Julia Barret

CONTINUACIN DE LA OBRA DE JANE AUSTEN SENTIDO Y SENSIBILIDAD

LA TERCERA HERMANA

Margaret, la otra hermana, era una muchacha dispuesta y de buen carcter, pero como se haba impregnado en gran medida del romanticismo de Marianne sin tener mucho de su buen juicio, no pareca probable, a sus trece aos, que fuera a igualar a sus hermanas con el paso de los aos. (Captulo I) La viuda de Dashwood tuvo la prudencia suficiente para permanecer en aquella casa y no trasladarse a Delaford; por fortuna para sir John y para la seora Jennings, cuando Marianne dej de vivir all, Margaret se encontraba ya en una edad adecuada para acudir a los bailes, y no era descartable que llegara a tener algn pretendiente. (Conclusin) Sentido y sensibilidad, de Jane Austen.

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NDICE
PRIMERA PARTE.....................................................5 Captulo 1...........................................................6 Captulo 2.........................................................12 Captulo 3.........................................................17 Captulo 4.........................................................22 Captulo 5.........................................................28 Captulo 6.........................................................33 Captulo 7.........................................................39 SEGUNDA PARTE.................................................46 Captulo 8.........................................................47 Captulo 9.........................................................51 Captulo 10.......................................................56 Captulo 11.......................................................62 Captulo 12.......................................................67 TERCERA PARTE..................................................72 Captulo 13.......................................................73 Captulo 14.......................................................80 Captulo 15.......................................................85 Captulo 16.......................................................89 CUARTA PARTE....................................................94 Captulo 17.......................................................95 Captulo 18.....................................................102 QUINTA PARTE...................................................106 Captulo 19.....................................................107 Captulo 20.....................................................112 SEXTA PARTE.....................................................117 Captulo 21.....................................................118 Captulo 22.....................................................123 Captulo 23.....................................................127 Captulo 24.....................................................131 SPTIMA PARTE..................................................135 Captulo 25.....................................................136 Captulo 26.....................................................141 Captulo 27.....................................................145 Captulo 28.....................................................149 OCTAVA PARTE..................................................152 Captulo 29.....................................................153 Captulo 30.....................................................157 RESEA BIBLIOGRFICA....................................162

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PRIMERA PARTE

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Captulo 1
La lstima es el destino de una hermana tercera. Aunque la mayora de la gente coincide en que lo ms correcto en una buena familia es que el primer hijo nazca varn, el tierno y gorgojeante beb que se atreva a nacer nia no tardar en compensar con sus dulzuras la indecorosa eleccin de sexo. Tal vez resulte ms incierta la buena acogida para una segunda hija; si bien, en las familias ms tolerantes, quiz llegue a encontrarse, mimada y atendida no slo por su madre sino tambin por su hermana mayor, en mejor posicin que la primognita. Pero, pobre de la imprudente damisela que, atrada por este atractivo retrato de felicidad domstica, decida tentar de nuevo a la suerte! Tal fue la osada de Margaret Dashwood, de la alquera de Barton, en Devonshire, y cun cara pag esa temprana torpeza! Relegada durante toda su infancia no slo por sus hermanas, sino qu gran injusticia! por la propia Musa (una verdadera gigante de las letras se desencaden entonces sobre el mundo y fue aquella dama quien las form a todas), le toc quedarse al margen, desdibujada y en la sombra, mientras la personalidad de sus hermanas se formaba y reformaba, sus amores se perdan y recomenzaban, todo ello sin apenas un gesto de atencin hacia la pobre Margaret. Hubo de limitarse a ver cmo su sensata hermana Elinor sufra tormentos antes de su matrimonio, ms acerbos cuanto sobrellevados con silenciosa resignacin. A continuacin tuvo que ser testigo de cmo a la segunda de la familia, Marianne, ms apasionada, la encandilaba primero para despus abandonarla cruelmente un desconsiderado villano, John Willoughby. Margaret vio a su amada hermana a punto de morir a causa de unas fiebres, de las que slo se recuper al casarse con un hombre que prcticamente le doblaba la edad, y dado adems a vestir chalecos de franela. Crecida en tal ambiente, testigo del fulgor de semejantes temperamentos, de explosivas confesiones, desalientos, miserias, transportada a menudo por los arrebatos de xtasis de Marianne y al mismo tiempo despreciada por la nica de la que cabra esperar que la conociese mejor y que la rode de tanto romanticismo y de tan poca cordura para interpretarlo, no hubiera resultado sorprendente que esta ltima seorita Dashwood, tal como se la perfil en un principio, fuera una criatura carente de juicio. Bien al contrario, nuestra Margaret Dashwood era, a punto de cumplir los diecisiete aos, la prueba de que incluso el Genio Creador puede a veces precipitarse en sus valoraciones. La singularidad de Margaret resultaba, al someterla a examen, notable. No slo posea un juicio preciso, tambin un gil razonamiento. Haba ledo tanto como muchas otras jvenes y asimilado ms que la mayora, sin que este aprendizaje

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supusiese sacrificio alguno de su dulzura natural. Aun cuando considersemos su papel de poca relevancia y de poco inters su situacin, tanto su mente como su carcter justificaran que la escogiramos como herona de esta historia. Nadie haba descubierto todava tales posibilidades en la joven. Nadie salvo su padre, cuya muerte, acaecida tan slo unos tres aos antes, segua afligindola. Henry Dashwood, de Norland, en el condado de Sussex, a diferencia de otros hombres menos caballeros que se descubren a s mismos casados con mujeres de escasa inteligencia, mantuvo la alegra de su hogar apoyndose ms en la indudable bondad de corazn y presteza de nimo de su esposa que en lo limitado de su entendimiento. Se dedic con admirable fervor a cada una de sus afables hijas y quiz con aun mayor empeo mantuvo no poco afecto hacia su primognito, John, medio hermano de aqullas; con todo, no puede negarse que fue en la joven Margaret en quien encontr la verdadera bendicin de sus ltimos aos. Ella sola, desprovista del carcter demasiado estricto de Elinor y de la excesiva espontaneidad de Marianne, reuna los mejores atributos de l y de su esposa. A medida que la muchacha iba creciendo, el padre fue descubriendo en ella una singularidad por desgracia inexistente en el resto de la familia, la de una mente gil complementada por una forma de expresarse cada vez ms perfecta. Aunque hablaba con suavidad, haba algo risueo en su voz; y cada ao que pasaba pareca agudizarse su percepcin de las extravagancias de sus relaciones ms prximas y reafirmarse su juicio respecto a ellas. Se complaca aquel hombre pensando en que, cuando Margaret fuera ya toda una mujer, podran los dos darse el gusto de divertirse con la ligereza que, a pesar de todas las satisfacciones que la vida le haba concedido, llevaba faltndole tanto tiempo. Lstima para ambos que l no viviera lo suficiente para ver aquel da. La fuerte impresin que su prdida caus en Margaret a tan tierna edad vino pronto seguida de otras vicisitudes que la afligieron profundamente, si bien ninguna de ellas fue tan dolorosa para su corazn. Aunque el seor Dashwood haba procurado asegurar el futuro de su familia, haba un valioso legado que l no pudo conceder por no ser de su posesin. La mayor parte de su vida, su fortuna haba dependido de la benevolencia de su to abuelo, un caballero de edad, errtico en su proceder. Margaret y sus hermanas aprendieron desde muy nias a anticipar todos los deseos de aquel anciano, a adaptarse a todas sus manas, a guardar silencio cuando l descansaba durante el da y a permanecer en la oscuridad al atardecer hasta que l consideraba oportuno que se encendieran las velas. Todas las nias de la familia Dashwood, en especial Margaret, hicieron cuanto estuvo en su mano por mantener con l una buena relacin durante sus ltimos aos, guiadas por el amor a su padre y por la bondad de sus propios sentimientos. Mas de nada sirvi aquella lealtad. En absoluto rechazaba el anciano caballero las atenciones de las muchachas, pero tan pronto como el hermano de aqullas, John Dashwood, adulto ya y poseedor de una fortuna independiente, hizo su aparicin en Norland, mostr su to abuelo

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su verdadera predileccin. John Dashwood tena sobre sus hermanas una doble ventaja: en primer lugar, su condicin de varn y, con ella, una residencia tan alejada que le permita salir de escena siempre que quera. En sus infrecuentes visitas, despus del primer saludo, rara vez se le oa mencionar palabra. Estos talentos iban a granjearle a l muchas ms ventajas que toda la clida atencin del resto de la familia. Cuando, con el paso de los aos, el joven Dashwood aadi a tales atractivos, primero, una elegante esposa, y despus, un hijo varn, el afecto del anciano y, poco antes de morir, tambin la mayor parte de su patrimonio, quedaron totalmente comprometidos. Fue as cmo, a la inesperada muerte de Henry Dashwood, que aconteci poco despus, las esperanzas de toda la familia pasaron a depender de la filantropa del hermano. Cumpli aquel joven sus obligaciones con tal presteza que apenas tardaron la viuda de Dashwood y sus hijas en encontrarse prcticamente en la absoluta pobreza, desterradas de la nica vivienda que haban conocido y exiliadas en una pequea casa de campo en Devonshire. Elinor y Marianne, como podr recordarse, salieron al paso de tales desgracias mediante afortunados matrimonios. As se logr mitigar la deficiente situacin econmica de la viuda de Dashwood y Margaret, pero este alivio fue a costa de una soledad cada vez ms acusada. Desde que se marcharan las hijas mayores, las exigencias de la madre hacia la pequea eran cada vez ms acuciantes; as, las visitas de Margaret a sus prsperas hermanas, siempre dispuestas a recibirla, cuando no eran pospuestas, resultaban interrumpidas. Madre e hija pasaban mucho tiempo solas en la alquera de Barton. Mas si el sufrimiento de la reclusin las invada, no as el alivio que a veces reporta la soledad. A menos de media milla de la casa se encontraba Barton Park, donde residan unos parientes de la viuda de Dashwood: sir John y lady Middleton. El primero, cuya bondad slo era equiparable a su falta de gusto, se esforzaba sin tregua por llevar la hospitalidad a la abandonada pareja; y, siendo su esposa de natural y por educacin imperturbable, a lo que venan a sumarse sus propios intereses en no decir que no a su esposo, ms de una noche pasaban la madre y la hija invitadas en Barton Park. La viuda de Dashwood, entusiasta an de la vida social y segura de la buena mesa de la mansin, asista esperanzada a aquellas veladas. Pero para Margaret no abrigaban expectacin alguna. Conocedora como era de las familias del campo, el aburrimiento era lo previsible en el mejor de los casos, y en el peor, el verse expuesta a la mezquindad de espritu. Con todo, para contentar a su madre, finga divertirse, pero saba bien que no iba a encontrar en Barton Park la compaa y la conversacin que ella anhelaba. Por fortuna, ninguna indiferencia era advertida por sir John, quien, vido de su compaa, se deshaca en atenciones hacia Margaret. Tena adems el caballero un proyecto para su joven prima. Siempre haba disfrutado reuniendo en torno a su crculo a personas jvenes entre las que promover uniones. Ahora, alentado por lo que l mismo se atribua

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con toda confianza como su gran xito con las hermanas mayores, cuyas alianzas, para ser justos con el caballero, l nunca haba impedido, estaba determinado a no cejar hasta haber cumplido similar servicio con la ms pequea. Tanto si ella quera como si no, l se preocupara de verla feliz. En absoluto poda el buen hombre imaginarse lo fatigoso de tal labor, pues mucho ms profundamente de lo que se conjeturaba entonces, estaba Margaret afectada por el espantoso trato que haba padecido su hermana Marianne de parte de Willoughby. La satisfaccin de lady Middleton con la visita de la joven se igualaba a la de su esposo, si bien emanaba de fuente menos desinteresada. l deseaba nicamente facilitar a la muchacha el vnculo del estado del matrimonio; ella vea en Margaret un valor ms material: la posibilidad, impensable para ella, de controlar a sus hijos. Haban pasado ya tres aos y muchos meses desde que Lucy Steel y su hermana alabaran el alegre carcter de los pequeos de lady Middleton, tres aos durante los cuales las extremidades de los nios se haban estirado, sus pulmones se haban expandido y sus caracteres, desbocados ya en todas las direcciones, se haban vuelto irrefrenables incluso a los ojos de su madre. Lejos del temperamento de lady Middleton la paciencia suficiente para disciplinarlos, se vio sta obligada durante el perodo de crecimiento a pasar muy poco tiempo en compaa de sus angelitos, y cuando la inexperta seorita Dashwood consegua imponer la calma mediante la firmeza de voz y la mirada, la buena seora no poda por menos de aprobarlo. En consecuencia, Margaret figuraba siempre entre los invitados a aquella casa, para echar una mano en el cuidado de los nios. Puesto que a nadie ciertamente no a su por desgracia poco cultivada madre ni a sus ausentes hermanas se le ocurra mejor ocupacin para ella, quedaban as cubiertos todos los intereses, a excepcin de los menos importantes: los de la propia Margaret. No obstante, es innegable que los aos de experiencia maternal de lady Middleton la llevaron a educar a esa muchacha inexperta en los aspectos ms sutiles de la autoridad. Mi querida seorita Dashwood comenz a decir lady Middleton una tarde de otoo, tan pronto como consigui hacer or su voz, debo recordarle que los nios son criaturas muy diferentes a nosotros. No debe usted ser demasiado dura al intentar imponer orden. John ha empujado a William slo por puro amor de hermano. Y yo no puedo estar advirtindola a usted tan a menudo de esta vivacidad de los nios, pues se trata de una frgil virtud que se daa con facilidad. Vea cmo William est otra vez de pie. Qu nio tan despierto!, verdad? Ahora, prosiga, pero le ruego que hable usted ms alto al leer ese cuento tan bonito, para poder orla mejor, puesto que Annamaria hace demasiado ruido con sus brincos, aunque est escuchando con mucha atencin, no es verdad? Y su hermanita Mary a punto est de quedarse dormida. Qu alegra para una madre ver en el regazo de una joven como usted a su hija tan hermosa y saludable! Y slo tiene seis aos! Qu digna de envidia es usted! Disfruta de los placeres de los nios pero sin soportar ninguna carga. Querida, slo si fuera usted madre podra entender la gran fortuna que tiene.

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Margaret, mientras acariciaba a la nia, deba maravillarse de aquellos misteriosos dotes maternos que, con poderes tan mgicos como los del genio del cuento que ella estaba leyendo, convertan el beneficio propio en desinters y la terquedad en sabidura. Qu grupo tan encantador tenemos aqu! grit sir John, de regreso tras haber vendido un perro perdiguero en Exeter, y tornse su semblante optimista al ver a su invitada, pues llevaba ya una hora entera de soledad. De veras, seorita Margaret le dijo observndola con detenimiento despus de abrazar a sus hijos y a su mujer, est usted cada da ms guapa. Lo comentbamos esta maana tu madre y yo, querida dijo, volvindose hacia lady Middleton, y eso nos record seal con un significativo gesto que hay un joven, al que debemos invitar a Barton Park, que estar de acuerdo con nosotros. Un buen muchacho, sin duda. No entiendo cmo no hemos pensado antes en l. Es algo callado, la verdad; pero no importa, porque cuando se atreve a pronunciar palabra apenas si merece comentario. Tiene un aspecto varonil, eso s, y afable si tiene un buen da; adems, sepa usted que posee una excelente cuadra en Lincolnshire. Pero no dir ms, pues me consta que a las mujeres les encanta el misterio. Slo que su nombre empieza por P. Llegar el sbado. Margaret se sonroj mientras tomaba asiento, desconcertada en exceso para emitir alguna respuesta. Lady Middleton, sin sombra de intimidacin, se limit a mirar a su marido y contest: Pero, cario, para qu quiere galanes la seorita Dashwood? No les haga caso, querida, ni a sir John ni a mi madre. Le llenan a usted la cabeza de pjaros con ideas de matrimonio, el estado ideal, los vestidos de baile y las tocas de pedida Pero no pienso participar en eso. Slo yo soy consciente de lo incmodas que son esas situaciones. Mire qu a gusto est usted aqu, en nuestro hogar, rodeada de nuestros tiernos corderillos! Qu mejor situacin? No se preocupe, querida aadi entonces bajando suavemente la voz. Cuando aparezca ese joven, las dos nos encargaremos de que no le moleste. Se pondr usted aquella tnica verde que le regal, que apenas le realza la figura. Y para estar an ms segura, duerma usted poco la noche del viernes y no sonra en presencia de l. Ya ver cmo se marcha a Lincolnshire tan pronto como pueda, y volveremos otra vez a nuestro delicioso crculo, sin nadie que nos moleste y seguras todo el tiempo que queramos. La generosidad de Su Seora es tal cual la haba yo esperado contest Margaret, sonriendo y en verdad divertida con la indirecta que estaba urdiendo. No dudo de que, para el resultado que prev, no habr vestimenta ms eficaz que la tnica verde que usted me regal. Su Seora asinti con satisfaccin. Entretanto, Margaret no pudo por menos de reflexionar sobre qu sera ms desagradable, si estar en compaa de lady Middleton o en la de alguien elegido por su amable esposo. Se complaci en concluir que las dos situaciones supondran un tormento similar. Slo ms tarde, al volver a pensar en ello con ms detenimiento, se le hizo patente la escasez de posibilidades que haba en su vida, hasta el punto de que aquel desconocido se perfilaba como una

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leve tentacin aun para un alma filosfica como la suya.

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Captulo 2
Ms afortunada durante estos aos fue Elinor, la mayor de las hermanas Dashwood. Su matrimonio y el dejar de vivir en la alquera de Barton resultaron tonificantes. Bien es verdad que tambin ella haba sufrido amargas prdidas: la intensa relacin de confianza con su madre, de carcter tan carioso y en extremo dependiente; las conversaciones no menos emotivas con su muy amada hermana Marianne, incapaz de aceptar, hasta ya bien mayor, que no siempre podemos abarcarlo todo. Y con su ausencia, no tuvo ms remedio que dejar de supervisar todos los detalles de la educacin de Margaret, la menor de la familia, todava sin modelar. No cabe duda de que eran privaciones penosas. Pero si hubiera tenido que hacerlo, incluso Elinor habra sido capaz de afirmar que la estable presencia de su marido la recompensaba de todo aquel sufrimiento. Pues, en verdad, la antigua seorita Dashwood, en su estado de casada, pudo por fin descubrir lo que significaba ser ella misma. Desde la muerte de su querido padre, Elinor asumi la responsabilidad de dirigir las apariencias de la familia ante el mundo. Fue ella, la cautelosa y sensata hija mayor, la que mantuvo las riendas, ella sola quien consigui, con su dominio de s misma, refrenar las precipitadas inclinaciones de algunos de sus miembros. Fuera de toda duda, ella haba sido la salvadora durante los aos anteriores. Todava ahora su madre y su hermana se lamentaban de lo que hubiera sido de ellas sin el inquebrantable autocontrol de Elinor. Pero para poder conseguirlo, mantuvo siempre el ceo fruncido y alerta su naturaleza precavida. Ha de admitirse que no fue pequeo el precio que la reservada Elinor hubo de pagar por conservar su buen juicio. Su matrimonio con Edward Ferrars fue para ella un alivio. Acaso no fue l, despus de todo, quien consigui para ella nuevas expectativas, quien ampli el horizonte de su vida? Haba entre ellos confianza mutua, y su dependencia de l le reportaba tanta tranquilidad que disfrutaba de un sentimiento de liberacin; incluso, por primera vez en su vida, se atreva a dar rienda suelta a sus propias fantasas. La pareja no dud en aceptar el beneficio de Delaford, en Dorsetshire, que les haba prometido el amigo de la familia y ahora marido de Marianne, el coronel Brandon, y esto ocurri bastante antes de que l se trasladara tambin junto con su esposa a la mansin de Delaford. A pesar de que no fueran insensatas las primeras predicciones de la seora Jennings, madre de lady Middleton, respecto a las desoladoras perspectivas materiales de la forma de vida que haban elegido, la alegra de la joven pareja era tal que apenas haba nada que pudiera perturbar su perfecta felicidad. Ni Elinor ni Edward vean razn alguna de descontento en lo modesto

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de sus circunstancias. El seor Ferrars era un hombre que sin sombra de duda prefera la alegre contemplacin de su esposa a lamentarse por lo reducido de sus ingresos. Su diligente disposicin, su motivacin, su entusiasmo, su profundo espritu de servicio y, por encima de todo, su buena fortuna al haberse librado de una temprana y casi desastrosa unin le recompensaban con creces da a da. En todos los aspectos se consideraba un hombre feliz. La rectora de Delaford, en Dorset, se haba convertido en el hogar de los Ferrars. Aquella vivienda que el coronel Brandon juzg una vez confortable nicamente para un soltero cubra hoy las sencillas necesidades de la pareja con mucha ms comodidad de lo que el coronel nunca hubiera imaginado. Despus de unas pequeas mejoras y gracias a la buena organizacin de Elinor, poda decirse que la casa, aunque no era amplia, s estaba bien amueblada. Situada al otro lado de la iglesia del pueblo, era un edificio de muros blancos, del que sobresalan los slidos fustes de la chimenea y el tejado ancho, con ventanales grandes, desprovistos de cortinas para aprovechar la luz del atardecer. Trepaban por el porche madreselvas y clemtides, y al fondo se divisaba un pequeo muro de ladrillo que separaba el jardn del huerto, situado en la parte de atrs. Al mirar a suficiente distancia la irregular extensin de la pradera que haba delante de la casa, se poda contemplar un elegante y venerable cedro. No era una vista grandiosa, pero la armona y la gracia natural impregnaban cada rincn, aunque la maleza creca quiz con demasiada soltura, ocupando el mismo espacio que las plantas de llamativos colores. Elinor y Edward podan adems recibir en su casa a su madre y a Margaret, as como a otros amigos, si no con demasiada frecuencia, s con la suficiente comodidad. Durante el ao disfrutaba la pareja de los frutos del huerto, en una abundancia digna de mayor patrimonio. Junto con esta bendicin, tambin el seor Ferrars se haba esforzado en cuidar de los recursos de su terreno beneficial; las ovejas y vacas, bien cebadas en sus pastos, les provean de alimentos suficientes. Tampoco por lo limitado de sus ingresos se vean impedidos a ofrecer su hospitalidad los domingos a aquellos feligreses del seor Ferrars que acudan a la misa procedentes de las granjas ms alejadas. Quien quisiera poda compartir con l y con su esposa la mesa parroquial, atendida por el seor Barker, guardin de la iglesia, y reponerse con caldo caliente y algo de conversacin antes de emprender el viaje de vuelta. Gracias a estos intercambios, se mantena el seor Ferrars al corriente de lo que pasaba en su parroquia. Pretende usted, seor Ferrars deca la seora Blythe, esposa de una granjero del condado, no entrar en el desagradable asunto del chico de los Haddam? Desagradable? cuestion Edward. Nunca me ha parecido desagradable ese muchacho, sino correcto y alegre. Pero, cmo puede ser eso, seor? replic ella, si parece que no tuviera enmienda posible. Cantando a destiempo en la iglesia y ensordeciendo a los dems! Este tipo de payasadas no hacen sino escandalizar al vecindario.

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Mi querida seora Blythe dijo Edward, no puede usted hablar en serio. James es joven todava y se divierte con travesuras. Tal vez muestre ms energa que decoro en su forma de cantar; pero, es que hay necesidad de enmienda en el exceso de vitalidad? El seor Barker, que llevaba ms de cuarenta aos siendo el guardin de la iglesia, se vio obligado a salir en defensa del decoro ante manifestacin tan fuera de tono. Una iglesia interrumpi es un lugar para el recogimiento, no para la diversin. Pero aadi, lanzando una intencionada mirada quiz nuestro nuevo pastor sea de origen demasiado refinado para preocuparse de algo tan insignificante como disciplinar a sus feligreses. Estas palabras dejaron a Edward sin respuesta. Como l, siempre haba habido en el condado hijos de buenas familias interesados por el sacerdocio nicamente como una cmoda solucin ante la dificultad de decidirse por alguna profesin. Slo la perspectiva de conseguir as una forma de vida era incentivo suficiente para tales jvenes sin escrpulos, un camino seguro para hacerse respetables. Eran sin duda muchos los que haban sucumbido a la tentacin. Aunque, como Edward haba observado en ms de una ocasin, rara vez se les vea por sus parroquias. Haca ya algn tiempo, incluso durante sus primeros aos de estudiante, Edward Ferrars aprendi las consecuencias de conducta tan desatinada. l mismo haba visto cmo la indiferencia invada a feligreses buenos y sencillos, hasta dejar de asistir a la misa de los domingos. Eran muchas las familias que volvan la espalda a la Iglesia Anglicana y se dejaban guiar por otras disidentes ms pomposas, y Edward haba contemplado este cambio con tristeza. En aquellos primeros aos de lucha interior, confusin y falta de gua, enfrentado a la desaprobacin de su propia familia, reflexion en profundidad sobre sus esperanzas y lleg a la conclusin de que l se mantendra firme en sus deberes para con sus feligreses. Pero en esta ocasin hubo de refrenarse antes de contestar y, cuando volvi a hablar, lo hizo en tono de broma. Acaso me considera usted uno de esos prrocos aficionados a los deportes? contest. Uno de esos clrigos que atienden con ms prontitud a la llamada del cuerno de caza que a la del plpito? Recuerdo muy bien a uno de ellos de mi poca de estudiante. Un tal seor Dixon, entonces prroco de Modbury, corpulento, fornido, de carcter jovial. Poda jugar y bailar como el que ms hasta bien entrada la noche, y no pocas veces me lo encontr muy de maana con sus perros de caza o con la caa de pescar; no tena pensamientos ms que para el deporte. Recuerdo una vez dijo con una sonrisa en que aquel buen prroco lleg a aplazar un bautizo. Tenga usted paciencia seora, deca para tranquilizar a la madre del recin nacido. No puedo ponerme a bautizar nios con la pila llena de los pececillos que pesqu el lunes. El seor Ferrars pareca divertirse mucho con aquella historia, mientras el seor Barker ladeaba con disgusto la cabeza expresando su desaprobacin. Perdone usted mi ligereza, seor Barker dijo Edward al observar el desconcierto del guardin; temo que pueda usted considerarme uno

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de esos hombres de iglesia a los que Cowper 1 censuraba su laxitud moral, conducta vana, conversacin frvola, a un tiempo avaros y derrochadores. Pero le puedo asegurar que yo deseo tanto como l que la Iglesia se guarde de semejantes apstoles. Por fortuna para el joven prroco, haba tambin otros tratos mucho ms gratificantes para l. As ocurra los das que dedicaba a recorrer el municipio. Se senta bien hablando con el tendero, visitando los campos y charlando con los campesinos, y acudiendo en ayuda de los que trabajaban para la casa solariega, siempre dispuesto a escuchar sus infortunios y a encontrar alguna forma de mitigar las diferencias. Su franco proceder y su buen humor le hicieron pronto merecedor de la confianza de los parroquianos, y no tard en restituir en Delaford el orden y el decoro que faltaban. Con el tiempo, lleg incluso a instaurar entre sus feligreses un renovado entusiasmo por todo lo que l consideraba bueno en la tradicin de su iglesia. El instrumento de que ms se vali para esta empresa fue la virtud de la caridad cristiana, ignorada con demasiada frecuencia. No era Edward Ferrars hombre de miras estrechas ni mentalidad puritana, destacando sus juicios siempre por lo precisos y acertados. Ni era dado al desacuerdo con las buenas gentes que le rodeaban. En cuanto a sus sermones, aunque podra sugerirse que carecan del celo y el ardor de los evanglicos, estaban construidos con inteligencia, buen corazn y una actitud de aliento que le granjeaba el amor de sus feligreses. Al igual que en cualquier parroquia, no faltaban, empero, los incidentes. A pesar de los logros de Edward en el corto tiempo que llevaba en Delaford, todos los das se encontraba el joven con algn motivo de disgusto. Esto no tiene arreglo!exclamaba entre risas Elinor una noche, despus de saludar con un clido abrazo a su agotado esposo. Ser posible que te tengan preocupado otra vez los msicos de la iglesia? El pobre Edward no poda ms que mover la cabeza. No he visto nunca nada parecido dijo l. No quieren escuchar ni siquiera un consejo. Russel ha discutido con Phill Potts; el fagotista no soporta al flautista. Han estado a punto de llegar a las manos ah mismo, en la galera de la iglesia. Cualquiera que les hubiera odo habra pensado que eran garbanceros en vez de msicos. Se sumi en el silencio. Poda soportar muchas escenas, pero aquellos arranques, y de personas dotadas con el sublime arte de la msica, le dejaban sin palabras. Elinor se hubiera redo abiertamente con aquella comparacin tan absurda de no ser por el rostro de abatimiento de su marido. Opt entonces por sentarse parsimoniosamente para charlar un rato, al tiempo que ideaba una de sus pequeas tretas. Los artistas dijo Elinor suelen ser as, mi querido seor Ferrars, no lo dudes. Tienen una forma de ser diferente a la nuestra. No se les puede obligar a que se pongan de acuerdo. No obstante, nosotros
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Cowper, William (1731-1800), uno de los poetas ingleses ms ledos de su poca y autor de algunos himnos religiosos (p. ej.: God Moves in a Mysterious Way) que se consideran hoy parte del acervo popular de la Iglesia. (N. de la T.)

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necesitamos que haya msica los domingos. Se me ocurre una forma de conseguir que sean, si no dciles, al menos comedidos. En su agotamiento, Edward la escuchaba con atencin. Seguro, mi vida, que no podrn negarse a una invitacin de la seora Brandon para que toquen en un baile en su casa de Delaford. Ya sabes la devocin que siente Marianne por la msica, y aunque nuestros msicos no sean tan buenos instrumentistas como los de la banda de Exeter que ella suele traer, no dudo de que estar dispuesta a ayudarnos en esta ocasin. Y qu acontecimiento! Una velada en la mansin de Delaford y en la graciosa presencia de mi hermana ya vers como suaviza sus malos humores e infunde armona tanto en su msica como en sus nimos. Su marido sonri en silencio. La perspectiva de su encantadora cuada acallando las disputas de los msicos resultaba una imagen deliciosa. Cario mo se ri l, el coronel y la seora Brandon no haran mejor servicio al bienestar de su municipio si fueran ellos mismos de casa en casa repartiendo regalos a los nios. Esta conversacin despert en ambos los ms agradables sentimientos: en Edward, la perspectiva de sosiego en la galera del coro; en Elinor, el dulce consuelo de ayudar a su desbordado esposo.

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Captulo 3
Y qu haba sido de Marianne, la hermana intermedia, aquella joven cuyo destino fue descubrir a tierna edad cmo las fantasas romnticas y atolondradas podan llevarla hasta la desesperacin? Tras haberse establecido como seora de la mansin de Delaford, haba incluso afianzado, aun en el poco tiempo que llevaba all, el venerable cargo de propietaria de la hermosa aldea adyacente del condado de Dorset. No haba ya duda alguna sobre la sorprendente recuperacin de la antigua seorita Marianne despus de la enfermedad que a punto estuvo de llevarla a la muerte tres aos antes. En lugar de dejarse invadir por la melancola y dedicarse a una solitaria vida escolstica o incluso contentarse ya para siempre con el exclusivo afecto hacia su madre y su hermana menor, opt por reparar sus faltas y reconducir su existencia. Previsible era tambin su resolucin de igualar a su hermana Elinor en cuanto a su estricto buen comportamiento en sociedad. No poda esperarse menos de la esposa del coronel John Brandon de Delaford, Dorset, por lo elevado de su posicin. Tal vez menos evidentes hasta la fecha eran las indiscreciones que Marianne no lograba desligar de su corazn y la empujaron al borde del desastre con aquel indeseable de John Willoughby. Con la misma certeza con la que ella deploraba sus locuras de entonces, en verdad era cierto tambin que esta apasionada joven segua siendo incapaz de desentraar la naturaleza exacta de sus propios defectos. Por fortuna, su nueva vida, ms relevante, le permita entregarse con todo su ser a objetos ms fructferos. Canalizado as su entusiasmo, se afianzaba la dicha de Marianne, con la seguridad de que llegaran a buen puerto todas las empresas que acometa en el municipio. Con apenas veinte aos, la seora Brandon posea una esplndida figura. Al contemplarla cualquier maana de un da claro yendo de camino hacia el pueblo, con aquel aspecto resplandeciente de entusiasmo y amabilidad, dirigindose a los vecinos ya fuera para preguntarles por sus parientes o para repartir entre los nios su interminable acopio de pastelillos, poda creerse que la joven seora Brandon estaba predestinada a su actual condicin. Con tal prontitud la haban aceptado todos los lugareos que costaba trabajo imaginar otra duea tan querida como ella. Veamos ahora el poder que ejerca sobre el propio coronel Brandon. Era l un hombre en extremo conocedor de las iniquidades de la vida. Si le hubiramos conocido en el pasado, habramos visto con cunta elocuencia reflejaba cualquiera de sus actitudes su profunda desilusin. Grave, taciturno, triste, siempre alejado de la ms leve chanza, amado por sus amigos ms por la solidez de su carcter que por su ingenio. Pobre Brandon! Acaso no era una de esas personas de las que se habra dicho

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en tono burln alguien de quien todo el mundo habla bien y al que nadie hace caso? Sin embargo, poco despus de que su amada se decidiera a recompensarle por su lealtad, la transformacin del coronel fue extraordinaria. La melancola desapareci milagrosamente de su semblante. La intensidad de Marianne tuvo un efecto tan palpable, que su marido no slo cambi de estatura era ahora ms alto e imponente, sino que su rostro y su figura adquirieron un aspecto que podra clasificarse incluso de gallarda. Con el amor continuado de su esposa, hasta lleg a parecer que el coronel haba recobrado la juventud. Fue tal el nimo que Marianne infundi en su carcter que la inclinacin que tena l por ponerse chalecos de franela fue una de las primeras prdidas, fruto de su unin. Marianne no dudaba en relatar, ante cualquier amigo o grupo de amigos que mostraran curiosidad, las extraas circunstancias que les llevaron al matrimonio. Su hablar fogoso, aquejado an de su habitual falta de prudencia, la llenaba de energa al contar aquellas historias. S, no voy a negarlo sola empezar en tono de protesta, con su morena tez encendida: el da que conoc a mi querido esposo, lo reservado de su actitud me hizo pensar que era insulso. Pero eso fue slo al principio, antes de comprender sus sosegados ademanes, sus gustos elegantes, el genio que guiaba su noble naturaleza. No tard en darme cuenta de los elogios que haca mi perceptiva madre de sus virtudes. Cmo no! Por otra parte, cmo iba yo a pasar por alto el profundo sentimiento de mi hermana mayor y de su marido de estar en deuda con ese hombre tan generoso? Sabrn ustedes que l fue quien les regal el beneficio de Delaford; adems, busc a los mejores artesanos del condado para asegurar la rectora contra las riadas. No puedo por menos de hablar de lo mucho que me ayud a m tambin cuando tanto lo necesit. No hizo falta mucho tiempo para que yo empezara a mirarle con agrado. En el da de hoy, sigo sin explicarme qu es lo que vio l en m. Es que no ha visto l mucho ms mundo que otros caballeros y ha viajado ms que la mayora? Puedo asegurarles que pocos alcanzan a igualar sus conocimientos o su grandeza de espritu. Si exageraba o no la joven dama en cuanto a la grandeza de su marido, no vamos nosotros a dilucidarlo. Pero una cosa era evidente, esta savia nueva era innegable en el seor de la mansin de Delaford, y muy bien acogida por quienes moraban en la hacienda de su propiedad. En el pasado, cuando la vida del coronel era errtica y triste, estuvo durante muchos aos ausente de all o alejado, y las raras veces que se encontraba en Delaford, apenas mostraba inters alguno por la marcha diaria de sus asuntos. La temprana desilusin que sufri en materia de amor le dej una herida profunda, y la nica manera de aliviar su corazn roto era alejarse de su tierra natal, distanciarse de los campos que l ms amaba. Se enrol en el ejrcito, al que sirvi con valenta mientras su regimiento estuvo destinado en las Indias Orientales. Aun despus de concluida aquella misin, su reticencia a regresar le mantuvo ausente durante un perodo mucho ms largo en Bengala, tras la salida de

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Hastings.2 En las escasas ocasiones en que se encontraba de permiso fuera del regimiento, sola establecerse en Londres o en la campia de los alrededores, acompaado de algn amigo. No obstante, el coronel no dej nunca de atender a sus obligaciones como propietario. Confi la organizacin de la hacienda a su eficiente administrador, el seor Stratton, hasta el momento en que l alcanzara la mayora de edad. Pero poco despus de llegar a ella y de que los campesinos celebraran el tener un seor tan joven y honrado, abandon Inglaterra. Durante aos se limit a informarse de vez en cuando sobre la marcha de sus granjas y propiedades en Delaford. Ahora, a raz de su matrimonio e instado por su amante esposa qu proezas no hara l para satisfacer a su adorada Marianne?, su actitud haba cambiado. Se haba propuesto ocuparse personalmente de la hacienda, supervisar las tierras con ms regularidad y detenimiento. Senta que deba desempear con rectitud la posicin de terrateniente generoso y tolerante. Pocos asuntos de las inmediaciones pasaban desapercibidos al seor de Delaford, y pronto aceptaron su buen juicio y criterio tanto los campesinos como los granjeros. Desde siempre un adiestrado jinete, el coronel Brandon mostraba una imponente figura cabalgando por sus tierras. Y no era imponente slo en apariencia. Era tambin enrgico en procurar cuidados a sus vasallos, llamando a la puerta de su casa y siendo caritativo con los ms desafortunados. Durante la ausencia del amo, el seor Stratton hizo cuanto estuvo en su mano, pero lo que encontr el coronel en aquellas humildes moradas y en la forma de vida de sus moradores le conmovi hasta el punto de tomar una determinacin: se encargara de mejorar todo lo posible las condiciones de aquellas viviendas. Hacindolo as agradara sobremanera a su anhelante esposa, adems de beneficiar a sus aldeanos. Tras las primeras visitas y la diligencia con la que llev a cabo su plan, el buen nombre del seor Brandon no tard en restablecerse, y al poco tiempo era ya incontestable su compromiso con la hacienda y sus moradores. Aquella misma maana se encontraba sentado a la mesa en el confortable comedor de la casa, frente al fuego, hablando con su adorada esposa sobre este nuevo asunto que le preocupaba. Mi querida seora Brandon dijo, apenas se ve una escalera en las casas de los campesinos, y les sera de enorme ayuda. Esas escalas de cuerda que utilizan son un claro peligro. Ayer mismo vi a la seora Petworth a punto de caerse de bruces junto con el beb que llevaba en los brazos al dar un paso en falso mientras suba por una de ellas. Marianne se contagi de su preocupacin. Qu observador eres! exclam. De todas las privaciones que padecen los pobres aldeanos, sa es una de las peores, sobre todo para las mujeres y los nios ms pequeos. No hay ms que hablar, cario. Necesitan escaleras y las tendrn. No importa lo que cueste construirlas. Yo misma me ocupar de ello hoy por la maana.
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Hastings, Warren (1732-1818), poltico y administrador colonial britnico, considerado uno de los fundadores del Imperio Britnico en la India. (N. de la T.)

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El coronel, aunque admiraba el buen corazn de su esposa, deba, empero, refrenar su entusiasmo. Cunto te honra tu inquietud por su bienestar! contest l sonriendo. Pero debo recordarte otra vez que refrenes tus ansias. No olvides tu ltimo propsito filantrpico de proveer a cada casa de su propia colmena. Por desgracia, la chiquillera de la aldea acab a palos con tu sueo dorado y no hubo ms que caos y picaduras por todas partes. Marianne se ruboriz, y a punto estaba de replicar cuando la criada anunci que haba llegado su hermana Elinor. Las hermanas se saludaron con un clido abrazo. A pesar de las muchas obligaciones de Elinor en la parroquia, apenas pasaba un da, por muy mal tiempo que hiciera, en que no se visitaran o se vieran en alguna parte. Entre las mayores ventajas de sus respectivos matrimonios estaba lo cerca que vivan la una de la otra. Muy pronto llegas hoy, querida dijo Marianne. Espero que no ocurra nada malo. Segua su imaginacin predisponindola al drama en cualquier momento. El aire risueo y tranquilizador de Elinor acall pronto sus temores. Al poco rato, se march el coronel a tratar con su administrador sobre las reformas en las casas de los campesinos. Slo entonces, se sinti libre Elinor para confiar a su hermana el propsito que la llevaba tan de maana a visitarla, que no era otro que las tribulaciones de su marido con los msicos de la iglesia. No lo creers, Marianne concluy Elinor, pero para muchas otras dificultades de ms envergadura, se le ocurren a Edward siempre soluciones. Sin embargo, estas rias lo dejan totalmente derrotado. Pero, a qu vienen esas rias? exclam Marianne con los ojos encendidos de indignacin. Es inadmisible! Qu es lo que pretenden con esas impertinencias, cuando Edward no hace ms que preocuparse por su bienestar y animarles a que desarrollen su talento? Qu desagradecidos! Cmo pueden ser tan insensibles para causarle ese disgusto? No sorprendieron a Elinor la inmediata adhesin incondicional de Marianne en favor de su marido ni la vehemencia de su elogio. Conociendo a su hermana como la conoca, se apresur a contarle el plan que haba urdido, no fuera aqulla a embarcarse en algo ms desorbitado. Marianne qued encantada con la estrategia de su hermana. Querida, se lo contar al coronel en cuanto vuelva. l dispondr para tus msicos una velada tan magnfica que no se les olvidar mientras vivan. Estar en boca de todo el condado, pura elegancia y esplendor. Invitaremos a todos nuestros amigos y vecinos. Todos vestirn las mejores galas para la ocasin. Ya vers. Cuanto ms grandioso sea el espectculo, ms se les bajarn los humos a los msicos. Elinor disfrut de aquel encuentro. Puede que en otro tiempo su hermana no hubiera estado dispuesta a aceptar la posicin de seora de Delaford; pero una vez la asumi, nunca le faltaran los bros ni el valor necesarios para desempearla. Por muchos defectos que pudieran atribursele a Marianne, nunca el de ser reacia a actuar en defensa de sus seres queridos. Bes Elinor a su hermana y se march, confindole de

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buen grado el feliz desenlace de la maniobra.

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Captulo 4
A menudo, alguien inesperado o incluso una intervencin del azar puede mejorar una situacin difcil. Al menos as result para Margaret Dashwood en Barton Park. Su benefactora no fue otra que la seora Jennings, la anciana madre de lady Middleton. En el pasado, esta dama cuid entregadamente de las mayores de las Dashwood mientras vivieron en Londres, y senta que no poda hacer menos por la hermana menor. Fijaba su residencia en Barton durante largas temporadas para as renovar los lazos con los miembros restantes de una familia que ella consideraba ya como a la suya propia. Y aunque siga siendo preciso observar que la seora Jennings careca en ocasiones de buen gusto, incluso de sagacidad, su presencia en aquella casa era siempre muy grata para Margaret y para la viuda de Dashwood. Adems, la actitud distante de la propia lady Middleton, haca que las invitaciones de su anciana madre les resultaran an ms clidas. Ms apropiado an era que, por encima de todo lo que ms valoraba, la seora Jennings adoraba la sociabilidad a su alrededor. Siempre estaba abierta a las nuevas relaciones, a cualquier bullicio que le hiciera vibrar. Incluso en compaa de lady Middleton y de sus incontenibles hijos a los que tambin ella consenta en exceso, aun siendo consciente de que all no encontrara nunca demasiada urbanidad, se mostraba receptiva al consuelo garantizado del alboroto ensordecedor de aquellos nios malcriados. El hijo menor, William Middleton, era el que ms animaba las veladas. Constantemente desatendido por su madre, que otorgaba ms atencin al mayor, se senta invariablemente tentado a hacer notar su presencia. Mi hijo John es una criatura tan sumamente perfecta sola decir lady Middleton refirindose a su primognito de nueve aos, sin reparar en que el menor la estaba oyendo. Es un muchacho despierto y habilidoso, y est ya tan alto Ser posible que su hermano est siempre midindose con l para igualarle? Indudablemente, el pequeo William no paraba quieto un momento, siempre se le vea molesto, enfadado. Dedicaba la mayor parte del da a hacer la vida imposible a su hermano y a sus dos hermanas. En su corta existencia, esta tarea pareca ser lo nico que le satisfaca, y se entregaba a ella con fruicin. Con solo cinco aos, estaba especialmente dotado con una agilidad de piernas que ejercitaba dndoles patadas en las espinillas sin que a nadie le diera tiempo a verle. Nunca fallaba, veloz, certero e invariablemente desapercibido. Acto seguido, se quedaba expectante, observando con agrado lo que pasaba a su alrededor. As, cada vez que se desencadenaba el gritero, y ocurra con frecuencia, ni su madre ni su abuela eran capaces de adivinar a qu se deba. Entonces eran imparables los gemidos de Annamaria, John y Mary, al tiempo que proferan las ms

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graves acusaciones contra su angelical hermano menor. Pobre lady Middleton! No hay duda de que quera a sus hijos con un amor sin lmites. Sin embargo, a veces se preguntaba con perplejidad sobre la verdadera naturaleza del carcter del ms pequeo. No le faltar al pobrecillo algo? apuntaba, si acaso en presencia nicamente de su afable madre. Alguna propiedad, mam, que todos necesitamos para llegar a ser adultos? La buena de la seora Jennings intentaba con su habitual serenidad tranquilizar a su hija, pero sin conseguirlo. Los hijos varones, querida comenzaba, aunque la verdad es que yo no s mucho de su crianza, son todos un misterio. Puedes estar segura. Por lo que s de las criaturas salvajes, lo sorprendente es que haya alguno que sea despus un caballero educado. Para esta buena mujer, lo que en verdad resultaba ms gratificante de todo en el hogar de los Middleton era la presencia de su adorado yerno, sir John. Saba que slo gracias a l habra en la casa gente con la que compartir buenos ratos. Al igual que ella, sir John disfrutaba enormemente con la compaa de personas jvenes, al menos cuando no estaban en temporada de caza. Su avidez por la vida social era ella lo saba bien infatigable, ya se tratara de organizar una excursin entre casi absolutos desconocidos, animarlos al coqueteo o conspirar, con una seguridad directamente proporcional al desconocimiento de los jvenes sobre sus intenciones, para llegar a establecer lazos matrimoniales entre ellos. Estas actividades eran su mayor entretenimiento fuera de temporada. Eran tambin la razn que haba llevado a la seora Jennings a algunos de los preparativos que haba dispuesto para aquella quincena. Con el permiso de su hija y su yerno, haba invitado a Barton a un par de antiguas amigas de colegio, a las que llevaba tiempo sin ver y cuyas vidas haban seguido distintos derroteros. Se trataba de dos damas de cierta posicin, de cuyos asuntos siempre se haba preocupado la seora Jennings, ya estuvieran ellas cerca o lejos y tanto si les agradaba como si no mantener la relacin. Lo ltimo que haba sabido de estas amigas era que, como ella, las dos haban enviudado recientemente. Qued la seora Jennings consternada con esta noticia, si bien logr reponerse un poco pensando en lo fortalecidas que saldran sus antiguas compaeras una vez hubieran superado tan difcil trance. Le apenaba mucho el triste giro que haba dado la vida de sus dos amigas. Segn saba, una de ellas, que haba vivido la mayor parte de su existencia en Somersetshire, se haba quedado sola y sin hijos; la otra, que se cas con un francs, se haba visto obligada durante la ltima revuelta a dejar Francia para regresar a su tierra natal, tras la trgica prdida de su esposo, que perteneca a la nobleza. La segunda tena, no obstante, la fortuna de conservar a su hijo, un agradable joven de veinticuatro o veinticinco aos quien, segn haba odo, acababa de ingresar en el ejrcito. La considerada seora Jennings, tan pronto como supo tan desgraciada noticia, tom la resolucin de hacer cuanto estuviera en su mano por sus dos antiguas amigas. En lugar de invitarlas a su casa, en un solitario barrio de Londres, les hizo lo que a ella le pareci una propuesta

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mucho ms animada. Estaba segura de que sir John les presentara a personas jvenes llenas de vida y organizara para ellas esplndidas excursiones por la campia, as como otras muchas extravagantes diversiones a las que aqul era tan dado, con el nico fin de aliviar su carga, levantarles el nimo y distraerlas alegremente por el condado de Devonshire. La primera en llegar fue lady Clara Ashburton. Si bien no era una mujer joven ni de especial elegancia, y teniendo como tena el semblante afligido por el infortunio, lady Clara era una dama alta y an hermosa, con una cualidad que de inmediato cautivaba a cuantos la rodeaban. Saba escuchar, y se mostraba dispuesta a hacerlo con cualquiera que solicitara su atencin. Cuando hablaba y con semejante compaa, eran las menos veces, lo haca con un medido discurso. Una dama cordial, en definitiva, mas callada la mayor parte del tiempo, o al menos as result a quienes tuvieron la oportunidad de conocerla en Barton Park. De inmediato se hizo evidente su deferencia hacia el segundo hijo de aquella bulliciosa familia. Cuando lady Clara se tomaba inters por William, con cunta calidez responda el nio! Se diriga a ella siempre que poda, atraa su atencin, le daba muestras de sus conocimientos, le enseaba su destreza al correr y al montar a caballo. No dejaba de hacer llamativos alardes de fuerza fsica, llegando incluso a superar la de su hermano mayor. Qu gran consuelo senta el muchacho con la atencin que le prestaba aquella seora! Era una absoluta novedad para William que alguien le escuchara. Lo primero que hizo al da siguiente fue ir en busca de lady Clara y no se separ de su lado hasta que se lo orden la niera. Para gran regocijo de todos, la preocupacin del nio por lady Clara haca que dedicara menos tiempo a sus traviesas maquinaciones. Lleg incluso a parecer que, como por arte de magia, la armona celestial reinara por fin en la habitacin de los nios. La paciencia de Clara Ashburton con el pequeo era admirable; la seora Jennings le otorg el ttulo de herona, y hasta lady Middleton tuvo que admitir que las rabietas de los nios eran mucho menos frecuentes. La viuda de Dashwood y su hija haban sido advertidas con bastante antelacin de la llegada de las dos damas, y de diversas formas se les haba indicado que haban de mostrarles la mayor de las cortesas. Para ser exactos, durante muchos das haban tenido que escuchar a la seora Jennings la interminable retahla de virtudes de sus dos amigas. Qu ganas tengo de que las conozcan! empezaba diciendo. Mis amigas de juventud! Confieso que, aunque las he tratado poco desde entonces, nunca he tenido la ms mnima duda de su afecto. Son tan cultivadas y con ese saber estar que tienen las dos Cranme, absolutamente idneas para que ustedes las conozcan. Aunque dispuesta como siempre a complacer a la seora Jennings, Margaret no tena demasiadas expectativas que despertaran su inters cuando lleg aquella noche a conocer a uno de aquellos portentos. S tena la esperanza, no obstante, de que su madre levantara un poco el nimo, primero por tener la oportunidad de ponerse su mejor vestido y, ms que nada, porque el propio sir John mand el coche a recogerlas. Semejante atencin era infrecuente y complaca sobremanera a la viuda de

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Dashwood. Imaginemos entonces la grata sorpresa de Margaret al encontrar, en esta nueva adquisicin de su reducido crculo, a alguien ciertamente favorable: una mujer inteligente y cultivada. Es verdad que lady Clara estuvo callada en presencia de la compaa que precedi a Margaret, pero al poco de haberla conocido, dio muestras claras de desear mantener una conversacin con aquella joven. La simpata mutua fue inmediata. Giraba la charla aquella noche, sentados todos a la mesa, en torno a las ltimas maravillas de los pequeos de la familia. Qu otro tema poda interesar ms a los anfitriones o a Margaret, la joven cuidadora! Se ha dado usted cuenta, lady Clara comenz sir John, impaciente por impresionar a la vieja amiga de la seora Jennings, de cmo reprende mi pequea damisela Annamaria a su sirvienta? No habr quien gobierne a esta nia. Es ya toda una dama. No es cierto? No se dejar guiar ms que por ella misma, y con lo joven que es an A este comentario de su marido, aadi lady Middleton una observacin sobre su favorito. Tiemblo al pensar dijo lo que ser capaz de hacer en la vida, cuando siendo tan pequeo ya muestra el valor suficiente para disciplinar al nuevo perrito que tiene. Se han dado cuenta de que no se cansa de mantener el bastn en alto? Sintise entonces la seora Jennings orgullosa tambin de los logros paternales de su hija y su yerno, con lo que el tema demostr ser inagotable, pues lleg a prolongarse sin dificultad durante la mayor parte de la cena. Se aventur entonces la recin llegada a emitir un comentario. Todos hemos visto dijo oportunamente lady Clara con una significativa mirada cmo recobra la vida el pequeo William. No hay duda de que disfruta cuando se le presta atencin. Margaret capt de inmediato su alusin y, volvindose directamente hacia ella, contest: Yo he disfrutado muchsimo, seora, viendo cunto ha mejorado el comportamiento de William. Su posicin es difcil. Un hijo que va en tercer lugar puede sentirse verdaderamente frustrado cuando su hermano varn y sus hermanas tienen tantas virtudes y reciben tantos elogios. El pobre se sentir incapaz, desposedo de habilidades. Es un sentimiento que yo misma conozco muy bien. Entonces pregunto lady Clara con evidente inters es usted tambin una hija tercera? La menor contest Margaret, tmidamente de tres hermanas. Lady Clara no pudo por menos de sentir agrado. La dulce expresin medio seria y medio risuea de aquella joven y, sobre todo, su tono abatido le hicieron sonrer. Tan superiores son sus hermanas que la dejan a usted en la sombra en todos los sentidos? Nunca lo hubiera imaginado, querida aadi la paciente interlocutora. Ms bien al contrario, a juzgar por su encantadora mirada, lo previsible es que acapare usted la atencin en cualquier crculo social. Es usted muy amable, lady Clara. Empiezo a comprender su indudable ascendencia sobre el pequeo William. Pero si conociera usted a

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Elinor, mi hermana mayor, cuyo buen juicio y sensatez son admirables, o a mi peculiar y fantasiosa hermana Marianne, se asombrara de que an pueda haber algo de compostura en mi semblante. La anciana dama escuch con admiracin. Qu filosfica pareca la joven seorita Dashwood respecto a su propia familia. Su manera de razonar resultaba fascinante, tan consciente, con una objetividad nada habitual en una persona de tan poca edad. Su conversacin atrajo la atencin de la viuda de Dashwood, quien intervino con orgullo de madre, al or mencionar a sus hijas mayores. S, lady Clara, tiene usted delante slo a la ms pequea. Tengo dos hijas ms, que estn ya establecidas y casadas con caballeros de cierta posicin. Estamos muy contentas, verdad Margaret?, de que estn las dos tan bien situadas, aunque eso s, lejos de Barton; al menos ellas dos viven cerca la una de la otra. Pero, mi querida lady Clara, por fortuna podemos visitarlas de vez en cuando y verlas a las dos a la vez, viviendo cmodamente en la heredad que posee el marido de mi segunda hija, en Delaford. Entonces, una est casada con el dueo y la otra con el prroco de Delaford? pregunt con sorpresa lady Clara. El marido de una de las dos sirve al esposo de la otra? Una hermana sirve a la otra? Si siguen manteniendo las relaciones fraternales, no cabe duda de que deben de ser unas jvenes admirables. La viuda de Dashwood se hinch de orgullo. Mis hijas son excelentes hermanas, se lo aseguro. Si la posicin de una es ms elevada que la de la otra, no es cosa que ninguna de las dos tenga en cuenta. Son dos jvenes, se lo puedo asegurar intervino la seora Jennings, con una situacin de lo ms envidiable. Aunque no puede decirse que la seora Ferrars nade en la abundancia, por el momento parece suficientemente a gusto. Pero luego, mi querida lady Clara, est la hija mediana de la viuda de Dashwood, Marianne, sin duda una de las jvenes ms adorables que uno pueda conocer. A punto estuvimos de darla por perdida de lo enferma que se puso, primero de mal de amores y turbacin, y despus de unas fiebres gravsimas que contrajo. Mi hija Charlotte, que esperaba entonces a su segundo hijo y que, se lo aseguro, es un alma bendita de Dios, podr contarle un da la gravedad de las terribles circunstancias que pasamos en Cleveland. Cunto sufrimos todos por la seorita Marianne! Temimos lo peor. Y ahora Ah la tenemos, como seora de una gran hacienda y mimada por nuestro incondicional amigo Brandon. nicamente cuando se hubieron retirado de la mesa las seoras, y lady Middleton, la seora Jennings y la viuda de Dashwood se aposentaron juntas para seguir la conversacin, aprovecharon lady Clara y Margaret para volverse la una hacia la otra. Atravesaron la habitacin hasta alcanzar otro sof, y all pudieron hablar tranquilamente. Estoy deseando explorar los alrededores, porque soy muy amante de los paseos empez diciendo lady Clara. Le agrada a usted la naturaleza, seorita Dashwood? Mi hermana Marianne contest Margaret sonriendo me ense

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muy pronto a disfrutar de la naturaleza. Solamos salir a caminar en esta poca, a perseguir las hojas secas arrastradas por el viento. A mi hermana le maravillaba la libertad de su revoloteo. Marianne fue quien me ense a mirar la naturaleza, a descubrir su grandeza y su romanticismo. Desde entonces, he recorrido todo el valle de Barton, y suelo detenerme a dibujar lo que veo. Aunque apenas poseo aadi con una sonrisa pcara y consciente una leve sombra de la elevada imaginacin de mi hermana, sera para m un honor, seora, mostrarle los lugares que conozco de esta campia. Puedo asegurarle que en esta zona no falta de nada. Cualquier camino, por insignificante que sea, est rodeado de todo tipo de prados, campos de trigo y tupidos bosques. Lo mismo se ven pimpollos que venerables robles y hayas, cabizbajos por su propio peso. Qu afortunada soy, entonces! exclam lady Clara. En estos das otoales de ahora puede hacer incluso mejor tiempo que en mayo. Creo que fue el seor Burke3 quien nos ense que el arte es la naturaleza del hombre. No hay nada que me apetezca ms que acompaarla en uno de sus paseos y, si me lo permite, tomarme la libertad de verla dibujar y estudiar su versin del paisaje. Margaret apenas poda contener su alegra por aquel encuentro y prometi encarecidamente a su nueva amiga que pasara a recogerla al da siguiente.

Burke, Edmund (1729-1797), estadista y filsofo poltico britnico nacido en Irlanda, famoso tanto por su brillante oratoria como por su crtica de la Revolucin Francesa. Su primera obra importante fue Vindicacin de la sociedad natural (1756). (N. de la T.)

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Captulo 5
Por la maana temprano, mientras lady Clara y Margaret estaban de excursin, lleg la otra invitada de la seora Jennings, pero no vena sola. La condesa Isabel du Plessy sorprendi muy gratamente a sir John al aparecer en compaa de su hijo, el teniente William du Plessy. Al bajarse del carruaje con cierta solemnidad, ayudada por aquel joven tan apuesto, de inmediato recibi la apresurada atencin de los lacayos y doncellas de los Middleton. La condesa haba dejado ya de ser joven y en aquel preciso instante se encontraba muy fatigada, pues en las ltimas jornadas no haba descansado durante el da como sola hacer. Con todo, su figura resultaba impresionante e iba vestida con una elegancia exquisita. Todo cuanto la rodeaba revelaba su importancia. Una vez dentro de la casa, el seor Du Plessy se esmer en que su madre se encontrara cmoda, mientras explicaba con cierto apresuramiento lo accidentado que haba sido el viaje, lleno de retrasos y molestias. En lo que respecta a la apariencia del propio oficial, era innegable que se trataba de un hombre extraordinariamente apuesto. Slo su estatura acaparaba ya todas las miradas, pues era inusualmente alto; pero adems, sus distinguidos modales y su delicada soltura atraan la atencin de forma inmediata. Estas cualidades, unidas a la belleza de sus facciones y a su vivaz expresin, casi risuea, deban de garantizarle la aceptacin dondequiera que fuese. Pareca indudable que Barton Park no iba a ser una excepcin. La bienvenida de la seora Jennings fue de lo ms calurosa. Continu hasta bastante despus de presentar a los recin llegados a todos los miembros de la casa. Se complaca en calcular de forma reiterada los aos que haban pasado desde la ltima vez que se haban visto, hecho, cuando menos, difcil de recordar. Despus, se deleitaba con el extraordinario aspecto de la condesa, que apenas si haba cambiado en tanto tiempo. Pero, sobre todo, mostraba la seora Jennings su entusiasmo respecto al robusto joven que la acompaaba, maravillndose del tiempo que haba, tenido que pasar para que el beb que ella conociera se hubiera convertido en aquel hombre. Todo esto era el prefacio a la larga serie de elogios que dedic a su estimada amiga. M querida Isabel prosegua, en cuanto a usted, est, como siempre, perfecta. Estuvimos esperndola todo el da de ayer. Nuestra querida amiga comn se ha ido de paseo por la campia con una de las jvenes que vienen a menudo a visitarnos; por eso no est ahora aqu para darle un clido abrazo. Si hubiramos sabido cundo iba a llegar, se hubiera quedado aqu para recibirla. Pero ya va usted a ver aadi, recuperando el antiguo tono cuchicheante de cuando estaban en el colegio lo que las dos nos vamos a divertir al ver su cara de sorpresa cuando la encuentre aqu a la hora de la cena.

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La efusividad de la seora Jennings no era correspondida. Durante todo el tiempo que dur su discurso de bienvenida, la condesa Du Plessy se mostr visiblemente contrariada. Apenas si era capaz de prestar atencin a sus palabras y, al final, no dud en interrumpirla dirigindose hacia la ltima persona que le acababan de presentar. Mi buen sir John comenz, sin ms miramiento, qu aliviada me siento de haber llegado hasta aqu sana y salva despus de un viaje tan espantoso! Supongo que ya le habrn puesto al corriente de nuestras desgracias. Primero nos ha obstruido el paso un carruaje que estaba directamente volcado en medio del camino. Durante todo el recorrido no hemos dejado de ver con estupor a muchos viajeros heridos de gravedad y tendidos en el suelo sin nadie que les asistiera. El Seor nos proteja! Haba tantos que apenas se poda pasar. Lo peor es que mi hijo se bajaba cada dos por tres a prestarles ayuda, a pesar de mi propio sufrimiento en semejante situacin. Una calamidad, se lo aseguro, y hemos tenido que soportar todos los retrasos que puedan imaginarse en un viaje. Ahora, mi estimado sir John, permtame abusar de su hospitalidad. Mi querido hijo William, que pronto ha de volver a su regimiento, tendr que quedarse unos das a cuidar de su pobre madre, hasta que me haya recuperado de todos estos suplicios. Aunque l se haba ofrecido para acompaarme slo hasta Barton, y ya ve lo bien que ha hecho en traerme hasta aqu, no me encuentro an lo suficientemente fuerte para valerme por m misma. Le pido permiso para que pueda quedarse conmigo unos das, hasta que no tenga ms remedio que abandonarme por el ejrcito. Sir John asinti al amable requerimiento de la dama, complacido en su interior por tener en casa a tan noble invitada y a su distinguido hijo, y expres con absoluta claridad que nada poda ser ms de su agrado. A continuacin, la condescendiente seora Jennings, acompaada por la prctica totalidad de los sirvientes de Barton Park, la llev hasta sus aposentos para que tuviera su merecido descanso. Su marcha brind a los dos caballeros la oportunidad de irse juntos al estudio a tomar un brandy. El dueo de Barton Park estaba ansioso por conocer todo lo que pudiera averiguar de un joven tan excepcional, cuya aparicin le agradaba sobremanera. Apenas acababa de sentarse con el vaso en la mano, cuando comenz sir John a interrogarle sobre la naturaleza de su nombramiento, el regimiento en el que serva y dnde se encontraba. El afable seor Du Plessy se mostr realmente bien dispuesto a contestar. El regimiento al que sirvo, sir comenz el joven, es el Decimocuarto de Dragones, que se encuentra ahora acampado a las afueras de Brighton, y es all adonde debo volver dentro de quince das. Ah! En Brighton dijo sir John. En mi opinin es un lugar mucho ms agradable que Cheltenham o Scarborough. Pero debo decir con toda franqueza, seor, que no soy muy amigo de esos balnearios tan refinados. Mejor sera que desaparecieran todos. No soporto las aguas. Los visita tanta gente que poda uno creer, en ocasiones, que los ingleses fueran patos, siempre contonendose en el agua. No, no, caballero, de verdad que no son para m. Con aire de estar recordando, se inclin entonces hacia el joven,

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medio sonrindose, y con la clara intencin de estar bromeando, musit: Pero apuesto a que traer usted de cabeza a ms de una muchacha bonita por all. Ahora que lo pienso, qu gran suerte para un joven estar destinado en Brighton! Le puedo asegurar que no hay ninguna heredera que se precie de estar a la moda que no se deje caer por all al menos cuatro veces al ao, si no ms. Y aadi con cara de malicia por no hablar de las otras muchas diversiones que se encuentran ahora en aquella zona, todo por la aficin del Prncipe Regente a tomar las aguas. Estoy seguro de que no hay noche de la semana que le falte a usted diversin. Apenas tuvo el seor Du Plessy oportunidad de discrepar, pues poco saba l sobre los placeres de los grandes balnearios, cuando sir John volvi a la carga, con el mismo tono de confidencia. Me temo, mi querido amigo, que no podamos ofrecerle en Barton diversiones tan deslumbrantes. Pero si le gustan a usted los deportes, y no hay ms que verle para darse cuenta de que le gustan, se lo haremos pasar de maravilla. A mi juicio prosigui, no hay entretenimiento ms varonil que el de la caza. No est usted de acuerdo? Se lo repito con frecuencia a lady Middleton, y ella siempre me da la razn. Pero se lo dira tambin a cualquier hombre; salir con la jaura de perros, esperar al acecho hasta que aparece un reno imponente a la carrera, ir tras l al galope por estos campos, los ms hermosos del pas Eso es el deporte, amigo mo! Adems, le puedo garantizar que no hay mejor correctivo para todas las funestas influencias a que est hoy sometida nuestra amada Inglaterra. S! Qu duda cabe! La caza, la caza es la llamada a que debemos responder. Se lo digo de verdad, ese profundo sonido del armonioso cuerno de caza cortando el aire, es mgico, una proteccin nacional. S seor, una proteccin nacional! Qu hubiera sido de Inglaterra, amigo mo, sin la caza? Hubo por fin una pausa que aprovech el seor Du Plessy para corroborar que las inclinaciones de sir John, tanto en relacin con la caza como en cuanto a la conservacin del vigor ingls, eran de lo ms acertadas, si bien l no haba tenido tiempo an en su corta existencia de desarrollar aquella pasin. En mi familia, sir John comenz el joven, nos permitamos ciertos placeres, pero luego nos hemos visto tan afectados por los sucesos que han ocurrido a nuestro alrededor, tantos quebrantos, los cambios inminentes, qu podamos hacer? Apenas si sabamos dnde bamos a estar al da siguiente. Y aunque mi amado padre, aun siendo francs, siempre practic el deporte, tuvo pocas ocasiones para instruir a su motivado hijo. Con todo, soy un buen jinete y siempre estoy dispuesto a disfrutar del estimulante ejercicio de la caza. Le quedo sumamente agradecido por el honor que me concede y, durante mi estancia en Barton Park, espero tener oportunidad de aceptar su amable invitacin. Era obvio que complaca a sir John sobremanera el encontrar tan dispuesto a aquel joven oficial. Animado, se hallaba dispuesto a embarcarse con renovado entusiasmo en otra de sus arengas cunto civismo faltaba en la nacin en aquellos envilecidos tiempos!, cuando, al mirar por la ventana del saln, se percat con sorpresa de que se

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acercaba a la casa nada ms y nada menos que su joven amiga Margaret Dashwood, llevando del brazo a lady Clara, de regreso tras su paseo matinal. Haban estado las dos recorriendo alegremente la campia que rodeaba Barton, sumidas en amistosa charla y detenindose en cada altozano que les permitiera contemplar el esplendor de la naturaleza en aquella estacin. Lady Clara haba observado con agrado cmo la joven dibujaba las luces y sombras del paisaje que se extenda ante ella. Tras llevar varias horas paseando, mostr su deseo de regresar, por sentir ya un dulce agotamiento. Margaret se qued entonces por completo desconcertada cuando sir John la inst a que se reuniera con l de inmediato en el estudio. Despus de la excursin, la joven slo pensaba en volver a la alquera de Barton, donde estara esperndola su madre. Pero, con los aos, haba llegado a comprender el afable carcter del amo de aquella hacienda. Saba que era enrgico cuando estaba motivado por algo, y mostrndose reticente slo conseguira estimularle ms. Al entrar en la habitacin, asombrada por la presencia de un extrao, no pudo por menos de sonrer para sus adentros al comprender la urgencia de sir John. Deba de estar enardecido por las posibilidades de aquella situacin, no podra dejar que se le escapara una oportunidad semejante. Ante ella poda ahora contemplar uno de sus prometedores descubrimientos. De natural alegre, Margaret lo estaba especialmente aquella maana tras el paseo. La brisa le haba sonrosado las mejillas y, aun algo despeinada por el viento y con el vestido salpicado de barro, tena un aspecto radiante cuando hizo su entrada en la habitacin. Lady Clara le haba parecido como una figura sacada de un cuento, una creacin de algn poeta clsico, por la inmensa serenidad que transmita. Era una dama que se entusiasmaba con cualquier descubrimiento; nada, por pequeo que fuera, le pareca carente de valor, lo mismo cuando Margaret le sealaba las ramitas de retama empezando a florecer en el camino que cuando le indicaba un bosque de avellanos a la orilla de un ro. Cualquier tema de que le hablara lo escuchaba con tal atencin que le haca sentirse segura de sus conocimientos de la zona, incluso creer que tena poderes superiores para observar la naturaleza. Aquel era el don especial que tena lady Clara para quienes la conocan. Era una de esas pocas y agraciadas personas que conservan, con los aos, una disposicin de nimo propia de la juventud: la capacidad de sorprenderse. Llegaba incluso a confesar que se despertaba todos los das con la esperanza de aprender algo nuevo. Aquella maana Margaret haba disfrutado brindndole la posibilidad. Sir John apenas pudo dar muestra de mayor efusin. Con tono de importancia, le dijo, como si le estuviera haciendo entrega de un regalo: Mi querida nia, le presento a nuestro noble amigo, William du Plessy. El joven oficial, asimismo sorprendido, se levant enseguida para saludarla. Ella pudo comprobar que tambin l estaba perplejo y, durante unos instantes, apenas fue capaz de pronunciar palabra, si bien clav sus ojos en ella con total atencin. Pareci interminable el tiempo que pas

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hasta que logr desviar la mirada y recobrarse lo suficiente para sealar que nunca hubiera imaginado conocer a una joven de tal belleza al llevar a su madre junto a sus antiguas compaeras de colegio. Le ruego que me disculpe si parezco abrumado dijo l, con un brillo de contento en los ojos. Nunca pens que me deslumbraran hasta tal punto las amistades de la seora Jennings. Mantuvo an la mirada fija mientras escuchaba explicar a sir John la repentina llegada de Margaret. Ah! Querido joven, las Dashwood, que antes vivan en Norland Park, en Sussex, son parientes nuestras. Llevan ya algunos aos alegrndonos con su presencia, aunque ahora ya slo viven por aqu algunos miembros de la familia. Yo siempre he dicho que cualquiera podra enamorarse de la madre de Margaret, la viuda de Dashwood; y sus hermosas hermanas, las dos nos han dejado sin poder disfrutar de su presencia al casarse. Son ahora la seora Brandon y la seora Ferrars de Delaford, en Dorset. No obstante aadi con cierta intencionalidad en la voz, tiene ante usted a la bella hija menor de la seora Dashwood. A este tenor continu el anfitrin mientras la incomodidad de Margaret se intensificaba. Senta cmo el rubor se apoderaba de su rostro y slo deseaba marcharse de all, volver junto a la tranquilidad de su madre. Pero sir John, ella lo saba con seguridad, no iba a permitrselo, y menos con un hallazgo tan suculento como aqul. Estaba, como de costumbre, dispuesto a llevar a la totalidad del universo al afortunado estado del matrimonio. Apiadndose el joven caballero de su vergenza, intervino para desviar la conversacin del anfitrin. Debo entender entonces, seorita Dashwood, que es usted una gran aficionada a los paseos por el campo? Me agrada hacer ejercicio siempre que el tiempo lo permite. Me mantiene sana. Fue todo lo que pudo acertar a decir. Hablaron luego de los alrededores, de los placeres del campo en cada estacin del ao. La elocuencia del joven y sus modales desenvueltos, pens Margaret, le haran atractivo a los ojos de cualquier mujer. A decir verdad, su persona le recordaba a alguien que ella conoca, especialmente cuando, despus de tan breve conversacin y sin la menor sombra de vacilacin, le propuso que dieran algn paseo juntos. Supongo que, con lo habituada que est usted a dar paseos, podr mejor que nadie mostrarme el esplendor de esta campia y todas sus bellezas ocultas. Sera usted tan amable de ser mi gua? El rostro de sir John se ilumin de jbilo al or tal propuesta. Sin embargo, el tono tan directo de aquellas palabras y su falta de reserva dejaron perpleja a Margaret. Era evidente que el seor Du Plessy estaba acostumbrado a decir y hacer cuanto le viniera en gana. No obstante, por mucho que en su fuero interno ella pusiera en duda la correccin de aquel proceder, delante del amable benefactor de su familia no hubiera sido apropiado, ante semejante invitacin, contestar con una negativa. Y as fue como empez la historia.

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Captulo 6
La cena era la actividad ms interesante del da para lady Middleton. Despus de los suplicios que con tanta regularidad soportaba, era el momento en que recobraba la serenidad y la alegra que slo ella saba que la caracterizaba, incluso, aunque con mucha menos frecuencia, el ingenio. Aquella noche, con semejante plantel de invitados ilustres en Barton Park, anticipaba que recobrara todas sus cualidades; y as comenz la maana preparndose para un gran acontecimiento, que estara lleno de emocin. Lady Middleton estaba convencida de que las veladas memorables en la mansin eran fruto exclusivo de sus esfuerzos. Era ella quien pensaba con detenimiento en la vajilla apropiada segn la guarnicin; ella, quien supervisaba pieza por pieza la cristalera para asegurarse de que no hubiera ni una sola mancha; y ella, quien aleccionaba con severidad al mayordomo sobre la correccin al anunciar a los invitados. Salvo ella, nadie era consciente de hasta qu punto los sirvientes pueden convertir una fiesta en un fiasco. Pero saba que deba esforzarse, por encima de todo, en que el surtido culinario de la noche fuera exquisito y en que su combinacin conformara una armoniosa comida. Mientras que el da anterior lady Clara haba sido objeto de toda su atencin, hoy, en cambio, se haba desviado hacia la nueva recin llegada. La condesa Du Plessy conocera muy bien sin duda alguna, hasta el momento del infortunio de su familia la distinguida cocina francesa. Lady Middleton siempre se haba jactado de poseer la mejor mesa de Devonshire, y hoy no estaba dispuesta en absoluto a tolerar la ms mnima falta en presencia de compaa tan selecta. Unidad, integridad, mi querida seora Ely sealaba con autoridad la experta anfitriona a su jefa de cocina, lo son todo entre los maestros de ceremonia. El venado debe estar en su punto, las salsas, irresistibles; pero, mi querida seora, sepa usted que no servirn de nada si no van acompaados de un excelente vino francs, seleccionado con esmero para la ocasin. Y le puedo asegurar que en Barton siempre se ha retirado el servicio de la mesa varias veces, una por cada uno de los inigualables platos. No podra ser de otra manera teniendo en cuenta que nuestros invitados han estado en las casas ms ilustres y, en particular, en las mejores del Continente. As consigui lady Middleton hacer realidad todos los milagros posibles y, al caer la noche, se senta satisfecha de sus esfuerzos. Instruy tambin a sus doncellas en todo lo concerniente a su persona, su peinado y la eleccin de su vestido. Serenamente ataviada, luca aquella noche su ltima adquisicin, un vestido de ltima moda en el ms puro estilo romntico, de muselina blanca, adornado en el cuello con una gola de

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encaje y en la cintura con una sutil banda griega que slo quedaba visible al andar. Con gran solemnidad, fue saludando a cada uno de los invitados a medida que fueron apareciendo. Tuvo la enorme fortuna de que la condesa Du Plessy y su apuesto hijo, agalanado para la ocasin con una sobria casaca de estilo militar y una corbata anudada a la perfeccin, fueran los primeros en bajar, por lo que pudo agasajarles con detenimiento. Confo, seora comenz lady Middleton, en que ahora que se habr usted repuesto del agotador viaje, podr disfrutar de las delicias de cenar en Barton. Vestida tambin con sus mejores galas, la condesa, con cierta expresin de duda, se limit, no obstante, a asentir. Pero en cuanto vio entrar en la habitacin a la seora Jennings del brazo de lady Clara, baj apresurada los escalones, dando de lado abruptamente a la asombrada anfitriona, para reunirse con sus antiguas amigas. Cuando las tres damas estuvieron juntas, su encuentro fue tan alegre y distendido que lleg incluso a poner en duda su buena cuna. Las tres, cogidas de las manos, dieron claras muestras de cunto les satisfaca volverse a ver despus de tantos aos. Incluso la condesa, siempre superior, todo un modelo de compostura, relaj durante unos instantes sus estrictos modales al ver a sus antiguas compaeras de juegos, y se uni a la familiaridad de aqullas. No me negar, querida Clara fue la interjeccin triunfante de la seora Jennings, que no est sorprendida de la elegancia de Isabel. Qu lejos estamos ya de las chicas desgarbadas que ramos en el colegio! No muy sorprendida fue la respuesta de la sonriente lady Clara. Isabel fue siempre la ms elegante de todas nosotras. Ms me sorprende aadi bajando la voz ver a mi amiga con una figura tan excelente. Sobre todo, querida, con todo lo que habr tenido que pasar. Tiene que decirnos su secreto, Isabel exigi bromeando la seora Jennings con tal tono de afecto y entusiasmo que hasta la condesa se sorprendi emocionada y lade la cabeza protestando con suavidad, mientras mostraba la parte ms elaborada de su tocado. Empez a parecer que aquellas antiguas amigas no necesitaban a nadie ms en su conversacin. Durante la vehemente enumeracin de cumplidos de la seora Jennings y la no menos vigorosa negacin reiterada de la condesa, lady Middleton y su marido permanecieron de pie en silencio, relegados, a pesar de los muchos y acertados preparativos de la anfitriona. El nico que pareca divertirse con aquella escena era el seor Du Plessy, sobre todo al ver la animacin de su madre en circunstancia tan impropia de ella. Fue lady Clara quien acab reparando en el desconcierto de los anfitriones y sintindose avergonzada. Para remediarlo, propuso al punto a su noble amiga que disfrutaran todos recorriendo la esplndida mansin de los Middleton. La condesa, recobrando con la propuesta su arrogancia habitual, estuvo enseguida de acuerdo. A decir verdad, no estaba an preparada

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para sentarse en el sof o para prestar toda su atencin a la anfitriona. Prefiri deambular por las habitaciones, levantndose los impertinentes de los ojos e instruyendo a sus acompaantes sobre su pericia en asuntos diversos, como su valoracin de la artesana y la autenticidad de cada uno de los muebles de los Middleton y de todas las pinturas que colgaban de las paredes. Afortunadamente, sir John olvidaba al punto los desaires de la dama; se senta feliz enseando aquellas maravillas, disertando sobre su familia y las muchas generaciones de sabia adquisicin. Todo este trasiego, este pavonearse de un lado para otro, se hubiera prolongado durante mucho ms tiempo de no haber sido interrumpido por el mayordomo anunciando la llegada de las seoras de la alquera de Barton. Una vez ms, el coche de los Middleton haba vuelto presuroso de recoger a Margaret y a su madre, despus de que para la cena de la noche anterior no tuvieran la suerte de contar entre sus invitados con los ms insignes, los Du Plessy. As, estas amigas resultaron aquella noche de gran ayuda al rescatarles a todos de su errtico deambular para venir a reunirse al saln. Nada ms fueron presentadas las dos ltimas invitadas, la condesa las escudri, no de forma muy distinta a como haba examinado la mansin de Barton Park, bajndose despacio los impertinentes para no perder detalle. Mantena hacia ellas una afable actitud de condescendencia, pero no tard en ser evidente que no despertaban su curiosidad; tena poco que decir a cualquiera de las dos y al punto desvi bruscamente su atencin hacia otra parte. Su hijo, sin embargo, fue mucho ms abierto, mostrndose incluso deseoso de saludar a las dos encantadoras damas que acababan de sumarse a la fiesta. Apenas haba terminado sir John de hacer las presentaciones, cuando el joven se dirigi a la mayor de las dos. Seora Dashwood irrumpi, esta misma tarde he tenido el honor de encontrarme con su adorable hija cuando regresaba de una excursin por el campo. Ha sido como si apareciera ante m una ninfa del mundo pastoral a saludarme. Ese aspecto tena. Pero ahora que conozco a su madre aadi con una reverencia comprendo mejor su belleza. Margaret se dio la media vuelta, mortificada por el exceso de calidez del discurso del joven. Pero la viuda de Dashwood, que saba por su hija nicamente que la condesa haba venido acompaada de su hijo, se qued prendada. No estaba en absoluto preparada para encontrarse con un caballero de porte tan distinguido; y aquel porte, en combinacin con la manera tan desenvuelta de abordarla, la cautiv de inmediato. Tal vez sea usted, seor contest ella alegremente, quien haya sido encantado por algn travieso duende de los bosques cercanos, le aseguro que hay algunos por aqu, ya que no alcanzo yo a comprender cmo es posible que un hombre de mundo como usted se fije en gente de campo sencilla como nosotras, ms an cuando, segn tengo entendido, ha sido usted educado en el Continente. Aquellas galanteras no pasaron desapercibidas a los odos de la madre del teniente, quien mir ms de una vez a su hijo preguntndose cul sera la razn de semejante alborozo en aquella parte de la estancia. Hasta aquel momento, haba estado hablando a los presentes acerca del

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asunto que ms apenaba su corazn, las muchas alteraciones nerviosas que su repentina salida de Francia le haba acarreado. Pero la condesa Du Plessy, que por encima de cualquier otro ser en el mundo, prefera las atenciones de su hijo y sus refinados modales, no estaba dispuesta a perderse ni una sola de sus intervenciones, por lo que no tuvo ningn reparo en dejar a medias una frase y volverse hacia l y hacia las damas que estaban sentadas a su lado para imponerles su conversacin. En absoluto le preocupaba la falta de inters de su propio discurso, ya que estaba decidida a hacerles partcipes de su dilogo. Y puede usted imaginarse, seora Dashwood pregunt la condesa, la prdida que ha sido para nosotros el tener que abandonar una sociedad tan elevada? Por ventura vislumbra usted lo que supone semejante privacin? Ay! Querido William, echars de menos el refinado discurso y los nobles modales de nuestros antiguos compatriotas, las veladas en los jardines, los salones del Triann4, por no hablar de las obras de teatro. Ah! Qu noches aqullas! Debe usted comprenderlo, seora Dashwood, el Continente rezuma vida, jbilo, un especial refinamiento. Confieso que para volver aqu, con lo mucho que yo amo Inglaterra, he tenido que esforzarme por hacerme a la idea. Me temo que no volver a haber nunca ms la grandeza que conocimos. Todos los presentes, que escuchaban al principio embelesados, volvieron en s ante aquella espantosa prediccin. En concreto, acall la frvola conversacin entre la viuda de Dashwood y el oficial, y los dos se sumieron en un melanclico silencio. Slo lady Clara, que se haba limitado hasta el momento a observar, pudo estallar en risas ante semejante comparacin. Pero, mi querida condesa comenz dirigindose a su antigua amiga, ser posible que en toda Inglaterra hayan desaparecido por completo los buenos modales, los espritus cultivados y el buen gusto? Algo tiene que quedar. Si no en el campo aadi, ni tan siquiera en Londres, al menos dijo haciendo un gesto hacia los anfitriones en algunos lugares privilegiados. En ninguna parte replic la condesa. Crame, lady Clara, nunca encontrar en los salones ingleses los modales tan refinados a que estbamos acostumbrados diariamente en la Corte. El hijo empez a incomodarse por la falta de delicadeza de su madre; pero sir John, siempre genial, se apresur a estar de acuerdo con su invitada. S, es verdad. No es extrao que nos encuentre usted campechanos, algo rsticos, pero confo en que su presencia, seora, nos sirva de inspiracin. Le aseguro que tanto mis compatriotas ingleses como yo mismo estamos siempre deseosos de aprender. Sin embargo, la condesa no pareca dispuesta a darse por enterada ni a aplacarse. Volvi a repetir a sir John que se senta profundamente apenada por haber tenido que regresar a su tierra natal. Volva a un mundo de personas sin educacin, ms acostumbradas a las vulgaridades que a los buenos modales. Y todo esto, viniendo de un lugar como Pars dijo para concluir.
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Gran Palacio Triann de Versalles. (N. de la T.)

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Pero ahora me temo que todo est destrozado continu. Y sepa usted que la causa de todo emana de lo que denominan con fervor el espritu revolucionario, esa desvergenza, esa desgraciada forma de liberalidad que muchos estuvimos a punto de aceptar al verla surgir entre los jvenes. Es ese espritu revolucionario lo que ha llevado a la ruina a la noble sociedad de Francia. Yo misma no me atrevo a vaticinar qu ser de ninguno de nosotros si la situacin sigue como est. El joven Du Plessy se sinti aliviado cuando termin por fin el parlamento de su madre. Tras haber escuchado en numerosas ocasiones sus disquisiciones sobre el declive de la civilizacin, haba aprendido que el lamentarse en lo general, en vez de enumerar todos los detalles, resultaba cuando menos poco ofensivo. Una vez se reanud la conversacin, se apresur a distanciarse de ella emitiendo un comentario en direccin a Margaret. Fue apenas un susurro, pero ella le oy con suficiente claridad. Seorita Dashwood sugiri l, yo prefiero verlo como un golpe de suerte que me ha obligado a quedarme aqu tan de repente para cuidar de mi madre indispuesta. De lo contrario, y me estremezco slo con pensarlo, de ningn modo hubiramos sido presentados ni habramos llegado a ser amigos. Una vez ms, consigui el joven sorprenderla con su extravagante manera de proceder. Qu querra decir con aquella frase? El anterior coqueteo con su madre no le haba parecido demasiado apropiado. En cuanto a esta nueva salida de tono, Margaret se limit a protestar en voz baja aduciendo que, por lo que ella saba, apenas si acababan de ser presentados y desde luego que no eran todava amigos. l se hizo el sorprendido, pero sonri con cierta sorna y al punto se mostr dispuesto a admitir que haba diferencia. Ciertamente, no somos todava amigos. Pero, al menos, me complace, seorita Dashwood, ver que contempla usted la posibilidad en el futuro. No cabe duda aadi, adoptando de inmediato una expresin de gravedad de que est usted en lo cierto al hacer esa puntualizacin. El sentido de la cortesa me deba haber frenado llevndome a confiar en familiarizarme nicamente con su exquisita campia, en lugar de hacerlo con la hermosa gua con la que espero explorarla. Es verdad que he odo hablar mucho del paisaje de Devon, de su singularidad, su variedad y su perfeccin. Espero que no resulte incorrecto por mi parte desear que sea bajo su tutela como llegue yo a familiarizarme con la belleza de estos parajes. Me parece, seor, un deseo demasiado ambicioso para alguien que va a estar aqu tan poco tiempo. Pronto tendr que reincorporarse a su regimiento, por lo que me cuesta creer que vaya usted a familiarizarse con algn paraje de Devonshire, por mucha que sea su habilidad. Margaret puso intencin de rechazo en aquellas palabras, pero el joven emiti rpidamente una ingeniosa respuesta. Tiene usted mucha razn, seorita Dashwood. Y de no ser as, no me hubiera yo atrevido a solicitar su atencin apenas habamos sido presentados. Ante lo breve de mi estancia, no he tenido ms remedio que adelantarme.

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Aquella ltima observacin dej a Margaret sin palabras. En pocas ocasiones haba visto a un caballero proceder con semejante libertad y, desde luego, nunca entre los jvenes de los alrededores. Aquella forma de hablar, aunque quiz fuera correcta para un francs, para ella segua teniendo un molesto tono de impertinencia. Era obvio que el seor Du Plessy estaba decidido a desarmar cualquier objecin y no tena ninguna duda de poder conseguirlo con cualquier dama. Pero Margaret crey entrever sus libertinas intenciones. Me temo que el ritmo a que usted est acostumbrado es mucho ms rpido que el nuestro le dijo. Aqu en el campo, apenas nos damos prisa para nada y hacemos nuestros planes slo con la anticipacin necesaria, por muy atractiva que sea la propuesta. En el mundo elegante del que usted procede, quiz estn ms habituados a actuar a su capricho, por miedo a perderse alguno de los placeres que se les cruce en el camino. Le rogamos que tenga usted algo ms de paciencia con nosotros, ms lentos por ser gente de campo. A lo que el caballero, templado, respondi: Qu poco ha comprendido usted mi propuesta, seorita Dashwood! Yo no soy ms que un soldado y debo pedirle que sea generosa conmigo. Quienes hemos vivido tiempos turbulentos nos vemos ahora urgidos a aprovechar lo que la vida nos brinde. A veces tengo la lamentable impresin de que el haber vivido tantas prdidas durante mi juventud, tantos cambios, me ha vuelto vehemente, impulsivo. Perdneme por mostrar precipitacin en un asunto que no la merece, que no debiera nunca abordarse de esa forma. Pero no tiene importancia Su rostro se cubri repentinamente de seriedad. Despus de todo, por las palabras que acababa de pronunciar, deba de haber cualidades en l. Cuando Margaret convino en mantener la promesa de ensearle los parajes ms ocultos de Barton al da siguiente, y tras dejar bien claro que l sera el tercero de la excursin junto con lady Clara y ella, pudo comprobar, con cierto regocijo, cmo l se repona y no dejaba ver, en su aspecto, ni el ms leve sntoma de decepcin.

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Captulo 7
No me cabe duda comenz la viuda de Dashwood dirigindose a su hija a la maana siguiente durante el desayuno de que sir John y lady Middleton se excedieron en su prodigalidad en la cena de ayer. Tanto el pato como el confite de jengibre estaban exquisitos. La salsa roja de grosellas se deshaca en la boca. Debo confesar que no me esperaba una compaa tan insigne. Fue una ocasin memorable, no es verdad, querida? Por una vez, Margaret no tuvo ms remedio que estar de acuerdo con su madre. La diversin no haba faltado durante la cena, que haba sido deliciosa gracias a los esfuerzos de lady Middleton, quien, al menos como anfitriona, mereca algn reconocimiento. An ms le haba complacido tener la oportunidad de estrechar lazos con lady Clara; senta hacia ella una simpata que se intensificaba al percibir que era recproca. Ahora poda expresar sus sentimientos sin vacilaciones. La velada haba sido excepcional. Esto anim a continuar a la viuda de Dashwood, que repas con entusiasmo toda la noche, desde el mismo momento en que, al ir a entrar en el land de los Middleton, pudo admirar la hermosa cubierta del carruaje, hasta la elegancia del tocado de perlas que llevaba la condesa Du Plessy. Naturalmente, pas minuciosa revista a los vestidos de todas las damas presentes. Aquel meticuloso estudio de los detalles la diverta sobremanera. Para ella, la grandeza de semejantes entretenimientos era todo un triunfo. Se complaca al comprobar que al haberse ido tan lejos con sus hijas junto a los primos de Devonshire, su vida no haba perdido en elegancia, ni siquiera en comparacin con algunas de las veladas que celebraron en su heredad de Norland en vida de su esposo. Margaret se regocijaba al ver a su madre de tan excelente humor y no dudaba en estar de acuerdo con ella en todas sus observaciones. Slo cuando la viuda de Dashwood se adentr en valorar con detenimiento al resto de los invitados, empez a sentir cierto recelo. La condesa manifest la madre es imponente, desde luego; y su hijo, el joven teniente, es el caballero mejor educado que he conocido. No te parece, Margaret, que fue una muy grata sorpresa que se sumara a la fiesta? No cabe duda, hija ma, de que, por fortuna, estamos muy bien situadas aqu, en Barton, despus de todo. Te aseguro que no haba estado nunca en Barton Park en una velada tan animada, tan sumamente deliciosa, ni me haban presentado a un joven tan atractivo desde la poca en que conoc a tu padre. Al or estas palabras, Margaret baj la mirada e intent disimular el rubor. Es preciso reconocer, en honor a la verdad, que la viuda de Dashwood no era una de esas madres que se afanan en buscar marido a sus hijas.

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Despus de todo, esta dulce mujer recordaba muy bien no haca tanto tiempo de aquello sus antiguos temores respecto al futuro de sus hijas tras la muerte del padre. nicamente le preocupaba que tuvieran las circunstancias adecuadas para prosperar, una excelente sociedad tanto para ella como para sus hijas. Slo su felicidad haba guiado todos sus actos. Pero ella, al igual que cualquier otra persona, apenas poda resistirse a la amabilidad y el don de gentes. Adems, el joven oficial le haba gustado. Slo cuando Margaret se atrevi a confesar a su madre la promesa que haba hecho al seor Du Plessy de salir de excursin en compaa de lady Clara, pudo comprobar nuestra herona que el inters de su madre no tena freno. Qu suerte, hija ma! exclam. Conocer a un caballero as! Estoy convencida de que es un joven ansioso por agradar. Disfruta complaciendo a las damas, y an mejor, es un experto en conseguirlo. Debes enterarte de sus aficiones, de sus entretenimientos y, sobre todo, de sus platos predilectos. Si se sigue mostrando tan atento y cordial como anoche, le devolveremos el cumplido invitndole a cenar aqu con nosotras antes de que salga para Brighton. Estoy deseando mostrarle mis habilidades culinarias, mis especialidades en lo que l llamara cuisine. Ya sabes que debemos hacer cuanto podamos por nuestros oficiales. Margaret, aunque siempre disfrutaba con la encantadora sociabilidad de su madre, sinti ciertos escalofros al escuchar tan impulsiva propuesta. Ya antes haba sido testigo de la expansividad de aquella mujer complaciente y poco prctica. Recordaba cmo, aos antes, la viuda de Dashwood haba aceptado sin reservas, incluso alentado, el primer enamoramiento de la pobre Marianne, su gran pasin por el seor Willoughby. Ni una vez estuvo dispuesta a reconocer falta de sinceridad en la conducta de aquel engaoso joven. An hoy segua irritando a Margaret ese defecto de su madre. Era como si se precipitara de cabeza hacia la primera novedad que le atrajera. En su vehemente admiracin, confunda fcilmente la falta de pudor con la franqueza, la osada con el ingenio, la falta de decoro con la imaginacin. Y al igual que su querida Marianne, segua tan proclive a las fantasas como lo haba estado siempre. Sin embargo, cun distinta era ahora su hija ms joven, hoy ya toda una mujer! Durante aquellos aos, mientras estuvo bajo la estricta tutela de su hermana Marianne, la impresionable Margaret tambin se vio golpeada por el mismo protector de su adorada hermana. Aunque nadie se dio cuenta, ella tambin se enamor de John Willoughby, como slo puede hacerlo una nia de trece aos. Lleg a tomarle tanto cario como slo se puede tener en el primer amor, porque era el salvador de su hermana, su prncipe azul. Slo ms tarde, al ver la angustia de Marianne, consigui Margaret acallar su pena, en silencio y sin la ayuda de su familia. La ms inocente de las hermanas perdi con este lamentable suceso todas las ilusiones. Al ser tan nia, experiment, primero con estupor y despus con verdadera afliccin, el descubrimiento del inmenso poder que vio en semejante dependencia amorosa. Sintiendo ella tambin el corazn roto, empez a comprender hasta qu punto la traicin de un joven en

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apariencia honrado poda destrozar al ms resistente de los seres. En aquella poca tan dura, Margaret se habra refugiado gustosa en la ayuda de su hermana mayor. Saba que Elinor era en extremo valiente, heroica, justa y, por encima de todo, ms sensata. Pero tena miedo de que su rgida, incluso severa hermana fuera menos paciente y comprensiva. La reserva de Elinor era lo que la intimidaba siendo nia; temblaba de pensar que fuera a rerse de ella, a despreciarla por su simpleza, por su atolondramiento. En ninguna parte poda entonces Margaret encontrar consuelo alguno. As, desde muy joven, nuestra herona, lanzada al mundo de repente tras romper la dependencia de sus hermanas, tom la resolucin de decidir las cosas por s misma, firmemente decidida a guiarse por sus propios pasos. Al menos, logr aprender una cosa: nunca ms se dejara engaar por la osada ni las baladronadas caballerescas, por muy atractivo que pudiera parecer el autor de las mismas. El interminable repertorio de pretendientes que le ofreca sir John le haba servido desde entonces para poner en prctica su resolucin. En cuanto a Du Plessy, fue en su soltura en el comedor cuando ms le vio Margaret Dashwood como un peligro. Su seguridad al tratar con todas las damas que se encontraban all fue lo que le conden ante sus ojos. La absoluta falta de formalismo durante toda su conversacin reflejaba una desenvoltura, una libertad y una familiaridad que haca creer que las conociera a todas desde siempre. Ciertamente, su encanto y la aparente franqueza de su proceder la haban refrenado un poco. Pareca totalmente sincero. Pero, cmo saber que no estaba sencillamente jugando con los provincianos para pasar el rato mientras estuviera en Barton? La gentileza de Du Plessy haba encandilado a su madre; quiz tambin hubiera embelesado a sir John y a lady Middleton; puede que resultara para mantener a su propia madre, arrogante y pretenciosa, atenta a todos sus movimientos; pero en lo que a su propia persona se refera, no le iba a ser tan fcil. En todo momento mantendra ella la cortesa, tal como corresponda a una invitada de los Middleton, pero en ningn momento dejara de estar en guardia. Una vez se hubo vestido para salir de excursin al puente de Pocombe, decidi no pensar ms en el joven oficial intruso, y dedicar sus pensamientos nicamente al placer que les esperaba a ella y a lady Clara, tal como sta lo haba expresado, al descubrir el paisaje ms recndito de la regin. Margaret conoca bien aquel puente y saba que su fantstica arcada sobre el ro, sus aguas transparentes siempre al mximo nivel y sus riberas suaves y despejadas, junto con la vista de la desierta abada en las proximidades, haran las delicias de su amiga, tal como le ocurri a ella cuando las vio por primera vez. Haba planeado que pasaran la tarde yendo por un camino muy poco frecuentado, bajo la sombra de los olmos, a la vera del rebosante Exe, donde todo es placer para la vista. William Du Plessy, tal como haban acordado, la esperaba en el comedor. Pronto se les uni lady Clara, cuya sorpresa por la nueva adhesin fue evidente desde el primer momento. l, no obstante, dirigindose a ella con una graciosa inclinacin, le dijo:

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Espero, seora, que esta intrusin por mi parte no disminuya su inters por la excursin. Me limitar a acompaarlas y a observar, sin decir palabra. La seorita Dashwood nos indicar dnde mirar. As, se embarcaron los tres en aquel afortunado da, en el que el aire, el cielo y la tierra parecan adormecidos por una calma universal, acompaados por los rayos del sol y las hojas multicolores de los rboles que caan a su paso. Lady Clara, siempre prctica en su inters por la belleza natural, empez por recordar al caballero que llevaran al caminar un ritmo suave. Debe usted entenderlo, seor, y mostrarse paciente. Yo no tengo ni el vigor ni la resistencia de la juventud. Pero ver cmo avanzamos de forma admirable si me da usted el brazo. La seorita Dashwood se las arreglar para parar de vez en cuando y que yo tome aliento. Dir que se detiene para hacer algunos dibujos de las vistas o de los meandros del camino, hasta que yo est otra vez repuesta para continuar. Espero que usted nos entretenga en estas paradas con edificantes comentarios. Puedo asegurarle que estamos dispuestas a escuchar. El oficial obedeci, y los dos caminaban del brazo con Margaret al lado, que todo el tiempo llamaba la atencin de ambos sobre la variedad de pjaros o sobre alguna pequea aulaga cuajada de capullos dorados en tiempo tan tardo, y sobre la abada situada en lo alto de la colina, contra el cielo despejado y las cambiantes nubes fugitivas deshacindose en lontananza. As continuaron agradablemente hasta que lady Clara necesit descansar, y los tres se acomodaron para que ella pudiera recobrar el aliento. El silencio reinaba con facilidad entre ellos, pues era mucho lo que haba que observar; ninguno senta la urgencia de hablar innecesariamente. Slo despus de algunos minutos, lady Clara, recordando con aire divertido el discurso de la condesa la noche anterior, pregunt al joven con curiosidad: Entonces, caballero, opina usted como su querida madre que los ingleses carecemos de civismo? Nos encuentra usted toscos? El seor Du Plessy se sinti claramente avergonzado al recordar la arrogancia de su madre. Mi madre, lady Clara, no puede evitar lamentarse de nuestra trgica historia. Con todo, tal vez aore una sociedad que parece ahora ms grande de lo que fue. Es cierto que la vida de Pars era incomparable. Ella recuerda los pacficos paseos por las avenidas bajo hileras de rboles y los elegantes salones. Se acuerda de sus sombreros altos, impecables, de cuando ella iba a la moda. Prefiere no acordarse del clamor de las carretas hacia la guillotina. Pero no creo que haya que reprenderla, y menos yo, si el infortunio por la prdida inesperada de mi padre le confunde en cierto modo el juicio. Para ella, me temo, la nica solucin verdadera sera que los relojes fueran marcha atrs. Habl con tono vacilante, pero con intensidad en las palabras. No haba presuncin en su actitud ni nada de la afectacin que vio en l Margaret la noche anterior en el comedor. A decir verdad, acababa de mostrar una conducta diferente ante la antigua amiga de su madre.

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En cuanto a mi postura continu el joven, recordar toda la abyeccin, todas las bajezas a que mi padre fue sometido aun antes de su muerte. Y aunque mi nombre, querida seora, sea francs, soy ingls con toda mi alma. Esta hermosa isla me es tan amada como todos y cada uno de mis compatriotas, y no me jacto de mayor orgullo que del de haber luchado contra Espaa a las rdenes del general Wellesley, que bien merece el nombre de ilustre representante de nuestra aristocracia inglesa. Seorita Dashwood, en verdad pronto regresar a mi regimiento, y me siento muy orgulloso de que as sea. Lady Clara escuch con admiracin el discurso del joven oficial, al igual que la propia Margaret, que observaba con perplejidad la notable transformacin de su conducta. Horas ms tarde, cuando estaban ya de regreso en la mansin y tras despedirse de la fatigada lady Clara, se atrevi el atenuado oficial a dirigirse a su gua. Permtame decirle, seorita Dashwood, con cunto agrado recordar esta maravillosa tarde en el campo cuando vuelva con mi regimiento. La llevar a usted en mis pensamientos, y tambin aadi corrigindose a la encantadora lady Clara, por supuesto, cuando estemos de nuevo en el combate. Margaret sinti que el color le suba a las mejillas, pero contenindose, acert a responder tan amablemente como pudo antes de marcharse a su casa. Haba en el seor Du Plessy ms de lo que haba previsto. En la puerta de su casa, se encontr con su madre que sala contenta a recibirla llevando en la mano una carta de Marianne que acababa de llegar por correo. La carta deca as:
Mis queridas madre y hermana, prestad mucha atencin porque os voy a escribir la carta ms hermosa que pueda. Tengo tantas cosas que contaros que no s por dnde empezar. Os he contado ya, queridsimas, que mi valiente coronel ha contratado a un famoso pintor para que le haga un retrato a su seora esposa? Podis estar seguras de que con mi nuevo vestido estampado de muselina estar de lo ms apropiada, magnfica, incluso majestuosa durante las sesiones. Despus, esta solemne nueva obra colgar de la pared de la galera entre todas las dems, esas desabridas figuras oscuras de los antiguos Brandon. Y ahora, quiz la mejor de todas las noticias: Dentro de quince das, celebraremos un baile en Delaford Es preciso que os ponga al corriente de las circunstancias que nos han obligado a organizarlo de forma tan intempestiva a mitad del otoo? Podis estar seguras de que es muy importante que lo celebremos cuanto antes. Os dir que los msicos del pobre Edward se muestran reacios a tocar para l en la iglesia los domingos. Estos artistas, por lo visto, no son capaces de reunirse a ensayar sin discutir y enfadarse los unos con los otros. Nuestro fantstico plan arreglar la situacin, ya lo veris, y restaurar la armona entre ellos. Pero os lo contaremos todo tan pronto como estis aqu. Venid pronto, queris?, porque requerimos vuestra presencia para las fiestas de Delaford, y hacedlo cuanto antes.

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LA TERCERA HERMANA Vuestra hija y hermana que os quiere, Marianne

Margaret ley con sumo placer la carta de su hermana. Era tentador que fueran a celebrar un baile y ms apetecible todava para ella la posibilidad de huir de Devonshire. Saba que las atenciones continuadas del seor Du Plessy no tardaran en ser advertidas por la bondadosa, pero incorregible, seora Jennings y por su inquebrantable cmplice, sir John, si es que no haban sido advertidas ya. Y cmo esperar que la dejaran tranquila en Barton Park durante los prximos das o incluso, dada su reiterativa memoria, hasta mucho despus de que se hubieran marchado todos los invitados? Quiz lo que ms la inquietaba era que, tras escuchar la sincera conversacin que haba mantenido hoy el oficial con lady Clara, empezaba, a pesar de todas sus reservas, a verle con mejores ojos. La sola idea le produca una gran ansiedad. Lo mejor era irse. Madre, por favor! exclam. Vmonos! Y pronto! Pues claro que s, cario. Comprendo que quieras ir a la fiesta de tus hermanas, pero, por qu tanta prisa? No podemos esperar al menos una semana a irnos, ahora que tenemos un crculo social tan distinguido en Barton Park? Marcharte de tu amado Devon! Acaso no ha estado bien tu paseo de hoy y la compaa que llevabas? Margaret no tuvo ms remedio que aceptar ante su madre que la excursin haba sido deliciosa en todos los sentidos. Le cont cmo haban explorado la orilla del ro, las innumerables bellezas con que les haba regalado la naturaleza y el entusiasmo que todas haban despertado en lady Clara. Del oficial, sin embargo, prefiri no hablar. La viuda de Dashwood advirti con regocijo que no iba descaminada en sus intuiciones. No le pas desapercibida la omisin. Debo confesar dijo que confiaba en estar con tus hermanas para antes de San Martn, pero, cmo nos vamos a ir tan pronto? Ten en cuenta que estamos obligadas a ser tiles a sir John y lady Middleton, ahora que estn con tan ilustres amigos. Les vamos a dejar solos de forma tan precipitada justo cuando ms nos necesitan? Margaret escuchaba las palabras de su madre con pesar. Conoca a la perfeccin las celebraciones de lady Middleton, todo el despliegue y los elaborados preparativos. En cuanto a la condesa no poda ocultarlo en su interior, ya haba visto lo suficiente de aquella dama. Si en algo le apenaba alejarse de aquella compaa era por dejar de ver a su nueva amiga, lady Clara. Cundo volvera a verla? Pero los dems, qu significaban para ella? Acaso prefiere usted esto, madre, a la felicidad de estar con Elinor y Marianne? exclam. Estoy segura de que en lo ms profundo de sus sentimientos le apena la idea. Vamos, mam! Vayamos pronto a ver a mis hermanas! Pero no slo pienso en sir John, Margaret. No te olvides de que acord por fin con el maestro Jacob Frost que hiciera esas reformas en la casa. Ya sabes que hace mucho tiempo que quiero arreglar el tejado y la escalera. Me temo que no puedo dejar estas tareas en manos de los criados.

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Todo lo contrario, mam replic la hija, con una media sonrisa. Seguro que Hodges es tan vlida para esa labor como usted o como yo. No ha notado cmo se acobarda el maestro Frost cuando ella le mira? Hodges funciona a las mil maravillas bajo mi supervisin contest la madre, pero no se la puede dejar sola sin nadie que la dirija. De todas formas, no veo razn aadi la viuda de Dashwood para que t, querida, no te puedas ir antes con Annie, mientras yo me quedo aqu para atender a las obras y corresponder a la hospitalidad de Barton Park, hasta que nos podamos reunir todas para las fiestas de Delaford. Por fin, lograron disponer las cosas para contento de ambas: para Margaret, por la felicidad de alejarse de la desasosegante compaa de William Du Plessy; y para su madre, por la irresistible oportunidad de disfrutar, no de unos festejos, sino de dos.

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SEGUNDA PARTE

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Captulo 8
Entretanto, Elinor haba recibido una noticia de tal importancia que ya no pudo seguir prestando atencin a los msicos de su marido ni a las consecuencias de sus tribulaciones. Justo el da anterior haba llegado una carta para Edward de parte de su madre, Henrietta Ferrars. La dama anunciaba, para sorpresa de la pareja, su intencin de visitar a su hijo en la rectora de Delaford al cabo de una o dos semanas. Edward acogi la noticia con cierta inquietud. En el pasado, la seora Ferrars haba manifestado con suficiente claridad su desaprobacin por la eleccin de su hijo tanto de profesin como de esposa, considerando que esta ltima no aportaba ni mucho menos dote suficiente y que la primera no era ms que una huida de las obligaciones que tena para con su familia. Tras dar prueba de su indignacin moral alterando el testamento en favor del hermano menor de Edward, Robert, la madre haba mantenido una actitud tal de rechazo hacia su primognito que lleg a convertir su relacin con l en un alejamiento casi total. Hasta aquel momento, nunca hubieran esperado verla en Dorset. Qu se traer entre manos? dijo Edward con cierto tono de alarma. Y por qu con esta urgencia, despus de tanto tiempo sin dar seales de vida? Mi madre, mi querida Elinor, rara vez acta por impulsos, y desde luego, si alguna vez lo ha hecho, yo nunca lo he visto. Debe de tener una razn para venir. No puedo ni imaginarme a qu responder esta visita suya sin avisar. Qu le puede haber hecho cambiar de opinin? se preguntaba. Elinor, que haba coincidido con su suegra en muy pocas ocasiones y lo nico que haba visto de ella era una irrebatible seguridad en s misma en todos los aspectos, y lo que haba odo, una serie de singulares declaraciones de principios, se esforzaba, no obstante, por tranquilizar a su dulce esposo, aun cuando era discutible que ella misma creyera las palabras que, para la ocasin, le dictaba el debido optimismo de mujer casada. No te aflijas, mi querido Edward empez. Seguro que sus razones son luego mucho ms agradables de lo que te esperabas. Despus de todo, es tu madre. Ten en cuenta, mi vida, que se est haciendo mayor. Quiz desee reconciliarse con su hijo. Tal vez slo quiera ver que ests bien y contento, para asegurarse de que, al fin y al cabo y al llegar a este punto, mir a su marido con aire burln, no llevas una existencia miserable en la modesta vocacin que has elegido. La recibiremos con mucho agrado y en la esperanza de que las diferencias del pasado se olviden de una vez para siempre. Edward movi desalentado la cabeza ante lo poco probables que le parecan a l aquellas previsiones. En todo caso, Elinor se apresur a

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hacer los preparativos necesarios para husped tan eminente; deba asegurarse de que no faltara de nada. La rectora de Delaford en absoluto contaba con las habitaciones a las que estaba acostumbrada la seora Ferrars. No obstante, pens Elinor con satisfaccin, ahora su casa estaba muy bien amueblada, y saba que su ubicacin era inmejorable. En estos radiantes das de otoo, bastaba con mirar al inmenso cedro que se ergua frente a la casa y las colinas a lo lejos, con aquella diversidad de colores, para estar bien segura de que la vista agradara a su invitada. Se afan en preparar la habitacin que sola ocupar su propia madre cuando no se quedaba con Marianne. Edward vea con satisfaccin cmo su esposa iba haciendo todos los preparativos, y a medida que fueron pasando los das, lleg incluso a tener el corazn esperanzado. Por fortuna, pensaba, su vida ya no dependera nunca ms de la inestabilidad de su madre. Liberado por fin de la carga de sus caprichos, abrigaba ahora la esperanza de despertar en ella cierta admiracin por su extraordinaria esposa, quiz incluso algn respeto por sus propios logros. A los pocos das de haber fregado y pulido todos los suelos de aquellos aposentos, haber lavado la ropa de cama y haber ahuecado almohadas y cojines, se oy por el camino el coche que traa a la nueva habitante de la casa. La llegada de la seora Ferrars, al igual que la primera descarga de una tormenta inesperada, se vivi como una verdadera conmocin en toda la casa. Ni un solo sirviente (aunque tampoco es que hubiera muchos) se dedic a alguna ocupacin que no se relacionara con ella. Nada ms acababa de anochecer cuando, por fin, lleg; sin embargo, la viajera quiso al punto retirarse a descansar. La seora Ferrars apenas salud a sus anfitriones antes de recogerse en sus aposentos. No obstante, Elinor le estuvo agradecida. Ahora que ya la tenemos aqu, pens para s, todo volver a ir bien. Edward debe de sentirse muy aliviado con este honor y yo me alegro, pues sea cual sea la razn que la ha hecho cambiar, vuelve a ver a su madre atenta con l. A la maana siguiente, la invitada se levant tarde. Era casi medioda cuando hizo su aparicin ante ellos, dispuesta a tomar un refrigerio. Si la llegada de su madre tena por objeto ensear a Edward ciertos hbitos que l no lograba anticipar, era evidente que tena primero que aprenderlos. Para el pastor, que se apresur aquella maana a volver de sus obligaciones ms apremiantes, la espera fue interminable. Cuando por fin baj la anciana seora Ferrars adonde estaban esperndola, a su nervioso hijo le dio la impresin de que apenas haba cambiado de aspecto con los aos. Era una mujer menuda pero elegante, a pesar del tono cetrino de su piel. Aunque de poca estatura, siempre haba andado muy erguida, como quien est preparado en todo momento para que le midan la altura. Aquel da mantena el tronco especialmente derecho, en una actitud desafiante que casi le haca parecer alta, al saludar a la esposa de su hijo mayor. No hay duda de que se ha esforzado usted, seora Ferrars fue su manera de saludar mientras haca una rpida inspeccin de la parroquia en hacer habitable un espacio que pocas comodidades habr dado a sus

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predecesores. Aquella valoracin le pareci generosa, incluso simptica. Le permita pasar sin dilacin al asunto que la haba llevado a casa de su hijo. Volvindose hacia l, prosigui: Me alegra ver, Edward, que no has dejado que tus modestos ingresos te obliguen a llevar un tipo de vida muy por debajo del ambiente en que se ha desenvuelto nuestra familia durante generaciones. Me hubiera apenado mucho si te hubiera encontrado en tal situacin. Los Ferrars son caballeros y les corresponde llevar su apellido con orgullo, sin que importe el grado de dificultad a que las circunstancias los empujen. Al llegar aqu se inclin hacia Edward en ademn de ir a contarle una confidencia. Precisamente por este tema es por lo que me he trasladado hasta Dorset a reunirme contigo. Acabo de estar en Norland tratando con tu querida hermana Fanny de este mismo asunto, y tras detenerse un instante como recrendose con satisfaccin en el recuerdo de aquella reciente estancia, aadi: debo confesar que nunca haba visto ms elegantes las propiedades del seor y la seora Dashwood. Las mejoras de la heredad son continuas, de veras que te quedars sin habla la prxima vez que la veas. Pocos hubieran notado la consternacin que produjo en Elinor aquella noticia del hogar de su infancia. Mejoras en su amada Norland En que podran consistir? Entonces empez a preguntar con toda la amabilidad que le fue posible, sigue mi hermano haciendo reformas en la antigua y elegante mansin en la que yo crec? La seora Ferrars pareci sorprenderse con aquella pregunta, pues no recordaba que Elinor hubiera estado familiarizada con Norland. Tras hacer memoria durante unos instantes, explic: Ah, seora Ferrars! Le encantar saber que su hermano John y mi querida hija se pusieron por fin de acuerdo en contratar a un arquitecto capaz de transformar la propiedad de su padre. Es un tal Richard Wyatt, de Londres, que por fortuna ya est en libertad despus de su ltimo litigio con lady Denton, mujer obstinada, como todo el mundo sabe. Este arquitecto se ha puesto a trabajar de inmediato para quitar esos incmodos alerones de la estructura y revocar todos los muros en blanco. Adems, ha aadido dos soberbios prticos y los ha rodeado de dobles columnatas dricas. Es un edificio nuevo por completo; apenas si se adivina el antiguo Norland. Nuestra Fanny est entusiasmada con la magia de Wyatt; y dentro de poco van a renovar tambin los jardines. Como os podis figurar, las ideas del arquitecto a este respecto son infinitas. Recuperada de nuevo la gravedad en el semblante, la dama se dirigi a su hijo. Estoy preocupada, querido Edward comenz, por el mantenimiento de nuestras rentas. A decir verdad, temo por su futuro. Edward se qued perplejo ante esta revelacin. Hasta aquel momento, su madre se haba mostrado satisfecha por la eleccin de Robert como heredero de la fortuna familiar. Siempre haba tolerado sus extravagancias, cuando no las haba fomentado. Tampoco le era

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desconocida la aficin de su hijo menor por los juegos de apuestas. Incluso haba aceptado, aunque de mala gana, a su poco recomendable esposa, Lucy, la antigua seorita Steele cuando era soltera. Pero, querida madre dijo Edward, no se ocupa mi hermano de la administracin de nuestras posesiones, tal como usted le encarg? Me temo que no podr estar de acuerdo contigo en este punto respondi su madre. Puede que tu hermano mostrara muy buen juicio en el pasado, pero ahora se le debe de haber eclipsado con sus despilfarros y los de su ambiciosa esposa. No quiero afligirte ms con este lamentable asunto, slo decirte que me veo obligada a replantearme la situacin teniendo en cuenta la amenaza para el buen nombre de la familia. Todava perplejo, Edward hubiera querido saber ms de lo que con tanta firmeza la llevaba ahora a reconsiderar lo que antes juzg irrevocable; pero su madre, al parecer, haba dado por concluido el tema y prefera llevar la conversacin por otros derroteros. Te agradar saber dijo ella que pronto estar con nosotros tu primo, el hijo de mi hermana, la seora Osborne, George, que ha estado durante tanto tiempo en las Indias Occidentales. Acaba de regresar y est deseoso de reavivar los lazos familiares. Suele acompaarme, y para m es una delicia. Mi sobrino George continu es un dechado de virtudes; no pasa desapercibido all donde va; te digo yo que llegar lejos. El hijo de mi hermana, os lo puedo asegurar, se convertir en una figura importante de la que cualquier familia estara orgullosa. La lstima es que no lleva el apellido Ferrars y aadi con una intencionada mirada, pero un nombre no es ms que un nombre, y eso tiene arreglo. Edward y su esposa escuchaban atnitos. l siempre haba aceptado con sumisin las decisiones de su madre, por poco acertadas que en ocasiones le hubieran parecido. Pero apenas daba crdito a aquel desconcertante cambio. En verdad su madre tena intencin de destituir a su hermano menor en favor de un sobrino recin hallado? Desvi de su mente estos pensamientos y, manteniendo la compostura, se apresur a expresar a su madre lo mucho que les alegraba la llegada de aquel pariente y cmo le presentaran a toda la amena sociedad del vecindario. Mi querida mam manifest l, tanto usted como mi primo Osborne vienen en el mejor momento, porque dentro de una semana tendremos un baile, una celebracin en honor de los msicos de la iglesia. Le prometo que ser una noche tan deliciosa como las que pasaba usted en vida de mi padre. Elinor sum su cordialidad a la invitacin de su marido. Una vez ms, el buen juicio de su adorado Edward lograba incluso disipar la petulancia de aquella dama. Se sinti aliviada cuando pudo servirle el desayuno en tranquilo silencio.

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Captulo 9
Mientras en la rectora de Delaford tena lugar esta peculiar reconciliacin familiar, en Sussex, en la casa de la hija de la seora Ferrars, Fanny, y de su marido, se desarrollaba otra conversacin no menos edificante. Al igual que Edward y Elinor, ellos tambin sopesaban las veleidades de la madre de Fanny, pero, a diferencia de los primeros, vislumbraban una ventaja en las dudas de la anciana seora. Resultaba admirable la diligencia con la que esta ejemplar pareja encauzaba la buena fortuna que, de forma legtima, les haba correspondido. John Dashwood, desde la muerte de su respetado padre, se encargaba con valenta de la generosa herencia que haba recibido. Tras erigirse con total entrega en dueo absoluto de la descuidada propiedad de su progenitor, emprendi de inmediato las acciones pertinentes para elevar su posicin. Cercando primero la heredad para separarla del ejido, adquiriendo despus, con fines altruistas, las fincas limtrofes no fueran a caer en otras manos y mediante una incansable labor de reestructuracin y reforma de la casa, haba conseguido poner a buen recaudo su esplndido patrimonio. Que gran apoyo haba encontrado en su buena esposa en aquellos momentos difciles. La natural benevolencia de John Dashwood le hubiera llevado a la ruina con las incesantes demandas de sus queridas madrastra y hermanas. De no ser por la entereza y la cautela de su Fanny, quin sabe cmo habran acabado. Porque, mi querido John sola recordarle ella, no se me olvida lo poco agradecidas que han sido con nosotros esas damas. Con qu desagrado responda la viuda de Dashwood, tras la inesperada muerte de tu padre, a mis atenciones para que ella y sus hijas se sintieran a gusto en esta casa que haba sido su hogar hasta entonces. Me acuerdo muy bien de que estuve a punto de sacar para ellas nuestra segunda mejor cubertera de plata; te lo aseguro, pensaba hacerlo, y vaya forma de pagar! Tu madrastra, acurdate, se march a Devonshire con las mejores posesiones de tu to. Para qu querra ella nuestras elegantes sillas y las mesas labradas! Y la porcelana y la ropa de cama! Oh, John! Con tan pocos ingresos, para qu necesitan ella o sus hijas esos objetos tan finos? Lo nico que se me ocurre es que le dio un ataque agudo de avaricia. Seor! Cuando se marcharon, Norland no era ni la sombra de lo que haba sido. Cmo es posible que tuviera tan poca consideracin con la casa de su marido, el lugar que tanto amaban sus propias hijas? Es inaudito. Era indudablemente cierto y cualquiera que visitara la heredad de Sussex podra atestiguar ese milagro de la restauracin que, con infatigable energa, Fanny Dashwood se las haba arreglado para restituir en su lugar todas las antiguas pertenencias. Le preocupaba que su Norland pudiera carecer de los elegantes enseres o comodidades que se

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encuentran en las mejores casas. A pesar de todo, el recuerdo de aquellos primeros meses en los que tuvo que convivir con las insociables parientes de su esposo, en particular con las inquebrantables hijas de la seora Dashwood, permanecera durante mucho tiempo en la memoria de la nueva duea de Norland. Ms irritante todava fue lo que le aconteci despus a la pobre Fanny, y esta nueva afrenta proceda adems de su propia familia. Con lo escrupulosa que haba sido siempre en todo lo relacionado con sus atenciones filiales para con su madre, acomodndose a todos sus antojos tanto por sus deberes de hija como por la esperanza de conseguir una generosa renta, sus esfuerzos haban sido en vano. Tantos sacrificios para luego descubrir, cuando la seora Ferrars pens en cambiar la administracin de sus propiedades, en traspasar su fortuna de Edward a Robert, que su hija Fanny no contaba para nada. Su condicin de dcil descendiente no le dej otra opcin. Fanny hubo de acatar el juicio superior de su madre en semejante asunto; pero, con su amado esposo, gustaba de expresar en voz alta sus dudas al respecto. Por supuesto sola decir, yo s que mi madre es la ms cariosa del mundo; pero tiene que ser firme con mi hermano Edward. La profesin que ha elegido es desagradable, aunque an es mayor ofensa que haya escogido como esposa a la altiva de tu hermana Elinor. Despus de todo lo que ha pasado entre nosotros, cmo ha podido aceptar a esa mujer? Es inconcebible que un hijo mayor traicione hasta tal punto los deseos de su familia. Cuando manifest sus intenciones, comprend perfectamente la irritacin de mi madre. Perfectamente! Pero, ay, seor! prosegua entre suspiros, debo reconocer tambin que la eleccin que ha hecho mi madre para el segundo beneficiario no me parece en absoluto apropiada. Mi hermano Robert tendr una imponente figura, no digo que no, pero no est a la altura de las expectativas de la familia. Me parece una verdadera lstima que mi madre no haya pensado en otro heredero ms adecuado. Nuestro pequeo Harry, por ejemplo, que tantas moneras le hace, y sin embargo ella no le tiene en cuenta. Debo confesar que me preocupan las consecuencias. Ahora, Fanny Dashwood vislumbraba la recompensa a su paciencia. Mujer tenaz en todo cuanto le interesara, nunca haba perdido las esperanzas respecto a su pequeo. Haba mantenido las buenas relaciones con la seora Ferrars, haciendo caso omiso de sus sentimientos. Una buena hija, sa era su argumentacin, debe apoyar en todo momento a su madre por muy descabelladas o insensatas que sean sus acciones. Al descubrir lo poco acertada que haba estado eligiendo a Robert, la anciana dama tena ahora que encontrar otro heredero. Piensa en nuestro pequeo deca Fanny, de nuevo esperanzada. Seguro que mi madre acaba entrando en razn y considerar a su amado nieto antes que a otros. Guiada por la clsica idea de la caridad, Fanny Dashwood no haba dejado en ningn momento que sus planes respecto a su hijo le impidieran cultivar su incipiente amistad con la mujer de su hermano Robert. Cuando los supuestos herederos de los Ferrars venan a visitarles desde Londres, Fanny se preocupaba de que sus nombres figuraran en todos los

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acontecimientos de lujo que se celebraran en Norland en aquellas fechas. Al principio lo haba hecho por pura conveniencia social, pero poco a poco fue descubriendo una gratificacin a sus desvelos. Su nueva cuada era una compaa muy acorde con sus gustos. Lucy Ferrars abri todo un mundo nuevo a los provincianos ojos de Fanny, quien aprenda con avidez todos los detalles de la moda e imitaba el desparpajo de los modales londinenses que observaba en su cuada. Fanny vea en Lucy una elegancia que admiraba, incluso que codiciaba. La mirada despierta de Lucy, su pronunciacin clara y precisa, su alegra y su animacin en resumen, su mayor conocimiento del mundo la cautivaban. Pero lo mejor de su nueva cuada a los ojos de la seora Dashwood era su capacidad preclara de reconocer las extraordinarias cualidades de su hijo, Harry Dashwood. Ya sabemos bastante de la desbordante valoracin de los nios de la antigua Lucy Steele. En cuanto a su nuevo sobrino, ella lo consideraba un verdadero encanto y se embelesaba con todo lo que haca. Est muy bien formado y ha crecido tanto que le saca una cabeza a su primo Middleton de la misma edad sola decir Lucy, siempre en presencia del nio. No hay duda de que tiene el aire de familia. Acaso no tiene algo de la dulzura de mi esposo? A continuacin, dirigindose al muchacho de nueve aos, le encandilaba hablndole de su prometedor futuro: Ya vers, querido Harry, como sers un hombre elegante cuando seas mayor; igual que tu to Robert, superars en elegancia a cuantos te rodeen. Aquel futuro tan halagador seduca al muchacho, que reaccionaba inflndose como un pavo mientras su madre responda de idntica manera. Sin duda la conducta de Fanny para con su nueva cuada era pura calidez. La mutua adulacin fomentaba la confianza entre ellas, que no tardaron en hacerse inseparables. A medida que se fueron conociendo, sus temas de conversacin se ampliaron enormemente, para gran regocijo de ambas. Ms edificante an que los elogios continuados a su hijo era el placer de criticar a do los defectos de Elinor Ferrars, lo cual afianzaba los lazos entre aquellas dos confidentes natas. La eleccin de esposa que haba hecho Edward las llevaba a rivalizar sobre cul de las dos haba descubierto antes las deficiencias de su cuada comn. Desde el mismo instante, querida Fanny, en que conoc a Elinor Dashwood, que iba acompaada de su hermana Marianne, en casa de los Middleton comenz Lucy en una ocasin, me qued estupefacta de lo reservada que es, y de lo arrogante que es su hermana. Con qu frialdad trataban a los nios, esos cuatro angelitos irresistibles de los Middleton. Soy tan cariosa por naturaleza que no puedo entender esa manera de ser. Fanny Dashwood no poda estar ms de acuerdo con aquella observacin. No me extraa contest, porque yo misma no consegu agradarlas de ninguna forma, y de verdad que por mi querido esposo hice

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todo lo posible. Si t hubieras tenido trato con la madre como lo tuve yo, comprenderas por qu son as las hijas. Lucy Ferrars hizo por su parte la caritativa concesin de que les habra perdonado los defectos si al menos hubieran dado alguna muestra de estilo. Actuaban como si se sintieran muy por encima de la seora Jennings y de m misma, cuando no han viajado ni saben nada del mundo. Siempre con esa certeza de que ellas solas son capaces de cultivarse. Lo nico que me pregunto ahora es cmo no me di cuenta antes de lo poco que me interesa tener amistad con gente as. Inclua en esta observacin a Edward; pero de su antigua vinculacin con l, prefera no hablar. De este tema, pasaron al de las veleidades de la madre de Fanny, la seora Ferrars. Con tales lamentaciones animaban su rutina diaria. En cuanto a Robert Ferrars, sus excursiones al campo eran menos prolongadas. Era un hombre de muchas obligaciones. Deba ocuparse, en primer lugar, de sus correras por las tiendas de Londres a la bsqueda de atuendo a la moda. Siempre haba vestido de forma impecable, pero su nueva condicin de heredero, consideraba l, requera que prestara una mayor atencin a su persona. En funcin de sus brillantes perspectivas, se haba visto obligado a codearse con los mejores jvenes de la ciudad, una serie de tipos alegres y pendencieros aficionados al deporte, principalmente al boxeo, cuyas demandas eran ms exigentes de lo que Robert haba conocido hasta entonces. Para ser merecedor de compaa tan excelsa era preciso ir a la ltima moda. No por otra razn se vea ltimamente a Robert Ferrars con el cuello envuelto en amplias vendas a guisa de pauelo y el corte de pelo tpico de los pugilistas. Tanta era la admiracin que les profesaba. Ms exigentes an eran las demandas respecto a estar al corriente de todos los combates de boxeo que se celebraran, no slo en Londres, sino tambin en los pueblos. Verdaderamente, cualquier encuentro pugilstico, cualquier cuerpo a cuerpo a puo desnudo que llegara a organizarse, se converta en un acontecimiento deportivo en el que deba fijarse. As era como todos los das de la semana se despertaba lleno de obligaciones. Desde el primer minuto del da hasta el ltimo de la noche, deba sopesar la colocacin de sus apuestas. Cuando algo relacionado con las propiedades de su madre requera su atencin, desbarataba todos sus compromisos. No tard en descubrir que el tiempo era demasiado corto para dedicarlo a asuntos de tan poca importancia para l. Respecto a su nueva y dicharachera esposa, l estaba encantado de que hubiera hecho tan buenas migas con su hermana en Norland. As la seora Ferrars, al menos, no haca ninguna objecin cuando l se marchaba solo a Londres a los combates de boxeo, a los partidos de criquet o a los casinos. Bien al contrario, Lucy estaba entusiasmada con la nueva pasin de su flamante esposo. Admiraba a sus amigos, personas de cierta relevancia, dinero prcticamente inagotable y diversin sin lmites. Cuando algunos de aquellos galanes pasaban a recoger a su marido y se fijaban en ella, senta satisfaccin por haber mejorado de posicin social al

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casarse. Adems, pronto le contara el encuentro a su hermana poltica, tan apartada de todo, all en el campo. Te sorprenderas al ver cmo hablan esos caballeros y sus esposas, querida Fanny deca Lucy. Cualquiera dira que un encuentro entre dos de esos campeones tan famosos fuera un debate nacional, no paran de hablar! Yo te aseguro que Robert y sus elegantes amigos estn hechizados con ese deporte. No se sacian. En el combate que se celebr el otro da en Lowfield Common, cerca de Crawley, ocurri la bobada ms grande que te puedas imaginar. Or a tu hermano contndolo es para partirse de risa. Boyce sacaba tanta ventaja en el campeonato a Sam el Holands que haba poco riesgo si perda. Entonces, de repente, las apuestas comenzaron a subir. Te imaginas la situacin, querida? Los rbitros intercambiando diferentes opiniones; no s qu bobada sobre un golpe sucio a las rodillas. Y los dos jueces enfrascados en plena discusin cuando empez todo el problema. Se form un jaleo tremendo y el combate no se termin. Robert y sus amigos estn indignados con esos jueces tan indecisos, los estpidos retrasos y el cartel de no se pagan apuestas durante no s cunto tiempo. Has odo alguna vez una cosa as? No es desternillante? Fanny Dashwood fij su atencin en la ltima parte. Escuchaba absorta, quera saber ms sobre las prdidas de su hermano y, en concreto, sobre cunto del dinero de su madre haba apostado en aquel combate. Lucy confi alegremente todo lo que saba a su receptiva hermana poltica. Ya sabes lo listo que es nuestro Robert, la cantidad de recursos que tiene. Porque te puedo asegurar, mi querida Fanny, que ya ha recuperado sus prdidas en la mesa de juego para que cuadren las cuentas. Su cuada, si sinti alguna inquietud, no dio muestra de ello. Supo que deba esperar el momento propicio.

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Captulo 10
Las gratas noticias de Marianne y la felicidad que senta Margaret al poder alejarse de la monotona de Barton Park llevaron a nuestra protagonista a Dorset con el mejor de los nimos. Adems, el placer que experimentaba la seora Brandon al ver a su hermana pequea no hizo sino intensificar la alegra del encuentro. Pues, verdaderamente, el cambio que haba experimentado Margaret desde la marcha de su hermana era espectacular. Pero, es posible que seas t, Margaret? exclam Marianne. Aquella cabecilla loca descuidada, especialista en enmaraar todas las labores de costura y con el vestido siempre manchado de barro? Madre ma. Ests tan refinada que no puedo creer que seas t, con esa pelliza tan bonita y el gorro tan bien puesto. Esto s que es un verdadero elogio, viniendo de la elegante seora Brandon contest Margaret, sonriendo. Puede por ventura una pobre pueblerina como yo atreverse a sealar en respuesta lo estupendamente bien que le sienta el matrimonio a la duea de Delaford? Tan felices estaban de volver a estar juntas que estuvieron hablando animadamente durante casi una hora, hasta que lleg Elinor a reunirse con ellas. La hermana mayor se haba apresurado a salir hacia Delaford todo lo rpido que le fue posible. Nada ms entrar, se dirigi a Margaret para abrazarla y darle la bienvenida, y tampoco ella pudo por menos de sorprenderse ante el extraordinario cambio. Dios Santo! Pero qu buen aspecto tienes y cmo te brillan los ojos! No te parece que se ha puesto guapsima, Marianne? Cuntanos cmo estn mam y los amigos de Devonshire. Por fin ha decidido nuestra madre emprender las reformas de la casa que tanto ansiaba? Elinor deseaba de corazn unirse a la alegra de sus hermanas, pero senta el nimo contrariado por la presencia de la anciana seora Ferrars en su casa. Con su habitual deferencia, se esforz, no obstante, por tener noticias del que fuera su hogar en otro tiempo, instando a Margaret a que les contara todo sobre la vida que haca all, ahora que Marianne y ella no formaban ya parte de aquel crculo. Y con la misma paciencia de siempre, escuch con atencin todo lo que la hermana menor tuvo a bien contarles. Margaret no not nada extrao en la sutil reserva de Elinor, pues, a su parecer, su hermana mayor siempre estaba abrumada por las responsabilidades familiares. Por ese motivo, opt mejor por apiadarse de ella e intentar distraerla con la actitud juguetona que siempre la haba caracterizado como hermana menor. Margaret tena mucha prctica en aliviar a sus hermanas en los momentos difciles, embelleciendo cualquier noticia, por frvola que fuese, para contrsela a ellas. En esta ocasin, prob con su nuevo repertorio: las ltimas novedades de los vecinos, los incansables Middleton, en su afn por establecer lazos con la alta

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sociedad. Os aseguro que no lo creerais empez con tono malicioso, pero nosotros, en Devonshire, ltimamente podemos jactarnos de nuestras amistades. Os garantizo que no encontraris ms clase y elegancia en Brighton, ni siquiera en la misma corte. Y es que ahora nos codeamos con lo ms selecto. No hay quien nos supere. Porque, queridas, notre couture y al llegar a este punto, se puso a caminar a grandes pasos ondeando el vestido y exhibiendo las zapatillas est ms la mode que la vuestra de aqu de Dorset. Marianne, encantada con la exhibicin, no paraba de rer y le peda a su hermana que contara ms detalles sobre aquellas veladas. La pequea sigui entusiasmada con la representacin. Empez por hacer una descripcin de las impresionantes amigas de colegio de la seora Jennings. Primero, la dulce e inteligente lady Clara Ashburton y sus esfuerzos por mejorar a los hijos de los Middleton; y despus, la entrada de la seora condesa Isabel Du Plessy, envuelta en la grandeur parisina y rebosante de superioridad sobre el resto del mundo. Y en medio de todo las tranquiliz Margaret entre risas nuestro querido sir John boquiabierto de admiracin. Pero es ms enjundioso todava lo que sigue prosigui. La inesperada aparicin del majestuoso hijo de la segunda dama, William Du Plessy, un joven teniente de naturaleza tan amable que los elogios fluyen de l, os lo prometo, como la miel de los panales. Cmo iba a escaprsele a Marianne esta alusin? A ella, tan incontenible an cuando atisbaba algo que pudiera sonar a romance? Pero dinos algo ms, querida Margaret insisti, acerca de ese joven tan distinguido. Cmo es? Supongo que no te habr parecido tan arrogante como su madre hasta el punto de no permitirle que te distrajera con sus galanteras. Si es o no arrogante contest Margaret, ahora con el semblante serio, no lo s. Pero la diferencia entre sus modales y los nuestros es extraordinaria. Es verdaderamente como si entre l y nosotros hubiera un abismo. Tiene, por ejemplo, el mismo aire del Continente que su madre. De hecho, ella desprecia la sola idea de ser ingls. Dice que nuestros modales, y hasta nuestra forma de ser, son distantes, insensibles, incluso faltos de vida. Me temo que no le resultamos nada atractivos. La condesa lamenta profundamente el haber perdido a las amistades que tena en una ciudad que para ella era la verdadera civilizacin. Es inglesa de nacimiento, pero Pars era su vida. Lo siento por la pobre seora dijo Marianne con tono reflexivo y triste. Despus de conocer una sociedad tan flamante, verse as, privada de todo Al punto, recobr el buen humor y dijo mirando a Margaret con ojos malvolos: Claro que, en compaa de sir John y su esposa, los benditos nios y la amable y torpe seora Jennings, cmo no iba a entristecerse la pobre seora? Ni yo misma poda soportar semejante compaa. Siempre intentaba escabullirme, de hecho. En ese punto, Elinor les llam la atencin. Marianne, cmo puedes hablar de esa forma? La seora Jennings se port como una madre con nosotras en circunstancias bien difciles.

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Aceptando de buen grado la leve reprimenda, las dos menores se lanzaron la una a la otra una sonrisa de complicidad. Margaret decidi entonces hablar de la nica de aquellas personas que le agradaba de veras. Les cont sus caminatas por el campo con lady Clara, las conversaciones tan interesantes que haban tenido y lo mucho que la haba animado para que se dedicara de lleno al dibujo. Lady Clara posee una tranquilidad inherente les explicaba Margaret. Me ha abierto los ojos a la naturaleza de una forma que nunca hubiera imaginado. Me complace sobremanera saber que has hecho una amistad tan valiosa exclam Elinor. Ha sido una verdadera suerte que esa dama disfrute tambin con lo que a ti ms te divierte. Recuerdo lo mucho que disfrutbamos descubriendo aquellos paisajes. No es verdad, Marianne? Qu dulce era pasear entre esos campos abiertos! Pero, mi querida pequea dijo abrazando a Margaret, has crecido tanto que apenas te reconozco. Tus hermanas echamos de menos amistades tan edificantes, y estamos tan lejos Mam nos ha contado ya lo animados que estn los Middleton, pero es mucho ms entretenido ortelo contar a ti. Por nada del mundo hubiera querido Margaret desengaar a su buena hermana contndole el frecuente estado de ansiedad en que se encontraba, rodeada de aquella compaa, por lo general insulsa. Prefiri continuar tan alegre como haba empezado, y rindose, respondi: No obstante, mi querida Elinor, he de confesar que estoy encantada de dejar todas las bendiciones de Barton por venir a veros. No puedo negar que el baile que se celebrar en Delaford despierta mi curiosidad. Para ser exactos, me tiene maravillada y no me cabe ninguna duda de que ser estupendo. Durante las ltimas semanas, la seora Brandon haba estado muy activa y asegur a su hermana que el plan que haban urdido absorba toda su energa. Comprenders, Margaret, que, antes de nada, han hecho falta ciertas argucias, slo para suavizar las diferencias entre estos msicos que estn tan enfrentados unos con otros. Ha sido necesario elogiarles todos los das, incluso cada hora, para asegurarnos su cooperacin. Hace slo unos minutos, queridas hermanas, les explicaba a estos caballeros, con poco de candidez, incluso con cierta frivolidad, que el condado entero depender de ellos la noche del baile, que deben tocar igual incluso que cuando interpretan tan maravillosamente en la iglesia, que confo absolutamente en su fantstica ejecucin, en su maestra, que no tengo ninguna duda de que sern los mejores, tal como me ha dicho mi hermano Ferrars, que slo ellos lograrn que sea el acontecimiento ms comentado que jams haya habido en Delaford. Qu paciencia he tenido! Pero, queridas, podis estar seguras de que los tendremos a nuestras rdenes para el baile. Aun as, Marianne no se haba dado por satisfecha con someter a aquellos msicos tan dscolos. Haba aprovechado la oportunidad de la celebracin para arreglar un asunto que ella saba que llevaba tiempo preocupando a su marido. John Edgerton, del municipio de Atherton, distinguido caballero de una de las familias ms prominentes del condado,

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viva plcidamente con su esposa y su hija a poca distancia de Delaford. Sin embargo, en todo el tiempo que Marianne llevaba en Dorset, slo haba odo hablar de ellos. Al parecer, Edgerton rompi relaciones con el padre del coronel, ya fallecido, y aunque ella no saba la razn, las familias se haban distanciado. Marianne, al ver que su marido se lamentaba de aquella desavenencia y sensible a su tristeza, tom la resolucin de restablecer para l el trato con los vecinos de su infancia. Los Edgerton aceptaron la invitacin con agrado, y a ella no le cupo ninguna duda de que era mucho lo que haba conseguido. Animada por este logro, y por la confianza que tena en la supremaca del negus que preparaba su cocinero, se encontraba ahora dispuesta a atender a una de las obligaciones primordiales de toda anfitriona: garantizar a las damiselas invitadas la presencia de un nmero adecuado de caballeros jvenes para el baile. Estoy convencida de que un baile no sale bien si hay demasiados caballeros expres as su opinin, y en este caso lo he dispuesto todo de forma admirable, querida Margaret, aunque slo fuera por tu bien. De todas formas, en lo que a ti respecta, supongo que estos das estars muy solicitada, tanto si hay muchos como si no. Y te doy permiso, si te atreves, para perder el corazn con cualquiera de esos galanes, incluso con todos si as lo prefieres. En la noche del baile tu obligacin ser disfrutar de los placeres que habr a tu disposicin. Cuando lleg el da sealado, fue indudable en medio del bullicio que la seora Brandon lo haba dispuesto todo de forma admirable. El coronel, de pie con su traje de gala, se senta orgulloso y tena el aspecto de un hombre digno de ser envidiado. Contemplaba ufano a su esposa, junto a su madre recin llegada y su hermana pequea, mientras saludaba a los muchos invitados sin olvidar el nombre de ninguno de ellos al darles la bienvenida, y las sonrisas de aprobacin por todo cuanto ella haca y deca le llenaban de verdadera felicidad. Los primeros en llegar fueron, obviamente, los Ferrars, acompaados de la madre de Edward y de un joven desconocido. Marianne, que haba visto a la dama slo en una ocasin, apenas se acordaba de ella y lo que recordaba no era demasiado grato. Pero, por el bien de su hermana, la seora Brandon hara cuanto estuviera en su mano por recibirla en Delaford con una calurosa bienvenida. La anciana seora Ferrars, sin embargo, opt por una conducta ms audaz. Record su primer encuentro en Harley Street, haca ya tiempo. Me complace, mi querida seora dijo con su habitual cortesa, ver cunto ha mejorado su situacin con los aos. La ltima vez que nos vimos, estaba usted muy delgada y plida. No se encontraba usted en aquella poca aquejada de alguna enfermedad por un asunto de amores? Al advertir el rubor de su anfitriona, cedi en su actitud. Pero dijo quiz la confundo con alguna de sus hermanas. En todo caso, no importa, mi querida seora Brandon, la encuentro ahora restablecida y, vlgame Dios!, propietaria de una heredad. Marianne, por deferencia a su solemne juramento a Elinor, pas por alto el comentario. Para desviar la conversacin, la anfitriona seal a la anciana dama la grata visin de la alegre pareja que tenan delante. Habl

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primero de la sorpresa de su propio esposo ante la notable transformacin de la parroquia desde que estaba bajo la supervisin del joven Ferrars. Mi querida seora, la influencia de su brillante hijo, el pastor Ferrars, puede apreciarse por todas partes en nuestra comunidad. No hace mucho obr un verdadero milagro con su propuesta de ampliar el tamao de las parcelas en las tierras de labranza. Mi adorado coronel es todo gratitud, pues no slo ha mejorado la situacin de los campesinos, sino que tambin ha aumentado el valor econmico del beneficio. Cunto debemos agradecerle por haberle educado en tales virtudes. La seora Ferrars se volvi impaciente hacia el caballero que la acompaaba. Al presentarlo a los anfitriones, sus modales mejoraron de forma notoria. Seora Brandon, aunque le agradezco los elogios que ha hecho usted de mi hijo Edward, le presento a mi sobrino dijo, que merece una verdadera distincin, porque no slo ha estado en lugares del mundo muy remotos, donde ha hecho una excelente carrera, sino que adems, no dentro de mucho tiempo, espero, tendremos el privilegio de asistir a su entrada en el Parlamento. El joven George Osborne era un hombre de mediana estatura que se mantena, no obstante, extraordinariamente erguido. Iba vestido con un gusto exquisito, a la moda de Londres. Su forma de hablar, aunque entrecortada, era correcta, y tena el aspecto de un joven agradable que saba escuchar, hacerse escuchar y, mejor an, ser breve al hablar. Es usted muy amable, seora Brandon, al darme tan clida bienvenida, siendo yo un completo extrao y en celebracin tan sealada. Mi ta me haba anticipado que encontrara agradable su compaa en Delaford. Estaba equivocada. Todo aqu me parece fascinante. Mientras se diriga a la anfitriona, su mirada se desvi un instante hacia la joven que se encontraba, de pie junto a la seora Brandon. Fue una mirada cargada de significado. Hechas las presentaciones, el joven apenas tuvo tiempo de pedir un primer baile a Margaret, cuando su benefactora volvi a requerir su compaa, no sin un gesto de desagrado. Sencillamente, la dama reclamaba su atencin en todo momento y no estaba dispuesta a consentir ni un descuido. Reticente, el joven se apart de sus nuevas amistades y volvi a su papel de acompaante. La pareja fue avanzando discretamente en direccin al coronel, porque la seora Ferrars consideraba adecuado que ella y su sobrino conversaran nicamente con el propietario de Delaford, y no con las gentes de campo que su esposa haba tenido a bien reunir para aquella gala nocturna. En consecuencia, Margaret apenas vio a aquel caballero hasta que ste fue a reclamarle el baile que le haba prometido. Sin la seora Ferrars al lado, descubri que su comportamiento cambiaba de manera apreciable, y tambin su forma de expresarse. Su hermana, la seora Brandon comenz el joven con tono estudiado y como si fuera a pronunciar un discurso de alabanza, es encomiable. Esforzarse tanto por ser hospitalaria con las muchas obligaciones que seguramente tendr y, sobre todo, por agradar a mi primo Edward. Admirable. Aunque confieso que no me he encontrado

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nunca en una situacin como la de esta noche, me siento honrado de haber venido a peticin de mi ta. Pero, seor contest Margaret entre risas, entonces, usted se reserva nicamente para sus parientes ms ntimos? No disfruta yendo a bailes? La msica es armoniosa, las parejas bailan llenas de vida, qu ms se puede desear de una hermosa velada? Incluso usted parece contento en este ambiente. Esa impresin le doy, seorita Dashwood? Esta noche, despus de la fiesta, cuando comente usted con su madre y sus hermanas lo bien que ha ido todo, si piensa usted en m durante un instante, no tendr entonces la misma impresin. Es un gran tesoro tener una familia. Dondequiera que uno est, le abre las puertas al resto del mundo. Es usted muy afortunada por todo el afecto que la rodea. Acaso no tiene usted padres ni hermanos? pregunt Margaret sorprendida. Eso es muy triste. Pero tiene usted el amor de su ta, que debe de contar mucho. Nos tratamos desde hace muy poco dijo l. Yo crec en las Indias Occidentales. Como hijo nico, tuve una juventud solitaria y me qued hurfano muy pronto. Seorita Dashwood, envidio el afecto que veo en cualquier familia. Mi propio padre fue un hombre siempre insociable durante su corta vida, y yo soy un extrao para mi ta y mis primos. Pero estoy decidido a conocerles, a disfrutar de ellos, a pasar tiempo juntos y compartir su felicidad. Quiero tener una familia. El joven caballero era franco, su sinceridad resultaba atractiva y su situacin, conmovedora. Pero estoy abrumndola con mis tristezas, seorita Dashwood dijo l al momento, cuando mi nico deseo es agradarle. Margaret movi la cabeza en un gesto de aceptacin, y los dos bailaron juntos alegremente el resto de la pieza.

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Captulo 11
En aquella zona de Dorset, que era un distrito conocido por la sociabilidad de sus afortunados moradores, todo cuanto aconteca reciba una diligente atencin. Entre las familias ms distinguidas, nunca la frialdad o la indiferencia dejaban pasar por alto noticia alguna, ya fuera sta venturosa o desdichada. Delaford tena ese tamao idneo que permite encontrarse a menudo con los conocidos al deambular distradamente por las escasas tiendas de la villa. Adems, es preciso admitir que el vecindario, como en muchos otros municipios acogedores, no estaba en absoluto exento de ese incomodo defecto que es la curiosidad. En consecuencia, no eran infrecuentes los fisgones, el chismorreo y los rumores. El baile en la mansin de Delaford propiciaba una ocasin nica para los ms expectantes del lugar. No slo brindaba la oportunidad de escudriar a los recin llegados y juzgar sin ambages su manera de vestir y sus modales; adems, la asistencia prevista de los Edgerton prometa nerviosismo, sonrojo e incluso puede que hasta cierto azoramiento de los anfitriones. As, cuando se anunci, ante la numerosa concurrencia reunida aquella noche en casa de los Brandon, la entrada del seor Edgerton acompaado de su esposa y su hija, una palpable quietud invadi la estancia acallando de inmediato todo el bullicio. Hasta ese momento, la seora Brandon no haba dejado de relacionarse con la continua afluencia de las damas y los caballeros que iban entrando, hasta que, de pronto, tambin ella repar en la alteracin del ambiente y volvi con curiosidad la mirada hacia los recin llegados. Haba un silencio tan tenso como el que se consigue con un golpe repentino de bastn, y an fue ms obvio al ir seguido de un persistente cuchicheo generalizado. John Edgerton, caballero de imponente figura a pesar de haber franqueado ya la madurez, tena desde el mismo momento en que entr un aire de preocupacin en la mirada, como queriendo localizar a la anfitriona entre los asistentes. Cuando el coronel se acerc hacia los Edgerton, todos los invitados parecan expectantes ante la incierta reaccin de que iban a ser testigos al ver cara a cara a dos vecinos que, durante tanto tiempo, haban estado distanciados. No hubo suerte para quienes se deleitan con las desgracias de otros. El anciano invitado y su anfitrin se dieron un cordial, incluso efusivo, apretn de manos. El primero en hablar fue el seor Edgerton. Son muchos los aos que llevo sin pisar esta casa y han transcurrido con pesar para todos nosotros. Nunca hubiera credo posible el llegar a verle a usted, el menor de los hijos de Henry Brandon, y en

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verdad el menos considerado por su propio padre, en la merecida posicin de sucesor de la heredad de Delaford. Permtame ahora, aunque tarde, expresarle mi ms sincero respeto. El coronel Brandon se conmovi por la generosidad del discurso del seor Edgerton. Estimado caballero comenz a decir en respuesta, no me es posible expresar los sentimientos de afecto que abrigo en mi interior hacia su persona y su querida familia. Sabiendo lo que usted ha padecido a causa de la ma, no debera esperar nada. Es cierto que llegu a creer que haba perdido para siempre a tan buenos amigos. Se detuvo un instante, dubitativo, para encaminarles luego en direccin a donde estaba su esposa, y prosigui: Confo en que pronto podamos, en situacin ms privada, abrir nuestros corazones el uno al otro y zanjar las tristezas del pasado; pero ahora, es tanto el deseo de la adorable seora Brandon de disfrutar de su compaa, que no me atrevo a retenerles por ms tiempo. El seor Edgerton expres haciendo una profunda respiracin una evidente sensacin de bienestar. Lleno de jbilo, se dirigi con su familia junto a la seora Brandon, y al poco tiempo pudo verse al pequeo grupo charlando amigablemente. Querido seor Edgerton dijo Marianne, permtame presentarle a mi madre y a mi hermana Margaret, la pequea de nosotras tres, que estn tambin con nosotros hoy, en esta estupenda velada. La viuda de Dashwood se dispuso al momento a asistir a la seora Edgerton, una mujer enferma que llevaba ya demasiado tiempo de pie, y la acompa hasta un sof donde pudiera sentarse cmodamente a conversar. Cuando el coronel Brandon y el seor Edgerton se separaron del grupo para mezclarse con el resto de los invitados, Marianne y Margaret hicieron lo posible por distraer a la hija del seor Edgerton. Sin embargo, Letitia Edgerton se mantuvo distante, mostrando como mucho slo una cortesa formal. Era una dama delgada, algo desvada, con una tristeza en sus facciones que revelaba un profundo desengao. No obstante, observndola con detenimiento, se apreciaba que haba sido hermosa en otra poca. Marianne no renunciaba a conseguir su propsito de introducir a esta dama en la animacin del momento. Al menos, pensaba, le alegrar ver a su padre recuperar una amistad estimada por l en otro tiempo. Seorita Edgerton, no dudo que disfrutar usted tanto como yo al ver unidas de nuevo a nuestras familias despus de tan larga separacin. Aunque no s mucho de las razones del enfrentamiento, de veras me alegro viendo la felicidad de mi marido ante la posibilidad de que se restablezca la armona. Despus de todo, somos vecinos y debemos ayudarnos unos a otros. Es usted muy amable fue la respuesta de la seorita Edgerton. Los recuerdos de esta casa se agolpan en mi memoria, y debo decir que algunos son de lo ms agradables. Se interrumpi de pronto, como si se emocionara demasiado para continuar. Marianne pudo apreciar su turbacin y por nada del mundo deseaba prolongar su azoramiento. Sin embargo, al cabo de un momento, la

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seorita Edgerton recobr la calma y decidi reanudar su discurso. Pas muchos das de mi juventud en esta misma habitacin y en compaa de mis amigos ms preciados, seora Brandon; le confieso que nunca la haba visto tan festiva, se merece usted que todos la felicitemos. No hay duda de que sus cuidados le sientan mejor a la mansin de Delaford. Margaret, que haba permanecido callada hasta ese momento, pens que animara a la invitada con superlativos referidos a la labor de su hermana. Le aseguro, seorita Edgerton, que mi hermana es de ese tipo de personas que obran milagros, especialmente si ella se lo propone. Estas palabras tuvieron el efecto de iluminar el rostro de la invitada, quien contest entre risas: Aunque slo fuera por cmo cuida de su cuado, seorita Dashwood, no me cuesta creer en los celestiales poderes de la seora Brandon. Nunca haba visto a John Brandon tan animado ni tan guapo, y le conozco desde que era muy pequeo. Es indudable que se trata de una mujer con capacidades sobrenaturales para haber sido capaz de hacerle recuperar su antiguo modo de ser. Se qued pensativa, como recordando. Mi amiga ms querida de la infancia era Eliza, sabe usted, la protegida del padre de su marido; ramos inseparables de nias. Su marido, seora Brandon, y su hermano mayor, James, tambin estaban siempre con nosotras. Volvi a quedarse callada. Marianne y Margaret, sin comprender qu era lo que apenaba a la seorita Edgerton, bajaron las dos la cabeza. Sin embargo, si hubieran prestado atencin a los murmullos de la sala, se hubieran enterado de una historia sumamente lgubre. En aquel mismo instante, en la otra esquina, los vecinos ms prximos de los Brandon, lord y lady Brunton, contaban a Harriet, la joven sobrina de lady Brunton, la triste historia de Letitia Edgerton. Vindola ahora deca la buena seora, uno podra pensar que nunca ha conocido la ternura, pero en su juventud senta hacia el hermano del coronel Brandon, James, el mismo amor encendido que John profesaba a Eliza Williams, la protegida del padre. Para el viejo Brandon, la dote que poda aportar Letitia no era lo suficientemente cuantiosa, no tanto como la fortuna que conseguira su heredero casndose con Eliza, por lo que no tuvo en consideracin los deseos de ninguno de los jvenes. Ante la perspectiva de sumar a su heredad el patrimonio de Eliza, en absoluto desdeable, cmo iba l a reparar en que a los jvenes les interesaba una situacin absurdamente distinta? Por supuesto que no. Era un hombre de una paciencia limitada en veleidades tales como los asuntos del corazn. Tan pronto como tom conciencia de los hechos, sac de la casa a su hijo menor, John, y lo envi a Sumatra o algn otro lugar remoto. Despus, separ a las muchachas y, sin ms, prohibi al mayor, James, que dirigiera la palabra a la hija de los Edgerton. El joven, de carcter pusilnime, obedeci a su padre, y las nefastas consecuencias de todo aquello se reflejan hoy en el semblante de la pobre seorita Letitia. Pero, querida la reprendi el marido, eres demasiado dura. Siendo el dueo de la propiedad, cmo iba a dejar aquel caballero de

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cumplir con su obligacin? Estaba en juego una gran fortuna, y nadie puede descuidar alegremente el mantenimiento del patrimonio familiar para las generaciones venideras. Es posible que nuestro amigo fuera, como t sealas, quiz algo severo; pero, pinsalo bien, jvenes inexpertos enamorados! Es que vamos a elogiar semejantes caprichos? No faltara ms que dejsemos a los jvenes decidir sobre lo ms conveniente para ellos. Quin puede saber cmo acabara todo? No, querida, el viejo Brandon se comport como hubiera actuado cualquiera de nosotros. Cumpli con su obligacin. S, s claro, cario exclam Lady Brunton, para hacerlos desgraciados a todos. Primero a la encantadora Eliza Williams, a la que sus propios padres le haban confiado en aras de su amistad. Y trajo la vergenza a los Brandon, el escndalo. No, seor mo, no me hables a m de obligaciones. Y aquella pobre dama! aqu, la seora Brunton seal hacia donde se encontraba la seorita Edgerton, y aadi con el mismo ardor: No, querido, no. El viejo Henry Brandon arruin sus vidas y, mirando a su sobrina, que escuchaba expectante, recalc con severidad: lo cual no significa en ningn caso, mi querida Harriet, que no debas t considerar a tus mayores con absoluto respeto. Ni la seora Brandon ni Margaret alcanzaron a or una sola palabra de aquella conversacin; antes bien, se afanaban por desterrar el pasado de la mente de su interlocutora. Existe en el mundo una felicidad superior a la contemplacin de estos campos en otoo? Esta era la pregunta retrica con la que intentaba Marianne captar la atencin de su invitada, para continuar con una cita potica: Sinfona de hojas muertas atravesando el viento bajo su cielo encapotado. Oh venturoso lugar! Y ms venturosos nosotros por habitarlo. La seorita Edgerton, aunque agradeciendo a su anfitriona los esfuerzos que haca por animarla, segua apagada y no se dejaba convencer para alabar aquella potica visin de la naturaleza. Lamento confesar que, desde hace muchos aos, no observo maravillas semejantes en ninguna estacin. Del otoo, sobre todo, lo que ms me afecta son los cielos sombros y los cortantes vientos, claros y amenazadores signos de que no tardar en caer sobre nosotros el invierno y, con l, la terrible soledad de los das. Sin embargo aadi, es en los das ms desapacibles cuando consigo ser de alguna utilidad para mis vecinos. Son muchas las personas desprotegidas. Hace aos que voy a Brighton con la esperanza de aliviar de alguna manera a una amiga que se encuentra sumida en la desesperacin explic. Marianne escuchaba con renovada atencin y cierta inquietud. Aunque no se atrevi a preguntar, crea saber el destino de las visitas de la seorita Edgerton. Deba de referirse a su asistencia a la hija de Eliza Williams, su amiga de la infancia, y al hijo natural de aqulla. Qu buena es usted, seorita Edgerton! fue cuanto acert a decir . Me encantara ir all con usted. Aunque supongo que mi esposo no opinar lo mismo, estoy segura de que podra serle de alguna utilidad. Margaret observaba la intensidad con que vibraba su hermana, pero antes de que pudiera or la respuesta de la otra dama, fue requerida por el

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joven con quien tena comprometido el siguiente baile, para unirse a la contradanza que acababa de empezar. La msica segua sonando con la misma alegra, y el joven que tena frente a ella se encontraba preparado. Sin dudarlo, decidi entregarse por completo a los goces del baile. En uno de los cambios de posicin fue interceptada por George Osborne, cuyo melanclico aspecto divirti ms an a Margaret. Sin perder la oportunidad de aquel instante, George musit una pregunta en un tono de voz casi inaudible: le molestara, habra algn inconveniente, le importara si pasaba a buscarla por la maana? A Margaret le result encantadora aquella timidez y contest que no haba impedimento alguno, siempre y cuando l pudiese separarse durante un rato de su exigente acompaante, la seora Ferrars, quien pareca esforzarse por captar aquel breve dilogo.

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Captulo 12
Esta extraa dedicacin de la seora Ferrars a su sobrino no poda pasar desapercibida al heredero elegido ni a su esposa. Robert y Lucy Ferrars ya haban reparado en ese aspecto, hasta el punto de que, en consecuencia, tambin ellos decidieron hacer un viaje a Dorset. Al da siguiente mismo del baile, Edward Ferrars recibi una carta en la que se pona en su conocimiento esta inesperada visita. El perplejo pastor, que llevaba ms de doce meses sin tener noticia alguna de su hermano, ley atnito la inminente llegada de otro miembro ms de su familia:
Mi querido Edward: Nos complace contarte que han llegado a nuestros odos excelentes alabanzas de tus logros, y no de personas interesadas en adularnos o granjearse mis favores. As pues, querido hermano, pronto nos reuniremos con vosotros para expresaros nuestros respetos, si bien es verdad que con algo de retraso. Tanto Lucy como yo mismo confiamos en que estars dispuesto a recibirnos habida cuenta de nuestro inters por transmitirte nuestro ms clido afecto. Conscientes de lo humilde de tu vivienda y estando adems nuestra madre all alojada en estas fechas, hemos decidido instalarnos en la misma hostera en la que est ahora nuestro primo Osborne y donde estaremos seguramente ms cmodos. Llegamos el prximo jueves. Tuyo afectsimo, etc.

Huelga decir cunto sorprendi esta breve nota a nuestro acosado pastor y a su noble esposa. Mientras que l se qued perplejo, prcticamente sin habla con la noticia, Elinor, quien sola ser un pilar de fortaleza en este tipo de situaciones adversas, se estremeci ante la sola idea de tener un trato cercano con la antigua Lucy Steele. La agotadora presencia de su madre y su squito, las veladas exigencias a Edward y la eterna duda sobre qu era realmente lo que la anciana dama esperaba de l no hacan ms que sumarse a la sensacin de molestia y preocupacin. Edward, querido empez a decir Elinor, sea lo que sea lo que tengan en mente, ya lo resolveremos; mientras estn aqu, atenderemos a tu hermano y a su esposa con cordialidad y respeto. Ya lo vers. Edward permaneca en silencio, esforzndose por mantener su habitual templanza. Recobrando en lo posible el estado de nimo, empez a expresar en voz alta sus pensamientos. Esta repentina admiracin de mi hermano, el que coincidan en visitarnos tantos miembros de mi familia a la vez debe de responder a algo concreto, a alguna finalidad. Esta buena voluntad de todos ellos, as tan imprevista, me temo que me causa ms pesar que alegra.

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Elinor, que saba las razones que conducan por lo general las acciones de los parientes de su marido, se contuvo de manifestar sus pensamientos. Le extraaba, empero, porque solan interesarse nicamente por cuestiones de rentabilidad, y se preguntaba qu tendran que ver sus maquinaciones con Edward. Haca ya tiempo que l haba renunciado a sus enfrentamientos, sacrificando cualquier derecho que pudiera tener respecto a la fortuna de los Ferrars. Aunque fuera nada ms que por justicia, Edward debera verse ahora libre de sus contiendas. Edward sugiri Elinor, ser que pretenden ahora hacer las paces porque antes era imposible? Seguro, mi vida, que ha llegado el momento de la reconciliacin. Curiosamente, cuando la anciana seora Ferrars fue informada de la magnnima misiva del hermano menor, recibi la noticia con indiferencia. Tu hermano Robert tiene mucho que aprender replic y vamos a encargarnos de que se d cuenta. Slo con tratarse unos das con su primo Osborne, va a entrar en razn. Llevamos un apellido ilustre, y el heredero debe estar a su altura. En cuestiones de conducta, la seora Ferrars saba de lo que hablaba; conoca exactamente lo que era o no aceptable. Cuando, a la maana siguiente, fue a visitar al coronel y la seora Brandon, dio claras muestras de su autoridad. Del brazo del sobrino, hizo su aparicin con el aire de alguien que realiza una visita oficial. Desde el mismo instante en que fue anunciada la llegada de la dama y de su escolta, no hubo la ms tenue duda de que el coronel y su esposa deban honrar sus deseos como si acabara de entrar un miembro de la familia real acompaado de su comitiva. Durante la visita, que apenas dur una hora, la pareja puso de manifiesto su aire de superioridad y se march, dejando atemorizados a sus anfitriones. La seora Ferrars les inform de que, como ya haba visto lo suficiente de la casa, preferira en esta ocasin pasar revista a las propiedades de los Brandon. As, acaudillado el grupo en fila india por la anciana dama, se dispusieron todos a recorrer la finca. El joven Osborne se comport de forma admirable, a los ojos de su ta, al no despegarse ni un momento de su brazo. La inspeccin comenz por el emparrado, para continuar por las bodegas, los establos y los jardines. Las preguntas de la seora Ferrars en todo lo relacionado con la heredad y su mantenimiento eran tan sorprendentemente escrupulosas que no pocos las hubieran juzgado impertinentes. Se mostraba interesada por conocer hasta el ms mnimo detalle concerniente a la seguridad del medio de vida de su hijo. No cabe duda, mi querido coronel, ahora que he podido valorarlo todo con exactitud, que su padre fue un hombre diligente en extremo en el legado que haba de dejar a su hijo fue la conclusin de la anciana seora. Posee usted una amplia propiedad, una cuadra bien saneada, tierras cultivadas, las casas de los campos se encuentran en muy buen estado y sus campesinos se muestran dciles y entregados con devocin a su iglesia. Me complace felicitarle por su buena administracin. Margaret, que se haba unido desde el principio al grupo, observaba entusiasmada la inspeccin de la seora Ferrars. Le resultaba de lo ms

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entretenido formar parte de aquella curiosa cohorte. George Osborne, quien en un momento determinado se atrevi a lanzarle una mirada, pareca abstrado y rendido a su suerte. Que no estaba encantado con la visita de aquella maana era evidente, pero su firme determinacin a contentar a su ta era inamovible. El afianzar los lazos familiares, tal y como haba recalcado el da anterior en su conversacin con la seorita Dashwood, no dejaba de estar en su cabeza: nada en el mundo le desviara de tal propsito. Slo un momento antes de marcharse, mientras la seora Ferrars se despeda de los Brandon, se atrevi el joven a alejarse lo suficiente para aproximarse a Margaret y decirle en un susurro: No he podido visitarla hoy como hubiese querido, y usted ha sido muy amable aceptndolo de tan buen grado. Pero, le ruego, seorita Dashwood, que no dude de que todo el tiempo la he tenido presente, aunque no hayamos podido cruzar palabra. Podramos, por favor, pasar una hora charlando juntos dentro de poco tiempo? mir en ese punto a su ta. Aunque me temo que no sea posible en Dorset. Podra ser en un viaje que hara yo encantado a Devonshire, siempre y cuando usted no ponga ninguna objecin. Semejante confidencia, expresada con tal torpeza, suscitaba el inters de Margaret. Aunque slo fuera por el tono furtivo de sus palabras, sobre todo por lo que supona de contravenir la disciplina impuesta por su ta, Margaret senta curiosidad y, ms que nada, se senta halagada. No haba reparado en cmo podra ella infundirle nimos antes de que la extraordinaria dama le arrebatase su compaa. Una cosa, pens la joven, era indudable: George Osborne se mostraba apresurado en sus atenciones. Aun as, a ella le pareca cmico justo por la ausencia de artificio. Pobre caballero, tan bien intencionado, pero tan inepto. Adems, los vaticinios del joven en su valoracin de los interminables compromisos que le mantendran ocupado durante el resto de su estancia en Dorset demostraron ser absolutamente exactos. Su ta lo absorbi por completo, y apenas pudo ver a la seorita Dashwood. El entretenimiento estaba garantizado con la llegada de Lucy y Robert Ferrars, que no perdieron tiempo en extender sus atenciones al hermano mayor. Nada ms establecerse en la posada, anunciaron su intencin de ir a visitarlos a la rectora de Delaford. Elinor tuvo la suficiente presencia de nimo para tranquilizar a su esposo. Pero fue en vano. La aparicin de la seora Ferrars, como siempre engalanada con un elegantsimo vestido y un extraordinario sombrero y llevando adems para la ocasin un velo de satn blanco que revelaba su pronto conocimiento de la moda londinense, en combinacin con su nuevo tono imperativo de voz y su forma crispada de hablar en resumen, su aire de superioridad y su incuestionable ostentacin, no hicieron sino imprimir nerviosismo al encuentro. Entr en la parroquia como un torbellino exultante de entusiasmo, que transmita a su esposo a cada paso mediante frases como: Pero qu monada! Qu casita tan ordenada y acogedora la que tenan ante sus

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ojos! Cunto deba felicitarse a Elinor por su excelente organizacin domstica. Querida comenz Lucy, no puedo ni imaginarme cmo ha sido capaz de organizarse tan estupendamente; no hay duda de que es un modelo para todos nosotros, la mujer ms inteligente que hemos conocido nunca. Y en circunstancias tan limitadas, no acabo de creerme que haya podido mantener la serenidad. Es usted encomiable. Se lo digo de corazn. Yo me hubiera amilanado, de estar en su caso. Bien es verdad que hasta mi marido afirma a veces que las viviendas pequeas no tienen por qu ser incmodas. A l le dara igual vivir en una cabaa que en un palacio. Tras el breve silencio que sigui despus, ella continu hablando dirigindose a su esposo, con cara risuea. Mi querido Robert, nos imaginas a ti y a m viviendo como tortolitos en una casa tan acogedora, al lado de los felices campesinos? Robert, que caminaba alejado junto a su hermano y no prestaba atencin a las efusiones de su esposa, no la oy. En cuanto a Elinor, se atuvo con resolucin a sus planes. Ofreci un refrigerio a los invitados en la bandeja para las carnes fras, las gelatinas y los rollos de pan calientes, que estaba ya preparada en el saln, y despus decidi llevar a la antigua prometida de su esposo a la sala de la parte de atrs de la casa, para hablar de los constantes cambios de tonalidad de la luz y de los colores de las estaciones sobre los prados y las colinas del fondo. Con todo, la animacin de Lucy no encontraba un momento de respiro. Dirigi su admiracin hacia la biblioteca de Edward, hacia los muchos volmenes que haba visto en su estudio. Querida hermana dijo Lucy, resulta encantador el afn de su marido por la cultura al tener tantos libros y tan grandes, aqu, en una vivienda de tamao tan reducido. Como conoc a Edward cuando era estudiante, recuerdo muy bien que no poda separarse ni un momento de sus preciados libros y, por lo que se ve, ahora tampoco puede. La siguiente observacin la entusiasm an ms, y mir en direccin a su esposo en busca de aprobacin por su perspicacia. Ahora que pienso en ello seal la antigua seorita Steele, al haber elegido la profesin de clrigo, un prroco no necesita ms que un solo libro para cubrir todas sus necesidades. Esta ltima crtica agot la paciencia de Edward, pues era una prueba clara de hasta dnde puede llegar la hipocresa, acompaada sin pudor por la ignorancia, cuando nadie le pone freno. Robert Ferrars, sin atender a la falta de tacto de su esposa, aprovech la coyuntura para extenderse en un tema de inters para los dos hermanos. Te agradar saber, querido hermano, que desde que me enter de tu decisin de seguir tu respetable vocacin y tu renuncia de las obligaciones derivadas de administrar el patrimonio familiar, me entregu por completo a prepararme para asumir semejante carga. No puedo por menos de confesar, querido hermano, que me vea poco adecuado para ello, tanto por mi modo de ser como por mi talento. Pero ahora todo aquello es parte del pasado. Con mi traslado a Londres, queda garantizada

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la prosperidad de los Ferrars. Fjate que slo con deambular por los matorrales del Vauxhall o mezclndome con el populacho en otras partes de la ciudad, me he enterado de los ltimos avances; en resumidas cuentas, poseo informacin de primera mano de lo ms interesante. El mismo lord Sutherland, cuando estuve el otro da posando con l para un retrato en casa del seor Meirs, en la costa, me habl de la maquinaria ms moderna que acaba ahora de introducirse para la mejora de los campos de labranza. Y comiendo la semana pasada en casa de los Burnsides, tuve el privilegio de enterarme de las posibilidades de invertir en la mejor raza de ponis de carreras que se cra hoy en Inglaterra. Soy muy afortunado de tratarme con personas tan bien informadas. Incluso Lucy, que suele acompaarme a casa de los Almack, saca el mximo provecho de los bailes. Se entera de todas las noticias que se cuentan las damas unas a otras. Aunque, claro, aqu en el campo no se puede estar tan al da. A Edward este discurso le despert la curiosidad. Entonces, hermano mo, has decidido poner en prctica todas esas novedades para afianzar los bienes de nuestro padre? En ese momento, hizo su entrada la seora Ferrars, que regresaba de su excursin matutina con su sobrino George, algo aturdida y acalorada. Tras intercambiar los saludos de rigor y una vez fue servido el refrigerio a los recin llegados, Robert, sonriendo, se dirigi a su madre. Justo ahora estaba contndole a mi hermano, querida madre, lo afortunados que hemos sido al prolongar nuestras estancias en Londres, hasta qu punto estas visitas de supervisin nos han permitido enriquecer la posicin de los Ferrars como nunca hasta ahora. La madre, ms despierta de lo habitual, desdobl una carta y, sostenindola en el aire, comenz a leerla: No ha sido hasta fecha reciente que me ha sido revelada, mi querido hijo y heredero, por tu dulce hermana la forma exacta en que aseguras la prosperidad de nuestra familia. Si los dados y las cartas, adems de las apuestas en carreras de galgos y combates de boxeo por todo el pas, son los medios adecuados, es probable que ests en lo cierto. Pero si se supone que el resultado de toda esta ldica actividad es el engao, incluso la falsificacin, como apunta mi Fanny, entonces puedes si quieres erigirte en maestro del arte de las apuestas, pero, mi estimado caballero, no puedo permitir ni voy a tolerar ni siquiera por un instante que el honroso apellido Ferrars se vea arrastrado a la decadencia y la desgracia. Tras levantarse llena de ira una vez acab de leer la carta, se march de la sala.

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TERCERA PARTE

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Captulo 13
El alarde de Margaret ante sus hermanas respecto a su intencin de dedicarse con ms entrega a sus ocupaciones no fue, despus de todo, en vano. Al poco de haberlo dicho se dio cuenta de que el centrarse en los estudios y, sobre todo, en el dibujo, era su nica salvaguardia, en verdad su nico refugio, contra el tedio que se vea obligada a soportar entre sus amistades de Barton Park. Y cuando, algunos das despus del baile, su madre le record que deban regresar cuanto antes, no fue pequeo su disgusto. Tras haber odo hablar maravillas a su hermana sobre el insigne pintor que por fin estaba hacindole un retrato, Margaret confiaba en poder observar algo de su tcnica antes de partir de vuelta a Devonshire. Sin embargo, a causa de todos los preparativos del baile, no haba podido asistir ni siquiera a una de las sesiones. Vislumbrando una posibilidad de prolongar su estancia en Delaford, no dud un momento en intentar aprovecharla. Mam, deseo tanto poder contemplar a un verdadero artista era la splica de Margaret a su madre. Marianne asegura que es un verdadero maestro del retrato, y dentro de una semana volver del estudio que tiene en Londres. Me muero de ganas de ver trabajar a un hombre as. A lo mejor tengo incluso la suerte de que le pueda echar un vistazo a alguno de mis trabajos. Ojal pudiera, mam! Y que me d algn consejo. Si fuera usted tan buena conmigo como para dejarme estar aqu un poco ms, le doy mi promesa de que sacar el mejor provecho de esta oportunidad nica. Cmo iba a negarse la viuda de Dashwood a semejante splica de su hija? Ella se apresurara a regresar a Devonshire para estar en la casa mientras los obreros trabajaran en la reconstruccin de la escalera, y Margaret, para su propio regocijo y el de su hermana, se podra quedar un poco ms en Delaford. El magnfico sir Thomas Stevenson lleg por fin como estaba previsto. Hombre de extraordinaria importancia en su profesin, acababa de realizar unos trabajos en la corte disfrutando del mecenazgo de la familia real, y su reconocimiento era absoluto tras haber retratado a ilustres personalidades de la nobleza y las altas esferas. Se instal directamente a trabajar en el saln de la parte trasera de la casa, con antelacin suficiente para tener la luz que buscaba; no era su costumbre, como hizo notar de inmediato, el permitir intervencin alguna durante las sesiones. Nada ms comenzar, el gran maestro indic la molestia que le causaba el ver a Margaret junto a su modelo. Seora Brandon, esto no me parece oportuno dijo el pintor. Le aseguro que mi propia experiencia de retratista me ha demostrado que permitir tan siquiera que haya ms de una sola dama en la habitacin al

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mismo tiempo slo resulta en un molesto parloteo que acaba con mi paciencia. Si adems las dos damas estn unidas por lazos de sangre, sus muestras de efusividad terminan siendo insoportables. Su hermana, mi querida seora, hara mucho mejor en salir a tomar el aire, mientras usted y yo nos enfrascamos en nuestra labor. Margaret inclin la cabeza con aire de derrota, abatida ante aquellas palabras. La hermosa seora Brandon, infatigable como de costumbre, se sinti en el deber de intervenir en favor de su hermana. Le ruego, estimado caballero, excuse usted el inters de la seorita Dashwood repuso Marianne. La joven admira hasta tal punto su maestra que no se atrevera a pronunciar ni una sola palabra en su presencia, menos an distraerle de su noble tarea. En verdad para ella su arte es comparable a lo ms sagrado. No es as, querida Margaret? Crame usted, seor, es tal su admiracin que se contentara, si da usted su permiso, con pasar el da entero sentada a sus pies en absoluto silencio. Ningn ser humano corriente podra resistirse a intermediario tan cautivador, y mucho menos unos ojos tan exigentes como los de aquel hombre, l mismo un hacedor de la belleza. Tras esta dulce splica, mir el pintor por primera vez en direccin a Margaret y vio que, si bien la hermana mayor posea un rostro ms perfecto, en verdad idneo para complementar su destreza con el pincel y la paleta, tambin las facciones de la pequea distaban de ser poco agraciadas. Adems, si como pareca eran ciertas las palabras que la hermana acababa de pronunciar, denotaban no slo una elevada disposicin de nimo sino tambin un criterio irreprochable respecto al arte y los artistas. nicamente en deferencia a usted, seora Brandon respondi el pintor, accedo a que se quede la joven y observe y se sinti obligado a aadir: Y quin sabe, tal vez sea ella una excepcin a la vaciedad de mente, por desgracia demasiado habitual entre las personas de su sexo. Fueron as progresando las sesiones diarias, aun con la constante asistencia de la joven visitante. Sir Thomas no volvi a hacer ninguna otra objecin, pues Margaret segua atentamente hasta el ms leve gesto del artista. A medida que fueron pasando los das, el temperamento del maestro se suaviz tanto con la admiracin de la pupila que incluso en una ocasin lleg a mirarla casi con agrado. Se acostumbr el caballero a explicar a las dos damas lo que buscaba transmitir con determinada inclinacin de cabeza o desviacin de un dedo, e incluso lleg a disertar, con fluida elocuencia, sobre la pobreza del arte de nuestros das, sobre lo descabellado de algunas nociones de los nuevos artistas y la sorprendente falta de disciplina que vea entre aquellos deplorables farsantes. Margaret permaneca obediente en un discreto silencio, escuchando las estrictas opiniones del maestro y, si bien no estaba muy de acuerdo con lo que le oa decir, estaba por completo maravillada de su milagrosa manera de pintar. Pona toda su atencin en ver cmo el genio creador de aquel hombre captaba hasta el ms leve matiz de la expresin de su hermana, de sus ropajes, del entorno. A pesar de la indignacin que le causaban sus palabras, cada vez era mayor la admiracin de Margaret por

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su maestra como artista. Un da, para asombro de las dos hermanas, sir Thomas, poniendo una pluma en la mano de Margaret al tiempo que le arrimaba un tintero, le mand que trazara un solo rasgo caracterstico de su hermana Marianne. Tiene ante usted le dijo una excelente prueba para la vista, un rostro que conoce a la perfeccin desde la infancia. Yo le he desvelado mis habilidades, permtanos ahora ver cmo usted las ha asimilado. Con cunta crueldad se mof entonces el pintor del trabajo que realiz la joven! Tras mover la cabeza con un gesto de desaprobacin, acab diciendo en tono solemne: Es usted, seorita Dashwood, un claro ejemplo de lo poco que consiguen profundizar en el arte las de su sexo. A decir verdad, ha hecho usted un trabajo tpico de una dama, bien ejecutado. Me atrevera a decir que est hecho con belleza, con cierta fuerza, hasta guarda algn parecido con la modelo. Pero, querida, fjese en cmo no ha captado la forma de la mejilla de su hermana ni la curva de sus labios. Seorita Dashwood dijo lanzando un suspiro, este trabajo es adecuado para el talento de un simple dibujante, talento que puede servir cuando falta sutileza. En resumidas cuentas, me temo que no es usted capaz de interpretar un rostro. Se detuvo en este punto para proseguir, cambiando de tono: Pero, qu absurdo por mi parte esperar que las tiernas damiselas comprendan lo que es la pasin, que vislumbren en qu consiste el alma del artista! Despus de todo, es indudable que su sexo les impide saber nada de lo que es la determinacin, siempre tan dependientes de lo que ocurra en cada momento. Margaret recibi estas arrogantes palabras con gran consternacin. Aunque senta una enorme gratitud hacia la instruccin de alguien con trazo tan delicado, tal percepcin visual y semejante destreza en el manejo del pincel, dotes todas que le convertan en un artista privilegiado, no haba imaginado la dureza de carcter que poda esconderse tras el genio creativo. Comprendi de repente que sus primeros escarceos en aquel mundo intenso que l describa eran los de una novata. Tras esta primera emocin, el nimo de Margaret pas al resentimiento. Era fcil para un reconocido genio regodearse en su maestra. Seor se aventur a decir la joven, es probable que usted se encuentre entre los elegidos para el arte por designio divino. En cuanto a m, el placer de hacer bocetos reside tanto en el proceso de elaborarlos como en el resultado una vez acabados. Me deleito en la dicha de pintar para huir as del tedio cotidiano. Tanto merecemos su repulsa, estimado caballero, quienes sin ms pretensiones participamos de su arte? O quiz slo las personas de mi sexo que se atreven a apasionarse en tareas creativas? Despus de todo, tan miserable le resulta buscar la perfeccin aun cuando sea, segn parece, inalcanzable? No cree usted que, tanto en la vida como en el arte, semejante empresa proporciona al menos una conciencia, una salvaguardia contra la banalidades sociales que nos vemos obligados a soportar? S que no puedo aspirar a dominar un arte como usted; pero le ruego, no obstante, que aun siendo mujer, me permita usted disfrutar sin reservas de las satisfacciones que pueda

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procurarme. Se impuso a continuacin el silencio. Incluso el caballero se qued sorprendido. En cuanto a Marianne, apenas pudo contener la emocin. La firmeza de su hermana frente a la altanera de aquel maestro despert la admiracin de la apasionada seora Brandon. Margaret le dijo entre risas tan pronto como estuvieron solas, me has dejado atnita. No tena ni idea de que fueras capaz de defender conceptos tan elevados, ni pensaba que pudieras expresarlos con tal elocuencia ante tan formidable adversario. Mi hermanita, en otro tiempo tan atolondrada Pero qu cambio tan sorprendente! Menudo arrojo! Qu determinacin! En verdad, hasta a la propia Margaret le sorprendi su reaccin, y nada ms terminar de hablar, se le inundaron los ojos de lgrimas. Por fin haba llegado el momento, por primera vez desde que viniera a visitar a sus hermanas, de hablar claramente de su propia perplejidad. Si te sorprendes de mi valenta, Marianne contest, es porque no sabes nada de mis ltimas experiencias. No tienes la menor idea de la cantidad de tiempo que paso encerrada en Barton Park, de lo mucho que anhelo salir de all. Cmo ibas a saberlo? Del amor, espero muy poco; hace tiempo descubr lo traicionero que puede ser. Sin embargo se detuvo insegura Acaso debe una casarse sin amor? Y es que el amor va a venir a buscarme a m, a una persona sin dinero, sin relaciones, sin relevancia ninguna? Pero, cario repuso Marianne queriendo consolarla, pero Margaret sigui hablando: Y aunque me siento muy contenta al veros felices a ti y a Elinor, no puedo dejar de preguntarme qu va a pasar conmigo. S tan poco del mundo y cuanto ms descubro de l menos cabida veo para alguien como yo, y deseo tanto encontrar un lugar para m Por esa nica razn, he visto claramente que slo en m, en mi propia persona, debo buscar la seguridad o, al menos, el sosiego. Y, Marianne, convendrs conmigo aadi con una sonrisa en que despus de haberme acostumbrado a las rabietas del excelentsimo sir John Middleton, sir Thomas Stevenson, de la Real Academia de las Artes, no es ms que un monigote. La hermana mayor escuchaba ahora con una atencin renovada a la ms joven de la familia. Aquella despistada con la cabeza llena de pjaros, que tanto preocupaba a sus hermanas, se haba convertido en otra persona, alguien a quien Marianne apenas lograba reconocer. As, fueron pasando los das en Dorset, con los progresos en el retrato de Marianne y la fascinacin de la modelo ante la elegancia del cuadro. La noche de la fiesta, la seora Brandon se comprometi a visitar a los Edgerton tan pronto como le fuera posible. La seorita Edgerton arda en deseos de que aquella promesa se hiciera realidad. Poco despus de la disputa de Margaret con el pintor, la duea de Delaford cumpli su palabra, acompaada de sus dos hermanas. Estaba todava el cielo claro, cuando las tres se pusieron en camino a Atherton Hall, si bien algunas nubes anunciaban que la tarde poda ser desapacible. Iban las tres hermanas con un humor excelente: Elinor, contenta por alejarse del ambiente crispado que tena en casa con la

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familia de su marido; Marianne, con curiosidad por saber algo ms de la melanclica seorita Edgerton; y Margaret, entusiasmada por la novedad de establecer cualquier relacin en compaa de sus hermanas, sobre todo teniendo en cuenta que dentro de poco volvera a su aburrido papel de niera de los Middleton. Durante el trayecto de varias millas por un camino en buen estado, iban las tres dentro del carruaje en charla tan animada que apenas sin que se dieran cuenta no tardaron en divisar su destino. La casa a la que se acercaban era de tamao considerable, pero por el aspecto que tena apenas si se apreciaban las muchas reformas que haban realizado en ella sus moradores a lo largo de los aos. Desvencijada, a punto de derrumbarse, era una estructura oscura y de techos bajos, que dio una triste impresin a las jvenes visitantes, la cual no se disip cuando pudieron verla ms de cerca. Haba un patio triangular vallado por altos muros, y los pocos lamos amarillos y laureles que crecan all se combinaban de tal manera que impedan la entrada de luz natural. Pareci por igual a las tres hermanas que el sol llevaba tiempo sin ser bien recibido en aquella casa. Suerte tuvieron, ciertamente, de discernir la figura de Letitia Edgerton que las esperaba justo en la entrada de la casa, y su saludo disip la primera sensacin glida que el sitio les haba producido. No tard en unirse al grupo el anciano seor Edgerton, trayendo con l una bandeja de t con pastas. El nimo de las damas termin por reponerse definitivamente tan pronto como el caballero les confirm su inmensa alegra por haber recobrado la amistad del nuevo propietario de la mansin de Delaford. Me complace, seora Brandon comenz diciendo aquel anciano, ver que el coronel ha recuperado una hermosa heredad, y con ella el buen nombre de su familia. Su hermano la tuvo abandonada mucho tiempo, y antes que l, su padre. Tengo la certeza de que no tardar en reconocerse a su esposo como cabal propietario de un condado bien gobernado. Nada ms terminar tan corts introduccin, prefiri el caballero proseguir con el tema que verdaderamente le preocupaba. Pas as a enumerar, lleno de gozo, los ltimos logros de su hija entre el vecindario. Era una mujer de una iniciativa encomiable, aseveraba el padre emocionado ante las tres hermanas; haba sido capaz de acometer una serie de cambios sorprendentes. Acaso no era gracias a ella que prestaban ahora atencin a la educacin de sus hijos todos los campesinos del lugar? Verdaderamente, ella es como el mentor de todos. Nadie se las arregla sin su asesoramiento. Bueno, hasta el mismo boticario, el seor Hallett, recurre con frecuencia a su ayuda. Les aseguro, queridas, que sus conocimientos y virtudes son ya famosos en la regin. La seorita Edgerton se llenaba de sonrojo al escuchar estas palabras. Su padre, protestaba ella, tenda siempre a exagerar. Era cierto que ella haca cuanto estaba en su mano, aunque muchas veces la ignorancia de las personas a quienes serva le dificultaba su labor. Aquella misma maana, al realizar las visitas pertinentes acompaando al seor Hallett, haba sido testigo de un caso grave de un nio aquejado de

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urticaria. Al pobrecito relataba entre suspiros la seorita Edgerton le picaba todo el cuerpo, y era tan pequeo que no poda dejar de rascarse. Rpidamente, me he apresurado a cortarle las uas y a aplicarle el linimento adecuado, que pareca aliviarle. Pero me temo que se va a quedar marcado para el resto de su vida. A estos nios, saben ustedes, sus padres apenas tienen tiempo de prestarles atencin; y no es de extraar, pues son tantos, que las madres no pueden ocuparse de todos. El seor Edgerton desvi ahora su atencin a las invitadas, e inclinndose hacia Elinor, dijo: No le costar a la seora Ferrars comprender las dificultades que cuenta mi hija; tambin se oye hablar mucho de sus buenas obras en la parroquia. Sabemos perfectamente que el trabajo de un pastor no se acaba nunca, y tampoco el de su esposa, que tiene que ayudarle en todo momento. Pero usted, seora Brandon dijo dirigindose ahora a Marianne, es ms privilegiada a la hora de decidir sus ocupaciones. Letitia nos ha contado el entusiasmo que manifest usted el da del baile cuando supo las buenas obras que hace. Sera muy atrevido por nuestra parte contar con su ayuda para asistir a las familias de los campesinos? Desde su magnfico matrimonio y su traslado a Dorset, la conducta de Marianne, como a menudo sealaban sus allegados, se haba suavizado de manera notable. Pero segua teniendo un temperamento impulsivo, y las palabras de su anfitrin, aunque desprovistas de toda malicia, le hicieron reaccionar con vehemencia. No s por qu supone usted, seor contest airada, que no hago otra cosa en todo el da que elegir la tela ms adecuada para una labor de costura o dedicarme sin cesar a practicar el piano. Le puedo asegurar que no necesito trasladarme hasta su menesteroso condado; son muchos los servicios que hay que dispensar diariamente entre los propios habitantes de Delaford. A continuacin, recordando la conversacin mantenida con la seorita Edgerton sobre sus visitas a zonas an ms alejadas, dijo cambiando de tono: La seorita Edgerton habl de unas piadosas visitas que me conmovieron particularmente. Son esas visitas a una amiga que vive en Brighton en una situacin lamentable a las que yo misma me prest, porque tambin tengo inters en esa dama, y estara dispuesta, no importa lo lejos que se encuentre, a acompaarla hasta all. No con poca frecuencia se haba acusado a la mayor de las Dashwood de ser en exceso reservada. En esta ocasin, aunque las palabras de su hermana despertaron su alarma, no le hizo ningn gesto de advertencia. Slo cuando iban de regreso a casa, se atrevi a comentar el asunto con su hermana. Mi querida Marianne, perdona que te hable con absoluta franqueza. S que posees el corazn ms generoso del mundo, que tu deseo de ayudar a los dems es profundo y sincero. Pero, querida, aunque no puedo ms que suponer la identidad de esa dama de Brighton, te pido que seas cauta en semejante asunto. Ests segura, Marianne, de querer sacar a la luz algo del pasado que no puede sino causar dolor? Crees que es

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sensato intervenir en un asunto que ni tu propio marido ha planteado? La seorita Edgerton parece una mujer con sentido comn, alguien que ve el riesgo de actuar por impulsos, y es evidente que ella comparte conmigo este temor. Marianne se ruboriz y no supo qu responder. No es seguro que encontrara acertado el reproche de su hermana. Las tres hicieron el trayecto de vuelta sumidas en un grave y reflexivo silencio.

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Captulo 14
Ms que nada por hbito, se halla consuelo en el volver a casa. En especial despus de una ausencia, el seno del hogar asegura una clida acogida y un lugar donde encontrarse a salvo. Para Margaret Dashwood, el alivio de lo conocido era la nica compensacin posible frente al tedio imperante all. Adems, su madre la necesitaba de veras y el ayudarla podra incluso proporcionarle alguna ocupacin imprevista. Nada ms llegar, Margaret encontr a su madre sumida en un verdadero desconcierto. Cuando la viuda de Dashwood se embarc en la tarea de mejorar su adorada casita de campo, coment con sus amigos su entusiasmo al respecto para que le dieran su opinin. Al ser una mujer de naturaleza tan bondadosa y abierta, dispuesta siempre a tener en cuenta el parecer de todos, no tard en encontrarse sopesando con igual ilusin todas y cada una de las propuestas que se le sugirieron, sin importarle si eran demasiado ambiciosas o imaginativas. Cuando lleg su hija, se encontraba perdida entre las muchas y acertadas opiniones que no poda dejar de tener en cuenta para emprender las reformas, hasta el punto de que la dispersin le impeda tomar decisiones. Pero en cuanto expres su preocupacin a su anhelada hija menor, cay en la cuenta de que se trataba de decisiones que casi ninguna mujer poda tomar por s sola. Ten en cuenta, cario comenz a decir a Margaret al poco de que sta llegara, que es toda una prueba para una pobre viuda. He tenido que sortear muchas dificultades desde la muerte de vuestro querido padre, pero sta supera todas mis expectativas. No puedes imaginarte lo mucho que he necesitado tu consejo, Margaret, cuando pensaba en ampliar el paseo de los setos. Lady Brunton, sabes, me urga a que lo hiciera con sus splicas. Es la entrada a nuestra casa y debe tener la prestancia que por ahora le falta. Pero lady Middleton se muestra inexorable en que debo concentrarme en la escalera; despus de todo, es la propietaria; yo no poda estar ms de acuerdo con cualquiera de las dos, pero ahora que avanzan las obras, me pregunto si se adaptan realmente a nuestras necesidades. As de rpida fue la inmersin de Margaret, a su regreso a Barton Park, y en verdad le agradaba. El ser de ayuda a su madre con una visin ms prctica y definida y sosegar una situacin que ya se le haba ido por completo de las manos eran ocupaciones que satisfacan a cualquier buena hija. No le parece, madre, que sera mejor tener planteamientos ms moderados? le sugiri con suavidad, despus de escuchar reiteradas veces las diversas alternativas para embellecer la humilde estructura de la casa, el complicado proyecto de lady Middleton para ampliar la escalera y las formales sugerencias de la condesa Du Plessy para mejorar la fachada,

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entre otra docena de reformas. Aunque coincido con nuestras bien informadas amigas en que el estilo Repton5 es de lo ms admirable prosigui la hija, tal vez nosotras, en nuestra modesta vivienda, no debamos aspirar a tanto. Y acaso la escalera debe ser idntica a la gran escalinata de los Middleton? No sera excesiva tan solo para servir de acceso a nuestras humildes habitaciones? No te parece que lo mejor que podramos hacer es estudiar detenidamente nuestras necesidades, ya que slo somos dos? Encauzando as suavemente a su madre por el camino de la cordura y el ahorro, logr que encomendara a los obreros una reforma viable de ampliacin de la escalera, sin perder de vista la exigua renta familiar y el aire rstico de su sencilla morada. Menos fructferos, a pesar de habrselo propuesto firmemente, fueron sus esfuerzos por reanudar con agrado la relacin con su emotivo pariente sir John Middleton, quien la esperaba anheloso a la puerta de la casita de campo desde el mismo momento en que baj del coche, impidiendo con una acogida en exceso efusiva el que ella y su madre pudieran reencontrarse en la intimidad que les hubiera gustado. Todas las buenas intenciones de la joven se desvanecieron nada ms verle. Mi queridsima nia comenz el caballero en tono de tierna reprimenda, si supiera usted lo mucho que la hemos echado de menos. No puede ni imaginar lo tristes que hemos estado. Las tardes han sido desoladoras; y las maanas, un verdadero suplicio por la tirana de los pequeos. Ahora que ha vuelto usted, podremos abrigar de nuevo la esperanza de reunir en torno a nuestra mesa a los jvenes ms prometedores y alegres de la regin. Mi nimo se complace ante la sola idea de volver a estar rodeados de la vivacidad y el bullicio que tanto hemos echado en falta estas semanas. Es usted la nica que puede devolvernos el buen humor que nos haba abandonado con su ausencia. Margaret intent dar una respuesta amable. Cunto me halaga, sir John dijo con una sonrisa, pero ya s yo muy bien la de entretenimientos que tiene usted en esta poca. No me cabe la menor duda de que se habr despertado todos los das que he estado ausente con el sonido del cuerno de caza. Adems, usted que tiene siempre la atencin de sus hijos Por Dios! No, sir John, no me creo que se haya alterado su vida ni un solo instante por mi estancia con mis hermanas en Dorset. Bueno, bueno, pequea repuso el buen hombre, siempre infatigable, no puede usted negar que nos abandon cruelmente. Lady Clara tampoco ha estado con nosotros durante este tiempo, ya hace unas cuantas semanas que se march; y tambin se fue ese joven tan agradable, el hijo de nuestra querida condesa. Tuvo que reanudar sus obligaciones, volver a su regimiento en Brighton. Desde que se fue har unas semanas, slo en dos ocasiones hemos tenido noticias del joven oficial; su madre est desesperada de preocupacin. De verdad le digo, seorita Dashwood, que lo hemos pasado muy mal. Hemos estado tan
5 Repton, Humphry (1752-1818). Paisajista ingls, especializado en mansiones rurales, cuyo estilo se caracterizaba por crear una transicin entre la vivienda y el jardn circundante, mediante terrazas, balaustradas y escalones. (N. de la T.)

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solos que ni siquiera hemos jugado al whist ni una noche, sobre todo desde que nos falla a menudo la seora Jennings por encontrarse fatigada. Le aseguro, Margaret, que si no hubiera vuelto usted, yo mismo me hubiera negado a seguir en la brecha y me hubiera ido a una cueva, como los osos, a pasar dormido el resto del invierno. En lo que respecta a lady Middleton, tena mucho que aadir a las palabras de su marido, aunque su versin era bastante ms brillante. Estoy segura, seorita Dashwood comenz la dama a decirle cuando se encontraron al da siguiente, de que se quedar usted muy satisfecha con los cambios habidos en el cuarto de estudio desde que se march. Me atrevera incluso a aventurar que no reconocer usted a sus antiguos alumnos predilectos de lo mucho que han mejorado bajo la tutela, nada ms y nada menos, que de la propia condesa Du Plessy. Esa encantadora dama les ha acogido bajo su manto y les ha iniciado en el verdadero sentido de la cultura, como slo los franceses son capaces de hacerlo. El resultado ha sido pura armona celestial. De veras, seorita Dashwood, que encontrar a mis pequeos realmente transformados. Confieso que es tal el cambio que ha obrado en ellos la condesa, que a veces ni yo misma los reconozco. Verdaderamente, cuando al da siguiente por la tarde Margaret se acerc al cuarto de los nios, se qued atnita al descubrir que lo que lady Middleton le haba contado era rigurosamente cierto, y todo gracias a los esfuerzos de la temible condesa, quien la primera vez que conoci a los hijos de los Middleton se qued espantada por la conducta de aquellos nios, y as lo manifest abiertamente: Es posible que la desobediencia que observo en este hogar sea producto de esa laxitud que, segn cuentan, impera ltimamente en la educacin de los nios ingleses? pregunt indignada. Puedo asegurarle que si hubieran sido educados a la manera francesa, en ningn caso asistiramos a semejantes escenas ensordecedoras de indisciplina. En Francia, a los nios ni se les ve ni, por supuesto, se les oye hasta que se les indica que hablen. Seora, tenga en cuenta que, siendo de tan excelente familia, no debera usted permitir el caos que reina entre sus pequeos. Ni la seora Jennings ni lady Middleton, aunque contrariadas por las duras palabras de la dama, dieron muestra alguna de sorprenderse ni de negarse a admitir algn posible remedio. Cuando la condesa les asegur que ella misma sera capaz de reconducir los modales de los nios en resumidas cuentas, de inculcarles el esplendor de las maneras francesas antes de marcharse de Barton, la madre y la hija manifestaron su inters por colaborar con ella en tan ardua labor. De esta manera fue cmo Margaret, tras saludar a los que haban sido hasta entonces nios atronadores, se encontr con que ahora apenas si la reconocan. Los dos muchachos inclinaron el cuerpo doblando la cintura mientras Mary haca una graciosa reverencia, y los tres a la vez, como si estuvieran hechizados, murmuraron al unsono, en tono casi inaudible, un discreto Mamzelle?. Despus, cuando Margaret se acerc a cogerle cariosamente la mano a Annamaria, la nia se qued enmudecida ante ella como si fuera la primera vez que la vea, como si no la recordara en

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absoluto. Ante la excesiva formalidad de las cuatro criaturas, Margaret no pudo evitar una incontenible carcajada. Realmente, mientras se encontraban en presencia de la condesa Du Plessy, John, Annamaria, William y Mary eran la perfeccin personificada. Despus, se les orden a los nios que demostraran sus ltimos progresos. John deba enumerar ante los adultos los nombres de todas las provincias francesas y los mejores viedos de cada una; su hermana deba recitar una fbula de La Fontaine que se haba aprendido de memoria, titulada El viejo y el asno. Ambos dejaron complacida a la audiencia, tras lo cual la satisfecha matresse recalc a sus entusiastas pupilos cuan astuto era el personaje del burrito francs, antes de proseguir con la exhibicin de las proezas de los nios. Pareca no haber fin para aquel exhaustivo examen dirigido por la noble dama ni para la obediencia de aquellas criaturas, en otro tiempo ingobernables. Tanto fue as que, para dar prueba de la inmensa satisfaccin que senta por los progresos de los nios, amn de para deleitar a la madre y a la abuela, la condesa decidi recompensar a sus pupilos invitndoles a unirse al grupo cuando por fin el t fue servido en la mesa. Ms sorprendente result el comportamiento de los pequeos en tal situacin. Slo se oan los dciles S'il vous plat, Madame, Merci, Madame y Enchant, pronunciados por los nios con claro acento del Continente. Y cuando el joven John, al pasar el pastel de carne a la condesa, lo llam pt, rein la admiracin entre todos, por lo que pareca ser una gloriosa fiesta pedaggica. La condesa se mostraba llena de jbilo ante los logros de su instruccin. Vean ustedes dijo con aire triunfante las ventajas de la educacin clsica. Encomendar a la memoria todo conocimiento. se es, pueden estar seguros, el significado del verdadero aprendizaje. La admiracin de la seora Jennings no conoca lmites. Acaso no le haba hablado yo de lo inteligente que es nuestra amiga? Todo cuanto se propone resulta un xito. Nunca podr olvidar cmo amaestr a mi pequea perrita Sarah. Seguramente no te acordars de aquella perrita que tena yo aadi, dirigindose a su hija. El caso es que, antes de que la condesa se ocupara de ella, no prestaba ninguna atencin. Pero la reeducacin de los Middleton emprendida por la ilustrada seora no haba hecho ms que empezar. Animada por sus logros, estaba firmemente decidida a cultivar hasta el ms mnimo detalle el comportamiento de los nios en sociedad. Pronto comprender usted, jovencito dijo la noble dama, dirigindose al hijo mayor, que cualquier falta de decoro que cometan sus hermanos, ya sea contra el orden establecido o contra los buenos modales, ser por completo responsabilidad de usted, y de nadie ms. sa es la tarea de un primognito. En el Continente conocemos muy bien estas cuestiones. De modo que no hay duda ninguna de que sus padres no debern preocuparse ya nunca ms de tener hijos desobedientes, pues si los ms pequeos se hacen dao unos a otros, ser slo por descuido del

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mayor. As pues, usted, John, por ser mayor que su hermano y que sus hermanas, debe asumir la autoridad, mantener la disciplina, no permitir nunca que los menores se desven del camino que usted considere correcto. Usted, John Middleton, es, por derecho propio, el nico guardin del orden y los buenos modales. Otorgado a su persona semejante mandato, aquel muchacho de doce aos no necesitaba en verdad nada ms. A partir de aquel momento, se llev a los pequeos de la reunin y los aleccion para que siguieran a rajatabla los designios de su voluntad. Un da, al poco de haber vuelto Margaret, cuando su madre y ella fueron, una vez ms, invitadas a tomar el t en casa de los Middleton, la seorita Walters irrumpi totalmente alterada en el saln. Seora dijo la niera, casi sin aliento, perdone que haya entrado de esta forma, pero es que acabo de enterarme de que William est encerrado en el stano, no encontramos a sus hermanas y John se niega a darme la llave. El estado de nerviosismo de la criada era tal que hasta lady Middleton se alarm. Al interrogar al mayor, el muchacho explic lo siguiente: He actuado con rapidez y de la forma correcta. He cumplido con mi deber, mam; lo he hecho para evitar que mi hermano se hiciera una herida saltando por el muro del jardn. Le hice la advertencia de que bajara, pero no me hizo caso. He credo que lo mejor era darle una leccin. Estar ah castigado y as comprender que debe obedecer a su hermano mayor. En cuanto a Annamaria y Mary, haban escapado de los empellones del muchacho escondindose en el armario del dormitorio de ambas. La pobre Walters se haba dado por vencida despus de buscarlas durante una hora. El nuevo dominio del primognito haba agotado hasta tal punto a aquella buena mujer que se encontraba fuera de s. Cuando lleg sir John con la mejor de las noticias para nuestra Margaret la inminente visita de su amigo de Lincolnshire, un soltero no del todo desagradable y con posibles, fue todo un alivio que ella pudiera cortsmente rechazar su invitacin de comer en la mansin Barton durante el fin de semana. La razn por la que consigui zafarse haba surgido aquella misma maana en forma de una bien recibida carta de lady Clara Ashburton, en la que se expresaba en los siguientes trminos:
Querida seorita Dashwood: He pasado las ltimas semanas en Londres y ahora podr por fin huir de todo este bullicio y retirarme unos das a la costa. Lament mucho que nuestra incipiente amistad se viera de pronto interrumpida por su marcha. Confo en que pueda usted convencer a su madre para que la deje venir a visitarme a Brighton. All, las dos podremos continuar con nuestros paseos, respirando la agradable brisa del mar y, sobre todo, reanudar esas conversaciones nuestras que tanto nos complacen. Haga usted lo posible por venir, pues me agradara mucho disfrutar de su compaa. Suya afectsima, etc.

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Captulo 15
Tan solo quince das ms tarde, lady Clara Ashburton ya se haba trasladado a Brighton. Encontr en Garden Street un lugar en el que alojarse que le resultaba en extremo agradable, pues estaba lo suficientemente apartado de las zonas ms concurridas por la moderna y noble sociedad que acuda all a tomar las aguas, y a una cmoda distancia del Steine para su paseo diario. Aunque en noviembre el ambiente estaba ya ms que fresco, aquella enrgica dama se encontraba bien dispuesta a impregnarse del reconfortante vigor salino de la brisa del mar, y en absoluto la intimidaban las inclemencias del tiempo. Una maana, ante la expectante mirada de su casero y de cuantos se le unieron para la ocasin, lleg incluso a meterse por completo en el agua, disfrutando de uno de los baos ms estimulantes que se puedan imaginar. El da que su joven amiga Margaret Dashwood lleg a Brighton algunos das despus, lady Clara poda jactarse de haberse entregado por completo al placer del ejercicio fsico y la plena expansin al aire libre. La dama estaba ansiosa de iniciar a su amiga en tan gratificantes experiencias. Le advierto, Margaret comenz lady Clara, que me estoy convirtiendo en una ferviente defensora de Brighton. Es un lugar privilegiado por la naturaleza, con la brisa del mar ms pura y agradable que imaginarse pueda y a menos de sesenta millas de Londres. Pero veo que est usted cansada por el viaje, as que la dejo para que descanse; maana ya podr disfrutar con ms energa. Pero tenga en cuenta, querida, que saldremos muy temprano. Contenta por el clido recibimiento de su amiga y por encontrarla tan animada, Margaret se retir a descansar para levantarse a la maana siguiente con nuevos bros. Durante el desayuno mantuvieron una agradable conversacin. Lady Clara, que se encontraba de un humor excelente, se mostr deseosa de tener noticias acerca de Barton. Se ri con ganas cuando Margaret le describi la transformacin que haba visto en los hijos de los Middleton. Es que si hay alguien capaz de obrar semejante cambio concluy la dama, no hay duda de que ese alguien es mi extraordinaria amiga Isabel. Me consta que habr quien encuentre algo ridculas sus maneras, ese aire suyo francs, su excesiva elegancia. Confieso que hasta a m me lo parecen a veces. Pero no la tome usted por una mujer de poco valor, Margaret. Ha visto muchas cosas, ha sufrido, y ha salido adelante con dignidad. Por debajo de esa pose, hay una persona de una profundidad excepcional. Al igual que la hay aadi la dama, dirigiendo una rpida mirada a su joven amiga bajo el aparente aire de seductor de su hijo, el seor Du Plessy.

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El rubor acudi al rostro de Margaret ante aquella referencia, y la joven volvi la mirada hacia otro lado con ligera turbacin. Acaso haba apreciado aquella dama sus sentimientos contradictorios, su confusin respecto al oficial? Se alegr entonces cuando lady Clara propuso que se levantaran de la mesa para prepararse a dar un paseo y ver los alrededores. Mientras se ataviaban con la ropa adecuada para la estacin, se abrochaban los chales y se colocaban bien ceidas las tocas, no fueran a levantrseles con el viento, Margaret sinti que su nimo se llenaba de verdadera felicidad. Por primera vez en aos se senta plenamente a gusto con alguien. As, salieron las dos de maana a disfrutar de su paseo en la claridad resplandeciente del mar. Partiendo de Gardiner Street, llegaron hasta el Steine, donde la joven contempl maravillada, como si se tratara de una repentina aparicin ante ellas, los refulgentes tejados abovedados de las caballerizas del prncipe de Gales y las espectaculares pagodas que, junto al Pabelln Martimo, formaban su residencia. Margaret haba odo hablar de aquellos prodigios, de los innumerables arquitectos que haban introducido continuas e imaginativas mejoras en tan singulares edificios, contando siempre con el apoyo entusiasta del futuro soberano. Pero el tener ahora ante s aquel majestuoso universo privado la impresion sobremanera. Una hermosa vista desde aqu; segn me han contado, en su interior rene toda la armona celestial de Oriente coment lady Clara. Tras caminar durante un rato en silencio, la dama expres en voz alta algunas reflexiones menos entusiastas: No cabe duda de que siempre existir la saludable llamada del mar, a la que sucumbe, por fortuna, hasta nuestro adorado Regente. Sin embargo, no suele hablarse del efecto que produce en muchas personas la brisa de la costa. Trastorna hasta a los espritus ms disciplinados. Durante los das que est usted aqu, le pongo sobre aviso, va a ver cmo dan rienda suelta a su naturaleza los comportamientos ms extravagantes, como si estuviramos en el mismo Londres. A diferencia de las ciudades ms exquisitas de Inglaterra, la vivacidad de Brighton atrae a damas y caballeros de los gustos ms dispares. Acuden aqu muchos de los que frecuentan las carreras en las Downs; innumerables jugadores de cartas y hombres asiduos de las casas de juego; tambin los hay que disfrutan con el teatro y los conciertos; estos ltimos no salen ni una sola vez a tomar este aire tan estimulante ni tampoco toman los baos curativos. Aunque as fuera, Margaret encontraba fantstico todo lo que vean: las lujosas tiendas, los elegantes cochecitos de nio en las veredas, incluso los jvenes oficiales que les saludaban al pasar, ataviados con casacas rojas, sombreros con penacho y altas botas hessianas adornadas con borlas. Lady Clara haba decidido que, en su primera salida, llegaran hasta la nueva biblioteca, donde ella podra descansar, despus de tan largo paseo, sentndose a hojear los peridicos ms recientes trados de Londres. Fue all tambin donde esa encantadora dama propuso a su acompaante, tal como corresponda a una buena amiga, que consultara

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el libro del Maestro de Ceremonias para informarse tanto de las personas que hubieran llegado a Brighton como de los prximos acontecimientos interesantes que fueran a celebrarse en los salones pblicos. Margaret, aqu se renen los grupos que ms participan de la vida social explic lady Clara. Estas salas atraen a las personalidades de mayor relevancia; y es que la biblioteca es su lugar de esparcimiento, el sitio donde vienen a ver y ser vistos. Observars tambin aadi con una media sonrisa que incluso en el interior del recinto se presta mucha menos atencin a la lectura que a la charla sotto voce; en todas partes se oye un murmullo que no cesa. Para cuando las dos damas decidieron regresar adonde se encontraban hospedadas, estaban ya al tanto de un buen nmero de noticias, entre las que caba destacar la inminente llegada del prncipe de Gales junto con todo su squito. Se enteraron tambin de una representacin de The Double Elopement, en el teatro Royal de New Road, que no deban perderse, y fueron informadas por el capitn Wade, quien atenda las consultas en aquel momento, de que durante el fin de semana se celebrara una gran gala en los salones pblicos. Su protegida coment el caballero mirando a Margaret despus de las presentaciones encontrar muy aceptable nuestra compaa, pues las mejores familias de todos los condados se dan cita aqu, en Brighton. No puede haber mejor lugar para una joven que desee introducirse en la alta sociedad que una de nuestras veladas en los salones. Margaret se sinti sumamente halagada al escuchar que aquel caballero la consideraba la protegida de lady Clara, y tampoco vea objecin alguna en la posibilidad de relacionarse con las mejores familias de todos los condados. Justo cuando se dirigan hacia la puerta de salida de la biblioteca, las dos damas encontraron en su camino otro grupo de oficiales vestidos con casacas rojas. Pero la impresin que causaban no era demasiado agradable. Hablando a voces en medio del pasillo, formaban un cuadro poco armnico, incluso bullicioso, y haba algo impropio en la informalidad de la conversacin que mantenan. Lady Clara, nerviosa por guiar con rapidez a su joven amiga entre el grupo de soldados, dej caer involuntariamente su pauelo. Al momento, todos los oficiales corrieron en su ayuda, dando as clara muestra de su galantera, e inclinndose ante la dama, con suma educacin, se lo entregaron. Durante aquellos breves instantes, lady Clara permaneci junto a los caballeros tan solo el tiempo justo para agradecerles la cortesa. Fue entonces cuando Margaret reconoci entre ellos a un oficial de sobresaliente estatura, cuyo rostro le era en muy familiar. All estaba, delante de ella, William Du Plessy en persona, perfectamente uniformado. Pero es posible o estoy siendo vctima de una ilusin, como suele ocurrir en esta fantasmagrica ciudad? All estaba l, con su habitual facilidad de palabra, dirigindose a lady Clara, aunque con la mirada fija solamente en Margaret. En verdad he tenido la inmensa suerte de encontrarme con ustedes?

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Desde el mismo momento en que se conocieron en Barton, Margaret decidi resistirse con firmeza al varonil atractivo del seor Du Plessy, pero aquella aparicin tan repentina le caus tal azoramiento que se sinti obligada a apartar la vista de l. El rostro iluminado del joven, su expresin de alegra, la familiar franqueza con que demostraba su jbilo por aquel encuentro echaban por tierra toda posibilidad de huida. Resultaba arrasador. A Margaret le era imposible articular palabra. Haciendo un gran esfuerzo por recomponerse, cont al joven que haba visto a su madre en Barton, justo antes de salir para Brighton, muy animada y en perfecto estado de salud. Lady Clara sali al paso en ayuda de Margaret con su natural cordialidad, y el joven continu la conversacin, exultante de simpata. Nuestros paseos por la campia de Devonshire han sido uno de los mejores recuerdos que he tenido durante estas semanas dijo el oficial. Y ahora me encuentro de pronto con mis dos adorables compaeras. Qu gran suerte, mis queridas seoras, que ahora podamos emprenderlos de nuevo sin tardanza, los tres juntos. Podra pasarme a buscarlas maana mismo y ofrecerles mis servicios para explorar los parajes ms hermosos de la costa? Estoy a su entera disposicin, pues justo ahora me encuentro libre de mis obligaciones en el regimiento. Margaret acogi su propuesta con un entusiasmo que incluso a ella misma la sorprendi. Daba la impresin de que Brighton haba obrado en ella tal cambio que hasta se senta una persona despreocupada. En cuanto a lady Clara, manifest tambin su contento acordando con el joven caballero que pasara a recogerlas al da siguiente en el hotel en que se encontraban alojadas, en Gardiner Street.

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El renovado inters por Margaret Dashwood de William Du Plessy resisti al menos las sospechas y el examen pormenorizado durante las horas posteriores al encuentro, y cuando el joven acudi puntual a recogerlas a la maana siguiente, su modo de comportarse sigui siendo irreprochable. Habl con tal agrado de su estancia en Devonshire, con tanta gracia de la hospitalidad de sir John, con tal delicadeza de las incesantes privaciones de su madre, con tal singularidad de las satisfacciones de volver a casa y tambin del placer de atreverse a marcharse y viajar, que Margaret disfrut con su compaa como nunca hubiera imaginado que fuera posible disfrutar. No pareca haber ningn tema de conversacin sobre el que no pudieran conversar aquellos tres amigos que el azar haba vuelto a reunir. Lady Clara observaba con cierta sorpresa el entusiasmo de las intervenciones de su amiga, pues recordaba en ella una actitud menos espontnea mientras estuvieron los tres juntos en Devonshire. La receptiva seora ya antes se haba sorprendido con la supuesta determinacin de Margaret de juzgar como frivolidad desdeable todo acercamiento a su persona por parte de aquel joven. Pero al contemplar ahora a la pareja, vio a una seorita Dashwood indiscutiblemente deslumbrada por el refinamiento del oficial, por su talento y, sobre todo, por su abierta disposicin a responder a todas las preguntas. Cmo las divirti con su ingeniosa descripcin de la mejor sociedad asidua de Brighton, haciendo mofa de las idas y venidas de las elegantes familias que acudan all con regularidad, desde Londres o el norte del pas. Ustedes no lo creern, mis queridas seoras, pero en este alejado rincn de Inglaterra no falta nunca el tumulto ni la agitacin. Cada nuevo da, no importa cul sea el pretexto, tanto si se trata de dar la bienvenida a los Bessboroughs o de celebrar la llegada de los Ponsonbys, encontrarn los salones pblicos siempre flamantes, en un hervidero de discusiones sobre cul de las damas presentes ha ledo la ltima novela de la temporada o sobre quin de ellas se habr enamorado perdidamente para cuando la velada haya terminado. Pero debe tenerse en cuenta por encima de todo, y no olvidarlo jams, la urgencia con que cada una de las asistentes se apresura a nutrir las pginas de su diario hacia la media noche. Animado por el hilarante efecto de sus burlas, prosigui el joven con ciertas insinuaciones siempre con la delicadeza suficiente para no herir la sensibilidad de las damas, sobre esas otras famosas diversiones de la ciudad que tanto satisfacan a sus camaradas militares. Debo confesar que los oficiales del ejrcito nos dejamos tentar por esas actividades. En este punto se detuvo, para luego aadir con

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discrecin: Y ya pueden ustedes imaginarse las dificultades creadas por el hecho de que estn tan al alcance de cualquiera. Llena de curiosidad, lady Clara estaba decidida a saber algo ms. Entonces, frecuentan ustedes, los oficiales pregunt la dama, los mismos clubs a los que, segn tengo entendido, suele ir nuestro prncipe? Y Su Alteza Real tambin participa en los juegos de apuestas? Yo, al menos, no puedo alardear de haberme encontrado nunca con l respondi el joven. Aunque debo confesar que mis visitas a esos establecimientos no han sido pocas. Pero, a decir verdad, no voy tanto por los juegos de apuestas como por comer algo medianamente bien cocinado. Slo en los clubs a los que va el prncipe regente, se lo puedo asegurar, seora, tenemos la oportunidad los Dragones de resarcirnos de las inspidas y escasas raciones que comemos en el campamento. La mueca con la que acompa el joven sus ltimas palabras despert la compasin hacia l por parte de las dos damas, y propici la promesa de darle un remedio ms adecuado invitndole a cenar con ellas. No obstante, la mayor de las dos, empujada por la curiosidad, no pudo contenerse e interrog al joven de forma an ms directa: Ha tenido el privilegio de entrar en los famosos salones del palacio privado del prncipe, junto al mar? Hemos odo tales historias sobre farolillos de resplandecientes colores, dragones y banquetes al estilo de los soberanos de Oriente Desde las gloriosas victorias de nuestro general de divisin en Espaa explic el joven, he tenido la buena fortuna de acompaarle siempre cuando acude a presentar sus respetos a nuestro regente en su residencia. La primera vez, no puedo negarlo, no estaba yo preparado para grandiosidad semejante a la que pude ver all. Supongo, mis queridas seoras, que ya se habrn deleitado con la visin de las caballerizas. Al verlas desde lejos uno creera que los caballos del prncipe estn mejor acomodados que l mismo. Sin embargo, si vieran ustedes el palacio por dentro, como lo he visto yo junto con otros muchos antiguos compatriotas, los soldados migrs, me consta que tendran una idea muy diferente. De veras, a todos nosotros, simples soldados, nos parece que es como entrar en otro mundo. Bamb y madera de t por todas partes Y esas curiosas mesitas orientales El treillage, las grecas, si es que se llaman as Lujos tan exquisitos que yo no s ni cmo se llaman! Recuerdo que continu el oficial, en una audiencia con mi general de Divisin, el general Wellesley, nuestro prncipe estaba sentado a la mesa en compaa de un noble francs al que haban rescatado haca poco, el conde de Lisie. Aquellos dos insignes hombres iban vestidos con relucientes trajes al estilo de la corte de un mandarn, en medio de un soberbio conjunto de sables y espadas repujadas en oro. Aqu se detuvo, para observar el embeleso con que escuchaban aquella historia sus admiradoras. Qu escena tan extraa! prosigui entre risas el joven oficial. Y ms curioso an que ninguno de los que all estaban hicieran ni el menor comentario; nada dijo, desde luego, mi superior, hombre parco en palabras. Para m, y lo pens en aquel momento, no puedo negarlo, era verdaderamente raro encontrar de esa guisa a un francs, y mucho ms a un ingls, la verdad.

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Lady Clara estaba entusiasmada con aquella visin tan extica y divertida, y slo acertaba a atribuir tales excentricidades a las singulares propiedades del aire de Brighton. Siguiendo con el tono de broma, aadi: Pero entonces, ms les hubiera valido a sus antiguos compatriotas buscar refugio en Londres, mientras su paladn, como creo que consideran a Su Alteza Real, se encontraba en su residencia de Carlton House, no? All al menos todava prevalecen entre nosotros el decoro y los modales europeos. La afable dama decidi informar al joven de otra fantstica Brighton no menos singular, una que ella conoca bien. Se trataba, explic lady Clara, de una escena cotidiana que se poda contemplar desde la hostera donde se alojaban: los infalibles chapuzones entre las olas, por no hablar de las degustaciones de agua de mar. Conoca l el inmenso poder de esa bebida para el tratamiento de todos los flujos biliares? S, seor Du Plessy, nos gustan mucho los remedios de nuestra costa. No me extraa que vengan aqu los franceses, aunque con respecto a los exiliados y en este punto el rostro de la dama cobr una expresin de seriedad, si lo piensa uno con calma, es probable que su presencia entre nosotros se deba menos a la bsqueda de disfrute que al deseo de alejarse de las miserias y desgracias de la guerra. Al or esto, el joven adopt una actitud de gravedad y por un momento lleg incluso a parecer que se haba olvidado por completo de sus acompaantes. Pero al punto recobr el nimo, contagiado del excelente humor de lady Clara. Es innegable, caballero continu la afable seora, que Brighton ejerce el maravilloso efecto de liberar entre nosotros a esos temperamentos juguetones que permaneceran ocultos en cualquier otra parte. Debemos aplaudir a quienes buscan los placeres de la vida, los caprichos de todo tipo. Cuando uno repara en ello, llega incluso a pensar que quiz sea sa la impronta de nobleza ms autntica. Nuestro futuro soberano, por ejemplo, es de un temperamento enormemente artstico, y ya sabe usted que esas personalidades son siempre poco predecibles. Pero no cabe duda de que la imaginacin de nuestro prncipe de Gales nos ilumina a todos, y convierte esta ciudad azotada por los vientos en el maravilloso reino de Serendip de Walpole6. Los otros dos compaeros elogiaron los optimistas comentarios de la afable dama, que sirvieron adems para traer a la memoria del seor Du Plessy las aficiones pictricas de la seorita Dashwood. Al recordar las inclinaciones artsticas de la vivaz damisela que tena ante s, retom el caballero la conversacin. Y aun en este tiempo tan cambiante, sale usted a dar paseos con el cuaderno de bocetos, como la ltima vez que nos vimos? pregunt el oficial, mirando abiertamente a la joven. Ms que nunca, seor respondi ella, complacida de que l lo recordara. Pero, al momento, evoc el terrible discurso del maestro en
Walpole, Horace, conde de Orford (1717-1797). Este novelista ingls, famoso por su novela gtica El castillo de Otranto (1764), acu el trmino Serendipity, a partir de un cuento que se desarrolla en Serendip, antiguo nombre persa de la isla de Sri Lanka, para dar nombre al fenmeno de descubrir, por simple casualidad, hechos o relaciones interesantes. (N. de la T.)
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Delaford, por lo que continu, en tono ms apagado: No hace mucho recib los consejos del gran pintor sir Thomas Stevenson mientras trabajaba en el retrato que le est haciendo a mi hermana. Qu gran suerte para usted, seorita Dashwood! Supongo que habr sido una buena fuente de inspiracin. Todo lo contrario, mi querido amigo. Recib una dura reprimenda de sir Thomas por ser superficial y carecer de todo criterio; en resumen, por ser mujer y una simple aficionada. Este gran maestro sostiene que las damas somos frvolas por naturaleza, incapaces de acometer cualquier otra empresa que no sea la costura en este punto, la joven seal la labor que tena entre las manos. Se mostr dispuesto a ver lo que yo era capaz de pintar, pero en cuanto vio lo que haba hecho, le pareci insuficiente. Me dio un sermn sobre lo divino del verdadero arte. Y ahora, seor Du Plessy, slo me atrevo a presentarme ante usted como espectadora, nunca, nunca jams como creadora. De hecho, me he propuesto perfeccionarme con la aguja por temor a ser vista como un monstruo por tan excelso maestro y, me aventurara a decir, que por el mundo entero. El joven sonri ante el tono de mofa de su amiga, pero no quiso tomar a broma sus palabras. Con el debido respeto a artista tan reputado, debo sealar que si ese caballero tuviera el mnimo conocimiento de lo que se hace en el Continente, donde la genialidad de las damas atrae desde hace ya generaciones la atencin del mundo civilizado, hubiera medido su arrogancia. Margaret observ el sentimiento que pona el joven al expresar aquellas palabras en su defensa. Aunque he sido educado como un caballero ingls, y no puedo negar que en ningn caso alcanzo yo el grado de refinamiento que ellas tienen, siempre alimentar mi ms profunda admiracin por su sutileza tanto de pensamiento como de obra. En Francia, al menos, desde hace ya varias generaciones, no se hacen nunca esos distingos con respecto al talento de las mujeres cultivadas. Es, indudablemente, en las muchas facultades de su sexo, donde los hombres buscamos la verdadera sabidura, pues poseen ustedes un conocimiento del arte de vivir infinitamente ms profundo que el nuestro. No, seorita Dashwood, debo decir que cualquier persona joven con algo de sensibilidad tendra que bajarle los humos a ese noble acadmico suyo. No le vendra mal recordar lo que dijo su colega y excelente artista Reynolds: El arte en su mxima perfeccin es la ausencia de jactancia; permanece oculto y consigue el efecto que busca aunque pase inadvertido. Sea o no un genio, cmo no asombrarse de un hombre que se pronuncia de esa forma contra el conjunto de las mujeres? Tanto la anfitriona como su joven amiga le escuchaban atentamente, no sin cierta sorpresa. Al poco rato, volvieron a la propuesta que el caballero les haba hecho el da anterior de acompaarlas en sus andanzas por los parajes de la costa. Y tenan ellas inters en ir al teatro? l no saba, lgicamente, hasta cundo iba a disponer de su tiempo, pues ya se haban dictado las rdenes pertinentes y estaba al mando de un gran

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nmero de soldados que dependan de l; no obstante, mientras ellas estuvieran en Brighton, l estara encantado de atenderlas. El regocijo que aquellas palabras produjeron en Margaret la turb a tal extremo que opt por permanecer en silencio y entregarse con dedicacin a la costura, dando as prueba al mismo tiempo de inteligencia y saber estar, e incluso de un admirable sentido comn. En su interior notaba una felicidad ms fuerte de lo que le recomendaba la prudencia. A pesar de todas sus precauciones, se saba ahora atrada.

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CUARTA PARTE

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Captulo 17
La correspondencia entre Margaret y su madre durante su estancia en Brighton fue constante y de lo ms tranquilizadora. Las reformas de la alquera de Barton marchaban estupendamente y, lo que era an ms milagroso, la seora Dashwood ya no se senta obligada a alterar sus decisiones, tal como contaba en una de sus cartas:
Mi adorada hija: No debes preocuparte por nada, pues me encuentro ya muy segura gracias al indiscutible dominio del maestro de obras, el seor Frost. Antes bien, disfruta cuanto puedas en compaa de la encantadora lady Clara y aprovecha todo lo posible ese gran reconstituyente de la salud que es el mar. He odo hablar maravillas sobre sus excelentes propiedades. Por ejemplo, no dejes de tomar huevas de pescado e hgado de pescado, aunque el sabor no sea bueno, porque al parecer son magnficos para realzar el brillo de los dientes. Tampoco te olvides, mientras ests all, de tomar las aguas milagrosas. Somos, despus de todo, seres muy frgiles, y quin sabe cundo podemos sucumbir a las migraas y a los resfriados. Por tanto, cario, no dejes pasar esa estupenda oportunidad para fortalecerte.

As pues, todo le sonrea. Desde la prdida de su amado padre, Margaret no recordaba una dicha como la que senta en aquellos momentos. No era de extraar que nuestra herona se complaciera pensando en el afortunado giro que pareca haber dado su vida. Slo estar en compaa de lady Clara Ashburton, all, con aquel estimulante aire fresco que proceda directamente del mar, era ya placer suficiente, mucho ms de lo que hubiera podido imaginarse tan solo unas cuantas semanas antes. Pero estaba adems la obsequiosa cortesa mejor dicho, las deliciosas atenciones del seor Du Plessy, que de forma bien visible se reflejaban en la forma de caminar de la joven, en su manera de hablar, en sus cartas a la familia, en todo cuanto haca. An ms notable si cabe era el brillo con que resplandeca su mirada. Aquella maana, Margaret se despert de un humor excelente, dispuesta a ir de excursin, hacer ejercicio o cualquier otro entretenimiento que se le ocurriera a su amiga. Para lady Clara era un verdadero placer corresponder con ella organizando mil y una diversiones, desde pasear por el Steine cercano a su alojamiento y ver all a los pescadores arreglando las redes, hasta llegar en una corta travesa al balneario de Hove a descubrir los exquisitos remedios de las aguas, para pasar despus una elegante velada en el teatro de la ciudad o en alguno de los chispeantes bailes en los salones pblicos. La felicidad volva expansiva a nuestra joven, pues se permita ahora

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ser menos cavilosa y disfrutar ms. Los cuidados y atenciones de su anfitriona relajaban toda la rigidez que tanto la haba oprimido. En cuanto a lady Clara, tambin ella se senta maravillosamente acompaada. Perciba aquella dama que, en Margaret, haba encontrado a la hija que hubiera deseado educar, de haber tenido suerte en la vida y haber sido madre. Es curioso dijo la afable seora, expresando en voz alta su sorpresa que nos hayamos conocido en Devonshire, al volver a reunirme yo con mis antiguas compaeras de colegio Qu situacin ms poco propicia para entablar una amistad tan reconfortante, y a mis aos! Es que entiende usted todos mis pensamientos como si nos conociramos de toda la vida. El afecto de aquella dama, y sobre todo el hecho de que considerara a Margaret una persona especial, terminaron por completar la sensacin de regocijo de la joven. Para alguien a quien su corta existencia le haba granjeado confusin ms que ninguna otra cosa, aquellas muestras de cario y seguridad le reportaban una nueva luz e incluso una energa renovada para continuar adelante. Por primera vez en su vida, la joven seorita Dashwood se atreva a confiar en su propio juicio. Para mayor regocijo, reciba tambin alegres cartas de las formidables, que era el apodo elegido por ella para referirse a sus dos hermanas. Las risueas epstolas que le enviaban no hacan sino divertirla, a pesar de que estaban siempre cuajadas de rias domsticas. Elinor siempre le contaba las constantes exigencias de la madre de Edward, sus airados modales, sus marciales imposiciones. Con todo, la joven seora Ferrars no pareca disgustada y, desde luego, en absoluto transmita la menor desesperacin. El dominio de s misma haba sido siempre la mayor virtud de Elinor en los momentos de crisis; en esta ocasin, ya que su esposo, hombre del clero, predicaba la caridad, tena ella la ocasin de llevarla a la prctica. Deca en una de sus cartas:
Tan pronto como la pobre seora Ferrars haya resuelto los desagradables pormenores de su nueva eleccin de heredero, lo tomar a su cargo, con todas nuestras bendiciones, y se marchar. Hace ya tiempo, esta misma seora consider una vez a su primognito muerto para siempre, tanto para ella misma como para el resto de la familia; ahora, tras haber sido tan generosa de devolverle a la vida, se puede sentir aliviada, segura de que ya no se merece que nadie le guarde ningn rencor. Mientras que a la madre en verdad le preocupe reconciliarse con l, poco ms espera hoy de ella su hijo mayor. Supongo que recordars, Margaret, a su sobrino predilecto, el seor George Osborne, un joven honrado y prometedor, si pasamos por alto la cerrazn que muestra en todo este asunto. Este caballero se lo consiente todo a la seora Ferrars, hasta el menor de sus caprichos, pero como sus asuntos en Londres lo reclaman y ella seguramente ir detrs de l, es muy probable que volvamos a quedarnos solos en la tranquilidad del campo para recibir cmodamente la llegada del invierno.

Pocos das despus, lleg otra carta, esta vez de la desenvuelta Marianne.

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Qu tal nuestra afortunada pequea en su retiro de Brighton? As comenzaba la misiva, para continuar con unas alusiones a un feliz acontecimiento por su parte, una sorpresita que no quera revelar todava, pero que seguro que sera obvia la prxima vez que se vieran. De lo que poda jactarse la seora Brandon era del gran xito de su ltima fiesta para restablecer la armona entre les artistes. Seguro que ya habrs ledo alguna gacetilla ya que se han distribuido por toda la regin explicando que la parroquia del pastor Ferrars vuelve a contar con los msicos de iglesia ms conmovedores de todo Dorset. De momento, no hay duda de que la concordia prevalece sobre la discordia. Su ltimo comentario se refera a la intervencin de su hermana pequea en la discusin que tuvo lugar en la mansin de Delaford.
Puedes imaginarte que tuvieran algn efecto tus palabras en el gran genio? Mi querida hermana, me dan escalofros de pensar lo que le diras ahora a sir Thomas. Sus modales siguen siendo tan bruscos como siempre, ya sabes, y en cuanto a su discurso Ah, Margaret! Todos sus esfuerzos por encontrar lo sublime no le han servido de nada. Dios santo! Sigue empeado en la ardua labor de tratar con la vaciedad de mente de nuestro sexo. Por muy angelical que sea su maestra artstica, tiene tal desprecio por la mitad de la creacin, que est condenado a que el alma se le languidezca aqu en la Tierra, lejos de las altas esferas celestiales. Con todo, Margaret, el retrato Qu retrato! Va a quedar maravilloso en esa larga galera, entre los solemnes rostros de los Brandon. Eso s, una vez que lo hayamos enmarcado y podamos colgarlo. Ahora, Margaret, quiero hablarte de un tema serio. Tengo que confesarte que, desde que estuvimos juntas visitando a la seorita Edgerton y a su familia, no he dejado de darle vueltas a lo que me aconsej Elinor; se me qued grabado lo de que debo ser cauta en mi curiosidad por determinadas personas desgraciadas que viven en Brighton. Creo que, aunque est muy bien que la seorita Edgerton mantenga sus atenciones con la hija de su amiga de la infancia, yo, sin embargo, por mucho que arda en deseos de conocer por m misma el destino de esa dama y de su hijo, considero que debo mantenerme alejada. No obstante, querida hermana, desde entonces me he enterado del paradero exacto de la desgraciada pareja, pues el sentido de la lealtad me sigue apremiando. Mi querida Margaret, quiero pedirte que, mientras ests all en la costa, me hagas el favor de realizar un recado de mi parte. Las palabras de alivio que t puedas transmitirle a esa pobre dama son quiz la nica manera que yo tengo de ser atenta con ella y mantener, a un mismo tiempo, la distancia que Elinor considera conveniente. Desde aquel da, no dejo de pensar en sus sufrimientos y de verdad quisiera que esa seora se encontrara bien y saber qu es de ella, pues estoy firmemente decidida, mi querida Margaret, a conocer todos los detalles de esta triste historia de una vez para siempre. Tu hermana que te quiere, etc.

Los recuerdos del dolor y la desesperacin del primer amor de su hermana y de cmo result traicionado se agolparon de pronto en la memoria de Margaret. Qu gran corazn el de Marianne! Siempre tan

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apasionada. Cuntas veces, mientras ella fue nia, le instruy su venerada hermana en el valor de la lealtad, de la entrega! Desde el mismo instante en que se contrae un compromiso, ya no se debe nunca abandonarlo, ni echarlo al olvido. De inmediato, Margaret tom la resolucin de llevar a cabo el recado que le encomendaba su hermana e ir a presentar sus saludos a aquellos amigos, hacer cuanto estuviera en su mano por mitigar el sufrimiento de Eliza Williams y de su hijo. Nadie ms, salvo Marianne (a excepcin, porque era preciso, de lady Clara), tendra conocimiento de que se haba producido tal encuentro. Ella se preocupara de que as fuera. Antes de que cayera la noche, ya haba puesto en antecedentes a la afable dama, quien se hizo cargo de la preocupacin de Marianne. No hay duda, querida nia, de que debe usted ayudar a la seora Brandon en esta reconciliacin. Su delicadeza es verdaderamente encomiable. Piensa ms en la felicidad de su esposo que en la suya propia. Y as fue como una maana la joven se march sola, mientras su amiga se ocupaba en sus tratamientos medicinales, a la direccin de Preston Road que le haba indicado su hermana. Era un paseo largo y todo el trayecto hubo de hacerlo Margaret contra el viento. El aire fro colore las mejillas de la joven. La toca que llevaba le protega la cabeza de las intensas rfagas a medida que caminaba sin parar, dejando atrs todos los lugares que antes le haban parecido tan elegantes y modernos, hasta llegar a una lgubre plaza en la que viva la dama a la que iba a visitar. La casa se encontraba justo detrs de la calle y tena un aspecto pobre y desolado, si bien resultaba en conjunto un edificio digno, con una entrada limpia y una escalera bien fregada. Margaret subi a lo alto del rellano, tal como le haba indicado su hermana, y llam a la puerta, que abri seguidamente una mujer an joven de aspecto pulcro y sencillo, propio de una seora. Junto a ella, agarrada a sus faldas, haba un nio pequeo que miraba fijamente a la visitante, con unos ojos grandes bien abiertos, lleno de curiosidad. La sorpresa de la dama al recibir una visita de una completa desconocida era evidente por su mirada de asombro. Margaret no tard en explicar su presencia all. Slo tena la intencin de dejar una nota y unos dulces, y ya volvera en otro momento ms apropiado. La seora la invit clidamente a entrar, mientras se disculpaba por lo humilde de su vivienda. En verdad, el saln al que pasaron era tan pequeo que pareca ms un pasillo que una estancia adecuada para recibir a un husped. No obstante, estaba muy bien amueblado. Qu buen gesto de la seorita Edgerton enviarla a visitarnos! dijo la seora Williams. Entre todos nuestros conocidos, ella es la favorita de John, no es as, hijo? Agradeci a su invitada la caja de pasteles que les haba trado y al momento se los ofreci a la joven y al pequeo. Aunque el nio era tmido y no dejaba de refugiarse en las rodillas de su madre, acept de buen grado un pastel, inclinndose con toda educacin y dando muestras de gratitud. El pequeo no dijo ni una palabra, pero estudi a Margaret con intensidad. Deba de tener unos

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cinco aos, era rubio y el destello de sus ojos azules apuntaba signos de inteligencia. Haba en su mirada algo que resultaba familiar. Margaret no tuvo ninguna duda de la sorprendente imagen que, a pesar de sus pocos aos, poda reconocerse en aquel nio. Cmo permanecer en silencio con aquel pequeo tan guapo en la habitacin? Al punto, las dos damas comenzaron a intercambiar bromas, y la seora Williams, pues as era como se haca llamar, no tard en hacer que su invitada se sintiera a gusto. A continuacin, Margaret explic los lazos que las unan. Como hermana de la seora Brandon, esposa del coronel Brandon de Delaford, en el condado de Dorset, se le haba encomendado presentar sus respetos a la seora Williams y transmitirle de su parte los mejores deseos; asimismo, mientras ella estuviera en las inmediaciones, poda asegurarle que quedaba a su disposicin para cuanto tuviera a bien. Era lo menos que poda hacer. En un primer momento, invadi la mirada de la seora Williams una sensacin de aprensin, que fue seguida inmediatamente de una de agradecimiento. No cabe duda de que el coronel ha sido mi benefactor desde que era muy pequea. Se lo debo todo y es por l por quien me siento con fuerzas para seguir, pues siendo como es nuestro amado mentor, no queremos defraudarle. Ya ve usted, seorita Dashwood, sus sentimientos hacia mi querida madre y su lealtad con respecto a m misma son lo que me mantiene con fuerzas, lo que me hace tener esperanzas. La seora Williams s estaba informada del matrimonio del coronel, pero no saba mucho ms. De hecho, desde que se haba casado, tenan, por lo visto, menos noticias de l. Pero est muy bien que as sea, pues su esposa parece haber obrado en mi triste benefactor una recuperacin tan genuina que yo no puedo ms que maravillarme. Una persona hundida en un pasado tan oscuro como el suyo, y hoy es un caballero dichoso. Para m, que l ya no tenga de qu lamentarse es al mismo tiempo enternecedor y admirable. En estos momentos me complacen an ms los saludos que me transmite usted de parte de su esposa, esa persona tan bondadosa que ha de ser su hermana. Pero dijo al momento, reaccionando ante su invitada, ha venido usted desde tan lejos con el viento tan fuerte que hace y este fro. Acepte al menos algo caliente que beber y un poco de carne. Margaret no poda negarse a aquella invitacin sin resultar descorts. Mientras tanto, el pequeo John Williams jugaba alegremente con los pocos juguetes que tena. Margaret se asombr de la capacidad que tena aquel nio para entretenerse solo; nunca haba visto semejante actitud entre los privilegiados pequeos de otras familias que ella conoca: ni en Harry Dashwood ni en ninguno de los cuatro Middleton. La habitacin no reuna las mnimas condiciones de un cuarto de juegos. Apenas haba espacio para un nio y, sin embargo, all estaba l, distrayndose con el juego de los palillos o construyendo figuras con sus cubitos de madera. En un momento en que su madre sali de la habitacin, se puso de pie e hizo los honores a la invitada con la debida ceremonia, mirndola con sus enormes ojos abiertos y agradecindole los pasteles que les haba

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llevado. Me gustan mucho estos dulces le dijo. Espero que el to Brandon se encuentre bien. Tengo muchas ganas de que venga a vernos, porque l nos lleva a pasear en coche. Nos lo pasamos muy bien los tres, con mam, y as vemos ms sitios de Brighton. Qu modales tan finos y qu forma de hablar tan clara! Margaret qued cautivada ante su profunda dulzura. Aquel nio pareca provenir de otra poca, como salido de una pintura de alguna catedral, como un ngel recin bajado del cielo, era tanta la inocencia de su mirada En cuanto regres la madre trayendo consigo una bandeja, l volvi a sus juegos, sin interferir en ningn momento en la conversacin de las damas. Qu contento se le ve! exclam Margaret. Siempre es as de tranquilo? Bueno, tambin puede pasarse el da entero hablando; me hace mucha compaa. Tiene una manera de ser que casi nunca hace falta regaarle para que haga caso. Su curiosidad es insaciable, necesita saberlo todo y se entusiasma con cualquier ser vivo. Es la alegra de mi vida, me llena de satisfacciones. Margaret se qued admirndoles en silencio: teniendo tan poco y tan capaces de ser felices. La seora Williams pregunt la razn por la que la seorita Dashwood se encontraba en Brighton tan fuera de temporada. Pensaba quedarse mucho tiempo en la costa? Si dependiera de m, querida seora Williams respondi Margaret , me estara aqu todo el tiempo que pudiera; pero no es decisin ma. He venido invitada por una muy buena amiga, a la que me siento sumamente agradecida por haberme sacado de la abulia del campo y haberme trado a las emocionantes diversiones de esta preciosa costa. Aqu nada se detiene, unos vienen, otros van, veladas imprevistas, constantes descubrimientos Cuando pienso en lo alejados de todo que vivimos en Devonshire Es cierto que en un balneario la diversin est siempre asegurada. Tiene usted razn en eso dijo pensativa la seora Williams. Aquello pareci traerle a la memoria recuerdos de su propia juventud, no tan lejana, pues aquella dama no haba cumplido todava los veinticinco aos. Ella tambin se haba divertido as, yendo de viaje con sus amigos. Recordaba muy bien la felicidad que sinti la primera vez que fue a la ciudad de Bath. Yo tambin sal del campo para ir de viaje con unos amigos, seorita Dashwood, y ellos disfrutaban slo con verme a m entusiasmada y llena de curiosidad. Cuando se es muy joven, las emociones nuevas estn cargadas de ilusiones y fantasas. Si ha ledo usted La mendiga o Delphine o cualquier otra obra de ese tipo, recordar bien que, al menos en esas historias, la herona siempre enamora a algn caballero de abolengo all donde va; las amistades ms interesantes surgen a cada paso y, en definitiva, ella debe confiar nicamente en su bello rostro para acometer cualquier empresa que se proponga. S, para los inocentes, para quienes suean con castillos en el aire, para quienes creen que la vida es lo que leen en las novelas, el mundo est lleno de peligros por todas

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partes. sa fue mi experiencia: cre verdadero todo cuanto vi y o. Pero en su caso, seorita Dashwood, no hace falta que tenga usted miedo de esos peligros, pues estoy segura de que tendr quien le aconseje bien. No se encuentra sola en la vida. Sin embargo, yo, que apenas llegu a conocer a mi madre, fui educada por mis maestros en la idea de que deba confiar en la bondad del gnero humano. No estaba preparada para el mundo. De ningn modo poda yo prever con lo que iba a encontrarme, cunta falsedad puede haber, hasta qu punto el rostro ms bello y las maneras ms encantadoras son capaces de destruir a otro ser sin la menor compasin, sin apenas darse cuenta. Tras recuperarse y volver en s de sus recuerdos, con cierto rubor en el rostro, volvi la mirada hacia su hijo y aadi: Sin embargo, ya casi no siento arrepentimiento. Entregu una vez mi corazn con la mayor de las generosidades; pero ahora vivo slo para mi hijo y espero verle algn da convertido en un verdadero hombre. Vinieron despus las despedidas, y la seorita Dashwood se march. En el camino de vuelta, mientras caminaba a paso ligero bajo la luz tenue y fra del comienzo de la noche, Margaret pens en su hermana Marianne, engaada por el mismo hombre que haba arruinado la vida de aquella pobre dama. El destino de Eliza Williams le atenazaba los pensamientos.

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Captulo 18
Se haba acordado previamente que el seor Du Plessy acompaara a sus dos amigas a la fiesta que se celebrara durante el fin de semana. Margaret estaba entusiasmada con la idea, pues haban odo que iba a ser la presentacin de un nuevo baile, recin trado de Londres. Tantos haban sido los comentarios al respecto que todo el mundo se encontraba deseoso de ver cmo era aquella deliciosa pieza. Ni qu decir tiene que la elegante sociedad de Brighton se reunira en pleno en los salones pblicos para acontecimiento tan sonado. El caballero apareci a recogerlas vestido impecable de uniforme, lleno l tambin de entusiasmo y ms que ceremonioso en su papel de acompaante. Lleg a buscarlas con antelacin suficiente y deseoso de ejercer su funcin de protector de las dos damas durante toda la velada. Siempre corts, esta vez se senta adems abrumado por el elegante atuendo de las seoras y sus llamativos tocados. Incluso expres entre bromas su reproche por lo excesivamente atractivo que encontraba el brillante ornamento con que Margaret se haba atildado el cabello. Aquella noche, los cumplidos hacia sus dos amigas fluan de su boca con especial soltura. Los saludos de Margaret en esta ocasin fueron correctos, si bien algo menos efusivos que la ltima vez que se haban visto. Inclin la cabeza en seal de agradecimiento por los halagos y, despus, prefiri permanecer en silencio. Pero el seor Du Plessy no apreci ninguna diferencia en ella. Con su habitual decisin y facilidad de palabra, comenz a conversar alegremente con lady Clara. Yo ya he tenido la oportunidad de ensayar este nuevo baile. Pues, y pueden ustedes estar seguras, mis queridas seoras, est muy de moda en el Continente, como rpidamente les dira mi madre si estuviera aqu con nosotros en este preciso instante. Acaso no saben ustedes les preguntara alarmada que no es posible sobrevivir en la buena sociedad sin saber bailar el vals? Y no duden ustedes de su criterio en estas cuestiones, porque es siempre acertado. Mis queridas seoras, esta noche voy a tener el honor de ensearles este nuevo baile, si es que los msicos de Brighton estn preparados para ejecutar la pieza como es debido. El joven no falt a su palabra. Cuando vio en el programa que los artistas invitados mostraban predileccin por el nuevo ritmo, no dud en explicar a sus dos amigas las dificultades de aquella danza. Para Margaret el espectculo era deslumbrante. El vasto saln era todo un bullir de movimiento, con treinta o cuarenta parejas dando vueltas por el inmenso crculo que formaba la pista de baile, como si fueran una enorme constelacin de planetas y satlites, cada caballero sujetando por la cintura a su pareja con el brazo derecho mientras la dama posaba indolente el izquierdo sobre su hombro.

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Cuando, despus de haber ensayado con la radiante lady Clara, el joven oficial ofreci su brazo a la seorita Dashwood, ella ya estaba dispuesta y no dud en seguirle. Antes de que pudiera darse cuenta, se encontraban los dos el uno frente al otro, unidos en suave abrazo, dando vertiginosas vueltas por la gran pista de baile, sin que en ningn momento dejara l de tener fija la mirada sobre ella. La firmeza del contacto y la destreza con la que l la guiaba siguiendo el ritmo de la msica (susurrndole al odo que en cada vuelta completa deban dar slo seis rpidos pasos, con aire vivo), junto con la delicada atencin del caballero ante sus vacilaciones, la animaban a dejarse llevar girando suavemente por la pista de baile. Desde el principio, Margaret pudo adaptarse con facilidad a los pasos firmes y rpidos de su compaero, mientras, por encima de ellos, las llamas de las velas empaaban los cristales de la araa. Apenas hablaron, y durante todas sus aladas vueltas, l no dej un momento de mirarla. En la reverberacin de aquella msica embrujadora, nada en el mundo, al menos en aquel preciso instante, poda nublar la felicidad de la joven. Entretanto, la sala se haba ido llenando de gente y el ruido era ensordecedor entre las muchas parejas de baile que los rodeaban por todas partes. Slo bastante despus de que su vals hubiera terminado y cuando los dos se adentraban en la multitud para atravesar la estancia, encontr su emocin motivo para entibiarse. Fue un encuentro apenas momentneo, en el que la atencin del seor Du Plessy fue acaparada por una joven que le salud en francs. El semblante del caballero se oscureci de sorpresa ante lo abrupto del acercamiento de aquella dama. Para dar prueba de que la reconoca, musit brevemente un saludo en su lengua paterna, pero no alter el paso ni se detuvo, sino que sigui caminando con su compaera. Margaret observ su brusquedad con consternacin. En cuanto a la dama, pudo ver que era joven, extraordinariamente hermosa y con una elegancia en el vestir que resultaba espectacular. El suave carmes de los bordados de su vestido era tan refinado que slo poda tratarse de un estilo de moda en el Continente. Llevaba en las manos, largas y cubiertas por finos guantes blancos, un abanico, con el que se daba aire de vez en cuando. Desde el momento en que vio al oficial, aquella dama clav sus ojos en l, y al pasar junto a la pareja, se le oy decir: bientt. No pareca nada importante, un encuentro casual; quiz una antigua conocida de la familia; apenas tendra mayor transcendencia. Pero, cuando despus permanecieron los dos en silencio, se hizo evidente para ambos que su disfrute se haba visto interrumpido. Al mirar al caballero que tena junto a s, Margaret pudo percibir su distanciamiento, una expresin taciturna ensombreca ahora el rostro del joven, sin que por ello considerase l oportuno dar alguna explicacin a su acompaante. Fueron luego a reunirse con lady Clara, que haba estado mirndoles con admiracin mientras bailaban el vals, y l recobr la expresin de buen humor. La afable dama haba disfrutado enormemente vindoles bailar y quera ahora felicitarles por su estupenda ejecucin. Mi querida Margaret, con qu donaire se adapta usted a estos

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nuevos pasos tan vivos! Ay, la vida! Qu fcil es bailar para los jvenes! Sin embargo, a los mayores se nos quebraran los huesos si intentramos hacer lo mismo. Deben de ser los bros de la propia juventud los que dan a este nuevo baile ese ritmo tan desbocado. Al haber tal cantidad de caballeros en la sala, Margaret no dejaba de estar solicitada ni un solo baile. La requera en este momento un joven que pareca ansioso por salir con ella a la pista. Por fortuna, la orquesta empez a tocar una pieza algo ms pausada, una contradanza tradicional, y la joven se uni contenta al crculo, del brazo de su nueva pareja. Lady Clara, sola ahora con el seor Du Plessy, se dispuso a contemplar el flamante saln de baile que tenan ante s. Pareci a la afable dama que haba entre la concurrencia de la noche un elevado nmero de ciudadanos franceses. Supongo que ya se habr dado usted cuenta, seor dijo lady Clara . Se ve que los atractivos de Brighton ejercen una influencia magntica entre estos cazadores y jinetes franceses. Cada da, aparecen salidos del mar, como por arte de magia, un nuevo Monsieur le duc o una Madame la princesse. Todas estas marquesas, tantos condes, los ms selectos miembros de la sociedad llegan hasta aqu arrastrados por la marea, tal es la fascinacin que despierta nuestro adorado balneario. No cabe duda de que forman un curioso grupo; todos tan elegantes, realzan an ms la animacin de Brighton. Tiene usted razn, seora, en que son muchos los que vienen. Pero lo que a usted tal vez le parezca tan solo una especie de anglomana que arrastra hasta aqu a la sociedad francesa y obliga a los bien nacidos a abandonar la vida artificiosa de los salons de Pars, a cambiar sus chorreras y encajes y sus botines rojos de tacn por sencillas corbatas y botas de montar, no es un mero capricho. Mientras que, en otros tiempos mejores, estas distinguidas seoras y sus nobles maridos se dedicaran a viajar por el Continente o a prepararse para la temporada de teatro, hoy se ven forzados a sacrificarlo todo, a convertirse en fugitivos y refugiarse en el exilio. Si yo le contase, mi querida lady Clara, su profunda desesperacin, los subterfugios a que han tenido que recurrir para hacer el viaje hasta aqu, sin duda conseguira horrorizarla. Y tanto si les gusta la despreocupada sofisticacin de la costa con sus juerguistas como si en realidad les resulta desagradable, no tienen ms remedio que venir hasta aqu para salvar la vida, pues tal es el caos en que se encuentra hoy su tierra natal. Una situacin triste la de todos ellos, digna de conmiseracin para todos, tambin para nosotros, que nos vemos atrapados en semejante contienda. Aunque el seor Du Plessy habl con franqueza, siempre con su singular cortesa, la dama pudo comprobar que su anterior espritu festivo y alegre haba desaparecido. Su mente se concentraba ahora en otros asuntos, pues mientras hablaba con ella, no dej de recorrer el saln con los ojos, con cierta urgencia en la mirada. Al poco rato, el caballero pidi excusas a la dama, con una corts inclinacin, y se alej. Entretanto, la seorita Dashwood haba centrado sus propios pensamientos en el baile y en su nuevo acompaante. La noche deba seguir con el mismo entusiasmo con que haba empezado. Mientras

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bailaba, se esforz por acaparar la atencin de su pareja, probando sin xito con diversos temas de conversacin. Pero la excesiva timidez del joven no favoreca en nada ninguno de sus esfuerzos. As pues, descartada la posibilidad de hablar, no le qued ms ocupacin que la de observar a su alrededor mientras segua los pasos de la contradanza. Fue entonces cuando pudo ver al seor William Du Plessy atravesar la estancia en direccin a la dama que le haba reconocido antes en la pista de baile. Al llegar junto a ella se detuvo, y conversaron apartados de la concurrencia durante unos momentos. Margaret no poda or nada de aquella conversacin; pero, en todo caso, se notaba que hablaban de algo importante, a juzgar por los gestos de la dama y la expresin grave de Du Plessy. Cuando el oficial volvi a reunirse con sus dos amigas, la velada transcurri como antes, aunque ya sin viveza. La seorita Dashwood se mostraba distante, de nuevo con actitud de recelo. En cuanto a lady Clara, se encontraba, sin ms, agotada. Y el aspecto del joven no era en verdad exuberante. nicamente cuando hubieron llegado a la residencia de las seoras, en el momento de la despedida, y tras haberse retirado lady Clara a sus aposentos, se atrevi el caballero a hablar: Seorita Dashwood comenz diciendo el joven, con los ojos encendidos, he recibido una noticia que considero que debo transmitirle con urgencia, pero no quera echar a perder la velada dicindoselo antes. He sido informado, con gran pesar, de que he de abandonar a mis amigos de Brighton. No s cundo podr reunirme de nuevo con ellos. No se imagina cunto hubiera deseado permanecer en compaa de usted Ella le escuchaba con ansiedad, pero nicamente acert a responder: Seor, se debe usted a sus obligaciones. No es necesario que se excuse ante m. Tiene usted muchos compromisos, entiendo que se debe usted a ellos, como yo a los mos. No se equivoque con respecto a m. No es preciso que se lamente de nada. En ningn caso espero yo atenciones de su parte. Poco despus, el joven se haba ido. Y se fue el final de la historia.

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QUINTA PARTE

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Captulo 19
No tenemos ya ninguna duda, gracias al sabio dictado del Dr. Russell, acerca del extraordinario remedio que es el mar para todo tipo de males. Tanto si se trata de una leve indisposicin como si se encuentra en los pulmones, el estmago o la circulacin el origen del mal que nos aqueja, incluso ante desarreglos menores, como la falta de fuerzas, de apetito o aun la prdida del buen humor, los poderes curativos del mar rara vez dejan de tener un efecto milagroso. La absoluta conviccin de nuestra herona respecto a la infalibilidad de este remedio iba a servirle ciertamente para curarse de la pena que le causaba el cruel rechazo con que se haba separado de Du Plessy la ltima vez que l intent un acercamiento hacia ella. En consecuencia, durante los das que siguieron a la funesta despedida, ella recobr el buen humor y lleg a sentirse lo suficientemente bien para recordarse a s misma, una vez ms, su inmensa suerte por encontrarse en aquel balneario tan esplndido, con todas sus diversiones e innumerables encantos. Tras la noche del baile en compaa del oficial, la joven no tuvo ms noticias de aquel caballero. Despus, se supo que haba salido de Brighton y, curiosamente, aunque su regimiento se encontraba ahora acampado en las Downs, nicamente se desconoca el paradero de William Du Plessy y algunos soldados del Decimocuarto de Dragones del prncipe. Las seoras no volvieron a verlos en los diversos entretenimientos del balneario que siguieron frecuentando. No mucho despus, otro giro de los acontecimientos acapar la atencin de la seorita Dashwood y de su afable amiga. Una noche que fueron a visitar el teatro Duke Street en New Road, cuando se disponan a ocupar las butacas que haban reservado, vieron que, en la misma fila, ya se encontraban acomodados una dama y un caballero a los que no tenan ms remedio que molestar para llegar a sus asientos. Era evidente que al caballero le irritaba sobremanera el tener que levantarse para dejarlas pasar. Justo cuando Margaret pasaba por delante de ellos entre las butacas, descubri con sorpresa que el caballero era su propio hermano, John Dashwood, acompaado de Fanny, su esposa. Al ver a su hermana frente a l, la actitud del caballero cambi por completo. No slo se alegraba de verla, sino que lo expres con tales muestras de afecto que todos los espectadores de alrededor pudieron enterarse de la enorme coincidencia que les acababa de ocurrir. Mi querida nia exclam l, no tena ni idea de que estuvieras aqu en Brighton. Si lo hubiese sabido, puedes estar segura de que te hubiera llamado nada ms llegar de Norland. Volvi la cabeza hacia su esposa y dijo: Hemos venido aqu, con nuestro querido Harry, para fortalecer su salud, y llevamos ya bastantes das en la costa, no es verdad, Fanny?

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La seora de John Dashwood mir entonces a su hermana poltica y le dio la mano, si bien su entusiasmo al verla era claramente mucho menor que el de su esposo. Tras mirar de arriba abajo a las dos intrusas, volvi a sentarse, al tiempo que se arreglaba los pliegues del vestido, y slo entonces se dign a dirigir la palabra a su cuada: De verdad que no la hubiera reconocido entre todas las personas que hay aqu. Est usted muy cambiada. Es posible que sea la misma Margaret, la ms pequea y desgarbada de las tres hermanas de John? La recuerdo de cuando, hace ya tanto tiempo, nos esperaba usted el da que hicimos nuestra entrada en la mansin Norland, que se encontraba tan abandonada y en un estado tan deplorable tras la muerte de su padre. A continuacin, como si estuviera plenamente segura de que la joven no tena nada que decir, dirigi la mirada a la dama que acompaaba a Margaret. Senta curiosidad por saber quin era aquella seora de aspecto tan distinguido. La escudri de tal manera que bien podra haber utilizado un catalejo para hacerlo, pues fue tan intensa la inspeccin de la seora Dashwood que Margaret se sinti obligada a presentar a lady Clara a sus parientes. Su cuada observaba a la desconocida llena de perplejidad: la mirada de la dama, su vestido, todo en ella mostraba distincin. Y cuando Margaret les explic que lady Clara era una antigua amiga de la seora Jennings y, como ella, tambin viuda, atrajo de inmediato la atencin del caballero. Para John y Fanny Dashwood, todo aquello era un claro indicio de inters. Y qu mejor compaa para su hermana? Sin duda, se trataba de un conocimiento muy provechoso para la pobre chica, tan poco dotada. Fue evidente que aquella nueva amistad despertaba su codicia y, por tanto, su total aprobacin. Nos alojamos en el Lewes' Crescent, justo en la plaza principal manifest John Dashwood con grandilocuencia, as nada nos impide tener una amplia vista del mar. Desde nuestra terraza podemos contemplar durante horas y el caballero hubiese seguido fanfarroneando sin medida, de no haber sido interrumpido por la propia fanfarria de la orquesta, que comenz a sonar en aquel mismo instante. Aun as, sigui hablando entre susurros para comunicarles que tanto l como su esposa estaran encantados de verse con ellas al da siguiente. En el descanso, la seora de John Dashwood dio claras muestras de un renovado inters por la menor de las hermanas de su marido. Mi querida Margaret dijo la cuada, he odo hablar maravillas de lo atenta que es usted con los pequeos de los Middleton. La felicito. Cuando vuelva a ver a nuestro delicioso hijo bueno, a su propio sobrino, claro!, seguramente tambin disfrute usted con sus progresos. Sepa que siempre ser bien recibida en Norland. Al da siguiente, por la maana temprano, los Dashwood cumplieron su palabra y se presentaron en Gardiner Street acompaados de su hijo de ocho aos. Se quedaron muy impresionados por la elegancia de los aposentos en que se alojaban las damas. Lady Clara, con su paciencia y su bondad habituales, se mostr amable y corts con ellos, aunque estuvo callada la mayor parte del tiempo. Fue ella quien les acogi al llegar y les invit a pasar al comedor para tomar un refrigerio. Ciertamente, Harry Dashwood haba crecido mucho. Para su edad, era

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ya todo un buen mozo, alto y bien erguido, muy parecido a su padre. De primeras, resultaba un muchacho agradable, pero al observarle con ms detenimiento, se haca evidente en su expresin, en cierta arrogancia de su mirada, que guardaba tambin un innegable parecido con su madre. No obstante, no haba lmites en lo orgulloso que se senta aquel padre de su hijo. Durante su visita, el progenitor pareca especialmente interesado en demostrar a su anfitriona lo bien que el muchacho se haba acostumbrado a los rigores de los fros baos en el mar. Los balnearios del interior no estn hechos para nuestro robusto hijo y heredero. Mire, queremos que nuestro Harry tenga una constitucin fuerte, y por eso hemos venido a estas costas tan saludables. sa es nuestra obligacin como padres explicaba John Dashwood: inculcarle la disciplina necesaria para estar sano y alegre. No tardar en ser el cabeza de toda la familia y, para sobrellevar sus innmeras responsabilidades, para que llegue a ser el digno heredero del patrimonio de su amante padre, hemos de preocuparnos ahora de que tenga un buen desarrollo, rebosante de energa. Y como afirma con insistencia el Dr. Russell, cuanto ms fro el tiempo, ms provechoso para el baista. En cuanto a la sangre, debemos asegurarnos de que a nuestro amado hijo nunca jams se le vaya a subir a la cabeza. Si vieran ustedes, mis queridas seoras, la valenta con la que se ha adaptado este muchacho nuestro al rgimen de los baos y volvindose hacia su hijo, aadi: No es cierto, querido Harry? El joven Dashwood ya estaba preparado para complacer a la audiencia con una entusiasta respuesta. S, s, lo que ms me gusta de Brighton es el espectculo de las casetas de playa movibles a la hora ms fresca de la maana, justo despus de amanecer. Es muy divertido ver todo ese trasiego desde nuestra terraza. Aunque estamos un poco alejados, eso no me impide disfrutar de la vista. Catalejo en mano aadi, rindose al tiempo que se cubra la boca subrepticiamente con la palma de la mano, todos los das contemplo a los baistas, que tiemblan todos de fro, tanto los hombres como las mujeres. Es gracioso verles zambullirse y dar frenticas patadas en el agua, con tan poca ropa encima Un verdadero espectculo, de verdad. Si pap no me insistiera tanto en que dedique ms tiempo a los estudios, me estara todo el rato mirndolos. Me pasara el da entero practicando ese deporte. El silencio se impuso en toda la estancia, pero el muchacho estaba tan entusiasmado con su historia que sigui, imperturbable, dirigindose a lady Clara. Lo mejor de todo, seora, es el experimento tan curioso que se puede hacer con esas casetas de bao. El otro da, estaba yo mismo bandome por la maana temprano y pude comprobar el efecto natural del mar en un gato que me llev para que me hiciera compaa. Si lo hubieran visto Pap dir lo que quiera, pero, desde luego, a aquel animal no le sientan nada bien los baos que tanto nos gustan a los humanos. Empez a maullar y no par hasta que los baistas lo cogieron y lo sacaron del agua. Nosotros nos partamos de risa, verdad, pap? No pareca que al seor Dashwood lo desconcertara en absoluto lo

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que contaba su hijo. Han de saber que nuestro Harry aclar el padre tiene esa curiosidad propia de los filsofos. Le entusiasman todo tipo de experimentos. Siempre est pendiente de los animales, tanto si son roedores del campo como los ratones que hay en casa. Tiene un inters tan profundo que no creo correcto que debamos refrenrselo. El otro da, fue como si todo Brighton se saliera de sus casillas slo por un maldito gato. Pero no pas nada, realmente dijo sonriendo. Despus de todo, ya sabemos que los chicos tienen que dar rienda suelta a su propia naturaleza. Sorprendida por la desfachatez de Harry Dashwood y por la manifiesta aprobacin de su padre, Margaret se limit a mirar a lady Clara con ojos de perplejidad. La afable dama permaneca sentada en silencio, como si tambin ella intentara ocultar su propio malestar. Fue un verdadero alivio para todos que Fanny Dashwood aprovechara aquel momento para anunciar la ltima noticia de su familia. Debo informarle, seorita, que mi querida madre ha cambiado de parecer una vez ms respecto a su heredero comenz la seora Dashwood, con una significativa mirada en los ojos. Por fortuna para todos nosotros, ha reparado a tiempo el error que haba cometido. Esperamos que ahora sea capaz de velar por los intereses de nuestra familia. Ha cambiado entonces de opinin? Va a devolverle a mi hermano Edward, su hijo primognito, la posicin que le corresponde? Fanny se sinti airada por estas palabras. Su hermano? Pues su hermano, como le considera usted, que fue en otro tiempo mi hermano, se ha distanciado mucho de mi madre, y de todos nosotros, por haber elegido una forma de vida que no podemos aceptar. En verdad es ya como un desconocido para nosotros. Lo que resulta alentador ahora, y espero que as sea para su hermana Elinor y su esposo, es que mi madre por fin se ha dado cuenta de los hbitos de su segundo hijo, Robert, y de su esposa, y no tiene ya duda alguna sobre el libertinaje en el que viven. Menos mal que ha sido as, porque de lo contrario, se lo puedo asegurar, Robert y Lucy Ferrars hubieran acabado por arruinar a la familia. La dama se extendi a continuacin sobre los muchos defectos de Lucy Ferrars. Slo gracias a la tenacidad con que ella se haba ganado la confianza de la antigua seorita Steele, haban logrado enterarse del grado de degeneracin de ambos y de los perniciosos derroteros de la vida de su hermano Robert. Ella no haba tenido ms remedio, por considerarlo su deber, que poner al corriente de todo a su engaada madre antes de que fuera demasiado tarde. Obviamente, no puede usted ni imaginar la conducta tan negligente de mi hermano, la dejadez que ha demostrado hacia el bienestar de la familia. Seor, seor! Su esposa le ha convertido en un londinense ridculo, lo peor que le puede ocurrir a un caballero, algo deplorable. Me dan escalofros de pensar en el tipo de amigos que tiene mi hermano en los ltimos tiempos, presumidos, petimetres y lechuguinos, de esos que se dan el pisto en White's. Junto con estos amigotes, Robert se ha dedicado a

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hacer todo tipo de apuestas ante el menor rumor que llegara a sus odos. Igual le da una apuesta sobre el futuro de Bonaparte que sobre los cubos de hielo que habr en casa del prestamista. Lo nico que le importa es el juego. El otro da, sin ir ms lejos, el coronel Stanhope se las arregl para embaucarle hacindole apostar mil guineas a que los tirantes que llevaba se los haban trado de Pars. Pero es posible tamaa degeneracin? En cuanto a Lucy, ella est encantada con todas esas bravuconeras. No les parece inadmisible? Margaret no saba qu responder. Slo intentaba aliviarla de alguna forma. Pero, mi querida seora, Elinor me ha asegurado que su madre pronto habr resuelto todos los pormenores de la administracin del patrimonio familiar. Todo marchar bien, ya ver, ahora que cuenta con la ayuda y el leal consejo del bueno de su sobrino, George Osborne. l la guiar para que encuentre una solucin adecuada a todos sus desvelos, y no debe usted preocuparse ms. Al or estas palabras, la seora de John Dashwood no pudo ms que encogerse de hombros. Con la poca paciencia que le quedaba, dijo: Mi madre, seorita, puede si quiere favorecer a ese joven, incluso dejarse asesorar por l, pero est usted bien segura de que ella jams pondr el destino y el patrimonio de nuestra familia en manos de alguien que, a sus veintiocho aos, ni siquiera ha sido capaz de encontrar una esposa. No lo dude, mi madre sabe bien que la salvacin de los Ferrars est en quienes aseguran el mantenimiento de su familia, no su desaparicin. Sin ms que decir, Margaret se qued en silencio pensando cmo era posible que Edward, hermano de Fanny Dashwood, hubiera logrado desligarse por completo de todas las artimaas y estratagemas de una familia como la suya.

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Captulo 20
Robert Ferrars y su esposa pasaron de un humor excelente las semanas que siguieron a su estancia en Devonshire. Por muy violento que hubiese sido el estallido de la madre de l mientras estuvieron en la rectora de Delaford, ni su disgusto en relacin con las nuevas actividades de su segundo hijo ni su rabia por los negocios emprendidos por ste en Londres desanimaban al jovial caballero ni alteraban en lo ms mnimo su actual situacin. Cuntas veces antes haba despertado l la indignacin de su malhumorada madre a lo largo de su vida? Desde la muerte de su padre, y de eso haca ya tanto tiempo que apenas si lo recordaba nadie, Robert haba sido testigo de innumerables dramas, escenas parecidas de clera y crispacin. Pero siempre haban vuelto luego las cosas a la normalidad, porque Robert, dotado de manera tan peculiar del mismo carcter de la madre, era el que mejor la comprenda de todos ellos. Mantena la calma convencido de que siempre podra suavizar las asperezas y aliviar cualquier disgusto, y eso slo con su mera presencia. Su certeza respecto al poder que ejerca sobre su madre era incuestionable. Despus de todo, no haba conseguido l casarse con su adorada Lucy, mientras que su hermano mayor fue desterrado de la familia por la misma eleccin? Y luego, acaso no se le haba premiado a l nombrndole heredero de la fortuna familiar, por encima, una vez ms, de su intil y testarudo hermano? Era innegable que por muy enfadada que llegara a estar la chocha de su madre, por muy desagradables que fueran los momentos que les hiciera pasar a causa de su mal humor, Robert conseguira hacerle cambiar de opinin, y ella no tardara en reconocer que su hijo no poda hacer nada mal. De los tres hijos, l era el nico exento de tacha a los ojos de la madre. En cuanto descubri que su hermano no era en esta ocasin el que pona en peligro la seguridad de su futuro, no vio razn alguna para reconciliarse con l ni necesidad, por tanto, de prolongar su estancia en Delaford. Ciertamente, los otoales alrededores de Dorset no les despertaban, ni a l ni a su esposa, el menor inters. As pues, no tardaron en informar de su marcha a sus desconcertados parientes, y sin ms, se alejaron de all para dedicarse a mejor ocupacin. Lucy Ferrars, por su parte, al emprender el viaje de ida, haba considerado el inters de observar cmo habra sido su vida si hubiera estado vinculada al entorno rural que iban a visitar. Ahora, la sola idea de haberse establecido en una comunidad tan insignificante como Delaford le resultaba de todo punto repugnante. En verdad, su eleccin haba sido la acertada al optar por el hermano ms elegante y mundano; en consecuencia, su forma de vida era mucho mejor. Aquel viaje le haba permitido reconciliarse an ms consigo misma.

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Tampoco ella senta que hubiera perdido sus recursos y, al volver los dos con la madre a Londres, estaba firmemente decidida a ser de utilidad a su esposo y esforzarse por recuperar los favores de la seora Ferrars. Ya vers cmo dentro de muy poco, querido Robert deca Lucy a su marido, en cuanto se entere de tus ltimos xitos financieros, se va a dar cuenta de lo bien situados que estamos entre los londinenses de ms prestigio. Y luego, querido esposo, cuando ocupes tu escao en el Parlamento, tu madre volver a profesarte todo su cario. La pareja haba vuelto a establecerse cmodamente en su casa de Little Rydeer Street, junto a St. James, y se preparaban para una agradable tarde de compras en una de las tiendas predilectas del caballero, el famoso Gray's de Sackville Street, cuando el criado anunci la llegada de una visita. Se trataba del coronel Stanhope, uno de sus conocidos en la ciudad, al que saludaron calurosamente. Mi querido amigo Ferrars! comenz a decir el recin llegado. Cunto me complace saber que ha vuelto, y en momento tan oportuno! Pens que lo mismo le encontraba a usted en el Club Pugilstico, pues hoy Jem Belcher pelea con Cribb, conocido con el apodo del Diamante Negro, y despus de ese combate est anunciado otro de Molineaux contra Barclay. Es imposible saber cul de los dos va a ganar. Ningn noble entusiasta del boxeo, esto es, ningn caballero que se precie, puede faltar a semejante cita. Robert, tentado por la noticia, no saba muy bien si abandonar el primer plan de la tarde, y dirigi una mirada interrogante a su esposa. La seora Ferrars estaba siempre dispuesta a aceptar los deseos de su marido y comprenda bien que ver y ser visto en aquellos pasatiempos tan en boga era algo fundamental. Mi querido Robert, no te preocupes por m dijo complaciente. Por supuesto que puedes aceptar la invitacin del coronel. Yo me encargar de encontrar la colonia de lavanda de Hatton, tal como habamos planeado. Mi querido coronel aadi, dndose tono, mi marido se ha acostumbrado mucho a ese aroma. Supongo que ya sabr usted que agrada a casi todos los caballeros de cierta importancia, y se ha hablado mucho de que es la colonia favorita de nuestro Prncipe Regente. Al punto, Robert y el coronel se marcharon juntos al club, mientras la dama se ocupara de solucionar las importantes necesidades de su esposo. Lucy Ferrars se visti con el mximo cuidado. Saba muy bien que, en Londres, era impredecible cundo poda uno encontrarse con cualquier representante de la mejor sociedad. En verdad, ataviada con su esclavina de armio y su atractiva toca, de la que pendan unas coquetas cintas de raso, su aspecto era encantador. Adems, el atuendo cumpla a rajatabla las ltimas recomendaciones de la moda aparecidas en Le Beau Monde. Al cruzar la plaza, llam su atencin la estatura y elegancia en el vestir de un caballero que caminaba cerca de ella. Pareca que aquel hombre se encaminaba tambin hacia Gray's. A punto estaban de rozarse uno con otro al ir a entrar al establecimiento cuando Lucy reconoci en aquel seor a la persona de su primo recin conocido, George Osborne. Sorprendidos los dos por la coincidencia, en el primer momento se

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quedaron parados y sin habla. Al punto, la seora Ferrars recobr el aplomo y se dirigi a su primo poltico con gran decisin. Mi querido seor Osborne, qu alegra volver a verle aqu, en Londres! Apenas tuvimos oportunidad de conocernos en el campo; por eso es una gran suerte que nos hayamos encontrado. El seor Osborne estaba claramente perplejo ante la entusiasta reaccin de aquella dama, y no acertaba a saber muy bien qu impresin causaba en l. Pero al momento, tras contemplar la figura de aquella seora ataviada de forma tan exquisita y seductora, se mostr ms que receptivo. Con toda cortesa, se inclin para saludarla y le ofreci el brazo. Al entrar los dos juntos en la tienda, vieron que eran muchas las personas que esperaban ser atendidas, y Lucy, como confindole un secreto al caballero, le susurr al odo: No me diga usted, querido primo, que no parece que Londres en pleno hubiera decidido juntarse hoy en la misma tienda. Como no tenan nada que hacer, la pareja sigui en amena conversacin durante el tiempo que dur la obligada espera. Djeme adivinar, seor. Apuesto a que viene usted aqu a realizar un encargo que le ha encomendado una hermosa dama prosigui Lucy Ferrars, con coquetera. Cunta confianza debe de tener en usted para dejarle que decida sobre sus joyas! Yo desde luego soy mucho ms melindrosa. Nunca lo permitira, en ningn caso, ni siquiera para el ms generoso de los regalos. Me temo que mi gusto me obliga a ser yo misma quien me ocupe de todos los detalles. Me concede usted ms crdito del que merezco, mi querida seora protest el caballero. No soy ms que el humilde servidor de su buena madre poltica, quien requiere de un emisario en esta ocasin, por encontrarse enferma. Vengo a recoger unas piezas decorativas que ella dej para arreglar. Mi pobre ta est muy necesitada de ayuda estos das. Para m sus requerimientos son lo primero, como usted bien sabe, y estoy encantado de servirla mientras pueda. Oh! Entonces era sa su misin. Me parece admirable, mi querido seor Osborne, lo firmemente resuelto que est usted a encontrar en todos nosotros a su verdadera familia. Es algo que le honra sobremanera expres la joven dama, con mirada de complicidad. Yo desde luego le acojo con los brazos abiertos, porque veo que podemos llegar a entendernos a las mil maravillas y ser buenos amigos. Al or aquellas palabras, el caballero sinti cmo la rigidez se apoderaba de sus msculos al captar claramente la alusin, mas guardando la compostura, pregunt: Y dnde se encuentra mi querido primo Robert esta tarde? Mi marido contest ella con tono jovial se ocupa en todo momento de cultivar relaciones que favorezcan el buen nombre de la familia, rodendose de personas cuyas virtudes no susciten la ms mnima duda. Aqu en Londres, procura asesorarse de la mejor manera. Somos muy afortunados con los amigos que tenemos y por nuestra buena posicin. Conocedor de la opinin de la anciana seora Ferrars respecto a las amistades de su primo, el seor Osborne tuvo serias dudas respecto a lo

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que ahora escuchaba de boca de su esposa. No obstante, prefiri mostrarse de acuerdo con la joven dama. Adems, la deliciosa defensa que haca de su dscolo marido le resultaba admirable, sobre todo al ser expresada con aquella mirada tan seductora. Entonces, mi querida seora prosigui el caballero, qu es lo que le trae a usted a Gray's esta tarde? Me complacera mucho poder ayudarla si es que da usted su permiso. Es obligacin de todo hombre con estudios saber manejar a los comerciantes aadi entre risas, y en especial, en representacin de una dama que lo requiera. Lucy le expuso el recado que la llevaba al establecimiento y, aunque no se encontraba en situacin de auxilio, le agradeci que permaneciera con ella si era se su deseo. Despus, agreg dndose cierto tono: Todo lo que se puede comprar hasta, digamos, tan lejos como Brighton, se encuentra sin dificultad en los mejores comercios de Londres. Pero si quisiera usted quedarse conmigo El seor Osborne expres su caro deseo de ser de alguna utilidad, y cuando a la joven dama le toc el turno de ser atendida, permaneci fielmente junto a ella. Mientras, Robert Ferrars, al que se haba echado de menos en el club durante su ausencia, saludaba alegremente a sus amigotes. Era una ocasin de lo ms festiva, y la concurrencia, selecta; la cocina se haba esmerado para el acontecimiento, y el burdeos servido en todas las mesas era de lo mejor. Para colmo, los combates de la noche despertaban el fervor de los asistentes. Ya se haba formado un crculo de espectadores alrededor de los dos primeros contrincantes, y no paraban de orse a gritos las apuestas por todo el lugar, mientras su viejo amigo el coronel Stanhope se encargaba de organizar los envites. Entre los presentes se encontraba el capitn Whitley, dueo del ring y uno de los caballeros entusiastas del deporte ms conocidos en todo Londres. Sus amigos ms prximos no se perdan nada de lo que vociferaba aquel hombre a voz en cuello. Robert tena muy claro que slo los ms astutos esperaran el momento oportuno y sacaran el mximo provecho. l no estaba dispuesto a quedarse atrs, y se fue situando en las primeras filas para colocar sus apuestas, con una despreocupacin y una tranquilidad que despertaban la admiracin de todos. La noche no poda haber salido mejor aseguraba despus a su amigo Stanhope. Al diablo las prdidas! Al regresar a su casa, el animado seor Ferrars encontr a su esposa charlando amigablemente con su atento primo George Osborne. Vaya, vaya! dijo unindose a su charla. Lstima que no llegara usted antes, Osborne; le hubiera llevado a ver uno de los mejores combates que ha habido en aos. Belcher pareca un feroz buldog en ataque, ha hecho una pelea magnfica. Un verdadero espectculo, se lo aseguro. El seor Osborne salud a su primo con cortesa. Estar encantado de acompaarle en otra ocasin dijo. Cuanto antes, porque tengo muchsima curiosidad por esos encuentros, sobre todo si las apuestas son altas. ltimamente he tenido pocos momentos de

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diversin. Me complace orle decir eso. Ahora que est usted aqu, iremos juntos otro da a ver un combate, el mejor que haya. Debo confesarle que tema que compartiera la falta de flexibilidad de mi madre; supongo que entonces le sorprender la aversin que tiene ella por este deporte A su madre lo que le ocurre es que no est bien de salud y, como muchas mujeres de su edad, padece algo de dispepsia fue la respuesta del primo. Lo ves, Lucy? Qu te haba dicho? Hasta Osborne reconoce la irascibilidad de mi madre. Le puedo asegurar, seor, que por mucho que se enfade, por muy escandalosas que sean sus escenas, al final, siempre recurre a m. No tenemos de qu preocuparnos, porque se le pasar, y pronto, ya ver usted. Sobre todo en cuanto repare en la inminencia de una muy buena noticia y al decir esto, volvi la cabeza hacia su esposa sonriendo con satisfaccin. Se le pasar todo el enfado de golpe. Un heredero es todo lo que ella quiere. El rubor de la dama confirm el alarde del caballero. Osborne se qued callado ante la nueva. Sin aceptar la invitacin de tomar algo, explic que se le haba olvidado una importante cita que tena justo en aquellos momentos y, con aire apresurado, se march.

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SEXTA PARTE

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Captulo 21
Slo el amor sigue siendo la base ms fructfera de toda unin. Sin embargo, cuando dos personas tienen en mente mejor dicho, cuando no pueden olvidar un desengao anterior, y todava les duele el que no fuera correspondido su primer sentimiento de atraccin, qu mejor fundamento que el de una pareja basada en la amistad y el afecto? As le ocurri a Marianne Dashwood, pues ya vimos cuan ingrato puede ser el perseguir a toda costa la realizacin de un sueo dorado. Pero en lo que ocurri despus primero, la prdida de la esperanza respecto a la posibilidad de una unin perfecta y, luego, la aceptacin, a cambio, de la amabilidad y el verdadero respeto, hasta qu punto se demostr que su eleccin era mucho ms que el resignarse a una segunda oportunidad! Pobre como era, qu ms poda esperar? La solucin, aun con las trazas que tena de ser un mero arreglo, cuando menos otorg a la joven un indiscutible consuelo. Consideremos nicamente las circunstancias exactas. En la experiencia de esta dama, era innegable que disfrutaba ahora de las admirables virtudes que haba ido descubriendo poco a poco en su esposo. As, la seora Brandon haba pasado del mero respeto, con toda la fuerza revitalizadora que sin duda haba encontrado en una moderada pasin, hasta llegar a sentir una inmensa ternura que, da a da, le inspiraba los sentimientos ms ardientes por su amado. En consecuencia, deba agradecer su felicidad de hoy al improbable curso de los acontecimientos. Tras la visita de Margaret a Eliza Williams en Brighton a peticin de la propia Marianne, su hermana le haba escrito contndole maravillas tanto de la madre como del hijo. No slo resaltaba la belleza del nio, sino, sobre todo, la excepcionalidad de su carcter. Margaret confesaba que no haba visto nunca, entre los hijos de sus conocidos, una criatura tan dotada de gracia natural. De verdad, mi querida Marianne, que no tiene ni un solo defecto. De la madre, Margaret hablaba con tristeza, disertando sobre la desgracia de una vida tan limitada y con tan pocas posibilidades de futuro, siendo como era una persona an joven. Con todo conclua Margaret, no creas que ella se queja; prefiere contentarse con el tranquilo temperamento de su hijo y disfrutar de l. Marianne se sinti fascinada al recibir estas noticias, aunque quiz tambin le suscitaron algo de recelo. Ms de una vez, se haba visto a s misma en la imaginacin sumida en un infortunio semejante. Aun ahora, haba das en que se despertaba llena de angustia, sin saber dnde se encontraba y dudando de si estaba en un lugar seguro. Fue para ella un verdadero alivio enterarse de que Eliza Williams haba superado las dificultades y se senta, al parecer, contenta. Ms que nada, le serenaba saber que aquella dama haba logrado sobrevivir a la agona del amor.

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Para Marianne, la persona de Eliza Williams segua siendo una fuente de inspiracin. Cuntas veces haba encontrado figuras como ella en las novelas? Mujeres febrilmente enamoradas, cortejadas con la pasin ms encendida y, al cabo, abandonadas sin ninguna piedad? La seora Brandon vea en estos caracteres un enorme coraje, porque eran capaces de salir de las desgracias. No poda olvidar que, contra todas las adversidades, Eliza Williams se haba mantenido inquebrantable, mientras que ella, durante el tiempo que estuvo locamente enamorada, haca ya aos, no corri riesgo alguno. Slo unos das ms tarde, al enterarse, de nuevo a travs de su hermana menor, de que la valiente dama y su hijo vendran a Delaford a pasar unos das en su visita anual a sus amigos, los Edgerton, Marianne tom una firme determinacin: convencera a su esposo para que los invitara a estar en su casa. El coronel Brandon no haba hablado nunca con su esposa sobre su deber ineludible para con los descendientes de la mujer que fuera su primer amor. En gran medida, por miedo a que aquel tema ocasionara algn pesar a su amada Marianne. Conociendo la vehemencia de su imaginacin, haba mantenido con absoluta discrecin a lo largo de los aos sus piadosas relaciones con su protegida y el hijo de sta. Desde que se casaron, l no haba podido visitarles con la regularidad que hubiera deseado ni haba dedicado el suficiente tiempo a la educacin y el crecimiento del nio. El juicioso caballero se lamentaba de esta negligencia, pero saba que no era mucho lo que se poda hacer al respecto sin sacar el tema a la luz, con el subsiguiente disgusto de su esposa. En cuanto se enter de la llegada de Eliza Williams y su hijo a la regin, Marianne se prometi que cambiara la situacin. Convencera a su esposo de que olvidara los tormentos del pasado. Ella no poda permanecer ms tiempo en silencio, aunque se trataba de un asunto tan delicado. Mi querido coronel comenz a decir, en tono de protesta, no tengas duda ninguna de que yo no me siento herida en absoluto por cuanto se relacione con tu protegida y su hijo. Ese nio no debe padecer ms desaires que los que el destino ya se ha ocupado de depararle. Pero, por Dios!, que no sufra por mi causa. Deseo que te sientas totalmente libre para ocuparte cuanto sea necesario de esos dos pobres seres que has tomado a tu cargo. Estar encantada de recibir en nuestra casa a la seora Williams y a su hijo. Es ms, vayamos tambin nosotros a visitar a los Edgerton, y ya vers como luego vendrn ellos aqu, a la mansin de Delaford. En verdad conmovan al coronel Brandon las generosas palabras de su esposa, pero no terminaba de sentirse con derecho a seguir sus consejos. Mi adorada y valiente Marianne repuso l, invadido de un sentimiento superior a lo que se poda permitir, eres demasiado buena. Yo me jur a m mismo que me hara cargo de los descendientes de la protegida de mi padre; es mi deber. Pero t no tienes ninguna obligacin, es algo por lo que no debes preocuparte en absoluto, ni ahora ni nunca. Mi

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dulce Marianne, slo te pido que tengas paciencia. El nio necesita la atencin de un padre, y me corresponde a m ocuparme de que est bien atendido. Pero traerles aqu, a Delaford, es mucho ms de lo que me atrevera a pedirte. Fue tal la insistencia con la que ella le suplic y tan ferviente su deseo de servir a su marido, que l acab por convencerse y accedi. Ira a buscar a la madre y al hijo a Atherton Hall y los traera a la heredad para ir con el nio a montar a caballo y salir de caza durante su estancia all. As pues, al poco de que hubieran llegado los Williams, los Edgerton vinieron con ellos a visitarles a Delaford. Marianne, mientras saludaba afectuosamente a cada uno de los invitados, se preocupaba sobre todo de no mostrarse demasiado emocionada. Durante los primeros minutos, eligi como tema de conversacin hablar a los Edgerton sobre los enormes progresos realizados en las casas de los campesinos que haban podido ver en su camino hacia la mansin. Entretanto, el coronel acompa a Eliza Williams y a su hijo al interior de la casa. Para Marianne fue una verdadera sorpresa lo que acababa de comprobar: el increble parecido del nio a su padre, John Willoughby. Y con cunta fascinacin pudo ver la facilidad con la que su marido hablaba con el pequeo, la familiaridad con que lo trataba. Aquella misma tarde, los dos se separaron del grupo para ir a montar a caballo por la finca. El nio empez a dar saltos de alegra y expresaba a su madre su inmensa felicidad. No te lo haba dicho, mam? El bueno del coronel no se ha olvidado de nosotros. Se acuerda muy bien de las lecciones que me dio en Brighton y sabe cunto me gust montar a caballo. Aqu en Delaford podremos correr como el viento, incluso volar detrs de los pjaros si queremos. Al poco rato, el nio y el coronel pidieron excusas para ausentarse, mientras la seora Brandon se encargaba de atender a los invitados. En deferencia a los de mayor edad, se acord que daran un paseo sin salir de los jardines de la mansin de Delaford, pues apenas quedaba ya sol y pronto empezara a oscurecer. Mientras caminaban, el seor y la seora Edgerton, asistidos por su hija, se fueron quedando atrs al ser su paso ms lento. Delante iba la duea de la casa, acompaada de la seora Williams. A medida que avanzaban a grandes pasos contra el fuerte viento, Marianne pudo estudiar a la joven mujer que caminaba junto a ella. Tena la dama unas facciones que sin duda debieron ser luminosas en otro tiempo, si bien hoy se vean ya desdibujadas; y su cuerpo mostraba unas formas delgadas, consumidas. En su paseo, meditaba la seora Brandon sobre la belleza que habra tenido aquella dama no deba de hacer demasiado tiempo, pues las dos deban de tener ms o menos la misma edad. Cunto he deseado conocer todo esto, seora! comenz a decir Eliza Williams, llena de emocin. Son los mismos rboles, los mismos campos que vea mi pobre madre cuando era nia y durante los aos que pas aqu en su juventud. La verdad es que yo apenas pas tiempo con ella, y slo me queda la triste historia de su vida. Sin embargo, he odo

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decir muchas veces a la seorita Edgerton que era muy decidida, valiente, incluso la describe en ocasiones como una joven apasionada. El coronel habla poco de aquellos das inocentes de su juventud respondi Marianne. Pero debieron ser tiempos muy buenos tanto para su madre como para mi marido. Sin duda ella era una joven llena de vida, y con la valenta suficiente para buscar la felicidad a pesar de todas las inseguridades, lo mismo que lo ha sido usted. Por muy equivocada que pueda parecer a los ojos del mundo se interrumpi de repente, temiendo haber hablado demasiado. Le agradezco su amabilidad, querida seora Brandon, pero se equivoca usted en su apreciacin, al menos en lo que a m respecta. Mi vida, a diferencia de la de mi madre, no tiene nada de valenta, y s mucho de insensatez; es la historia de una joven atolondrada, perdida en el mundo de las fantasas. Desde el momento en que me entregu a un corazn inconsciente y falto de escrpulos, pronto descubr que no haba nada bueno a mi alrededor. No poda creer en nada, salvo en mi propia desgracia. Sin embargo aadi, ahora con cierta emocin, encontr mi salvacin, consegu alimentar de nuevo mis esperanzas viendo la gran persona que es su esposo. Ante el ms superior de todos los hombres, pues pocos hay que le alcancen en valor y constancia, cmo no iba yo a revivir? Puede usted estar segura de que no hay entre los de su sexo quien iguale a su coronel, sin cuyo apoyo y lealtad, ni mi hijo ni yo seguiramos con vida. Ante ellas vieron llegar, en aquel momento, a los dos jinetes, nio y hombre, y Marianne pudo contemplar en la distancia cmo su marido, erguido y elegante en su montura, instrua a su protegido. El nio le escuchaba atentamente, deseoso de aprenderlo todo, decidido a contentar a su maestro. El temperamento del seor Brandon era, por lo comn, poco dado a exteriorizar los sentimientos; pero aquella tarde haba ternura en sus modales, gentileza en sus manos, amor en su mirada. Ante ella tena ahora todo lo que en otro tiempo anhel conseguir de otro hombre. En la amable persona de su marido, reconoca en este momento la imponente figura de un caballero. Cuando se hubieron marchado los huspedes, ella le abraz y le cont aquella percepcin tarda de su persona. La felicidad que embarg al caballero en esos momentos fue ms fuerte de la que haba sentido nunca, tanto que se permiti a s mismo el lujo de expresarla. Acaso alguien que hubiera visto a esta pareja en sus primeros tiempos habra sido capaz de anticipar que llegaran a tener una unin tan perfecta? Impredecible tambin, aunque algo menos conmovedor, fue el cambio que se produjo en esa misma poca en la vida de la mayor de las Dashwood. La tranquila existencia de esposa de un pastor de aldea se torn, para la enorme sorpresa de Elinor Ferrars, en la agitada vida de la dama ms solicitada de todo el condado de Devon. El cambio fue de lo ms imprevisto. El discreto marido de Elinor, tras haber renunciado expresamente a la fortuna y el renombre que hubiera tenido si hubiera estado dispuesto a sacrificar a su propia persona para satisfacer el orgullo de familia de su madre, estaba, a pesar de todo, destinado a alcanzar una suerte de fama por el propio entusiasmo con que

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se entregaba a sus feligreses. La singularidad de Edward Ferrars no tard en hacerse notar en Delaford, y el buen prroco segua ganndose el favor de cuantos le rodeaban. Al igual que el reverendo Gisborne7, Edward consideraba que un sermn de un nivel superior al de los feligreses a los que vaya dirigido no ser de ninguna utilidad. Por ello, el pastor Ferrars nunca sobrepasaba en sus sermones los conocimientos de sus parroquianos. A diferencia de otros hombres de noble cuna, lo que l buscaba era, sobre todo, evitar las complejidades escolsticas, la grandiosidad de las frases ampulosas, la ostentacin de la elocuencia cultivada, no fuera a infundirles miedo con aquellas artes. Evitaba incluso utilizar las monocordes salmodias, la afectacin y el sonsonete caractersticos de los evanglicos, que tanto atraan en aquella poca. No habra tonos solemnes en su plpito. La sencillez sera su nica arma para ganarse la devocin de los feligreses. As explicaba el pastor sus metas a su entusiasta esposa: Quiero estar entre ellos, no por encima de ellos. Ms intenso era an su amor por los nios, su habilidad para ganarse sus simpatas. Convenciendo a Elinor de que enseara a leer a los ms vidos y haciendo pblica su biblioteca para todo aquel que lo deseara, consigui aquel buen hombre cambiar por completo el reducido mundo de la pareja. Hasta el cuento ms simple les parece maravilloso refera un da la esposa al marido. Sera magnfico para nuestra parroquia si pudiramos conseguir una escuela para ellos. Es preciso aclarar que muy pocas comunidades de las inmediaciones contaban a un tiempo con tan buen prroco y tan buen seor. Edward Ferrars y su esposa no tenan ya razn alguna para aorar el pasado. Tan pronto como hizo su tumultuosa salida la airada madre de Edward, constantemente tan preocupada por la buena marcha de su fortuna, por muchas dificultades que les deparara el futuro, los dos saban que nada en el mundo podra desmerecer la felicidad con la que ambos desempeaban su trabajo. As, mientras que los dems miembros de la familia de l se preparaban para hacer frente a la tormenta que se les avecinaba, Edward Ferrars y Elinor se encontraban perfectamente a salvo, embarcados de lleno en una empresa de mayor envergadura.

7 Gisborne, Thomas (1758-1846), moralista y poeta ingls que imit en sus poemas descriptivos el estilo de Cowper. (N. de la T.)

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Captulo 22
Una resplandeciente maana, apenas una semana ms tarde, Margaret se preparaba para salir a dar un paseo en compaa de su emprendedora amiga, cuando oy que llamaban a la puerta. Era Sally, la doncella, que vena a decirle que un caballero la estaba esperando abajo. En ese momento y a pesar de todas sus prevenciones, la seorita Dashwood se colm de esperanza, pues desde la abrupta desaparicin del seor Du Plessy y slo la probidad nos obliga a confesarlo; los remordimientos no dejaban de atormentarla por ventura que eran persistentes, por mucho que ella hubiera tomado la firme resolucin de alejar de sus pensamientos el recuerdo del joven. Sera l? Despus de todo, pensaba Margaret ilusionada, sus conocidos en Brighton eran escasos. Quin podra estar esperndola a ella especialmente, y no a su distinguida amiga? Era tal su curiosidad que recogi presurosa la tarjeta que le haba dado Sally, tan slo para descubrir que el nombre en ella escrito no era otro que el de George Osborne. La sorpresa de la joven fue considerable, pero estaba tan reacia a desanimarse que en seguida empez a alimentar su curiosidad por el recin llegado. Qu poda haber apartado a aquel caballero de su ta? Qu le traera de forma tan precipitada a Brighton? No era previsible que su repentina aparicin se debiera tan solo a ella. Al menos aquel pensamiento la llenaba de alivio. Pero, en todo caso, la idea de tener a George Osborne all, en la costa, no careca de cierto atractivo; y el que hubiera ido a buscarla sin duda era de lo ms halagador. Al momento, se dispuso a arreglarse para recibir cuanto antes al caballero. l la esperaba sentado en el saln y, tan pronto como ella hizo su entrada, se levant impetuosamente del asiento y a punto estuvo de caerse sobre ella cuando se saludaron. Una vez ms pudo Margaret comprobar la torpeza de aquel joven mientras l le explicaba, entre tartamudeos, que ciertas cuestiones de negocios le haban obligado a trasladarse hasta all. Alguna cosa ms ininteligible musit entre dientes el caballero, pero su excesiva seriedad, la gravedad de sus modales y sus gestos incontrolados de nerviosismo contradecan por completo aquella excusa. Seguramente, se atrevi por fin a sugerir, ella ya habra previsto que l aparecera ante su puerta. Confes entonces que, si no haba venido antes a verla, haba sido porque quera estar seguro de contar con el permiso de su ta. A partir de ese momento, el caballero empez a mostrar una extraa opresin, como si algo que le estuviera causando algn dolor le impidiera continuar. Por ventura le molestara si me tomo la libertad de decirle que, por lo que puedo observar, parece haberle sentado muy bien el tiempo que

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lleva aqu? y en este punto su voz lleg a ser casi inaudible. Veo que el aire del mar ha mejorado lo que pareca inmejorable. Su tono lisonjero, su efusin y la turbacin en su forma de expresarse llamaban la atencin de nuestra herona por la extraa mezcla de entusiasmo y desasosiego. Aunque a Margaret no dejaba de hacerle gracia aquella actitud, tambin la desconcertaba. Senta pena por el pobre seor Osborne, aunque en ningn momento la dej translucir ante l. Era una verdadera lstima que cada vez que aquel melindroso caballero intentaba mostrarse amable acabara dando la impresin de estar haciendo un ridculo esfuerzo. Seguro que detrs de sus palabras haba sentimientos sinceros, buenas intenciones. La absoluta falta de soltura del seor Osborne le trajo a la mente unos versos de su amado Cowper, respecto a un tipo de hombre que debe ser tenido en cuenta:
Un hombre honrado, con la camisa abotonada basta el cuello, sin sedas ni popelinas y, en su interior, un corazn bueno.

Al momento, Margaret le expres su gratitud: Es usted muy amable, seor. Mi excelente amiga y compaera aqu en Brighton disfruta sobremanera paseando al aire libre; yo no hago ms que beneficiarme de su gran energa. Sin embargo, seor Osborne, me sorprende mucho su independencia, la vida que lleva usted, libre de preocupaciones. No niego que su aparicin me ha dejado realmente atnita Con qu alegra disfrutan los hombres de su libertad! Van ustedes de ac para all como les place! Slo entonces decidi Margaret mostrarse algo frvola al aadir: Pero, seor, ha sido usted muy cruel al dejar sola a su pobre ta. Si la intencin de la joven era provocar una sonrisa en su invitado, l no capt para nada el tono de broma. Se qued en silencio, alicado y cabizbajo, y slo alcanz a expresar su desconsolada protesta: Seorita Dashwood, de verdad piensa usted eso de m? y aadi, en un tono ms animado: Debe de estar bromeando, porque sabe usted muy bien que nunca dejara yo sola a mi pobre ta. Dado que mis asuntos requieren muchsima atencin de mi parte, ella, que es tan sumamente generosa, estuvo de acuerdo en que deba ocuparme primero de mis obligaciones en Londres, y despus aqu en Brighton. Quisiera decirle que en estos momentos tengo algunas perspectivas que parecen bastante prometedoras. Y por fin, sonriendo, aadi: Y es realmente estupendo que la haya encontrado a usted aqu. Era imposible hacer caso omiso durante ms tiempo de la emotiva forma de expresarse del caballero. Margaret, consciente del rubor que le invada las mejillas, inclin la cabeza en espera de que se le pasara el azoramiento y no acert a responder nada. El seor Osborne se levant y se acerc a ella en un movimiento algo brusco. Iba a empezar a hablar de nuevo cuando entr en la habitacin sin llamar previamente lady Clara, que estaba ya preparada con su pelliza y la toca en la cabeza. La afable dama, que haba sido informada por Sally, la criada, de que su amiga estaba ya vestida y haba bajado, se sorprendi de encontrarla acompaada. Fue un momento de cierto embarazo. Invadi la estancia un silencio

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que pareca prolongarse irremediablemente hasta que Margaret se recobr lo suficiente para presentar al caballero. Por fortuna, se restableci la normalidad para todos gracias a los distinguidos modales de la afable dama y el amable tono de su saludo. Querida seora comenz George Osborne, le pido por favor que me disculpe por esta intrusin. Ya veo que se estaban preparando para salir y no permitir que se retrasen por mi repentina visita. Si les parece oportuno, puedo volver en otro momento que les venga mejor. No, por Dios!, querido amigo contest lady Clara al tiempo que se desanudaba la toca. Pero si estoy encantada de conocerle; la seorita Dashwood ya me ha contado que se conocieron ustedes en Dorset, y me ha hablado tambin de lo atento que es con su ta. Y realmente, qu puede ser ms encomiable de una persona que su entregada dedicacin a la familia? Le ha hablado de m? Eso s que me sorprende. Precisamente en este instante, la seorita Dashwood se burlaba de mi devocin por la seora Ferrars. Tras detenerse una vez ms, mir con satisfaccin a la joven y prosigui: Pero no, mi querida lady Clara, no crea usted que tengo ningn mrito; yo no hago ms de lo que se merece esa encantadora dama, pues ha sido muy generosa conmigo al incluirme a m, hurfano desde muy pronto, entre sus parientes ms prximos. Estoy dispuesto a hacer por ella cuanto est en mi mano, pues es para m como una madre. Las seoras permanecieron sentadas con el caballero durante algunos minutos ms, antes de acordar que l vendra a cenar con ellas al da siguiente. Despus, se dispusieron a salir para su paseo matutino, aunque vieron que la luz del sol era ya tan brillante como poda serlo durante aquellos das invernales. Cuando iban ya las dos del brazo caminando por el Steine, lady Clara no pudo por menos de expresar su sorpresa ante la visita del caballero. Creo, jovencita, que tiene usted un admirador en la persona del seor Osborne. S es as, lady Clara, de veras que me maravilla, se lo aseguro dijo Margaret rindose. Mientras estuvimos en Dorset, estaba todo el da pegado a su ta como una lapa. Apenas si intercambiamos unas palabras. Lady Clara, pensando en que le haban invitado a cenar al da siguiente, tuvo una ocurrencia. Si quiere usted, seorita dijo, para agradar al caballero, podramos invitar tambin al seor y la seora Dashwood. No se lleva bien con l la esposa de su hermano? Margaret acept la propuesta de muy buen grado. As, hicieron llegar una nota a la pareja, que no tard en responder que estaran encantados de reunirse con ellas. Al da siguiente, al ser recibido por las dos damas, el seor Osborne pareca mucho ms seguro. Incluso apenas se le notaban titubeos al hablar. Sin embargo, result rara la reserva del caballero cuando supo por lady Clara que haban ampliado el grupo de invitados. l ya tena noticias de que sus parientes se encontraban en Brighton y haba pensado visitarlos antes de regresar a Londres.

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Sin embargo, fue evidente que su presencia en aquella velada no despertaba el menor entusiasmo de su parte. Aun as, una vez todos estuvieron reunidos, la velada se prometa agradable y los parientes se embarcaron en charla tan animada que al poco rato lady Clara y Margaret se encontraron las dos en silencio, como simples observadoras de la conversacin familiar. Y sigue mi encantadora madre todava en Londres? pregunt la seora de John Dashwood. Seguro que est deseosa de que usted regrese. Le insist mucho en que se viniera con nosotros y probara las aguas medicinales. Pero siempre rechaza todas mis propuestas. Mi querida madre, como usted sabe, es totalmente contraria a la nueva moda de los baos de mar. El seor Osborne habl con aire tranquilizador sobre la buena salud de la seora Ferrars. Ahora est muy bien atendida aadi. Y yo, en cuanto resuelva los asuntos que tengo pendientes por aqu en Brighton, volver a estar a su disposicin antes de que tenga tiempo de quejarse de nada. La velada se desarroll de forma admirable. El seor Dashwood estaba encantado de enumerar los prodigios de su joven heredero, y para su esposa no haba mejor tema de conversacin que orselos contar con todo lujo de detalles. Es lo ms importante para nuestro futuro. Nos ocupamos de l como si se tratara del mismo rey dijo el padre, en un tono resolutorio ms propio de un juez. De pronto, el seor Osborne se qued sin habla, mirndolos fijamente. Para interrumpir el prolongado silencio, lady Clara se decidi a intervenir preguntando al caballero si le gustaba el teatro. Voy a estar aqu pocos das, seora, pero me agradara extraordinariamente ir con usted y la seorita Dashwood a alguna representacin antes de marcharme. Las dos damas dieron claras muestras de asentimiento. Las atenciones del seor Osborne para con Margaret no se quedaron slo en eso. Fue a visitarla todos los das durante una semana entera y, aunque ella se encontraba siempre en compaa de su amiga, l estaba decidido a aprovechar la menor ocasin para encontrarse con la joven a solas. Cuando por fin hubo un momento en que consigui hacerlo, se le declar. Margaret apenas poda luego acordarse de cmo se lo haba dicho, tan humilde era el caballero en sus pretensiones. Ella no supo qu responder. En cuanto a la urgencia con la que l solicitaba el permiso para hablar con su madre, ella no pudo por menos de mostrarse dubitativa, las mnimas nociones de cortesa as lo recomendaban, y le pidi que tuviera paciencia hasta que ella lo hubiera pensado.

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Captulo 23
Pasar en tan pocos meses de la invariable desolacin al relumbrante reino del halago deba ser motivo de alegra para alguien tan joven. A muchos les hubiera sido incluso suficiente para restablecer por completo la confianza en s mismos. Pero para nuestra Margaret, el exceso de semejante atencin repentina en torno a su persona era, ante todo, una fuente de duda y desconcierto. En estos momentos, ni siquiera su ingenio le serva de nada, puesto que esta tercera hija de una familia en la que, desde la muerte del padre, slo haba habido mujeres dadas adems a los presentimientos y, lo que es an peor, a los malos presagios, se encontraba ahora atrapada en las mismas sensaciones que tan a menudo haba visto durante aos que atormentaban a su madre y sus hermanas. A pesar de su gran confianza en la elevada amistad de lady Clara, echaba ya de menos la dulce sencillez de la casita de Devonshire y el consuelo de su madre. En absoluto sera justo acusarla de desagradecimiento por todo cuanto le haba acontecido, pues en verdad se senta animada. En otro tiempo, la posibilidad de que le hubieran ocurrido a ella tales nuevas le habra llenado de jbilo. Pues no uno, sino dos caballeros le haban ofrecido sus atenciones. Con todo, Margaret Dashwood se senta de pronto contraria a disponer de sus favores. No entenda bien este giro de sus sentimientos, y el solo hecho de no poderlos predecir la inquietaba sobremanera. En su desesperacin, decidi sincerarse a su afable amiga, contarle todos sus miedos, confesarle incluso lo poco que ella misma los entenda. Cuando empez por revelarle la proposicin de matrimonio de George Osborne, tan inesperada, tan insubstancial que casi le pareca como si ella slo hubiera imaginado las palabras que l pronunci, lady Clara recibi la noticia con cierto asombro. Vaya, vaya! dijo en tono de broma. Parece que el caballero tiene algo de prisa. Ni siquiera puedo imaginarme cundo habr tenido ocasin de declararse, porque apenas si nos hemos separado un instante usted y yo. No hay duda de que realmente lo tiene usted por completo en su poder. Pas despus a recalcar su enorme sorpresa. Un hombre que permanece mudo estando acompaado, casi como si fuera una figura de cera en presencia de dos damas. Esto s que es una sorpresa! Pero dese usted cuenta del fervor que debe de sentir, de lo fuerte que tiene que ser su afecto, querida. Tras quedarse pensativa unos momentos, se volvi hacia Margaret para concluir en el ms amable de los tonos: Querida ma, es un hombre de buena familia, de eso no hay duda, un caballero en toda regla. No debe usted inquietarse. Quiz lo que deba hacer sea enfriar en cierto modo su ardor. Todo se ir poniendo en su

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lugar. Ya ver cmo luego podr usted desentraar los dictados de su propio corazn. Margaret, algo calmada por la sensata valoracin de la situacin que haba hecho su amiga y por la solidez de sus consejos, se lo agradeci encarecidamente. Dejara de dar vueltas a sus caticos pensamientos, al menos durante el resto de la tarde. Recordaron entonces con satisfaccin que tenan prevista para aquel da una excursin a Preston Road. Margaret tena mucho inters en que lady Clara conociese a su amiga Eliza Williams, quien, junto con su hijito, acababa de regresar de pasar dos semanas en Delaford. La seora Williams, acompaada por su pequeo, las recibi calurosamente. Tras expresar lo mucho que agradeca a lady Clara el honor de su visita, la anfitriona se volvi hacia Margaret, pues estaba impaciente por transmitirle los cariosos saludos que sus hermanas le enviaban. Qu encantador ha sido comenz Eliza Williams ver por fin la gran mansin! Su hermana, querida seorita Dashwood, es hoy la amable duea de aquella hacienda, y gracias a sus hbiles cuidados se ha convertido en el hogar ideal para el coronel Brandon, que tanto lo necesitaba. Con qu extraordinaria finura se ha ocupado la seora Brandon de todas nuestras necesidades! Verdad que lo hemos pasado muy bien, John? pregunt al nio. Habl entonces el pequeo por primera vez desde su llegada. La seora Brandon es la amabilidad en persona, y es tan hermosa Nos hemos divertido mucho! Todo el rato haba algo divertido que hacer. Las atenciones del coronel no se acababan nunca. Vino a recogerme a Atherton Hall y me llev con l a montar a caballo. Es estupendo montar con el coronel! Yo no me canso. Otro da fuimos de caza con los perros, montando contra el viento, y yo galop sin que me diera nada de miedo, verdad, mam? Y otro da fuimos a ver una carrera de barcazas en el ro. Hemos hecho muchas cosas all. Lo mejor de todo eran las visitas a los establos para ver cmo arreglan a los caballos y cmo les dan de comer. Son los mejores amigos que hay, yo por lo menos, no tendra ningn otro. Sonriendo, la seora Williams explic a su hijito que si l encontraba guapa a la seora Brandon, ahora tena que fijarse en la hermana de aqulla que estaba sentada delante de l. El nio se levant, se dirigi hacia Margaret con paso vacilante y le ofreci la mano. Y en cuanto lady Clara consigui atraer la atencin del pequeo con su afabilidad caracterstica, los dos se sumieron en amigable conversacin como si fueran viejos amigos de toda la vida. Se oy entonces que alguien llamaba a la puerta. Seguidamente, la seora Williams acompa hasta el interior de la habitacin a una elegante dama que pareca ser una ntima amiga suya. Esto s que ha sido una buena casualidad dijo Eliza Williams, porque podr presentarle a usted, querida lady Clara, a mi excelente vecina la seora Powell, sin cuya fiel amistad y constante apoyo, yo me sentira muy desgraciada. La verdad, seorita Dashwood, es que tena muchas ganas de que llegaran a conocerse mientras estuviera usted aqu en Brighton dijo la anfitriona, en tanto se una al grupo la recin llegada.

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Las invitadas permanecieron con ellas mucho ms tiempo, contentas de tener la oportunidad de conocer a aquella dama. Conversaron amigablemente mientras el pequeo John estaba sentado jugando con las piezas de su juego nuevo, un pequeo detalle que le haba trado Margaret. Camilla Powell, aunque todava joven, era bastante mayor que su amiga. Viuda, tampoco su vida haba estado exenta de adversidades, pues al perder a su esposo se haba encontrado en circunstancias de lo ms difciles. Tras la reciente muerte de su marido, los abogados haban puesto en su conocimiento los numerosos fracasos de sus negocios en Jamaica. Como resultado, a la situacin de soledad y desconsuelo de la seora Powell, vino a sumarse la ruina econmica. Tampoco su salud se encontraba en el mejor de los estados, por lo que haba decidido venir a Brighton a establecerse tan modestamente como le fue posible, con la esperanza de curarse de una afeccin glandular antes de plantearse cmo iba a ser su futuro o si deba regresar a Londres. Para la seora Powell, la amistad de Eliza Williams y del pequeo John era segn ella misma refera un regalo de Dios. Y no pienso establecerme nunca lejos de ellos, sobre todo en esta estacin en la que el sol se pone tan pronto. Gracias a mi querida Eliza, he recuperado la vida en Brighton. Quiz estamos un poco aisladas, pero no importa, porque juntas nos sentimos ms fuertes, y ms libres para deambular por donde nos plazca. La seora Powell volvi su mirada resplandeciente hacia lady Clara. Entonces, las dos empezaron a hablar de las veces que se haban beneficiado de las aguas medicinales de Brighton, enumeraron las diversas panaceas de aquellos remedios y sus evidentes efectos. Las dos haban notado las mejoras que sealaba el Dr. Awsiter con el tratamiento ms habitual. A m me ha ido muy bien dijo la seora Powell el mtodo suave. Siempre estaremos los que, por tener una constitucin demasiado delicada, no podremos beneficiarnos totalmente del tratamiento normal. Yo, desde luego, tengo que contenerme para no vomitar, por no hablar de la sed tan terrible que da la pcima salobre. No cabe duda de que la innovacin del mdico de mezclar el agua de mar con un poco de leche caliente es una verdadera salvacin. Estuvieron las dos un buen rato contando hasta la saciedad la innegable mejora que sentan, cuando, de no ser por aquellas increbles curas, slo disfrutaran de semejante bienestar las constituciones ms fuertes, hasta que empez a oscurecer, y las damas se dispusieron a marcharse. Debe usted venir a visitarnos dentro de poco, seora Williams sugiri lady Clara mientras se levantaba. Y que venga con usted tambin la seora Powell. Nuestro crculo de amigos, aunque no es muy grande, se ha ampliado recientemente con la llegada de unos parientes de Margaret, el seor y la seora Dashwood, de Norland, y su hijo Harry. Adems, justo esta semana, nos ha sorprendido otra visita de la seorita Dashwood, el seor George Osborne. Seguro que pasaremos un buen rato todos juntos, as al menos podremos descansar un poco de nuestras incansables rondas

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de curas y tratamientos. Para sorpresa de la afable dama, su cordialidad encontr como respuesta un signo de malestar. Segn se dispona Eliza a acompaarlas a la puerta al tiempo que expresaba su sincero agradecimiento por la invitacin, lady Clara no pudo dejar de advertir, al volver la cabeza hacia atrs, el rostro palidecido de la seora Powell mientras se recostaba pensativa sobre el respaldo del sof.

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Captulo 24
E1 vestbulo del teatro estaba rebosante del buen humor y la alegra, de los asistentes a la sesin de aquella noche, mientras fuera, en New Road, una muchedumbre de mirones se agolpaba a la entrada para admirar la elegancia que all se haba congregado, pues era la noche en que haca su debut en Brighton Elizabeth Inchbald8 con la obra The Fair Penitent9. Para nuestro atento seor Osborne, todo aquel gento en la calle implicaba que l deba prestar an ms atencin a sus acompaantes, a las que escolt cuidadosamente por entre la muchedumbre desde que bajaron del carruaje hasta la entrada al auditorio. Dentro, todas las damas se mostraban alborotadas, pues se rumoreaba que hasta el mismo prncipe poda hacer su aparicin. Ciertamente, haba muchos militares aquel da, todos con sus uniformes de gala de color escarlata y el azul brillante de los del regimiento de su Alteza Real. Mientras la atenta mano del seor Osborne las guiaba hasta su palco, Margaret pudo ver bastante cerca de ellos a un grupo de seoras elegantemente vestidas, acompaadas de unos oficiales, que charlaban animadamente al tiempo que iban ocupando sus asientos. Se sorprendi cuando, entre aquellas personas, reconoci de inmediato al desaparecido seor Du Plessy. Aunque su primera reaccin casi inconsciente fue la de avergonzarse y retirar al punto la mirada, lo hizo demasiado tarde, pues l tuvo tiempo de reconocerla. En cuestin de segundos, el caballero se acerc adonde ellos estaban. Fue presto en exponer sus explicaciones. Durante las ltimas semanas, haba estado ocupado con asuntos de enorme urgencia, por orden de sus superiores, y sa era la razn de que hubiera tenido que marcharse a Londres. Haba vuelto aquella misma tarde junto a su regimiento en Brighton, con tiempo suficiente para enterarse de que su nombre figuraba entre los oficiales que deban estar presentes durante aquella velada de esparcimiento de su comandante. Su falta de relajacin en aquel momento desmenta el ecunime temperamento que ellas haban conocido, pues su disposicin era en exceso solemne y hablaba demasiado, seguramente ms de lo necesario. Lady Clara, que no estaba al tanto de lo que haba pasado entre su amiga y el oficial la noche que se despidieron dos semanas antes, no estaba preparada para encontrarle en semejante actitud. Sus sentimientos de afecto por l eran totalmente verdaderos; estaba en verdad encantada
Inchbald, Elizabeth (1753-1821), novelista, dramaturga y actriz inglesa que, en los comienzos de su carrera, actu con su marido, Joseph Inchbald, en diversos teatros de provincias. (N. de la T.) 9 Este drama fue escrito en 1703 por Rowe, Nicholas (1674-1718), escritor ingls y famoso dramaturgo de tragedias burguesas durante la mayor parte del siglo XVIII. (N. de la T.)
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de haberle encontrado all. Por ello, cuando se volvi hacia Margaret con la esperanza de despertar tambin el mismo entusiasmo en la joven, nuevamente qued desconcertada al ver el rostro avergonzado de su amiga. La afable dama no supo ms que continuar en tono de juego. Mi querido seor Du Plessy, hemos notado con mucho pesar su desercin. Tanto la seorita Dashwood como yo, a pesar de todos nuestros esfuerzos, apenas hemos aprendido con nuestros paseos tanto como otras veces. Supongo que nos permitir usted manifestarle nuestra ms firme protesta por su falta de atencin y aqu, la dama mir a las elegantes amigas del caballero, si no quiere que pensemos que es que ha encontrado usted a mejores acompaantes y por eso nos ha abandonado. Pero no sirvieron de nada las bromas; el rostro del caballero sigui teniendo la misma expresin de gravedad. Haciendo caso omiso de las chanzas de la dama, volvi a explicar entre susurros que pocos compromisos podran apartarle de su compaa, que para l las excursiones que haba hecho con ellas eran una verdadera delicia, a la que por nada del mundo quisiera renunciar, salvo, claro est, ante las rdenes de su general o de su soberano. Era evidente que aquel caballero no poda ocultar su desnimo. En cuanto a la seorita Dashwood, permaneci cabizbaja. Entonces lady Clara, sin cejar en su empeo de disipar las tristezas, decidi presentarle a su acompaante, el seor George Osborne. Recuperando su habitual aplomo, el oficial respondi con inters que crea haber odo hablar de aquel caballero recientemente. Tiene usted, seor pregunt Du Plessy, dirigindose con deferencia al seor Osborne alguna relacin con el ejrcito? Es posible que le haya odo pronunciar su nombre a mi comandante, el general Wellesley? Es posible que mis diversas empresas aqu y en el extranjero le hayan recordado mi nombre fue la respuesta sucinta del seor Osborne. Entonces, quiz me viene de Londres la asociacin; perdone usted mi curiosidad, seor. Y qu le trae a usted por aqu, por Brighton? George Osborne no estaba dispuesto a entablar una conversacin partiendo de aquella pregunta. Como quiera que l nunca haba estado relacionado de manera alguna con el ejrcito de su Majestad, era poco probable que los rumores le hubieran llegado por esa va. Sin duda, sera en los puertos ms importantes de la isla, a los que acuda con regularidad para supervisar sus importaciones de coral y perlas preciosas, donde posiblemente aquel caballero habra odo el nombre de Osborne. Est usted enterado, seor pregunt l, de la terrible parlisis del comercio en el puerto de Londres desde que se incendi el edificio de la aduana? Los barcos no pueden ni zarpar ni arribar a puerto, todo est en suspenso, un verdadero caos. Y se hace usted cargo continu con cierto tono de altivez de las terribles consecuencias de ello para el mundo mercantil? Ha sido realmente desastroso. Quiz, seor, aunque no sea algo directamente vital para el ejrcito de su Majestad, sea no obstante una situacin de todo punto lamentable para muchos leales caballeros ingleses con esta observacin, el seor Osborne dio por

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concluido el dilogo y se march hacia su palco. Empezaba la representacin, y la sala entera permaneca expectante, en silencio. Aun as, durante algunos minutos nuestra herona pudo todava percibir los latidos de su corazn, tan intensa haba sido la agitacin que le haba causado aquel intercambio entre los dos caballeros; apenas haba alcanzado a or tan solo unas palabras, pero el tono le haba resultado de alguna manera opresivo. Desde el instante en que la orquesta rompi a tocar e hizo su aparicin sobre el escenario la aclamada seora Inchbald entre estruendosos aplausos, Margaret empez a notar que se calmaba y concentr toda su atencin en aquella famosa actriz. A punto estuvo la joven de romper a llorar por la hermosa Calista, cuando la actriz declamaba entre sollozos los siguientes versos: Por qu si hemos nacido con elevado espritu tenemos sin embargo que imponernos? Margaret hubiese deseado nicamente dejarse llevar, ser arrastrada por la devocin de aquella herona, por su inquebrantable confianza en su primer amor, por la triste perdicin de aquella pobre dama a manos de su traidor Lotario, e incluso por su mismo final de deshonor y muerte. Pero no poda ser as. Volvi a abandonarla la concentracin y de nuevo se sinti llena de desasosiego. Ni siquiera el desgarro de tragedia semejante lograba distraerla. Dej vagar la vista por encima de la sala hacia el gran grupo de acompaantes que estaban con el oficial, y volvi a sorprenderse al descubrir a la joven que estaba sentada junto a l. No era, por ventura, la misma que Margaret vio la noche del baile en los salones pblicos sobre la pista? Sin duda, era la misma, aquella elegante dama francesa con la que se cruzaron mientras bailaban el vals. De repente, el abarrotado auditorio le result insufriblemente caluroso. Es igual que el cruel amante de Calista, pens Margaret. Qu veleidosa es la naturaleza humana! Qu falsa! Slo se complace en el flirteo, en el placer del momento. Verdaderamente, ojal sus ojos no se hubieran fijado nunca en William Du Plessy, ni all ni en ninguna otra parte! Se senta abatida y le costaba mantener la compostura. Haba sido tonta, superficial. Pero, despus de todo, qu le importaba a ella a quin eligiese como acompaante? Reprimiendo las lgrimas, se dijo a s misma que deba esforzarse por mantenerse lcida, aun cuando hubiera abandonado por completo la esperanza de recuperar la calma. Puesto que el desarrollo de la obra no lograba acallar su angustia, se dedic a estudiar al caballero que tena a su derecha. Era como si lo estuviera viendo por primera vez. Aquella noche, sentado entre lady Clara y ella, el seor Osborne tena un aspecto ms slido que nunca; con la cabeza levantada con orgullo y el porte erguido, su aspecto era el de un hombre bien contento de estar en compaa de aquellas dos damas. La obra de teatro termin, y comenzaron a dirigirse hacia la salida.

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Una vez ms, Margaret vio a Du Plessy que se acercaba hacia ellos con su grupo, y sinti cmo el rubor le invada las mejillas. Pero el seor Osborne, ansioso por salir, las gui rpidamente hasta las puertas. Tan pronto como hubieron llegado a Gardiner Street, lady Clara se excus para retirarse, pues se encontraba ya fatigada. Fue entonces cuando el seor Osborne quiso saber qu decisin haba tomado la joven. Una seorita Dashwood mucho ms dcil en esta ocasin dio las gracias al caballero por su paciencia. Le dijo que sin duda haba estado pensando en su propuesta. Y s, si todava l la quera, sera para ella un honor convertirse en su esposa. El caballero recibi la aprobacin con suma alegra, que expresaba entre tartamudeos, insistiendo en lo afortunado que era y en la gratitud que le invada. De inmediato, saldra hacia Londres para obtener la bendicin de su ta, y despus se reuniran con ella directamente en la alquera de Barton para decrselo a su madre. No haba tiempo que perder. La determinacin de George Osborne no admita retraso, y se senta satisfecho porque esperaba que sus respectivas familias no plantearan objecin alguna. Nada podra impedir que se casaran cuanto antes.

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SPTIMA PARTE

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Captulo 25
Las ltimas experiencias de Margaret no hacan sino confirmar la mxima de que para aquellos que sienten, nuestro mundo es siempre trgico; nicamente para los que piensan, puede tambin resultar cmico. En su corta vida, ya haba podido comprobar lo arriesgada que puede ser la bsqueda del ideal. Por tanto, tal vez fuera mejor, pensaba ahora, aceptar de buen grado la realidad. Nuestra noble herona, tras haber elegido conformarse, no poda sin embargo dejar de pensar en que tal vez los tiempos venideros fueran plcidos y el futuro le trajera risas. Nada significaba su acuciante sensacin interior de carencia ni sus convicciones respecto a lo que ella crea que deban ser las cosas. Acabara por admitir que los juicios fundamentados en percepciones inmediatas, como el fervor o las propias querencias, no eran sino distorsiones; que la franqueza era en s misma imprudente y mala consejera. Estaba segura de que al aceptar a un slido hombre de negocios, todo correccin y amante de la familia, actuaba de la forma acertada. Por la maana, despus de una larga noche de insomnio entregada a la ansiedad, sus incertidumbres empezaron a parecerle acaso una tmida advertencia de cautela, o quiz se trataba de un miedo infantil a los cambios. Ahora, Margaret se senta ya preparada para revelar su decisin a su afable amiga. De primeras, se qued desconcertada por la expresin de lady Clara al recibir la noticia, incluso la invadi el desaliento ante lo que le pareci percibir como un suspiro, pues su amiga estaba realmente sorprendida de que el asunto hubiera arribado a aquel puerto. Pero, tras unos momentos de reflexin, la dama volvi hacia ella una mirada que encerraba ms reserva que oposicin. El seor Osborne era, de eso no haba ninguna duda, un caballero capaz de satisfacer a una mujer deseosa de encontrar marido. Mi querida nia comenz a decir lady Clara, est claro que l desea tener sus favores. Adems, no le exige nada a usted y slo le pide que lo acepte. Como entiendo que la posicin del caballero es holgada y segura, no puedo ver en l nada inapropiado. Confo en que, con el tiempo, lleguen ustedes a amarse el uno al otro y sean dichosos. Mi adorable lady Clara respondi Margaret sonriendo, tan solo la prisa que tiene es ya un indicio claro del apego que siente. Aunque debo confesar que me sorprende mucho el que todava se sienta tmido en mi presencia, que incluso tartamudee y no sea capaz de pronunciar una declaracin tierna y cariosa. Siempre he visto con buenos ojos arguy su jovial amiga el que dos personas que vayan a contraer matrimonio no se hayan conocido del todo antes; creo que el conocerse excesivamente bien puede impedirles

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alcanzar la felicidad en el futuro. Adems insisti la dama, es sabido que los noviazgos largos enfran la pasin, y lo que es an peor: pueden acabar sustituyndola por la resignacin. En cuanto al seor Osborne, su inmediata salida de Brighton implicaba que hubiera arreglado todos sus asuntos, por lo que se levant aquella maana dispuesto a dejarlo todo acabado. Entre los recados que tena que hacer, repas el caballero, estaba el entrevistarse con varios oficiales e inversores de sus distintas empresas. En su nuevo estado de nimo, le preocupaba asegurarse el porvenir y, sin duda, se le notaba en la actitud. No mucho despus de haberse despedido de su prometida, se march. Margaret deba prepararse para su regreso a la alquera de Barton. Mientras se dedicaba a recoger sus cosas, record de que aquella semana haban prometido ver a Eliza Williams y a la seora Powell. Al recordrselo a lady Clara, le pidi a su amiga que se encargara de hacerles los honores aunque ella tuviera que marcharse. Sera muy decepcionante para ellas, pues no creo que tengan demasiadas diversiones. Estoy segura de que disfrutarn con visitarla a usted en estas elegantes habitaciones, aunque yo no est. Mi querida lady Clara, les explicar usted mi situacin, mi urgente necesidad de marcharme y les pedir excusas de mi parte? Cuando se enteren de la buena nueva, seguro que me perdonarn. Lady Clara asegur a su amiga que atendera la visita de las dos seoras. Mi dulce nia, yo s que voy a perder cuando se haya marchado mi estupenda compaera, aunque me alegro mucho de sus perspectivas. La afable dama abraz con cario a su joven amiga. Lady Clara, usted que tanto me ha ayudado cuando ms lo he necesitado, debe beneficiarse lo antes posible de las buenas consecuencias, pues ha sido gracias a sus atentos cuidados como he podido vislumbrar lo que dicta la forma correcta de proceder. As que vendr usted a estar con nosotros tan pronto como nos hayamos instalado. Aunque en estos momentos apenas tengo ninguna idea concreta de cmo va a ser mi futuro, debe prometerme usted que vendr. La despedida fue muy afectuosa, y Margaret no pudo por menos de pensar en si volvera alguna vez a ser tan feliz como lo haba sido aquellas semanas en Brighton en compaa de su amiga. Las visitas de lady Clara procedentes del otro lado de la ciudad estaban citadas para la tarde del da en que se march Margaret hacia Barton. Despus de acomodarlas delante de la chimenea, la afable dama explic que, lamentablemente, la joven no poda estar presente aquella tarde. Entretenidas como estaban en contemplar las lujosas estancias de su anfitriona y la luz del mar, la seora Williams y la seora Powell no preguntaron en un primer momento a qu se deba la ausencia de Margaret. Slo despus de que fuera servido el refrigerio, el pequeo John Williams, al dirigirse hacia el surtido de pasteles que tena delante, sac a colacin el tema de la joven dama. Mam dijo casi entre susurros mientras tiraba de las faldas de su

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madre, no va a estar con nosotros hoy la seorita Dashwood? Fue entonces cuando lady Clara anunci la noticia del compromiso de Margaret y su rpida salida hacia Devonshire. Las dos damas expresaron su alegra, aunque algo sorprendidas por lo inesperado de la buena nueva. No nos dio ni el menor indicio de su relacin dijo con asombro Eliza Williams. Y tampoco se la vea preocupada, como suele ocurrir con las enamoradas. Qu reservada despus de todo nuestra seorita Dashwood! En absoluto hubiera podido imaginarlo, con lo abierta que parece! Bueno, en realidad matiz lady Clara, en cierto modo ha sido tambin una sorpresa para ella. Antes de saberlo, el caballero, al que conoci no hace mucho, George Osborne, vino a buscarla a Brighton directamente para proponerle matrimonio. Les digo de verdad que le ha faltado tiempo para pedir su mano. Cuando la afable dama pronunci el nombre del prometido de Margaret, se hizo un profundo silencio en la habitacin. Una vez ms, la seora Powell pareca estar descompuesta slo de escuchar aquel nombre. Mir entonces a Eliza como pidindole permiso para hablar, pero en aquel momento la joven madre se encontraba ocupada explicndole al nio que la dama que tanto le gustaba iba a casarse. Entretanto, lady Clara no detect la intranquilidad de la seora Powell, sino que continu relatando la gran cantidad de cosas inusuales que haban pasado aquellos das. Semejante decisin, se lo puedo asegurar, es algo digno de verse en tal caballero. Pero, en fin, tampoco es que importe demasiado. l acaba de regresar a su pas natal. Por impaciente que parezca, si la razn es su deseo de emprender una nueva vida, contraer matrimonio y rodearse pronto de familia, en verdad no existe censura posible. No cabe duda de que se ha ganado el afecto de la seorita Dashwood con tales deseos. Prestando ahora ms atencin a sus invitadas, les pregunt por su opinin al respecto. No creen que estas ambiciones son de todo punto encomiables en un hombre? Realmente su devocin por la seorita Dashwood lo hace ms atractivo a mis ojos. No pudiendo contenerse por ms tiempo, la seora Powell se decidi a hablar tras or esta ltima observacin. Entonces, a pesar de que la seorita Dashwood conoce muy poco al caballero, ha aceptado su propuesta de matrimonio? Su rostro dejaba ver una expresin de preocupacin que se confirm cuando, volviendo la mirada hacia la seora Williams, dijo: Eliza, querida, es preciso que me sincere antes de que sea demasiado tarde. Mi querida seora Powell, sea usted cauta recomend Eliza, se lo ruego. Quiz esa temeridad juvenil que vio usted en l, ahora se le haya pasado. Tal vez est dispuesto a enmendar todas sus faltas, a reparar los daos. No hemos de precipitarnos creyendo que los jvenes son irrecuperables. Pero la seora Powell no lograba serenarse. Oh, Eliza! No sabe cunto deseara creer por un momento en su bondad! Pero me resulta realmente imposible y volvindose hacia lady

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Clara decidi entrar de lleno en el tema. Ver usted, lady Clara, yo podra haber puesto al corriente a la seorita Dashwood sobre las jactanciosas ambiciones de ese joven si hubiera conocido sus intenciones. He tratado a George Osborne durante muchos aos, porque era muy amigo de mi esposo desde que se conocieron en las Indias. Puede parecer muy bien intencionado, y en verdad le digo que nosotros llegamos a confiar plenamente en l, pues le veamos como nuestro amigo y asesor. Sin embargo, hace ya tiempo que espero a que me repare unas prdidas muy cuantiosas, tanto tiempo que, francamente, ya no s qu pensar. Mi querida seora, me temo que no la entiendo contest lady Clara. Qu dao ha podido causarle a usted el caballero del que hablamos? La afable dama se mantuvo inmvil mientras la seora Powell relataba la historia. La ruina de su marido y hasta podra decirse que su desafortunada muerte repentina deban achacarse a los retrasos, las decepciones y los desastres de las malvadas maquinaciones ingeniadas por el seor Osborne. Las esperanzas que ambos tuvieron de llegar a enriquecerse haban tenido una sola consecuencia: la actual situacin de pobreza de la viuda. Aun as, sigo sin ser capaz de anticipar sus estratagemas. El otro da, sin ir ms lejos, vino a verme antes de partir para Londres. Se le vea muy animado, como siempre sus perspectivas eran de lo ms halageas, aunque a decir verdad nunca explica por qu. Creo que lo que ahora pretende es subsanar todas nuestras prdidas mediante uno de sus recientes y afortunados descubrimientos. Est a punto de heredar una gran fortuna. Como puede usted imaginar, siempre me he fiado de su palabra, pues mi querido esposo no aceptara ni por un momento que dudara de l, ni tan siquiera admitira el ms leve pensamiento contra su persona. l crea verdaderamente en sus capacidades, sabe usted? Siempre deca que su buen amigo Osborne no tardara en devolverle todo lo que haba perdido, y no slo eso, sino que le compensara con una gran fortuna. Hasta el da de hoy sigo esperando. Han sido tantas las desilusiones, tantos los errores. Pero es que en todo cuanto se propone ganar, su falta de cautela le lleva a la ruina. Temo ahora no slo por mi propia persona, sino tambin por cualquier otra que dependa de l. No es difcil imaginar con cunto malestar escuch lady Clara aquellas quejas. Ante ella tena a una mujer verdaderamente desgraciada. No pudo por menos de pensar en lo que el destino deparara ahora a su inocente amiga, la seorita Dashwood, al contraer matrimonio con alguien as. Si al menos estuviera an con ella De alguna manera tena la joven que conocer aquellas amenazas. Al poco de que se hubieran marchado las visitas, se sent lady Clara ante el escritorio para emprender la ardua misin. Nada ms empezar, entr la sirvienta para anunciarle la llegada del seor Du Plessy, quien pas directamente a la habitacin. El joven se detuvo en seco, contrariado, en cuanto vio la expresin de malestar de su afable amiga.

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Le pido excusas, lady Clara dijo el oficial, pero veo que he llegado en un momento poco oportuno. Est usted indispuesta. Llamo a su doncella? Lady Clara dijo lo que pudo para tranquilizar al caballero. La verdad era que su presencia all la consolaba. No se inquiete usted, por favor, mi buen amigo. No estoy enferma. Es ms bien que acabo de recibir tristes noticias que ataen a nuestra amiga comn, la seorita Dashwood. Al instante, fue evidente en la expresin del joven el sentimiento de alarma. Acaso le ha ocurrido algo? Yo la encontr bien la otra noche en el teatro. Qu ha podido pasarle? Lady Clara, reacia a contestar, aunque necesitada de consejo, opt por revelar al caballero la noticia de que haba sido informada haca apenas una hora. Empez por referir la decisin de su joven amiga de contraer matrimonio, para continuar con lo que acababa de saber acerca del hombre que haba elegido como futuro esposo. Todo el tiempo escuch el oficial en grave silencio. Pero cuando la afable dama le manifest sus miedos, e incluso seal que estaba en ese preciso instante escribiendo a su amiga para informarle de todo, el joven no pudo contener por ms tiempo su agitacin. Seora comenz, no hay tiempo que perder. Debe usted ir junto a ella lo antes posible. Es preciso alertarla sobre el tipo de hombre que es, antes de que sea demasiado tarde. Lady Clara emiti un profundo suspiro de desesperacin. Al verla vacilar, Du Plessy no dud en ponerse a su disposicin para hacer el camino juntos. Yo mismo la llevar hasta Devonshire, pues debemos proteger a la seorita Dashwood de conducta tan poco escrupulosa. Cuando el joven pronunci aquellas palabras, lady Clara, agradecida, lo comprendi todo. Aunque l mismo intentara demostrarle que su preocupacin por Margaret no era ms que un gesto de galantera, fue obvio en ese mismo instante para la afable dama que William Du Plessy estaba perdidamente enamorado.

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Captulo 26
En su alegra por recuperar tan pronto a su pequea, la viuda de Dashwood ya haba informado a su crculo de amigos del regreso de Margaret. Tan pronto como la pobre muchacha hubo depositado el equipaje en el suelo de la casa, se puso en su conocimiento el apretado calendario de compromisos que ya haba contrado su querida madre, con los Middleton, los Carey y los Whitaker. Una vez ms, la vuelta a casa resultaba demasiado concurrida. Lo que en verdad anhelaba la seorita Dashwood era soledad, tener la oportunidad de reflexionar con detenimiento sobre su futuro. Tena la esperanza de poder dedicar una hora a sus meditaciones antes de informar a su madre de todos sus avatares durante su estancia en Brighton y pedirle su aprobacin para convertirse en la seora de George Osborne. En vez de eso, de nuevo se encontraba sumida en las inspidas y montonas relaciones sociales de Barton. Pero, mam expres en tono de splica, es que no podemos quedarnos al menos esta primera noche en casa? Es obligatorio que vayamos a la mansin? Seguro que los Middleton podrn soportar un da sin vernos, incluso dos. La seora Dashwood se senta desde haca tiempo ineludiblemente obligada a corresponder a todas las invitaciones de sus amados primos, fuera cual fuese el motivo. No te importa, hija ma respondi la madre, decepcionar a quienes llevan tanto tiempo ansiando tu llegada y slo se preocupan por tu bienestar? Adems, el bueno de sir John continu con tono malicioso me ha informado de que nos tiene reservado al jinete de Lincolnshire del que habla con tanto entusiasmo, un tal Hugh Popham. No sabes lo insistente que est con ese tema. Por muy incmodo que les resultara, aquella noche no tenan ms remedio que acudir. Aquello indic a Margaret que no poda guardar silencio durante mucho tiempo. Le contara entonces a su madre su actual situacin y le hara prometer que no explicara nada a los vecinos hasta que el caballero hiciera formalmente la peticin de mano. Una incrdula viuda de Dashwood se qued mirando con ojos de asombro a su hija y exclam: El seor Osborne? Te refieres a ese joven que acostumbraba acompaar a la seora Ferrars, la madre de nuestro querido Edward? De verdad que es l? Cuando Margaret asinti, confirmndole que se trataba en efecto de aquel caballero, la madre expres su protesta: Pero, mi querida nia, yo no le vi mostrar una atencin especial hacia tu persona cuando le conocimos en el baile de Delaford. Ya entonces se senta inclinado hacia ti? Debo admitir, pequea ma, que el

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que haya ido a buscarte a Brighton es algo extraordinario. Es una conquista formidable, eso no hay quien lo niegue! La joven conoca la propensin de su madre a lo teatral: la sola idea del seor Osborne yendo a por ella a Brighton le despertara la viva imagen del herosmo. Qu poco se puede ver el carcter de un hombre la primera vez que una le conoce! deca maravillada. As es, mam. Un verdadero artista es capaz de estudiar un rostro e incluso reproducirlo con exactitud, pero no puede adivinar los sentimientos que encierra. Pero pronto podr usted juzgar por s misma, pues vendr a visitarnos en breve. Poco ms hablaron antes de que el carruaje de sir John estuviera a la puerta esperndolas, y madre e hija se dispusieron a acudir a la mansin. Una vez all, no qued duda alguna del efecto que haca en sir John la reaparicin de Margaret. Mi adorable pequea exclam el caballero, nada ms verla, sus semanas en Brighton me convencen, a m, que soy un escptico empedernido, de que debe de haber algo de verdad en todo lo que cuentan sobre los beneficios del aire salobre del mar y volvindose al joven, susurr: No se lo haba advertido? lo que le hizo recordar al momento que no haba presentado a su ltimo descubrimiento, el seor Hugh Popham. Margaret se limit a sonrer mientras las damas fueron reunindose todas a su alrededor. Ninguno de los que all estaban pudo advertir su preocupacin. Sentada a la elegante mesa junto a aquel joven deportista, de sano aspecto y actitud callada el enmudecido seor Popham, la seorita Dashwood mantuvo su reserva, sin arriesgarse en lo ms mnimo, tras mantener una inconexa conversacin con lady Middleton sobre la perfeccin de su perdiz. Por fortuna, slo tena que hablar cuando alguien le diriga la palabra, pues la mayor parte del tiempo sir John acapar la atencin de los comensales contando el da de caza que haban tenido los dos caballeros y elogiando las dotes de jinete del joven. Mi querido amigo comenz sir John dirigindose al seor Popham , si ha nacido el zorro capaz de vencerle a usted, por ventura que yo no lo he visto. No hay nada que iguale a este deporte! Y lo mejor es que no es necesario hablar. No me sentira ms cansado si hubiramos ido a caballo hasta Bath y hubiramos vuelto en el mismo da. El joven caballero, despus de considerarlo durante un buen rato, se decidi, sonriendo, a emitir su opinin. Sir John, no querr usted seguir entero despus de intentar cansar a un zorro. A este tenor transcurri la velada, centrada con obstinacin en el tema de la caza: desde la larga persecucin al galope hasta que acabaron echando la presa a tierra, con los caballos exhaustos y sin resuello, todos con los menudillos llenos de esparavanes y hundidas las grupas, las mejores pruebas de su extraordinario comportamiento. Cuando estuvieron las dos de regreso de velada tan sumamente entretenida, al pensar en su fortuita liberacin de semejante tedio,

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Margaret sinti que se le elevaba el nimo. De forma repentina se sinti invadida por la felicidad. Para colmo, su madre haba omitido con delicioso tacto cualquier atisbo de la buena nueva. Durante los das que siguieron, Margaret se encontr serena a medida que se preparaba para la llegada de su pretendiente. Tal como haba prometido, el caballero hizo su aparicin; en cuanto a los asuntos que se traa entre manos, los haba resuelto con su habitual diligencia. La salud con absoluta cordialidad, y la forma de dirigirse a su madre fue excepcional. Permtame comenzar, seora, explicndole que desde el primer momento en que vi a su hija, comprend que ella poda ser el complemento perfecto para mi nueva forma de vida. No dud ni por un instante de que ella, y slo ella, podra proporcionarme la estabilidad, el hogar, el mundo social. Y debe usted tener en cuenta otro aspecto. Estoy al corriente de la difcil situacin econmica que atraviesa su familia. Para m, una dote sustanciosa no significa nada, pues s, por las exigencias de mis negocios, hasta qu punto puede ser arbitrario el dinero; lo mismo que viene, se va. Es algo que carece de importancia. Sin embargo, puede usted estar segura, seora Dashwood, que mi particular visin del matrimonio se fundamenta en los verdaderos valores de la vida. Le doy mi palabra. Su hija es exactamente la esposa que busco para alcanzar mi felicidad. Nos conceder usted su bendicin? Cmo iba a decir que no? Satisfecha, la madre aplaudi el buen juicio de Margaret al elegir a caballero tan sensato. Mi querida hija, veo que has extrado muchas enseanzas de tus modelos y has aprendido ms que suficiente de la vida para ser tan joven fue el elogio que le dirigi su madre. No tengo ninguna duda de que llegars a estar tan bien situada como Marianne. Pequea ma, te deseo toda la felicidad del mundo. l tena poco ms que decir a su prometida, por lo que permaneci en actitud contemplativa disfrutando con la alegra de ella, aunque por poco tiempo. En efecto, su estancia en la alquera de Barton fue de lo ms breve, pues a la maana siguiente el caballero ya estaba preparndose para marcharse, con la promesa de regresar en cuanto se lo permitieran sus urgentes ocupaciones en la ciudad. No haba hecho an su salida de la casa el seor Osborne, cuando apareci a la puerta sir John. Haba visto un carruaje en la entrada de la casa de sus primas y necesitaba saber quin era el propietario. Mi querido sir John! exclam la orgullosa duea de la casa. No poda haber venido en mejor momento, pues va a ser el primero en saber la noticia, que sin duda le causar cierta sorpresa. Ante usted tiene a nuestro querido seor Osborne, quien desea tomar por esposa a la menor de mis hijas. Pronto ser un miembro ms de la familia. Vaya por Dios! Pero, es eso verdad? pregunt el elocuente seor dirigindose a Margaret con tono de regaina. Menuda traviesilla est usted hecha! y al punto, recobr su natural jovialidad y, dando muestras de la alegra que le causaba la noticia, abraz calurosamente primero a la joven y despus a la madre. En ninguna de sus anteriores visitas a la alquera haba dejado aquel

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caballero de invitar a cenar a sus primas, y aquel da no habra de ser una excepcin. Distinguido seor exclam, dirigindose al prometido, para celebrarlo, vendrn todos ustedes a visitarnos esta noche. Le alabo por su eleccin de esposa, seor, pues en nuestra querida seorita Dashwood se lleva usted a la joya ms preciada de todo Devonshire. George Osborne mir entonces a su prometida y sonri. Pero no pudo por menos de lamentarse al verse obligado a rechazar la invitacin, dada la urgencia de los asuntos que reclamaban su presencia en Londres. Sir John no estaba dispuesto a admitir tal brevedad en la visita del seor Osborne. Pero, amigo mo comenz, no me puedo creer que vaya usted a separarse tan pronto de su encantadora dama. Ay, sir John! contest el joven caballero en tono solemne. Nuestros ms ardientes deseos son a veces incompatibles con las obligaciones. Pero admitir usted que la verdadera felicidad depende de la buena marcha de los asuntos pecuniarios, por lo que no tengo ms remedio que marcharme. No tenga usted duda de que tan pronto como lo haya arreglado todo, y no me llevar mucho tiempo, habr oportunidad de corresponder a su hospitalidad en esta hermosa comarca, y ms de una, ya ver usted la prxima vez que nos lo proponga. No habr nada y en este instante, volvi la mirada hacia Margaret como para incluirla en su discurso, nada en absoluto que nos impida aceptar su invitacin. Sir John, aplacado por las perspectivas, accedi a esta provisional desaparicin del caballero. Vaya entonces a ocuparse de sus negocios si no hay ms remedio, pero vuelva cuanto antes a disfrutar de nuestra Margaret y de todos nosotros. No haba nada en el mundo, seal el seor Osborne, que pudiera complacerle ms.

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Captulo 27
La esperanza es, en s misma, una suerte de felicidad. Es posible que sea incluso la predisposicin ms gratificante que admite la vida. Al menos as deba de ser para nuestra querida seorita Dashwood en su actual circunstancia. Una vez hubo dado su promesa, no poda ms que seguir adelante con paso seguro. Le pareci que sera conveniente informar de su decisin al resto de la familia, y con esa intencin se sent al escritorio a realizar la tarea.
Queridas hermanas: Me dispongo como veis a escribiros a las dos a la vez, para informaros del giro de fortuna que ha dado mi vida, para contaros el frenes con que se ha desenvuelto un repentino cortejo en Brighton y para haceros partcipes de mi decisin. Para empezar os dir que el caballero es persona conocida por vosotras, aunque probablemente slo en calidad de sobrino de la seora Ferrars. S, es George Osborne quien ha pedido mi mano y cuya propuesta he tenido a bien aceptar ayer mismo, con las bendiciones de nuestra querida madre. Estoy segura de que os alegraris por m cuando sepis todo lo ocurrido. De momento, no me extraara que t, Marianne, te mostraras incrdula e incluso expresaras tu asombro ante esta noticia. Os confieso, queridas hermanas, que, por lo que se refiere a las damas, quiz no sea el seor Osborne el hombre ms atractivo y seductor. Pero os suplico que no le juzguis en estas lides. Estimo al caballero, parece franco de corazn y no hay duda de que desea claramente

Se detuvo pensativa y, apenas haba vuelto a tomar de nuevo la pluma, cuando su madre llam a la puerta de la habitacin. Entr la dama exultante de felicidad, llevando en la mano el correo llegado esa maana en el que haba una carta de la hermana mayor. Hija ma exclam la madre, te va a encantar saber los ltimos proyectos de tu hermana Elinor. Menudos xitos los de nuestra adorada seora de Edward Ferrars! Se ha convertido en un regalo de Dios para los nios de Delaford. Margaret, siempre entusiasta de los arrebatos de alegra de su madre, sobre todo cuando la causa eran los extraordinarios logros de sus hijas, no pudo por menos de rerse. En qu ms puede triunfar la esposa de un prroco que con su pequea congregacin? Ya sabemos que mi hermana es infatigable, mam, pero aun as Por unos instantes permaneci la madre sentada con el rostro iluminado, pensando en cmo su hija mayor educando a los pequeos feligreses de su esposo, siendo el consuelo de todos sus males se entregara con denuedo a trabajar por los parroquianos.

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Tu hermana est empeada en encontrarles un recinto donde dar las clases. Hasta el momento, no disponan de ningn local que fuera apropiado como escuela, y ahora, no te lo pierdas, mi querida nia, es tu adorado George Osborne quien se ha ofrecido para ayudarla en esa labor. Margaret escuch a su madre con asombro. George Osborne, defensor de la causa de Elinor? Cmo era eso posible? Pero, mam pregunt, de qu modo alguien que slo ha estado una vez en Dorset puede ayudar a mi hermana y su marido? La viuda de Dashwood la remiti a las palabras de la propia Elinor y ley directamente de su carta en voz alta:
Ninguna otra propuesta nos hubiera sorprendido ms que este gesto tan generoso por parte del sobrino de la seora Ferrars, George Osborne. Conmovido por la lamentable carencia de nuestra comunidad, l mismo se ofreci voluntariamente como asesor. Nos explic que con una insignificante inversin conseguiramos los rditos suficientes para construir el edificio. Aunque, cuando nos los dijo, Edward no saba de dnde podra sacar los fondos, por fin ha logrado reunir la suma, y ahora, gracias a que el seor Osborne ha estado dispuesto a aceptar ese dinero, que apenas hemos alcanzado a reunir hace una hora, podemos ya estar seguros de que vamos a conseguir el cambio que tanto anhelamos para nuestra parroquia. As que, despus de todo, mam, conseguiremos nuestra pequea escuela. Estamos contentsimos de la suerte que hemos tenido. Ah, s!, lo mejor es que tan pronto como el bueno del coronel se enter del lucrativo potencial de la inversin, decidi embarcarse l tambin en la empresa.

Margaret se qued realmente entusiasmada con la noticia; reforzaba su confianza. No te haba dicho, querida, que te ibas a sorprender? se jactaba la madre. Es un plan econmico urdido por un hombre que est firmemente decidido a granjearse las simpatas de su futura familia. S, s, no hay duda de que el seor Osborne te ha tenido en mente desde el principio. Y ms me gusta l porque haya sido as. Por la maana, cuando Margaret, como era su costumbre, sali para dar un paseo por el campo, la viuda de Dashwood fue informada de que un tlburi acababa de llegar a la entrada de la casa. No reconoci el carruaje al verlo; pareca de una cuadra mucho ms lujosa que la de ninguno de sus conocidos. El criado la inform de que el coche acababa de llegar de Brighton; sus ocupantes parecan muy impacientes, deseosos de entrevistarse con su hija. No pudo ser mayor la confusin de aquella dama cuando vio entrar en su saln a lady Clara Ashburton en ropa de viaje, escoltada por William Du Plessy. Al momento, consciente del honor que era para ella recibir en su casa a invitados tan insignes, la viuda de Dashwood reaccion esforzndose cuanto pudo por hacerles un buen recibimiento. Parece usted cansada del viaje, lady Clara. Tomen algn refrigerio mientras esperan a Margaret, que suele salir a pasear a estas horas. Si les

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dejo marchar antes de que ella est de vuelta, no me lo perdonara. Acaso van ustedes hacia Sidmouth, quiz, o hacia Bath? pregunt, presuponiendo que estaban all de paso y que slo se haban detenido por el placer de volver a ver su amiga. La afable dama pareca, no obstante, un tanto preocupada, y no respondi a la amable invitacin. Entonces, la viuda de Dashwood, al percibir que su visita no era casual como ella haba credo, decidi rpidamente que no debera hacerles esperar. Al momento, mand a un criado a buscar a su hija dondequiera que estuviese, pues la verdad es que los paseos de Margaret a aquellas horas la llevaban a veces hasta muy lejos. Por fortuna, el criado no tard en localizar a la seorita Dashwood y puso en su conocimiento que haba dos personas esperndola. Ante las preguntas de la joven, Carter no pudo contestar ms que se trataba de una dama y un joven caballero que haban ido a buscarla. Margaret no alcanzaba a imaginar quines podan ser aquellas inesperadas visitas ni qu era lo que les habra llevado hasta all. Apresurndose, hizo el camino de vuelta a la casa. Cuando ya estaba cerca de la alquera, reconoci desde lejos que el carruaje que haba parado delante de su casa era el de su estimada amiga, pues muchas veces haban ido las dos montadas en l en sus excursiones por Brighton, y aliger el paso para enterarse cuanto antes de qu era lo que poda haberla trado de forma tan inesperada a Devonshire. Y as, sofocada, hizo su entrada en la habitacin. All estaba lady Clara, a la que dio un clido abrazo; Slo entonces se percat del oficial que estaba de pie junto a ella. William Du Plessy se dignaba a visitarla de pronto, en Devonshire? Y, curiosamente, haban venido hasta all los dos juntos? No es extrao que en semejante situacin nuestra herona se quedara sin palabras. De no ser por la intervencin del caballero, el silencio hubiera podido llegar a ser excesivamente prolongado, pues hasta su madre se senta demasiado intimidada para romperlo. Du Plessy comprendi el deseo de su compaera de viaje de quedarse a solas con la seorita Dashwood para mantener con ella una conversacin que no era posible en presencia de su madre. As, dirigindose a la duea de la casa, dijo el joven: La casa es tal cual nos la describi su hija en Brighton. El elegante mobiliario antiguo luce estupendamente en estas habitaciones de estilo rstico. S que ltimamente ha hecho usted algunas reformas. Le molestara si echo un vistazo a los resultados? La viuda de Dashwood se mostr encantada de guiarle fuera de la habitacin para ensearle sus logros. Le ruego que sea usted franca comenz a decir Margaret tan pronto como hubieron salido su madre y el oficial. Qu ha podido ocurrir para que haya usted dejado su adorado Brighton? Le ruego por Dios que me cuente de qu se trata. A m no debe usted ocultarme nada. Ante tal splica, lady Clara no dud en hablar. Verdaderamente, no s muy bien por dnde empezar ni cmo abordar un asunto tan desagradable. Es cierto, querida, que lo que voy a

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contarle va a ser duro para usted. Pero lo he estado pensando detenidamente y veo con claridad que no puedo dejar de decrselo. Enseguida se lo explico todo. Margaret la escuch atentamente mientras la afable dama empez por contarle la confesin de la seora Powell. Le habl de su descontento, sus sospechas y su miedo por el bienestar de Margaret si se casaba con el antiguo socio y asesor financiero de su marido durante mucho tiempo, George Osborne. Margaret no saba qu pensar, ni siquiera hacia dnde mirar. Luchaba por refrenarse. Dado a las inversiones temerarias y acreedor de grandes sumas? l, el seor Osborne en persona, tan necesitado de capital que intentaba sacrselo a una pobre viuda? Y alardeando de tener grandes posibilidades de heredar de su ta? Entonces, vino de pronto a su mente la noticia que haban recibido el da anterior de su hermana Elinor; haba llegado incluso a pedirles su modesto capital y acto seguido, la joven sinti que se apoderaba de ella el resentimiento. Lady Clara, an hay ms acert a decir. Tambin ha convencido a mi hermana y a su marido, el prroco, de que les deje invertir por ellos sus escasos ahorros. Sintiendo que las fuerzas la abandonaban, se esforz por mantener al menos la compostura. La agotada lady Clara expres su deseo de retirarse a una hostera prxima, y con la promesa de regresar al da siguiente, sali de la casa escoltada por un cabizbajo y silencioso Du Plessy.

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Captulo 28
La tristeza se apoder de la casa tan pronto como se hubieron marchado los dos visitantes. Slo entonces pudo Margaret buscar el consuelo en las lgrimas. Cun absurdos le parecan ahora sus intentos de proceder con sensatez! Qu ridculo su anhelo de tener una vida desahogada! De nada haba servido ceirse al decoro. Vea de repente con absoluta claridad que ni dejndose llevar por los ms vehementes impulsos del corazn hubiera llegado a comportarse de forma tan crdula. De golpe, quedaba desterrada la ms remota probabilidad de aceptacin, siquiera la ms leve ilusin de que fuera posible. Qu disgusto poda ser ms amargo que eso! No tena ms remedio que admitir que, a pesar de todos sus denodados esfuerzos, de todas sus ansias por conseguir su independencia, de todo su orgullo por ser capaz de guiarse a s misma, haba fracasado en su intento de forjarse un futuro. Cmo poda ser tanta su ingenuidad? Cmo poda haber depositado toda su confianza en aquel caballero? Cmo haba sido capaz de aceptar sus vacas promesas haciendo caso omiso de los dictados de su corazn? Margaret, sin sospechar nada, haba logrado ver en el seor Osborne lo que ella deseaba: un hombre modesto, pacfico y tan simple que sin duda deba de ser el compaero que ella necesitaba. Cuando le asaltaron las dudas, haba optado por no tenerlas en cuenta y negar sus verdaderos sentimientos. El saber que haba sido por su propia aquiescencia por lo que ahora se encontraba en tan difcil situacin la llenaba de angustia. Permaneci largo tiempo inmvil, sumida en la desesperacin. Ms tarde, cuando el rostro preocupado de su madre la hizo volver en s, se encontraba ya lo suficientemente serena para poder exponerle su disgusto. La madre la estrech con ternura entre sus brazos. Ella que tan complacida estaba de la independencia de sus hijas, que tanto se regocijaba de su capacidad para pensar por s mismas, que tan a menudo alardeaba de que no las haba educado slo para pillar marido, ella tambin, angustiada, permaneci sentada en silencio junto a su hija. Apenas se atreva a decirle palabras de consuelo a su pequea. No irs a reprocharte nada a ti misma, verdad? Es una decepcin, de acuerdo, pero no es una desgracia. Tu nica falta ha sido confiar en exceso, y yo tambin contigo. Hemos sido engaadas. Un embaucador el seor Osborne? Cmo bamos siquiera a imaginarnos la posibilidad de que fuera as? Si alguien debe sentirse avergonzada, sa soy yo, la bobalicona de tu madre, que otra vez ha sido incapaz de proteger a una de sus hijas frente a las traiciones del mundo, y todo por alimentar sus absurdas esperanzas. Margaret mir el amado rostro de su madre y vio en l un verdadero arrepentimiento. Mam le dijo abrazndola otra vez y rindose al tiempo que

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lloraba, si de alguna manera el destino nos dejara elegir a nuestros progenitores, yo te habra elegido a ti, y nada ms que a ti, por encima de otras cien mil personas. Se sentaron las dos juntas a la mesa, tras aceptar, ya algo ms calmadas, la sugerencia de la viuda de Dashwood de tomar algo caliente antes de retirarse a descansar. Aun as, Margaret no consegua conciliar el sueo, pues no dejaba de repasar en su mente la extraordinaria revelacin de lady Clara. Entre sus pensamientos, no pudo por menos de reparar en la sombra presencia del seor Du Plessy. Qu extrao verle all en la alquera de Barton! Por qu habra venido? Y con tal actitud de desnimo, apenas si se le reconoca. Habra ido tan solo para apoyar a su amiga en tan difcil cometido? Sinti como algo terrible el que l estuviera al tanto de sus desgracias. Haber aceptado a ese hombre! Qu pensara ahora de ella? Durante largo rato permaneci abatida por estos pensamientos, aptica, mas sin poder abandonarse al sueo. Tom la decisin de que, ante todo, se dirigira directamente a l por la maana para expresarle su agradecimiento por cuidar de su amiga con tal entrega. Pero cuando lady Clara lleg al da siguiente, vena sola. Al transcurrir principalmente la conversacin sobre su preocupacin por el estado anmico de Margaret, sta no se atrevi a preguntar por el paradero del joven. La encuentro a usted plida, querida nia comenz a decir lady Clara. Me estremezco al pensar que he sido yo quien le ha trado tan funestas noticias. La noche que he pasado desvelada no debe de ser nada en comparacin con su propia angustia. La afable dama senta el sufrimiento de la seorita Dashwood y reflexionaba en voz alta: Pero desde que la seora Powell puso en mi conocimiento su terrible historia, no he podido dejar de pensar que tena que contrselo. Mi inocente Margaret, no hubiera sido usted nunca feliz con un hombre de hbitos tan derrochadores, alguien tan desalmado con la familia y los amigos. Pobrecita ma! Mi dulce amiga, me culpo a m misma por mi falta de juicio. Con todo lo que he vivido y no he sido capaz de detectar el engao, de barruntar al menos la falsedad. Confundir la honradez con el linaje, tomar por franqueza la apariencia de respetabilidad, cmo he podido? Me dej guiar por sus buenas relaciones sociales. Mi querida nia, la esperanza a veces nos juega malas pasadas y la imaginacin nos lleva demasiado lejos. No se desespere usted, pequea, por muy hundida que se sienta en estos momentos. Yo s muy bien lo que es amar a quien no lo merece. Pero le aseguro que se recuperar, ya ver usted, y muy pronto. Al menos hemos podido descubrirle antes de que le haya causado algn dao realmente importante. Pero, lady Clara, no se aflija usted tanto por m protest Margaret . Lo que me ocurre no es culpa suya ni de mi madre. Es el resultado de mi imprudencia, porque debo confesar que lo que me esperanzaba de esa unin era la posibilidad de un futuro placentero. Que he sido engaada, no puedo negarlo, ya que la propuesta de matrimonio del seor Osborne se deba ms a su deseo de satisfacer los requisitos de su ta respecto a su

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heredero que a los encantos de mi propia persona. En cuanto al dolor del amor no correspondido Margaret se detuvo al sentir que la ira la invada. Mi muy querida amiga, cuando pienso en su retorcimiento, y eso no es nada en comparacin con el atrevimiento de sus consejos financieros Cmo es posible que su desesperacin llegue al extremo de intentar aprovecharse de los escasos recursos de mi hermana y su marido! No es ms que culpa ma por haber confiado tan ingenuamente en la promesa de un hombre as. La mencin de Elinor y su marido fue como un recordatorio para lady Clara. Por cierto, querida dijo la afable dama interrumpiendo a su amiga , el seor Du Plessy ha partido para Londres para enmendar ese asunto. Cuando le cont que sus parientes iban a confiar sus ahorros a los descabellados planes de ese hombre, se irrit sobremanera y no pudo contenerse por ms tiempo. No hubo forma de disuadirle, y se ha marchado dispuesto a ajustarle las cuentas a ese villano. Debo contarle an ms cosas, mi querida Margaret. Durante nuestro viaje desde Brighton, el seor Du Plessy me revel tales desmanes que jams hubiramos podido ni sospecharlos. Se acuerda usted, por ejemplo, de lo que dijo la ltima vez que le vimos en la costa, que haba habido una situacin de pnico en Londres a causa de unos engaos? El autor de aquella osada, segn me cont el seor Du Plessy, fue un ciudadano de origen francs, un tal Charles de Berenger. Pero, Margaret, lo que descubri despus nuestro oficial fue que su cmplice en aquella mamarrachada no fue otro que el honorable George Osborne en persona. Margaret se qued estupefacta. Mientras venamos hacia ac, pude deducir muchas ms cosas, aunque estoy segura de que l no estara dispuesto a admitirlo. El joven Du Plessy ha demostrado ser muy valiente tanto en este asunto como en todos. Ha rescatado a decenas de compatriotas de su padre, junto con sus escasas posesiones, lo poco que les ha quedado tras la ruina familiar, todos, damas y caballeros saqueados y ridiculizados por la tirana, y los ha trado sanos y salvos a Inglaterra. Le estarn agradecidos durante el resto de su vida. Crame, si hay alguien que pueda recuperar el dinero de sus parientes, se es sin duda el seor Du Plessy. Si es una orden de su general y se trata de uno de sus servicios, no lo s; pero le garantizo que, aunque slo sea por usted, el joven no parar de recorrer Londres hasta dar con esos rufianes, no descansar hasta encontrarlos. Al orle contar esto a su amiga, Margaret sinti por dentro una sensacin tal de calor, que le fue imposible mantener el sosiego.

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OCTAVA PARTE

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Captulo 29
De lo ms sencillo hubiera sido, dadas las inclinaciones de nuestros buenos amigos, emprender juntos el camino de la felicidad. Cuando dos personas eligen tomar apasionada conciencia la una de la otra, admirarse y, por ltimo, amar, no hay duda de que, en un plazo de tiempo razonable, encontrarn motivos de peso para adoptar una decisin. Sin embargo, qu difcil es a veces la sencillez! Analicemos el rechazo que senta al principio Margaret Dashwood por William Du Plessy. Cul era su base? La presuposicin de ella de la doblez de l. Cierto que a l poda culprsele de tener un carcter demasiado abierto. La belleza de su rostro y su inmediata respuesta al menor gesto de ella la cautivaron desde el principio, ms all de lo cabalmente soportable. l la haba encandilado, la haba halagado con sus elogios; el modo en que defendi sus inquietudes artsticas le produjo una irresistible satisfaccin. No haba dado el caballero muestra alguna de prudencia ni encerraba su conducta atisbo de cautela o reserva. Cmo podra una joven estar a salvo de semejante trampa? Con todo, nuestra seorita Dashwood haba sabido mantenerse firme; el buen juicio, la modestia, el decoro, todos ellos haban conspirado para que la joven estuviera alerta. No haba sido capaz de reconocer la franqueza de las intenciones de l, de ver que ante ella tena a un hombre de fundamento y sin dobleces. Tal vez el error de nuestra herona fuera la falta de fe, el exceso de celo en su juicio y la facilidad para la condena. Mas, cun pobre era su origen! nicamente al or contar a lady Clara las valientes hazaas de Du Plessy, sus arriesgadas acciones para rescatar a sus antiguos compatriotas y traerlos sanos y salvos a Inglaterra, junto con la alusin a esas elegantes damas que estarn por siempre agradecidas a sus valerosos servicios, Margaret se sinti avergonzada de haberse dejado llevar por la ira. Cmo poda haber interpretado tan mal el carcter de l! En su predisposicin por encontrarle faltas, le haba juzgado inapropiado sin ms elemento que la taxativa negacin de su verdadera naturaleza. Si ella misma se senta perpleja ante su actuacin, no podra esperarse mucho ms de otros. Su madre, sabedora de las ltimas noticias de lady Clara, se encontraba abrumada por los acontecimientos. Pero, Margaret, cmo bamos a adivinarlo! El seor Du Plessy ya ha salido para Londres? No entiendo nada. En verdad las conjeturas no llevaban a ninguna parte. nicamente lady Clara, recuperada ya la entereza, tena alguna nocin. Antes de partir de nuevo hacia Brighton, susurr al odo de la seorita Dashwood: No me sorprendera, Margaret, que dentro de muy poco, le sobrevenga algo inesperado de todas estas tribulaciones. Tomen nota de esto los perspicaces lectores. Y si su nivel de

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implicacin en la historia no les permite imaginar la angustia que aquellas palabras produjeron en nuestra herona, esperamos al menos retener su atencin durante algo ms de tiempo y confiamos en su complicidad, con la promesa de que habr una rpida reconciliacin entre las partes. Si tal vez piensan que son escasas las pginas restantes para que sea posible lograr una armona tan inmediata, slo les queda entonces depositar sus esperanzas en los diestros meandros de nuestra musa predilecta. Respecto a los ocupantes de la alquera de Barton, ahora slo podan prever que cualquier cambio de rumbo de los acontecimientos deba venir por va del propio Du Plessy. Y as fue como hizo su aparicin en Devonshire en el momento oportuno. No sin cierto recelo, saludaron las dos al oficial cuando hizo su entrada. Margaret, avergonzada an, slo confiaba en que su madre fuera capaz de dirigirse a l. He credo mi deber comenz el caballero con solemnidad venir cuanto antes a verlas e informarles del resultado de mi ltima misin en Londres. Las damas escucharon a Du Plessy mientras les contaba cmo, en nombre del Prncipe Regente, haba desenmascarado a los responsables de un fraude en la casa de la Bolsa, un acontecimiento que haba alborotado Londres hasta el punto de generar una situacin de pnico tanto en las operaciones navieras como en los mercados de inversin. Recordar usted, seorita Dashwood, la urgencia con que tuve que marcharme de Brighton har unas semanas; fue justo entonces cuando mi general me encomend la misin de investigar estos incidentes. Mi lengua paterna me permiti intimar con un tal Charles Random de Berenger, refugiado alistado en uno de nuestros regimientos extranjeros. Pude enterarme, respecto al escndalo ocurrido, de que aquel francs haba urdido una ingeniosa estratagema. De lo ms simple, en verdad! Envuelto por completo en un amplio gabn de color gris para ocultar su uniforme escarlata, viaj desde Devon a Londres, haciendo luego creer a todos que vena de Calais. Difundi la noticia de que haba habido una gran victoria contra Napolen, y lleg a decir que haba llegado a sus odos que el tirano haba muerto. Sin duda aquel comunicado expandira las ansias de celebracin por toda Inglaterra; y lo que era an mejor, estabilizara las oscilaciones del mercado. Berenger lleg incluso a ofrecerme que entrara a formar parte de su selecto crculo, pues afirmaba con plena seguridad que aquello no era ms que el comienzo del negocio. Se jactaba ante todo de la importancia de las personalidades que se haban asociado con l para llevar a cabo el plan. Rindose, me insista que sus contactos eran de todo punto irreprochables. Mi buen amigo Du Plessy me deca, no es ms que una pequea burla con la que conseguiremos llenar nuestras arcas y hacernos ricos, y de forma legal, adems! Pero ni mis oficiales ni yo mismo, en nombre de nuestro soberano, podamos estar de acuerdo con l. Deba hacerse justicia. Como imaginarn, Berenger ya estaba detenido cuando volv a reunirme con mi regimiento en Brighton. Slo entonces inform de quines haban sido sus principales cmplices al llegar a este punto, mir inseguro a Margaret, temeroso de causarle algn dolor. Realmente, se haba odo hablar mucho de la bravuconera

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financiera de un tal George Osborne. Qu creen que sent cuando lo encontr con ustedes aquella noche en Brighton? Mis siguientes pesquisas en el campamento me aportaron suficiente informacin. Cuando al poco tiempo me dirig a Gardiner Street, no estaba todava convencido del todo de cules deban ser mis actos, pero en cuanto lady Clara me cont la ruina de la seora Powell, me convenc de cmo deba proceder. Se detuvo apenas lo necesario para mirar de soslayo a la joven. Una vez en Londres, supe ya todos los pormenores del asunto. Berenger no slo haba confesado la identidad de sus agentes; cont tambin el paradero de todos ellos. Entonces, pude localizar al seor Osborne en su residencia y enfrentarme a l. Slo les dir algo que las aliviar: pude interceptar el correo recin llegado, en el que venan las letras de cambio de Edward Ferrars. Seorita Dashwood dijo para terminar, si otras personas no lograron librarse de las estafas de ese caballero, al menos su hermana y su cuado estn ya fuera de peligro. La viuda de Dashwood expres reiteradamente al joven su ms sincero agradecimiento. Una vez cumplido su deber, el caballero pidi permiso para retirarse, pero la seorita Dashwood no tena el menor deseo de concedrselo. Seor Du Plessy, se ha ocupado usted de nosotros como si de su propia familia se tratara. Cmo dejarle ir sin ms de Barton, sin insistirle en que disfrute por favor de nuestra hospitalidad? Qudese y descanse; comparta con nosotros el delicioso budn de cerdo y el merengue de manzana que hay hoy para cenar. El caballero inclin la cabeza en seal de asentimiento ante la invitacin, sin hacer objecin alguna. En cuanto a la seorita Dashwood, comprendi de inmediato que era el momento oportuno para hacer algn acercamiento. Tan pronto como su madre hubo salido de la habitacin, empez a hablarle de lo agradecida que se senta. Seor, no s cmo expresarle el sentimiento de deuda que tengo con usted comenz a decir, casi musitando. Lo que ha hecho por mi familia es mucho ms de lo que jams hubiramos esperado. Nos ha tratado con mucha ms generosidad de la que nos merecemos. Teniendo en cuenta, adems, la brusquedad con que nos separamos la ltima vez que y aqu se interrumpi. A continuacin la estancia fue invadida por un silencio que pareca que no se iba a romper nunca. Por fin, el oficial se decidi a hablar. No s si he actuado como lo he hecho porque me lo exiga mi rey o por mi sentido del deber. Pero era preciso que se hiciera justicia y librarla a usted de semejante infamia. Continu despus en un tono ms suave : Pronto deber regresar a Brighton, seorita Dashwood, a reunirme de nuevo con mi regimiento, y saldremos otra vez para el Continente. Me pregunto si volveremos a vernos mientras nuestro ejrcito siga en guerra. La joven se alarm al or aquello. El caballero, interpretando el gesto de consternacin de su rostro como prueba de que no era necesario ocultar ya nada, sigui adelante. S, seorita Dashwood, que es usted capaz de decir lo que siente, aun cuando pueda resultar brusco. Admiro la entereza ante las

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adversidades. Antes de irme de Devonshire para siempre, quin sabe hasta cundo, quisiera saber, aunque no es necesario que sea precisamente ahora, en este mismo instante, si es posible que algn da llegue usted a verme con buenos ojos. Margaret no fue capaz de emitir una respuesta. Cualquiera que hubiera sido su contestacin habra dejado translucir la alegra desbocada que la recorra todo el interior de su cuerpo. Pero no era momento para echarse atrs, ya no, y la misma intensidad de sus inclinaciones le dio el coraje suficiente para confesarle que haca ya tiempo que ella le haba entregado su corazn. Al momento, recuper el joven caballero su habitual desenvoltura y como un caudal acudieron a su boca dulces palabras con las que expresar su inmensa euforia. Oh, Margaret ma! Es usted extraordinaria, la perfeccin misma. Su franqueza, su seguridad, su esplndida determinacin de vivir su propia vida, una vida plena, por encima de las adversidades, de desafiar todas las discrepancias entre lo que son las cosas y lo que deberan ser Cunto la admiro y amo por eso! No querrn nuestros queridos lectores inmiscuirse en estos momentos tan sumamente tiernos, limitmonos a sealar que cuando la viuda de Dashwood volvi a entrar en la habitacin descubri a los dos jvenes irrevocablemente transformados. Slo algo ms tarde, cuando la hija le explic que su enamorado estaba dispuesto a defender su caso, comprendi la madre el origen de este cambio. Y la hermosa declaracin que escuch entonces no pudo por menos de llevarla a otorgar esta vez con nimo liviano y sin pesares su ms gozoso consentimiento.

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Captulo 30
Acaso haba, para una madre, circunstancia ms favorable? No slo haba visto cmo su hija menor se libraba de la perfidia que la acechaba, sino adems ahora esto: su dulce nia ardientemente cortejada y adorada por el mismo caballero que la haba salvado. No poda haber en todo el condado de Devon mujer ms dichosa que ella. Indudablemente, semejante cambio de tornas no habra de pasar desapercibido por mucho tiempo. Sir John y su esposa seran los primeros en saberlo entre los amigos ms ntimos, y la viuda de Dashwood se congratul con sus grandilocuentes manifestaciones de alegra. Por Dios! exclam su vecino. Empieza a parecer que la seorita Dashwood fuera la heredera del condado entero. Puede que no tenga posibles, pero su pequea damisela es capaz de enamorar a todos los hombres casaderos del reino. Pero, mi querida prima continu el jovial caballero, me divierte sobremanera que sea tan caprichosilla. Es lo ms frecuente en estos tiempos, incluso cuando los jvenes tienen virtudes tan notables como las de su hija. Un da est a punto de marcharse a Lincolnshire, y al siguiente se encamina hacia la ms alta sociedad de Londres, para despus prepararse a partir al extranjero con nuestro victorioso ejrcito. Cmo se puede competir con los antojos de una dama que es capaz de reunir tal surtido de pretendientes? Lady Middleton, informada por su esposo y su madre de cada una de las posibilidades de la favorita de sus hijos, se qued, en un principio, un tanto sorprendida; pero despus se mostr tambin dispuesta a expresar a Margaret su firme aprobacin por su eleccin ltima. Los militares le dijo son caballeros por antonomasia, y adems rara vez los encuentras en casa. Al poco rato de esta visita, comenz una procesin de todos los buenos vecinos, a quienes sir John haba informado puntualmente de las excelsas cualidades de su ltima unin. En cuanto a la seora Jennings, la alegra que sinti por su adorada pequea fue de lo ms efusiva; y si pas por su mente que la marcha de la ltima de las Dashwood reducira de forma notable el crculo social durante sus largas estancias en Barton Park, tuvo la delicadeza de no mencionarlo. Sin duda, as result poco despus. Una vez las tres hermanas perfectamente establecidas, no era frecuente ya que les complacieran con su grata presencia. La viuda de Dashwood, aunque sigui conservando su residencia all, ahora con la escalera reformada, comenz a pasar largas temporadas con sus hijas. Y lo peor fue que se encontraba con ellas tan bien atendida que, cuando regresaba a Devonshire, acoga con mucha menos paciencia las innumerables perfecciones de las veladas de lady Middleton.

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La alegra de las hermanas de la seorita Dashwood cuando se enteraron, del curso de los acontecimientos fue tal cual ella haba esperado. Las dos se complacan de la prosperidad de su hermana menor y se sentan sumamente agradecidas por la rapidez de reflejos con que el oficial haba arrebatado de las manos de George Osborne las letras de cambio que le haban remitido. Y tan pronto como conocieran al caballero, ante la gentileza de sus modales y la claridad de su semblante, cmo no iban a convertirse en sus fieles admiradoras y amigas? En esos trminos, escribi Margaret a sus hermanas:
Queridas hermanas: La ltima vez que os escrib, fue con una revelacin de suma importancia an ahora me avergenzo al recordarlo. Pero aqu estoy otra vez con estrambticas noticias. Ha habido muchos cambios, tantos que no s por dnde empezar a contaros todas las buenas nuevas. Os dir tan solo que todos debemos saber que el corazn tiene sus propias razones, aun cuando a veces ni siquiera nosotros las encontremos razonables. Antes de descubrirlo, mis sentimientos me resultaban incomprensibles; me pareca que mis acciones estaban mal enfocadas y senta contenidas las emociones. Mis adoradas hermanas, os dir que por fin he logrado encontrarme a m misma, he vuelto a recobrar mi camino. Y por qu? Buena pregunta! Slo puedo decir que el amor alimenta nuestra imaginacin y, por extrao que parezca, nos hace ms sabios, mejores, incluso ms nobles. Querida Elinor, querida Marianne, espero con anhelo vuestras bendiciones.

nicamente un estricto sentido de la escrupulosidad nos obliga a admitir, llegados a este punto, que la respuesta de la seora Brandon a esta misiva fue muy distinta de la de la hermana mayor. Si Elinor se mostraba contenta, el entusiasmo de Marianne sobrepasaba toda expectativa. Su carta deca as:
Cunto me complace esa nueva esperanza que transmites! Pues no es posible desor al amor, Margaret, ni prescindir de l. Slo os deseo a ambos que seis tan felices como lo soy yo con mi coronel. Fue l quien me ense el verdadero significado del amor.

Poco despus, el regocijo de Marianne vino a completarse con el nacimiento del primer retoo de los Brandon, que fue una nia. Y aunque de forma unnime se decidi que llevara el nombre de su juiciosa ta mayor, tanto su padre como su madre se ocuparon reiteradamente de anticiparle el ms romntico de los futuros, al menos en cuanto fue lo suficientemente mayor para vislumbrar la importancia de semejante augurio. Pronto, la pequea Elinor pas a estar acompaada de su primo Ferrars, al que pusieron por nombre Brandon; mas la solemnidad del pequeo, aun siendo muy nio, era tal, que pareca estar predestinado para una posicin ms elevada, un cargo diplomtico o, tal vez, alguna misin en tierras lejanas. La prosperidad de las hermanas Dashwood fue en verdad prdiga

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durante aquellos aos en Delaford, y lleg a extenderse a sus respectivas familias. As, la buena fortuna sonri tambin al hermano de Edward y a su esposa, Robert y Lucy Ferrars, que pudieron ellos tambin recompensar a la madre dndole un sano nietecito. Lstima que, despus de todos los denodados esfuerzos de su diligente padre, no quedara apenas nada con lo que mantener al futuro heredero. Hasta la anciana seora Ferrars acab por darse cuenta de que su adorado Robert, en los pocos aos en que se encarg de la administracin de la herencia, hizo cuanto estuvo en su mano por vaciar las arcas que en otro tiempo conformaron una abundante fortuna familiar. El ultraje de la buena seora ante la inevitable bancarrota de sus bienes fue inconsolable. Pero en ningn momento estuvo la dama dispuesta a aceptar que ella hubiera tenido culpa alguna en aquellos hechos. Confindose primero a las maquinaciones de su libertino hijo mediano y entregndose despus con obstinacin a la perspicacia de su sobrino hasta el punto de invertir cuantiosas sumas bajo su supervisin, ella misma logr destruir el distinguido nombre de la familia. En cuanto al elegante Robert y a su hacendosa Lucy, salieron adelante en Londres, todo lo bien que pudieron, entre aquellos hombres y mujeres que tanto les gustaban, siempre ocupados en los deportes de competicin, orgullosos de seguir fielmente los dictados de la moda y desdeosos de cualquier incomodidad que pudiera interponerse en tales actividades. Merece la pena destacar que el afortunado George Osborne corri mejor suerte que su famoso cmplice francs y logr zafarse de la crcel. Cuando pudo pagar las cuantiosas multas que le pusieron, la justicia se mostr clemente, y su caso fue sobresedo. Pronto tuvo el caballero libertad para desplazarse donde le placiera. El gran disgusto vino al descubrir que, aunque segua contando con la absoluta confianza de su ta y se mantena en firme la promesa de nombrarle su heredero, no quedaba ya nada que heredar. Todas las esperanzas de que la situacin diera un completo giro se desvanecieron al hacerse evidentes las pesadas prdidas de Robert, y el pobre seor Osborne no tuvo ms remedio que abandonar sus fantasas matrimoniales. Regres a su apreciada isla de las Indias, donde debi entregarse por completo a sus productivas empresas, pues nada ms volvieron a saber de l sus primos. Especialmente duras resultaron todas aquellas penalidades para John y Fanny Dashwood, pues afectaban inevitablemente a su preciado heredero. En agua de borrajas se quedaron todos sus esfuerzos por preservar el patrimonio para su futura eminencia. Ellos, que podan calcular las grandes cantidades invertidas en las fastuosas reformas de Norland, hubieron de dedicarse exclusivamente a buscarle alguna ocupacin a su adorado Harry. Sealemos nicamente a modo de apndice que, cuando Margaret propuso con gran entusiasmo a su madre que presentara al seor Du Plessy a su hermano y esposa, para as poder ensearle la casa en la que haba crecido y la campia por la que tanto haba caminado en su infancia, sus esperanzas se vieron algo frustradas, ya que la heredad apenas si

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tena ya el mismo aspecto. Sin duda no hay nada de mayor inters para dos amantes que el recordarse el uno al otro su breve historia juntos, por lo que fueron muchas las ocasiones en que evocaron su proverbial encuentro en Dorset, y una y otra vez repasaron cada uno de los gestos, todas sus miradas. Era sobre todo Margaret quien sola deleitarse con aquellas remembranzas: la primera vez que William repar en ella, la forma en que la miraba de soslayo mientras dibujaba los bocetos del puente de Pocombe, la gentil maestra con que guiaba l los torpes pasos de ella en aquel primer vals. Tambin pasaban recuento a menudo a los pasos en falso. Ella no dejaba de recordarle, mientras l se rea, a aquella dama tan elegante que le abord abruptamente en la pista de baile, susurrndole al odo con esa intimidad tan propia de los modales franceses, a lo que l protestaba que estaba slo cumpliendo con su obligacin. Adems, qu poda pensar l? Si su enamorada se mostraba indiferente, no deba l seguir abrigando esperanzas. Cuando semanas ms tarde volvieron a encontrarse en el teatro, el distanciamiento con que le trat fue para l la confirmacin definitiva de que deba dejar de pensar en ella. Qu buena jugada del destino solan expresar los dos maravillados, y con bastante frecuencia que fuera la persona de George Osborne quien les hubiera llevado a tan felices circunstancias! Pronto el seor Du Plessy, para desolacin de su dama, hubo de regresar al frente contra el enemigo. Por fortuna, no fue por mucho tiempo, ya que las victorias del ejrcito britnico acabaron por restablecer la paz. El Prncipe Regente, para premiar la gallarda de su regimiento, concedi la mencin de honor a los Dragones por su excelente actuacin en Espaa. Hroe del reino, las brillantes perspectivas de nuestro distinguido joven no tardaron en dar sus frutos. Fue requerido por su general, quien pronto se convertira en el Duque de Wellington. En consecuencia, l y su dama acudan a menudo a Londres y frecuentaban la corte. Luego, junto con su amada, se estableci una temporada en Brighton mientras sigui vigente su cargo en el campamento. Pero no pas mucho tiempo hasta que decidieron instalarse cerca de la familia de ella en Dorset y, a pesar de sus exigentes ocupaciones, su lugar estuvo siempre que fue posible al lado de Margaret. Durante la poca que vivieron en la costa, quiso ella que su marido conociese a sus dos amigas de Brighton, la seora Williams y la seora Powell, a quien tanto agradeca sus buenos oficios. En cuanto a Eliza y a su hijo, fueron con frecuencia bien recibidos en la mansin de Delaford, y Marianne lleg a ver al pequeo John Williams como a un hermano mayor de su hija Elinor. La viuda de Powell logr recobrar slo una pequea parte de los recursos de su difunto esposo, y el coronel Brandon se encarg de administrarle unos rditos modestos, pero regulares, que le daba aquella cantidad. Lady Clara continu alegrndolos a todos con su grata presencia. En cuanto la joven pareja se traslad a Dorset, la acogida con que la recibieron fue tal, que pocas veces se apart de ellos la afable dama.

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Si las frecuentes visitas de la temible madre de l eran o no previsibles es algo que sigue siendo dudoso. Ciertamente, la seora condesa Du Plessy se sentira ms a sus anchas en las mejores casas de Londres. Y aunque Margaret hizo cuantos esfuerzos pudo por complacerla, sus invitados no fueron nunca lo suficientemente elegantes ni sus modales apropiados para las expectativas de esta noble dama, excepcin hecha quiz de los colegas de su hijo que venan a veces a visitarles desde St. James. En todo caso, ninguno de ellos poda compararse, ni por lo ms remoto, a las personas con las que ella se code mientras vivi en el Continente. En cuanto a nuestra tercera y ms radiante hermana, pronto sus cavilaciones la llevaron a descubrir que si bien la experiencia, considerada por la mayora de la gente como la mejor maestra de la vida, la haba llevado por mal camino al rechazar a un valeroso hroe, poda ahora servirle al menos de excelente excusa para justificar una equivocacin que a punto estuvo de acabar en desastre. Defender la unin ideal, abogar, en definitiva, por el amor y slo el amor, tal vez sea un mal consejo en esta y en cualquier edad. Mas cuando todo est dicho, las inclinaciones del corazn siempre prevalecen, sin que importen las consecuencias. Y, en buena ley, fiel lector, qu unin hubiera sido para Margaret Dashwood tan perfecta como sa en la que la hemos dejado cavilando?

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RESEA BIBLIOGRFICA
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Julia Braun Kessler, ms conocida por el pblico del gnero romntico como Julia Barret, es una importante columnista del Family Circle, Travel & Leisure, y Modern Maturity. Como Julia Barret ha firmado tres novelas: Presumption (1993) Presuncin (1999) The third sister (1998) La tercera hermana (1998) Jane's Austen Charlotte (2000) en las cuales quiere hacer su particular homenaje a la obra de la escritora inglesa Jane Austen, de la cual es una enamorada y concienzuda lectora.

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De las tres hermanas Dashwood, Elinor, la mayor, era la sensata y resignada; Marianne, la segunda, la romntica y apasionada, y sus respectivas historias de amor fueron ampliamente tratadas en la novela Sentido y sensibilidad, de Jane Austen. Por aquel entonces, Margaret, la hermana pequea, era una adolescente, casi una nia, dulce y tmida, testigo de los desalientos y alegras de sus hermanas. En esta continuacin de la historia, Margaret Dashwood tiene ya diecisiete aos y, adems de su dulzura natural, posee una mente gil y una gran facilidad de palabra, y est desprovista tanto del carcter demasiado estricto de Elinor como de la excesiva espontaneidad de Marianne. El tedio de su plcida vida en la alquera de Barton, sola junto a su madre despus de la marcha de sus hermanas, se ve interrumpido, con gran alegra por su parte, por la llegada de lady Clara Ashburton, una mujer inteligente y cordial que de inmediato cautiva a nuestra herona. Ms tarde, aparecern en escena dos apuestos jvenes: William du Plessy y George Osborne, con un carcter y un proceder muy distintos. Ambos se fijan en Margaret y empiezan a cortejarla

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Ttulo original: The Third Sister Traduccin: Mar Guerrero 1995 by Julia Barrett 1998 by Ediciones Urano, S. A. ISBN: 84-7953-395-1 Depsito legal: B- 3.886 - 2000

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