La funcin del agente literario La situacin actual del negocio editorial Para explicar mejor cul es la funcin de un agente

literario, me resulta imprescindible hacer antes una panormica de la situacin actual del negocio editorial. Las transformaciones econmicas y polticas de todo el mundo han llegado, finalmente, a la industria editorial y al comercio del libro. La tan mencionada "globalizacin", que no es otra cosa que la concentracin del capital y del conocimiento y la centralizacin de las decisiones, ha cambiado muy rpidamente todas las reglas de juego. Miles de editoriales de distintos pases del mundo se han ido agrupando, vendiendo o cerrando, al punto que termina el siglo y, en los Estados Unidos, el primer mercado del mundo en trminos editoriales, el 25% de los libros publicados y un tercio de los que aparecen en la lista de Best Sellers del New York Times son de una sola compaa, el grupo Random House, orgullo de la tradicin emprendedora y libre-empresaria norteamericana, que hoy pertenece en un 100% a un grupo alemn. Este ejemplo tiene suficiente valor simblico como para que no sea necesario detenerme en otros ms. Qu importancia tiene esto para un escritor?: mucha, porque a partir de semejante concentracin, el nmero de ttulos publicados al ao en los Estados Unidos tuvo una importante reduccin. Y cuando una editorial reduce el nmero anual de nuevos ttulos, la lgica de la rentabilidad lleva de manera automtica a optar por aquellos ms seguros, de xito ms probable y de menor riesgo comercial. Este criterio de seleccin suele estar reido con la calidad literaria, la innovacin y el aporte cultural. Vemos entonces como, en las grandes empresas editoras, las decisiones de contratacin han pasado del rea editorial al departamento comercial, algo que sucede en todos los pases.(N. del E.: el autor se refiere a Amrica Latina)Cmo repercute esta tendencia mundial en los pases perifricos, de bajo nivel educativo y cultural, y de pobre capacidad adquisitiva, como los nuestros? Esta tendencia se manifiesta de las siguientes maneras: Las pequeas y medianas editoriales desaparecen debido a la falta de capital y, fundamentalmente, debido a dificultades de distribucin. Las libreras independientes, el canal comercial tradicional, se debilitan. Les cuesta sobrevivir porque las ventas no aumentan, sus clientes se empobrecen, o compran libros en otras partes. Los grupos editoriales aumentan su capacidad para contratar los grandes best sellers internacionales, hacindolo de manera globalizada y para todos los mercados, sobre todo en los casos en que pertenecen a un mismo grupo de empresas que posee desde el origen los derechos universales de ese autor, algo habitual en el rea del libro cientfico y tcnico. El proceso de concentracin y el volumen de la operacin convierte a las editoriales en comercializadoras de sus propios libros, lo que debilita o hace desaparecer a los distribuidores tradicionales. Sin distribucin disponible, desaparecen los editores medianos y pequeos, que en general son los que hacen un mayor aporte cultural. El crecimiento de las libreras virtuales, cada vez ms controladas por los grandes grupos editoriales y cada vez menos por los libreros. (Caso Barnes & Noble.com) El desarrollo de las cadenas de libreras o supermercados con decisin de compra unificada, al igual que el criterio de rentabilidad de corto plazo como nico factor de medicin del xito o fracaso del negocio editorial, transforma los criterios de contratacin,

modificando los catlogos y la poltica editorial. Se afecta a la pluralidad de la oferta, y desaparece todo proyecto literario o cultural, con lo cual se anulan las posibilidades de diferenciarse, o de hacer propuestas alternativas a los gustos masivos del mercado. El mercado seala, el mercado pauta, el mercado impone. Ya casi no existen esos editores que, hasta hace diez o veinte aos, editaban para sealar tendencias, enriquecer y aportar. Para qu correr riesgos con libros de xito dudoso, si se puede editar libros de xito garantizado? Esta verdad, indiscutible desde la lgica del inversor, resulta aberrante desde la lgica cultural. Si bien estoy convencido de que una empresa editorial debe ser rentable para poder subsistir, hoy el negocio del libro se habra acabado si la poltica editorial de las dcadas anteriores hubiera seguido esta tendencia. Podramos compararlo con la poltica de un laboratorio de productos medicinales, que decidiera suspender la inversin en investigacin para reducir los gastos, y siguiera produciendo nicamente aquellas medicinas de xito comprobado. A quin le venderan sulfamidas hoy?. Siguiendo el mismo razonamiento, Quin publicara, hoy en da, a un jovencito colombiano que inventara historias medio mgicas y hablara de cien aos de soledad? Nadie. Hoy no podra surgir Garca Mrquez, ni muchos otros escritores innovadores y exitosos. Las costosas estructuras de las grandes compaas editoras, exigen una alta cifra de facturacin. Y como los grandes xitos no son fciles de lograr, se construye la cifra de facturacin publicando muchos ttulos por mes, apuntando de manera indiscriminada al montn. Se produce entonces un fenmeno perverso, que los tcnicos llaman "velocidad de rotacin del producto en el punto de venta". Entindase esto de la siguiente sencilla manera: salen tantos libros por mes, que se mantienen en las libreras muy poco tiempo. Con la excepcin del bajsimo porcentaje que tiene xito inmediato, los dems libros desaparecen por arte de magia. Muchas veces conseguir un libro publicado hace un ao es casi imposible. De manera generalizada en Latinoamrica, nuestros pases estn entrando de lleno en ese descubrimiento tardo llamado "economa de mercado", cuando Europa est huyendo de ella aceleradamente. Esta abstencin del estado para asumir todo tipo de responsabilidad, dejando paso al reino de la iniciativa privada, ha hecho desaparecer por completo las inversiones culturales. Tal es el caso de las bibliotecas pblicas, una institucin impuesta en Europa por la Revolucin Francesa como un proyecto bsico para el desarrollo social. En nuestros pobres pases, los pobres no pueden leer, y los pobres no pueden dejar de ser pobres. Para hacernos una idea de qu futuro nos estamos preparando, vean la siguiente estadstica comparativa del nmero de libros de uso obligatorio que tiene un estudiante en el ciclo escolar primario. Mientras que en los Estados Unidos los nios leen 11 libros por ao, en Francia 16 y en Espaa 8, en Latinoamrica no se lee ni siquiera la mitad: 4 en Brasil y 0,9 libros por alumno al ao en Argentina. Con la excusa de la pobreza, nuestros gobiernos toleran el uso indiscriminado de fotocopias en todos los niveles de instruccin, lo que termina de demoler a la industria editorial, a las libreras, e impide la profesionalizacin del escritor, al despojarlo del cobro de sus derechos. No quiero extenderme en el problema de la piratera porque es largo. Sin embargo, si la mayora de la sociedad no cree que el problema del hambre se resuelve robando supermercados, es curioso que no vea con malos ojos como, con la excusa pueril de que los libros son caros, se robe al escritor y al editor. La piratera no es un acto romntico, sino una simple falsificacin, un delito ms.

Lamentablemente, los legisladores y jueces de muchos pases que intentan modernizarse, no se deciden a entrar en la legalidad. Finalmente, para completar el panorama, hemos perdido treinta aos, paralizados esperando el cumplimiento de la incuestionada profeca de Marshal MacLuhan, que en los aos 60 anunci la desaparicin del libro para finales del siglo, ante el avance de los medios electrnicos de comunicacin. El final del siglo lleg y en los pases centrales el libro goza de mejor salud que nunca. El increble avance de la tecnologa como la red Internet, que McLuhan ni siquiera imagin hoy sirve, entre otras cosas, para vender muchos libros ms. En el caso particular de nuestro continente, estos mismos veinte aos han demostrado que el verdadero enemigo del libro no es la tecnologa, sino la pobreza, el totalitarismo, la censura y la falta de alfabetizacin. La funcin del agente literario Ahora que sabemos en qu mundo nos movemos, voy a tratar de explicar cul es la funcin de un agente literario. Debo decir que una cuestin de gnero me lleva a hablar en masculino, aunque en la prctica el mundo de los agentes literarios es un mundo de mujeres. Los agentes son "las agentes". No s por qu esta es una profesin de mujeres, lo que me obliga a ser especialmente cuidadoso en el mundo en que me muevo, donde mi presencia crea todo tipo de suspicacia. "Ser hombre de verdad?", escuch que, el ao pasado en la feria de Frankfurt, le deca una agente espaola a otra colega alemana. Si hacemos el esfuerzo de ubicarnos en el mundo editorial antes descripto, ser sencillo imaginar quines son, en las editoriales de hoy, los interlocutores del escritor. En la mayora de los casos, son "hombres de negocios", calificacin de actitud que cabe tanto a un hombre como a una mujer. Casi han desaparecido aquellos que antes se llamaba "editores", personas inmersas en el negocio del libro, por lo general bastante cultas, con criterios estticos propios, con quienes un escritor estableca un dilogo que creca y se mantena a lo largo del tiempo. Esos editores lean a medida que los autores escriban y dedicaban el fin de semana a corregir textos y discutirlos, acompaando el proceso de creacin. Tambin ayudaban a los autores a resolver sus apuros econmicos, se ocupaban de entusiasmar a los crticos por anticipado, hablaban con los libreros, y participaban activamente en la vida literaria y cultural. Sin este tipo de editores difcilmente se hubiera publicado el Ulises de Joyce, y muchsimas otras grandes obras. Existen hermosos libros de memorias y epistolarios de los grandes editores norteamericanos, franceses y alemanes de los aos 20 al 50, en los que se aprende mucho acerca de todo esto. Por otra parte, el autor, ante el entusiasmo de la publicacin, se olvida que el contrato no lo firma con una persona, sino con una Sociedad Annima. No es que las sociedades annimas sean malas, slo sealo que son lo que su nombre indica: annimas. Sin aquellos editores a la antigua usanza, el autor no siempre encuentra un lenguaje apropiado para comunicarse con sus nuevos interlocutores en las editoriales. El agente literario es el encargado de mediar entre los cdigos del escritor y los cdigos de ese nuevo empresario-editor. El agente literario no slo se ocupa de los "asuntos de dinero" del autor, su funcin es conseguir la mejor editorial para cada escritor y para cada obra. En mi forma de pensar esta actividad, la mejor editorial no es "la que ms paga", sino la que ofrece un conjunto de alternativas que se deben evaluar en forma integral. Por ejemplo:

El entusiasmo del editor por la obra Un catlogo en cuyo contexto el autor y la obra se incluirn de manera cmoda y conveniente. Una distribucin y comercializacin adecuada. Un buen conocimiento e identificacin del mercado al que esa obra est dirigida. La inversin que realizar en el lanzamiento. El manejo de los medios de comunicacin. El control de los llamados "derechos subsidiarios" (ediciones de bolsillo, ediciones en tapa dura, ediciones para quioscos, audio-libros, ediciones electrnicas y en otros soportes, adaptaciones al cine y televisin, etc., etc.). Hoy se hacen contratos separados para cada tipo de edicin, y para cada canal comercial. Cada vez conviven ms, en un mismo pas, distintas ediciones del mismo libro. Esta es una de las maneras de llegar a muchos ms lectores, y de que el autor gane ms. El tipo de contrato, los pases que cubre y su verdadera explotacin, y la duracin de los compromisos contrados. Y finalmente, la oferta econmica, tanto en el porcentaje de regalas (cuanto ms se vende un libro, algo mayor debe ser el porcentaje de derechos para el autor) como el anticipo o las garantas mnimas a cuenta de derechos de autor. El agente literario evala todos estos elementos a partir de dos situaciones que debe conocer en profundidad: el autor y la obra. el catlogo y la poltica de cada editorial. Tan importante se vuelve la funcin del agente literario en el contexto actual, que en los grandes mercados no hay escritores que no tengan agente. Los editores por lo general prefieren recibir un manuscrito de un agente que del autor, y as se lo hacen saber a quienes les escriben directamente. El agente les garantiza que, si les ofrece una determinada obra, es porque ya sabe que es adecuada para su catlogo y su poltica editorial. En sntesis, el agente funciona como el primer comit de seleccin de la editorial, y a veces como el nico. Cuando Doubleday, una de las ms importantres editoriales de los Estados Unidos, decidi hace un par de aos no aceptar ms propuestas recibidas directamente de los escritores, estaba recibiendo ms de 10.000 manuscritos anuales. Como consecuencia, hoy en la librera virtual Amazon, aparecen ms de una docena de libros al estilo de "gua prctica para conseguir un agente literario y llegar a ser publicado". Desde el punto de vista del autor, es difcil pensar en llegar al editor adecuado en forma directa. Por ejemplo, en nuestro idioma y simplificando mucho, hay unas 500 editoriales activas entre Espaa y Amrica Latina Cmo saber a cules enviar un manuscrito? El mundo exterior Si ya resulta bastante difcil establecer (y ms an mantener) una buena relacin con el editor local, imagnense hacerlo a larga distancia. Por eso, otra de las funciones esenciales del agente literario es la vinculacin con el mundo internacional de la edicin. En la feria del libro profesional ms tradicional ("profesional" quiere decir que no hay asistencia de pblico), la de Frankfurt, unas 7.000 editoriales se presentan con un stand propio. Son ocho edificios de tres o cuatro pisos cada uno, lo que representa varios cientos de kilmetros de pasillos, y dura cinco das. El catlogo de expositores tiene 1.100 pginas de letra apretada. Alguien se imagina la posibilidad de encontrar all un editor para su manuscrito? Esta es una actividad para un profesional especfico, que est formado para hacer este trabajo, que se maneja con unos cdigos y un lenguaje particulares, y que participa de unos encuentros internacionales muy institucionalizados y pautados. Este trabajo, al que yo llamo "la gestin" de la

obra de un autor, lleva tanto tiempo y casi tanto esfuerzo como ha llevado la escritura de la obra. Cmo hacer ambas cosas al mismo tiempo?. Adems es el autor el mejor negociador de su producto? Los cdigos de comunicacin de los que habl, se diferencian cada vez ms. He asistido a reuniones o comidas donde un escritor y un editor salieron convencidos de haber llegado a un acuerdo, y despus result que cada uno de ellos haba entendido algo distinto de lo que haba entendido el otro. El conocimiento del mundo editorial Si bien a travs de Internet cualquiera puede obtener listados de editoriales, en el mundo del libro el contacto personal tiene todava un valor esencial. En ese sentido, la asistencia a las ferias profesionales, con agendas cerradas con un par de meses de anterioridad y diez o quince entrevistas por jornada, es lo que mejor permite abrir o cerrar acuerdos. Para estas ocasiones, el agente literario debe producir informacin sinttica, esencial y bilinge, buenos dossier de las obras que ofrece, y tener el conocimiento suficiente para elegir, entre las miles de editoriales del mundo, las quince o veinte que se puedan interesar por una obra puntual. La historia que se va construyendo en la relacin entre un agente y un editor es determinante. El editor escucha las recomendaciones y, si a lo largo de los aos el porcentaje de aciertos del agente es superior al de los fracasos, su capacidad de influir en la decisin editorial aumenta. Por lo tanto, para tener buenos resultados, un agente literario profesional tiene un mnimo de seis viajes internacionales al ao, debe contar con toda la infraestructura de comunicacin que ofrece la tecnologa de hoy el fax, por ejemplo, ya es obsoleto. Los mensajes y los manuscritos van y vienen por correo electrnico y debe tener el telfono celular abierto a toda hora, porque cuando amanece en Buenos Aires ya se estn por ir a comer en Pars y terminan de cenar en Tokio. La administracin El agente literario no slo negocia y consigue contratos. Tambin es quien luego ordena, sistematiza y controla la informacin de ventas, las liquidaciones de derechos y los pagos. El seguimiento del complejo sistema de liquidaciones de derechos que imponen los contratos modernos, requiere tiempo, especializacin y, sobre todo, un software adecuado, en permanente actualizacin. Muchos agentes utilizan programas informticos, en general suizos, cuyo costo de adquisicin y actualizacin peridica no se justifica en el caso de ningn autor slo para su obra. A esto debemos agregar los cada da ms complejos y sofisticados problemas legales y fiscales. En sntesis: se requiere una organizacin, aunque sea pequea y personalizada como en mi caso, para poder realizar esta tarea de seguimiento con responsabilidad profesional, y con buenos resultados. La remuneracin del agente literario El trabajo de agente literario se remunera de distintas maneras. Algunos agentes cobran una participacin sobre los ingresos que obtienen para el autor que representan. En ese caso, se trata de un porcentaje o comisin, y no cobran nada ms. Si el autor gana mucho, ellos tambin y viceversa. Otros cobran un porcentaje menor, ms los gastos que produce la gestin. Hay agentes que cobran por otros conceptos. En Estados Unidos, por ejemplo, hay muchas agencias que cobran un importe fijo por la lectura y el envo de un informe escrito sobre cada manuscrito. En mi caso, opt por cobrar nicamente un porcentaje sin ningn tipo de gastos. Esto tiene sus razones. Para funcionar como agente literario desde Buenos Aires, estoy obligado a actuar con los

mismos medios y recursos que cualquier agente del primer mundo; eso hace que el gasto de mi trabajo cotidiano sea elevado. En esta actividad no puedo ni debo ahorrar en viajes, en telfono ni en comunicaciones de ninguna ndole. Cuando un editor me llama de Alemania para preguntar por un autor del que le envi un dossier, debo acudir al correo privado ms eficiente para que 24 horas despus el libro est sobre su mesa. Lo mismo que demorara el envo desde Nueva York o desde Madrid. Prefiero que las decisiones sobre la calidad y el costo de los servicios que contrato, y los gastos en que incurro sean de mi total responsabilidad. Otra conclusin a la que llegu: para el mejor logro de los objetivos, el agente debe estar lo ms cerca posible del autor, no del editor. Me refiero a cercana geogrfica, y muy especialmente cultural. En defensa del editor Quisiera agregar algunas pocas palabras en defensa del editor. No querra que se entienda que, en el panorama planteado, el agente literario se encuentra enfrentado al editor. No, para nada. El editor, tanto en su rol de publisher como de ditor, es decir en su funcin empresarial o editorial, se encuentra ante sus propios dilemas. La complejidad del negocio llev a la empresas a darle un rol preponderante a quien maneja los nmeros, pero ninguno puede prescindir del otro, y el esfuerzo por conciliar las opiniones de ambos suele ser muy grande. De la amplitud, comprensin y verdadero espritu de colaboracin de ambos roles, es de donde surgen los proyectos exitosos. El agente tiene que saber cmo colaborar con ambos, aportando a cada uno la mayor cantidad de datos tiles, para que ese dilogo sea constructivo y beneficioso para la editorial, con lo cual lo ser tambin para el autor que representa. Para finalizar, algo sobre el futuro Hasta hace unos aos, un escritor pensaba con naturalidad en el libro como el destino final de su creacin. Hoy, el libro ha perdido su reinado absoluto como soporte para la difusin de un texto. El libro es ya un soporte ms, junto a tantos otros que mencion. Esta diversificacin, ampliacin y crecimiento descomunal de medios y soportes, ha creado la llamada "crisis de contenidos" de la que tanto se habla hoy. Hay ms medios de difusin que contenidos para llenarlos. El escritor, en tanto productor de contenidos, deber tener en cuenta estos cambios en el momento de ceder sus derechos. Frente a estos nuevos escenarios, resulta fundamental la intervencin de un agente litetario que sepa manejar, gestionar y aprovechar las nuevas y las futuras posibilidades. Expondr dos ejemplos concretos para explicar mejor lo que quiero decir: 1. El problema generado por los llamados "libros electrnicos", aquellos que son bajados de Internet desde cualquier computador, o incluso ahora desde una Palm Top o agenda electrnica. Los interrogantes sobre la actual estructura de pagos de regalas y derechos de autor son cada da ms complejos. 2. En el pasado mes de agosto, el Wall Street Journal dedica una pgina completa al nuevo sistema de venta de libros "editados a pedido", lo que cambia totalmente el tradicional concepto de "libro agotado". Ya no habr stock

de libros fsicamente apilados en un depsito, sino que el libro estar en una "base de datos" y cada vez que alguien lo solicite, se imprimir, encuadernar y enviar en el da. De modo que, aunque un libro pueda no estar fsicamente presente en ningn lado, jams estar agotado. Con estos cambios, todos los contratos de edicin existentes hasta ahora, segn los cuales el autor recupera los derechos cuando el libro se agota, quedan impugnados. En sntesis: cada vez ms el autor deber decidir entre dedicarse a escribir, o a los problemas de la gestin de su obra. Como habrn visto, podra seguir un par de horas hablando de mi trabajo. Pero me han puesto un lmite de tiempo, y no pretendo contagiar mi pasin. Si despus de esta charla ustedes como escritoras saben un poco ms para qu sirve un agente literario, habr cumplido con el compromiso de esta invitacin. Guillermo Schavelzon, 1999 Ponencia presentada al Encuentro Iberoamericano de Mujeres Narradoras, Lima, agosto 1999 por Guillermo Schavelzon - Agente Literario establecido en Buenos Aires (Argentina) y en Barcelona (Espaa). Nota del taller (Escritores.org Internet Aplicacions s.l.): El seor Guillermo Schavelzon, cmo la mayora de editores y agentes con intereses en Espaa, dispone (atendiendo a su solicitud), de contrasea de acceso para consultar nuestro espacio de promocin de nuevos autores y bsqueda de editor "obra nueva" (para detalles consultar en nuestra web www.guia-editores.org).