costa y lo que t sientes es la brisa marina. As es que vamos a conocer el mar? Qu maravilla! Muy pronto lo vers y preprate! Es un espectculo inolvidable. En estos meses que pasars aqu vas a poder disfrutarlo. Nos interrumpi el ruido del galope de unos caballos que se acercaban a nuestra caravana envueltos en una nube de polvo. Mi padre se puso en guardia as como los hombres que nos acompaaban. Cuando estuvieron ms cerca, mi padre baj de su caballo, gritando entusiasmado: Eduardo, amigo mo! Javier! exclam uno de los jinetes recin llegado, deteniendo su cabalgadura. Ambos se saludaron con un gran abrazo.

Luego, don Eduardo llam con una sea a un joven que haba llegado con l: Te presento a mi hijo Pelayo! An sentados en la carreta, Pilar y yo nos miramos sonriendo disimuladamente: otra vez aquel nombre que tan extrao nos pareca y que nos recordaba la historia de nuestro antepasado. Pelayo pareca algo mayor que yo. Su cabello colorn contrastaba con sus brillantes ojos verdes y su piel tostada por el sol. Se notaba que viva al aire libre. Su ropa tambin lo delataba: vesta pantalones largos, cubiertos por unas botas de cuero que le llegaban a las rodillas. Mir con envidia sus hermosas espuelas de plata labrada. A pesar del calor llevaba un poncho rojo y azul, y un sombrero de paja protega su cabeza del sol. Pese a que me gust su indumentaria, lo mir con cierta extraeza: era un simple campesino. Pareca tan distinto a m y a todos los muchachos que conoca! Yo perteneca a la ciudad y mis vestimentas eran refinadas, hechas con telas de muy buena calidad. Fsicamente ramos tambin muy diferentes. Yo, de piel muy blanca, tena el cabello oscuro y los ojos negros. Mi madre deca que parecan dos trozos de carbn. Busqu los ojos de Pilar para encontrar apoyo en su mirada, pero, ante mi desconcierto, descubr que ella lo contemplaba embobada. Mi padre nos present, pero yo no hice ni el menor intento de acercarme a aquel muchacho. Despus de la experiencia sufrida en las bodegas, no me quedaban ganas de intimar con un extrao. l tampoco mostr ningn inters en nosotros. Al fondo del valle se encontraba la casa patronal. Un polvoriento camino nos llev hasta una gran muralla de adobe que la rodeaba. Al centro, el prtico de entrada con forma de arco tena doble altura y estaba coronado por un techo de tejas de barro rojas.

Inmediatamente junto al portn se alzaba una pequea casa, que segn supe ms tarde perteneca a uno de los inquilinos de la hacienda. Estaba rodeada de rboles que le daban frescor y posea una pequea huerta muy bien cuidada. Un nio como de mi edad, que se encontraba fuera de la casa, nos salud en forma respetuosa. Pelayo contest su saludo alegremente. Buenos das. Seguimos el camino que bajo una hermosa alameda nos llev hasta las grandes casas de la hacienda, con sus anchos muros de adobe recubiertos con una cal tan blanca que resplandeca al sol. La construccin estaba rodeada de espaciosos corredores externos, bajo cuyos aleros haba sillas de madera y una gran mesa. Se notaba que sa era una zona de la casa muy visitada por sus moradores. Al igual que en la ma, hermosas plantas trepadoras le daban frescor. Una hermosa seora, tan sonriente y acogedora que me hizo recordar a mam, acudi a recibirnos. Era doa Erna, la madre de Pelayo. Una vez instalados, con nuestras camas y bales en las habitaciones que nos haban asignado, mi padre anunci que deba seguir viaje. Pap! exclam Pilar, consternada. Cmo te vas a ir tan pronto? No estars con nosotros en Navidad? Lo siento, hijita, pero debo aprovechar los meses de calor. No puedo perder ni un solo da. Nos quedamos con mi hermana solos en aquel lugar desconocido. Nuestro nico consuelo era Felisa, que cuidaba de nosotros.

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Captulo II EL MAR Los dos das siguientes fueron espantosos. Me lo pasaba solo, vagando por los corredores y patios de la casa. Mi nica compaa era mama Feli, en quien me refugiaba para pasar la pena y soledad. Pilar, en cambio, se senta como en su casa. Ayudaba en la cocina y pasaba mucho tiempo junto a doa Erna, que estaba fascinada con ella ya que no tena hijas. Incluso Felisa se encontraba feliz. Se haba hecho muy amiga de Luchita, la mama que haba cuidado a Pelayo y que estaba a cargo de sus hermanos menores. Al tercer da de nuestra estancia en la hacienda, vi desde lejos a Pelayo conversando con su mam. Por sus actitudes, me pareci que discutan. Y as era, en efecto, pues Pelayo se march visiblemente enojado y alegando en voz baja. Al poco rato, se acerc a m: Sabes montar? S, un poco. Quieres que te preste un caballo para que recorramos la hacienda? Me encantara! contest, cansado de estar encerrado entre tantas mujeres. Vamos! dijo sin demasiado entusiasmo. Me llev a los corrales, donde en ese momento unos hombres estaban domando caballos salvajes. Le pregunt si los domadores eran inquilinos. No, son jornaleros contratados en el verano. En esta poca hay mucho trabajo y se necesita ms ayuda. Y qu bien lo hacen! Son expertos exclam impresionado. Sin contestarme, Pelayo corri hacia un caballo que estaba listo para ser amansado. Mont en l y, con increble destreza, se mantuvo en su lomo sin ser derribado durante un largo rato. Finalmente sali despedido y cay al suelo. Se levant con rapidez y se acerc a m,

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riendo: Intntalo t! Es ms fcil de lo que parece. De acuer... comenc a responder, y me interrump porque las palabras se ahogaron en mi garganta. l, al verme titubear, insisti: Vamos, hazlo! Es que... no tengo ropa adecuada dije buscando una excusa. Es verdad. Esos pantalones cortos y esas ridculas medias de seda no es lo ms adecuado dijo riendo. Pero, qu importa. O ser que tienes miedo? Ante estas palabras, me hirvi la sangre y sin responderle me acerqu al caballo, que an jadeaba y, como pude, me sub. No alcanc a estar montado ni un segundo. Al primer corcoveo del caballo, vol por encima de su cabeza, con tan mala suerte que me golpe fuertemente. Pelayo se acerc inquieto, pero al ver que me pona de pie, dijo: Ests bien, no es as? S, no fue nada contest orgulloso, aguantando un fuerte dolor en la rodilla que me estaba sangrando. Preocupado, contempl mis ropas destrozadas... Cmo se lo explicara a Felisa? Ests seguro? volvi a preguntar Pelayo no muy tranquilo. Claro que s reiter, mientras me tragaba las lgrimas. Quieres seguir? No, gracias. Prefiero ir a cambiarme. Entonces Pelayo tom de nuevo el caballo y no insisti. Volv a la casa y entr sigilosamente hasta mi habitacin para que Felisa no me viera en ese estado. Me cambi y limpi la herida. Entonces llor de desesperacin y me sent ms solo que nunca. Lo nico que quera era volver a casa y estar con mi madre. Esa noche, mientras cenbamos, don Eduardo me pregunt:

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Cmo lo pasaste hoy? Bien dije secamente. Doa Erna, dirigindose a Pelayo, pregunt: Qu hicieron? Antes de que l pudiera contestar, intervine: Fuimos a ver cmo domaban los caballos. Pelayo es un gran jinete. Mont uno y lo hizo muy bien. Espero que t no hayas montado uno de esos caballos exclam doa Erna. Pelayo me mir suplicante, para que no lo delatara. Es impresionante dije, cambiando el tema. Don Eduardo, es verdad que esos mismos caballos se usan para la trilla? El padre de Pelayo, que era un apasionado del campo, inici una larga disertacin acerca de los caballos, la trilla y las labores agrcolas. De esta manera, el peligro para Pelayo se esfum. Esa noche, cuando me estaba acostando, entr en mi habitacin y me dijo: Gracias, Alonso, por no haber dicho nada, me salvaste. Me doy cuenta de que jams deb insistir para que subieras a ese caballo y menos dejarte solo despus. Imagino que te meters en un lo con esas ropas destrozadas. No te preocupes. Ya le dije a mama Feli que me haba enredado en unas zarzamoras. Qu te gustara hacer? pregunt conciliador. Me encantara conocer el mar. Maana te puedo llevar. Pero, ests seguro de que quieres volver a montar un caballo? S, pero uno que sea manso contest con irona. Te lo garantizo. Podrs montar tranquilo. Esa noche rec para que Pelayo no se arrepintiera. Dorm feliz, pensando que al fin iba a conocer el mar.

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A la maana siguiente, mientras tombamos desayuno, Pelayo me dijo: Tengo los caballos listos. Pero... dud un poco, y prosigui: creo que ser mejor que te pongas otra ropa. Me prest unos pantalones rsticos de cuero curtido, una camisa de tela firme, botas y un poncho. Me sent dichoso con este nuevo vestuario, que, a partir de entonces, se convirti en mi ropa preferida mientras permanec en la hacienda. El da estaba esplendoroso y, a pesar del sol, corra una fresca brisa marina. Siempre has vivido en la hacienda? pregunt a Pelayo mientras bamos de camino. S. Aunque nac en Santiago, mis padres se vinieron cuando yo era muy chico. Pap es un enamorado del campo y adora esta vida. Tambin le gusta mucho el mar, tanto que en la caleta hacia donde vamos tiene un pequeo bote en el que sale a navegar. Y no le da miedo? No. l dice que lleva el mar en la sangre. Mis antepasados, de los que he heredado el nombre, han estado siempre ligados al mar. Incluso tengo un to que se ha hecho cargo de unos astilleros que mi familia posee en Concepcin. jAh! Mi familia tambin tiene tierras en ese lugar. Claro. Mi padre me cont que nuestros bisabuelos eran ntimos amigos y tuvieron una gran aventura en las tierras de Arauco. S, lo recuerdo muy bien! exclam. Mam siempre nos contaba la historia de esos dos amigos que se convirtieron en verdaderos hroes al rescatar un valioso tesoro que los piratas haban robado de una iglesia. Y pensar que cuando nuestros bisabuelos vivieron todas esas aventuras tenan menos edad que nosotros ahora! Cuntos aos tienes t, Alonso?

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Once. Y t? Doce. Y tu hermana? Pilar tiene diez. Apresurmonos dijo cambiando de tema. En un segundo ms estaremos junto al mar. En efecto, bamos llegando a la cima de una colina y all qued como paralizado, mudo de impresin. Ante mis ojos estaba el mar... Esa inmensa extensin de agua de color azul intenso, con reflejos de plata por los rayos del sol, que pareca no tener fin. Haba odo que era muy grande, pero verlo era increble. Me llam la atencin que el ruido de las olas al chocar en la playa llegara hasta la altura en que nos encontrbamos. Bajamos por un estrecho sendero para dirigirnos a la pequea caleta. Dejamos los caballos amarrados a la sombra de un rbol, y rpidamente me quit las botas para correr sobre la arena ardiente hasta llegar al agua. Me saqu la ropa y me lanc al agua. El primer golpe fue impresionante. Estaba heladsimo! Pelayo me grit, mientras dejaba su ropa en la playa: Ten cuidado! El mar es muy peligroso y traicionero. No te alejes de la orilla. Yo s nadar. Mi padre me ense en las pozas del ro Mapocho, en Santiago. No tena intencin de alejarme de la orilla, ya que las grandes olas me inspiraron mucho respeto. A pesar de ello, no pude evitar que una me revolcara. Cuando logr salir, medio ahogado y con ganas de vomitar, dije a Pelayo: El agua es salada! Y qu esperabas? No tena ni idea de que el mar era salado. Mientras yo segua en el agua, Pelayo fue hasta el lugar donde estaba el bote de su padre y volvi con lo que, segn me explic, era una piel

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de lobo marino inflada. Ahora vers lo que es bueno! exclam, mientras se internaba en el mar, acostado sobre la piel, y hacindola avanzar con sus brazos. Lo mir impresionado, mientras pasaba una ola tras otra, sin que stas lo revolcasen. Cuando lleg a un punto en que ya no haba olas, se dio vuelta hacia la playa. Con espanto vi que Pelayo se acercaba al lugar donde stas se formaban y se dejaba deslizar por su cresta. Desde la orilla pude or sus gritos de entusiasmo. Es lo mejor del mundo! Exclam, mientras sala del agua. Quieres intentarlo? A pesar de su insistencia, dej pasar la oportunidad en esta ocasin. Pelayo repiti la hazaa varias veces. Cuando se cans, nos instalamos en la playa a comer las apetitosas provisiones que nos haban preparado antes de salir. Despus de haber tragado agua salada del mar, la que traamos en obres de cuero me pareci deliciosa. Ya atardeca cuando subimos la colina para regresar a casa. Al alcanzar la cima, me volv para contemplar una vez ms el sobrecogedor paisaje. En ese momento se vio la silueta de un barco en el horizonte. Pelayo, mira, qu es eso? Un galen. Pero, qu raro! Casi nunca se ven por aqu. Menos tan cerca de la costa. Embobado, me qued un rato ms contemplndolo, hasta que Pelayo me dijo que era hora de regresar, pues nos esperaban en casa. Durante la cena, relatamos entusiasmados nuestra aventura. Ya a los postres, Pelayo record de pronto: A todo esto, pap, vimos un galen muy cerca de la costa. Cmo? S, creo que se estaba acercando a tierra. Don Eduardo no dijo nada ms, pero por la expresin de su rostro

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me di cuenta de que la noticia del barco lo haba preocupado sobremanera y, en cuanto terminamos la cena, se levant y fue a reunirse con su capataz. Antes de irnos a dormir salimos al corredor. No se vea ni una sola estrella. Slo gruesas nubes negras sobre nuestras cabezas. Pelayo exclam: Una tormenta! Qu extrao en esta poca. Con razn hizo tanto calor hoy. No haba acabado de hablar, cuando un trueno retumb y comenz a llover copiosamente. Pelayo se intern en el jardn y dej que la lluvia le empapara la cara. Lo segu de inmediato y sent nuevamente en mis labios el sabor de la sal del mar, que an impregnaba mi cara y que ahora escurra con el agua de la lluvia. Qu rico! Despus del calor que hemos pasado, esto es lo mejor. Entonces, nos llamaron al interior de la casa, ordenndonos que entrramos de inmediato. Me di cuenta de que los mayores estaban muy nerviosos y de que esa noche se redoblaban las medidas de seguridad. Los gruesos postigos y las puertas fueron trancados con mayor cuidado y o a don Eduardo ordenar que dos hombres permanecieran armados en el portn exterior.

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Captulo III APARECEN LOS BANDIDOS Unos gritos desesperados me despertaron en medio de la noche. Salt de la cama y corr al pasillo, donde me encontr con Pelayo. Juntos nos dirigimos a la cuadra, pues las voces provenan de aquel lugar. Todos estaban all y rodeaban a una nia que lloraba angustiada mientras articulaba unas palabras que no se entendan. Doa Erna la abraz tratando de calmarla al tiempo que don Eduardo le deca cariosamente: Margarita, tranquilzate y cuntanos con calma... qu es lo que ha sucedido? Han asaltado mi casa! Unos bandidos entraron a robar. Yo escap por una ventana. Mam quera que saliramos mi hermana Eulalia y yo, pero ella no se atrevi! cont la nia con frases entrecortadas y muy confundida. Don Eduardo no tard ni un instante en reunir un grupo de hombres armados y partir en auxilio de la familia de la nia, no sin antes redoblar la guardia de la casa y revisar ventanas y puertas. Ante mi asombro, le dijo a Pelayo, mientras le entregaba un arma y un saco con plvora: Te encargars de la seguridad de la familia. No abras la puerta por ningn motivo. Que todos permanezcan en las habitaciones y que nadie salga ni siquiera al amanecer. Deben esperar a que regresemos. Pasamos toda la noche sin dormir, reunidos en una de las habitaciones. Mientras las mujeres rezaban en voz alta, Felisa nos abrazaba a Pilar y a m y, aunque me daba un poco de vergenza que delante de Pelayo me tratara como a un nio pequeo, me senta protegido junto a ella. Poco a poco Margarita se fue calmando. Era una nia muy bonita, de

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enormes ojos color aceituna y gruesas trenzas negras que le caan hasta la cintura. Doa Erna le prest ropa de abrigo, ya que haba llegado slo con su camisn. Cmo te escapaste? pregunt Pelayo. Mientras los bandidos entraban, la mama Elena me empuj por una ventana. Corr a las pesebreras y mont mi caballo sin ponerle la montura, apenas una cuerda que me sirvi de rienda. Sal galopando en la oscuridad y no s cmo llegu hasta aqu. La mir admirado por SU valenta. El pap de Pelayo no regres hasta el medioda. Todos estbamos impacientes. Qu pas con mi familia? grit Margarita, angustiada. Tus padres y tus hermanas estn bien contest muy cansado. Atraparon a los bandidos? No. Cuando llegamos ya se haban ido, dejndolos amarrados a todos. Y qu se robaron? Como siempre, todas las cosas de plata de la casa y adems no dejaron nada en la pulpera. Menos mal que no le hicieron dao a nadie coment doa Erna. El padre de Pelayo dud, pero tras una pausa exclam: Por desgracia, hirieron gravemente a Elena. Parece que reconoci a uno de los bandidos y por eso intent matarla. Margarita rompi a llorar amargamente. Pero se va a salvar! Verdad que s, don Eduardo? Slo Dios sabe contest evasivamente. Cuando termin de decir estas palabras, escuchamos el ruido de unas carretas. Erna dijo don Eduardo, dirigindose a su mujer, Soledad y sus hijas se quedarn con nosotros hasta que vuelva a organizarse la hacienda y se repare la casa, pues los destrozos han sido bastante

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grandes. Las carretas se detuvieron ante la casa y vi descender a un grupo de mujeres plidas y demacradas. Margarita corri hacia su madre y se abraz fuertemente a ella. La nia mir a su alrededor y pregunt: Dnde est la mama Elena? Doa Soledad se inclin y, volviendo a abrazar a su hija, le dijo con ternura: Mi nia, Elena est en el cielo. No! Don Eduardo dijo que la haban herido, no que la haban matado. Cierto, pero las heridas eran muy graves y no resisti. Margarita llor con amargura abrazada de su madre. Otro sollozo terriblemente agudo se dej or. Quin es la que llora en esa forma? pregunt a Pelayo. Es la hermana mayor de Margarita. Tiene diecisiete aos y se casa pronto. Habrn herido a su novio, quizs? Supimos entonces que ella no slo lloraba la muerte de mama Elena, sino tambin la prdida de su ajuar, pues los ladrones se haban llevado el bal donde guardaba todo lo que haba bordado y preparado, incluso el traje de novia que sus padres haban encargado a Espaa. Eulalia, tranquilzate le dijo su madre, abrazndola, est bien que llores a Elena, pues la hemos perdido para siempre, pero olvida tu ajuar. Las cosas materiales se pueden reponer. Eulalia me cay muy mal desde que la o llorar con esos gritos destemplados. Los das siguientes fueron muy extraos. Nos mantuvieron encerrados en la casa, mientras grupos de hombres salan a recorrer los campos en busca de los bandidos. Pero stos parecan haberse esfumado.

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Por otra parte, la casa se llen de ruidos, pues ante la situacin don Eduardo apresur los trabajos de instalacin de las rejas de hierro, que habamos trado de Santiago para proteger las ventanas. Pasaron algunos das y considerando que slo faltaban unas pocas semanas para Navidad, nos permitieron reunimos en la capilla con los hijos de los inquilinos para preparar la celebracin del nacimiento de Jess. All estaba el padre Ramn, un franciscano que se encontraba haciendo misiones. En estas reuniones lo pasbamos muy bien con todos los nios: cantbamos villancicos, ensaybamos representaciones y ensebamos el catecismo. Pilar y Margarita se haban transformado en nuestras compaeras inseparables. Margarita tena verdaderas dotes para el teatro. La miraba embobado, ya que me mora de vergenza de actuar. El final era lo mejor, pues terminbamos siempre con un rico y fresco mote con huesillos. Despus de una semana, los nimos se fueron apaciguando, ya que no haba seal de los bandidos. Entonces, a nosotros nos dieron ms libertad y nadie estaba muy pendiente de lo que hacamos. Una tarde, vimos aproximarse un coche. Al llegar a la casa se detuvo y descendi un hombre vestido de negro, lo que significaba que se trataba de un funcionario de la corona espaola. Llegaba acompaado de un nio como de nuestra edad, bastante gordo, de tez muy blanca y cabello rubio y rizado. Cuando lo vi, me dio la impresin de que se estaba asfixiando con esa ropa: sus pantalones de terciopelo verde le llegaban a la rodilla; medias blancas inmaculadas, a pesar del polvo de los caminos; su camisa de seda apenas se poda distinguir, porque sobre ella llevaba un chaleco bordado con hilos de plata, y una chaqueta de terciopelo que haca juego con los pantalones; sus zapatos eran de charol reluciente con una gran hebilla de plata. Me pareci terriblemente ridculo, olvidando que, aunque

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sin tanta ostentacin, yo haba llegado vestido en forma similar. Don Eduardo sali a recibirlos. Buenas tardes. Qu puedo hacer por ustedes? pregunt cortsmente. Buenas tardes. Mi nombre es Recaredo de Pveda. Soy funcionario de su majestad Felipe V dijo en un cerrado espaol, y continu: Se me ha encomendado la misin de tasar las tierras y elaborar un nuevo catastro para actualizar la cobranza de impuestos. Necesito que me proporcione alojamiento a m y a mi hijo mientras realizo mi tarea. Sea usted bienvenido, seor de Pveda respondi don Eduardo con amabilidad, aunque se poda advertir cierta tensin en su rostro. Pero, permtame preguntarle, qu le ha ocurrido a don Ambrosio de Figueroa, encargado de esta misin hasta ahora? Ha desaparecido. Se piensa que se cas con una criolla y rob de las arcas de la corona, pues no dio cuenta de las ltimas cobranzas de impuestos que debi realizar. Desde hace un tiempo no se ha sabido nada de l respondi, y agreg en tono despectivo: Como usted debe saber, a nosotros, los funcionarios reales, nos est prohibido casarnos con una criolla, lo que supone una destitucin inmediata. Don Eduardo se puso rojo, pero conteniendo a duras penas su enojo, coment: Me parece muy extrao. Don Ambrosio siempre se comport como una persona seria y honorable. Para que vea dijo el funcionario con una cnica risita, uno nunca acaba de conocer a las personas... Framente, don Eduardo lo interrumpi diciendo: Pase usted. Le mostrar su habitacin. Desgraciadamente estamos en estos momentos con la casa llena, de manera que slo puedo proporcionarle una habitacin para usted y su hijo. Lo siento mucho respondi el seor de Pveda, pero

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necesito dos habitaciones. Mi hijo Leandro y yo estamos acostumbrados a la privacidad. Sin poder disimular su molestia, don Eduardo le contest con frialdad: Intentar solucionarlo. Mientras tanto, esperen en la cuadra. La solucin fue que me mandaron a dormir a la habitacin de Pelayo, lo que para nosotros no fue ningn problema. Pero nadie estaba contento con los nuevos huspedes. Leandro desde un principio fue una molestia. En forma prepotente nos daba rdenes y nos obligaba a jugar a lo que l quera, tanto que apenas podamos nos escapbamos de l. Al da siguiente de su llegada decidi que quera ver los caballos y tuvimos que acompaarlo. Uf! Qu caballos ms deformes exclam en cuanto los vio. Tienen las patas cortas y el cuello muy ancho. Deben ser el resultado de una mezcla! Te equivocas. Son de la mejor raza del mundo exclam Pelayo, indignado. Son caballos chilenos! Vil mezcla! Los mejores caballos son los andaluces. Qu raza es sa? pregunt, hacindome el tonto. Cmo puedes ser tan ignorante? Mira que no conocer los caballos andaluces. La verdad es que nunca he odo hablar de ellos insist para fastidiarlo. Ests seguro de que existen esos caballos? Qu desgracia para m haber llegado a estas tierras de incultos! Mientras conversbamos, me di cuenta de que Pe-layo nos diriga a un lugar en que se juntaba el guano de caballo para usarlo posteriormente como abono bamos llegando cuando se nos unieron Pilar y Margarita, acompaadas de Bartolo, un enorme perro de la familia, de aspecto aterrador, aunque en realidad era manso y juguetn.

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Cuando Bartolo nos vio, se acerc brincando alegremente. Salud a Pelayo, ponindole las patas sobre los hombros y lamindole la cara. Bartolo, ven, da la bienvenida a nuestro amigo Leandro dijo luego Pelayo, impulsando al perro hacia el nio. ste, con cara de terror, suplic: No, no! Por favor, que no me salude! Pero fue tarde. Bartolo ya se haba abalanzado sobre Leandro y le puso sus grandes patas en el pecho, mientras le lama cariosamente la cara. El nio dio un paso atrs y cay cuan largo era sobre el guano an fresco. El peso del perro hizo que se hundiera sobre el pestilente colchn. Leandro gritaba angustiado, suplicando que le sacramos al perro de encima y nosotros no podamos movernos ni hacer nada por el peor ataque de risa que habamos sufrido en la vida. Por suerte para Leandro, Luchita escuch los gritos desde la casa, as es que acudi corriendo y lo rescat. Luego lo llev hasta una acequia, lo ayud a quitarse la ropa y, dejndolo slo en paos menores, lo sumergi en el agua y lo restreg de cabeza a pies con hierbas aromticas para intentar sacarle el olor. Mientras tanto, orden a las nias que fueran a buscar ropa limpia. El suceso termin con Leandro apartado de todo el mundo. A pesar del bao, ni su padre lo soportaba cerca por el terrible olor que le qued impregnado.

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Captulo IV LAS TERMAS Doa Erna, para apaciguar los nimos, organiz un paseo a unas termas cercanas. Partimos en dos carretones tirados por bueyes. bamos Margarita, Pilar, Eulalia, Leandro, Pelayo y sus hermanos pequeos, acompaados por doa Erna, doa Soledad, Felisa y Luchita. Adems nos escoltaban cuatro peones armados, ya que los mayores an estaban intranquilos por el asalto de la hacienda vecina. Apenas salimos, Pelayo me coment: Quin ser ese pen? Cul? Ese alto y musculoso. Nunca lo haba visto y me extraa que mi padre haya contratado a alguien desconocido. La madre de Pelayo, que oy nuestra conversacin, intervino: Eduardo lo contrat hace un par de das. Traa muy buenas referencias. Incluso parece que fue soldado en la frontera de Arauco y por eso nos acompaa. No habamos avanzado mucho en nuestro camino cuando comenz a despertarse mi apetito debido al exquisito olor que sala de las cestas. Mmm, parece que hay pan amasado! dije en voz alta, a ver si los grandes captaban mi indirecta. S, muy rico y recin hecho contest Felisa sin darse por aludida. No slo traemos pan amasado. Tambin, un rico pollo asado, bastante charqui, huevos duros, queso de cabra, unas ollitas de porotos granados para calentar en el fuego... Y para completar, de postre unos exquisitos huevos chimbos, manjar blanco y una limonada enumer Luchita, con una sonrisa maliciosa. No siga! Nos vamos a morir de hambre.

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Pero no desayunaste hoy? pregunt la mam de Pelayo. S, pero ya tengo hambre. La culpa la tiene el olor a pan. Entonces, todos, menos Eulalia, que se senta mayor, comenzamos a pedir a coro que nos dieran algo. Finalmente, riendo, doa Erna accedi y nos dio un trozo de charqui a cada uno. Despus de un caluroso trayecto por las yermas tierras de secano, en las que slo se vean vacunos entre los arbustos y los escasos pastos, nos fuimos acercando a unas colinas no muy altas que formaban parte de la cordillera de la Costa. Entramos a una quebrada por la que corra un escassimo caudal de agua. A medida que avanzbamos y nos internbamos por ella la vegetacin se fue haciendo ms exuberante y el cauce ms abundante. Al seguir subiendo, llegamos por fin a las termas. En aquel kigar la quebrada se ensanchaba y en una de las riberas del arroyo se haban formado unas pozas bastante grandes. Pilar, Alonso nos llam Pelayo, metan la mano en el agua. Nunca habamos estado en unas termas, de manera que nuestra sorpresa fue grande cuando tocamos el agua de las pozas, estaba muy caliente! Alguien haba colocado unas piedras de gran tamao en su ribera, para poder sentarse y disfrutar del agua. Mientras preparamos el almuerzo, pueden aprovechar para baarse. Qu nos haban dicho! En un santiamn nos desvestimos, quedndonos slo con nuestra ropa interior, y nos zambullimos. Pilar gritaba mientras trataba de mantenerse a flote: Esto es una injusticia! Por qu alegas? le pregunt, sin entender por qu protestaba, cuando lo estbamos pasando tan bien. Mrame... Estoy que me hundo con todo esto que llevo puesto. Mir su camisola y sus largos calzones y comprend lo incmodo que sera baarse con tanta cosa. Pero de todas maneras, ella tambin

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estaba gozando en el agua. Al poco rato nos llamaron para comer. Salimos con rapidez del agua y, despus de secarnos vigorosamente con unas mantas y de vestirnos con ropa seca, nos sentamos alrededor de una improvisada mesa, montada sobre unos caballetes que llevbamos en los carretones. Tenamos tanta hambre que comimos vorazmente todo lo que haba en las cestas. Cuando terminamos con los postres, doa Erna y doa Soledad nos obligaron a descansar un rato a la sombra de los rboles. No era conveniente que saliramos nuevamente a explorar recin almorzados y con tanto calor. Nos recostamos en la ribera del estero y nos dormimos. Despus de un rato, el calor me despert. Entonces, sin piedad, remec a Pelayo: Vamos a baarnos. S, pero no en las termas. Necesito agua fra! Caminamos quebrada arriba hasta que llegamos a un remanso. Volvimos a quitarnos la ropa y nos lanzamos al agua. Chapoteamos por mucho rato, muertos de la risa, hasta que nos cansamos y nos recostamos boca abajo en la orilla. Y esos agujeros en la tierra, qu son? pregunt al ver unos pequeos hoyos redondos. Son nidos de araas. Quieres cazar una? Mmm! Bueno. Pero, cmo lo vas a hacer? Es muy fcil dijo mientras sacaba su cantimplora, la llenaba de agua y la verta por el agujero. De esta manera inund el nido e introdujo una vara delgada, dando pequeos golpes. Al poco rato, una enorme araa sali molesta. Pelayo la tom y se la pos en el brazo. Cuidado, te puede picar! le dije al ver el peludo animal caminando con sus largas patas en direccin a la cabeza de mi amigo. No hacen nada, slo dan cosquillas dijo ponindola en mi

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brazo. Instintivamente retir el brazo y la araa cay al suelo. Para no quedar mal delante de Pelayo, la recog. Al poco rato, me di cuenta de que no haca nada y la dej moverse por mis brazos. Cuando nos vestamos, sin que lo hubiramos escuchado acercarse, apareci el nuevo pen junto a nosotros. Buenas tardes nos dijo. Se encuentran bien? Sorprendidos, ambos dimos un brinco. Estamos bien respondi Pelayo, y pregunt a su vez: Y usted, cmo se llama? Nunca lo haba visto. Me llamo Antonio. No me haba visto porque trabajo con su padre desde hace slo dos das. De dnde viene? pregunt curioso. Soy de un pueblo cerca de Santiago. Yo tambin soy de Santiago intervine. Y qu hace por aqu? pregunt Antonio. Aquel hombre me dio confianza, por lo que le cont que mi padre nos haba dejado en la hacienda mientras segua viaje a Concepcin. Cuando termin de hablar, Antonio pregunt a Pe-layo: Y usted vive aqu todo el ao? S. Ah! Entonces debe haber conocido a don Ambrosio de Figueroa. S. Es una pena que ya no est. Mi padre se avena mucho con l. Y cmo les ha ido con el nuevo funcionario, don Recaredo de Pveda? Pelayo lo mir con rostro extraado, y con recelo, contest: No lo s. Bueno dijo Antonio, cambiando el tema, me alegro de que estn bien. Si necesitan algo, avsenme. Cuando se fue, coment a Pelayo: Me pareci bastante simptico. S, pero muy preguntn.

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Regresamos sin hacer ningn ruido donde estaban los dems. Despertamos a Margarita y a Pilar y nos alejamos del grupo. Miren lo que tengo les dije mostrndoles la araa que caminaba por mi brazo. Qu asqueroso eres! grit Pilar. Qu linda! exclam Margarita, mientras me la quitaba y la dejaba caminar por su brazo. A m me gusta mucho. Cmo se llama? Te dar el honor de que la bautices. Cmo quieres llamarla? Mmmm... Le pondr Zul. Un lindo nombre para una araa le contest. Estuvimos jugando un rato con Zul, hasta que Pelayo propuso: El pesado de Leandro est durmiendo. Se me ocurre... Y en secreto nos puso al tanto de sus intenciones. Pobre Zul! A lo mejor le pasa algo. Leandro es muy gordo y la puede aplastar dijo Margarita. Pero, pensndolo bien, hagmoslo! Nos acercamos a Leandro, que dorma plcidamente bajo un boldo, con la boca abierta, emitiendo fuertes ronquidos. Pelayo, con mucho cuidado, coloc la araa sobre su cara. Nosotros reamos por lo bajo y mirbamos cmo Zul se iba acercando a su boca. Leandro, al sentir algo raro, despert dando un fuerte grito y se pas la mano repetidas veces por la cara. Zul sali desprendida y se perdi entre la maleza. Leandro estaba plido y gruesas lgrimas corrieron por su cara. Cuando lo vimos en ese estado, nuestras risas se fueron apagando. Por qu me hicieron eso? pregunt. Yo no les he hecho nada a ustedes. Nadie contest. Leandro se fue al ro y vimos cmo se lavaba la cara y se enjuagaba la boca. Ahora nos va a ir a acusar dijo Margarita.

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La verdad es que se nos pas la mano. Lo observamos durante un largo rato, pero l no se movi de la orilla. Como el calor arreciaba, volvimos a tirarnos al agua. De pronto, Pilar lanz un grito. Ay! Me duele mucho el pie. No alcanz a decir ms, cuando comenz a hundirse. Pelayo nad vigorosamente en su direccin y cuando estaba cerca, se sumergi y la llev a la superficie. La sac del agua medio ahogada, y la deposit con cuidado en la orilla. Despus de muchas toses, Pilar comenz a recuperarse. Me sigue doliendo mucho el pie. Te ha dado un calambre. Es doloroso, pero se te va a pasar pronto dijo Pelayo, frotndole la pierna, a pesar de los lamentos de Pilar. Como ella nos dijo que el dolor estaba pasando, no avisamos a los mayores para evitar preocuparlos. Gracias, Pelayo. Casi me ahogo. No fue nada dijo ste. S, fuiste muy valiente insisti mientras le daba un beso en la mejilla. Pelayo se puso rojo. Con Margarita nos miramos y nos pusimos a rer. Entonces le dije: Vamos a ver cmo est el pobre Leandro. Yo me quedo con Pilar hasta que se recupere bien dijo Pelayo. Nos acercamos a Leandro, que segua pensativo en la orilla del ro. Le di un palmotazo en la espalda, y le dije: Ya, no te enojes! Cmo quieres que me sienta? Ayer me tiraron al guano y hoy me ponen ese bicho asqueroso en la cara. Slo fue una broma y con tono amistoso, continu: Quieres venir con nosotros? Aqu cerca vi un peral cargado de fruta. Bueno dijo, voy con ustedes. Durante un largo rato, lo pasamos muy bien los tres recolectando y comiendo peras.

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Nos llamaron a merendar, y estuvimos largo rato cantando y conversando. Leandro, quien demostr no ser rencoroso, nos cont de su largo viaje desde Espaa hasta nuestro pas. La verdad es que me dio bastante envidia: tempestades en el ocano, travesas en desiertos y cordilleras... Entonces record los escritos que haba ledo de mi antepasado llamado igual que yo. Emprendi viaje desde la metrpoli hasta Chile, cuando tena slo diez aos. Lleg con don Pedro de Valdivia, viviendo increbles aventuras, mucho ms emocionantes que las que narraba Leandro. Pens entonces cmo me gustara vivir algo as.

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Captulo V DESCUBRIMIENTO A la maana siguiente, doa Erna nos mand a Pelayo, Margarita, Pilar y a m a dejar unos encargos a una casa situada en los lmites orientales de la hacienda. No llevamos a Bartolo porque en la casa que visitaramos haba perros muy bravos que lo podan atacar. El trayecto era bastante largo, partimos al amanecer, acompaados por Jos. Jos era un joven de dieciocho aos que viva en las casas de la hacienda Via Vieja. Haba sido educado por don Eduardo y doa Erna, pues sus padres lo haban abandonado cuando era muy pequeo. Educado y tratado con gran cario por los padres de Pelayo, se haba convertido en el hombre de confianza de la casa. Era muy alegre, simptico y servicial y todos lo queran mucho. Acostumbraba hablar con refranes, lo que resultaba muy divertido. Por fin nos zafamos de ese pesado dijo Pelayo, refirindose a Leandro. Es igual de insoportable que su padre replic Pilar. Esa familia no tiene destino. El padre es un petulante y el hijo tambin, aunque ayer me entretuve con las aventuras que cont. En ese momento, intervino Jos, con voz profunda y campechana: "A veces sale un potrillo hermoso de un potro sarnoso". Los cuatro lo miramos intrigados y le preguntamos qu quera decir con eso. Que le demos tiempo para que cambie, no tiene por qu ser igual a su padre. Quin sabe si cuando sea mayor resulta una buena persona? Pilar, recordando su cada en el guano, agreg: Me da pena. Pero fue divertido verlo caer al guano. A propsito, para qu lo guardan? "En corral viejo no falta guano" intervino Jos.

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Todos estallamos en carcajadas, y Pelayo dijo: se s que lo entiendo: aunque sea repugnante hay que guardarlo, ya que es un muy buen fertilizante. De refrn en refrn, el tiempo pas muy rpido, hasta que de pronto nos interrumpieron los ladridos de un perro. Nos acercamos y lo vimos: se estaba comiendo a una oveja. Qu asco! exclam Margarita, al observar esos restos llenos de sangre. El perro nos gru desafiante. Jos reaccion rpidamente y le dispar un tiro que no acert. El perro escap a toda velocidad. Qu bruto haber fallado el tiro! grit Jos. Debemos seguir a ese animal porque est cebado. Qu es eso? pregunt. Que se acostumbr a matar animales para comer. Es un peligro porque puede acabar con un rebao entero. A todo galope emprendimos la persecucin. Despus de un rato, la marcha se hizo ms difcil porque comenzamos a adentrarnos en los cerros. Entramos en un bosque de robles cuya belleza me impresion. En ese momento, unos pjaros salieron volando con gran alboroto, y Jos dijo: "Bandurrias en el valle, mire, oiga y calle". Esta vez me impacient, y le rogu: Jos, no hables tan raro! Qu quieres decir? Que alguna cosa extraa est pasando en la sierra; los pjaros salieron volando porque algo debi espantarlos. Y bajando la voz, continu: Mejor seguimos con cuidado. Por qu? pregunt Pelayo. Quizs los ha espantado un puma o algn hombre. Y si es as, puede ser muy peligroso. "A cautela, cautela y media". Tienes razn. Despus del asalto debemos ir con cuidado exclam Pelayo.

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S. Los bandidos deben estar por ah dije. Como el camino se fue haciendo cada vez ms escabroso, nos bajamos de los caballos y seguimos la marcha a pie. De pronto, Jos se detuvo y, bajando la voz, dijo: Sh...! Oigo voces. El bosque ya no era tan espeso. Los rboles comenzaron a espaciarse y todo indicaba que estbamos prontos a llegar a un claro. Nos escondimos detrs de unas rocas y ante nuestro asombro vimos un campamento. Aproximadamente diez hombres y unas cuantas mujeres se encontraban alrededor de una fogata. En ella herva un caldero de cobre del que se desprenda un aroma que me pareci exquisito. De pronto, a Margarita casi se le escap un grito: Miren a esa mujer, lleva el vestido de novia de Eulalia! Pilar le tap la boca para hacerla callar. Nos encontrbamos ante los bandidos que haban matado a Elena. Nos quedamos como petrificados y en profundo silencio, sin poder despegar los ojos de aquel grupo. Instantes despus uno de los hombres se fij en la mujer que se pavoneaba con el lujoso vestido. Qutate ese vestido, Fresia! grit furioso, agregando una sarta de insultos y groseras. No ves que lo puedes estropear y vale un dineral?... Un vestido tan fino, con tantos bordados... Y ella jugando a la gran dama. Scate ese vestido de inmediato y ponte tus ropas! Vamos, Nicanor! No seas tan exagerado. La Fresia slo nos est divirtiendo hacindose la seorita replic un hombre regordete y tuerto. He dicho que te lo saques! Yo soy el jefe y te lo ordeno! Y t, Ral, nunca ms vuelvas a contradecir mis rdenes. Nicanor era un hombre robusto, de piel muy morena y curtida por el sol. Seseaba al hablar, ya que le faltaban varios dientes. Sus ojos verdes llamaban la atencin en contraste con su oscura tez.

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Al verlo, Margarita nuevamente tuvo que ahogar un grito: Es Nicanor, el hijo de mama Elena! Dios mo! No puede ser que l haya matado a su propia madre exclam, mientras unas lgrimas corran por sus mejillas. Conozco muy bien al tal Ral dijo Jos en un murmullo. Fue pen en la hacienda hace un par de aos. Tu padre, Pelayo, no lo quiso contratar nuevamente por flojo y pendenciero. Al darnos cuenta de que la situacin se estaba poniendo peligrosa, decidimos retroceder para ir a pedir ayuda. Lo ms silenciosamente que podamos nos fuimos alejando. La cosa se est poniendo muy fea dijo Pelayo. Las nias no deben estar aqu, pero no podemos perder a estos maleantes asesinos. "Cuida a las mujeres, honra a tus mayores y vela por los menores" sentenci Jos y aadi): Por aqu cerca hay un lugar seguro donde podrn quedarse todos ustedes y los caballos, mientras yo vuelvo a ver qu planean esos villanos. Ir contigo replic Pelayo con voz autoritaria, y Alonso se quedar aqu cuidando a las nias. Por qu me tengo que quedar? Yo tambin voy a ir dije molesto. Vayan los tres, nosotras podemos cuidarnos solas intervino Pilar. Ests segura? le pregunt, algo preocupado, pero feliz de que me diera la libertad de ir. S. No hay problema. Jos nos llev entonces hasta una cueva oculta y bastante grande, que se formaba entre los peascos de un pequeo cerro. All dejamos a las nias y los caballos. Volvimos con todo sigilo a nuestro anterior escondite. Los bandidos haban dejado de comer y ahora estaban enfrascados en la preparacin de una pelea de gallos.

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Mi gallo es invencible! Ha salido invicto de muchas peleas. Por eso no me despego de l estaba diciendo uno de los bandidos. S, pero este otro es muy bravo. Me cost mucho sacarlo del gallinero de la hacienda. No sabes la de picotazos que me dio. Veamos qu sucede! Lanzaron a los dos gallos a la pelea, y comenz un espectculo violento. Las pobres aves se picoteaban mutuamente, mientras los hombres apostaban, gritaban y rean tomando alcohol. Desde un comienzo se vio que la pelea era desigual. Al poco rato, el gallo robado del corral sucumbi descuartizado por los fieros picotazos de su adversario. Una vez terminada esa sangrienta lucha, hombres y mujeres, dominados por la borrachera, cayeron en una especie de sopor profundo. Al verlos inactivos, pensamos que era el momento de ir a dar aviso y pedir ayuda. Pero no habamos alcanzado a movernos cuando apareci un hombre gritando con un acento francs: Qu hacen, tropa de vagos? Dnde est Nicanor? ste sali de una pequea tienda hecha con cuero de animales. Jacques! Qu alegra verte! Hace mucho que te esperbamos. He estado trabajando, intentando rescatar parte de la mercadera que cay del barco al mar en la tormenta. Veo que ustedes lo han pasado muy bien. Pero no creas que he estado inactivo dijo con orgullo Nicanor. Asalt una hacienda y logr un suculento botn, que aumentar an ms nuestras ganancias. Qu? Asaltaste una hacienda? exclam furibundo el tal Jacques. Cmo se te ocurri semejante estupidez? Nicanor, desafiante y agresivo, respondi: Yo soy el jefe aqu. T perdiste parte del contrabando que traas de Francia. Era necesario mejorar el negocio y tener mercadera para cuando venga el com-

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prador. Cambiando el tono de voz y con ademanes ms suaves, pregunt: Te has podido poner en contacto con l? Ante nuestro estupor, Jacques contest: S. Hace dos das me lo encontr por el camino. Iba hacia Via Vieja. Ahora se hospeda all con su hijo. Quedamos en que maana nos juntaramos para ponernos de acuerdo en el lugar y la hora para efectuar el intercambio. Dnde crees t que puede ser apropiado? Ya lo tengo pensado. La Encrucijada es el lugar perfecto, es apartado y seguro. Te har un dibujo de la zona para que sepas cmo llegar. Bien. Hagamos un inventario para ver cunto le vamos a cobrar. Estos espaoles son buenos para regatear por lo que debemos tener todos los precios estudiados y decididos dijo Jacques y, con un tono malvolo, agreg: En todo caso, si se nos pone difcil, tengo una excelente carta bajo la manga para tenerlo mansito... Caminaron hacia el lugar donde estaban las cosas, y vimos con asombro cmo las catalogaban. Primero sacaron los artculos de contrabando: ricas piezas de gnero, bargueos, pequeas sillas y algunos artculos de oro. Despus, el botn obtenido del robo de la hacienda de nuestros amigos: adornos, platera, armas, vestidos y otros objetos de valor. Luego de ver todo esto, Jos nos dijo: "En la confianza est el peligro". Hemos escuchado todo lo que necesitamos saber. Ahora, alejmonos antes de que nos descubran. No. Quedmonos para ver qu pasa. Debemos averiguar dnde es La Encrucijada exclam, excitado ante la aventura que estbamos corriendo. S. Quedmonos me secund Pelayo. "Ni mesa sin pan, ni ejrcito sin capitn". Aqu yo soy el responsable, as es que nos vamos dijo Jos, autoritario.

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Algo reticentes, pero sabiendo que era lo correcto, le hicimos caso, de manera que regresamos al escondite de las nias, que nos esperaban impacientes. Por fin! Qu descubrieron? pregunt Margarita. S, hablen pronto, por favor aadi Pilar. Ni se imaginan lo que est sucediendo. Los hombres del campamento adems de ser los bandidos que robaron en tu casa, Margarita explic Pelayo, estn aliados con un contrabandista francs llamado Jacques. Un francs? Y qu tiene que hacer aqu un francs? se extra Margarita. Desde hace un tiempo estn viniendo muchos franceses a estas tierras. Recuerden que el rey de Espaa, Felipe V, es Borbn, es decir, pertenece a la casa real francesa coment, orgulloso de mi sabidura. Pero el mayor descubrimiento an no se lo hemos dicho dijo Pelayo con tono misterioso. Cul? Habla pronto! Imaginan quin es el comprador de la mercadera? No. Dinos pronto. Quin? Don Recaredo de Pveda. No puede ser! El funcionario del rey! Exactamente. Pero, cmo lo supieron? preguntaron las nias. Despus de que les contamos todo lo que habamos odo, Jos dijo: Basta de conversaciones y no demoremos ms. Debemos volver a toda prisa a la hacienda para contar lo que hemos visto y odo. Montamos rpidamente y comenzamos a salir del bosque. Cuando bamos llegando a la planicie, nos dimos cuenta de que dos hombres nos seguan.

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Nos estn persiguiendo! Al galope, debemos escapar! Vayan ustedes adelante. Cuidar que esos bandidos no los alcancen orden Jos.

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Captulo VI DON RECARE DO Galopamos como si se fuera a acabar el mundo y ya anocheca cuando llegamos a casa, sudorosos, sucios, hambrientos y excitados. Nos esperaba un verdadero comit de recepcin, ms bien un tribunal: doa Erna, doa Soledad, Felisa y Luchita, todas con cara de preocupacin y de enojo -pregunt secamente doa Erna. Dnde han estado? Exclam Luchita. Y cmo vienen de sucios! Nias, a lavarse inmediatamente! Antes deben explicar qu ha pasado. Mam, no nos vas a creer exclam Pelayo, excitado. Encontramos a los bandidos! grit Pilar. Cmo? dijeron las cuatro mujeres al unsono. S. Es una banda de ladrones que estn confabulados con unos contrabandistas explic Pelayo. Uno de los bandidos es el hijo de la mama Elena grit Margarita muy excitada. Tenan unas riquezas fabulosas agreg Pilar. El funcionario espaol es el malvado interrump. Un momento! Qu estn diciendo? pregunt don Eduardo, que llegaba en ese momento. Nuevamente comenzamos todos a hablar al mismo tiempo. Silencio! Nias, ustedes salgan. Alonso y Pelayo, vengan conmigo a mi despacho. Pero dnde est Jos? pregunt doa Erna. No deba cuidarlos? Se qued cubriendo nuestras espaldas porque nos perseguan los bandidos. Finalmente se hizo la calma. Contamos toda nuestra historia a don

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Eduardo, quien nos crey solo en parte, pues al decirle que don Recaredo era el comprador del contrabando y de las cosas robadas, nos hizo callar. No, eso s que no. No pueden difamar a un funcionario real por muy antiptico que les parezca. Eso es un disparate. Pap. Te prometo que es verdad. Lo escuchamos con nuestros propios odos exclam. Tienen que haber entendido mal. En ese momento, un pen nos interrumpi diciendo que haba llegado el caballo de Jos sin jinete. A lo mejor lo alcanzaron y lo tienen prisionero dijo Pelayo, tristemente, y todo por nuestra culpa. Tenemos que ayudarlo. Ojal no lo hayan matado! murmur asustado. Basta! Este asunto queda en mis manos y ustedes no intervengan ms. Minutos despus escuchamos un galope de caballos que se alejaba. Era una cuadrilla que, segn supusimos, sala en busca de Jos y de los bandidos. No pudimos hacer nada ms ya que nos mandaron a la cama. A pesar de que intent esperar despierto el regreso de la cuadrilla, me dorm. A la maana siguiente nos levantamos apenas amaneci y salimos corriendo a preguntar por Jos. No hemos encontrado rastro de l ni de los ladrones. Pero s restos de un campamento en el lugar del bosque que nos sealaron. Deben haber escapado cuando nos descubrieron exclam. No pueden haber ido muy lejos agreg Pe-layo. Cuando nos quedamos solos, Pelayo me dijo: No nos han credo lo del funcionario, y este sinvergenza de don Recaredo va a salir libre de todo. S. Seguro que va a ser as. Pero Jos est en apuros. "Amigo en

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peligro, salvataje ahora mismo" exclam Pelayo. Lo mir extraado y continu: Algo as habra dicho Jos. Vamos inmediatamente a buscarlo! exclam. Un momento! Esto no es un juego. Tenemos que hacer un plan. No podemos salir sin saber a dnde vamos repuso sabiamente Pelayo. Tienes razn contest. Nos sentamos muy serios, decididos a pensar con calma y trazar un buen plan. En eso llegaron las nias y las hicimos partcipes de nuestras preocupaciones. Entre los cuatro decidimos que lo mejor sera espiar a don Recaredo y seguir sus pasos. Recordamos que Jacques haba dicho a sus amigos: "Quedamos en que maana nos juntaramos...". Es decir, hoy tiene que juntarse con Jacques... Si don Recaredo se pona en contacto con los bandidos, nos llevara hasta Jos y si estaba implicado, tendra que actuar pronto porque iba a estar muy pocos das en la zona. Fue una buena decisin porque en ese mismo momento lo vimos partir en su caballo. De inmediato ensillamos los nuestros y salimos al galope para no perderlo de vista. Cuando lo divisamos en la lejana, disminuimos el paso, intentando mantener una distancia prudente. Don Recaredo se diriga hacia la costa. De pronto, Pilar lanz un grito. Me volv rpidamente y la vi en el suelo. Ay! gritaba tocndose la rodilla. Qu te pas? pregunt Pelayo preocupado. Mi caballo se espant y me tir. Qu mala idea traer mujeres! Ahora perderemos a don Recaredo dije impaciente e indignado.

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Cmo puedes ser tan insensible? Tu hermana est herida exclam Pelayo. As nunca encontraremos a Jos repliqu enojado. Nosotros no somos un estorbo. Ya vers cmo nuestra ayuda les va a servir se defendi Margarita. Claro, pero ahora lo vamos a perder. Si tu hermana no te importa, sigelo t. Yo me quedar con ella y la llevar a casa dijo Pelayo, furioso. Ir contigo, Alonso exclam Margarita. Te importa que te deje, Pilar? No te preocupes. Con Pelayo estoy bien. Djense de parloteos y vamos ya! dije impaciente, al tiempo que clavaba las espuelas a mi caballo. A todo galope partimos tras el sospechoso. Llegamos a un alto de la colina desde donde se divisaba la costa. Don Recaredo haba dejado su caballo y bajaba hacia la caleta en que nos habamos baado das atrs. Haba una barca en la playa que no era la de don Eduardo y, junto a ella, un hombre que reconoc: era Jacques, el contrabandista! Hablaron bastante rato gesticulando con pasin. Desgraciadamente, nos encontrbamos lejos, por lo que no pudimos escuchar ni una palabra de su conversacin. Lo que si nos qued claro es que don Recaredo estaba coludido con los bandidos. Despus de un rato, don Recaredo subi la colina y volvi a montar su caballo. Lo seguimos a la distancia, pues nos dimos cuenta de que regresaba a la hacienda. Una vez en la casa, contamos todo a Pelayo y Pilar. Por suerte, la herida de mi hermana era muy superficial y Felisa le haba vendado la rodilla. A la hora de almuerzo, don Eduardo coment: An no hay noticias de Jos, pero mis hombres lo estn buscando.

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Estos das hay que andarse con cuidado. Hay muchos bandidos por ah! exclam don Recaredo. Ante estas palabras, Pelayo y yo nos miramos furiosos. Qu cnico! Y usted, don Recaredo. Qu hizo esta maana? pregunt ingenuamente don Eduardo. Estuve inspeccionando la costa. Llegu hasta una caleta. Es importante conocer el territorio que un funcionario real tiene a su cargo. Pens entonces en aquel antiguo saber popular: Si vas a mentir, hazlo de manera que tu mentira sea lo ms parecida a la verdad. Qu descaro el de ese hombre! Esa tarde, don Recaredo no se movi de la casa. Nosotros deambulbamos como perros enjaulados. Qu aburrimiento! Cuando casi anocheca, ste abandon su habitacin. Pensamos que saldra de la hacienda, pero slo fue a dar un paseo por los campos cercanos. Sigelo t y yo intentar entrar en su habitacin para ver si encuentro algo que pueda darnos una sea sobre sus intenciones. Silba bien fuerte si se acerca le dije a Pelayo. No lo hagan. Es muy peligroso suplic Pilar. Qu pasara si aparece Leandro? dijo Margarita. Ustedes pueden entretenerlo insinu. Con el mayor silencio posible, abr la puerta de la habitacin que usaba don Recaredo. sta se encontraba en penumbra, por lo que me cost llegar hasta el bargueo. Sobre l haba algunos papeles. Los oje, pero no hall nada que me diera algn indicio del negocio en que estaba implicado. Abr uno a uno los pequeos cajones del mueble. En eso estaba, cuando escuch un silbido de Pelayo. Sal rpidamente de la habitacin con el corazn agitado y fui a reunirme con las nias, que conversaban animadamente con Leandro. Por la noche me cost mucho dormir, ya que qued con la sensacin

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de haber dejado un cajn abierto. Se dara cuenta don Recaredo de que alguien haba estado husmeando en su habitacin? A pesar de que no avanzamos mucho en nuestra investigacin, tenamos el presentimiento de que bamos por buen camino.

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Captulo VII LAS CAVERNAS A la maana siguiente, durante el desayuno, decidimos llegar hasta la playa para investigar. Pap, queremos ir a la caleta para llevar a las nias, que no la conocen. Pilar jams ha visto el mar declar Pelayo, lo que era verdad, pero no toda la verdad. Mmmm! No ser muy peligroso? Como van las cosas, mejor esperen unos das. Por favor, djanos. Nosotros las cuidaremos. Hemos estado demasiado encerrados. Queremos baarnos y tomar aire. Doa Erna intervino: Yo no puedo acompaarlos porque debo ir a ver al hijo de Panchito y la Juana que est con fiebre muy alta desde hace tres das. Adems, con todos estos sucesos he dejado de lado a los inquilinos y las misiones que est haciendo el padre Ramn. Al or estas palabras, todos pensamos que nuestro plan estaba arruinado. No nos dejaran ir. Pero doa Erna agreg: Sin embargo, creo que sera bueno que los nios cambiaran un poco de aire... Yo los dejara ir, pero siempre que lo hagan acompaados. Saltamos todos a la vez agradecidos. Gracias, mam! Gracias, doa Erna! Est bien dijo don Eduardo, pero adems llevarn a Leandro. Lo nico que hace ese nio es dar vueltas y molestar a los trabajadores. Eduardo! exclam doa Erna, no seas tan despectivo. El pobre nio est desorientado en casa ajena y siempre lo dejan solo. Pero, pap, Leandro est durmiendo. Cmo lo vamos a despertar?

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dijo Pelayo, tratando de evitar que nos obligaran a llevarlo. No nos haca ninguna gracia que viniera con nosotros, pues estropeara todos nuestros planes. Pero, para nuestra mala suerte, justo en ese instante apareci. En qu momento ms oportuno te presentas! Te gustara ir a la playa con los nios? pregunt don Eduardo. No s. Tengo que pedir permiso a mi pap y le molesta muchsimo que lo despierten. No te preocupes. Yo le dir que saliste de paseo. Doa Erna, ponindose de pie, intervino: Voy a decir que les preparen un exquisito almuerzo. Muy malhumorados, salimos con Pelayo afuera: Qu lata! No podremos hacer nada con el pesado de Leandro metiendo sus narices dijo Pelayo. Y, adems, quizs a quin van a mandar para que nos vigile... Estoy aburrido de que nos traten como nios pequeos! Vamos igual y de alguna manera nos zafamos de ellos. Adems, lo vamos a pasar bien bandonos en el mar dije, intentando ser optimista. Pero tenemos poco tiempo para desenmascarar a los bandidos y encontrar a Jos. S, pero contra las rdenes de los mayores no podemos hacer nada. Adems, Pilar no conoce el mar. Al poco rato partimos junto a Antonio, el preguntn. Cuando bamos en camino, le dije a Pilar, con voz de experto: Preprate para lo que vers. Cuando divisamos el mar, mir su cara de asombro. Ella exclam entusiasmada: Qu cantidad de agua! Es inmenso. Es tan brillante que parece un manto de plata. No te dije que te sorprenderas? Pero la verdad es que el manto de plata no lo veo... le dije, burlndome de ella.

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Dejamos los caballos en el mismo lugar que la vez anterior y bajamos a la caleta. Una vez en la playa nos metimos al agua. Las nias y Leandro se quedaron en la orilla, mojndose los pies y gritando de fro. En cambio nosotros nos tiramos entre las olas. Cuidado, se van a ahogar! gritaba Pilar. Sin hacerles caso, continuamos capeando las olas como si furamos dueos del mar. Al poco rato, cuando ya no aguantamos ms el fro, salimos con los labios azulados e intentamos secarnos tendidos al sol. Miren! La arena se est moviendo grit Leandro. No te preocupes. Son jaibas le respondi Pe-layo. Y qu son las jaibas? pregunt Pilar. Unos animales marinos que son exquisitos. Mmmmm! Aunque cuesta un poco agarrarlos, porque tienen unas tenazas que aprietan muy fuerte dijo Pe-layo mientras veamos aparecer una. La mir con curiosidad. Sus dos tenazas se mostraban amenazantes y sus ojos saltones parecan salir del caparazn. Pelayo se acerc a ella con cuidado y con gran destreza la tom, y grit: Hay muchas. Si reunimos un buen nmero, nos podemos dar un banquete. Comenzamos a recogerlas cuidadosamente y las fuimos dejando en el bote. No era una tarea fcil, ya que cuando las bamos a tomar, se escondan en la arena hmeda. Antonio, podras encender una fogata para cocerlas, por favor? S. Lo hago inmediatamente, pero tiene algn recipiente para hervir el agua? No pens en eso dijo Pelayo, decepcionado. No se preocupe. Yo ver cmo me las arreglo. En eso, un agudo grito interrumpi nuestra conversacin.

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Ay! Qu sucede? pregunt Pelayo. Vimos a Margarita que agitaba la mano para zafarse de una jaiba. sta le aprisionaba el dedo pulgar con todas sus fuerzas. Finalmente, cuando el cangrejo la solt, Margarita dej de gritar y comenz a llorar, aunque por suerte no tena ninguna herida. Le llev un poco de agua para que pusiera el dedo. Te calma un poco el dolor? S, muchas gracias dijo ella, esbozando una pequea sonrisa, aunque an haba lgrimas en sus ojos. Al poco rato, Antonio nos llam. Tena las jaibas cocidas y nos sentamos alrededor de la fogata dispuestos a probar este manjar del que hablaba Pelayo. Realmente eran exquisitas, pero no era nada fcil partir sus fuertes tenazas y su grueso caparazn. Haba que trabajar bastante para comerlas. Despus de estar un rato tendidos en la arena contando aventuras sobre picaduras de animales, decidimos ir a explorar un roquero situado en el extremo sur de la caleta. Era muy divertido andar entre las rocas y las pozas de agua, haciendo equilibrio para no caer y, a la vez, esquivando las olas que reventaban a nuestros pies. Por aqu cerca hay unas cuevas submarinas. Vamos a explorarlas? Submarinas? Ests loco. Nos ahogaremos. No. Adentro hay aire. Slo hay que contener la respiracin un pequeo trecho y llegas a las cavernas. Yo no voy desde el ao pasado y es emocionante. La curiosidad pudo ms que mi temor y dije que s. Margarita y Pilar nos miraron como si realmente estuviramos locos y Leandro se excus de acompaarnos diciendo que le dola el estmago. Los tres volvieron a la playa. Pelayo me dijo: Antes de sumergirte, aspira la mayor cantidad de aire que puedas y

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trata de contenerlo lo ms posible. Y, lo ms importante, no dejes de seguirme. Nos tiramos de cabeza al agua. Para seguir a Pelayo, deb mantener los ojos abiertos bajo el mar. Nos metimos en un pequeo tnel. Sent una gran angustia al ver que se me estaba terminando el aire y no llegbamos a las cavernas. Cuando pens que me iba a ahogar, Pelayo comenz a emerger. A los pocos segundos pude respirar libremente y sent un gran alivio. Entre jadeos y medio ahogado, increp a mi amigo: Idiota! Casi me matas! Si esto es fcil para ti, no lo es para m. No s cmo lo har para salir. No te preocupes. Si entraste, saldrs. A menos que quieras quedarte aqu toda tu vida dijo burln. Su voz sonaba an ms displicente por efecto del eco que la haca retumbar. Muy enfadado, sal del agua y me encaram en las rocas que formaban la caverna. Por el techo entraba un haz de luz. Era un lugar espectacular. Pelayo me explic: Los rayos entran gracias a que la marea est baja. Cuando sta sube, el agua inunda la caverna, por lo que nos debemos ir antes de que esto suceda. Estas palabras me inquietaron an ms. Camin tras Pelayo y de repente resbal y ca sentado sobre la roca. Cuidado! me dijo Pelayo. El suelo es muy resbaloso. Pudiste habrmelo advertido antes! refunfu, adolorido. Ya, no reclames ms y vamos a explorar. Ve t. A m esta aventura no me gusta. Hazlo rpido y salgamos de aqu. Pelayo se alej. No haba pasado un minuto, cuando sent un grito que retumb fuertemente. A pesar del dolor, me levant y cuidando mis pasos fui hacia donde se

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encontraba Pelayo. Qu sucede? Con voz temblorosa, respondi: Mira lo que hay aqu. Con horror vi el cuerpo de un hombre. Apenas se poda distinguir su rostro, ya que estaba muy hinchado y su carne se vea escamosa y desprendida de los huesos. Salgamos de aqu! grit desesperado. Nos tiramos al agua. Sin preocuparme del tnel y de que me poda ahogar, buce a una velocidad increble. Cuando salimos al aire libre, Pelayo me dijo jadeante: Vamos a buscar a Antonio. Al acercarnos a la playa lo vimos junto a Leandro y a las nias construyendo castillos de arena. Ante nuestros gritos Antonio se levant rpidamente y corri hacia nosotros. Qu les pasa? Estn plidos manifest. Encontramos un muerto proferimos ambos a la vez. Calma, calma! Empiecen por el principio, qu les ha sucedido? Cuntenmelo todo! Atropelladamente, le narramos nuestro macabro descubrimiento. Voy a ver! Mustrenme dnde es. Pero est subiendo la marea advirti Pelayo. No importa, ir rpidamente. Ante mi asombro, mi amigo exclam: Yo lo acompaar. No, puede ser peligroso. Pero usted nunca sabr cmo llegar. Est bien, tiene razn. Pero debemos hacerlo rpido. Y dirigindose a m, dijo: Alonso, usted deber encargarse de cuidar a los dems.

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stos se haban acercado y odo parte de la conversacin. Cuando Antonio y Pelayo se lanzaron al agua, les cont lo que haba sucedido. Cmo es un muerto? me pregunt Margarita. No es nada agradable dije, evadiendo la respuesta. Nos sentamos en las rocas a esperar. Al hacerlo, las consecuencias de mi dolorosa cada se notaron nuevamente, por lo que me puse de pie y comenc a pasear.

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Captulo VIII TRAS DON RECAREDO Despus de un rato de espera, regresaron Antonio y Pelayo, temblorosos y plidos. Lo encontraron? pregunt. S, no se haba movido de donde lo dejamos respondi Pelayo irnico y dirigindose a Antonio, pregunte): Qu sac de entre sus ropas? Sin contestarle, orden secamente: Vayan a recoger las cosas para irnos. Ante esta exclamacin autoritaria no nos atrevimos a desobedecer, a pesar de que l era un pen. Susurr a Pelayo: Algo raro est pasando. Anda con los otros y yo espiar a Antonio. Pelayo, reticente, me dej el papel protagnico. Antonio se sent detrs de una roca, y abri un gran medalln que pareca de plata. Sac un papel y lo comenz a leer. Me extra mucho que supiera leer, ya que por lo general los peones no saban hacerlo. En ese momento me vio y me grit: Ve a buscar a Pelayo! Extraado corr en busca de mi amigo. Una vez reunidos los tres, Antonio manifest con cierto aire de autoridad: Nios, voy a confiar en ustedes. Lo que est sucediendo es muy serio. La verdad es que yo no soy un pen, sino un funcionario real, encargado de investigar la desaparicin de don Ambrosio de Figueroa. Pero... No es que se cas y fue acusado de robo? Eso se ha dicho, pero hay serias dudas de ello, porque fue siempre un funcionario recto. Por eso, me mandaron a aclarar el asunto. Cambiando el tono de voz, mir a Pelayo y continu. Siento

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decirlo, jovencito, pero el principal sospechoso de su desaparicin hasta ahora era tu padre. Pelayo salt como una fiera. Embustero! Calma. He atado muchos cabos que acreditan su inocencia y ms an hoy da dijo y, tras una pausa, continu: El cadver que encontraron es el de don Ambrosio. Cmo lo sabe si apenas poda reconocerse? Encontr este medalln en su cuello. Lleva su nombre y dentro, detrs del retrato de una dama, un documento. En l queda claro que tu padre es inocente. A pesar de nuestros ruegos, no quiso decirnos ms del asunto, pero nos advirti: No hablen de esto a nadie sin mi permiso, y menos a Leandro. Por qu Leandro? pregunt. Porque tengo la sospecha de que su padre est implicado. No me extraa nada! exclam Pelayo. Hemos visto a don Recaredo en muchas actitudes muy sospechosas. Expliqense! orden con gran seriedad. Le contamos detalladamente nuestras aventuras en las montaas. Tambin el encuentro de don Recaredo con el contrabandista, Jacques, en esta misma playa. Usted nos cree? pregunt. S, todo calza. Qu bueno, porque mi padre no nos crey! manifest Pelayo. ste es un asunto peligroso. No es un juego de nios. Pero ustedes estn tan metidos en este feo asunto que los necesito para aclarar las cosas. Actuaremos en equipo. Muy bien expres Pelayo eufrico, debemos solucionar este misterio para que el nombre de mi padre quede limpio. Antonio orden:

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Vayan ustedes a la casa. Avisen del cadver. Asegrense de que don Recaredo venga con el grupo de ayuda. Mientras tanto, vuelvan a revisar su habitacin a ver si encuentran alguna pista. Pero es que... Qu sucede? Me sent incmodo la otra vez al revisar su habitacin y meterme en lo ajeno. S, muchacho. Tienes razn, no se debe violar la intimidad ajena, pero en este caso se justifica que lo hagamos porque hay vidas en juego. Antonio se qued en la playa. Mientras, volvimos galopando a la casa. Llegamos sudorosos con los caballos jadeantes. Margarita y Pilar gritaban excitadas: Encontramos un muerto! Ante estos gritos, todos los de la casa salieron. Cuando le explicamos lo sucedido a don Eduardo, ste orden: No salgan por ningn motivo. Ir a ver de qu se trata. Yo tambin voy. ste es un asunto que compete a un funcionario real sostuvo don Recaredo. Con Pelayo nos miramos complacidos al or estas palabras. Tambin yo voy, pap exclam Leandro. Ests loco. Slo eres un nio. Qudate aqu. Leandro, humillado y rojo de rabia, se alej. Por primera vez me qued feliz, viendo al resto partir. Varios hombres, por precaucin, comenzaron a cerrar la casa. A pesar de que las ventanas se hallaban protegidas por las rejas, stas fueron trancadas por los postigos. Entonces, aunque era de da, todo se oscureci. Tuvimos la extraa sensacin de estar encarcelados. Nos fuimos directo a la habitacin de don Recaredo, dispuestos a hurgar hasta hallar algo. Pero al intentar abrir la puerta, nos encontramos con que sta estaba con llave.

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Maldicin! Qu haremos ahora? pregunt Pe-layo, abatido. Buscar la llave rpidamente afirm en forma prctica. Claro! ri sarcstico Pelayo, el llavero se pasa el da durmiendo, pero ahora est con ms trabajo que nunca cerrando la casa. Crees t que le podremos arrebatar la llave? Nunca. Es muy celoso de su trabajo. Eso te lo puedo decir por experiencia. Cada vez que he intentado pedirle las llaves de la despensa, he sido derrotado. Debemos entrar! Piensa en algo! Tras un momento de silencio, grit: Los ratones! Qu...? En el entretecho hay tantos ratones que mi padre mand colocar algunas trampillas en los techos de las habitaciones. stas sirven para meter a los gatos que deben cazar a los ratones. Estoy casi seguro de que en la habitacin de don Recaredo hay una. Vamos! exclam entusiasmado. No tan rpido! Tenemos que conseguir una escalera y buscar una habitacin cercana que tenga trampilla. Adems, necesitamos una soga que nos permita descender del techo. La cuerda fue fcil de hallar, pero no encontramos una escalera por ningn lado. Decidimos entonces buscar la habitacin con trampilla que estuviera ms cercana a la del espaol. Una vez all veramos qu podamos hacer. Pero en un principio no logramos nada porque todas las habitaciones estaban ocupadas. Desesperabamos cuando nos salv la campana! El padre Ramn llam a reunirse en la capilla para rezar por el difunto. Todos acudieron al llamado y nosotros tuvimos libertad de accin. Entramos a la habitacin que ocupaba la mam de Margarita. La trampilla se encontraba en un rincn.

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Mira, Pelayo. Qu suerte! El ropero est muy cerca. Slo tenemos que correrlo. Lo hicimos con gran esfuerzo y, una vez arriba de l, nos dimos cuenta de que ni aun as llegbamos al techo. Con gran agilidad, Pelayo se baj y tom una silla. Empinado sobre ella y con un gran impulso, llegu a la trampilla y la abr. Una vez en el oscuro entretecho, ayud a Pelayo a subir. El lugar era tenebroso. Los ojos se nos acostumbraron al poco rato a la oscuridad. Apenas entraban unos dbiles rayos de luz por las tejas corridas del techo. Era tan estrecho, que debimos ir a gatas. Ah! Qu pa...? Ah! Varios ratones enormes pasaron entre nuestras piernas y brazos. Incluso me rozaron la cara con sus cuerpos peludos. Qu asco! Qu eran? pregunt a Pelayo. Enormes ratones. Si algn da nos falta qu comer, ya sabes dnde venir a cazar! dijo Pelayo, riendo. Cmo puedes ser tan repugnante! Tanteando el suelo, por fin encontramos la trampilla. Ser sta? Levantemos la tapa.

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Lo hicimos con todo cuidado y miramos hacia abajo. Nos habamos equivocado: estbamos sobre la habitacin de los padres de Pelayo. Qu tonto soy! exclam Pelayo. Tomamos la direccin contraria. Dimos la vuelta y Pelayo dirigi la marcha. Por fin encontramos la trampilla correcta. Amarramos la cuerda a una viga y, con una suerte inmensa, nos deslizamos hasta el ropero que estaba justo bajo nosotros. Descender del ropero, a pesar de lo alto que era, fue ms sencillo. Mira lo que traigo para dejrselo de regalo a don Recaredo! exclam Pelayo muerto de la risa, mientras me enseaba una cra de ratn que traa en su bolsillo. Es asqueroso pero genial! Dnde se la podemos poner? En su cama. Va a estar calentito entre sus sbanas. Despus de acomodar el ratn, nos dedicamos a buscar con gran prolijidad, intentando no dejar rastro de nuestra intromisin. Pensemos, dnde podramos guardar algo secreto en esta habitacin? dijo mi amigo. Dentro del brasero se quemara... debajo de la cama lo

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encontraran al hacer la limpieza... encima del ropero ya buscamos... enumer mientras segua pensando, hasta que, de pronto, sbitamente inspirado, exclam: Detrs del espejo! Con mucho cuidado, lo separamos un poco de la pared y algo resbal hasta el suelo tras la cmoda sobre la cual se encontraba el espejo. En menos de un minuto, tenamos un legajo de papeles en nuestras manos. Los examinamos detenidamente. Luego de desdoblar uno de ellos, Pelayo exclam: Es un mapa! Seguro que se trata de La Encrucijada, donde se reunir con los contrabandistas. Es el lugar perfecto! Lo conozco! Est muy cerca de un camino poco transitado, justo en el lmite de nuestra estancia. Hace unos aos unos pirquineros, pensando que all haba oro, cavaron unas cuevas. Qu mejor escondite? Qu hacemos? Podremos copiarlo? pregunt. No es necesario me respondi Pelayo. Conozco perfectamente el lugar y puedo hacer el plano de memoria para entregrselo a Antonio. Ya no tenamos nada ms que hacer. Slo salir de la habitacin y eso era lo ms difcil. Podamos abrir por dentro, levantando el picaporte que sujetaba una de las hojas de la puerta, pero eso significaba que la tendramos que dejar abierta, lo que alertara a don Recaredo. Sin embargo, sa no era la mayor complicacin. No podamos dejar la trampilla abierta y la cuerda colgando. De manera que no haba ms remedio que volver por el mismo camino. Adems, tambin debamos arreglar el desorden que habamos dejado en el cuarto de doa Soledad. Y tenamos que hacerlo rpido, antes de que se terminaran las oraciones fnebres en la capilla. Ir primero dijo Pelayo, acercando una silla para subir al ropero; tengo bastante prctica en trepar apoyado slo en una cuerda. Despus, subes t. Dejemos la silla junto al ropero, no creo que don Recaredo advierta que no est exactamente en el lugar que la

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dej. As lo hicimos. Pero cuando ya Pelayo comenz a trepar slo apoyado en la cuerda, lo vi seguir con gran esfuerzo el trecho que faltaba para alcanzar la salida. Me asust pensando en si yo sera capaz de lograrlo. Ahora te toca a ti me dijo, sube al ropero y luego yo te ayudar desde aqu. Antes de subir, mir la habitacin. Todo estaba en orden y lo nico que faltaba era que saliramos de all. Una vez sobre el ropero, me aferr a la cuerda. Eso es me dijo Pelayo, sujtate bien con las manos y los pies. Yo ir tirando de la cuerda para que subas ms rpido. No s realmente cmo lo logr. Senta que no poda ms. Me dolan las manos y me costaba mucho separarlas de la cuerda, una despus de la otra para ir subiendo. Ayudado por Pelayo llegu arriba mucho ms rpidamente de lo que pensaba. Subimos la cuerda, pusimos la trampilla en su lugar y en un par de minutos nos encontramos en la habitacin de doa Soledad. Bajamos la silla que habamos subido al ropero, lo empujamos para dejarlo en su lugar y salimos. Slo nos quedaba esperar que don Recaredo no se diera cuenta de que habamos estado all.

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Captulo LX COMPLICACIONES

Llegamos a la cuadra donde estaban todos reunidos. La oracin en la capilla haba terminado, por lo que doa Erna, intentando relajar el ambiente, propuso jugar a las adivinanzas. Dnde han estado? Y Leandro? No estaba con ustedes? Leandro? No lo hemos visto desde que llegamos de la playa contest. Han sabido algo de pap? pregunt Pelayo. An no respondi doa Erna, y pensativamente, insisti: Me preocupa Leandro. Por dnde andar ese chiquillo? No se preocupe, mam. Nosotros lo buscaremos dijo Pelayo. Nosotras tambin iremos! exclam Pilar. Buscamos por todas partes, pero Leandro no apareci. Volvimos entonces donde doa Erna y sta, muy nerviosa, nos interrog: Piensen, cundo lo vieron por ltima vez? Antes de entrar a la casa contest. S. Le estaba suplicando a su padre que lo dejara ir con l declar Margarita. Se enoj mucho cuando don Recaredo no lo quiso llevar. A m me dijo que quera ver al muerto, que nunca le tocaba participar en lo emocionante record Pilar. Dios mo! Debe haberse escapado. Qu haremos ahora?

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Tranquila, mam. Ir a ver si su caballo est en el corral. Si est all, lo buscaremos por los alrededores, ya que no puede haber ido muy lejos caminando. De lo contrario ya debe estar con los que fueron a la playa y no nos queda ms que aguardarlo aqu. Est bien. Dganle al llavero que les abra y que los acompae. No quiero ms sobresaltos. Fuimos los cuatro corriendo. Encontramos al llavero como de costumbre echado en una silla delante de un vasito de vino. No le gust mucho la idea de tener que ponerse de pie y salir de su modorra. Con mucha pausa, fue a abrir la puerta principal. Impaciente, quise arrebatarle la llave, pero me contuve. Finalmente, la puerta se abri. El atardecer estaba espectacular. El declinar del sol ofreca una luz rojiza muy bella. De pronto, el graznido de varias aves llam nuestra atencin. Al verlas, coment: Miren esos pjaros negros que vuelan en crculo. Son jotes dijo Margarita, seguro que por ah hay un animal a punto de morir. Qu tiene que ver? pregunt Pilar. Son aves carroeras, que se alimentan de cadveres. Cuando ven a un animal moribundo, lo rondan volando hasta que fallezca. Miren! All hay un bulto. Vamos a rescatar a ese pobre animal antes de que se lo coman esos pjaros horribles! No podra soportarlo! exclam Pilar, corriendo hacia l. Fuimos todos tras ella. De pronto lanz un estridente grito y se detuvo en seco: Es un hombre! Pelayo y yo nos acercamos. El hombre se encontraba de espaldas y muy ensangrentado. Sus ropas estaban hechas jirones y mostraba profundas heridas en su carne. Cuidadosamente lo dimos vuelta.

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Ante nuestra sorpresa, reconocimos a Jos. Pelayo grit agitado: Vayan a la casa a buscar ayuda! Pronto! Traigan un carretn para llevarlo adentro! Las nias corrieron en busca de socorro. Jos abri los ojos por un momento, y murmur: Me persiguen! Aterrado, mir en rededor, pero no se vea rastro humano. No te preocupes, ya se han ido! Ests a salvo le asegur para tranquilizarlo. Se lo llevaron! Los vi cuando huan. Pobrecillo! dijo el herido con un hilo de voz. A quin? pregunt. A Lea... Jos no alcanz a terminar la frase y se desmay. Al poco rato Jos estaba dentro de la casa y nosotros a salvo y bien custodiados. Entonces agradec los gruesos muros, las rejas, postigos y los hombres armados, ya que el peligro rondaba cerca. Si supiera mi padre dnde nos haba dejado! De inmediato, las mujeres se hicieron cargo de Jos. Ellas limpiaron cuidadosamente sus heridas y lo vendaron, pero el pobre joven no despert aquella noche, de manera que no pudimos tener ms noticias de su cautiverio. Al poco rato escuchamos acercarse el galopar de los caballos. Es el patrn que llega! exclam uno de los peones. Todos corrimos a la puerta. Don Eduardo presida la comitiva. Me llam la atencin que no montaba tan erguido como de costumbre y su rostro estaba plido. Eduardo, querido, qu te sucede? pregunt doa Erna. No me siento muy bien. El mar estaba muy fro. Creo que tengo un enfriamiento.

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Se baj tambaleando del caballo y doa Erna lo sujet antes de que desfalleciera. Dios mo, ests ardiendo! Rosa, aydeme a llevarlo hasta su cama -orden. Y vayan a buscar paos fros para bajarle la fiebre. Mientras don Eduardo era llevado al interior de la casa, nos fijamos en el aire triunfal de don Recaredo, que descenda de su caballo. Mira, Pelayo dije a mi amigo, viene con cara de vencedor. Es que no sabrn an que es un bandido? Pero, qu ha pasado? A Antonio lo traen atado manifest Pelayo, asombrado.

Corrimos rpidamente hacia l, pero nos impidieron aproximarnos. No se acerquen a ese bandido calumniador. Es un traidor a la corona: mat a mi antecesor e intent echarme la culpa dijo don Recaredo. Antonio vena montado en un caballo y con las manos atadas en la espalda, custodiado por un par de peones. Admir su destreza para mantenerse erguido en su montura sin sujetarse con las riendas. Cuando estuvo cerca, con espanto, vimos que su cara estaba desfigurada por golpes. Con nuestra mirada le hicimos entender que creamos en l y me pareci leer en su rostro una sensacin de alivio al darse cuenta de que

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contaba con nuestro apoyo. Se lo llevaron a empujones a una bodega que habilitaron como calabozo. Un escalofro recorri mi cuerpo cuando vi que en un carro tirado por bueyes traan el cuerpo de don Ambrosio. Se acerc el padre Ramn y le dio una bendicin. Dnde lo ponemos para su velatorio? Dadas las condiciones en que se encuentra, llvenlo a la capilla y maana a primera hora efectuaremos su funeral. Entramos a la casa. En la cuadra nos encontramos con don Recaredo, que estaba comiendo, acompaado por doa Soledad. Se vea muy sonriente. Explqueme, don Recaredo deca doa Soledad, qu sucedi? Efectivamente don Ambrosio estaba en la cueva respondi casi sonriendo, como si estuviera complacido de los sucesos. Ese traidor, Antonio, lo mat y trat de hacer que todos creyeran que yo estaba implicado. Su estrategia fue muy burda. Insisti en que haba encontrado un escrito en un medalln, en el que se me culpaba. Pero, gracias a mi intervencin, termin confesando que lo haba robado cuando asesin al pobre hombre. Doa Soledad, que haba visto la cara de Antonio, quiso decir algo, pero call. Pelayo me susurr: Qu gran mentira! Tenemos que hablar con mi padre, yo estaba ah cuando Antonio sac el medalln del cuello de don Ambrosio. S. Este traidor debe haberlo hecho confesar a golpes esa mentira. Pelayo se dirigi a toda prisa a la habitacin de su padre. Yo me qued escuchando lo que hablaba don Recaredo. Doa Soledad le estaba preguntando en ese momento: Dnde est Leandro? Aqu se qued. No. Aqu no est. Creemos que sali persiguindolos.

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Don Recaredo se puso plido, y su semblante complacido se torn en un instante en el de un padre inquieto y preocupado. Se puso de pie y sali de la cuadra preguntando a todos por su hijo. En ese momento, volvi Pelayo cabizbajo: No pude entrar a la habitacin de pap. Al parecer est con mucha fiebre y mi madre me prohibi hablar con l. Aqu tambin han pasado cosas. Don Recaredo se agit mucho al saber que Leandro no est aqu. Est perdido! Entonces, a eso se refera Jos cuando dijo "se lo llevaron". Han secuestrado a Leandro. Te acuerdas de que Jacques dijo que l tena otra carta bajo la manga para sacarle ms dinero a don Recaredo? Quizs se refera precisamente a esto: raptar a Leandro para que su padre cumpliera con el trato. El pobre, al escaparse, se puso al alcance de las manos de estos bandidos. S, pero su imprudencia permiti que dejaran tranquilo a Jos y que ste se salvara. Pelayo dije, despus de permanecer un rato en silencio, qu vamos a hacer? Tu padre est enfermo, Antonio preso, Jos herido y Leandro secuestrado. Los bandidos por su parte, con todo a su favor, siguen adelante con sus planes y sus fechoras. Slo nosotros sabemos la verdad. Pues s, sa es la triste realidad afirm Pelayo con mucha seriedad. Slo queda una cosa: a nosotros nos corresponde actuar para que la justicia triunfe.

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Captulo X PRISIONEROS Esa misma noche, don Recaredo, muy preocupado, parti con algunos hombres en busca de su hijo. Tras su partida, la casa volvi a quedar cerrada en forma hermtica. Despus de una tensa cena, Pelayo me dijo: Alonso, llamemos a las nias, pues debemos planificar lo que vamos a hacer. Nos reunimos en la cocina que an estaba iluminada y tibia por el fogn y all pusimos al da a Pilar y a Margarita sobre los ltimos acontecimientos. Es por todo esto dijo Pelayo que necesitamos su ayuda para poder salvar a Antonio y que se haga justicia. Pero cmo no nos haban dicho nada! exclam Margarita. Nosotras estbamos seguras de que Antonio era malo! Hicimos planes pensando que solos debamos resolver la situacin, ya que los adultos estaban equivocados. Lo que tenemos que hacer es ir a La Encrucijada. Pelayo sabe el camino. Entonces detendremos a los bandidos dije. Adems, recuperaremos las cosas que robaron de mi casa exclam Margarita, y agreg: me encantar ver la cara de Eulalia cuando recobremos su ajuar. S, pero lo ms importante es que Antonio quede libre de culpa y los verdaderos bandidos tengan su merecido. A partir de ese momento, fuimos cuatro conspiradores resueltos a hacer justicia. El primer problema que tenamos que resolver era cmo salir de la casa, que se hallaba muy resguardada. Te acuerdas, Pelayo, de cuando subimos al techo? Haba unas tejas corridas por donde entraba la luz. Si entra la luz, por ah podemos salir declar entusiasmado.

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Qu buena idea! Pero el techo est muy alto. Cmo bajaremos? pregunt Pilar. Necesitaremos cuerdas. Las afirmaremos en una de las vigas del techo y nos deslizaremos. Y qu haremos para que no nos echen de menos? pregunt Margarita. Hagamos una cosa. Vamonos a acostar y despus de que nos den las buenas noches, nos levantamos dijo Pelayo. Pero Pilar y yo tenemos un problema replic Margarita, no me imagino con nuestros vestidos y enaguas bajando por el techo. Problemas de mujeres! Nosotros les prestaremos ropas adecuadas dijo Pelayo, solucionando rpidamente el dilema, y orden; Vamos ya a acostarnos para partir pronto! Cuando la casa estuvo en silencio, nos juntamos en la habitacin de las nias, que tena trampilla. stas se miraban vestidas con pantalones y se moran de la risa. Sh... Silencio susurr. Mira cmo nos vemos, es ridculo! exclam Pilar. Pero debes admitir que es cmodo agreg Margarita. Sera estupendo que nos pudiramos vestir as en el campo. Eso no va a pasar nunca sentenci. Cmo que no? Acurdate de doa Catalina de Erauso, la monja Alfrez! Ah, s! Lleg a Amrica hace cien aos y pele en la guerra de Arauco como un soldado ms. Hasta mucho despus, nadie supo que era mujer agreg Margarita. Basta!, tienen razn interrump, pero si no nos vamos pronto, amanecer. Tal como ya lo habamos hecho, nos subimos sobre el ropero y trepamos hasta el entretecho, que estaba ahora completamente oscuro.

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Qu es ese ruido? pregunt Pilar ingenuamente al escuchar a los ratones que corran de un lado a otro. No contestamos para evitar que se pusieran a gritar. Menos mal que muy pronto encontramos el lugar donde haba algunas tejas corridas. Las apartamos y Pelayo extendi la cuerda que llevaba enrollada en su cintura. At un extremo a una viga y el resto la dej caer hacia el exterior. Con el mayor cuidado, evitando soltar las otras tejas, fuimos descendiendo uno a uno y llegamos a tierra sin ningn problema. Una enorme luna llena iluminaba la noche, de manera que nos fue muy fcil dirigirnos al corral en busca de los caballos. Los ensillamos y partimos. El nico que supo de nuestra salida fue Bartolo, el perro de Pelayo, que nos sigui. Al principio avanzamos lentamente para evitar ser descubiertos y as llegamos al portn, quitamos la tranca y continuamos el camino. Apenas amaneciera descubriran nuestra fuga! Nos alejamos de la casa y con Pelayo a la cabeza galopamos a toda velocidad hacia La Encrucijada. Despus de un largo andar, nuestro gua amain la marcha. Ya estamos cerca! Debemos ir con mucho cuidado nos advirti. Desmontamos y dejamos los caballos amarrados. Sigilosamente nos acercamos al lugar donde Pelayo crea que iban a encontrarse los bandidos. Entonces pens que el resplandor de la luna llena, que nos haba sido tan til, ahora era una desventaja para nosotros, porque podran descubrirnos con mayor facilidad. De pronto, Pelayo se detuvo en seco, y susurr: Oigo voces! Cuidado. Las voces se acercaban con tanta rapidez que debimos escondernos tras una roca, con tan mala suerte que con nuestra llegada un murcilago sali volando. Su vuelo rasante nos sobresalt y no

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pudimos evitar que se nos escapara un grito. No alcanzamos a reaccionar cuando estbamos rodeados de tres hombres. Miren a quines tenemos aqu! dijo uno. Nios entrometidos! Quines son? pregunt el otro. ste es el mocoso Jaramillo dijo un hombre a quien reconoc como Ral, uno de los bandidos que estaban en el bosque. Hay dos nias tambin. Qu haremos con todos ellos? De momento, detenerlos y ms tarde... ya veremos... Un escalofro recorri mi cuerpo y tuve mucho miedo. Mir a mi hermana y vi que lloraba. Intent acercarme para abrazarla, pero Ral me detuvo con brusquedad y me dio un bofetn. Dnde crees que vas? Nos amarraron y nos llevaron con ellos. Al poco rato, omos voces y reconocimos la de don Recaredo que discuta con alguien. No puede hacer eso! Habamos llegado a un acuerdo. Pero las cosas han cambiado. La voz afrancesada nos indic que el que hablaba era Jacques, el contrabandista. Por qu han cambiado? No le pagar ni una moneda ms de lo que pactamos. Entonces su hijo regordete pagar las consecuencias sentenci Jacques. Cmo se atreve? Tenamos un trato de caballeros. Caballeros! Ja, ja, ja. En ese momento nos vieron llegar. Don Recaredo nos mir estupefacto. Qu hacen estos nios aqu? pregunt Jacques, furioso. Los encontr husmeando. Qu hacemos con ellos? dijo Ral.

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En ese momento, apareci Nicanor, y dijo: No te enfades, Jacques. Estos nios son peces gordos que nos pueden ser de mucha utilidad. Cuando Margarita lo vio, a pesar de estar atada, se lanz sobre l gritando: Asesino! Mataste a la mama Elena. Cmo pudiste matar a tu propia madre? Nicanor la agarr y la sacudi fuertemente. De qu me hablas, jovencita... Sabes muy bien que ella los quera ms a ustedes que a m, su propio hijo. Eso no es verdad! exclam Margarita entre sollozos. Para ella todo en su vida era su hijo. Y cuando usted se fue de la casa dejndola sola, ella acept vivir en la nuestra. Pero todos los das nos haca rezar por usted. Nicanor alej la mirada de ella, y dijo: Qu sabes t de la vida, mocosa malcriada! En eso intervino Jacques: Llvense a estos nios. Que estn bien amarrados. Ms tarde veremos cmo aprovechamos su presencia. Me dio mucha pena no poder consolar a Margarita, que lloraba amargamente. Nos llevaron a una cueva hecha por los pirquineros. Daba bastante susto estar ah, pues se vea poco estable. En cualquier momento, tanta tierra suelta podra venirse abajo y enterrarnos vivos. A la entrada qued cuidndonos un hombre. Se sent y comenz a tomar alcohol. Al poco rato, se durmi. Mientras tanto, yo no dej de forcejear con la cuerda hasta que logr zafarme de ella. Pelayo, estoy libre susurr. Destanos! En ese momento, el hombre abri los ojos y gru: Qu pasa? Cllense! Muy pronto, volvi a caer en sopor y Pelayo me dijo muy bajo:

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Sabes? Creo que ser mejor que te vayas t solo a pedir ayuda. Porque si intentas desatarnos, ese hombre puede darse cuenta. Alonso, ten cuidado! dijo Pilar con los ojos llenos de lgrimas. Me arrastr lentamente y pas lo ms lejos que pude del guardin, pero el espacio era tan estrecho que casi lo rozo. Cuando sal de la cueva, me puse de pie y corr hacia el bosque lo ms rpido que me dieron las piernas.

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Captulo XI PERDIDO Una vez que me sent bien protegido dentro del bosque, me sent a los pies de un rbol para recuperar el aliento. Estaba aterrado. Hacia dnde deba ir? Qu direccin tena que tomar? Haba llegado a aquel lugar guiado por Pelayo y a caballo. Ahora estaba solo y a pie. De pronto, ------- ftk. sent un ruido que me paraliz el corazn. Me apegu al tronco lo ms que pude, deseando ser invisible. Entonces vi aparecer un perro. Bartolo! susurr aliviado y feliz por su compaa. Lo abrac muy contento y su calor me tranquiliz un poco. Ya no me senta tan solo. Guame a casa, Bartolo! El perro se acurruc a mi lado, sac la lengua y me lami las manos. Comprend que l sera una buena compaa, pero no un gua. Sal del bosque confiando en mi instinto. De pronto record que mis antepasados, al viajar, se guiaban por las estrellas. Las mir atento. Dnde estara la famosa Cruz del Sur? Cre reconocerla en un grupo de luceros que sobresalan, pero no supe cul de ellos apuntaba al sur. Adems, muy pronto me di cuenta de que vea cruces de estrellas en muchos otros lugares. Al final conclu que stas no me diran nada. Encontr una huella y la segu. De pronto, el viento comenz a soplar y al poco rato las nubes cubrieron totalmente el cielo. El resplandor de la luna, que hasta ese momento me haba alumbrado, desapareci. Camin inseguro, intentando seguir el sendero. En eso, me tropec y ca estrepitosamente. Bartolo, que no captaba la gravedad de la situacin, se tir encima de m creyendo que era un juego. Cuando intent levantarme, volv a caer. Sent un gran dolor en el tobillo. Me saqu la bota para ver si me haba sucedido algo y al tocarme me pareci que el pie se estaba hinchando. Y as era: cuando quise calzarme de nuevo, me fue totalmente imposible.
... mHSt

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Angustiado, y sin poder impedirlo, comenc a llorar. Qu hara ahora perdido, con ese terrible dolor en el pie y con los bandidos tras de m? Entonces, pens en mi hermana y en mis amigos. Ellos dependan de que yo lograra encontrar ayuda. Me arrastr buscando un palo que sirviera de bastn. Cuando lo encontr, me puse de pie, sin poder evitar lanzar un grito de dolor. Segu caminando lentamente con la vista nublada por mis lgrimas de desesperacin. Caminar se haca cada vez ms pesado, pues tuve que subir una pequea loma. Luego, me intern en un bosque y el dolor me oblig a descansar. Apoyado en un tronco, pens que si me sentaba, no podra volver a levantarme. Algo vol rozando mi cara y se adhiri a mi cabeza. Espantado, lo toqu: era un murcilago. Grit intentando desprenderlo del pelo, pero no pude evitar que el asqueroso animal me mordiera el brazo. Fue tal la sacudida que por fin el bicho se desprendi. Intent alejarme de ese rbol,pues poda distinguir an en la penumbra una decena de murcilagos que volaban de un lado a otro. Corr arrastrando el pie lo ms rpido que pude. Me detuve en seco al distinguir dos ojos brillantes que miraban amenazantes en la oscuridad. Se trataba de una lechuza. En ese momento, sta lanz un grito tan fuerte que yo pens que me atacara, pero no fue as. La lechuza emprendi un silencioso vuelo hacia los murcilagos y alcanc a distinguirla con uno de ellos muerto entre sus filudas garras. Dese con todo mi corazn que fuera el que me haba mordido. Despus de todo este episodio, no me senta con fuerzas para continuar el camino. Pero Bartolo, que se encontraba a mi lado, comenz a lamerme la mano y con ese gesto logr animarme a seguir. Camin durante varias horas. Traer a mi cabeza una y otra vez la imagen de mi hermana evit que la fatiga me venciera.

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De pronto, llegu a un campo de trigo cuyas espigas estaban altas. Esto me anim, ya que significaba que estaba aproximndome a lugares poblados. Me intern entre las espigas, que llegaban a mi cintura y me pinchaban el pie que llevaba descalzo. Mi caminar se vio interrumpido por una acequia bastante ancha que cruzaba el potrero. No poda retroceder, de manera que me dispuse a atravesarla mojndome, pues no poda saltarla. Pero no fue nada fcil; porque, a pesar de estar apoyado en el bastn, resbal y ca sentado en el agua. Empapado y tras grandes esfuerzos, logr salir. Segu camino tiritando de fro. Las ropas mojadas se pegaban a la piel y dificultaban an ms la marcha. Cuando llegu al final del potrero, senta que ya no podra seguir avanzando. De pronto me pareci ver a lo lejos una pequea llama... Podra ser cierto? Restregu mis ojos para cerciorarme de que no se trataba de una visin. Pero no, la llama segua all. Como pude me arrastr hacia el lugar con la esperanza de pedir ayuda. En ese momento, no se pas por mi la mente que fuera uno de los bandidos. Ya llegaba, cuando alguien me agarr fuertemente al tiempo que una mano tap mi boca. Sh...! No grites. Asent con la cabeza y entonces destap mi boca. Por favor, aydeme! le dije dbilmente. Como yo tiritaba, me acerc a la fogata. Al resplandor de las llamas, vi con sorpresa que se trataba de un hombre negro. Solamente una vez haba visto uno en la casa de un amigo de mi padre. Era un esclavo que trabajaba como mayordomo. Con vistosas ropas abra ceremoniosamente la puerta y serva la mesa. Entonces, mi padre me explic que los esclavos eran trados de frica y que en muchas partes de Amrica trabajaban en los campos. En Chile, como eran tan caros, slo en algunas casas los tenan para las labores domsticas, y en muy pocos casos eran llevados a las minas y a los campos.

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Qu le ha sucedido, nio? pregunt el negro en un castellano vacilante. En pocas palabras le expliqu que estaba perdido y que tena urgencia en llegar a la hacienda. No puede seguir solo. Est muy cansado y con ese pie no va a llegar muy lejos replic mientras me ofreca un tiesto de barro con un caldo no muy rico, pero caliente. Muchas gracias le dije y luego, le pregunt: Y usted, quin es? Y qu hace aqu? Estoy de paso respondi evasivo, y cambiando de tema, agreg: Acerqese al fuego para que su ropa se seque. Si sigue as se enfermar. Como senta mucha curiosidad, insist en mis preguntas, a pesar de que era evidente que no quera hablar de l. Dnde vive? En este momento no tengo hogar. Voy de paso a la costa. Tiene familia ah? No tengo familia respondi, y bajando los ojos dijo con tristezai Cuando nio, me separaron de mis padres y me trajeron a estas tierras desde frica. He sido siempre un esclavo y ahora escap. Y a dnde va ahora? le pregunt, pensando que por su color le sera difcil pasar inadvertido. Quiero alcanzar la costa y desde all intentar llegar al norte. S que en el norte hay muchos de mi raza me respondi, y sacando de debajo de su camisa una tosca cruz de madera, la bes, y agreg: Estoy seguro de que Dios me ayudar a conseguir la libertad y podr formar una familia. Eso es lo que ms deseo! Me emocion al escuchar estas palabras. Pareca muy injusto privar a una persona de su libertad. Por qu existira la esclavitud?, pens, olvidando por unos instantes mis penurias y pensando en la triste vida de aquel hombre.

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Cmo se llama? le pregunt. Soy Camilo, y usted? Alonso. Seguimos conversando y, cuando me sent ms repuesto, con las ropas secas, dije: Debo continuar. No creo que est en condiciones para seguir solo. Le voy a ayudar. Un poco ms atrs vi una casa. Lo llevar hasta ah. Me subi a sus espaldas. Qued impresionado de su robusto cuerpo y de la facilidad con que me alz. Se notaba que le haba tocado trabajar muy duro. Al poco rato, omos ladrar unos perros, lo que nos indic que haba una casa cerca. Bartolo se volvi loco al orlos, y comenz a ladrar fuertemente. Aqu lo dejo, nio Alonso. La casa debe estar cerca. Si necesita ayuda, estar por esta zona. Gracias, amigo. Me encantara que nos volviramos a ver algn da. Camilo desapareci en la oscuridad y segu hasta la casa.

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Captulo

XII

EL RESCATE

Llegu hasta la casa. Los inquilinos que la habitaban me llevaron velozmente a la hacienda. Llamaron al portn y un hombre armado sali a abrir. En cuanto nos vio, comenz a gritar: Es uno de los nios! Me llam la atencin que a pesar de la hora estaban todos en pie. Sin duda haban advertido que alguien haba quitado la tranca del portn para salir y entonces nos haban descubierto. Dnde has estado? Y los otros? grit furiosa doa Erna. Los bandidos los tienen presos. Yo logr escapar. Al or esto, Felisa y Luchita se pusieron a llorar y a gemir. Santsima Virgen, con qu cara me presentar ante tu padre sin mi nia Pilar...! solloz Felisa. Perdona, mama Feli. No debimos nunca haber salido solos. Cremos que podramos detener a los bandidos le dije llorando y con voz entrecortada. Sobreponindome un poco, continu: Voy a traer de regreso a mi hermana y a mis amigos. Ven, nio. Primero vamos a hablar con Eduardo. Ah veremos qu se va a hacer exclam con dura voz doa Erna. Pero, seora interrumpi Felisa, el nio est herido y fatigado... Lo primero es lo primero. Deber aguantarse porque Pelayo, Pilar y Margarita estn en peligro. S, seora respondi Felisa. Tiene toda la razn. Escoltado por las mujeres, llegu a la habitacin en que estaba don Eduardo, que dorma un sueo agitado. Doa Erna lo despert y le

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explic lo ocurrido. l se irgui y con los ojos vidriosos por la alta fiebre, escuch atentamente la historia que le cont. Cuando termin, doa Erna agreg compungida: Hace un rato, parti un grupo en busca de los nios. Pero los mand en direccin al mar. Por lo que dice Alonso, se encuentran hacia la cordillera. Qu haremos, Eduardo? Ir yo. Quin queda en la casa que pueda acompaarme? pregunt, mientras se levantaba. De pronto, se estremeci y cay desplomado en la cama. No puedes salir as le dijo doa Erna, ests con mucha fiebre. Dirigindose a Luchita que estaba en la puerta llorando con las otras mujeres, orden: Luchita, traiga agua fra y paos. Tenemos que bajarle la fiebre a Eduardo! Yo ir a buscarlos exclam resuelto y pregunt: Y qu ha pasado con Antonio? Est encerrado dijo doa Erna. l nos puede ayudar exclam. Pero si es el asesino de don Ambrosio! No, doa Erna, todo eso es una mentira de don Recaredo. Pudimos comprobarlo ahora. Es verdad, pero igualmente no puedo liberarlo y contrariar as las rdenes de Eduardo. Debe quedarse donde est; si l an le tiene desconfianza, por algo ser. Entonces record a Jos, y pregunt: Cmo se encuentra Jos? Mucho mejor. Limpiamos bien sus heridas y ha recobrado la conciencia. Me dirig a su habitacin y sin reparos lo despert para contarle lo que estaba ocurriendo y lo desesperada que era la situacin. Slo estamos t y yo para salvar a nuestros amigos. Lo siento, Jos,

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te ruego que te levantes y me acompaes. "No por tener cuatro patas, sigue el perro cuatro caminos" replic Jos en su peculiar forma de hablar. Me ests diciendo que s o que no? pregunt impaciente. Debo tomar una opcin y no es fcil. No estoy totalmente repuesto, por lo que mi natura me dice que me quede. Mas debo vengarme de esos malvados. Te ayudar! Se levant con mucho esfuerzo y nos dispusimos a partir, no sin que antes me vendaran fuertemente el pie, lo que disminuy el dolor; me lav y cambi de ropa y com algo caliente. Me senta realmente repuesto cuando partimos. Doa Erna nos dej ir porque no tena otra alternativa para liberar a Pelayo, Pilar y Margarita. Nos rog, eso s, que tuviramos mucho cuidado. Bastante adoloridos y protestando cada cual de sus males nos subimos a los caballos. "Al fin y al cabo sentenci Jos, cada cual tiene que arar con los bueyes que tiene." Te refieres a que no nos queda otra cosa que hacer, verdad? Ciertamente somos una "triste" expedicin, pero no hay ms posibilidades. Galopamos en busca de la expedicin acompaados de Bartolo. Al rato, la encontramos. Venan de vuelta. La expedicin estaba compuesta de diez hombres. Cuando les contamos lo que estaba sucediendo, hubo discusiones. Algunos encontraron muy peligroso enfrentar a los bandidos y a los contrabandistas unidos. Nos matarn como a corderos! dijo uno de ellos. Son muchos y peligrosos! agreg otro. Son unos cobardes; no puedo creer lo que oigo: hay tres nios en peligro! exclam Jos, y elevando la voz, agreg: "El que no

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puede galopar, que se ponga a trotar". Haremos lo que podamos. Si alguien quiere regresar a casa, es libre de hacerlo ahora dije resuelto. Los que quieran ayudarnos que sigan con nosotros. Los hombres se miraron pero nadie se atrevi a abandonar la partida. El ejemplo de las agallas y la fuerza de Jos con todas sus vendas los anim.

Cuando estuvimos cerca de La Encrucijada, bajamos de los caballos y, luego de dejarlos atados en un lugar bastante oculto por los rboles y arbustos, seguimos a pie. A pesar de que todos estaban provistos de un arma cargada, se miraban temblorosos unos a otros. "Cada uno es dueo de su miedo" dijo Jos en un susurro. nimo, muchachos!, tenemos a nuestro favor que no sospechan que estamos aqu. Don Eduardo y mi padre estarn muy agradecidos de su lealtad cuando todo esto acabe agregu intentando animarlos. Caminamos cautelosamente, pues ya no nos protega la oscuridad: haba amanecido haca rato. Nos dirigimos primeramente a la cueva que haba sido mi prisin, pero no encontramos a nadie. Qu hacemos ahora? pregunt angustiado, pensando que habamos llegado demasiado tarde. Habran asesinado a mi hermana

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y a mis amigos? Me estremec de terror y sent que mis ojos se llenaban de lgrimas. Me dio vergenza sentir tanto temor, pues era yo quien deba animar al grupo, pero la idea de perderlos era ms fuerte. Condcenos al lugar del intercambio me dijo Jos. Pero ah estn todos esos malvados reunidos exclam abatido. No te preocupes. "Cuando hay tapas, no se mojan las cargas" exclam Jos, aludiendo a que si bamos preparados y con precaucin, venceramos. Estuvimos un rato ponindonos de acuerdo. Los hombres conocan la zona, por lo que Jos, que haba tomado el papel de jefe, los distribuy en parejas para rodear el lugar, y, sin perder, ni en los peores momentos, la costumbre de hablar en refranes, les dijo: "Cuatro ojos ven ms que dos", por lo tanto, sean cautelosos. Yo ir con Alonso. Esperen mi seal para atacar! Fuimos rodeando el lugar en un amplio crculo. Las voces de los bandidos nos llegaban claramente. Avanzamos hasta que pudimos ver lo que suceda. A pesar de los esfuerzos, no divis a Pilar ni a mis amigos. Sin embargo, distingu a Jacques y a don Recaredo que discutan acaloradamente. Nicanor los acompaaba y los miraba con una sonrisa burlona en sus labios. Me pareci que ya haba escuchado esa misma discusin anteriormente y que seguan sin ponerse de acuerdo. Aqu falta dinero! increp secamente Jacques a don Recaredo. sta es la suma acordada. Eso era antes. Ahora debe pagar por la vida de su hijo. Ya se lo dije! Y acercndose amenazante, prosigui: Pensndolo bien, el valor acaba de subir nuevamente. Se imagina el negocio que puede hacer usted tambin si le entrego a su hijo y a esos otros tres? Cuando llegue con ellos de vuelta a sus casas, ser un hroe ante sus padres.

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No le pienso pagar por ellos. Usted cree que no tienen boca? Me van a acusar y ser mi fin! Usted los tom presos, son suyos. Libere a mi hijo y haga lo que quiera con el resto. No poda creer lo que estaba oyendo. Don Recare-do era el peor de los malvados. Mir suplicante a Jos. ste no alcanz a dar la orden de ataque, ya que Bartolo se abalanz ladrando furiosamente y nos delat. Los nuestros atacaron y en unos instantes todo fue confusin. Los hombres gritaban, se oa el ruido de balas y el tronar de espadas. Busqu desesperado a mi hermana. Por fin la distingu junto a Pelayo, a Margarita y a Leandro, los cuatro atados y amordazados detrs de una carreta. Lo ms rpido que me permiti el dolor de mi pie, corr hacia ellos y los liber cortando las amarras con una navaja. Al tener ante mis ojos a Leandro, vacil, pero finalmente tambin lo libr de sus ataduras. Pilar me abraz, llorando. Fue un momento de gran emocin que deb interrumpir. Tenemos que irnos de aqu. A todos les cost trabajo moverse, ya que tenan su cuerpo agarrotado. Despiadadamente, los obligu a correr. En medio de la huida, mir hacia atrs, y vi con horror que Ral, el bandido, caa vctima de un certero disparo. Tambin distingu a Jacques que se suba a su caballo llevando las bolsas de oro. "Qu cobarde!", pens al ver que emprenda la huida, mientras sus hombres caan. Segu corriendo, mientras entre jadeos, Pelayo deca: Por fin llegaste! Cremos que nunca ms te veramos. Por qu tardaste tanto? No pude responderle, pues en ese instante Nicanor advirti nuestra huida y comenz a perseguirnos. Entonces, como de la nada, apareci Camilo, mi amigo negro, y le dio un puetazo. Lo dej tendido en el suelo, inconsciente y con la mandbula sangrando. Pilar, Margarita,

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Leandro y Pelayo se quedaron de una pieza. Gracias, Camilo, segunda vez que me salvas. Pero, cmo es que ests aqu? Anoche qued preocupado y no me alej mucho de la hacienda. Lo vi salir nuevamente y lo segu. Parece que hice bien dijo, mientras una blanca sonrisa iluminaba su oscura faz. Gracias, amigo de Alonso exclam Margarita, has vencido a Nicanor, el asesino de mi mama. Rpido, atmoslo antes de que despierte propuso Pelayo. Fuimos ayudados de nuevo por Camilo, quien sac unas cuerdas de su cinto y, con gran habilidad, lo at fuertemente. Esperemos a Jos propuse. No me parece sensato. Pongamos a las nias a salvo replic Pelayo. Las mir. Estaban demacradas por la fatiga, el hambre y el miedo que haban pasado. Tenan las muecas heridas a causa de las cuerdas. Pelayo tiene razn. Vamos a casa! Camilo se despidi. Aqu los dejo. Yo debo seguir mi camino. No te puedes ir le dije. Ven con nosotros. No es posible. Pueden apresarme y volver a ser esclavo. Eso no suceder. Yo te voy a defender y ten por seguro que mi padre te ayudar cuando sepa lo que hiciste por nosotros. Mi padre tambin te ayudar intervino resuelto Pelayo. A pesar de su reticencia, le insistimos y le rogamos hasta convencerlo. El pobre Leandro no se atreva a intervenir. Finalmente, con voz tmida, dijo: Camilo, ven con nosotros. Si algo puedo hacer por ti, tambin te ayudar. Llegamos al lugar donde estaban atados los caballos y sin pensar que dejaramos a algunos del grupo a pie, montamos uno cada uno. Camilo hizo subir a Nicanor bien atado a la montura. Tom las

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riendas, y sin muchos miramientos, parti al galope.

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Captulo XIII CADA COSA EN SU LUGAR Llegamos a la hacienda cuando el sol ya estaba alto. Se oy un grito desde el interior: Vienen los nios! Abrieron las puertas y aparecieron las mujeres en grupo a recibirnos. Margarita y Pilar desmontaron y se abalanzaron a los brazos de doa Soledad y de Felisa. Entre abrazos y sollozos fuimos apretujados por cada una de las mujeres presentes. La emotiva escena qued interrumpida cuando don Eduardo sali tambalendose en su ropa de dormir. Pelayo dijo, explcame: qu est pasando? Entre Pelayo y yo le contamos todas nuestras aventuras. Entonces tenemos un inocente preso dijo don Eduardo, refirindose a Antonio. Siempre te lo dijimos, pap sostuvo Pelayo. Vayan a liberarlo inmediatamente! Al poco rato regresamos con Antonio, que se encontraba en un estado lastimoso. En ese momento, llegaron varios jinetes encabezados por Jos; y a su lado y fuertemente amarrado, cabalgaba don Recaredo con la cabeza gacha. Cuando vio a don Eduardo, levant la frente y grit: Esto es una injuria! Yo haba ido al rescate de mi hijo y me traen como a un ladrn! A m, funcionario de su majestad! En ese momento mir a Leandro, que haba permanecido apartado y lo vi llorar de vergenza. Imagin lo mal que lo estara pasando al ver la actitud hipcrita de su padre y cmo lo haba utilizado a l para su provecho. "Aquel que ms alto est, en su cada ms sufrir" susurr Jos

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sin poder contenerse. Nicanor, que segua amarrado, replic lleno de ira: Espaol cobarde. Todos han sido testigos de sus fechoras. Por unas sucias monedas estuvo dispuesto a perder a su hijo. No se haga el inocente! Ahora caeremos todos y de nada le servirn sus influencias! De eso estoy muy seguro! Intervino Antonio. Las autoridades de Espaa ya recelaban de su actuacin. Ahora est ms que probado. La comitiva inclua varios bandidos apresados. Entre ellos, Fresia, la mujer que se haba lucido con el vestido de novia de Eulalia. Antonio tom su rol de autoridad y mand encarcelar a todos los bandidos. Pidi cadenas y grilletes y los dej bien asegurados en la bodega. Don Eduardo dijo, volver a usar su prisin durante algunos das. Menos mal que esta vez estar yo afuera! Don Recaredo, al verse empujado junto a los otros bandidos, comenz a gritar: Soy autoridad, soy un funcionario! No me pueden tratar como a estos criollos miserables! Usted "era" una autoridad. Nosotros lo tratamos con mucho respeto, pero su actitud no ha sido la de un funcionario del rey dijo don Eduardo, y mirando a Leandro, que lloraba en un rincn, agreg: Pero no se preocupe por su hijo. Lo cuidaremos muy bien. Mejor de lo que lo ha hecho usted. Daremos aviso para enviarlo con su madre a Santiago. "La codicia rompe el saco" me dijo Jos en un murmullo. Tienes razn, Jos le respond, pensativo. Este hombre lo tena todo y lo ha perdido por su ambicin. Cuando volvi la calma y los bandidos se hallaban seguros en la prisin, don Eduardo, que an permaneca con nosotros a pesar de su

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cansancio, repar en Camilo. Quin es este hombre? pregunt. Es mi amigo. l me socorri cuando escap de los bandidos. Luego, gracias a su ayuda, pudimos apresar a Nicanor y llegar a casa a salvo manifest. Pap agreg Pelayo, le prometimos que lo bamos a ayudar. Estudiar la situacin contest don Eduardo. En ese momento, doa Erna intervino: Ahora que las cosas se han aclarado y ya sabemos quines son los buenos y quines los malos, debemos preocuparnos de estos nios, que estn agotados. Y t, Eduardo, debes volver a la cama de inmediato, porque si no vas a tener una recada mucho peor. Luego se dirigi a la cocina y orden: Preparen una abundante comida para todos estos hombres que valientemente se han arriesgado por mi familia. Y nosotros, por nuestra parte, volvimos a ser nios rpidamente. Nos obligaron a baarnos y luego nos dieron una gran comida y nos mandaron a la cama. A pesar de que era medioda, obedecimos felices. Estbamos realmente agotados. No despertamos hasta el da siguiente y bastante tarde. Por suerte, don Eduardo se encontraba mucho mejor y se haba hecho cargo de la situacin. Cuando salimos de nuestras habitaciones, vimos con sorpresa que se haba recuperado todo lo robado en la hacienda de Margarita y tambin se haban hecho cargo de las mercaderas de contrabando, las que seran entregadas por Antonio a las autoridades. Eulalia y su madre se encontraban dichosas mientras reconocan una a una sus pertenencias. Los das siguientes fueron de gran tranquilidad, que slo se vio interrumpida por la llegada de un carruaje acompaado de una

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escolta de seis hombres. Se trataba de un alguacil real que se llevara a los prisioneros. Estuvieron slo una noche en la casa y a la maana siguiente se marcharon junto con Antonio. Al verlos partir, dije a Pelayo: Qu haremos ahora? No puedes negar que a pesar de todo fue una aventura genial. Podramos ir tras Jacques, que se escap con el dinero. Ests loco! Djale ese trabajo a Antonio. Entonces tendremos que entretenernos con las actividades de la hacienda, que en esta poca es muy intensa. Adems de las cosechas y la trilla, hay que reunir el ganado, preocuparse de los caballos nuevos y de un montn de cosas ms. Por primera vez desde que haba llegado, empec a conocer de verdad la vida normal de la hacienda. Se haban terminado las aventuras y las preocupaciones y todo volva a funcionar normalmente. Entonces, fui enamorndome de las labores agrcolas. Pens que mi futuro estara de todas maneras en el campo. Me re al recordar mi actitud cuando recin haba llegado. En ese momento haba mirado despectivamente a Pelayo y su mundo; ahora no quera regresar a la ciudad. Doa Erna retom la preparacin de las fiestas de Navidad junto a don Ramn, el fraile. Tuvimos que seguir con el catecismo y los ensayos de los cantos para la Misa del Gallo que se avecinaba. Debo reconocer que al principio nos fastidi un poco, pero al final todo eso tambin result entretenido. Quiero que volvamos a ensayar la representacin de Navidad dijo don Ramn. Tienen que esforzarse para que sea muy real. As, los nios comprendern su sentido y los adultos revivirn el nacimiento de Jess. Me parece estupendo! exclam Margarita. Yo quiero ser la Virgen Mara.

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Distribuyanse ustedes los papeles, pero sin dejar de lado a ninguno de los nios que asisten al catecismo. Todos estaban encantados con la idea menos yo, porque me daba vergenza actuar en pblico. Solucion el problema declarndome director. Tras muchas discusiones, los papeles se distribuyeron: Margarita, tal como ella quera, fue la Virgen; Pela-yo tuvo que conformarse con ser el burro; Pilar fue una pastora y a Leandro, que estaba tan triste, le dimos el papel de San Jos, lo que lo dej muy contento. Los dems nios, junto a los hermanos chicos de Pelayo, fueron ngeles, pastores y reyes magos. Adems incluimos ovejas verdaderas, algunos corderitos y unas cuantas gallinas para darle realismo a la escena. La vspera de Navidad, antes de que oscureciera comenz la funcin. Fue un rotundo xito y el pblico aplaudi acaloradamente. No dieron importancia cuando el burro pis el manto de un rey mago y ste cay cuan largo era sobre unas ovejas, que escaparon despavoridas. A medianoche, y con nuestras mejores ropas, asistimos a la Misa del Gallo. Estaba sentado junto a Pilar y le dije muy bajo: Te das cuenta? sta es nuestra primera Navidad sin mam. Qu tristeza tan grande! Yo tambin me siento muy triste. La extrao a ella y tambin a pap. Felisa, atenta a nosotros como siempre, se acerc y nos abraz con cario. No s si nos oy o adivin lo que hablbamos. Terminada la misa, don Eduardo y doa Erna invitaron a todos los trabajadores de la hacienda a una suculenta cena. Entonces, doa Erna me pidi que tocara unas piezas en el clavecn. Lo hice encantado, dedicndoselas a mi madre, que estara mirndome orgullosa desde el cielo. Al da siguiente, Margarita volvi a su casa junto a toda su familia.

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Adis, Alonso dijo emocionada al partir, te extraar mucho. Yo tambin. Pero te ir a visitar ahora que domino bastante el caballo. Qu bueno! exclam ella, entusiasmada. Podemos hacer paseos y quin sabe si encontremos nuevas aventuras. Le di un beso en la mejilla y ella se sonroj. Educadamente le estrech la mano y la acompa hasta su carruaje. El resto del verano pas rpidamente. Una fresca tarde de marzo, cuando ya haban terminado la trilla, la matanza de animales y todas las cosechas se hallaban recogidas, regres mi padre. Permaneci un par de das en la hacienda y lleg el momento de partir a Santiago. Yo estaba tan triste que mi padre me prometi que regresaramos. Adis, Pelayo. Te prometo que el prximo verano volveremos. Tenme preparadas aventuras tan emocionantes como las que hemos vivido estos meses! Ten por seguro que s contest, y dirigindose a Pilar, continu: Tambin t volvers, no es as? De todas maneras contest ella, coqueta, y en forma algo picara, aadi: Tu madre estar feliz. Ella ha sido muy buena conmigo y gozar nuevamente de tener una compaa femenina. Mientras avanzaba el carruaje, me volv y vi alejarse la hacienda. Haba pasado en ese lugar tan buenos momentos, vivido emocionantes aventuras y ganado grandes amigos. Era como si una parte de m se quedara all para siempre.

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EPLOGO Unos meses despus, recib una carta de Pelayo. Contando lo que haba sucedido con los protagonistas de nuestras aventuras. Don Recaredo haba sido destituido de su cargo y llevado a Espaa, donde debera enfrentarse a la justicia. Leandro se haba reunido en Santiago con su madre, para regresar a la Pennsula, donde viviran con unos parientes. Nicanor fue ahorcado por el asesinato de su madre y sus muchas fechoras, y los miembros de su banda pasaran largos aos en prisin. Jacques, el contrabandista francs, logr escapar con el dinero de don Recaredo. Me imagin que estara viviendo como un rey en algn lugar recndito del mundo. Pero estoy seguro de que algn da pagar por sus delitos. Antonio fue ascendido a un importante cargo como funcionario, a pesar de ser criollo. Jos tena ahora un alto puesto en la hacienda, y estaba aprendiendo afanosamente su nueva labor. Gracias a don Eduardo, Camilo haba obtenido la libertad y pudo cumplir su sueo de ir al norte, donde se haba asentado en una colonia junto a otros compatriotas. Cuando me enter de todas estas noticias, record uno de los muchos refranes de Jos: "Como se vive, se muere".

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BIBLIOGRAFA SERGIO VILLALOBOS y otros, Historia de Chile, Editorial Universitaria, 1974. ALBERTO CARDEMIL HERRERA, Refranes y moralejas de Chile, Editorial Zig-Zag, 2003. CRISTIAN GAZMURI y RAFAEL SAGREDO, Historia de la vida privada en Chile, Editorial Taurus, 2005.

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SUGERENCIAS DE ACTIVIDADES PARA UNA LECTURA CREATIVA

RECORDANDO LO LEDO En que ao se inicia esta historia? Qu siglo comenzaba en esos aos? Cmo eran las casas de aquella poca? Cules eran sus principales caractersticas? Cmo se llamaba la habitacin ms importante de la casa? A qu ciudad deba viajar el padre de Alonso? Alonso enumera varias cosas que llevaban en su equipaje. Qu te llam ms la atencin de aquel equipaje? Cul fue la primera faena campesina que presenci, y luego particip Alonso? Pelayo no recibi bien a Alonso. Recuerdas qu detalle logr cambiar la conducta de Pelayo? Qu advierten Alonso y Pelayo en el mar que despierta una gran inquietud en don Eduardo, el padre de Pe-layo? En qu circunstancias aparece Margarita en esta historia? Quin era don Recaredo? A quin reemplazaba? Describe a Leandro. A quin conocen los protagonistas en el paseo a las termas?

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Cmo descubren los protagonistas la verdadera personalidad de don Recaredo? Qu descubren en la cueva marina? De todas las aventuras que corren los cuatro nios, cul fue la que ms te interes?, cul te impresion ms?, cul te pareci ms peligrosa?, cul te habra gustado vivir? II. SOPA DE LETRAS Encuentra en esta sopa de letras los nombres de 17 personas que aparecen en la novela. Unos cuantos nombres han sido escritos de abajo hacia arriba o de derecha a izquierda. MU E D WP Y F R U P E E A Y L C R R I A R DO WC S A E E A E D 0 WN MI S C P I L A E S 0 J

E C L U N X N L WA R A E MA A V E T E X N 0 R U MY R A L 0 N s 0 X A L P 0 X L Y N A Y R WZ A E MF A R I V A V u 0 L E A ND R 0 U E S Y L I T I J A C QU E S A I A T I R A G R A ML X Y III. AUMENTA TU VOCABULARIO Reemplaza las palabras destacadas de las siguientes oraciones por otras sin cambiar el sentido. Puedes cambiar los trminos por ms de una palabra. (No olvides consultar el diccionario si tienes dificultades).

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Los das siguientes fueron muy extraos ( ). Nos mantuvieron encerrados en la casa, mientras grupos de hombres salan () a recorrer los campos en busca de los bandidos. Pero stos parecan haberse esfumado ( ) Despus de una semana, los nimos se fueron apaciguando ( ), ya que no haba seal ( ) de los bandidos. Entonces, a nosotros nos dieron ms libertad y nadie estaba muy pendiente ( ) de lo que hacamos. Me pareci terriblemente ( ) ridculo, olvidando que, aunque sin tanta ostentacin ( ), yo haba llegado vestido en forma similar ( ). Se me ha encomendado ( ) la misin de tasar ( ) las tierras y elaborar un nuevo catastro ( ) para actualizar ( ) la cobranza de impuestos. Necesito que me proporcione ( ) alojamiento a m y a mi hijo mientras realizo ( ) mi tarea. Ha desaparecido. Se piensa ( ) que se cas con una criolla ( ) y rob de las arcas ( ) de la corona ( ), pues no dio cuenta de las ltimas cobranzas de impuestos que debi realizar ( ). Desde hace un tiempo no se ha sabido nada de l -respondi, y agreg en tono despectivo ()-: Como usted debe saber, a nosotros, los funcionarios reales, nos est prohibido ( ) casarnos con una criolla, lo que supone una destitucin inmediata. RECUERDA LA HISTORIA Y COMPLETA ESTAS ORACIONES Una tarde, vimos aproximarse un coche. Al llegar a la casa se detuvo y descendi un hombre vestido de negro, lo que

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significaba que se trataba de un de la corona espaola. Pens entonces en aquel antiguo saber popular: Si vas a mentir, hazlo de manera" que tu mentira sea lo ms parecida a Qu descaro el de ese hombre! Nos tiramos de cabeza al agua. Para seguir a Pelayo, deb mantener los ojos abiertos bajo el mar. Nos metimos en un pequeo tnel. Sent una gran al ver que se me estaba terminando el y no llegbamos a las cavernas. Cuando pens que me iba a Pelayo comenz a emerger. A los pocos segundos pude libremente y sent un gran alivio. Te acuerdas de que Jacques dijo que l tena otra bajo la manga para sacarle ms a don Recaredo? Quizs se refera precisamente a esto: raptar a Leandro para que su padre cumpliera con el trato. El pobre, al escaparse, se puso al alcance de las de estos bandidos. VERDADERO o FALSO Escribe una V o una F, segn corresponda: 1. En tiempos coloniales los viajes eran muy largos y deban hacerse en carreta o a caballo. 2 Pilar recordaba mejor que su hermano las historias de los antiguos Alonsos y Pelayos que contaba su madre. 3 Alonso y Pilar llegaron a la hacienda poco antes de Navidad. 4 Don Ambrosio haba sido un funcionario ladrn y por eso se haba escapado. A los nios les cay muy mal la llegada de Leandro y fueron bastante pesados con l. Alonso y Margarita no conocan el mar. 7 Antonio era el verdadero asesino.

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8 Camilo era un contrabandista amigo de Jacques. 9 Leandro fue secuestrado por los propios cmplices de su padre. 10 Felisa y Elena se hicieron muy amigas. REFRANES Y DICHOS Qu te pareci la manera de hablar de Jos? Conocas sus refranes? Haz una recopilacin de los refranes que aparecen en esta novela, antalos, agrega los que t sabes y luego pregunta en tu casa por otros que se usen habitualmente. Aqu te recordamos algunos de los que deca Jos: A veces sale un potrillo hermoso de un potro sarnoso. En corral viejo no falta guano. Bandurrias en el valle, mire, oiga y calle. A cautela, cautela y media. COSTUMBRES En la novela que has ledo aparecen relatadas muchas costumbres coloniales, algunas de las cuales continan hasta nuestros das. Tambin aparecen dichos campesinos que a lo mejor t no conocas. Aqu te recordamos algunos ejemplos. Agrega t otros. Alonso asiste a una amansadura de caballos, que igualmente hoy podramos presenciar en el campo, aunque es mucho menos habitual, ya que el trabajo del campo ha cambiado mucho y ya no se usa tanto el caballo. Piensa: por qu no se usa tanto el caballo ahora? Habas odo hablar alguna vez de un perro cebado? Si frecuentas un campo ovejero, probablemente s, pero si no lo has hecho, recuerdas lo que leste acerca del perro cebado? Tambin se habla de las misiones que se realizaban en los campos. Las distancias eran tan grandes que no haba manera de asistir a misa los domingos ni de recibir los sacramentos. Por eso se

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organizaban estas misiones en las cuales los sacerdotes permanecan durante varias semanas en un sector y aprovechaban para predicar, ensear el catecismo, bautizar, bendecir matrimonios, confesar, etc. V. VERDADERO O FALSO Verdadero: 1, 2, 3, 5, 6 y 9 Falso: 4, 7, 8 y 10.
I I . SOPA DE LETRAS A I X V A n M X 0 Vt V

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