Y ATRAPAR AL UNICORNIO Theodore Sturgeon

Nueva Dimensin N 13 Hay una aldea en los Pantanos, y en la aldea hay una Gran Casa. En la Gran Casa viva el hidalgo> que tena tierras y tesoros y, por hija, a Rita. En la aldea viva Del, cuya voz era como un trueno en la taberna cuando iba a beber all; su nudoso y musculoso cuerpo era de piel dorada, y su cabello era como un desafo al sol. En el interior de los Pantanos que eran salobres, haba una laguna de agua Pursima, sombreada por sauces y amplios lamos, bordeada por mrgenes del ms maravilloso musgo azul. All creca la mandragora y haba extraos gorjeos en el verano. Nadie los haba odo nunca, excepto sosegada muchacha cuya belleza era contenida que no se mostraba. Su nombre era Barbara.. Era una tarde verde, el aire estaba lleno del crecimiento de las plantas, cuando Del tom el sendero que pasaba al lado de la mansin y vio a una blanca sombra que flotaba al otro lado de las altas rejas de hierro. Se detuvo, y la sombra se aproxim y se convirti en Rita. -Ven hacia la puerta -dijo ella-, y la abrir. Llevaba puesta una tnica parecida a una nube y un crculo plateado alrededor de su cabeza. La noche estaba prendida en su pelo, la luz de la luna en su faz, y en sus grandes ojos danzaban los secretos. -No tengo ningn asunto de qu tratar con el hidalgo -dijo Del. -Se ha ido -dijo ella-. Y he enviado fuera a los servidores. Ven a la puerta. -No necesito puerta -Del salt y se cogi a la barra superior de la verja, y en un continuo movimiento fluido se elev y cruz y cay al lado de ella. Rita mir a sus brazos, primero uno, despus el otro; luego a su cabello. Junt y apret fuertemente sus pequeas manos y emiti una corta risa, y entonces desapareci entre los cuidados rboles, rpida y silenciosa, sin mirar atrs. El la sigui, dando un paso por cada tres de ella, manteniendo la misma distancia, con un nuevo latido en los lados de su cuello. Cruzaron un lecho de flores y una amplia terraza de mrmol. Haba una puerta abierta, y l se detuvo despus de cruzara, porque ella haba desaparecido. Entonces la puerta se cerr a sus espaldas y l se volvi. Rita estaba all, su espalda contra el panel, rindose en la penumbra. Pens que vendra hacia l pero, en vez de eso, dio vueltas a su alrededor, muy cerca, con los ojos fijos en l. Ola a violetas y a sndalo. La sigui hasta un gran vestbulo, oscuro pero lleno de dbiles luces, pulida madera, pieles trabajadas y bordados con encajes dorados. Ella abri otra puerta, y se encontraron en una pequea habitacin con una alfombra hecha de rosado silencio, y una mesa iluminada por velas. Haba dos sitios dispuestos, cada uno con cinco diferentes vasos de cristal y viejos cubiertos de plata tan prodigalmente usados como las barras de hierro en la verja. Seis escalones de madera de teca se elevaban hacia una gran ventana ovalada. -La luna -dijo ella-, se elevar por all para nosotros. Hizo que se sentara en una silla y se dirigi a un lado, donde haba un estante lleno de garrafas: vino como los rubes, y blanco; una con extraas burbujas marrones, rosas y mbar. Tom la primera y sirvi. Entonces levant las plateadas cubiertas de las bandejas sobre la mesa, y una fragancia mgica llen el aire. Haba dulces humeantes y delicados, extraos moluscos y tiras de carne de animales de caza, y trozos de extraas viandas envueltos en ptalos de flores, rociados con jugo de raras y pequeas y suaves conchas. En todo haba especias, cada una como una voz destacando en el distante murmullo de una multitud: azafrn y ssamo, comino y mejorana y clavo.

Y durante todo el tiempo Del la contempl asombrado, viendo como las velas respetaban la luz de la luna en su cara, y cuan completamente confiaba ella en sus manos, que se movan diestramente sin prestarles gran atencin... y estaba tan serena, a pesar de la secreta y silenciosa risa que flotaba en sus labios, a pesar de todos los brillantes misterios oscuros que giraban y danzaban dentro de ella. Comieron, y la ventana ovalada tom un tinte amarillrnto y se oscureci mientras aumentaba la luz de las velas. Rita sirvi otro vino, y otro, y con los diversos platos de la comida estuvieron como mayo al azafrn y como la escarcha a la manzana. Del saba que esto era alquimia y se rindi a la misma, sin preguntas. Lo que era dulzn a propsito era contrarrestado por lo picante; esta sed inducida era, con exquisita oportunidad, apagada. Saba que ella lo estaba observando; saba que ella se daba cuenta del calor en sus mejillas y del hormigueo que senta en los dedos. Su asombro aument, pero no estaba asustado. Durante todo el tiempo ella casi no pronunci una palabra; pero al fin el festn se acab y se levantaron. Rita tir de un cordn de seda en la pared, y el panel se desliz a un lado. La mesa se desplaz silenciosamente ocultndose en un ingenioso rincn, y el panel volvi a su posicin anterior. Ella le seal un sof en forma de L y, mientras l se sentaba a su lado, Rita se volvi y tom el lad que colgaba en la pared. Del tuvo un instante de confusin; sus brazos estaban preparados para abrazarla, pero no al instrumento al mismo tiempo. Los ojos de ella chispearon, pero su compostura no vari. Ahora ella habl, mientras sus dedos paseaban y danzaban sobre el lad, y sus palabras salieron y vagaron alrededor de la msica. Tena un millar de voces, de modo que Del se pregunt cual de ellas era verdaderamente suya. A veces cantaba; a veces era un arrullo sin palabras. A veces pareca estar en la lejana, intrigada por el comps que tena la msica, y otras veces pareca que escuchaba el pulsante rugido en sus tmpanos, y ella interpretaba burlonas sincopaciones. Cantaba palabras que casi entenda: Abeja a la flor, rocio de miel, Garra al ratn, y lluvia al rbol, Luna a medianoche, yo a ti; Sol a las estrellas, t a mt... y cantaba algo sin palabras: Aque ya rundefel, rundefel fe, Orel ya rundefel coun, En yea, en yea, ya banderb bie En Sor, en see, en soun. que l casi entenda. Y an con otra voz ella le cont la historia de una gran araa peluda y una pequea y sonrosada nia que la encontr entre las pginas de un libro medio abierto; y al principio l sinti miedo y piedad por la nia, pero entonces Rita continu contndole lo que la araa haba sufrido, con su casa destrozada por un gigante y tan vvidamente lo relat que al final Del se encontr rindose en vez de llorar por la pobre araa. As pasaron las horas y sbitamente, entre canciones, ella estaba en sus brazos; y al momento se haba retorcido y escapado de l, dejndole sin aliento. Rita dijo, an con otra nueva voz, sobria y baja: -No, Del. Debemos esperar a la luna. Los muslos le dolan y se dio cuenta de que estaba a medio incorporarse, los brazos extendidos, las manos asiendo y sintiendo el extraordinario tejido de su tnica a pesar de que ya no estaba entre sus dedos; y se

dej caer en el sof con un extrao y dbil ruido que son extrao en la habitacin. Flexion sus dedos y, de mala gana, le abandon la sensacin de la blanca gasa. Al final la mir y ella se ri y salt en el aire, y fue como si se hubiera detenido en la cspide del salto para extenderse felinamente por un momento antes de que cayera a su lado, se inclinara y lo besara en la boca, y se apartara. El rugido en sus odos era an mayor, y pareci que adquira un peso tangible. Su cabeza se inclin; apoy la frente contra los nudillos y descans los codos sobre las rodillas. Poda escuchar el dulce susurro de la tnica de Rita cuando ella se mova por la habitacin; senta el aroma de las violetas y el sndalo. Rita estaba bailando, inmersa en el goce del movimiento y de su proximidad. Compona su propia msica, tatareando, susurrando a veces las melodas de su mente. Ms tarde se dio cuenta de que ella se haba detenido; no poda or nada, a pesar de que saba que ella estaba cerca. Pesadamente, levant la cabeza. El gran valo ya no estaba oscuro, sino espolvoreado con una luz plateada. Del se incorpor lentamente. El polvo era una niebla, un espejismo, y entonces, en un lado, haba un fragmento de la luna que trepaba y creca. Debido a que Del haba retenido su respiracin pudo escuchar como ella respiraba; lo haca tan rpido y tan profundo que araaba sus verstiles cuerdas vocales. -Rita... Sin responder, ella corri hacia el estante y llen dos pequeos vasos. Entonces le dio uno. -Espera -suspir-, oh, espera! Esper, fascinado, mientras la blanca mancha trepaba a travs de la ventana. Sbitamente comprendi que deba quedarse quieto hasta que el gran oval estuviera completamente lleno por la directa luz de la luna, y esto lo ayud, porque pona un lmite previsible a su espera; y lo hiri, porque nada en la vida, pens, se haba movido nunca tan despacio. Tuvo un momento de rebelin, en el que se maldijo por seguir los complejos planes de ella; pero con esto se dio cuenta ahora de que la luz plateada estaba desapareciendo, ahora tena la anchura de un dedo, y ahora de un hilo y ahora... Rita emiti un frgil grito felino y subi las escaleras de la ventana. Tan brillante era la luz que su cuerpo era un negro camafeo. Tan delicada era su tnica que a su travs pudo ver los reflejos de la plateada luz de la luna. Era tan hermosa que sus ojos le dolan de mirarla. -Bebe -susurr ella-. Bebe conmigo, querido, querido... Por un instante no la comprendi, y solo gradualmente se dio cuenta del pequeo vaso que an asa. Lo levant hacia ella y bebi. Y, de todos los gustos y sabores exticos que haba probado esta noche, ste fue el ms sorprendente; porque no tena ningn sabor, ni casi substancia, y una temperatura casi igual a la de la sangre. Mir estpidamente al vaso y luego a la muchacha. Pens que ella se haba dado la vuelta y lo estaba observando, aunque no poda estar seguro, ya que la silueta era la misma. Y entonces sufri la segunda impresin intolerable, porque la luz se esfum. La luna haba desaparecido, la ventana, la estancia, Rita haba desaparecido. Durante un confuso instante se qued tenso, abriendo los ojos al mximo. Emiti un sonido que no fue una palabra. Dej caer el vaso y apret las palmas de las manos contra sus ojos, sintiendo como parpadeaban, sintiendo contra ellas la rgida seda de sus pestaas. Entonces apart las manos, y an era oscuro, y ms que oscuro; esto no era la oscuridad. Esto era como tratar de ver con el codo o con la lengua; no era la oscuridad, era la Nada. Cay sobre sus rodillas. Rita se ri. Una extraa y alerta parte de su mente asi la risa y la comprendi, y el horror y la ira se vertieron a travs de todo su ser; porque esta era la risa que haba estado flotando en sus labios durante el atardecer, y

era una risa cruel, dura y suficiente. Y al mismo tiempo, debido a la furia o por despecho, el deseo explot vio lentamente dentro de l. Se movi hacia el ruido, tanteando, balbuceando. Hubo una serie de rpidos y dbiles sonidos desde las escaleras, y entonces una ligera y fuerte red cay sobre l. La golpe, y reconoci lo que era por ser una cosa inolvidable: era su tnica. La cogi, la desgarr y la pate. Oy como sus pies desnudos corran velozmente a su lado, se abalanz, y no consigui nada. Se qued en pie, jadeando penosamente. -Estoy ciego -dijo roncamente-. Rita, estoy ciego! -Lo s -dijo ella friamente, muy cerca de l. Y se ri otra vez. -Qu es lo que me has hecho? -He visto comportarte como un sucio animal en vez de como un hombre- dijo ella. .Del gru y se abalanz otra vez. Sus rodillas golpearon algo, una silla, una mesita, y cay pesadamente. Pens que haba tocado su pie. -Aqu, galn, aqu! -se mof ella. Del tante buscando con lo que haba tropezado, lo encontr, y lo utiliz como ayuda para ponerse en pie. Intilmente, trat de ver a su alrededor. -Aqu, galn! Del salt y se estrell contra el marco de la puerta: su pmulo, clavcula, cadera y tobillo se convirtieron en un fulgor de dolor. Se agarr a la pulida madera. Despus de un rato de agona, dijo: -Por qu? -Ningn hombre me ha tocado y ninguno lo har jams -cant ella. Sinti su aliento en la mejilla. Alarg la mano pero no toc nada, y luego oy como saltaba del pedestal de la estatua al lado de la puerta, donde haba estado por encima de l y desde donde se haba inclinado para hablar. Ni el dolor, ni la ceguera, ni siquiera el conocimiento de que haba sido su brebaje de brujas actuando en l, poda reprimir el salvaje deseo que senta por su proximidad. Nada poda domar la furia que lo sacuda mientras ella rea. Se tambale tras ella, vociferando. Ella bail a su alrededor, riendo. Una vez lo empuj contra un ruidoso estante lleno de hierros para atizar el fuego. Una vez cogi su codo por detrs y lo hizo girar. Y una vez, increiblemente, salt cruzando su camino y, en medio del aire, lo bes otra vez en la boca. Del descendi al Infierno, rodeado por el seguro sonido de sus pies desnudos y su dulce y fra risa. Arremeti y se estrell, se acurruc y se desangr y llorique como un perro. Sus rugidos y sus desatinos produjeron un eco, y supuso que estaba en el gran vestbulo. Luego hubo paredes que eran algo ms que inconmovibles; le golpeaban. Y haba paneles contra los que apoyarse, jadeando, que se convertan en puertas abiertas. Y siempre la negra oscuridad, la ondulante tentacin del sonido de sus pies sobre las pulidas piedras y la furia delirante. El aire era ms fro, y no haba ningn eco. Se dio cuenta del susurro del viento entre los rboles. El balcn, pens, y entonces, en su odo, sinti su clido aliento: -Ven, galn... -y Del salt. Salt y err, y en lugar de caer tendido sobre la terraza se sinti caer, y caer, y caer, y entonces, cuando menos lo esperaba, un aluvin de golpes al rodar por las escaleras de mrmol.

Deba tener an un vestigio de consciencia, porque se dio cuenta vagamente de la proximidad de sus pies desnudos, y de la pequea y cautelosa mano que toc su hombro y su boca y luego su pecho. Despus, la mano se retir, y tal vez ella se ri, o fue que el sonido an estaba en su mente. En el interior de los Pantanos, que eran salobres, haba una laguna de agua pursima, sombreada por sauces y amplios lamos, bordeada por mrgenes del ms maravilloso musgo azul. Aqu creca la mandrgora, y haba extraos gorjeos en el verano. Nadie los haba odo nunca excepto una sosegada muchacha cuya belleza era tan contenida que no se mostraba. Su nombre era Barbara. Nadie tena en cuenta a Barbara, nadie viva con ella, nadie la cuidaba. Y la vida de Barbara era completa, porque haba nacido para recibir. Otros nacen deseando recibir, de modo que llevan mscaras llamativas y emiten sonidos atractivos como las cigarras y las operetas, de suerte que otros se ven forzados, en una forma u otra, a darles algo. Pero los receptores de Barbara estaban plenamente abiertos, y siempre lo haban estado, as que no necesitaba sustitutos para la luz del sol a travs del ptalo de un tulipn, o el sonido de las ipomeas trepando, o el fuerte y dulce olor del cido frmico que era el nico grito de muerte posible para una hormiga, o cualquier otra de las miles de cosas que pasa por alto la gente que tan solo desean recibin Barbara tena un jardn y un huerto, y llevaba los frutos al mercado cuando lo crea conveniente, y el resto del tiempo lo empleaba en tomar lo que le era dado. La cizaa creca en su jardn pero, como era permitida, solo creca en los lugares donde evitaba que el sol diera a los melones. Los conejos eran bienvenidos, de modo que solo coman de las dos hileras de zanahorias, la de lechuga, y la de tomateras que estaban plantadas para ellos, y no tocaban nada del resto. Los palos dorados se elevaban al lado de las colinas de guisantes a fin de ayudarles a subir, y los pjaros solo coman los higos y melocotones de las ramas ms altas que se cimbreaban al viento, y a cambio patrullaban las ramas bajas vigilando las orugas y las moscas frutales. Y si un fruto permaneca verde por dos semanas ms hasta que Barbara tena tiempo de ir al mercado, o si un topo poda canalizar la humedad hacia las races del maz, eso era lo menos que podan hacer. Durante varios aos Barbara haba vagabundeado ms y ms, impelida por algo que no poda explicar, si es que se haba dado cuenta de ello Solo sabia que ms all de la colina haba un extrao y acogedor lugar, y que era algo hermoso llegar all y encontrar otra colina. Pudiera ser muy bien que ella necesitase ahora alguien a quien amar, puesto que el amor es la cosa que uno recibe mejor, como muy bien puede decir el que ha sido amado sin dar nada a cambio. Es el que ama el que debe dar y dar. Y encontr a su amor, no en sus paseos errantes sino en el mercado. La apariencia de su amor, sus colores y sonidos, estaban tanto en ella que cuando lo vio por primera vez fue sin sorpresa; y luego, por un largo tiempo, fue suficiente que l estuviera vivo. Ella reciba solo con que l estuviera vivo, con que conmocionara el aire con su voz poderosa, con su paso y apariencia. Despus de verlo, desde luego, Barbara reciba dos veces ms de lo que haba recibido nunca antes. Un rbol era recto y alto por la propia magnificencia de ser recto y alto, pero no era el ser recto algo propio en s, y el ser alto? La oropndola daba ahora algo ms que un canto, y el halcn ms que cabalgar el viento, porque no tenan ellos corazn como l, sangre caliente y el mismo tesn en continuar as para el maana? Y, ms y ms, la colina era su hogar, porque solo all poda haber ms y ms cosas parecidas a l. Pero cuando encontr en los salobres Pantanos la lmpida laguna, ya no hubo para ella ninguna colina ms. Este era un lugar sin crueldad ni odio, donde los lamos solo temblaban de admiracin, y donde toda alegra era recompensada. All, cada conejo era el campen en mover la nariz, y cada pjaro acutico poda permanecer sobre una pata por ms tiempo que los dems y estar orgulloso de ello. Los hongos abrazaban los troncos de los sauces, dndoles un tono purpreo del cual la puesta del sol es incapaz, y una tngara y un cardenalillo se demostraban seriamente el uno al otro su definicin de rojo. Aqu trajo Barbara un corazn esperanzado de alegra, grande de amor, y lo deposit sobre el muzgo azul. Y puesto que un corazn enamorado puede recibir ms que ningn otro, tambin es ms necesitado, y Barbara tom las mejores canciones de los pjaros, y los colores ms bellos, y la paz ms profunda, y todas las otras cosas que son ms dignas de dar. Las ardillas le trajeron sus nueces cuando ella tena hambre y las piedras ms bonitas cuando no tena. Una serpiente verde le explic, en pantomima, cmo un ro de joyas poda fluir hacia lo alto de la colina, y tres castores locos le contaron cmo un manojo de alegra poda escaparse y caer deslizndose hacia abajo y abajo y estar an ms alegres por ello. Y hubo

un instante mgico cuando una mosca de agua revolote, y luego una abeja, y luego un abejorro, y por fin un colibr; y all se quedaron suspendidos, interpretando un acorde en A agudo menor. Entonces un da la laguna qued en silencio, y Barbara supo por qu el agua era cristalina. Los lamos detuvieron su temblor. Los conejos salieron de entre las hierbas y se agruparon en una orilla azul, el lomo derecho, las orejas tiesas, y todas sus narices tan quietas como el coral. Los pjaros acuticos retrocedieron, como cortesanos, y se detuvieron en la orilla con las cabezas vueltas a un lado, un ojo cerrado para ver mejor con el otro. Las ardillas vaciaron respetuosamente las bolsas de sus mejillas, frotaron entre s sus patas delanteras y las escondieron a la vista, permaneciendo luego tan rgidas como estacas. Alrededor de la laguna ces la presin del crecimiento de las plantas: la misma hierba esper. El ltimo sonido que se oy, y por entonces todo estaba muy quieto, fue el suave whick! de los prpados de un buho que se despertaba para observar. Y El lleg como una nube, amoldndose el mismo suelo para recibir cada uno de sus cascos dorados. Se detuvo en el ribazo e inclin la cabeza, y por un breve instante sus ojos se encontraron con los de Barbara, y ella contempl un segundo universo de sabidura y compasin. Luego hubo el arco de su magnfico cuello, el deslumbrante resplandor de su cuerno dorado. Y bebi, y se fue. Todos saben que el agua es pura donde bebe el unicornio. Cunto tiempo haba estado all? Cunto tiempo haba pasado desde que se haba ido? Haba esperado el tiempo tambin, al igual que la hierba? -Y no poda quedarse? -gimi ella-No poda quedarse? Haber visto al unicornio es algo triste; uno tal vez no lo vuelva a ver ms. Pero an as... haber visto al unicornio! Empez a cantar una cancin. Ya era tarde cuando Barbara sali de los Pantanos, tan tarde que el da estaba teido de fro y hua hacia el horizonte. Lleg al camino que pasaba por debajo de la Gran Casa y se detuvo para atravesarlo y dirigirse a su casa-jardn. Cerca de la puerta principal de la verja haba un animal ladrando. Un animal enfermo, un gran animal... Barbara poda ver en la oscuridad mejor que otros, y pronto observ a la criatura agarrada a la puerta, trepando, emitiendo ese gemido jadeante. Resbal en lo alto de la verja, cay hacia afuera y qued colgando; luego hubo un sonido de algo que se desgarra, y cay pesadamente al suelo y se qued quieto. Ella corri hacia la forma, y sta empez a gemir otra vez. Era un hombre, y estaba llorando. Era su amor, su amor, el que era alto y erguido y tan lleno de vida... su amor, maltrecho y sangrante, magullado, roto, la ropa hecha jirones, llorando. Este era el instante de cualquiera de todos los instantes, de que un amante recibiera, de tomar el dolor de su amor, sus problemas, su miedo. ~Oh, silencio, silencio -susurr ella, sus manos tocando como plumas su magullada cara-. Ahora ya ha pasado todo. Ya ha pasado todo.

Le hizo dar la vuelta para que yaciera sobre la espalda, y se arrodill para ayudarle a sentarse. Levant uno de sus robustos brazos y se lo puso alrededor de sus hombros. Del era muy pesado, pero ella era muy fuerte. Cuando se hubo erguido, jadeando dbilmente, Barbara mir hacia un lado y otro del camino, en la dbil luz de la luna. Nadie, nadie. La Gran Casa estaba a oscuras. Al otro lado del camino haba un prado con altos setos que podan detener un poco el viento. -Ven, mi amor, mi querido amor -susurr ella. Del tembl violentamente. Con gran dificultad, lo hizo caminar hasta el otro lado del camino, pasando la seca charca, y a travs de una abertura en el seto. All casi cayeron al suelo. Ella apret los dientes y lo hizo sentar con cuidado. Dej que se apoyara contra el seto, y luego corri y recogi varias brazadas de retama dulce, con las que confeccion un haz y lo dej en el suelo, al lado de Del, y puso una esquina de su capa sobre el mismo, y suavemente hizo reposarle la cabeza. Lo envolvi con el resto de la capa. Estaba muy fro. No haba agua en los alrededores, y no se atreva a dejarle solo. Con su pauelo limpi parte de la sangre que tena en la cara. An se le notaba muy fro. -T, demonio. T, asqueroso demonio -dijo Del. -Chissst -Barbara se apret contra l y le tom la cabeza en las manos-. Estars bien en un momento. -Qudate quieta -gru l-. Deja ya de correr. -Yo no me ir -susurr ella-. Oh, mi amor, te han hecho dao, tanto dao. No te dejar. Te prometo que no te abandonar. Del se qued quieto. Emiti un gruido otra vez. -Te contar algo muy hermoso -dijo ella suavemente-. Escchame, piensa en las cosas hermosas -canturre. Hay un lugar en los pantanos, una laguna de agua cristalina donde los rboles viven en la belleza, sauces y lamos y abedules, donde todo es tranquilo, mi amor, y las flores crecen sin perder sus ptalos. El musgo es azul y el agua es como diamantes. -T me cuentas historias con mil voces distintas -murmur l. -Chissst. Escucha, mi amor. Esto no es una historia, es un lugar real. Cuatro millas al norte y un poco al oeste, y desde all puedes ver los rboles, desde la colina de los dos robles enanos. Y yo s por qu el agua es cristalina! -grit ella alegremente- Yo s por qu! Del no dijo nada. Respir profundamente y esto le hizo dao porque se estremeci de dolor. -El unicornio bebe all -susurr ella-Yo lo vi! Del continu sin decir nada. -Hice una cancin sobre esto -dijo ella-. Escucha, esta es la cancin que hice: Y El... sbitamente brill. Mis deslumbrados ojos Viniendo del sol exterior a este verde Y secreto crepsculo, se encontraron sorprendidos Con la visin. Solo despus, cuando el brillo Y esplendor de su marcha se desvaneci Supe mi asombro, sorpresa y desesperacin,

De que tuviera que llegar, y marchar, y no quedarse, Su sedosa rapidez, el gloriosamente Perfecto!, De que tuviera que llegar, y marchar, y no quedarse, Y ahora, por siempre jams, debo vagar, Tomar el largo camino que se eleva hacia el da, Marchando con la esperanza de que conocer Otra vez aquel momento exaltado, elevado y dulce, En algn lugar, en un pramo purpreo o una colina ventosa... Recordando an sus salvajes y delicados pies, El encanto y el sueo... recordando an! La respiracin de Del era ms regular. -De verdad que lo vi! -dijo ella. -Estoy ciego -dijo Del-. Ciego, estoy ciego. -Oh, mi amor... Del tante, buscando su mano hasta encontrarla. Durante un largo instante la mantuvo asida. Entonces, lentamente, levant su otra mano y, con ambas, toc la mano de ella, dndole la vuelta, apretndola. Sbitamente gru, casi levantndose. -Ests aqu! -Claro querido. Claro que estoy aqu. -Por qu? -grit l- Por qu? Por qu? Por qu todo esto? Por qu el dejarme ciego? -Se sent, balbuceando, y puso su gran mano en su cuello- Por qu hiciste todo eso si...? -Las palabras se juntaron hasta convertirse en un sonido animal. Vino y brujera, ira y agona bullan en sus venas. Una vez ella grit. Una vez ella solloz. -Ahora -dijo Del-, no capturars ningn unicornio. Mjate de m. -La abofete. -Ests loco. Ests enfermo -llor ella. -Vete -dijo Del, ominosamente. Ella se levant atemorizada. Del cogi la capa y se la tir, haciendo que Barbara casi cayera cuando se alejaba corriendo, llorando silenciosamente. Despus de un largo rato, desde detrs del seto, se reanud otra vez el enfermizo sollozar.

Tres semanas ms tarde, Rita estaba en el mercado cuando una fuerte mano la cogi por el antebrazo y la apret contra la esquina de una casa del pueblo. Ella no se sorprendi. Sus ojos relampagueron hacia arriba y le reconocieron.

-No me toques -dijo con toda calma. -Necesito que me digas una cosa -dijo Del-. Y dime que lo hars! -Su voz era tan dura como su mano. -Te dir lo que me plazca -dijo ella-. Pero no me toques. Del titube, y la dej. Ella se volvi hacia l. -Qu quieres? -Su mirada explor su cara y las heridas casi curadas. Una sonrisa flot en la comisura de su boca. Los ojos de Del eran como rendijas. -He de saber esto: por qu hiciste todo aquello... coquetera, esa comida, el veneno... solo por ml? Podas haberme tenido por menos. -Solo por ti? -Ella sonri-. Era tu turno, eso es todo. Del se qued sorprendido. -Ha ocurrido antes? -Siempre que hay luna llena -afirm ella- ...y cuando el hidalgo no est. -Ests mintiendo! i_ _-Ten un poco ms de respeto! -le interrumpi ella. Entonces, sonriendo-: De todos modos, es la verdad. -Ya hubieran corrido rumores... -De quin? Dime... cuntos de tus amigos conocen tu humillante aventura? Del inclin la cabeza. -Lo ves? Se retiran a lamer sus heridas y cuando vuelven no dicen nada. Y nunca lo dirn. -Eres una vbora... por qu lo haces? Por qu? -Ya te lo dije. Soy una mujer y acto como una mujer, a mi manera. Ningn hombre me tocar nunca. Soy virgen y continuar como tal. -Eres qu? -grit el. Ella levant un guante para refrenarle. -Por favor -dijo dolorida. -Escucha -dijo Del quietamente, pero con tal intensidad que por una vez ella retrocedi un paso. Del cerr los ojos, pensando intensamente-. Me dijiste... la laguna del unicornio, y una cancin, espera: Su sedosa rapidez, el gloriosamente Perfecto... Recuerdas? Y entonces yo... yo me cuid de que t no pudieras capturar nunca al unicornio! Ella neg con la cabeza, su faz enteramente candorosa. -Me gusta eso, su sedosa rapidez. Es bonito. Pero, creme... no! Eso no lo dije yo. Del acerc su cara a la de ella y, aunque fue solamente un susurro, lo que dijo fue como una lluvia de proyectiles:

-Mentira! Mentira! No pude olvidar lo. Estaba enfermo, herido, envenenado, pero s lo que ocurri! -Se dio la vuelta y se march. Rita se puso el pulgar de su guante contra los dientes por un segundo, y entonces corri tras l. -Del! -grit. 5_ _Del se detuvo pero, descorts, no quiso volverse. Ella lo rode y se enfrent con l. -No quiero que pienses eso de mi... es lo nico que me queda -dijo ella tembl~ rosamente. Del no hizo ningn intento de esconder su sorpresa. Ella control su expresin con un visible esfuerzo y dijo: -Por favor. Dime algo ms... acerca de la laguna, la cancin, lo que sea. -No te acuerdas? -No lo s! -exclam ella. Estaba pro fundamente agitada. -Me dijiste algo de la laguna de un unicornio, all en los Pantanos -dijo l con paciencia burlona-. Me dijiste que lo habas visto bebiendo. Cantaste una cancin sobre eso. Y entonces yo... -Dnde? Dnde te lo dije? -Te has olvidado tan pronto? -Dnde? Dnde ocurri? -En el prado, al otro lado del camino de la verja, all a donde me seguiste -dijo Del-. Donde recobr la vista cuando sali el sol. Rita lo mir sin expresin y, lentamente, su cara cambi. Primero, la sonrisa aprisionada que luchaba por libertarse, y luego... luego fue ella otra vez, y se ri. Se ri en forma estrepitosa, al igual que se haba redo anteriormente, y no se detuvo hasta que Del ocult una mano tras la otra en su espalda y vio como sus hombros se hinchaban con el esfuerzo que haca para evitar golpearla hasta matarla. -Animal! ~dijo ella, de buen humor-. Sabes lo que has hecho? Oh, t... t, animal. -Mir a su alrededor para ver si alguien poda escucharla-. Te dej al pie de las escaleras de la terraza. -Sus ojos brillaron-. Dentro de la verja, lo entiendes? Y t... -No te ras -dijo l quietamente. Ella no se ri. -Fue alguien que estaba afuera. Quin, ni lo puedo imaginar. Pero no fui yo. Del palideci. -Me seguiste afuera. -Por mi alma que no lo hice -dijo ella seriamente. Entonces dej escapar otra risa. -No puede ser -dijo l-. Yo no pude... -Pero t estabas ciego, ciego y loco. Del-mi-amor! -Ten cuidado, hija del hidalgo -silb l. Entonces se pas su gran mano por los cabellos-. No puede ser. Han pasado tres semanas; ya hubiera sido acusado...

-Hay quien no lo hara -sonri ella-. O... tal vez lo haga, a su tiempo. -Nunca ha habido una mujer tan sucia -dijo l, mirndola directamente a los ojos-. Ests mintiendo... sabes que ests mintiendo. -Qu debo hacer para probarlo... aparte de eso que no permitir a ningn hombre? -Capturar al unicornio -dijo l. -Si lo hago, creers que soy virgen? -Deber hacerlo -admiti l. Se volvi y luego dijo, por encima del hombro-: Pero, ... y t? Rita lo mir pensativamente hasta que l se alej del mercado. Entonces, con sus ojos chispeando, se encamin con decisin hasta el orfebre, donde orden una brida de oro trenzado.

Si la laguna del unicornio estaba situada cerca de los Pantanos, razonaba Rita, alguien que estuviera familiarizado con aquelos desolados y salobres terrenos debera saberlo. Y cuando hizo mentalmente una lista de aquellos pocos que recorran los Pantanos, supo a quien preguntar. Con esa, llegaron con rapidez las otras deducciones. Su risa atrajo las miradas mientras caminaba por el mercado. Se detuvo en el puesto de hortalizas. La muchacha la mir pacientemente. Rita hizo oscilar contra su otra mueca uno de los caros guantes que llevaba, semi sonriendo. -De modo que eres t. -Estudi la faz sencilla, introvertida y pacfica, hasta que Barbara apart los ojos. Sin prembulos, Rita le dijo-: De aqu a dos semanas quiero que me ensees donde est la laguna del unicornio. Barbara levant la vista, y ahora fue Rita quien baj sus ojos. -Desde luego, puedo buscar a otro para que la encuentre -dijo Rita-. Si es que lo prefieres as. -Habl en voz alta, y la gente se volvi para escuchar. Miraron de Barbara a Rita y viceversa, y esperaron. -No tengo inconveniente -dijo Barbara dbilmente. Tan pronto como Rita se hubo marchado, sonriendo, empaquet sus cosas y regres silenciosamente a su casa. El orfebre, desde luego, no guard ningn secreto al respecto del encargo extraordinario que haba recibido; y eso, junto con los rumores de aquellos que haban odo a Rita hablando con Barbara, hicieron que la expedicin se convirtiera en una cabalgata. La aldea entera particip; los muchachos vigilaban que Rita fuera en cabeza, los de sangre ardiente desfilando tras ella (algunos un poco ms serios de lo normal) y otros tapndose la risa con las manos. Detrs de ellos iban las muchachas, una o dos un tanto plidas, otras con el deseo de ver como fracasaba la hija del hidalgo, y tal vez... pero solo ella tena la brida dorada. Rita llevaba la brida sin ostentacin, pero aun as se destacaba ya que no la llevaba envuelta, y oscilaba y fulguraba bajo el sol. Iba vestida con una tnica amplia, un poco corta a fin de que no la estorbara en los sucios pantanos; un dorado cinturn cea su talle y se calzaba con sandalias de oro, y tambin una cadena de oro cea su cabeza y cabellos corno si fuera una corona. Barbara caminaba con calma un poco detrs de Rita, encerrada en sus propios pensamientos. Ni una vez mir a Del, que andaba con aspecto sombro. Rita se detuvo para que Barbara la alcanzara, y entonces camin a su lado.

-Dime ~dijo Rita-, por qu has venido? No necesitabas hacerlo. -Soy una amiga ~ijo Barbara. Toc la brida con un dedo-. Del unicornio. -Oh ~dijo Rita-. El unicornio. -Mir burlonamente a la muchacha-. No traicionaras a tus amigos, verdad? Barbara la mir pensativamente, sin ira. -Si... cuando captures al unicornio -dijo cuidadosamente-, qu hars con l? -Vaya una pregunta! Lo guardar para m, desde luego! -Pens que podra persuadirte para que lo dejaras en libertad. Rita sonri, y se colg la brida en el otro brazo. -Nunca podrs persuadirme. -Lo s -dijo Barbara-. Pero pens que podra, por eso vine. -Y, antes de que Rita pudiera responder, afloj el paso y se qued detrs de ella. La ltima colina, desde la cual se poda ver la laguna del unicornio, fue testigo de una serie de exclamaciones de sorpresa cuando los aldeanos llegaron all, uno detrs de otro, y vieron lo que haba all abajo; era verdaderamente maravilloso. Fue Del el que grit: -Que todo el mundo aguarde aqu! -Y todos aguardaron; la cima de la colina se llen lentamente, de un lado a otro, de gente que miraba y murmuraba. Y entonces Del se dirigi a Rita y a Barbara. -Yo me quedar aqu -dijo Barbara. -Espera -dijo Rita imperiosamente. Le pregunt a Del-: Para qu vienes t? -Para ver si juegas limpio -gru l-. Lo poco que s de brujera hace que est en contra de esas prcticas. -Muy bien -dijo Rita con calma. Entonces sonri con aquella sonrisa tan suya-. Ya que insistes, me gustara que tambin viniera Barbara. Barbara titube. -Ven -dijo Rita-, no te har ningn dao. Del ni siquiera saba que existas. -Oh -dijo Barbara, asombrada. -Si lo saba -dijo Del speramente-. Tiene el puesto de hortalizas. Rita sonri a Barbara, los secretos brillando en sus ojos. Barbara no dijo nada, pero los acompa. -T no deberas venir -dijo Rita a Del en cuanto pudo-. An no has sufrido bastantes humillaciones? Del no respondi. -Eres un animal obstinado! -dijo ella-. Crees que habra ido tan lejos si no estuviera segura? -S -dijo Del-. Creo que lo habras hecho. Llegaron al musgo azul. Rita arrastr sus pies por el mismo y luego se sent con toda elegancia. Barbara se qued de pie entre las sombras del bosquecillo de sauces. Del golpe cuidadosamente con su puo el tronco de un lamo. Rita, sonriendo, dispuso la brida y la dej encima de su regazo.

Los conejos permanecieron ocultos. Haba un aire de inquietud en el bosquecillo. Barbara se arrodill y extendi una mano. Una ardilla corri a anidarse en ella. Esta vez 'hubo una diferencia. Esta vez no fue el progresivo silencio de las cosas vivientes lo que anunci su proximidad, sino un sbito murmullo de la gente en la colina. Rita cambi su postura, dispuesta a saltar, y asi la brida. Sus ojos eran redondos y brillantes, y la punta de su lengua se mostraba entre sus blancos dientes. Barbara era una estatua. Del se apoy contra un rbol y se qued tan quieto como Barbara. Desde la colina les lleg un suspiro de increble sorpresa, y luego un silencio absoluto. Sin necesidad de verlos, uno saba que algunos miraban estupefactos, y que otros ocultaban su cara o haban puesto un brazo ante sus ojos. El unicornio lleg. Esta vez lleg lentamente, sus cascos dorados eligiendo el camino como agujas de bordar. Mantena alta su esplndida cabeza. Mir a los tres que estaban en la ribera y luego se volvi para mirar por un instante a la colina. Al fin se volvi y camin alrededor de la laguna, por el bosque de sauces. Se detuvo en el musgo azul y mir en la profundidad de la laguna. Pareci que respiraba profundamente por una vez. Entonces inclin la cabeza y bebi, y levant la cabeza para sacudir las brillantes gotas. Se volvi hacia los tres hechizados humanos y los mir uno a uno, por turno. Y no fue a Rita a quien se aproxim, ni tampoco a Barbara. Se acerc a Del, y bebi con sus ojos de los de Del de la misma forma que lo haba hecho en la laguna: profundamente y con sosiego. La belleza y la sabidura estaban all, y la compasin, y lo que pareca ser un blanco y brillante punto de ira. Del intuy que la criatura lo saba todo ahora, y que los conoca a ellos tres en forma insospechada para los seres humanos. Hubo una tristeza majestuosa en la forma en que se gir entonces, inclin su reluciente cabeza y march delicadamente hacia Rita. Esta suspir y se irgui un tanto, levantando la brida. El unicornio baj la cabeza para recibirla... ...y agit su cabeza, arrancando la brida de sus manos, tirando hacia lo alto el d~ rado objeto. Gir all, bajo el sol, y cay en la laguna. Y en el momento en que toc el agua, la laguna se transform en un pantano y los pjaros levantaron el vuelo desde los rboles, lamentndose. El unicornio los mir y se sacudi. Luego, trot hacia Barbara y se arrodill, poniendo en su regazo su pulida y reluciente cabeza. Las manos de Barbara permanecieron en el suelo, a sus costados. Su mirada contempl la blanca y clida belleza, hasta la punta de su cuerno dorado. El grito fue espantoso. Las manos de Rita eran como garras y ella se haba mordido la lengua; haba sangre en su boca. Grit otra vez. Se abalanz, por encima del ahora blanquecino musgo, hacia el unicornio y Barbara. -No puede ser! -chill Rita. La ancha mano de Del la detuvo-. No puede ser. Ella, t, yo... -Estoy satisfecho -dijo Del en voz baja-. Vete, hija del hidalgo. Ella retrocedi, tratando de pasar por su lado. Del obstruy su camino. Rita apoy su barbilla en un hombro, luego en el otro, en un gesto de pura frustracin, y se volvi sbitamente y corri hacia la colina. -Es mo, mo -grit-. Os digo que no puede ser de ella, comprendis? Yo nunca, nunca hice nada, pero ella... Disminuy su paso y se detuvo, entonces, y qued silenciosa ante el sonido que se elevaba de la colina. Se inici al principio como el ruido de la lluvia sobre las hojas de los robles, y aument hasta que fue un rugido y luego un estruendo. Rita mir hacia arriba, con su cara contorsionada, sumergida en el sonido. Se encogi ante el mismo.

Eran risotadas. Se volvi, con una splica empezando a perfilarse en su cara. Del la contempl ptreamente. Rita se gir hacia la colina, e irgui los hombros, y camin hacia la loma, yendo hacia las risas, a travs de ellas, y siendo seguida por ellas hasta su casa y hasta el resto de los das de su vida. Del se volvi hacia Barbara en el momento en que ella se inclinaba sobre la hermosa cabeza. -Vete... eres libre -dijo ella. El unicornio levant la cabeza y mir a Del. La boca de Del se abri. Inici un paso titubeante y se detuvo otra vez. -T! -No tenias por qu saberlo -dijo ella, sofocada-. No tenias por qu haberlo sabido nunca... yo me alegr de que estuvieras ciego porque pens de que nunca lo sabras. Del se arrodill a su lado. Y cuando lo hizo, el unicornio toc la cara de ella con su hocico satinado, y toda la escondida belleza de la muchacha se verti hacia el exterior. El unicornio se levant y llorique suavemente. Del la mir, y solo el unicornio la sobrepasaba en belleza. Puso su mano sobre el brillante cuello, y por un momento sinti la increble sedosidad de su crin fluyendo a travs de sus dedos. El unicornio retrocedi entonces y se volvi, y con un gran salto estuvo al otro lado del pantano, y con dos ms estuvo en la cresta de la colina ms lejana. All hizo una breve pausa, con el sol sobre l, y entonces desapareci. -Por nosotros -dijo Barbara-, ha perdido su laguna, su bella laguna. Y Del dijo: -Encontrar otra. Lo har. -Con dificultad, aadi-: No poda ser castigado... por ser tan gloriosamente Perfecto.