En contraste, la mayora de las sustancias txicas ingeridas, como el etanol (el alcohol de las bebidas), primero deben ser

degradadas por el hgado, que posee enzimas especiales que no estn presentes en otros tejidos. Las enzimas del hgado oxidan primero al etanol (CH3CH2OH) a acetaldehdo (CH3CH2), eliminando dos tomos de hidrgeno y reduciendo una molcula de NAD+; luego el acetaldehdo se oxida a cido actico, el cual, a su vez, se oxida a dixido de carbono y agua y es eliminado del cuerpo. Aunque los efectos intoxicantes del alcohol se deben principalmente al acetaldehdo, que estimula la liberacin de agentes del tipo de la adrenalina, los principales culpables del desarrollo de la enfermedad heptica son los tomos de hidrgeno (electrones y protones) eliminados del etanol. Estos hidrgenos extra, transportados por el NADH, siguen dos vas principales dentro de la clula. La mayora ingresa directamente en la cadena de transporte de electrones produciendo agua y ATP. Dado los altos niveles del NADH presentes en las clulas por la oxidacin del etanol, se reduce la produccin del NADH por la gluclisis y el ciclo de Krebs. Como resultado de esto, los azcares, aminocidos y cidos grasos no son degradados, sino que se convierten en grasa. Las grasas se acumulan en el hgado. Las mitocondrias tambin se hinchan, supuestamente como resultado de la distorsin de su funcin normal: la cadena de transporte de electrones efecta un trabajo muy pesado, mientras que el ciclo de Krebs est efectivamente interrumpido. Las clulas hepticas trabajan duramente para liberarse del exceso de grasas, que no son solubles en el plasma sanguneo. Antes de ser liberadas en el torrente sanguneo, las grasas son recubiertas con una capa delgada de protena, en un proceso llevado a cabo en las membranas del retculo endoplsmico. Las clulas hepticas de los grandes bebedores muestran enorme proliferacin de retculo endoplsmico

La capacidad de degradacin del alcohol.

El hgado es el responsable de la eliminacin - por el metabolismo - del 95 % de alcohol ingerido del cuerpo. El resto del alcohol es eliminado por la excrecin de alcohol en el aliento, la orina, el sudor, el excremento, la leche y la saliva. El cuerpo usa varias rutas metablicas diferentes en su oxidacin de alcohol, produciendo acetaldehdo, cido actico, dixido de carbono y el agua. La gente sana metaboliza alcohol en una tasa constante, que es, aproximadamente, de 15 ml de alcohol por hora. Varios factores influyen en esta tasa.

La tasa de eliminacin tiende a ser ms alta cuando la concentracin de alcohol de la sangre en el cuerpo es muy alta o muy baja. Tambin alcohlicos crnicos pueden (dependiendo de la salud de hgado) metabolizar el alcohol en una tasa considerablemente ms alta que el promedio. Finalmente, la capacidad del cuerpo al metabolizar el alcohol rpidamente tiende a disminuirse con la edad.

No importa la cantidad que haya sido consumida: el hgado slo puede metabolizar cierta cantidad de alcohol por hora. La velocidad del metabolismo del alcohol depende parcialmente de la cantidad de enzimas metabolizantes en el hgado que vara entre las personas y en general, despus de la ingestin de una bebida normal la cantidad de alcohol de la sangre del bebedor alcanza su punto mximo entre 30 y 90 minutos. El alcohol se metaboliza ms lentamente de lo que se absorbe. Ya que el metabolismo del alcohol es lento, la ingestin se tiene que controlar para evitar que se acumule en el cuerpo y cause embriaguez. El alcohol va desapareciendo de la sangre a un ritmo de 15 miligramos/hora, variable segn los individuos y la cantidad de alcohol ingerido. Ms del 90% del alcohol ingerido es eliminado a travs del hgado, mientras que tan slo entre un 2% y un 5% es excretado como alcohol por la orina, el sudor y la respiracin.