UN RESTO DE MEMORIA

Keith Laumer

Ttulo original: A Trace of Memory 1963 by Keith Laumer 1977 Producciones Editoriales Av. Jos Antonio 800 - Barcelona ISBN. 84-365-0991-9 Edicin digital: Umbriel R5 11/02

PRLOGO Despert y por un instante se qued contemplando el cielo raso, apenas visible al dbil resplandor colorado, sintiendo el duro colchn bajo su espalda. Gir la cabeza, vio un muro y un panel en ronde brillaba el indicador rojo. Baj las piernas de la estrecha litera y se incorpor, sentndose al borde de la misma. La habitacin era pequea, pintada de gris, carente de adornos. El dolor le haca palpitar la sien. Se arremang la manga ahuecada de la extraa prenda de olor prpura y contempl una serie de punzadas en la piel. Reconoci la marca de un Cazador hambriento. Quin se habra atrevido? Su mirada capt de sbito una oscura forma en el suelo. Se desliz de la litera y se arrodill sobre el inmvil cuerpo de un individua ataviado con una tnica prpura manchada de sangre. Gentilmente dio vuelta al cuerpo. Ammaerln! Busc la mueca. Le lata el pulso dbilmente. Se levant... y vio un segundo cuerpo y, cerca de la puerta, dos ms. Rpidamente se acerc a todos ellos, uno despus del otro. Los tres estaban muertos, odiosamente acuchillados. Slo Ammaerln respiraba todava. Se acerc a la puerta y grit en la oscuridad. Los estantes de una librera le devolvieron un breve eco. Se volvi de espaldas a la puerta y entonces observ un aparato de grabacin en un muro. Ajust los neurodos a las sienes del moribundo. Aparte de este gesto para grabar las memorias de la existencia de Ammaerln, nada poda hacer. Deba conseguir un mdico... y pronto. Cruz hacia la librera y hall ms all un gran saln de ecos. tete no era el Sapphire Palace junto al Mar Bajo. Las lneas eran inconfundibles. Se hallaba a bordo de una nave, viajero del infinito. Por qu? Cmo? No lo saba. El silencio era absoluto. Cruz el Gran Saln y entr en la sala de observacin. Haba all otro individuo muerto, a juzgar por el uniforme un hombre de la tripulacin. Toc una manivela y las grandes pantallas resplandecieron de azul. Una media luna gigante apareci a la vista, de un verde suave contra el negro del espacio. Ms all flotaba otro compaero menor, sin aire. De qu mundos se trataba? Una hora ms tarde haba recorrido la vasta nave espacial de punta a punta. En total, siete cadveres. cruelmente acuchillados, poblaban el silencioso aparato. En la cmara de control, brillaban las luces del comunicador, pero no haba respuesta a su llamada desde el extrao mundo que apareca abajo. Volvi a la sala de grabacin. Ammaerln segua respirando trabajosamente. Haba sido ya grabada toda la memoria de su vida; todo lo que el moribundo recordaba de su prolongada existencia haba quedado impreso en el cilindro de plata. Slo quedaba ahora el rastro del cdigo de color. Sus ojos fueron atrados por un pequeo cilindro proyectado desde una abertura al lado de la alta litera en la que se haba despertado... La grabacin de su propia memoria! Con que tambin l haba sufrido el Cambio! Cogi el cilindro con bandas de color y se lo meti en un bolsillo... y luego gir ante un rumor. Un hatajo de Cazadores, portadores de luminosidades plidas, estaban agrupados a la puerta. Al instante se dirigieron hacia l. Se iban acercando, sibilantes en su jadeo. Sin el instrumento apropiado se hallaba indefenso. Levant el mutilado cuerpo de Ammaerln con los cazadores a sus espaldas, con su estela luminosa corri con su carga hacia el lugar donde se hallaban los botes de salvamento.

Haba tres en sus rampas. Busc un conmutador, con su cabeza ofuscada por el resplandor sulfuroso de los Cazadores; la luz inund el lugar, rechazndolos. Entr en el bote y coloc al moribundo sobre una litera acolchada. Haba transcurrido mucho tiempo desde que haca accionado los mandos de una nave, pero no lo haba olvidado. Ammaerln estaba muerto cuando el bote de salvamento lleg a la superficie del planeta. El aparato se pos con toda suavidad y la escotilla se abri. Contempl un paisaje de selva embravecida. No era un mundo civilizado. Slo el crculo de aterrizaje y el claro en torno sealaban la presencia del hombre. Haba una hondonada en el suelo en el permetro oriental del curo. Se carg el cadver de Ammaerln a la espalda y baj penosamente la escalerilla de descenso. Trabajando con las manos, ahond ms el hueco, coloc dentro el cadver y luego apison la tierra encima. Despus se levant y volvi hacia el bote de salvamento. A cuarenta pies de distancia, una docena de hombres, rechonchos, barbudos, envueltos en pellejos de animales, estaban entre l y la escalerilla de acceso. El ms alto grit y alz una espada en ademn amenazador. Detrs suyo, otros se agrupaban junto a la escalerilla. Sin moverse, vio como uno ascenda por ella, llegaba arriba y desapareca en el interior del bote. Al cabo de un instante reapareci el salvaje en la escotilla y arroj al suelo puados de brillantes objetos. Con un intenso clamor, treparon otros para compartir el botn. El primero volvi a desaparecer en el interior de la pequea nave. Antes de que los dems hubiesen podido llegar a la escotilla, se cerr el portillo, ahogando un tremendo chillido en su interior. Los hombres descendieron de la escalerilla con la misma premura con que haban subido. El bote se elev lentamente, oblicuando hacia el oeste, y bambolendose. Los salvajes retrocedieron, amedrentados. El hombre estuvo mirando hasta que la dbil luz azulada se perdi en el espacio. I El anuncio deca: "Soldado de fortuna busca compaero de armas para compartir una aventura extraordinaria. Foster, apartado 19, Mayport." Arrugu el peridico y lo lanc en direccin a la papelera de alambre junto al banco del parque, y consult mi reloj de pulsera. Bueno, era un hbito, el reloj se hallaba en una tienda de prstamos en Tupelo, Mississippi. No importaba. No tena necesidad de saber qu hora era. Al otro lado del parque la mayora de los escaparates de las tiendas se hallaban a oscuras. No haba gente a la vista; todo el mundo se hallaba en su casa, cenando. Mientras estaba dejando vagar mi mirada, las luces de la cafetera se apagaron, oscureciendo las botellas de agua coloreada del escaparate; esto dej iluminada solamente la tienda de pasteles y cigarros de la esquina. Me palp en busca de un cigarrillo que no tena. Deseaba que el viejo del mostrador se decidiese a dar por terminada la jornada y se largase a su casa. Tan pronto como fuese bastante de noche, pensaba robar en su tienda. Yo no era un artista de la profesin. Tal vez sea por esto que mi corazn aceler sus palpitaciones en mi huesuda caja pectoral. En realidad, tena que hacer muy poca cosa. La puerta de madera se abrira con tanta facilidad con llave como sin ella; la caja de metal, casi de hojalata, contena en su interior la recaudacin del da. Diez minutos

despus de haber sido forzada la puerta, me hallara camino de Miami, o al menos con el importe del billete en mi bolsillo. Haba aprendido algunos trucos ms difciles que forzar una puerta cuando haba tenido un gran porvenir en la Inteligencia del Ejrcito. De esto haca mucho tiempo, y desde entonces ya haba realizado varios asaltos... ninguno muy productivo. Me levant y di otra vuelta por el parque. Era una tarde calurosa, y no haba mosquitos. Hasta mi olfato lleg el aroma de unos bocadillos calientes desde el Caf Elite. Esto me record que no haba comido desde haca varias horas. Haba luces encendidas en el Hotel Comercial y una en la taquilla de la estacin. El polica de la localidad todava estaba sentado en un taburete del Rexhall hablando con la chica del mostrador. Pude divisar el revlver del 38 colgando de una funda usada, junto a su cadera. De repente, tuve ganas de que todo hubiera concluido. Mir de nuevo a las luces. Ya estaban a oscuras todas las tiendas. No tena por qu esperar ms. Atraves la calle y pas por delante de la tabaquera. Haba polvorientas cajas de cigarros puros en el escaparate y montones de chocolatines colocados en bandejitas con papeles de adorno. Ms all, el interior de la tienda pareca srdido y muerto. Mir a mi alrededor, y luego dobl hacia la calleja lateral en direccin a la puerta trasera. Un sedn negro aminor la marcha al llegar a la esquina y fren, arrimndose al bordillo. Un rostro se asom a mirarme por detrs de unos lentos tan gruesos como los fondos de las botellas de tabasco. El clido aire de la noche se agit, y sent mi hmeda camisa pegada a la espalda. Busca algo en particular, seor? me dijo el polica. Me limit a mirarle. Paseando por la poblacin, eh? aadi. Por alguna razn, mene la cabeza. Tengo un empleo aqu repliqu . Voy a trabajar para el seor Foster. Qu seor Foster? la voz del polica era ronca, pero infatigable; una voz acostumbrada a largos interrogatorios. Record el anuncio, algo referente a una aventura: Foster, apartado 19. El polica segua mirndome. Apartado diecinueve contest. Me estudi largo rato y luego abri la portezuela. Ser mejor que me acompae a la comisara, amigo me indic. En la comisara, el polica me seal una silla, se sent tras un despacho y empuj hacia s un telfono. Marc lentamente, y luego se volvi de espaldas a m, haciendo girar la silla, para hablar. Alrededor de una bombilla encendida revoloteaban Varios insectos. Haba en la estancia un olor a cuero y ropas de cama sin lavar. Me sent y escuch una radio que a lo lejos emita una triste cancin. Transcurri media hora antes de que oyese un coche parndose fuera. El hombre que apareci en el umbral llevaba un traje claro que no era nuevo ni estaba recin planchado, pero de buen corte, demostrando que lo haba confeccionado un sastre de lujo. Se movi de manera indolente, aunque dando una impresin de fuerza en reserva. A la primera ojeada vi que rondaba los treinta y cinco, pero cuando me mir directamente vi las finas arrugas en torno a sus ojos. Tena azules las pupilas. Me levant. Se acerc adonde yo estaba. Soy Foster se present y me alarg la mano. Se la estrech. Mi nombre es Legion dije a mi vez. El sargento de la mesa intervino entonces. Ese sujeto dice que ha venido a Mayport a verle a usted, mister Foster. Foster me contempl fijamente.

Es cierto, sargento. Este caballero est considerando una proposicin que le hice. Bien, lo ignoraba, mister Foster se excus el polica. Lo comprendo muy bien, sargento asinti Foster . Est dispuesto, mister Legion? Seguro que estoy dispuesto Le contest. Foster le dio las buenas noches al polica y salimos. Me detuve en la acera, delante de la comisara. Gracias, mister Foster. Creo que ha llegado el momento de separarnos. Foster tendi su mano hacia un coche de apariencia ms bien modesta. Pude oler la tapicera de cuero desde donde yo estaba. -Por qu no me acompaa a mi casa, Legion? me propuso Foster. Podramos al menos discernir mi proposicin. Volv a menear la cabeza. No soy el hombre adecuado para su empleo, mister Foster declar . Si es tan amable de regalarme un par de pavos, podr ir a comer algo y desaparecer de su vida. Qu le hace estar tan seguro de que no ha de interesarle? Su anuncio se refera a una aventura. Ya he tenido las mas. Ahora estoy buscando algo estable. No le creo, Legion Foster se sonri con una sonrisa reposada, lenta . Opino que sus aventuras apenas han comenzado. Reflexion sobre aquello. Si le acompaaba, al menos podra cenar... y quiz tendra una cama donde pasar la noche. Era mejor que enroscarse bajo un rbol. Bien dije , una observacin como sta exige tiempo para ser explicada. Sub al coche y me retrep en un asiento que pareca ajustarse a m como a l su chaqueta. Espero que no le importar que conduzca aprisa me dijo . Quiero llegar a casa antes de que haya cado la noche por completo. Arrancamos y el coche se apart del bordillo como un torpedo cuando sale de la rampa de lanzamiento. Sal del auto delante de la mansin de Foster, y mir en torno, contemplando el amplio csped, los cuadros de flores que aparecan vivificados por la luz de la luna, la silueta de los altos lamos y la enorme casa blanca. Ojal no hubiese venido! exclam . Este lugar me recuerda todo aquello que jams he tenido en la vida. Todava tiene su vida por delante replic Foster. Abri la puerta de entrada y le segu adentro. Al final de un corto pasillo gir el interruptor que inund el saln de una suave y tamizada luz. Contempl admirado una vasta alfombra de color verde plido, del tamao de una pista de tenis, en la que descansaban unos muebles de teca danesa tapizados en brillantes colores. Las paredes eran grises, con cuadros abstractos en diversos sitios. El aire era fresco con la frialdad del aire acondicionado. Foster se dirigi a un bar que pareca modesto en aquel gran saln, a pesar de ser mayor que muchos de los que yo haba visto ltimamente. Desea un trago? me pregunt. Mir mi sucio traje y mis maltrechos puos. Mire, seor Foster le espet , acabo de darme cuenta de una cosa. Si tuviera usted un establo, tal vez podra dormir en l. Foster se ech a rer de buena gana. Vamos, le ensear el cuarto de bao. Baj limpio, duchado, y luciendo uno de los trajes de Foster. Le encontr sentado, sorbiendo una bebida y oyendo msica.

El "Liebestod" dije . Un poco triste, no? Le algo muy distinto respecto a esta msica objet Foster . Sintese, coma un bocado y torne un trago. Me acomod en uno de los confortables y muelles sillones y trat de que mi mano no temblase cuando alcanc tino de los bocadillos apilados sobre la mesita. Dgame una cosa, mister Legin me rog Foster . Por qu ha venido a esta poblacin y mencion mi nombre, s no intentaba venir a verme? Mene la cabeza. Fue as, simplemente. Hbleme de usted. No hay mucho que decir. Sin embargo, me gustara orlo. Bien, nac, crec, fui a la escuela... A qu escuela? A la Universidad de Illinois. Qu carrera eligi? La de msico. Foster me mir, frunciendo el ceo. Es la verdad agregu . Quera ser conductor Pero el ejrcito tuvo otras ideas. Estaba en mi ltimo ao cuando me quintaron. Descubrieron que yo posea lo que consideraron una aptitud para el trabajo de inteligencia. No me import. Durante un par de aos me divert bastante. Contine me anim Foster. Bien, me haba baado, estaba comiendo y bebiendo, por tanto le deba algo. Si quera or mis cuitas, por qu no contrselas? Me sent inclinado a efectuar una demostracin. Un cronmetro defectuoso liber una carga de H-E cincuenta segundos antes del momento O. Muri un estudiante. Yo sal con un tmpano rajado y una libra o dos de grava pegada a mi espalda. Cuando sal del hospital, al ejrcito le supo muy mal perderme de vista... pero lo hicieron. Mi ltima paga me permiti un fin de semana en San Francisco y me puse a trabajar como investigador privado. "Despus de la bancarrota me qued algo de dinero y me largu a Las Vegas. Perd lo que me quedaba y hall empleo con un jefe de casino llamado Gonino. "Estuve con Gonino casi un ao. Luego, una noche, un empleado de banco que frecuentaba el casino perdi la cabeza y le dispar ocho veces con una pistola del veintids. Abandon la ciudad aquella misma noche. "Despus vend coches usados durante un par de meses en Memphis; luego trabaj como salvavidas en Daytona; ceb anzuelos en un atunero en Key West; tuve muchos empleos de poca paga y sin porvenir. Pas un par de aos en Cuba; y todo lo que consegu fueron un par de cicatrices de bala en la pierna izquierda, y una posicin prominente en una lista negra del CIA. "Despus, las cosas fueron de mal en peor. Un hombre en mi situacin no puede abrirse camino, sin una mano protectora. En invierno me march al Sur, y eleg Mayport para hacer algn dinero. Me levant. Le aseguro que he disfrutado con el bao, mister Foster, y con la comida... Y ahora me gustara poder tenderme en una buena cama y descansar el resto de la noche, para completar esta pequea aventura; pero no estoy interesado en su empleo. Di media vuelta y empec a cruzar el saln. Legion...! grit Foster. Me volv. Delante de m vena volando una botella de cerveza. Alc una mano y la botella se aferr a mi palma. No posee malos reflejos para ser un hombre que ha abandonado ya las aventuras coment Foster.

Arroj la botella a un lado. De haber fallado, ahora tendra unos dientes menos repliqu colrico. Pero no fall... aunque no estaba exactamente en la lnea de proyeccin de la botella. Y un hombre que logra asir de esta manera una pinta de cerveza no es un alcohlico... As que queda usted limpio de esta infamia. No dije que me marchara a un bar repuse . Lo que dije es que no me interesaba su proposicin... sea cual sea. Legion, tal vez tiene usted la idea de que puse el anuncio la semana pasada en el diario como un capricho. Lo cierto es que he estado publicndolo, de una forma u otra, durante ocho aos. Le mir y aguard. No slo en los diarios locales, lo he publicado en los rotativos de las grandes ciudades, en algunos semanarios nacionales y en publicaciones mensuales. En conjunto, he recibido unas cincuenta respuestas. Foster sonri tristemente. Tres cuartos de las mismas procedan de mujeres que pensaban que lo que yo quera era una esposa. Otras eran de hombres con varias ideas. Las dems no me sirvieron de nada. Me sorprende gru . Habra credo que con tantos anuncios, y en un pas tan grande como ste, habra cola delante de su casa. Foster me mir, sin sonrer. De repente comprend que detrs de aquella expresin corts, haba cierta tensin, cierta preocupacin en sus pupilas azules. Me gustara interesarle en lo que tengo que proponerle, Legion. Creo que a usted slo le falta una cosa: confianza en usted. Me ech a rer secamente. Qu cualidades cree usted que poseo? Soy un pobre diablo... Legion, usted es hombre de considerable inteligencia y una cultura extensa; ha viajado ampliamente y sabe cmo conducirse en situaciones difciles... o no habra sobrevivido. Estoy seguro que sus condiciones incluyen tcnicas y mtodos desconocidos del hombre vulgar; y tal vez ms importante an, aunque es usted un hombre esencialmente honrado, es capaz de quebrantar la ley... si es necesario. As es reconoc. No, no estoy reclutando gente, Legion. Como reza el anuncio, se trata de una aventura anormal. Extraordinaria. Puede, y seguramente lo har, acarrear el infringimiento de varios estatutos y reglamentos de una u otra clase. Cuando conozca usted la historia completa, dejar que juzgue si todo ello no est justificado. Si Foster trataba de despertar mi curiosidad, lo haba conseguido. Estaba mortalmente serio con respecto a lo que haba proyectado. Pareca ser algo en lo que nadie con sentido comn quisiera verse envuelto, pero, por otra parte, Foster no pareca la clase de hombre capaz de intentar una locura. Por qu no me lo cuenta todo? le indiqu . Por qu motivo un tipo con todo esto... seal con la mano cuanto nos rodeaba desea contratar a un to como yo? Su "ego" ha debido ser terriblemente apaleado, Legion, esto es obvio. Pienso que usted teme que yo espere demasiado de sus dotes, o que me sorprender por algo que pueda averiguar a su respecto. Tal vez si se olvidase de s mismo y de sus problemas por el momento, podramos llegar a una conclusin. S, olvidar mis problemas. En primer lugar el problema monetario, claro est. La mayor parte de los problemas de nuestra sociedad se refieren a la abstraccin de valores que representa el dinero. De acuerdo me conform . Yo tengo mis problemas y usted tiene los suyos. Dejmoslo as.

Piensa usted que porque yo poseo el confort material, mis problemas tienen a la fuerza que ser triviales me refut Foster . Dgame, Legion: conoci alguna vez a un hombre que sufriera de amnesia? Foster atraves el saln hasta una mesa de escribir, sac algo de un cajn y me mir. Deseo que examine esto. Me acerqu a l y cog el objeto entre mis manos. Era un librito, con una cubierta de plstico colorada, sin adornos, salvo un dibujo de dos crculos concntricos. Abr la portada. Las pginas eran delgadas como de tela, pero opacas y cubiertas de una fina escritura de caracteres extraos. Las ltimas doce pginas estaban en ingls. Tuve que sostener el libro muy cerca de mis ojos para poder leer su contenido. "19 enero 1710. Habiendo llegado cerca de la catstrofe con la clave, a partir de ahora llevar este diario en lengua inglesa..." Si esto es una explicacin de algo, es demasiado sutil para m coment. Legion, cuntos aos cree que tengo? Es difcil de calcular repuse . Cuando le vi por primera vez pens que rondaba los treinta. Ahora, con franqueza, creo que se aproxima a los cincuenta. Puedo demostrarle replic Foster que pas casi todo un ao en un hospital militar de Francia. Me despert en una sala, con los ojos vendados y sin ningn recuerdo de lo que haba sido mi vida hasta aquel da. Segn el expediente hecho entonces, yo aparentaba unos treinta aos de edad. Bien, no es cosa rara la amnesia entre los resultados de la guerra, y usted parece haberse rehecho desde entonces. Foster mene la cabeza con impaciencia. No es difcil adquirir una fortuna en la actual sociedad, aunque el esfuerzo me haya tenido ocupado cierto nmero de aos, distrayendo mi mente de la cuestin relativa a mi vida pasada. Sin embargo, lleg el momento en que tuve tiempo libre para dedicarme al asunto. Las pistas que tena eran muy dbiles; la agenda que le he enseado ahora, y que haba sido encontrada a mi lado, y un anillo en mi mano Foster extendi una. En el dedo cordial haba un grueso anillo, con el mismo grabado de los crculos concntricos que ya haba visto en la portada de la agenda. Haba sufrido quemaduras; mis ropas estaban achicharradas. De rara manera, la agenda se hallaba completamente indemne, aunque fue hallada entre los restos quemados. Est hecha de un material muy resistente. Y qu averigu usted? En una palabra... nada. No me reclam ninguna unidad militar. Hablaba ingls, de lo que se dedujo que yo era ingls o americano... No pudieron decrselo, por su acento? Por lo visto, no. Por lo visto yo hablaba un dialecto hbrido. Tuvo usted suerte. A m me gustara olvidar mis primeros treinta aos de existencia. Gast una considerable cantidad en los intentos para poner en claro mi pasado continu Foster . Y varios aos. Al fin abandon. Y fue entonces cuando encontr la primera dbil insinuacin. Con que encontr algo... Algo que ya tena: la agenda. Cre que usted la habra ledo antes que nada observ . No me diga que la meti en un cajn del despacho y la olvid... La le, claro... pero slo lo que poda leer. Slo la parte relativamente corta redactada en ingls. El resto era un jeroglfico para m. Est cifrado. Y lo que yo haba ledo pareca no tener sentido alguno. Usted lo ha ojeado; no es ms que un diario llevado de forma irregular, y tan compendiado que ms parece un cdigo. Y claro est, estn las fechas: abarcan desde principios del siglo dieciocho a comienzos del veinte.

Quizs una especie de recuerdo de familia seal . Escrito de generacin en generacin. No hay mencin de nombres y lugares? Vuelva a hojearlo, Legion me aconsej Foster . Mire si ve algo extrao... aparte de lo que ya hemos discutido. Volv a hojear el librito. No tena ms que una pulgada de espesor, pero era pesado... sorprendentemente pesado. Y haba gran cantidad de pginas; en realidad, hoje varios centenares de pginas escritas con letra menuda y apretada, y sin embargo el libro no apareca desgastado. Fui leyendo fragmentos sueltos: "4 mayo 1746. El viaje no ha sido un xito. Debo abandonar esta avenida de Encuesta..." "23 octubre 1790. Construida la Barrera oeste un codo ms alta. Ahora el fuego arde cada noche. Es que no hay lmite a su persistencia infernal?" "19 enero 1813. Tengo grandes esperanzas para la empresa Filadelfia. Mi mayor defecto es la impaciencia. Estn hechos todos los preparativos para el Cambio, y sin embargo confieso que me siento inquieto..." S, hay muchas rarezas asent . Aparte de las mismas anotaciones. Se supone que esto es muy antiguo, pero la calidad del papel y el encuadernado es algo que jams he visto. Y la escritura es estupenda para ser hecha con pluma de ave... Hay una estilogrfica inserta en el lomo me aclar Foster . Fue escrito todo con ella. La busqu y extraje una pluma delgada. Luego contempl a Foster. Hablando de rarezas... exclam . Un bolgrafo autntico de tiempos tan remotos no se ve todos los das. Suspenda sus juicios hasta que lo haya visto todo me advirti Foster. Y por lo menos doscientas pginas llenas de escritura... no est mal volv a pasar unas cuantas hojas, y luego arroj la agenda sobre la mesa . Quin est engaando a quin, Foster? La agenda fue descrita con detalle en el expediente oficial, del que tengo copia. Mencionaron el papel y la encuadernacin, el bolgrafo y algunas de las anotaciones. Las autoridades se afanaron en sumo grado, tratando de identificarme. Llegaron a la misma conclusin que usted: que era el trabajo de un chiflado; pero examinaron el mismo libro que est viendo usted. Y qu? Seguramente fue falsificado durante la guerra... Esto no demuestra nada... Estoy dispuesto a concederle una antigedad de diecisiete aos... No lo entiende, Legin me interrumpi Foster . Le dije ya que me despert en un hospital militar de Francia. Pero era un hospital AEF y el ao era 1918. II Mir de reojo a Foster. No pareca estar tan loco... Todo lo que puedo decir es que usted no aparenta tener setenta aos, la verdad afirm. Halla usted mis aspecto excesivamente juvenil. Cul sera, pues, su reaccin si le dijese que he envejecido mucho en los ltimos meses? Hace menos de un ao nadie hubiese credo que yo tuviera ms de treinta... No puedo creerle repliqu , y lo siento, mister Foster. Pero tampoco me trago la bola de lo del hospital en 1918. Es... Lo s. Demasiado fantstico. Pero volvamos por un momento a hablar de la agenda. Mire atentamente el papel; ha sido analizado por expertos. Se manifestaron altamente

intrigados. Intentaron analizarlo qumicamente y fracasaron. No pudieron obtener una muestra. Es impermeable a los disolventes. No pudieron obtener una muestra? me extra . Por qu no cortaron una esquina de una hoja? Intntelo se limit a decirme Foster. Cog la agenda y as una esquina de una pgina. Entonces tir con todas mis fuerzas. El papel resisti. Apret ms fuerte y volv a tirar. Era como cuero muy fino, salvo que no ceda ni un milmetro. S, es muy duro reconoc. Saqu mi navaja del bolsillo, la abr y prob a cortar el papel. Nada. Coloqu la hoja sobre la mesa completamente plana y prob a rajarla con el cuchillo. Luego lo alc y lo dej caer de punta. Ni siquiera marc el, papel. Volv a guardarme la navaja. Vaya papel, mister Foster! exclam. Pruebe a romper la encuadernacin me invit mi anfitrin . Aplquele una cerilla. Dispare contra la agenda, si gusta. No hay nada que atraviese ni pueda impresionar este material. Bien, usted es un ser con lgica, Legin. Hay o no hay en esto algo excepcional? Me sent y palp mis bolsillos en busca de un cigarrillo. No tena ninguno. Y esto qu demuestra? inquir. Slo que el libro no es un simple fraude. Est usted admirando algo que no puede ser considerado como una simple fantasa. El libro existe. Este es nuestro punto bsico de partida. Y adnde vamos a parar? Tenemos que considerar un segundo factor prosigui Foster . En cierto momento del pasado yo tuve un enemigo. Alguien o algo est sistemticamente dndome caza. Intent rer, pero la risa no cuadraba con aquella situacin. Por qu no se sienta y espera a que le atrape? Entonces quiz pueda comprender todo el asunto. Foster sacudi la cabeza negativamente. Esto empez hace casi treinta aos. Yo iba en coche desde Albany, en el Estado de Nueva York, de noche. Haba un tramo muy largo y recto de carretera, sin casas. Vi unas luces que me seguan. No faros, bien entendido, algo que se mova a sacudidas, en el campo, cerca de la carretera. Pero sin, pretender atraparme ni adelantarme, slo mantenindose casi a mi altura. Despus se acercaron hasta emparejarse con mis faros. Detuve el coche. No me hallaba seriamente alarmado, sino curioso. Quera poder observarlo mejor, por lo que conect el faro giratorio y fui localizando las luces. Desaparecan tan pronto como la luz del faro las iba alcanzando. Cuando hubieron desaparecido media docena, las dems comenzaron a acercarse. Continu desvanecindolas. Tambin haba captado un rumor, una especie de ronroneo pero agudo. Y olor a azufre. De repente me asust... me asust mortalmente. La ltima luz, cuando la localic, se hallaba a menos de diez pies del coche. No puedo describir el horror de aquel momento... S, parece cosa de brujera. Pero de qu estaba tan asustado? Por lo que me dice, slo se trat de un juego de luces y olor... Siempre hay una explicacin conveniente contest Foster . Pero ninguna explicacin puede racionalizar el temor instintivo que sent. Puse de nuevo el coche en marcha y arranqu ciegamente a travs de la noche. Intu que tena que poner la mayor distancia posible entre m y aquello que pareca perseguirme. Me compr una casa en California y trat de olvidar el incidente... con xito limitado. Y entonces... volvi a suceder. Lo mismo? Las luces?

Pero la siguiente vez fue ms complicado. Empez con una interferencia esttica en mi radio. Luego afect a toda la instalacin de la casa. Y las luces comenzaron a alumbrar dbilmente, incluso cuando los interruptores estaban cerrados. Pude sentirlo... sentirlo en mis huesos. Comenz a acercarse, como rodendome. S, era algo que iba acorralndome. Fui al coche. Prob a ponerlo en marcha. No funcionaba. Por fortuna, en aquella poca tena linos caballos. Mont en uno y me dirig a la ciudad a todo galope, se lo aseguro. Vi la luz, pero logr distanciarme. Cog un tren y continu alejndome de all. No entiendo... Y volvi a suceder. Cuatro veces en total. La ltima cre que haba logrado despistar a mis perseguidores. Estaba equivocado. Ahora he tenido indicios de que mi estancia aqu tiene que terminar. Me hubiera marchado ya, pero necesitaba realizar ciertos arreglos finales. Mire le ataj . Todo esto es una tontera. Lo que usted necesita es un psiquiatra, no un tipo duro. Estas alucinaciones de ser perseguido... Me pareci obvio que la explicacin de ello deba encontrarse en algo d mi vida pasada sigui diciendo Foster . Me dediqu a estudiar la agenda, mi nica pista. La copi por entero, incluyendo la parte indescifrable. Hice ampliaciones fotocpicas de la seccin inicial, o sea la parte escrita en caracteres desconocidos. Ninguno de los expertos que las examinaron fueron capaces de identificarlas. "Por tanto, me vi en la necesidad de concentrarme slo en la nica parte escrita en ingls. Inmediatamente me qued asombrado ante un factor que hasta entonces me haba pasado por alto. El autor haca referencia a un Enemigo, mejor dicho, unos "ellos" misteriosos, contra quienes haba que adoptar medidas defensivas. Tal vez de ah sac usted la idea aduje . Cuando ley usted la agenda por primera vez, su subconsciente... El escritor del Diario se hallaba acorralado por la misma Nmesis que ahora me persigue a m. Esto no tiene sentido. Por el momento me rog Foster , deje de considerar la situacin a la luz de la lgica. En cambio, fjese que hay una pauta. Hay una pauta, de acuerdo le conced. Lo siguiente que me intrig prosigui Foster fue una referencia a una prdida de memoria, segundo punto de cierta familiaridad para m. El escritor expresa en el Diario su frustracin ante la inhabilidad de recordar ciertos hechos que le habran resultado tiles en su investigacin. Qu clase de investigacin? Un proyecto cientfico, a lo que puedo adivinar. El Diario contiene referencias a asuntos que jams han sido explicados. Y cree que el tipo que escribi esto sufra de amnesia? Tal vez no de amnesia completa, pero s algunas lagunas en su memoria, por lo que no poda recordar ciertas cosas. Si esto es amnesia objet , todos la sufrimos. Nadie goza de una memoria perfecta. Pero estos asuntos eran de suma importancia; no la clase de cosas que la memoria suele olvidar debido a su trivialidad. Entiendo que usted cree que este Diario tiene algo que ver con su pasado, mister Foster. Naturalmente debe ser duro no poder recordar lo sucedido en tiempos pasados. Pero segn yo lo veo, es posible que este manuscrito sea un libro que usted escribi hace aos, en clave, para que nadie pudiera birlarle el argumento. Legion, qu proyectaba usted hacer cuando se fue a Miami? La pregunta me pill desprevenido.

Pues... no lo s. Deseaba largarme hacia el Sur, donde hace ms calor. Conozco a algunas personas... En otras palabras: nada. Legion continu Foster , le pagar bien si se queda conmigo y ponemos esto en claro. Mene la cabeza. No, mister Foster. Todo el asunto suena... bueno, el adjetivo ms benigno que se me ocurre, es a tontera. Legion quiso saber Foster , cree de veras que estoy loco? Digamos que todo esto me parece un poco... raro, mister Foster. No le pido que trabase para m. Le pido slo que me ayude. Lo mismo podra buscar su horscopo en las hojas de t le repliqu, irritado . No hay nada en todo lo que me ha contado. Hay ms, Legion. Mucho ms. ltimamente he efectuado un interesante descubrimiento. Cuando sepa que est de mi parte se lo contar. Usted ahora ya sabe lo bastante como para darse cuenta de que todo este embrollo no es producto slo de mi imaginacin. Yo no s nada. En realidad, todo han sido palabras. No hechos. Si lo que le preocupa es el pago... No, maldita sea! tron . Dnde estn las pruebas de que me ha hablado? Tendr que hacerme examinar mi cerebro por haber accedido a charlar con usted. Ya tengo bastantes conflictos... me interrump y me pas una mano por el cabello , lo siento, mister Foster. Sospecho que lo que me pasa es que, usted posee todo lo que yo deseaba para m... y usted no se halla contento con ello. Y me fastidia que se dedique usted a perseguir hadas. Si un hombre con su salud y su dinero no es capaz de disfrutar de la vida, qu diablos podremos hacer los dems? Foster me contempl pensativamente. Legion, si usted pudiese tener todo cuanto desea, qu pedira? Todo? Querra una. gran cantidad de cosas. Una vez dese ser un hroe. Ms tarde quise ser listo, conocer todas las respuestas. Luego tuve la idea de que la oportunidad de obtener un empleo honrado era lo mejor para m. Jams encontr tal empleo. Tampoco consegu ser listo, ni me figur cmo podra diferenciarse un hroe de un cobarde. En otras palabras concluy Foster usted iba en busca de una abstraccin para tener algo en que creer, en este caso la justicia. Pero no pudo hallar justicia en la naturaleza. Esto es una cosa que slo el hombre espera o conoce. En la vida hay algunas cosas buenas; me gustara conseguir algunas. En el proceso no pierda s capacidad para soar. Soar? me burl . Oh, ya los tuve. Dese una isla en algn lugar del sol, donde pudiera pasar el tiempo pescando y contemplando el mar. Est hablando cnicamente, pero todava intenta concretar una abstraccin. Pero no importa: el materialismo no es ms que otra forma del idealismo. Mir a Foster con fijeza. Pero s que jams conseguir tales cosas... ni la justicia a que se ha referido. Tal vez la inalcanzabilidad sea un elemento esencial de los sueos repuso Foster . Pero retenga su sueo, sea cual sea, no lo abandone jams. Esa es demasiada filosofa. Adnde nos lleva? A usted le gustara ver los documentos dijo Foster . Bien, si no le importa ir hasta el coche sac un manojo de llaves de un bolsillo interior , y quizs ensuciarse las manos, hay una caja de seguridad bajo el tablero de mando. All guardo las fotocopias de todo junto con mi pasaporte, fondos de emergencia y dems. He aprendido a estar preparado para un largo viaje en un momento imprevisto. Levante la tapa y ver la caja.

No es tan urgente me negu . Le dar un vistazo por la maana, cuando haya dormido un poco. Pero no se equivoque: es slo por mera curiosidad. Est bien, Legin se conform Foster. Suspir . Estoy cansado, Legin Tengo el cerebro fatigado. S asent , como el mo. Para no mencionar otras partes de mi anatoma. Vaya a dormir me aconsej . Seguiremos hablando maana por la maana. Apart la ropa y salt del lecho. La alfombra era espesa y mullida, como el visn de una millonaria. Me acerqu al armario y apret un botn que hizo deslizarse la puerta. Mis viejas ropas seguan en el suelo, donde yo las haba tirado, pero me quedaban las prendas que Foster me haba prestado. A l no le importara que me las quedase por una temporada, a la larga le resultara ms barato. Foster era una buena persona, pera prefera no esperar hasta el da siguiente para despedirme de l. La ropa que me haba dejado no inclua un abrigo. Pens ponerme encima mi vieja chaqueta, pero fuera haca bastante calor y una prenda tan sucia Y agujereada como aqulla no me ayudara mucho. Traslad mis pertenencias personales de unos bolsillos a otros, y dej la puerta abierta. Abajo, las cortinas del saln estaban corridas. Vagamente distingu las lneas del bar, A Foster no le importara que me llevase algo para comer. Rode el mostrador, palp en los estantes y hall una pila de latitas. Probablemente, nueces o avellanas o... Alargu la mano para coger una de las latas y mi mano tropez contra algo que no logr ver. Lanc una maldicin. El obstculo era grande, con la fra suavidad del metal, y tena fragmentos adicionales con ngulos agudos. En realidad pareca... Me agach y aguc la vista. Al dbil resplandor de la luna, cuyos rayos se filtraban por entre los cortinajes, pude adivinar la forma del pesado objeto. S, se trataba de una ametralladora del 30. Mi vista fue siguiendo la forma del can y distingui el cuadrngulo ms oscuro del vestbulo de entrada, y el ligero reflejo de la luz en el cerrojo metlico de la puerta. Retroced, aplastndome contra la pared, sintindome fastidiado. Si hubiese intentado dirigirme a la puerta, la ametralladora... Foster era un loco de cuidado. Mis ojos reconocieron el saln. Yo tena que largarme rpidamente antes de que l bajase, gritase: Buu!, y yo me muriese de un ataque al corazn. Tal vez las ventanas. Volv a rodear el bar, me agach y pas por debajo del can de la ametralladora, dirigindome hacia los pesados cortinajes, que apart a un lado. Al otro lado de los cristales brillaba una plida luminosidad. No era la suave luz de la luna, sino un resplandor lechoso que me record la fosforescencia del mar... Solt las cortinas y fui a empujar una puerta que conduca a la cocina. Surga un ligero resplandor de la manija del refrigerador. Abr el mueble, proyectando bastante luz en el suelo, y mir a mi alrededor. Gran cantidad de objetos reluciente, pero ninguna puerta. Haba una ventana, casi oscurecida por las hojas de los rboles del exterior. La abr, y casi me romp el puo con el enrejado de hierro forjado. De vuelta al saln, prob otras dos puertas, ambas cerradas. Abr una tercera y me encontr ante la escalera del stano. Aquello estaba tan oscuro como todos los stanos, pero a lo mejor haba una salida por aquella parte. Busqu a tientas un interruptor, lo encontr y di la luz. Una pobre iluminacin me mostr un piso bastante hmedo al pie de los peldaos. No pareca muy prometedor, pero me aventur a bajar. En el centro del stano haba un horno a gasolina, y gran cantidad de telaraas en el techo; junto a un muro haba un montn de cajas, un gran cubo lleno de carbn... pero ninguna puerta. Me volv para reemprender el camino del saln. Entonces o un rumor y me detuve en seco. Pareca una cucaracha escurrindose por el suelo. Volv a escuchar el mismo

rumor, como el dbil entrechocar de dos piedras entre s. Atisb por entre las sombras y las telaraas, y se me sec la boca. No haba nada. Lo nico que me caba hacer era trepar rpidamente hacia el saln, arrancar la reja de la ventana de la cocina, y correr como alma que lleva el diablo. Lo malo era que para ello tena que moverme y el sonido de mis propios pasos resultaba tan fuerte que me paralizaba. Comparado con esto, el temor de caer bajo la ametralladora haba sido cosa de nios. Ordinariamente no creo en duendes ni en nada parecido, pero esta vez estaba oyendo yo mismo los golpes sordos, y slo poda pensar en Edgar Allan Poe y sus Cuentos Fantsticos sobre la gente que queda enterrada antes de haber muerto del todo. Hubo otro sonido, luego algo como un porrazo, Y vi una luz que surga de una grieta del suelo en un rincn. Aquello fue ya bastante. Salt hacia la escalera, la sub de tres en tres, y me precipit a la puerta de la cocina. Cog una silla, la volte y la arroj contra el enrejado de la ventana. Rebot y fue a darme en la cabeza. Ca al suelo, con regusto de sangre en la boca. Tal vez era aquello lo que necesitaba. El pnico desapareci ante una emocin ms poderosa: la clera. Pas de nuevo al saln... y de repente se ilumin. Gir sobre m mismo y vi a Foster de pie, completamente vestido. Hola, Foster le grit . Mustreme el camino de salida. Mi anfitrin sostuvo la mirada, tenso el semblante. Clmese, Legion me dijo suavemente . Qu ha ocurrido? Tropec con la ametralladora le solt, sealndola con un movimiento de cabeza . Vamos, desrmela y abra la puerta. Me largo. Los ojos de Foster se posaron en la, ropa que yo llevaba. Entiendo volvi a mirarme al rostro . Qu es lo que le ha asustado, Legion? No sea tan inocente. O debo suponer que los duendes han montado esta trampa mientras dorma? Su mirada se clav en la ametralladora y se endureci. Es ma confes . Es un dispositivo automtico. Una clula fotoelctrica la activa sin que suene la alarma. No habr salido usted fuera, verdad? Cmo hubiera podido? Esto es importante, Legion. Creo que hara falta algo ms que una simple ametralladora para asustarle a usted. Qu ha visto? Estuve buscando una salida le expliqu . Baj al stano. No vi all ninguna puerta y volv a or. Qu vio en el stano? el color haba huido del rostro de Foster. Me pareci ver... titube . Hubo un chasquido en el suelo, ruidos, luces. El suelo, seguro asinti Foster . Es el punto dbil. Pareca estar hablando consigo mismo. Indiqu con el pulgar por encima del hombro. Creo que tambin hay algo gracioso fuera. Foster mir hacia los pesados cortinajes. igame atentamente Legin. Nos hallamos en grave peligro los dos. Por suerte se levant usted inopinadamente de la cama. Esta casa, como ya debe haber adivinado, es casi una fortaleza. En este momento est siendo atacada. Los muros se hallan protegidos por defensas formidables. Pero no puedo decir lo mismo respecto al piso del stano no tiene ms que tres pies de cemento. Bien, tendremos que marcharnos ahora mismo, con toda rapidez y sigilo. De acuerde, dgame cmo. Foster dio media vuelta y se dirigi hacia una de las puertas cerradas, en donde oprimi un botn. La puerta se abri y le segu a un diminuto cuartito. Fue hasta el muro opuesto y volvi apretar algo. Se desliz un panel... y Foster retrocedi. Santo cielo! exclam. Rpidamente cerr el panel. Yo estaba tambin extraado. Acababa de percibir un raro olor a azufre.

Qu diablos pasa? grit. Mi voz sonaba ronca, como siempre que estoy asustado. El olor! me explic Foster . De prisa, non la otra salida! Corrimos hacia el vestbulo. No mir hacia atrs pira ver si algo nos segua. Foster subi la escalinata a toda marcha, detenindose en el descansillo Se arrodill, apart una alfombra Isfahan sumamente ligera, y cogi un anillo de acero aferrado al suelo. Invoque a los dioses! me dijo roncamente, Tirando del anillo. Una seccin del suelo se separ, dejando al descubierto un peldao y un negro agujero. Foster no vacil. Comenz a descender por, all. Le segu. Las escaleras descendan unos diez pies, terminando en un suelo de piedra. O el sonido de un cerrojo al ser desplazado y pasamos a una habitacin bastante amplia. Vi la luz de la luna a travs de una hilera de altos ventanales, y percib el aroma del fresco aire de la noche. Estamos en el garaje me susurr Foster . Pase al otro lado del coche y suba calladamente. Tante la carrocera del auto y abr la portezuela. Me deslic en el asiento y cerr suavemente la puerta. A mi lado, Foster toc un botn y brill una luz verdosa en el tablero. Listo? me pregunt. Seguro. El motor rugi sordamente. Sin aguardar, Foster solt el embrague. El coche dio un salto adelante hacia las cerradas puertas. Agach la cabeza, temeroso del encontronazo, pero en aquel momento las puertas se separaron como movidas por un resorte y salimos a la noche. Tornamos la primera curva a cuarenta por hora, y llegamos a plena carretera a sesenta, rechinando las ruedas. Mir hacia atrs y distingu parte de la casa, particularmente su fachada iluminada a la luz de la luna. Luego se interpuso una elevacin del terreno y dej de verla. Qu es lo que ha pasado? inquir. La aguja sealaba los noventa por hora. Ms tarde gru Foster. No quise discutir. Mir por el retrovisor un rato, preguntndome dnde estaran aquella noche los guardias motorizados. Luego me retrep en el asiento y mir cmo el cuentakilmetros iba cumpliendo su obligacin. III Eran casi las cuatro y treinta minutos de la madrugada y por entre las palmeras empezaba a mostrarse una tmida claridad. A propsito dije rompiendo el prolongada silencio . A quin se deben aquellos portones de acero, el enrejado en la ventana de la cocina y la trampa de la ametralladora en el saln? Es que hay ratones por la casa? Todas estas cosas eran necesarias... y ms an. Bien, ahora que el vello de mi espina dorsal ya ha vuelto a su posicin normal, todo el asunto me parece una tontera. Creo que ya hemos ido bastante lejos y que es hora de regresar. Todava no... Por qu no volvemos all y...? No! me ataj Foster, agriamente . Quiero que me d su palabra, Legin Por ninguna causa volver a aquella casa otra vez. Pronto habr amanecido respond . Los dos nos echaremos a rer de nuestro estpido temor que nos ha obligado a correr tanto, cuando haya salido el sol, pero no tema, no se lo contar a nadie... Seguiremos. alejndonos, Legin declar Foster . En la prxima poblacin, telefonear reservando dos plazas para un avin en Miami.

Un momento. Est usted loco. Y su casa? Ni siquiera dimos una vuelta por el lugar para asegurarnos de que la televisin no estaba en marcha. Y qu hay de los pasaportes, el dinero y el equipaje? Y qu le hace pensar que ir con usted? Siempre estoy dispuesto para esta emergencia. Tengo instrucciones cursadas respecto a la casa a una empresa de Jacksonville. No hay nada que pueda relacionarme con mi vida anterior cuando cambio de nombre y desaparezco. En cuanto al resto... podremos comprar equipaje maana por la maana. Mi pasaporte est en el auto; quiz ser mejor dirigirnos a Puerto Rico, hasta que podamos conseguir el suyo. Mire le espet me asust en la oscuridad, eso es todo. Por qu no admitir que hemos sido dos idiotas? Foster mene la cabeza. Esto es la inercia inherente a la mente humana. Siempre se resiste a aceptar situaciones nuevas e imprevistas. Es que las situaciones de que habla usted podran conducirnos a una celda con camisa de fuerza me burl. Legion, creo que es mejor que anote cuanto voy a decirle. Es importante... vitalmente importante. No quiero perder tiempo en preliminares. La agenda que le mostr est en mi chaqueta. Debe leer la parte escrita en ingls. Luego tendr ms sentido para usted lo que tengo que contarle. Espero que no sea su ltima voluntad, mister Foster segu mofndome . No quisiera que se largase al otro mundo antes de decirme de qu estamos huyendo. Voy a ser sincero con usted me confes . No lo s. Foster condujo hacia una estacin de servicio, fren y se retrep en el asiento. Le importa conducir un poco, Legin? me pidi. Aadi : No me siento muy bien. Seguro, conducir asent. Abr la portezuela y pas al otro lado. Foster cerr los ojos, fatigado el rostro. Me pareci mucho ms viejo que la noche anterior... mucho ms viejo. Las experiencias de aquella noche tampoco haban contribuido a rejuvenecerme. Foster abri los ojos y me contempl opacamente. Pareci estar haciendo un gran esfuerzo. Lo siento susurr . No parezco yo mismo. Si est enfermo ser mejor que le vea un mdico. No, no hace falta dijo roncamente . Hemos de continuar. Nos hallamos ya a ciento cincuenta millas de Mayport le manifest. Foster se gir hacia m, empez a murmurar algo... y cay desvanecido. Busqu su pulso; era fuerte y constante. Le levant un prpado y una pupila dilatada me mir sin ver. Me pareci que no estaba muy enfermo. Pero lo mejor sera buscar una cama y llamar a un mdico. Estbamos en el lmite de una poblacin. Me intern por ella, torc una esquina y fren delante de la marquesina de algo parecido remotamente a un hotel. Foster se estremeci cuando par el motor. Foster, voy a llevarle a la carea. Puede andar? Gru algo y abri los ojos. Estaban vidriosos. Salt del coche y le hice bajar a la acera. Le acompa hasta el poco alumbrado vestbulo y luego hacia el mostrador de recepcin, donde luca una bombilla. Agit una campanilla. Antes de un minuto apareci un viejo arrastrando los pies. Bostez, me mir suspicazmente, y luego a Foster. No admitimos borrachos rezong . sta es una casa respetable. Mi amigo se ha puesto enfermo le dije al viejo . Quiero una doble con bao. Y llame a un doctor. Qu tiene? Algo contagioso? Eso es el mdico quien tiene que decirlo. No puedo avisar al doctor antes de la maana y no tenemos baos privados.

Firm el registro. Subimos en el ascensor hasta el cuarto piso, y continuamos por un pasillo hasta una puerta pintada de color castao. No pareca muy invitadora; el cuarto no era mucho mejor. Haba papeles floreados en las paredes, una palanganero y dos camas. Dej a Foster en una de ellas. Se relaj, con una expresin serena en su faz... la misma expresin que los enterradores desean imprimir en los semblantes de los muertos, sin conseguirlo nunca. Me sent en la otra cama y me quit los zapatos. Yo tambin me senta cansado y agotado mentalmente. Me tend en la cama y me hund en un sueo tan pesado como una roca. Me despert en el momento en que acababa de descubrir la respuesta al enigma de la vida. Trat de retenerla, pero se me escap. Siempre ocurre lo mismo. La luz agrisada del da se filtraba por las polvorientas ventanas. Foster yaca de espaldas en el lecho, con los brazos separados y respirando pesadamente. Quizs era slo agotamiento, y no necesitara la presencia de un doctor. Probablemente no tardara en despertarse, deseando seguir huyendo. En cuanto a m, volva a sentirme hambriento. Necesitaba un "pavo" o dos para comprar bocadillos. Fui a la cama y llam a Foster. No se movi. Si dorma tan a gusto, quiz sera mejor que no le despertase. Le quit la cartera del bolsillo de su chaqueta, me acerqu a la ventana y la registr. Estaba muy abultada. Cog un billete de diez dlares y volv a dejarla sobre la mesilla de noche. Record que Foster me haba dicho algo respecto al dinero que tena en el coche. Yo tena las llaves en mi bolsillo. Me puse los zapatos y me deslic fuera del cuarto. Foster no se movi. Ya en la calle esper a que se alejaran un par de paletos que estaban admirando el coche de Foster, y luego abr la portezuela y busqu bajo el tablero de mandos. Hall la cajita de seguridad y la abr con una llave del manojo de su dueo, sacando todo su contenido. Haba un mazo de documentos, un pasaporte, unos mapas, y una cantidad de billetes que me sec la garganta. Los cont por encima; ms de cincuenta de los grandes. Volv a meter los documentos, el dinero y el pasaporte en la Viaja, la cerr y volv a la acera. Unas cuantas casas ms abajo haba un sucio escaparate con la muestra "Comidas de Mae". Entr, ped unos bocadillos calientes y caf para llevarme, y me acomod al mostrador con las llaves de Foster delante de m, pensando en el coche al que pertenecan. El pasaporte slo necesitaba cierto retoque para permitirme ir a cualquier parte, y el dinero me ayudara a conseguir mi sueo dorado. Foster dormira hasta tarde, y luego se vera obligado a coger el tren. Con la pasta que posea apenas echara de menos la que yo le cogera. El camarero deposit sobre el mostrador una bolsa de papel llena de bocadillos, pagu y me largu. Me acerqu al coche con las aves tintineando en mi mano y meditando. Poda estar en Miami antes de una hora, y all saba dnde ir para retocar el pasaporte. Foster era una buena persona y me gustaba... pero jams volvera a presentrseme una ocasin como aquella. En el momento en que iba a abrir la portezuela, un chaval dijo a mi lado: Un peridico, seor? Me sobresalt y mir a mi alrededor. Seguro respond. Le entregu una moneda y cog el diario. Lo abr. Mi vista recay en un titular procedente de Mayport. "LA POLICA DESCUBRE UN ESCONDRIJO "Una investigacin imprevista llevada a cabo por la polica local condujo al descubrimiento ce una fortaleza secreta. El jefe de la polica de Mayport, Chesters, declar que la investigacin se produjo como consecuencia de la llegada ayer a la ciudad de un notable miembro de una banda de gngsteres. Cierto nmero de armas de fuego,

incluyendo varias ametralladoras, fueron descubiertas en una mansin a nueve millas de Mayport, en la carretera de Fernandina. La investigacin, segn el jefe Chesters, fue la culminacin de unas laboriosas indagaciones. "C. R. Foster, de 50 aos, propietario de la fortaleza, ha desaparecido y se teme que haya muerto. La polica est buscando al ex convicto que la noche pasada estuvo en la casa. Se cree que Foster puede haber sido vctima de un asesinato..." Cruc la puerta del cuarto a oscuras y me detuve en seco. Pude distinguir a Foster sentado al borde de la cama, mirndome. Vea esto le dije, blandiendo el peridico ante su rostro . La polica est rastrillando el Estado buscndome, acusado de rapto y asesinato! Coja el telfono y ponga en claro este asunto... si puede. Usted y sus malditas lucecitas! Los policas creen que han encontrado el arsenal de armas de Al Capone, o algo por el estilo. Tendr que explicarles que... Foster me segua mirando. Sonri. Dnde est la gracia, Foster? grit . Su pasta puede sacarle de cualquier conflicto, pero y yo, qu? Perdone que se lo pregunte me interrumpi Foster ... pero quin es usted? Hay ocasiones en las que necesito unos instantes para captar el sentido de las frases, pero entonces no fue as. La implicacin de lo que Foster acababa de decir era demasiado terrible. Oh, no, mister Foster! No puede volver a perder la memoria! Ahora no, no con la polica buscndome! Usted es mi coartada. La nica que puede explicar todo lo referente a las armas y al anuncio del peridico. Yo slo, fui a verle en busca de empleo; recuerda? Mi voz estaba llegando a un tono estridente. Foster segua sentado contemplndome, con una expresin entre ceuda y sonriente, como el director de una empresa escuchando a un subalterno. Sacudi la cabeza ligeramente. Mi nombre no es Foster declar. Oiga le espet , su nombre era Foster ayer, y esto es todo lo que me importa. Usted es el dueo de la casa que los "polis" estn registrando. Y usted es el cadver que se supone que yo he fabricado. Tiene que acompaarme a ver a la polica, ahora mismo, y contarles que soy inocente.. Fui a la ventana y levant las persianas para permitir el paso de los rayos del sol. Luego. volv junto a Foster. Yo les contar a los "polis" que usted piensa que unos hombrecillos le persiguen... dej de hablar y contempl a Foster. Por un momento cre haber cometido un error, colndome en otra habitacin. Conoca la cara de Foster, de acuerdo; la luz era tambin bastante fuerte como para ver con claridad; pero el tipo con quien estaba hablando no poda tener ni un da ms de veinte aos de edad. Me acerqu ms, mirndole como hipnotizado. Tena los mismos ojos azules, pero todas las arrugas le haban desaparecido. El pelo era ms negro y abundante de lo que yo recordaba, y la piel ms clara. Me sent en la cama. Mainnza raa! exclam angustiado. Cul es la dificultad? me pregunt Foster, hablando en espaol. Cllese! le chill . Ya estoy bastante confundido con un solo idioma. Estaba intentando reflexionar pero me resultaba imposible. Unos minutos antes yo tena el mundo asido por el rabo... y ahora todo estaba al revs. Mi frente comenz a

inundarse de un sudor fro al pensar cun cerca haba estado de largarme con el coche de Foster; todos los sabuesos del Estado nos estaban buscando, y si me hubieran encontrado en su auto, el jurado habra dictado un veredicto de culpabilidad en menos de cinco minutos. Entonces me asalt otra idea, una de esas ideas que obligan al corazn a dar un vuelco. No pasara mucho rato hasta que la polica local reparase en el coche. parado abajo. Vendran a buscarme y yo les dira que era el auto de Foster. Miraran a ste, extrao, clamaran "Cscaras!" o algo parecido, aadiendo que el pjaro que buscaban era mucho ms viejo, y a continuacin me interrogaran: Dnde has ocultado el cadver del viejo? Me levant y empec a pasear. Foster ya me haba dicho que no haba nada que le relacionase con su casa de Mayprt, y la polica local le conoca lo bastante como para saber que era un individuo de media edad. Yo podra chillar, enronquecer y patalear proclamando que aquel joven de veinte aos era Foster. Nadie me creera. No haba forma de probar mi historia; se imaginaran que Foster haba muerto y yo era su asesino... y aqul que piense que para demostrar un asesinato es necesario que exista el "corpus delicti" ser mejor que, vuelva a leer a Perry Mason. Mir por la ventana y tuve un sobresalto doble. Junto al coche de Foster haba dos "polis". Uno de ellos se acerc a la parte posterior, sac un cuadernillo anot el nmero de matrcula, luego le dijo algo a su compaero y empez a cruzar la calle. El otro sabueso se qued junto al coche, con la vista fija en el hotel. Gir hacia Foster. Pngase los zapatos! le grit . Tenemos que sacudirnos el polvo de aqu! Bajamos las escaleras calladamente y hallamos una puerta trasera que daba a un callejn. Nadie nos vio salir. Una hora ms tarde estaba balancendome en un asiento de un vagn de ferrocarril, estudiando a Foster sentado ante m: un loco de media edad con la cara de un adolescente, y un cerebro tan blanco como un,,hoja de papel. lo tena ms remedio qu arrastrarlo conmigo; mi nica oportunidad era mantenerle pegado a m y esperar a que recobrase la memoria en cualquier momento. Tena que meditar cul sera mi prximo movimiento. Pens en los cincuenta mil dlares abandonados en el coche, y gru. Foster pareci preocupado. Le duele algo? inquiri. Y de qu modo! rezongu . Antes de conocerle a usted, yo era un vagabundo sin hogar, destrozado y hambriento, Ahora puedo aadir algo ms: la "poli" me persigue, y tengo que cuidar de un caso mental. Qu ley ha quebrantado? quiso saber Foster interesado. Ninguna! barbot . Como un estpido, soy inocente. En las pasadas doce horas plane tres robos, y no comet ninguno. Y ahora me buscan por asesinato. A quin ha matado? Me inclin hacia l y le ladr en su cara: A usted! Por favor, Foster, vuelva en s. El nico crimen del que soy culpable es de mi propia estupidez. Escuch su cuento; por su culpa me veo envuelto en un embrollo del que no s si podr zafarme volv a mi anterior postura . Y adems, hay la cuestin del hombre que duerme un rato y se despierta en su adolescencia; bien, ya hablaremos de esto ms tarde, cuando me haya serenado. Lamento ser la causa de sus dificultades dijo Foster . Me gustara recordar todo lo que est diciendo. Puedo hacer algo por ayudarle? Era usted quien necesita ayuda, recuerde le gru . S, una cosa. Deme el dinero que lleve encima. Lo necesitaremos.

Foster sac su cartera, despus de haberle dicho yo dnde la llevaba, y me la entreg. La registr; no haba ninguna foto ni fotocopias de huellas dactilares. Cuando Foster dijo que lo tena todo previsto para poder desaparecer sin dejar rastro, no haba estado bromea. ido. Iremos a Miami decid . Conozco un lugar en el sector cubano donde podremos dormir por poco dinero. Quiz si aguardamos un poco, usted volver a recordarlo todo. S, esto me gustara asinti Foster. Al menos no se ha olvidado de hablar observ . No s qu puede hacer. No recuerda cmo gan tanto dinero? No puedo recordar nada de su sistema econmico repuso Foster. Mir a su alrededor . En ciertos aspectos, ste es un mundo muy primitivo. No debe ser difcil amasar una fortuna aqu. Pues yo nunca tuve mucha suerte me quej . Ni siquiera he logrado reunir el dinero suficiente para regalarme con una comida oppara. El dinero se cambia por comida? se sorprendi Foster. Todo se cambia por dinero le expliqu . Incluso las virtudes humanas. Es un mundo extrao repiti . Me costar mucho acostumbrarme a l. S, a m me pasa igual. Tal vez en Marte irn mejor las cosas. Foster asinti. Tal vez reconoci . Tal vez deberamos irnos all. Gru y luego me call. No, no me duele nada, pero no acepte mis palabras literalmente. Guardamos silencio largo rato. Diga, Foster dije al fin : Todava lleva su agenda encima? Foster busc en varios bolsillos y al final extrajo el librito. Lo mir, le dio varias vueltas y frunci el ceo. La recuerda? le pregunt, animado. Movi la cabeza lentamente, y luego pas los dedos por los crculos trazados en la portada. Este dibujo... dijo . Significa... Siga, Foster le estimul . Qu significa? Lo siento. No lo recuerdo. Cog el librito y lo contempl. En realidad, no lo vea. Estaba contemplando mi futuro. Al no aparecer Foster, presumiran que haba muerto. Yo haba estado con l hasta su desaparicin. No era difcil comprender de qu querran los "polis" hablar conmigo... Y mi desaparicin no iba a servirme de mucho. Mi foto estara en todas las comisaras del pas; y aunque no me atrapasen, la acusacin de asesinato planeara siempre sobre m, como una losa. No me servira de nada entregarme y contarles toda la historia; no me creeran, y no podra reprochrselo. Tampoco lo crea yo mismo, a pesar de estar vivindolo. Claro que a lo mejor, quizs era yo quien se imaginaba que Foster pareca ms joven; Al fin y al cabo, una noche de completo reposo... Mir a Foster y volv a gruir con amargura. Veinte aos casi eran demasiados. Aparentemente dieciocho a lo sumo. Casi poda jurar que no se haba afeitado en su vida. Foster exclam , tiene que estar en esta agenda. Quin es usted, de dnde viene... Es nuestra nica esperanza. Entonces, sugiero que la leamos respondi Foster. Una idea brillante. Por qu no se me habr ocurrido antes? Busqu en la agenda la parte redactada en ingls y le durante una hora. Empezando con la anotacin fechada el 19 de enero de 1710, el escritor pareca haber redactado unas lneas cada poco meses. Pareca ser una especie de pionero en la colonia de Virginia. Se quejaba de los precios, de los indios, de la ignorancia de los dems colonos, y

de vez en cuando, haba trazado una observacin respecto al Enemigo. A menudo realizaba largos viajes, y al regresar a casa, tambin se quejaba de los mismos. Es gracioso, Foster coment . Se supone que todas estas anotaciones abarcan un perodo de ms de doscientos aos, y sin embargo la escritura es la misma. Muy extrao, verdad? Por qu tiene que cambiar de escritura un hombre? me pregunt Foster. Bueno, al menos podra temblarle un poco la mano al llegar a viejo, no? Por qu? Se lo dir ms claro, Foster. La mayora de las personas no viven tanto. Cien aos, alargndolo mucho; dos siglos, imposible. Entonces, ste debe ser un mundo muy violento observ mi interlocutor. Ca! Caramba! Habla usted como si estuviera visitndolo a propsito, se acuerda de escribir? Foster pareci meditabundo. S, puedo escribir. Le entregu el libro y el bolgrafo. Pruebe le invit. Foster abri una pgina en blanco, escribi algo y me devolvi la agenda. Siempre, siempre y siempre le. Levant la vista. Qu significa esto? volv a estudiar los vocablos, y luego pas las hojas hasta las escritas en ingls, No era un experto en caligrafa, pero la evidencia se ofreci sin dada a mis asombrados ojos. La agenda haba sido escrita por la mano de Foster! Esto no tiene sentido! exclam por centsima vez. Foster asinti con simpata. "Por qu tendra usted que haber escrito todo esto, y luego se gastara dinero y perdera tanto tiempo intentando descifrarlo? Usted afirm que los expertos se haban ocupado de la agenda, sin haber logrado descifrarla. Pero, prosegu usted debe saber lo que escribi; usted conoca su propia caligrafa. Pero por otra parte, antao padeci de amnesia; y tena la idea de que en este libro poda haber algo revelador." Suspir, me retrep en el asiento y le arroj el libro a Foster. Bueno, lea un poco. Estoy discutiendo conmigo mismo y no puedo ver quin gana. Foster examin la agenda con todo cuidado. Es extrao coment. Qu es extrao? Este libro est hecho de "khaff". Es un material permanente... y sin embargo est deteriorado. Permanec muy erguido, esperando el resto. Mire aqu, en la portada posterior me indic Foster . Una zona desgastada. Puesto que se trata de "khaff" no puede ser una rozadura autntica. Debe haber sido colocada ah. Cog el libro y lo mir. Haba una dbil marca en la cubierta posterior, como si hubiesen araado el libro con algo afilado. Record las dificultades que haba tenido con mi navaja. La marca deba haber sido puesta all como una melladura casual. Tena que significar algo. Cmo sabe qu material es? le pregunt. Foster pareci sorprendido. De la misma manera que s que las ventanas son de vidrio replic . Lo s, sencillamente. Hablando de vidrio dije . Espere hasta que pueda hacerme con un microscopio. Quizs entonces empezaremos a obtener algunas respuestas.

IV Las doscientas libras de seorita con una verruga en su labio superior deposit una cafetera llena de caf cubano y una jarra de leche al lado de las dos tazas, me mir de una forma que tal vez me habra conquistado treinta aos antes, y regres a la cocina. Me serv una taza, la apur de un sorbo y me estremec. Fuera, en la calle, una guitarra estaba tocando "Estrellita". Bien, Foster exclam . Ya estamos en ello: la primera mitad del libro est escrita en unos caracteres que yo no puedo entender. Pero esta seccin de en medio, la parte codificada en letras regulares es ingls. Y se trata de una especie de resumen de lo que sucedi. Cog las hojas de papel donde haba transcrito lo que haba logrado descifrar de la seccin en clave del libro, empleando la frmula que haba sido grabada en la falsa melladura de la tapa. Le: "Por primera vez estoy asustado. Mi intento de construir el comunicador atrajo la atencin de los Cazadores hacia m. Hice el mejor escudo que pude imaginar, y busqu su emplazamiento. "Llegu all y era un lugar que yo ya conoca, y no era una colmena sino un pozo construido por hombres de los Dos Mundos. Y habra entrado, pero los Cazadores formaban una enorme multitud. Luch contra ellos y mat a muchos, pero al fin tuve que escapar. Llegu a la playa oriental, y all contrat a unos aguerridos marineros y una dbil embarcacin, y zarpamos. "A los cuarenta y nueve das llegamos a la costa de este agreste paraje, y haba all individuos como del alborear de los tiempos, y los combat, y cuando hubieron aprendido a temerme, viv en paz entre ellos, y los Cazadores no encontraron aquel lugar. Ahora es posible que mi historia concluya aqu, pero har todo lo que pueda. "El Cambio puede asaltarme de repente; debo estar preparado para el extrao que me suceder. Todo lo que debe saber se halla en estas pginas. Y le digo: "Ten paciencia, ya que el momento final de esta carrera se est acercando. No habr ms ventura en el continente oriental, pero espera, ya que pronto los marineros del Norte deben venir en gran cantidad a este paraje. Busca a sus ms hbiles artfices del metal, y cuando puedas, construye un escudo, y entonces regresa al pozo de los Cazadores. Se halla en la llanura, a 50/10.000 partes de la periferia de esto (?), al oeste de la Gran Faz de Tiza, y a 1.470 partes al norte de la lnea media, segn sospecho. Las piedras lo sealaban bien con el signo de los Dos Mundos." Mir a Foster. El libro prosigue contando ciertos tratos efectuados con los aborgenes. Quera civilizarles de prisa. Ellos se figuraban que l era un dios, y el hombre les hizo construir carreteras, cortar piedras, les enseaba matemticas y cosas por el estilo. Estaba haciendo todo lo que poda para que el desconocido que deba sucederle conociera lo ocurrido y continuase la labor. Foster me devolvi la mirada con fijeza. Cul es la naturaleza del Cambio a que se refiere? No lo dice... pero supongo que habla de la muerte. No s de dnde se supone que ha de venir el sucesor. igame, Legin dijo Foster . Creo saber qu era el Cambio haba en sus ojos una lucecita que me recordaba al viejo Foster . Pienso que saba que se olvidara... Tiene usted la amnesia metida en la cabezota, amigo objet.

...y el desconocido... es l mismo. Un hombre sin memoria. Frunc el entrecejo. S, tal vez. Adelante. Y afirma que todo lo que el sucesor necesita saber... est en este libro. No en la parte que he descifrado observ . Cuenta cmo continuaron los trabajos en las carreteras, y cmo la nueva mina dio buen resultado... pero no hay ninguna referencia a cmo son los Cazadores, o qu haba pasado antes de luchar contra ellos la primera vez. Debe estar ah, Legion. Pero en la primera parte en la que est redactada en smbolos. Quizs admit . Pero por qu diablos no nos dio la clave para esa parte? Pienso que crey que el sucesor... l mismo, recordara la vieja escritura. Cmo poda saber que la olvidara junto con todo lo dems? S, puede ser asent . An mejor: usted sabe cmo se siente una persona cuando pierde la memoria. Bien, hemos sabido unas cuantas cosas me record Foster . El pozo de los Cazadores... Tenemos ya una referencia. Si llama usted una referencia a diez mil partes al oeste una Cara de Tiza... rezongu. Sabemos algo ms replic mi interlocutor . Menciona una llanura; y debe hallarse en un continente hacia el este... Si presume que zarp de Europa a Amrica, el continente al este sera Europa pens en voz alta . Pero quiz fue de frica a Sudamrica, o de... La mencin de los marineros del norte sugiere los vikingos. Parece estar al tanto de la historia, Foster me extra . Usted tiene muchos recuerdos en su cerebro. Necesitamos mapas dijo Foster con nerviosismo . Buscaremos una llanura cerca del mar... ...y con una formacin llamada Cara de Tiza, al este. Y eso de la lnea media? pregunt Y la referencia a las diez mil partes de algo? No lo s. Hemos de conseguir unos mapas. Compr uno esta tarde le expliqu . Tambin un globo. Me figur que bamos a necesitarlos. Vmonos a la habitacin y podremos estudiarlos. S que es una perspectiva bastante pobre, pero... me levant, dej unas monedas sobre el arrugado mantel y salimos. Haba medio bloque hasta el escondrijo que llambamos hogar. Solamos estar fuera todo el tiempo que podamos, manteniendo nuestras conferencias diarias en el "Novedades", al otro lado de la calle. Las cucarachas se escurrieron cuando ascendimos las desgastadas escaleras hacia nuestro cuchitril. Me acerqu a la mesa y abr un cajn. El globo dijo Foster, cogindolo . Tal vez el escritor se refiri a una diez milsima parte de la circunferencia de la Tierra. Cmo habra sabido que...? Olvide el aspecto anacrnico de esto me pidi Foster . El hombre que escribi esta agenda saba muchas cosas. Tendremos que empezar suponiendo muchas cosas. Bien, pensemos las ms obvias: que estamos buscando una llanura en la costa occidental de Europa, y que est... empuj una silla hacia la desvencijada mesa y busc una de mis garabateadas hojas-, a 50/10.000 mms. de la circunferencia de la Tierra, o sea, unas ciento veinticinco millas, al oeste de una formacin calcrea, y a 3.675 millas al norte de la lnea media. Quiz se refiera al Ecuador apunt yo.

Ciertamente, por qu no? Esto significara que nuestra llanura se halla en una lnea a travs estudi el pequeo globo ... de Varsovia y al sur de msterdam. Pero esta parte respecto a un afloramiento rocoso... dije . Cmo podremos averiguar si existe una formacin calcrea por esa zona? Podemos consultar un texto de geologa. Supongo que en la vecindad habr una biblioteca. Los nicos depsitos calcreos de los que he odo hablar dije , son las rocas blancas de Dover. Las rocas blancas... Ambos nos precipitamos hacia el globo. Ciento veinticinco millas al oeste de las rocas blancas - dijo Foster. Desliz el dedo sobre el globo . Al norte de Londres, pero al sur de Birmingham: Esto nos sita razonablemente cerca del mar. Dnde est el atlas? pregunt. Lo encontr y fui pasando las hojas. Aqu est Inglaterra seal . Ahora busquemos una llanura. Foster coloc un dedo en el mapa. Aqu. Una gran llanura llamada Salisbury. S, muy grande asent . Nos llevara aos encontrar unos pedruscos aqu. Nos estamos excitando por nada. Estamos buscando un agujero en la tierra de cientos de aos de antigedad, si es que esa agenda significa algo, tal vez marcado con unas cuantas piedras, en medio de miles de millas de llanuras. Y en conjunto, todo no es ms que una sospecha... cog el atlas y volv la hoja. No s qu esperaba descifrar en estas pginas continu , pero s ms que esto. Opino que deberamos intentarlo, Legin arguy Foster . Podemos ir all, escudriar el terreno. S, ser difcil, pero no imposible. Podemos comenzar reuniendo capital... Un momento, Foster le interrump. Estaba contemplando un mapa a gran escala que mostraba la parte sur de Inglaterra. De repente mi corazn comenz a latir con ms furia. Coloqu un dedo sobre un punto situado en el centro de la llanura de Salisbury. Aqu est su Pozo de los Cazadores exclam. Foster se inclin para leer el nombre. Stonehenge. Busqu el nombre en la enciclopedia. "STONEHENGE: Esta gran estructura ptrea se alza en la llanura de Salisbury, en el Wiltshire, Inglaterra, y es uno de los monumentos ms destacados entre los megalticos del mundo prehistrico. Dentro de una zanja circular de 300.. de dimetro, las piedras de 22.. de altura estn colocadas en crculos concntricos. La piedra del altar central dems de 16.. de longitud, es abordada por el nordeste por un ancho camino, llamado Avenida... No es un altar refut Foster. Cmo lo sabe? Porque... frunci el ceo . Porque lo s, eso es todo. El Diario afirma que las piedras se hallan dispuestas segn el signo de los Dos Mundos reflexion . Esto se refiere a crculos concntricos, supongo; tal como est estampado en la portada de la agenda. Y en el anillo me record Foster. Deje que lea el resto. "En la Avenida se alza una enorme roca; el eje a travs de dos piedras, apunta directamente a la salida del da del solsticio de verano. Los clculos basados en esta observacin indican una fecha aproximadamente de 1.600 aos antes de Jesucristo."

Foster cogi el libro y yo me acomod junto al repecho (le la ventana y dirig la vista a la luna de Florida que iluminaba los tejados y una esqueltica palmera silueteada. No se pareca mucho aquella vista a las postales de Miami. Encend un cigarrillo y medit sobre un hombre que muchos aos atrs haba cruzado el Atlntico en un bote para ser un dios entre los indios. Me pregunt de dnde habra venido, y qu estaba buscando, y qu era lo que le impulsaba a continuar su existencia a pesar del infierno que era la misma, a juzgar por lo que deca la agenda. Luego me pregunt tambin si habra existido alguna vez... Foster estaba releyendo el librito. Oiga le interrump , regresemos a la tierra. Hay otras cosas en que pensar y planes que hacer. Los cuentos de hadas pueden esperar hasta ms tarde. Qu sugiere? exclam Foster . Que nos olvidemos de todo lo que me ha dicho, y lo que hemos ledo aqu, que descartemos ese diario y abandonemos el intento de hallar las respuestas? No, de veras que no. Seguro, hay algo raro en todo esto, y tendremos que investigarla... algn da. Pero lo que yo ahora deseo es sacudirme a los "polis" de encima. Y he estado pensando. Le dictar una carta. Usted la escribir. Sus abogados conocen su escritura. Dgales que se hallaba al borde de un desquiciamiento nervioso, lo cual justificar toda la artillera que tena usted en su casa, y que de repente ha deseado romper con todo su pasado. Dgales que no quiere ser molestado, y que por esto est viajando de incgnito, y que el tipo que fue a visitarle a usted a su casa era un estpido, de acuerdo, pero no un asesino. Al menos, esto servir para calmar a la polica. Foster pareci pensativo. Es una excelente sugerencia aprob al fin . Entonces, slo nos quedar proceder al arreglo de los pasajes para Inglaterra y proseguir con la investigacin. No ha captado mi idea objet . Usted puede arreglar las cosas por correo, con el fin de obtener la pasta que se dej en la huida... Tal intento slo servira para atraer la atencin de la polica hacia nosotros replic Foster . Ya ha sealado usted la imprudencia de intentar hacerme pasar por otra persona.. Debe haber un medio. Slo tenemos un camino para investigar me ataj mi compaero . No nos queda ms remedio que explorar. Nos embarcaremos en un barco para Inglaterra. Necesitaremos dinero... Y los documentas? Costar cientos de dlares todo esto. A menos... aad que vayamos all trabajando en un buque. Pero tampoco esto servira de nada. Necesitamos pasaportes, carns sindicales y licencias de marineros. Su amigo me record Foster . El que retoca pasaportes. No podra proporcionarnos todo lo dems? S, supongo que s asent . Pero nos costar... -Estoy seguro que hallaremos el medio de poder pagarle. Quiere ir a verle maana por la maana, temprano? Mir en torno a la cochambrosa habitacin. El aire clido de la noche agit un geranio que creca en un tiesto colocado en el repecho de la ventana. En la calle flotaba olor a cocina barata. Al menos exclam con amargura tal vez podamos salir de aqu. V Era casi al caer el sol cuando Foster y yo empujamos la puerta del bar-saln "El Antiguo Pecador" y buscamos una mesa. Vi como Foster extenda sus mapas y

documentos. A nuestras espaldas haba el rumor de la conversacin y el chasquido de los dardos contra un tablero. Cundo se dar por vencido y reconocer que estamos perdiendo el tiempo? le pregunt . Dos semanas de recorrer el mismo terreno y estamos en el mismo sitio. Apenas hemos empezado nuestra investigacin replic Foster. Contine diciendo esto. Pero si alguna vez hubo algo en ese montn de rocas, desapareci con el tiempo. Los arquelogos han estado excavando la regin durante muchos aos y no han encontrado nada. No saban qu buscar en concreto arguy mi camarada . Buscaban, si acaso, indicios de significacin religiosa, sacrificios humanos y cosas similares. Tampoco nosotros sabemos lo que estamos buscando objet a mi vez . A menos que usted crea que hallaremos a los Cazadores ocultos bajo una de estas piedras. Est usted muy sarcstico. Pero no lo considero imposible. Lo s asent . Usted est convencido de que los cazadores iban a darnos alcance en Mayport, cuando salimos pitando de all como un par de idiotas. A juzgar por lo que usted cont... empez a decir Foster. Lo s, usted no lo considera imposible. Esto es lo malo con usted, que no considera nada imposible. La vida sera ms fcil para m si me permitiese desechar algunas cosas... como los duendes que habitan en Stonehenge. Foster me mir, sonriendo a medias. Slo haca unas cuantas semanas que se haba despertado de aquel sueo con aspecto de un estudiante que todava no sabe si dedicarse a predicador o a estrella de cine, pero ya haba perdido aquel aire de cndida inocencia. Aprenda de prisa, y da a da yo haba visto renacer su antigua personalidad, y a pesar de mis intentos para retener mi ascendencia, lleg a ser l quien dominase en nuestra sociedad. Es un fallo de nuestra cultura afirm , que la hiptesis se convierte en dogma de la noche a la maana. Se halla usted demasiado prximo a su neoltico, cuando la ciega aceptacin de la doctrina tribal tena el valor de la supervivencia. Habiendo aprendido a evocar al dios de la lea, por frotacin, se tiende a extender el mismo principio a todos "los hechos establecidos". Aqu hay un hecho establecido por usted objet . Nos quedan quince libras, o sea unos cuarenta dlares. Ya es hora de que pensemos adnde iremos desde aqu, antes de que a alguien se le ocurra husmear en nuestros documentos y pasaportes falsificados. Foster sacudi la cabeza. No estoy seguro de que hayamos agotado aqu nuestras posibilidades. He estado estudiando la relacin geomtrica entre las distintas estructuras, y tengo varias ideas que deseo verificar. Creo que sera una buena idea ir de noche, cuando podamos trabajar sin el usual gento de turistas que observan cada uno de nuestros movimientos. Mis perros me estn matando gru . Esperemos que descubra usted algo mejor... o al menos diferente. Tomaremos aqu un bocado y esperaremos hasta que anochezca me anunci mi interlocutor. El camarero nos sirvi carne fra y patatas saladas. Ped tambin un poco de jamn y reflexion con amargura sobre todas las personas que en aquellos momentos se hallaban sentadas delante de buenos gapes, con vajilla de porcelana y cubiertos de plata. Y ahora todas ellas me estaban requemando el estmago. Cada vez me alejaba ms de mi sueo... Y no era culpa de nadie ms que ma. "El antiguo Pecador" observ . ste soy yo. Foster levant la mirada. Estas tabernas poseen nombres muy curiosos. Supongo que en la mayora de los casos sus orgenes se han perdido en la antigedad de los tiempos.

Por qu no pensaron en algo ms alegre medit en voz alta , como el "Bar del Paraso", o "El Caf de la Hora Feliz"? No ha reparado en la muestra colgada fuera? No. El retrato de un esqueleto. Sostiene una mano erguida como un evangelista yanqui profetizando el Juicio Final. Puede verlo desde la ventana. Foster gir la cabeza, contemplando la maltratada muestra. La mir largo rato. Cuando volvi la mirada hacia m, sus pupilas mostraban un extrao fulgor. Qu diablos...? empec a decir. Foster me ignor, llam al dueo, un campesino gordinfln. Se acerc a nuestra mesa, restregndose las manos en el delantal. Un edificio antiguo muy interesante alab Foster . Lo estbamos admirando. Cundo fue construido? Bueno, caballero contest el tabernero . Esta casa tiene varios siglos de antigedad. Fue edificada por los monjes de un monasterio, segn dicen, que se hallaba cerca de aqu. Fue arrasado por los caballeros del rey Enrique, el cual proclam el cisma anglicano. Se refiere a Enrique VIII, supongo. S, al mismo. Y esta casa es todo lo que qued, ya que era la cervecera, y el rey afirm que era una institucin. de categora, y dej ordenado que cada vez que se fabricase cerveza haba que separar dos jarras para uso del rey. Muy interesante observ Foster . Todava contina la costumbre? El tabernero mene la cabeza. Termin en tiempos de mi abuelo, ya que la reina era abstemia. Cmo fue que le pusieron un nombre tan curioso: "El Antiguo Pecador"? La leyenda cuenta empez el tabernero que un hermano lego de la orden estaba cavando en la llanura cerca de las grandes piedras, buscando el tesoro de los druidas, a pesar de que el abad le haba prohibido que se acercase por aquel paraje; bien, lo cierto es que encontr el esqueleto de un ser humano, y como era buen cristiano, procedi a darle sepultura en debida forma. Pero sabiendo que el abad no se lo permitira, tuvo que cavar la tumba en terreno sagrado a la luz de la luna, bajo los muros del. monasterio. Pero el abad, habindose despertado, fue a ver qu haca el hermano lego, el cual, teniendo visiones del castigo que sufrira muchos das si contaba la verdad, le dijo al abad que estaba construyendo una bodega para la cerveza, y el abad, que posea gran influencia, le palme en la espalda y prosigui su camino. As se edific la fbrica de cerveza, bendecida por el abad, y el esqueleto fue enterrado en el stano. As que el antiguo pecador se halla aqu debajo? S, eso afirma la leyenda, aunque jams he deseado comprobarlo por m mismo. Pero hace cientos de aos que esta casa se conoce por tal nombre. Dnde dijo usted que estaba cavando el hermano lego? En la llanura, junto a las piedras de los druidas, en el lugar que llaman Stonehenge respondi el tabernero. Recogi los vasos vacos. Otra ronda, caballeros? Claro est asinti Foster. Observ que tena los rasgos contrados como sumido en honda meditacin. Qu pasa? le pregunt en voz baja Por qu se interesa tanto en la historia local? Ms tarde murmur Foster . Ahora contine pareciendo aburrido. Esto ser fcil. El tabernero regres y coloc dos vasos de cerveza ante nosotros. Nos estaba usted hablando del hallazgo del hermano lego le record Foster . Dijo que haba estado enterrado en Stonehenge? El tabernero se aclar la garganta y mir a Foster de reojo. Los caballeros no vendrn de una universidad, verdad?

Digamos contest Foster sonriendo que estamos muy interesados en toda clase de leyendas, inters, claro est, apoyado por fondos modestos. El tabernero freg la superficie de la mesa con su delantal. Es un negocio caro dijo . Me refiero a cavar en sitios raros. Ahora, sabiendo donde cavar, me apostara algo a que es importante, eh? Muy importante afirm Foster . Casi valdra cinco libras. Mi abuelo me indic el lugar. Me llev de noche, y me ense el sitio que le haba enseado su abuelo. Me dijo que era un gran secreto, del que un hombre puede sentirse orgulloso. Y un obsequio adicional de cinco libras como prueba de mi aprecio finaliz Foster. El tabernero me mir. Bien, un secreto que va de padres a hijos... Y, claro est, mi socio tambin desea expresarle su aprecio aadi Foster con otras cinco libras. Este es todo el aprecio que nos permite nuestro presupuesto, mister Foster le record. Saqu las quince libras y se las entregu . Espero que no haya olvidado a la gente que nos espera para hablar con nosotros. Seguramente se pondrn en contacto con nosotros en cualquier momento. Foster enroll los billetes y los sostuvo en su vano. Es cierto, mister Legion dijo . Tal vez no tendremos tiempo... Pero siendo en bien de la ciencia se apresur a decir el tabernero , estoy dispuesto a hacer el sacrificio. Tendremos que salir esta noche dijo Foster . Tenemos un programa muy apretado. El propietario del fign discuti con Foster otros cinco minutos antes de acceder a guiarnos al lugar donde haba sido encontrado el esqueleto. Cuando nos dej, empec a decir: Ahora, dgame... Mire de nuevo la muestra de fuera. Mir. El crneo sonrea, con la mano en alto. Ya he mirado exclam . Pero esto no explica por qu le ha entregado usted al tabernero hasta el ltimo pavo... Mire la mano. Mire el anillo del dedo. Volv a mirar. En el huesudo ndice estaba pintado un anillo con un dibujo de crculos concntricos. Era un duplicado exacto del anillo de Foster. El tabernero acerc su "Morris Minor" al lado de la carretera y aplic el freno. El coche no puede ya proseguir explic. Nos apeamos y miramos a travs de la llanura al lugar donde los megalitos de Stonehenge se elevaban contra el ltimo destello del crepsculo. El tabernero rebusc en el portaequipajes y sac una estropeada manta y dos linternas, dndole una a Foster y otra a m. No usen estas linternas hasta que yo se lo indique nos advirti , de lo contrario todo el pas sabr que hay aqu forasteros. Vimos como pona la manta sobre una alambrada terminada en pas, luego trepaba y echaba a andar campo a traviesa. Foster y yo le seguimos sin hablar. La llanura estaba desierta. Unas cuantas luces se vean en una distante ladera. Era una noche oscura sin luna. Apenas poda divisar el camino que seguamos. Un coche pas por la distante carretera, con los faros encendidos. Pasamos por entre el crculo exterior de piedras, rodeando las losas cadas, de veinte pies de longitud.

Nos romperemos una pata coment Deje que encendamos una linterna. An no susurr Foster. Nuestro gua hizo una pausa; se acerc a nosotros. Hace muchsimo tiempo que estuve aqu por ltima vez dijo . Ser mejor que me oriente con la Friar's Heel". Qu es eso? La piedra grande que est sola en la Avenida. Aguzamos la vista, parpadeando; apenas era visible una forma oscura contra el firmamento. Los huesos estaban enterrados all? indag Foster. No, no haban sido enterrados, sino arrojados. Bien, haba veinte pasos, djome mi abuelo, y quince piedras que... sigui musitando para s mismo, midiendo distancias. Qu le impide sealar a un sitio determinado y decirnos: "Es all"? le pregunt a Foster. Esperemos y lo sabremos me recomend el aludido. Haba una hondonada en el terreno continuaba musitando para s el tabernero , con unas piedras... Me parece que estaba a cincuenta pasos de aqu... s, ms all. No veo nada susurr. Acerqumonos ms propuso Foster. Le segu y pronto dejamos atrs al tabernero. De pronto divis una borrosa forma, con una profunda depresin en el terreno. Este podra ser el sitio observ Foster . Las tumbas antiguas a menudo se hunden... de repente me asi del brazo . Mire...! La superficie de la tierra ante nuestros pies empez a temblar, y luego a levantarse. Foster encendi su linterna. La tierra del fondo del agujero se levant y se agriet. Una masa luminosa e incandescente, y un globo de luz perfectamente separado, surgieron de entre las rocas. Que los santos se apiaden de nosotros! gimi el tabernero, con voz ahogada. Foster y yo continuamos observando, con los pies enraizados en el suelo. El solitario globo comenz a ascender, y de repente vir derechamente hacia nosotros. Foster alz el brazo para protegerse. La bola de luz fue derivando y le asest un golpe formidable, y luego, apartndose de nuevo, qued flotando en el espacio. Al instante, el aire se pobl de esferas, todas incandescentes, que surgan de la tierra y avanzaban hacia nosotros ronroneando como palomas. La linterna de Foster qued apuntada hacia el enjambre. Encienda su linterna, Legion! me grit mi compaero roncamente. Yo segua como petrificado. Los globos slo se dirigan hacia Foster, ignorndome. A mis espaldas, el tabernero dio media vuelta y huy despavorido. Dirig el haz de mi linterna hacia Foster. El globo que estaba junto a su cabeza se desvaneci al ser alcanzado por la luz. Ms globos se acercaron rodeando a Foster, y ante la luminosidad de las linternas se desvanecieron como pompas de jabn en el aire, pero continuamente iban apareciendo ms. El gir la linterna... y o cmo golpeaba contra la roca que tena detrs suyo. En la repentina oscuridad, los globos se apretujaron en torn a su cabeza. Foster le grit , corra! No haba andado an cinco yardas, cuando se tambale, cayendo de rodillas. Socorro! exclam. Cay de cara. Me precipit hacia el enjambre de globos, disponindome ayudar a Foster. De pronto, un olor a azufre comenz a rodearme, obligndome a toser. Ahora ya no salan ms globos de la tierra. Una nube asfixiante nos estaba acorralando a ambos, pero era a Foster contra quien iba todo dirigido. Me acord de la losa. Si poda apoyarme en ella de espaldas, tal vez hubiera an una probabilidad. Me enderec, asiendo a Foster por la chaqueta, y empec a retroceder, arrastrndole. Las luces danzaban a mi alrededor. Fui desvanecindolas con mi linterna hasta conseguir apoyar mi espalda en la roca. Me acurruqu, pegado a la misma. Ahora, ya slo podran atacarnos de frente.

Mir hacia la grieta de la que haban surgido. Pareca bastante grande para contener en su interior a mi compaero. Esto le procurara cierta proteccin. Lo arrastr hasta el borde; luego aplast mi espalda contra la losa y me aprest a la lucha. Trabaj segn una pauta, primero barriendo con mi linterna en direccin vertical, y luego horizontal. Los globos me ignoraban, dirigindose hacia la grieta, tratando de llegar hasta Foster, y yo los iba barriendo a medida que se acercaban all. La nube que me rodeaba era ahora ms pequea, y el ataque menos formidable. El ronroneo comenz a disminuir. Despus ya no quedaron ms que unos cuantos globos a mi alrededor, revoloteando sin rumbo fijo, desorganizados. La ltima media docena acabaron por huir, planeando sobre la llanura. Me apoy contra la roca, mientras el sudor me resbalaba por el rostro hacia el cuello y mis ojos parecan arder por efectos del azufre. Foster! grit . Est usted bien? No contest. Apunt la linterna hacia la grieta. No vi ms que unos pedruscos y tierra arcillosa. Foster se haba desvanecido. VI Me asom al borde del pozo y pase el haz de la linterna por su interior. En uno de los lados divis una embocadura que pareca internarse hacia la tierra: el escondite desde el que haban surgido los globos. Foster haba resbalado hasta la abertura. Me abr paso hasta l y consegu izarle de nuevo a la superficie. Todava respiraba, lo cual ya era algo. No saba si, ahora que las luces haban desaparecido, el tabernero regresara o enviara una partida de socorro. De todas formas, lo dudaba. No pareca la clase de tipo que se busca quebraderos de cabeza, si andan en danza antiguos pecadores. Foster gru y abri los ojos. Dnde... dnde estn? musit. Clmese, Foster le recomend . Ahora ya se encuentra bien. Legion... comenz a decir, intentando incorporarse . Los Cazadores... Bueno, llammoslos los Cazadores, si guata. No hallo otro nombre mejor. Los barr con mi linterna. Han desaparecido. Esto significa... Que no tenemos que preocuparnos ya por ellos. Ahora largumonos de aqu. Los Cazadores surgieron del suelo... de una grieta de la tierra. De acuerdo. Usted ya ha estado dentro de ese agujero. Supongo que se hallaban all escondidos. El Pozo de los Cazadores dijo Foster. S, as parece. Por suerte, no resbal usted hasta el fondo. Legion, deme la linterna. Le obedec y l proyect su luz al interior del pozo. Vi una especie de saledizo pulimentado de cristal negro arquendose a cuatro pies sobre el fondo de la hendidura. Una piedra, desalojada de su alvolo por mis movimientos, fue rodando por la pendiente de 30 grados. Diablo! exclam . Un tnel construido por la mano del hombre! Y no precisamente por un hombre del Neoltico. Legin, tenemos que ver adnde llega me propuso Foster. Podramos regresar ms tarde con cuerdas y plizas de seguro repliqu. No es posible. Ahora hemos encontrado lo que estbamos buscando...

Seguro asent . Pero est usted seguro de encontrarse lo bastante fuerte como para jugar a Alicia y el Conejito Blanco? Seguro. Bajemos. Foster meti sus piernas en la abertura, se dej caer resbalando por el borde y desapareci. Le segu. Descend unos cuantos pies, agarrndome a los salientes de la pared, y de repente perd pie y comenc a resbalar. Llegu a un fondo bastante duro como para hacerme ver las estrellas y luego consegu ponerme a gatas en el suelo. Qu es esto? pase la luz de mi linterna por la cavidad. Nos hallbamos en una sala baja de techo de diez yardas cuadradas. Vi una. paredes lisas y unas oscuras formas que me recordaron los sarcfagos egipcios, salvo que stos de ahora despedan destellos luminosos de sus cerrojos y asas. Para ser un par de tipos que huyen de la "poli" exclam , poseemos un gran talento para meter siempre la pata. Esta es una especie de instalacin militar de Alto Secreto. Imposible repuse Foster . No puede tratarse de una estructura moderna, en el fondo de un pozo. Lo mejor ser que nos apresuremos a salir de aqu le aconsej . Seguramente ya hemos puesto en marcha alguna alarma. Como en respuesta, nuestra conversacin se vio interrumpida por una especie de sordo campaneo. Una luz perlina comenz z dibujarse sobre un panel de la pared. Me levant y me acerqu a mirar. Foster me imit. Qu le parece esto? quiso saber. No soy un experto en reliquias de la edad de piedra, pero si esto no es una pantalla de radar, yo estoy loco. Me sent en el nico asiento delante del cuadro de control, muy polvoriento, y contempl unas luces rojizas en la pantalla. Foster estaba a mi lado. Tenemos una deuda con ese antiguo pecador dijo . Quin habra jams soado que nos conducira hasta aqu? El antiguo pecador? dije con sorna . Este lugar es tan moderno como una radiogramola.. Mire los smbolos de las mquinas me indic Foster . Son idnticos a los de la primera parte del diario. A m todos los jeroglficos me parecen iguales. Es la pantalla lo que me preocupa. Si no me equivoco, aquel puntito con las rayas, a gua lado puede ser un aeroplano sumamente lento... o que se halla a gran altitud. Los aviones modernos operan a grandes alturas observ Foster. No a esta altura objet . Concdame unos momentos para estudiar estas escalas... Aqu hay ms controles, obviamente para activar los mecanismos.... No los toque le advert . A menos que desee dar comienzo a la Tercera Guerra Mundial. No creo que los resultados fuesen tan drsticos replic Foster . Seguramente esta instalacin tiene un propsito muy simple: sin conexin con las modernas guerras, aunque s posiblemente relacionado con el misterio de la agenda y mi propio pasado. Cuanto menos sepamos de todo esto, mejor observ . Al menos, si no rompemos nada, siempre podremos alegar que penetramos aqu dentro para guarecernos de la lluvia... Olvida usted a los Cazadores me record Foster. Una pausa y luego aadi : Surgieron del pozo, Legion. La tierra se abri por la presin ejercida por los Cazadores hacia arriba. Y por qu eligieron ese preciso momento, el de nuestra llegada? quise saber.

Supongo que se soliviantaron. Intuiran la presencia de su antiguo enemigo dijo Foster. Me gir en redondo para contemplarle. Adivino por dnde van sus pensamientos dije . Usted es el Antiguo Enemigo, eh? Mire, deje que ponga esto en claro. Lo que usted afirma significara que hace cientos de aos usted personalmente sostuvo una lucha con los Cazadores, aqu en Stonehenge. Mat a muchos de ellos y huy. Alquil una especie de buque vikingo y cruz el Atlntico. Ms tarde perdi la memoria y empez a ser un fulano llamado Foster. Y hace unas semanas volvi a perderla. Es as? Ms o menos. Y ahora nos hallamos a un par de centenares de pies bajo Stonehenge, despus de una refriega con un enjambre de globos luminosos, y usted me est asegurando que este ao cumplir novecientos aos. No recuerda la anotacin. de la agenda, Legion? cit de memoria : "Llegu al lugar de los Cazadores, y era un lugar que yo ya conoca. No era una colmena sino un Pozo construido por los hombres de los Dos Mundos..." Est bien. Tiene usted mil aos. Mir la pantalla, cog un pedazo de papel y realic un clculo rpido. Aqu hay otro nmero grande para usted. Ese objeto de la pantalla se halla a una altitud de unas treinta mil millas. Dej el bolgrafo aparte y me volv a mirar a Foster con adusto semblante. En qu nos vemos mezclados, Foster? No es que desee saberlo, en realidad. Pero me siento dispuesto a entrar en una crcel ms o menos limpia y pagar mi deuda con la sociedad. Clmese, Legion me rog Foster . Est usted divagando. De acuerdo me volv a la pantalla. Usted es el jefe. Haga lo que guste. Pero mis reflejos me impulsan a huir. Al menos hasta ahora haba tenido la esperanza de que no estuviese usted completamente loco, y que de algn modo... Me ergu muy tieso, contemplando la pantalla. Mire esto, Foster exclam. Una serie de puntitos en la pantalla, que se desvanecan, volvan a brillar... Una especie de IFF dije . Una seal de reconocimiento. Me pregunto qu se supone que tenemos que hacer ahora. Foster contempl a su vez la pantalla sin abrir la boca. No me gusta ese parpadeo me quej. Entonces dirig la vista a un gran botn rojo que estaba junto a la pantalla . Quiz si apretase esto... lo hice sin pararme a reflexionar. En el cuadro de mandos brill una luz amarillenta. En la pantalla se desvanecieron los puntitos. No estoy seguro de que haya obrado bien observ Foster. Tiene razn asent . Creo que he lanzado una bomba desde la nave de arriba. Salir del tnel nos cost tres horas, y a cada paso que daba me pareca or la misma frase: "Es posible... Es posible... Es posible..." Me arrastr fuera de la boca del pozo y me tend de espaldas, jadeando. Foster consigui llegar hasta mi lado. Tenemos que volver a la carretera le dije, desatando la cuerda de diez pies de ropas desgarradas que nos haba mantenido unidos durante la ascensin . Hay un telfono en la taberna; les notificaremos a las autoridades... Cuidado! exclam de repente, asiendo el brazo de Foster y apuntando hacia arriba . Qu es aquello? Foster elev la mirada. Un brillante punto de luz azulada, ms potente que una estrella, fue creciendo perceptiblemente de tamao a medida que lo contemplbamos.

Tal vez no tendremos que notificarle nada a nadie continu .. Creo que es nuestra bomba que viene de regreso a casita. Esto es ilgico afirm Foster. De acuerdo, pero largumonos de aqu le inst a mi compaero. Se est acercando a gran velocidad calcul Foster . La distancia que podramos recorrer en unos instantes es trivial en comparacin con el radio de accin de una bomba moderna. Estaremos ms a salvo en la hondonada que al air libre. Podramos volver al tnel. Y ser enterrados? Tiene razn. Prefiero asarme en la superficie. Nos agazapamos, sin dejar de observar la luminosidad azul, directamente sobre nuestras cabezas, cada vez mayor y ms brillante. A su luz, ahora poda distinguir claramente el rostro de Foster. No es una bomba dijo Foster de pronto . No est cayendo. Viene lentamente, como un... Como una bomba que cayese lentamente termin . Y viene directamente hacia nosotros. Adis, Foster. No dir que no haya sido divertido conocerle, pero esto es distinto. El brillante disco tena ya el tamao de la luna llena, increblemente resplandeciente. Iluminaba la llanura como un sol de color azul plido. No produca el menor sonido. Mientras caa despacio, el globo se mostr en escorzo, y entonces pude adivinar una forma oscura encima, escasamente alumbrada por el resplandor azulado. Tiene el tamao de un "ferry boat" observ. No nos tocar dijo Foster. Caer al suelo a varios centenares de pies lejos de nosotros. Seguimos contemplando la esbelta forma flotante que caa con desesperante lentitud, ahora ya slo a unos quinientos pies por encima de nosotros, luego slo a trescientos, y finalmente apenas a diez pies de las ms altas rocas. Se estrellar sobre Stonehenge! chill. Sin embargo, estupefactos, vimos como la nave se posaba sobre el lugar, en medio del antiguo crculo de rocas. Por un momento, stas quedaron vivamente iluminadas por la luminosidad azulada de la nave; luego, de repente, la luz se desvaneci, extinguindose. Foster quise saber , cree que es posible...? Junto al casco apareci un cono de luz amarilla, que luego se transform en un cuadrado. Una escalerilla se despleg por s misma, hasta el suelo. Si alguien con tentculos desciende por la escalerilla exclam con voz estridente , me largo de aqu. No saldr nadie me asegur Foster, serenamente . Creo que esta nave se halla a nuestra disposicin, Legion. Yo no subo a bordo de eje objeto volante repet por quinta vez . No estoy seguro de muchas cosas de este pcaro mundo, pero s lo estoy de esto. Legion, esto no es ninguna nave militar del siglo veinte. Obviamente, est en conexin con el transmisor de la estacin subterrnea, que por lo visto se halla directamente debajo del antiguo monumento... antiguo de varios milenios... Y supone usted que esta nave ha estado orbitando en torno a la Tierra durante varios milenios esperando a que alguien apretase aquel botn rojo? A esto lo llama lgica? Con materiales permanentes, como el mismo de que hicieron la agenda, tal cosa es posible. Bien, Legin, estamos a punto de solucionar un misterio que se remonta a travs de los siglos. Un misterio que yo he intentado penetrar, segn el diario de la agenda, durante toda mi existencia.

Hay algo respecto a su prdida de memoria: no posee ideas fijas que apoyen sus teoras. Foster sonri tristemente. La agenda es la pista que nos trajo aqu. Debemos seguirla adondequiera que conduzca. Yo estaba en el suelo, contemplando aquella increble forma posada al otro lado del campo, con el sospechoso cuadrado de luz. Esta nave... o lo que sea dije , ha cado de no sabemos dnde, y se han abierto sus puertas de manera asaz misteriosa. Y ahora quiere usted penetrar en su temible interior. Escuche! me interrumpi Foster. Entonces o un rumor, un sonido que ominsamente parecan distantes detonaciones, como caonazos. Ms naves... murmur. Aviones a propulsin asinti Foster . Probablemente de las bases de East Anglia. Naturalmente, deben haber observado nuestra nave y... No entiendo nada! gem desesperado . Tanto secreto...! Clmese, Legion me grit mi compaero de fatigas. Ahora, los motores producan un estruendo insoportable. Para qu? Si ahora ellos nos... Dos largas lneas de fuego aparecieron en el firmamento. Choqu contra el suelo, detrs de las rocas, en el mismo instante en que los cohetes dispararon contra la tierra. La ola del impacto sacudi a la tierra como el apretn de un monstruo, y vi como la boca del tnel se resquebrajaba. Girando la cabeza, vi el interior rojizo de la cola del cohete, cuando pas a vertiginosa velocidad. Esto es una locura! grit enloquecido . Estn disparando...! Una segunda andanada ahog mi indignacin. Mord el polvo, y esper mientras nueve salvas consecutivas estremecan la tierra. Luego, el estruendo muri lentamente. El aire ola a explosivos de alta potencia. De habernos metido en el tnel, estaramos muertos jade, escupiendo polvo . La primera bomba lo destruy por completo, y si la nave es lo que usted piensa, Foster, han destruido algo... La frase qued desapercibida a los odos de Foster. El polvo se estaba ya posando, y a su travs divis la forma de la nave, inmutable, salvo que haba desaparecido el cuadrado luminoso. Mientras estaba mirando, la puerta volvi a abrirse y la escalerilla descendi una vez ms, invitadora. La prxima vez lo intentarn con bombas atmicas exclam . Y. esto tal vez ser demasiado para las defensas de la nave... y naturalmente, tambin ser demasiado para nosotros... Escuche volva a orse un rumor sordo en la distancia. A la nave! me orden Foster. Se haba levantado y ya estaba corriendo. Vacil, mientras pensaba regresar a la carretera... pero al cabo de un instante ech tambin a correr. Al frente, Foster iba tropezando en los fragmentos de roca diseminados por doquier; como resultado de las explosiones. El rumor de las bombas que se acercaban iba en aumento, como un grito de odio. Salt sobre un cascote humeante an, trep por la escalerilla en dos saltos y me encontr en el interior iluminado con un resplandor amarillo. A mis espaldas, la puerta se cerr de golpe. Me hall en una sala circular lujosamente amueblada. Haba un pedestal en el centro, del cual se proyectaba una pulimentada barra. A su lado haba el esqueleto de un hombre. Mientras lo estaba contemplando, Foster fue hacia la barra y empuj. Se desliz hacia atrs. Las luces vacilaron, y sent un vrtigo momentneo. No ocurri nada ms.

Pruebe de otra manera le chill . Las bombas van a caer dentro de un segundo... fui hacia all con la mano extendida. Foster indic algo. Luego exclam: Mire! Gir la cabeza hacia el resplandeciente panel al que estaba sealando: un duplicado del de la cmara subterrnea. En el mismo se vea una curvada lnea blanca, con un punto rojo en ascensin. Acabamos de realizar un magnfico despegue dijo Foster. Pero no podemos movernos! gem de nuevo . No hay aceleracin! Tal vez esto est a prueba de sonidos... Por esto no podemos or los bombarderos... Estar esto a prueba de sonidos no nos ayudara en nada si nos hallramos sobre el suelo dijo Foster . Esta nave es el producto de una ciencia muy avanzada. Hemos dejado muy atrs a. los bombarderos. Pero adnde vamos? Quin conduce esta nave? Se conduce sola, puede juzgarlo por s mismo fue la rplica . No s adnde vamos, pero estamos en camino. Le contempl totalmente aturdido. Le gusta esto, verdad, Foster? Es la mayor diversin de su vida. No puedo negar que estoy complacido por el giro de los acontecimientos confes . No lo ve? Esta nave es una lancha, o un bote salvavidas, bajo control automtico. Y nos est llevando a la verdadera nave. Usted gana, Foster dije. Mir el esqueleto tendido en el suelo . Pero espero tener mejor suerte que el ltimo pasajero. VII Haban transcurrido dos horas, y Foster y yo nos hallbamos en silencio delante de una pantalla de diez pies que se haba iluminado al tocar yo un botn plateado. Ahora nos mostraba un vasto fondo oscuro, inmenso, infinito, esmaltado por unos puntos ondulados de un brillo policromo que hera a la vista. Y contra el fondo aqul, una nave, mayor de lo que podra imaginarse nadie, ocultando la mitad del titnico panorama con su mole. Pero muerta. Incluso a la distancia de varias millas poda intuirlo. Aquella forma parecida a un gran torpedo negro, que brillaba como una luna amortiguada en uno de sus flancos, iba a la deriva. Me pregunt durante cuantos siglos haba estado all esperando, y qu habra esperado. Siento dijo Foster de repente algo, como si estuviese regresando a mi hogar. Quise decir algo, me atasqu y tuve que aclararme la garganta. Si aqul era su autobs coment , espero que no nos harn pagar el billete. Estamos sin blanca. Nos estamos acercando rpidamente Foster pas por alto mi amarga observacin . Creo que dentro de diez minutos... Bueno, cmo abordaremos? De qu modo efectuaremos la cita espacial? No poseemos ningn manual de instrucciones. Puedo predecir que el abordamiento ser automtico. Este es su gran momento, eh? me mof . Bien, pues goce del mismo. La nave pareci acercarse a nosotros suavemente, aumentando de tamao, visibles ya contra el fondo negro las doradas lneas decorativas de su superficie. Apareci un pequeo cuadrado de luz, que fue creciendo hasta convertirse en una enorme portalada que nos trag:

La pantalla se torn oscura, se produjo un ligero temblor, y nos inmovilizamos. La puerta se abri silenciosamente. Hemos llegado Foster pareca estar anunciando que debamos apearnos en cualquier conocida ciudad . Salimos a dar una ojeada? Por nada del mundo dejara de darla! exclam, excitado. Le segu fuera y me detuve en seco, jadeando. Haba esperado una nave vaca, con muros metlicos. Me hall, en cambio, en una caverna abovedada ensombrecida, misteriosa, enriquecida con mil colores. En el aire flotaba un leve perfume, y escuch una vaga msica que pareca propagarse por entre unas columnatas parecidas a estalagmitas. Haba pequeos lagos, fontanas, cascadas, panoramas lejanos todo ello iluminado por unos rayos como los del sol. Qu clase de sitio es ste? exclam, maravillado . Parece un cuento de hadas o un sueo. No es un decorado terrestre dijo Foster pero lo hallo muy agradable. Mire all! grit de pronto, sealando a un punto. Un crneo con las cuencas vacas me contemplaba desde la base de una columna. Foster se acerc al crneo y lo examin. Aqu se produjo una catstrofe dijo . Esto salta a la vista. S, la nave est maldita! Vmonos de aqu! La muerte lejana no plantea ninguna amenaza repuso Foster. Estaba arrodillado, estudiando los blanqueados huesos. Cogi algo y lo mir . Mire, Legin. Me acerqu. Foster sostena un anillo. Hemos encontrado algo, compaero exclam . Es igual al suyo. Me pregunto... quin sera. Sacud negativamente la cabeza. Si lo supiramos, y quin o qu lo mat... Continuemos. La respuesta. debe estar en alguna parte. Foster se intern por un corredor que me record una soleada avenida bordeada de castaos, aunque no haba rboles ni sol. Le segu, jadeando. Vagamos durante horas, mirando, tocando, sin hablar, pero maravillados como chiquillos en una fbrica de juguetes. Encontramos otro esqueleto, yaciendo entre unas maquinarias. Por fin, nos detuvimos en un enorme depsito de provisiones de todas clases. Se ha parado a pensar, Foster le dije, cogiendo una tela rosada tan delgada como una telaraa , que esta nave es una especie de casa del tesoro? Dicen de las riquezas de la India... Aqu slo busco una cosa, amigo mo me replic Foster : mi pasado. Seguro. Pero por si no lo encuentra, debe tam bien considerar esta idea. Podramos establecer un trfico regular, vendiendo todo esto... Ustedes, los seres humanos! me lanz Foster despectivamente . Cada nueva experiencia se ve en seguida vejada por las posibilidades mercantiles. Bien, le cedo a usted su "magnfica" idea. De acuerdo. Siga usted adelante y vaya descubriendo ms almacenes como ste, si quiere. Yo, en tanto, merodear por aqu. Como quiera. Nos reuniremos al final del corredor por el que vinimos. De acuerdo? Foster asinti y reanud la marcha. Yo me volv hacia un cofre que pareca hallarse repleto de esmeraldas del tamao de las castaas. Cog un puado, acaricindolas amorosamente. No es maravilloso? murmur. Varias horas ms tarde, llegu a un corredor qu era como un sendero a travs de un jardn, ms parecido a una selva; atraves una pista de baile semejante a un prado

florido, con rboles y helechos gigantes, y pas bajo un arco en direccin al saln donde Foster se hallaba sentado ante una larga mesa de mrmol amarillo. Un resplandor del color del sol naciente penetraba por las falsas ventanas. Solt una brazada de libros sobre la mesa. Mire esto le indiqu . Todos estn hechos del mismo material que la agenda. Y los retratos... Abr uno de los libros, un volumen en folio muy pesado, mostrndole una doble plana a todo color en donde se vean unos rabes barbudos con blancas chilabas mirando hacia la cmara, con un rebao de cabras al fondo. Pareca una de las fotografas que exhibe la Geografa Nacional, salvo que la calidad del color y el detalle era igual a la mejor transparencia en color. No puedo leer el pie confes , pero soy un hacha estudiando fotos. Casi todos los libros presentan escenas que espero no ver nunca al natural, pero he hallado algunas cosas que fueron tomadas en la Tierra, Dios sabe cuntos siglos atrs. Seguramente son libros de viajes murmur Foster. Libros de viajes que podemos vender a cualquier universidad por el precio de su presupuesto anual grit, pasando las hojas . Mire sta. Foster contempl un plano panormico de una procesin de hombres de crneo pelado con blancos "sarongs", llevando un bote de oro en miniatura sobre sus espaldas, descendiendo por un largo tramo de escalones blancos desde una columnata de heroicas figuras humanas con los brazos cruzados y los rostros pintados. Al fondo, se elevaban unos promontorios rojizos, baados por el sol del desierto. ste es el templo de Hat-Shepsut, en sus orgenes dije . Lo cual hace retroceder este retrato a cuatro mil aos de antigedad. Hay otro que tambin he reconocido volv la hoja y le ense una vista ms pequea, area, de una pirmide gigante, con sus pulimentadas piedras algo resquebrajadas ya en ciertos lugares y unas cuantas desencajadas en los niveles inferiores, revelando la cruda estructura de los bloques macizos de abajo. sta es una de las pirmides mayores, tal vez la de Khufu. Tena ya unos dos mil aos y se desmoron. Y fjese en esto abr otro volumen, ensendole a Foster una vvida fotografa de un enorme elefante con una trompa levantada entre dos colmillos amarillentos y curvados. Un mastodonte! exclam . Este libro tiene una antigedad de... Toda una existencia no podra dar lugar a revisar los tesoros de esta nave me ataj Foster. Y los esqueletos? Encontr ms? Foster asinti. Se produjo una catstrofe. Quizs una epidemia. No hay ningn hueso roto. No puedo dejar de pensar en el del bote salvavidas reflexion . Por qu tena que llevar un collar de dientes de oso? me sent enfrente de Foster . Tenemos que solucionar muchos misterios, de acuerdo, pero hay otras cosas que buscar. Por ejemplo, dnde est la cocina? Tengo un poco de apetito. Foster me entreg una varita negra, que estaba entre otros objetos diseminados sobre la mesa. Creo que esto es importante djome. Qu es, un palillo chino? Roce con esto su cabeza, sobre la oreja. Qu hace... transmite un mensaje? Me llev la varita a la sien... "Me hallaba en una sala de paredes grises, de cara a una superficie elevada de metal listado. Alargu las manos y las coloqu sobre las apropiadas perforaciones. Las alacenas se abrieron. Debido a una aparente deficiencia en los amplificadores del campo

cuaternario, fue necesaria una autoinspeccin detenida del circuito, antes de su puesta en marcha... " Parpade, y luego pase la vista por la mesa amarillenta, las varillas amontonadas y la que tena en la mano. Era una especie de sala de motores dije . Pero haba algo estropeado... Los amplificadores del campo cuaternario .. continu Foster. Bien, creo que entiendo de todas estas cuestionario dije. Todas estas varillas son manuales tcnicos me explic Foster . Ellas nos dirn todo lo que necesitamos saber respecto a la nave. Foster se levant y se acerc a la puerta. Tendremos que comenzar por un extremo de la biblioteca e ir buscando me advirti . Tardaremos bastante. pero obtendremos todos los factores que necesitamos. Despus, trazaremos un plan. Foster cogi un puado de varillas consejeras de los estantes de la confortablemente amueblada biblioteca y empez a escuchar. Lo primero que necesitbamos era una pista que nos indicara cmo buscar comidas y camas, o instrucciones para el manejo de la nave. Dese poder hallar el equivalente de un catlogo de la biblioteca. Entonces podramos encontrar al instante cuanto quisiramos. Me dirig al extremo del primer estante y descubr un pequeo montn de varillas rojas que destacaban vvidamente entre otras negras. Saqu una, titube decid que era harto improbable que fuese ms peligrosa que las otras, y me la llev a la sien. "Cuando las campanas sonaron, apliqu la tensin neurovascular, suprim las zonas corticales psilon, zeta y jota, y esper..." Apart la varilla de mi crneo, con los odos zumbndome todava por la estridente alarma. El efecto de las varillas era como la propia realidad, pero intensificada, ya que toda la atencin se hallaba concentrada en la experiencia a mano. Pens en las posibilidades de tal invento. Puede matarse un tigre, conducir un avin en llamas, enfrentarse al campen de los pesos pesados... Pens en las sensaciones ms fuertes, como el dolor y el miedo. Prob otra varilla. "Al sonido ms elevado, al tono mximo, rasgu los instrumentos, anduve, no corr, hasta el canal de transferencias ms prximo.. Otra: "Habiendo entrado de servicio como Centinela, inform primero al Control de coordinacin, va onda corta, y confirm el informe..." Eran todas las rutinas que abarcaban todas las situaciones a bordo de la nave. Cog ms varillas y segu probando: "Necesitando un xivmetro, revis la compleja instruccin Primera, y luego el cdigo..." Tres varillas ms. Por fin capt sta: "Corno la situacin se escapaba a mi control, inform al cuerpo del Examen Tcnico, Plano Noveno, Seccin Cuarta, Subseccin Duodcima, Preliminares. Record que no era necesario ya suministrar mi clave de actividad... mi clave de actividad... mi clave de actividad... (Se produjo una sensacin de desorientacin; imgenes confusas fueron proyectadas con un vago rumor en el fondo; luego una clara voz se elev por entre la confusin:) "T HAS SUFRIDO UNA PRDIDA PARCIAL DE LA PERSONALIDAD. NO TE ALARMES. ELIGE UNA VARILLA DE ORIENTACIN GENERAL DEL ESTANTE DE EMERGENCIAS. SE HALLA LOCALIZADO EN..." "Me mov por entre los estantes, y me detuve delante de un nicho donde haba pegada al muro una cinta de plstico en forma de U. La quit y me rode con ella mi cabeza..." (Despus): "Me mov por entre los estantes, y me detuve delante de un nicho...

Me apoy en la cabeza, zumbndome la cabeza. La varilla roja yaca en el suelo a mis pies. La ltima frase haba sido extremadamente potente: algo referente a una informacin general... Eh, Foster! grit . Creo que he encontrado algo!. Por lo que veo dije , este compendio de informacin nos dir todo lo que necesitamos saber respecto a la nave; luego podremos planear nuestro prximo paso con inteligencia. Sabremos lo que tenemos que hacer actu exactamente como me haba indicado la escena relatada por la varilla. Todo esto me asusta confes, invitando a Foster a acercarse . Adems, usted parece ser la persona lgica para intentar la experiencia. Quit la cinta de plstico, regres al silln situado al extremo de la biblioteca, y se instal. Me parece que esto ser ms fuerte que ras varillas anunci. Se rode la cabeza con el plstico... e instantneamente sus ojos parecieron echar chispas. Cay hacia atrs, exnime. Foster! chill. Di un salto, comenc a quitarle el plstico de la cabeza y luego titube. Quiz la brusca reaccin de Foster fuese el procedimiento normal... pero aquello no me gustaba. Continu razonando para m mismo. Al fin y al cabo, esto era lo que la varilla roja haba indicado como el procedimiento normal en un caso de emergencia. Foster estaba meramente recobrando su perdida personalidad. Y esta personalidad tridimensional era todo lo que necesitbamos para obtener las respuestas a una gran cantidad de cuestiones que nos estbamos formulando. Aunque la nave y cuanto haba en ella haban estado muertos y callados durante milenios, la biblioteca deba ser buena todava. La bibliotecaria haba desertado de su puesto haca muchos siglos, y yo me hallaba a treinta mil millas de mi patria... pero no poda permitir que estas tonteras me mantuviesen preocupado. Me levant y recorr la sala. No haba mucho que ver, salvo estanteras y ms estanteras. La sabidura all acumulada era fantstica, tanto en carcter como en magnitud. Si consegua regresar a mi pas con algunas de aquellas varitas... Pas por una puerta que conduca a otra sala. Era pequea, funcional, con poca luz. El centro de la habitacin estaba ocupado por un amplio y recargado divn. Haba otras curiosidades a lo largo de los muros. Pero lo que atrajo mi atencin fueron los dos esqueletos cerca de la puerta. Otro yaca sobre el divn. Y a su lado haba una daga de afilada hoja. Me arrodill junto a los dos esqueletos de la puerta y los examin con atencin. A mi pobre entender, eran humanos. Me pregunt qu clase de hombres habran sido, de qu mundo procederan, quin haba podido construir una nave como aqulla, y cmo habran podido proveerla de cuanto tena. La daga que se hallaba junto al tercer esqueleto era interesante: pareca hecha de metal anaranjado, y su mango repeta el motivo de los Dos Mundos. Era la primera pista de lo que poda haberles ocurrido en vida a aquellos seres; no una pista completa pero s un rastro. Me fij en un aparato parecido al silln de un dentista, colocado contra el muro. Encima haba unos brazos metlicos y una serie de lentes coloreadas. Una hilera de cilindros de plata opaca se hallaba tambin situada contra la pared. Otro cilindro sobresala de un hueco a un lado del silln. Lo saqu y lo estudi. Era de plstico, pesado y suave. Estaba seguro de que era un primo hermano de las varillas de la librera. Me pregunt qu clase de informacin conservara al tiempo de metrmelo en el bolsillo. Encend un cigarrillo y regres junto a Foster. Se hallaba an en la misma postura. Me sent en el suelo, junto a su butaca, dispuesto a esperar.

Transcurri una hora antes de que se estremeciese, lanzase un suspiro y abriese los ojos. Se quit el plstico de la cabeza y lo arroj al suelo. Se encuentra bien? le pregunt . Hermanito, me ha hecho sudar tinta... Foster me contempl, paseando su vista de arriba abajo. Sus ojos se entornaron como intrigados. Y luego dijo algo en una incomprensible jerga, plagada de zetas y qus. No me venga con camelos, Foster gru . Hable puro ingls. Una expresin de sorpresa se pint en su rostro. Volvi a mirar con los ojos bien abiertos, y luego dirigi una mirada circular al saln. Esto es una biblioteca de una nave dijo. Lanc un suspiro de alivio. Me haba asustado, Foster. Por un instante cre que volva a divagar. Foster me estaba mirando fijamente. Bien, qu pasa? Qu ha averiguado? quiso saber. Le conozco a usted murmur lentamente . Usted se llama Legion. Asent. Volv a ponerme en guardia. Seguro que me conoce. Calma, amiguito. Ahora no es momento de perder algo tan interesante como la memoria le puse una mano en un hombro . Se acuerda de que estbamos...? Se sacudi mi mano de encima. Esto no es costumbre en Vallon me espet muy serio. Vallon? repet . Qu es esto, Foster? Cuando hemos entrado en esta sala hace una hora ramos amigos. Estbamos a punto de descubrir algo muy importante, y soy lo bastante como para saber qu ha averiguado usted. Dnde estn los otros? Hay un par de "otros" en la sala contigua gru . Pero han perdido peso. Seguramente podr descubrir ms en el mismo estado. Aparte de ellos, slo estoy yo... Foster me mir sin verme. Me acuerdo de Vallon dijo. Se llev una mano a la cabeza . Pero tambin recuerdo un mundo brbaro, brutal y primitivo. Usted estaba all. Viajamos ambos en un tren primitivo, y luego en una embarcacin que cruz el mar. Haba estancias estrechas, malolientes, con muchos ruidos... No es un retrato muy halagador del pas de Dios... admit , pero lo reconozco. Lo peor era la gente continu Foster . Mal conformados, enfermos, con vientres abultados, piel marchita y miembros deformes. S, algunas personas no se cuidan mucho. Los Cazadores! bamos huyendo de ellos, Legion, usted y yo. Y recuerdo un crculo de atea aterrizaje hizo una pausa . Es extrao, las piedras carecan de techo y estaban en ruinas. Los nativos lo llamaban Stonehenge. Los Cazadores irrumpieron de la tierra. Luchamos contra ellos. Pero por qu me perseguan los Cazadores? Esperaba que usted me lo aclarase rezongu . No sabe de dnde procede esta nave? Y por qu? Es una nave de los Dos Mundos me explic . Pero no s cmo se encuentra aqu. Qu hay del Diario? Quizs ahora... El Diario! grit . Dnde est? En un bolsillo de su chaqueta. Foster rebusc torpemente por su chaqueta y sac el Diario. Luego lo abri presuroso. Di un rodeo hasta situarme detrs de su butaca y ech un vistazo a la agenda. La haba abierto por la seccin escrita en jeroglficos incomprensibles para m.

Pero Foster estaba enfrascado leyndolos! Estbamos sentados ante la larga mesa de la biblioteca, con el librito abierto por su centro. Haba esperado cuatro horas a que Foster terminase su lectura. Ahora se haba retrepado en su silla, se haba pasado un dedo por su cabello negro y juvenil, y haba exhalado un suspiro. Mi nombre empez a decir es Qulqlan. Y sta seal la agenda es mi historia. Es parte del pasado que andaba investigando. Pero no recuerdo nada... Dgame qu cuenta el diario le rogu . Lamelo. Foster cogi la agenda y pas unas hojas. Al parecer, hace mucho tiempo me despert aqu, en una pequea estancia a bordo de esta nave. Me hallaba tendido en una litera, y por las circunstancias yo saba que haba sufrido un Cambio... Se refiere a la prdida de memoria? Y la recobr... en la litera. Mi rastro de memoria haba sido reimpreso en mi mente.. Despert conociendo mi identidad, pero no cmo haba llegado a bordo de la nave. El diario dice que mi ltimo recuerdo era el de un edificio junto al Mar Superficial. Dnde est? En un mundo muy lejano llamado Vallon. Y qu ms? Mir a mi alrededor y vi a cuatro hombres tendidos en tierra, acuchillados y sangrando. Uno an viva. Le di el tratamiento de emergencia y luego registr la nave. Hall a otros tres hombres, todos muertos. Entonces me atacaron los Cazadores, acorralndome... Nuestros amiguitos los globos de fuego? S; deseaban chuparme la vida, y yo no tena mi escudo de luz. Hu al bote salvavidas, llevando en hombros a mi amigo herido. Descend al planeta que haba debajo: la Tierra. El hombre muri all. Haba sido mi amigo, llamado Anmmerln. Le enterr en una depresin superficial del terreno y marqu el sitio con una piedra. El antiguo pecador dije yo. S. Supongo que es el esqueleto que encontr el hermano lego. Y anoche nosotros encontramos que la depresin era el resultado del pozo excavado. No dice nada el Diario respecto a la instalacin y la maquinaria del pozo? No, no hay la menor mencin replic Foster . Resulta curioso leer la vida de un desconocido... que, en realidad, soy yo mismo. Y los Cazadores? Cmo llegaron a la Tierra? Son criaturas insustanciales, pero pueden resistir el vaco espacial. Slo puedo conjeturar que me siguieron hacia la Tierra. Le perseguan? S, pero ignoro el motiva. Son seres inofensivos en su estado natural, que suelen perseguir a los fugitivos de la justicia en Vallon. Atacan al criminal y lo marcan para su captura. Bueno, como la "poli" de la Tierra coment . Oiga, es que en Vallon era usted una especie de Al Capone? El Diario mantiene un silencio exasperante respecto a mi carrera en Vallon contest Foster . Pero todo el asunto de ese viaje intragalctico y las evidencias de la violencia a bordo de esta nave me hace sospechar que yo, y mis otros compaeros de aventura, debimos vernos exiliados de Dos Mundos por algunos ignorados delitos. Atiza! Y entonces enviaron a los Cazadores en su persecucin! Pero por qu se quedaron todo ese tiempo en Stonehenge?

Haba una fuente de fuerza que alimentaba las pantallas de radar me explic Foster . Los Cazadores necesitaban una fuente de energa elctrica para sobrevivir; hasta hace slo cien aos, aqulla era la nica fuente elctrica natural del planeta. Cmo descendieron al pozo sin perforarlo? Dndoles tiempo, pueden pasar a travs de las sustancias porosas. Pero, claro est, anoche irrumpieron a la superficie, atrados por mi presencia. De acuerdo. Y qu ocurri luego de haber enterrado usted a su amigo? El Diario cuenta que fui rodeado por los nativos, hombres que vestan pieles de animales. Uno entr en el bote. Debi mover la palanca de mando. Se elev, dejndome a m en la Tierra. Esto explica su esqueleto encontrado en el bote musit , el que llevaba el collar de dientes de oso. Pero por qu no pasara a la nave? Indudablemente lo hizo. Pero recuerda el esqueleto que vimos junto al portillo de entrada? El salvaje debi asustarse ante su presencia. Probablemente le pareci un indicio de lo que le esperaba en la nave, y retrocedera al bote. All muri de inanicin. El se vio prisionera del mundo de usted, y usted del suyo. Exactamente asinti Foster . Y al parecer, yo comenc a vivir entre aquellos salvajes y me convert en su rey. Me qued en torno al crculo de aterrizaje muchos aos en la esperanza de ser rescatado. Como no envejeca, al paso que los nativos s, me consideraron como un dios. Habra construido un aparato de seales, pero por all no haba metales puros, nada que yo pudiera emplear. Intent ensearles mi cultura, pero era labor de siglos. Tal vez hubiera podido fundar una escuela y ensearles a los ms listos apunt. No haba falta de cerebros inteligentes repuso Foster . Es seguro que los salvajes posean sangre procedente de los Dos Mundos. La Tierra debi recibir hace muchos miles de aos una semilla procedente del exterior. Pero es que pudo usted seguir viviendo durante tantos siglos? Es que ustedes, los superhombres, viven eternamente? La expansin natural de la existencia es muy grande. Entre los terrestres, hay una enfermedad desgastadora, por lo que todos ustedes mueren jvenes. No es una enfermedad objet . Es que uno envejece naturalmente y la dia. La mente humana es un instrumento magnfico, que no puede deteriorarse con rapidez. Tendr que adquirir una de stas, entonces me burl . Bien, volvamos a usted. Por qu no contrajo esta enfermedad? Todos los vallonianos estamos inoculados en contra. Tendr que procurarme una inyeccin. Contine. Foster fue pasando las pginas del librito. Reg a muchos pueblos, bajo distintos nombres. Anduve por muchas tierras en busca de hbiles obreros metalrgicos, sopladores de vidrio, hombres sabios. Pero siempre volva al crculo de aterrizaje. Debi ser muy duro me apen , verse exiliado en un mundo extrao, viviendo en selvtico estado, siglo tras siglo. Mi existencia no careca de inters. Vi como la gente salvaje abandonaba las pieles de animales y aprenda una nueva civilizacin. Constru una gran ciudad y prob una tontera: ensearle a su noble casta el cdigo de la caballera de los Dos Mundos. Pero aunque se sentaron en una mesa redonda como la gran Tabla Circular de Okk-Hamiloth, no llegaron a comprender nada, en realidad. Y despus comenzaron a tornarse ms sabios, y se rebelaron contra su rey, que no haba envejecido. Los abandon, y prob de nuevo la construccin de un sealizador de gran distancia. Los Cazadores se dieron cuenta, y me persiguieron. Logr desvanecerles con la luz, pero entonces sent curiosidad y les segu hasta su nido...

Lo s le interrump . Era un lugar que usted conoca de antiguo; no una colmena, sino un Pozo construido por los hombres. Me arrollaron y apenas logr escapar con vida. El hambre haba vuelto perversos a los Cazadores. Pretendan extraer de mi cuerpo toda la energa de la vida. Entiendo. De haber sabido que el transmisor estaba all, habra podido atraer de nuevo la nave a la Tierra. Pero no lo saba. As que puso un ocano entre usted y los Cazadores. Pero volvieron a encontrarme. A cada nuevo encuentro mataba a muchos, y los dems huan. Pero siempre quedaban unos cuantos, decididos a exterminarme. Y no pudo construir el sealizador? No, fue un vano intento. Slo una tcnica altamente desarrollada hubiera podido suplir la falta de materiales adecuados. Yo slo poda ensear lo que saba, animar el progreso de las ciencias y esperar. Y entonces empec a olvidar. Por qu? Una mente se va debilitando me explic Foster . Es el precio de la longevidad. Debe renovarse. Las penas y privaciones apresuran el Cambio. Yo llevaba ya siglos desgastndome. Y sent que el Cambio estaba al llegar. En mi pas, en Vallon, un hombre graba sus recuerdos en tales ocasiones, almacena electrnicamente su memoria en un aparato grabador y, despus del cambio, usa aquel rastro de memoria para recobrar la suya, en su renovado cuerpo. Pero, encontrndome en la Tierra, mis recuerdos, una vez desvanecidos, lo estaban para siempre. "Hice lo que pude; me busqu un lugar segura y escrib mensajes que encontrara al despertar... Cuando volvi a despertarse en aquel hotel, se haba usted rejuvenecido en pocas horas. Cmo pudo ser?. Cuando la mente se renueva a s misma, superando las cicatrices de los aos, el cuerpo tambin se regenera. La piel olvida sus arrugas, y los msculos su fatiga. Vuelven a estar igual que antao. Cuando le conoc a usted le record , me dijo que se haba despertado en 1918, sin memoria. El suyo es un mundo difcil, Legion. Debo haber perdido la memoria varias veces. Y en una de stas, perd el hilo vital, olvid mi personalidad. Cuando los Cazadores volvieron, hu sin comprender nada. Usted tena una ametralladora instalada en su casa de Mayport. De qu le serva contra los Cazadores? De nada, supongo reconoci Foster . Pero no lo saba. Lo nico que comprenda era que me perseguan. Entiendo. Por entonces, ya hubiera podido construir un sealizador... pero haba olvidado todo lo referente a ello. Al fin lo he averiguado con su ayuda, Legion. Pero todava existe un misterio: qu pas a bordo cae esta nave durante todos estos siglos? Por qu estaba yo aqu? Y quin mat a los otros? Mire dije , puede haber una teora: hubo un motn a bordo, mientras usted se hallaba ante la mquina fijando su memoria. Luego se despert y todo haba concluido... y la tripulacin haba muerto. S, servira esta hiptesis acept Foster Pero algn da tendr que descubrir la verdad de este asunto. Lo que no comprendo es por qu alguien de Vallon no vino en busca de la nave. Se hallaba aqu, claramente, en rbita. Considere la inmensidad del espacio, Legion. ste, el suyo, es un mundo muy pequeo, perdido entre las estrellas.

Pero hay una estacin aqu, designada para el manejo de sus naves. Al parecer, Stonehenge era un aeropuerto normal de las naves. Y los libros con las fotografas demuestran que la gente de Vallon ya haba estado anteriormente en la Tierra, hace miles de aos. Por qu dejaron de venir? Porque hay tal clase de boyas en miles de mundos. Pueden transcurrir muchos aos antes de que un viajero recale de nuevo en uno de tales puertos o refugios. El hecho de que el pozo de ventilacin de Stonehenge estuviera lleno de detritus la primera vez que aterric all, demuestra que la Tierra era raras veces visitada. Medit sobre el asunto. Poco a poco, Foster haba ido juntando las piezas del rompecabezas. Oiga, usted dijo que se hallaba junto a la mquina de la memoria. Se despert all... y ahora acaba de recobrar parte de su memoria. Por qu no vuelve a hacer ahora lo mismo? Bueno, si su cerebro puede pasar otra vez por esa prueba. S! exclam, ponindose bruscamente de pie . Es una posibilidad. Vamos! Le segu a la salita contigua donde estaban los cadveres. Los contempl con suma curiosidad. Vaya desastre! coment sta debe ser la estancia donde me despert. stos son los tipos que vi muerto. Y an lo estn. Y la mquina? Foster se acerc al silln de dentista, se inclin y mene la cabeza. No dijo . No puede estar aqu... Qu? Mi depsito de memoria; el que emple para recobrar mis recuerdos... la otra vez. De repente record el cilindro que haba cogido unas horas antes. Con un vuelco del corazn se lo entregu. Es esto? Foster le dirigi una breve ojeada. No, esto est vaco... como los que estn colocados ah me indic la fila de cilindros de la pared opuesta . Deban usarse como grabadores de emergencia. Los rastros de memoria regulares quedan indicados por una serie de lneas coloreadas. S, habra sido demasiado fcil admit Tendremos que efectuarlo de modo ms dificultoso mir en torno mo . Ser como buscar una aguja en un pajar. Pero podemos probar. No importa, en realidad. Cuando regrese a Vallon, recuperar mi pasado. Hay una especie de cajas de seguridad donde cada habitante archiva sus memorias. Pero usted tena su cilindro consigo. Slo poda tratarse de una copia. El original nunca abandona Okk-Hamiloth. Comprendo que sienta usted anhelos de volver all. Ser un gran momento para usted regresar a su hogar tras tantos aos. Y hablando de aos: no tiene ninguna idea del tiempo que ha estado en la Tierra? Perd el recuerdo de las fechas hace mucho tiempo me confes Foster . Slo puedo calcular el tiempo. Cunto? insist. Desde que descend de esta nave, Legion, han transcurrido tres mil aos. No me gusta que se separe el equipo dije . Mire, le he cogido afecto a mi papel de aprendiz de loco. Le echar de menos, Foster. Venga conmigo a Vallon, Legion. Estbamos en la sala de observacin, contemplando la brillante superficie de la Tierra, a treinta mil millas de distancia. Ms all, el blancuzco disco de la luna colgaba como suspendido de una cuerda. Gracias, camarada dije . Me gustara visitar ese mundo suyo, pero al final lo lamentara. No es buena cosa regalarle a un esquimal un televisor. Aorara mi pas.

Podra regresar cuando quisiera. Por lo que entiendo, viajar en una nave como sta significa que han de transcurrir doscientos aos antes de que pudiera regresar, aunque slo parezcan unas pocas semanas en ruta. No, me gusta vivir mi propia vida aqu, en medio de la gente que conozco, en el mundo donde crec. Tiene sus defectos, pero es, mi hogar. Entonces, nada puedo hacer, Legion, para recompensarle por su lealtad y expresarle mi gratitud. Bien, s... exclam yo . Puede hacer algo. Djeme coger el bote de salvamento, y meter en l algunos de estos chismes que hay en el almacn, y un par de inventos mecnicos. Creo que podr colocarlo todo a buen precio, e incidentalmente conseguir vivir como un prncipe. Como usted dijo, soy un materialista. Como guste acept Foster . Llvese cuanto quiera. Una cosa que tendr que hacer a mi regreso reflexion es abrir el tnel de Stonehenge... si no lo han descubierto ya. A juzgar por el carcter de la gente de la localidad replic Foster , el secreto se halla a salvo al menos por tres generaciones ms. Llevar el bote a un lugar de la Tierra donde no podr ser captado por los radares. Ahora es buena poca todava. Dentro de unos aos esto no sera posible. Tambin esta nave no habra tardado en ser descubierta, a pesar de sus pantallas antirradar reconoci Foster. Contempl la gran esfera brillante que colgaba contra un fondo negro. El Ocano Pacfico rielaba a la luz del sol. Me parece divisar una isla all abajo, que resultar perfecta para m dije . Y si no es as, hay un milln ms repartidas por la Tierra. Ha cambiado usted, Legion observ Foster . Creo que ahora ya siente la alegra de vivir. Pienso que hasta ahora no haba tenido mi oportunidad admit . Hay algo raro en poder estar aqu, contemplando un mundo a tus pies. S, y cada uno tiene sus propias reglas de vida aadi Foster . Algunas ms complejas que otras. Encararse con la propia realidad... ste es el reto. Yo contra el Universo exclam . Con esto, incluso un vencido puede parecer bueno me volv hacia Foster . Nos hallamos en una rbita de diez horas. Ser mejor que nos movamos Quiero llevar el bote a la parte sur de Sudamrica. Conozco un sitio donde podr descargar mi material sin tener que contestar a muchas preguntas. Faltan an varias horas antes del momento favorable de lanzamiento replic Foster . No hay prisa. Quiz no admit . Pero tengo mucho que hacer... ech la ltima ojeada al majestuoso planeta que se vea a travs del cristal . Y estoy ansioso por empezar. VIII Me hallaba instalado en la terraza contemplando cmo el sol se iba hundiendo en el mar y pensando en Foster, en algn lugar remoto del horizonte, en la nave que le haba esperado durante tres mil aos, de regreso a su pas. Era extrao pensar que para l, viajando casi a la velocidad de la luz, slo haban transcurrido unos pocos das, mientras que para m haban pasado ya tres aos... tres rpidos aos, de los que haba hecho buen uso. Lo ms difcil haban sido los primeros meses, despus de haber situado mi bote salvavidas en una regin desierta al sur de una pequea poblacin llamada Iztenca, del Per. Esper junt al bote una semana, para asegurarme de que nadie acuda a inspeccionar, y luego me march de all, bien provisto de objetos cuidadosamente

seleccionados. Tard dos semanas en llegar a la ciudad de Callao, y otra en poder regresar a mi pas a bordo de un bananero. Desaparec por Tampa y entr en Miami sin llamar la atencin. Los policas ya haban perdido todo inters en m. Entonces comenc a realizar mi sueo de convertir mis objetos preciosos en dinero. Haba trado conmigo de la nave unos cilindros, como fichas de domin, que en realidad eran pelculas, junto con un pequeo proyector. Entr en tratos con un antiguo amigo que estaba relacionado con la cinematografa, el cual copi las pelculas, adaptndolas al paso de 35 mm. Le cont que haba pasado los cilindros de contrabando desde la Alemania Oriental. Admiti que eran muy curiosos. Su favorito era una cinta titulada La Caza del Mamut. En conjunto tena doce pelculas; con unos cuantos comentarios adicionales, quedaron como unos noticiarios de gran calidad. Se puso en contacto con un amigo suyo de Nueva York, y llegamos a un acuerdo mediante el cual me pagaran cien mil dlares por los doce films, con una opcin por otros doce al mismo precio. Al cabo de una semana de ser exhibidas las cintas en Nueva York, tena ya ofertas por medio milln de dlares, sin hacer preguntas. Dej que mi amigo Mickey se cuidase de todos los detalles, y me march otra vez a Iztenca. El bote de salvamento se hallaba en el mismo sitio donde lo dejara. Les expliqu a quienes me acompaaron que se trataba de una falsa nave, designada para el rodaje de una pelcula. La examinaron y aceptaron mi versin de su presencia all. En resumen, un ao despus de mi llegada ala Tierra, posea ya mi propia isla, situada en un clima perfecto, a quince millas de la costa peruana, y una mansin construida a mi capricho que haba hecho la fortuna de su arquitecto. La planta superior, casi una torre, era una habitacin a toda prueba, y all almacen el resto de mis tesoros. Haba vendido ya ms de cien pelculas de las que me haba llevado de la nave, pero tena otras muchas cosas an. La unidad de fuerza que converta por s misma la energa nuclear en luz, con un 99 por cierto de eficiencia. Pasaba las pelculas, con una capa molecular por vez, y proyectaba una cinta continua, no a diecisis cuadros por segundo. El color y el sonido eran absolutamente naturales, con el resultado de que haba tenido varias quejas de mi distribuidor respecto a que el technicolor quedaba demasiado suavizado. Los principios en que se fundaba el proyector eran nuevos, hallndose fuera de la comprensin de nuestros ms distinguidos cientficos. Con todo ello, lo cierto es que yo tena un billn de dlares en la manga. Ya haba introducido algunos artculos nuevos en el mercado: un papel resistente, bueno para hacer camisas y camisetas; un producto qumico que blanqueaba los dientes hasta dejarlos de un blanco perfecto como la nieve. Un pigmento con todos los colores para artistas. Con los conocimientos que haba absorbido gracias a las varillas de la nave, tena las tcnicas de cien industrias nuevas en mis manos... y todava no haba agotado las posibilidades. Pas ms de un ao recorriendo el mundo y gastando rumbosamente. Al ao siguiente me instal en la isla, comprando cuadros, alfombras y otras chucheras de gran valor. Tambin compr un gran piano de concierto. Cuando los primeros momentos de emocin hubieron pasado, segu con la msica. Durante seis meses tuve a un profesor, con clases de veinticuatro horas diarias, para el arreglo metablico de mi cuerpo. Al final del curso yo era un hombre ms atltico, y el profesor una pura ruina humana. Al cabo de tres aos, el fastidio comenzaba a apoderarse de m. Una cosa es soar con la riqueza y otra tenerla. Empec a recordar con nostalgia los tiempos en que cada da era para m una aventura, con policas a mis espaldas, malas comidas y deseos de imposible consecucin. En realidad no padeca. Me hallaba confortablemente retrepado en un silln, despus de un da de pesca y una modesta cena en Chateaubriand. Estaba fumando un buen

cigarro, cuando mi vista capt algo en el mar. Fui a la casa en busca de los prismticos. Se trataba de una poderosa embarcacin, que se diriga a mi isla. Haba dos caones montados en la cubierta de la lancha y cuatro torpedos en las rampas de lanzamiento. Esper. Los individuos de la lancha saltaron al muelle y formaron en dos escuadras. Los cont: cuarenta y ocho hombres, y un par de oficiales. O el lejano rumor de las rdenes dadas, y la columna se puso en marcha, pasando por entre las palmeras reales y los hibiscos, hasta llegar frente a mi mansin. Hicieron alto, con vista a la izquierda, y luego se quedaron en posicin de descanso. Los dos oficiales y un paisano, con una cartera bajo el brazo, comenzaron a subir por el sendero. Se detuvieron al pie del tramo de escalones de mrmol que conducan al porche. El oficial en, cabeza, un general brigadier, me mir fijamente. Podemos subir, caballero? Mir hacia las filas de soldados al pie del sendero. Si sus chicos desean tomar un trago, sargento contest , dgales que suban. Soy el general Smale replic el general Y ste es el coronel Snchez, del Ejrcito peruano indic otro tipo militar, y luego al paisano y este caballero es mister Prufty, de la Embajada Americana en Lima. Hola, mister Prufty les salud . Hola, Snchez, hola... Esta es una visita... eehhh..., oficial, mister Legin continu el general . Se trata de un asunto de suma importancia, que atae a la seguridad de su pas. Bien, general. Adelante. Qu sucede? Sus muchachos no habrn dado comienzo a otra guerra, verdad? Pasaron a la terraza, titubearon, menearon sus cabezas, y se acomodaron en sendas butacas. Prufty sostuvo su cartera sobre sus rodillas. Deje sus bocadillos sobre la mesa, si gusta, mister Pruffy le indiqu. Parpade y asi la carrera con mayor fuerza. Ofrec cigarros. Prufty pareci asombrado. Smale mene la cabeza, y Snchez tom tres. Me hallo aqu empez el general para dirigirle unas preguntas, mister Legin. Mister Prufty representa al Departamento de Estado en el asunto y el coronel Snchez... No me lo diga le ataj . Representa al Gobierno peruano, motivo por el cual no le pregunto qu diablos hace; un ejrcito norteamericano en suelo peruano. No creo yo que... tartamude Pruffy. De acuerdo le cort . De qu se trata, Smale? Ir directamente al grano me anunci . Durante algn tiempo las agencias de seguridad del Gobierno de los Estados Unidos han estado componiendo un archivo en el que a falta de un nombre mejor se ha llamado "Los Marcianos" Smale todo en son de excusa. Hace poco ms de tres aos prosigui . un objeto volador, no identificado... Se halla interesado en los platillos volantes, general? le interrump. En absoluto. El objeto apareci en cierto nmero de pantallas de radar, descendiendo desde enorme altura. Lleg a la Tierra... titube. No me diga que han venido ustedes aqu para decirme algo que ahora no saben cmo decirme. ...en un lugar de Inglaterra termin Smale . Se enviaron aviones americanos a investigar el objeto. Antes de que pudieran llevar a cabo la indagatoria, el objeto volvi a elevarse, acelerando a tremenda velocidad, y se perdi a una altitud de varios centenares de millas. Crea que tenan un radar mucho mejor intervine . El programa de satlites... No tenamos preparado un equipo especializado me contest Smale . Una intensa investigacin dio como resultado el descubrimiento de que dos extranjeros haban visitado aquel lugar unas horas antes de la... cada del objeto.

Asent. Estaba pensando en la inspeccin que haba realizado en el lugar en busca de la bomba que haba destruido la estacin de sealizacin. Haba policas de paisano en todo el lugar, como las solteronas en el funeral de una estrella de cine. Pero jams hallaron el pozo. Las rocas procedentes de la explosin lo haban tapiado, y por lo visto la instalacin subterrnea se hallaba fabricada de unas sustancias que no eran detectadas por nuestros ms modernos aparatos. Unos meses ms tarde continu Smale se exhibieron en Estados Unidos unas series de pelculas cortas bastante curiosas. Sus escenas mostraban la vida en otros planetas e incidentes prehistricos de nuestra Tierra. Iban precedidas de explicaciones que nicamente representaban la opinin de la ciencia respecto a lo que poda encontrarse en los mundos distantes. Produjeron una gran oleada de inters y, con algunas excepciones, los cientficos del mundo entero alabaron su verosimilitud. Me gustan las hbiles patraas - exclam . Con un tema como el de los viajes espaciales... Una de las cosas que se comentaron por su sorprendente inhabilidad sigui el general fue la vista de nuestro planeta desde el espacio, mostrando la Tierra contra un fondo estrellado. Un estudio de las constelaciones por los astrnomos indic rpidamente una "fecha" aproximada de siete mil aos antes de Jesucristo, para la escena. Y, cosa extraa, el casquete del Polo Norte se hallaba centrado en la actual Baha de Hudson. No se vea ningn casquete polar del Sur. El continente de la Antrtida pareca hallarse a una latitud de 30, completamente desprovisto de hielo. Le mir y esper. Bien, los estudios realizados desde aquella fecha indican que nueve mil aos atrs, el Polo Norte se hallaba centrado en la Baha de Hudson. Y que la Antrtica se hallaba libre de hielos. S, es una idea muy antigua dije a mi vez . hubo una teora... Luego hubo el asunto de las vistas de Marte el general prosigui sin hacerme caso . Los pianos areos de los "canales" eran perfectos se volvi hacia Pruffy, quien abri su cartera y sac un par de fotografas. sta es una escena sacada de la cinta me explic Smale. Era una foto en color, 8 X 10, mostrando una hilera de elevaciones cubiertas de un polvo rojizo, contra un horizonte negro-azulado. Smale coloc otra foto junto a la primera. sta fue tomada por una cmara automtica en un fructuoso sondeo de Marte el ao pasado. La contempl. La segunda foto quedaba deslucida, y el color tenda a azul, pero no haba equivocacin en la escena. Las elevaciones eran un poco ms bajas, y el ngulo diferente, pero se trataba del mismo paisaje. Mientras tanto Smale hablaba despaciadamente , ha aparecido en el mercado cierto nmero de nuevos productos. Los qumicos y los fsicos se hallan confundidos ante la base terica implicada en las tcnicas de dichos artculos. Uno de los productos, una clase de pigmento, trae consigo un concepto revolucionario en cristalografa. El progreso dije, con acento placentero . Miren, cuando yo era nio... Hemos seguido un rastro muy tortuoso y spero finaliz Smale . Y hemos encontrado que todas estas curiosas observaciones sobre los "marcianos", y dichos productos nuevos, tenan un factor comn. Y ese factor, mister Legion, es usted. IX Faltaban unos minutos para que el sol hubiese salido por completo, y Smale y yo nos hallbamos en la terraza mordisqueando unos restos de jamn y otras golosinas.

sta es una ventaja de hallarse preso en casa: la comida es excelente. Comprendo sus sentimientos asinti Smale . Sinceramente, no me gusta mi deber. Pero hay asuntos que requieren explicaciones. Esperaba que se prestase a cooperar voluntariamente. Coja su ejrcito y zarpe al amanecer, general le repliqu . Entonces, quizs estar en posicin de hacer algo voluntariamente. Su patriotismo... Mi patriotismo me indica que en el pas de donde soy, un ciudadano posee ciertos derechos objet. ste es un asunto que trasciende de los tecnicismos legales retruc Smale . Le dir francamente que la presencia de mis fuerzas aqu slo recibi la aprobacin "ex post facto" del Gobierno peruano. Se vieron enfrentados con el "fait accompli". Se lo digo para indicarle lo que piensa el Gobierno de este asunto. El haber visto que ha llegado usted a mi playa ron un pelotn de infantera ya es bastante para m. Tuvo suerte de que no les barriese a todos con mis rayos desintegrantes. Smale casi se ahog con su tajada de meln. Era una broma. Pero no me he resistido en absoluto. Entonces, por qu los refuerzos? Smale me mir con fijeza. Qu refuerzos? Seal con un tenedor. El general mir hacia el mar. Una torre de observacin surga del agua. El submarino subi a la superficie, resbalando el agua por su cubierta. Se abri una escotilla y aparecieron los marineros, alinendose. Smale se puse de pie, cayndole la servilleta al suelo. Sargento! tron. Me qued sentado, con la boca abierta, mientras Smale se precipitaba escasas abajo. Le o chillar. Me acerqu a la barandilla de mrmol y mir hacia abajo. Prufty haba venido en pijama, formulando preguntas. El coronel Snchez estaba asiendo el brazo del general, gritando a su vez. Los marineros ya estaban formados en el patio. Cuidado con las petunias, sargento! le grit. No se meta en esto, Legin! me replic jurado. Por qu he de ser yo el nico que no grite? Al fin y al cabo, estoy en mi casa. Smale regres a mi lado. Usted est bajo mi responsabilidad, Legin me ladr . Y voy a llevarle al lugar de la mxima seguridad. Dnde est el stano? Lo tengo abajo, naturalmente le indiqu. De qu se trata? Rivalidad en el servicio? Teme que la Armada vaya a birlarle la gloria? Se trata de un submarino nuclear sigui ladrando Smale . Del tipo Gagarin. Pertenece a la armada de la Unin Sovitica. Me qued boquiabierto, mirando a Smale sin orle, y tratando de pensar con rapidez. A la llegada de los marinos no me haba sobresaltado; meses antes ya haba meditado sobre los aspectos legales de mi situacin con un abogado de reconocido talento; saba que antes o despus alguien vendra a verme respecto a la evasin de tasas, o por algn asunto de aparcamiento indebido. El Gobierno poda resentirse por ignorar cosas que slo yo saba, pero nadie poda demostrar que yo le hubiese robado nada al To Sam. Al final tendran que soltarme... y mi cuenta en un banco suizo iba en aumente creciente. No me asustaba tener que suspender mis negocios temporalmente. En cierto modo, me complaca la nueva situacin.

Pero me haba olvidado de los rusos. Naturalmente, se hallaban interesados en el asunto, y sus espas eran tan buenos, si no ms, que los intrpidos agentes al servicio de Estados Unidos. Deba haber pensado en su probable visita, y en que las triquiuelas legales les tendran sin cuidado. Me haran un lavado de cerebro, y me exprimiran hasta o ltimo secreto, como si yo fuese un limn. El submarino se hallaba ya fuera del agua, y yo poda ver la media docena de caones de cinco pulgadas, cualquiera de los cuales poda hacer volar de una sola salva la embarcacin de Smale. Habra doscientos hombres, calcul, arriando botes al agua. En mi patio, el sargento estaba aullando rdenes, y los hombres se dirigan a ciertas posiciones ms o menos estratgicas. Por lo visto, los rusos no constituan una autntica sorpresa. Se trataba de una partida jugada entre los gobiernos, y yo era el pen cogido en medio. Mi isla iba a convertirse en un campo de batalla, y ganase quien ganase, yo sera el perdedor. Slo me quedaba una probabilidad, perderme en la refriega. Smale me asi del brazo. No se quede aqu, hombre! rugi . Por dnde...? Lo siento, general y le atic un directo al estmago. Se dobl en dos, pero an logr saltarme encima. Le volv a pegar en la mandbula y cay al suelo. Salt sobre su cuerpo, me lanc hacia las puertas dobles y sub a toda prisa la escalinata, gir y golpe la puerta de la estancia blindada a mis espaldas. Aquellas paredes resistiran cualquier impacto de la artillera. Me hallaba a salvo por un buen rato. Ahora tena que reflexionar de prisa y sin equivocarme. No poda llevarme gran cosa si lograba salir de la isla. Quizs unas cuantas varillas y las pelculas que me quedaban. Pero ya haba escuchado casi todas las varillas y me las saba de memoria. Escuchar una vez una varilla me daba una visin del tema. Dos o tres repeticiones grababa el tema en mi cerebro. El nico motivo de que un ser humano no pueda saberlo todo, es que una carga excesiva desgasta el cerebro... y entonces sobreviene la amnesia. No tena tiempo de escuchar ms varillas, ni poda llevarme nada. Deba largarme lo antes posible. Rebusqu por entre mis tesoros, metindome algunos en mis bolsillos. Cog un pequeo cilindro de plata, de tres pulgadas de longitud, listado de oro y negro... un archivo de memoria. Me recordaba algo... Tuve una idea. Todava conservaba la pieza de plstico que Foster haba usado para adquirir unos conocimientos de su antigua patria. Yo la haba usado una vez... por un momento. Me haba producido un indecible dolor de cabeza. Pero ahora era el momento de volver a ensayar. La mitad de mis tesoros eran misterios, como el cilindro plateado en mi mano, pero saba exactamente lo que obtendra de la cinta de plstico. Contena todo In que necesitaba saber respecto a Vallon y los Dos Mundos y todas las maravillas que posean. Alc un vistazo por el ventanal. Los marinos de Smale estaban recorriendo el patio y el jardn. Las rusos se hallaban casi en el muelle. Todo pareca ir bien. Sin embargo, tardaran un rato en terminar sus discordias, y otro rato ms antes de decidirse a desalojarme de mi fortaleza. Foster haba tardado poco ms de una hora en absorber todo aquel conocimiento. Quiz yo no tardara tanto. Dej el cilindro a un lado, prob un par de cajones, y hall la cinta de plstico que albergaba a toda una civilizacin. Me dirig a una butaca, me sent y titube. Aquello haba sido proyectado para un cerebro extrao al mo. Y si me dejaba aturdido, sin reflejos, tal vez? Pero no me quedaba otra alternativa. Lo que pudiese llevarme en mi cerebro me concedera la independencia, incluso la inmunidad ante la avidez. de las naciones. Podra, en un momento dado, cambiar mi sabidura por mi libertad.

Temerosamente, apliqu el plstico a mi cabeza. Not una sensacin de calor y una fuerte presin. Sent un gran pnico que, gradualmente, se fue desvaneciendo. Una voz comenz a tranquilizarme. Me hallaba entre amigos. Estaba a salvo, estaba bien... X "Yac en las tinieblas, con el recuerdo de las torres y las trompetas y las fontanas de fuego en mi mente. Levante una mano, y sent una prenda spera. Estaba soando? Me agit. La luz resplandeci en una amplia faja sobre mi cabeza. Por entre mis entornados ojos distingu una estancia, una mezquina cmara, polvorienta, empedrada de cascotes y suciedad. En un muro haba una ventana. Fui hasta ella, y vi el verde csped y un sendero que se curvaba hacia una faja blanca de terreno. Era una escena extraa, y sin embargo... "Me sobrecogi una oleada de vrtigo y casi me desmay. Parpade y trat de recordar. "Alc la mano, y not algo en mi cabeza. Lo apart y cay al suelo con un sordo chasquido: un aparato resumidos de ancho espectro, del tipo usado para adoctrinar a los ciudadanos sin identificar que lean sufrido un Cambio imprevisto..." De repente, como el agua que mana de una jarra por un agujero, la pintura en mi mente desapareci, y me hall de nuevo en mi torre familiar. Habla probado aquella cinta, preguntndome si me servira. Me haba servido... con una venganza. Durante un minuto deambul por el cuarto como un extrao, anhelando hallarme en Vallon. Poda recordar aquella sensacin... pero ya habase desvanecido. Volva a ser yo mismo. Bien, dos ejrcitos me haban acorralado y ye, no quera luchar contra nadie. Todo lo que quera era zafarme de aquella situacin. Una rfaga de ametralladora me llev a la ventana. Todo estaba como antes, pero con ms sentido comn. El submarino ruso no apareca por ninguna parte. Ambos adversarios haban tomado posiciones. Claro que luchaban con armas convencionales Era a m a quien queran, y a mis ideas, y no podan exponerse a destruir la isla. Bien, no s si haba sido mi romanticismo o la necesidad lo que me haba llevado a la idea de hacer construir pasajes subterrneos y secretos en mi castillo, pero ahora estaba satisfecho de poseerlos. En un muro de la torre haba una puerta estrecha que daba a una escalera de caracol. Desde all poda dirigirme al cobertizo de las embarcaciones, al borde bosque a espaldas de la casa, o a la playa, a cien yardas al norte del muelle. Todo lo que tena que hacer era... La casa tembl una dcima de segundo antes de escuchar una terrible explosin que me arroj al suelo. Sent como me manaba la sangre de la nariz. Zumbndome la cabeza me levant y me abalanc a mi puerta de escape. O cmo otra bomba estallaba contra la casa. Supuse que era un mortero... o una bomba atmica. Deb estar dormido durante los preliminares de la batalla, despertndome en el momento culminante. Mis dedos palparon en busca del botn que abra la puerta. Dirig una ltima mirada al torren. Mis ojos se posaron sobre un cilindro que yo haba tirado una hora antes... pero ahora ya saba lo que era. Salt a travs del cuarto y lo recog. Recordaba haberlo visto a bordo del bote de salvamento, escondido entre el esqueleto del terrestre con el collar de dientes de oso. Deba haberlo hallado, admirando su colorido, y se lo habra metido en su pantaln de pieles. Y ahora yo, con mis recuerdos valonianos en mi memoria, poda apreciar la vala de tal objeto. Se trataba de la memoria de Foster. Indudablemente, deba ser slo una copia; sin embargo, no poda abandonarla. Una explosin mayor que las anteriores conmocion toda la casa. Cay del techo gran cantidad de yeso, volv a la salida de emergencia, la abr y comenc a descender.

Al llegar al fondo, me detuvo a pensar. Pero una explosin amenaz derribar la casa. Por lo visto, mi arquitecto haba efectuado economas al emplear los materiales de construccin. El combate se iba acercando, por lo que oa, hacia la parte sur de la casa. Probablemente el bosque estara lleno de soldados. La nica posibilidad de salvacin pareca hallarse en el lugar donde tena amarradas mis embarcaciones. Tendra que zarpar ante la nariz de mis perseguidores. Pero si consegua una buena distancia de arranque, podra llegar al continente a salvo. El tnel estaba a oscuras, lo cual no me molest. Corra directo hacia mi embarcadero particular. Escuch unos instantes: todo estaba tranquilo. Abr la puerta y me deslic por una rampa. Llegu al embarcadero. Di la vuelta y tuve que aplastarme contra el suelo. Un rifle acababa de ladrar, enviando un proyectil junto a mi cabeza. Me sumerg, tres brazadas me llevaron bajo la puerta de entrada al embarcadero. Tena que desprenderme de la chaqueta, y lo consegu sin perder brazas. Llevaba el cilindro de Foster encajado en los pantalones. Tena que nadar sumergido para mantenerme invisible a los ojos de mis enemigos. El pecho pareca a punto de reventar y tena todo el cuerpo dolorido. Not que mi conciencia se desvaneca, pero di an otra brazada... "Desde cierta distancia observ los titnicos esfuerzos del nadador, de aquella pobre criatura... "Se notaba que se necesitaba una reparacin del sistema autonmico. Con presteza activ la zona omicrona cortical, reajust el flujo sanguneo, extraje una fuente de oxgeno de emergencia de las grasas acumuladas, gastando la energa necesaria; a fin de aliviar las trabas moleculares. "Ahora, con el cuerpo. alimentado por fuentes internas, capaz para seiscientos segundos en la mxima demanda, estimul las zonas psilon y mu. Llev toda la energa de la supervivencia a los complejos msculos, increment la fuerza de la resistencia del esqueleto y elimin el desgaste. "El cuerpo se desliz por el agua con la gracia fluida de un habitante de los mares..." Flot de espaldas, respirando grandes bocanadas de aire fresco, y parpadeando ante el rojizo firmamento. Haba estado bajo el agua, ahogndome, a unas pocas yardas de la playa. Entonces haba odo como una voz, dicindome qu tena que hacer. De toda la sabidura extrada de la nave valloniana, yo asimilaba cuanto necesitaba. Y ahora me hallaba a media milla de la costa, cansado pero intacto. Bien, no era el momento de pensar en milagros... Alc mi cabeza y mir hacia la casa. De los ventanales surga una columna de humo. Un hombre salt por una ventana, como empujado, cayendo al suelo. Unos segundos ms tarde, o el disparo. No haba actividad visible al borde del agua. El fusilero haba desaparecido. Probablemente haba credo matarme, especialmente si haba observado la sangre en el agua. Me acord de los tiburones, No haba odo comentar su presencia en la vecindad, pero unas gotas de sangre bastan para atraerles. Gir la cabeza y estudi la herida del hombro. No era grave. Al mismo tiempo divis mi casa envuelta en llamas. Tena que pensar nicamente en la forma de llegar al continente. Estaba destrozado. No haba comido en todo) el da. Bien, al menos no tena dolores de estmago mientras iba dando vueltas a la isla. Tan pronto llegase al continente me zampara el mayor de los bistecs conocidos. Mir a mi casa por ltima vez. Las llamas laman a sus muros interiores. Mis enemigos se haban puesto de acuerdo en una cosa: en llevar a cabo su obra destructora. Haba sido un sitio muy agradable, y lo echara de menos. Algn da, alguien tendra que pagar por ello.

XI Estaba sentado ya a la mesa del apartamento de margarita en Lima, mientras la joven me serva la taza de caf. Le haba contado todo lo ocurrido y le haba dado las oportunas rdenes para que se al Banco a sacar unas monedas, digamos cien dlares. Luego le haba pedido que me com un traje decente, zapatos, camisa... Yo me tumbar en cama. Si cuando vuelvas a alguien rondando por ah fuera, no subas. Llmame y me reunir contigo. Y luego adnde irs? Al aeropuerto. No creo que hayan cursado la arma. Hasta ahora todo se ha llevado en el mayor secreto. Bien, duerme y no te preocupes. El Banco an tardar unas horas en abrir me dijo Margarita . Yo me cuidar de todo. Pas al dormitorio y no tard en quedarme completamente dormido. Supe que no estaba solo tan pronto como abr los ojos. No haba odo nada, pero sent una presencia en la habitacin. Me incorpor lentamente, an adormilado. El tipo estaba sentado en una silla junto a la ventana. Era un muchacho ordinario, ataviado con un traje tropical y un cigarrillo apagado en su boca. Adelante, puede fumar, no me importa le invit. Gracias dijo con voz untosa. Sac un encendedor del bolsillo y procedi a aplicar la llama al cigarrillo. Me sent completamente despejado. Mi visitante efectu un movimiento y en su mano apareci, en vez del encendedor, un pequeo revlver. Se equivoca, amigo le dije . No muerdo. Ser mejor que no haga movimientos rpidos, mister Legin me advirti el otro. Tosi, fijos sus ojos en mi cara . Mis nervios no son tan seguros como antes. Para qu bando acta? le pregunt . Y puedo ponerme los zapatos o teme que lleve una ametralladora en los calcetines? Dej la pistola sobre sus rodillas. Vstase por completo, mister Legion. Lo siento. No puedo. No tengo ropa. Frunci el ceo. Mi chaqueta le estar algo pequea, pero servir para el caso dijo. Volv a sentarme al borde de la cama. Voy a sacar un cigarrillo le previne. . No dispare. Cog el paquete de la mesilla, encend un cigarrillo y observ que no perda uno solo de mis movimientos. Cmo vieron que yo no haba muerto? sent cierta curiosidad. Registramos la casa y no haba ningn cadver. Vaya, son ustedes unos incompetentes! Debieron suponer que me haba ahogado. Consideramos la posibilidad. Pero llevamos a cabo las investigaciones rutinarias. Le agradezco que me haya dejado dormir. Hace mucho que se espera? Apenas unos minutos consult su reloj . Debemos irnos antes de un cuarto de hora. Y ahora qu quieren de m? Destrozaron todo lo que posea. El Departamento quiere efectuarle unas preguntas. Mire, soy un chico tonto. No s nada de todo eso. Me limitaba a comerciar con todos esos chismes.

Chup del cigarrillo y me arroj el humo casi a la cara. Usted obtuvo un diploma en la Universidad me espet , incluyendo el ingls. Vaya, ya veo que saben trabajar bien le halagu . Me pregunto si se atrevera a disparar. Ver, las cosas claras. Para evitar cualquier malentendido. Mis instrucciones son de llevrmelo vivo... si es posible. Si usted intenta esquivar el arresto... o cae en manos enemigas, tendr que apretar el gatillo. Me calc, meditando. Mi nica oportunidad de huir la tena en aquel momento, mientras slo tena un cancerbero. Pero tena la impresin de que me estaba diciendo la verdad respecto a matarme en caso de apuro. Me levant. Pase al saln, seor Legin me indic el camino con la pistola. En el saln, el reloj de pared sealaba las once. Haba dormido cinco o seis horas. Margarita no poda tardar en regresar. Vamos, pngase esto me dijo. Cog la chaqueta, me la puse y me contempl en un espejo que ocupaba un gran pao de pared. Me sienta muy mal coment. Son el telfono. Contempl a mi cancerbero. Mene la cabeza. No nos movimos hasta que ces el repiqueteo. Ser mejor que nos marchemos dijo l Pase delante, por favor. Cogeremos el ascensor hasta el stano y saldremos por la entrada de servicio.: Dej de hablar, fijos los ojos en la puerta. Una llave estaba girando en la cerradura. La pistola s elev. Quieto! le grit . Es la chica del apartamento. Me puse enfrente de l, de espaldas a la puerta. Es una tontera, Legion replic . No vuelva a moverse. Vigil la puerta por el espejo de la pared opuesta. El picaporte gir y la puerta qued abierta. Un tipo delgado con camisa blanca y pantalones de igual color entr en la habitacin. Al cerrar la puerta traslad el revlver a su mano izquierda. Mi carcelero me grit: No se mueva, Legion! se apart a un lado y se encar con el recin llegado. Yo segu contemplando la escena por el espejo. sta es un arma de poca seguridad dijo el americano . Creo que ustedes ya la conocen. Nos robaron los planos. Estoy sosteniendo el gatillo; si aflojo la mano, disparar. Conque tenga cuidad con lo que hace, si no quiere... El individuo delgado trag saliva, movindose arriba y abajo su enorme nuez. No dijo nada. Seguramente estaba meditando una decisin. Sus instrucciones deban ser las mismas de mi otro amigo: cogerme vivo, a ser posible. A quin representa este pjaro? pregunt. Es un agente sovitico fue la respuesta. Volv a mirar por el espejo. Cscaras! exclam . Pues ms bien Parece un camarero. Habla usted demasiado cuando est nervioso me reproch secamente mi cancerbero. Segua sosteniendo firmemente la pistola; apuntada hacia m. Bueno, si ahora fuesen tan amables de largarse de aqu... A callar, Legion! el americano no se mordi los labios y estudi mi rostro . Lo siento, pero... No, usted no quiere disparar exclam en voz muy alta. Por el espejo acababa de ver la puerta entornada abrirse despacio, una pulgada, dos... . Estropeara esta preciosa chaqueta... tena que seguir hablando . Adems, sera una enorme

equivocacin, porque todo el mundo sabe que los agentes rusos son unos tipos gordinflones con grandes pmulos y gorros de astrakn... Silenciosamente, Margarita penetr en el apartamento y asest un fuerte golpe con un pesado bolso en la nuca del ruso. El tipo cay cun largo era sobre la alfombra. La automtica se le escap de la mano, y mi compatriota se acerc a l y volvi a golpearle en la nuca con su propia pistola. Gir hacia m, me grit: No se mueva! y luego se volvi hacia Margarita, guardndose la pistola en el bolsillo. Saba que poda sacarla en una fraccin de segundo. Bravo, seorita! exclam . Me cuidar de que se lleven de aqu a esta carroa. Mister Legin y yo bamos a marcharnos. Margarita me mir. Formul dos o tres frases en mi mente, pero nunca era la apropiada. No quera que le ocurriese nada a la joven. Aparentemente, el tipo del FBI la dejara tan tranquila si yo acceda a acompaarle. Por otra parte, era mi nica oportunidad de salir de la trampa antes de que terminase de cerrarse. Todo va bien, cario le dije a la muchacha. Este es mister Smith, de nuestra embajada. Somos viejos amigos... me dirig a la puerta. Mi mano estaba en el pestillo cuando o un slido golpe a mis espaldas. Me volv a tiempo de pegarle al del FBI en la barbilla cuando caa hacia delante. Margarita me mir con los ojos muy abiertos. Caramba! exclam . Este bolso parece de piedra maciza. Buen trabajo, chica me arrodill, le quit al individuo su cinturn y amarr sus manos a la espalda. Margarita hizo lo mismo con el otro tipo. que empezaba ya a quejarse. Quines son? quiso saber. Ya te contar ms tarde. Ahora tengo que ir a ver a cierto sujeto que conozco, y conseguir que se d publicidad al asunto. El Estado pasar algunos apuros por haberme querido liquidar o encerrarme sin proceso, si el caso adquiere amplia difusin. Metiendo la mano en el bolsillo, le entregu el cilindro negro y dorado. Para ms seguridad envalo por correo a nombre de John Jones, Iztenca, lista de correos le dije. De acuerdo asinti Margarita . Yo tengo; todas tus cosas. Sali al vestbulo y volvi con una gran bolsa y una caja de cartn. Acto seguido sac unos mazos de billetes del bolso y me los entreg. La estrech entre mis brazos. Escucha, cario. Tan pronto como yo me marche, ve al Banco y saca cincuenta de los grandes. Sal del pas. No tienen nada contra ti, salvo haberles atizado a dos intrusos en tu apartamento, pero es mejor que desaparezcas. Deja unas seas en la lista de correos de Basilea, en Suiza. Tan pronto pueda me pondr en contacto contigo. Intent discutir pero me mantuve firme. Veinte minutos ms tarde empujaba ya el portal de la calle, afeitado, vestido convenientemente, con cinco grandes en el bolsillo y una automtica del 32 en el otro. Haba comido opparamente y descansado bien y no tenan la menor posibilidad contra m los servicios de agentes de dos o tres pases. Consegu llegar hasta la esquina antes de que me pescasen. XII Tiene usted mucho que perder estaba dicindome el general Smale , y nada que ganar con su obstinacin. Es usted joven, vigoroso y, estoy seguro de ello, inteligente. Posee una fortuna de un milln y cuarto de dlares, que le aseguro se le permitir conservar. Contra esta perspectiva, si se niega a colaborar, le trataremos slo como un traidor a la patria y obraremos en consecuencia.

Qu me han dado? me quej . Mi boca sabe a suela de zapato y mi brazo est dolorido del codo a la axila. No saber que es ilegal administrar drogas sin licencia? La seguridad nacional se halla en juego gru Smale. Lo ms gracioso es que la droga no debe haber surtido, o ahora no estara usted suplicndome que hablase. Supona que la escopolamina, o lo que sea, era mejor. No hemos conseguido ms que estupideces rezong Smale , la mayora en una jerga incomprensible. Quin diablos es usted, Legin? De dnde viene? Ustedes lo saben ya todo repliqu . Usted mismo me lo dijo. Soy un fulano llamado Legin, de Mount Sterling, Illinois, poblacin de mil ochocientos noventa y dos habitantes. Yo soy humanitario, Legin. Pero si es necesario puedo ser cruel. Usted de veras? curv los labios en una sonrisa . No, quiere decir que me arrojara a sus esbirros para que hiciesen el sucio trabajo: Bien; mi nico delito es saber algo que los polticos de sean saber tambin, y estn dispuestos a mentir, robar, matar y torturar para conseguirlo. Usted lo sabe y tambin yo. No nos engaemos. Conozco su talla como hombre, mi general. Smale estaba lvido. Me hallo en situacin de poder infligirle penosas torturas, insolente bellaco! exclam Y me estoy conteniendo! Puede aadir esto a su anlisis de mi carcter. Soy un militar, y conozco mi deber. Cueste lo que cueste, debo conseguir la informacin que solicita mi patria. Pues bien, pdamelo con buenas formas. Entonces tal vez me sienta inclinado a complacerle. Hable y quedar libre. Seguro. Escuche: he inventado una nave cohete combinada con una mquina de medir el tiempo. He viajado por todo el sistema solar y he realizado unos cuantos viajes a la historia de la antigedad. En mis tiempos libres he inventado uno cuantos chismes de provecho. Ahora quiero saca las patentes, por lo que naturalmente, no pienso propagar mis secretos. Puedo largarme ya? Smale se puso de pie. Hasta que podamos trasladarle con seguridad no podr salir de esta habitacin. Se halla usted en el piso sesenta y tres del edificio Yordano. La ventanas son de cristal irrompible, por si acaso pensara locamente en el suicidio. Le hemos quitado todos los objetos peligrosos, aunque supongo que todava podra tragarse la lengua y asfixiarse. La puerta est bien atrancada y es de recia construccin. Olvid comunicarle una cosa dije a mi vez . Envi una carta a un amigo, contndole todo lo referente a usted. El "sheriff" no tardar en llegar con una "posse", para libertarme... Usted no envi ninguna carta replic Smale . Por desgracia, pensamos que no debamos dejar aqu ningn mueble que usted pudiera utilizar como instrumento contundente. En realidad, es sta una estancia sumamente desprovista de lo ms elemental, pero hasta que se decida a colaborar sta ser su morada. No dije nada. Me sent en el suelo y le mir marchar. Divis dos siluetas armadas junto a la puerta. Pens si Margarita habra conseguido enviar el cilindro por correo. Me tumb en el suelo, que estaba provisto de una gruesa alfombra, seguramente para que no pudiera abrirme la cabeza contra el piso. No tena sueo. Ser interrogado estando inconsciente no es, sin embargo, un buen procedimiento para descansar. Tampoco me hallaba muy preocupado. A pesar de lo dicho por Smale, no podan custodiarme all eternamente. Quiz Margarita contara la historia a algn periodista. Esta clase de asuntos no pueden permanecer siempre en la impunidad. O s? Record lo que haba dicho Smale respecto a mi deshilvanada charla bajo el efecto del narctico. Era una cosa extraa...

De repente lo comprend. Mediante la droga haban conseguido ahondar en algn lugar de mi cerebro donde resida el resumen valloniano que haba absorbido de las varillas. Haban estado formulando preguntas a una parte de mi memoria que no hablaba ingls. Sonre. La suerte segua estando de mi parte. El cristal era doble, con listones de aluminio y estaban sellados con tiras de plstico. El espacio entre los dos paneles de cristal careca de aire, creando una barrera aislante contra el calor solar. Pas un dedo por el aluminio: era muy duro. Claro que si hubiera podido tener algo a guisa de palanca al alcance de la mano... Smale haba despojado por completo de todo a la habitacin... y a m. Me quedaban la camisa, los pantalones y los zapatos, pero no tena corbata ni cinturn. Todava posea una cartera... vaca, un paquete de cigarrillos y una cajita de cerillas. Smale haba pasado algo por alto. Poda incendiarme el cabello. Tambin poda enrollarme un calcetn a la garganta y estrangularme... pero no era sta mi idea. Mir una vez ms a la ventana. La puerta era demasiado fuerte para poder atacarla, pero no esperaran que dedicase mis preferencias al vidrio; al fin y al cabo, me hallaba a sesenta y tres pisos de altura: Qu hara en caso de conseguir instalarme en el antepecho de la ventana? Pero ya me preocupara de esto ms tarde, cuando hubiese podido respirar aire fresco. Mi dedo hall una rugosidad en el metal, una corta muesca. Mir con ms atencin y vi la cabeza de un tornillo inserto en el aluminio. Aquel tornillo era nico. Para qu serva? Tal vez si lograba quitarlo lo averiguara. Pero tena que esperar a que oscureciera para intentarlo. Smale haba dejado el cuarto sin luces. Al anochecer podra trabajar sin ser observado. Transcurrieron un par de horas y nadie vino a alterar mi soledad ni a traerme alimentos. Tal vez planeaban dejarme morir de inanicin, o quiz no estaban acostumbrados a actuar de carceleros y haban olvidado que a los animales hay que cebarles. De mi cartera haba conseguido extraer una ligersima tirita de metal. Era de acero blando, de una pulgada de longitud, pero esperaba que aquel tornillo no estuviese demasiado apretado. No vala la pena perder el tiempo trazando hiptesis. Era ya de noche. Me acerqu a la ventana. Rode la cabeza del tornillo con la fina tira de metal y y empez a dar vueltas. Tem al principio que el tornillo no girase. Diez... veinte... El tornillo sali, dejando al descubierto un diminuto agujero. Naturalmente haba servido para evacuar el aire entre los paneles de cristal. Cul era ahora el prximo paso? Medit un cuarto de hora. Por fin se me ocurri una idea. Si lograba provocar una explosin en aquel espacio desprovisto de aire, la onda expansiva... Rpidamente busqu mi caja de cerillas. Haba treinta y dos en total. Acto seguido fui cortando las diminutas cabezas, dejndolas caer dentro de un diminuto cucurucho de papel que fabriqu con una hojita que hall en mi cartera. Terminada la operacin cog el cucurucho y proced a insertarlo dentro del agujero del aluminio. Luego apliqu el tornillo en el agujero y quitndome una bota de las que haba comprado Margarita, proced a golpear la cabeza del tornillo con todas mis fuerzas. Haba conseguido encaramarme al antepecho de la ventana. Saba que no lograra subir hasta arriba del edificio, ya que mis dedos cederan antes, dando con mi cuerpo en la calzada. Pero era lo nico que poda hacer. Deba intentarlo. Afortunadamente, el arquitecto haba planeado una fachada con profundas hendiduras entre las losas que formaban la misma. Sudando como un condenado, emprend la ascensin interminable, infinita...

Me hallaba bajo la cornisa. Ahora tena que asirme del reborde e izar toda mi cuerpo hasta el tejado. Por cmo conseguira hacerlo? Senta mis manos y brazos como si fuesen de trapo, sin obedecer a las rdenes de mi cerebro. No poda moverme. Haba llegado hasta all, slo para que la cada fuese mayor todava. Entonces me pareci escuchar unas palabras pronunciadas en un extrao lenguaje plagado de smbolos: "...dilatar el complejo vascular secundario, desviar toda la conductividad al canal nervioso psilon. Luego, arrancar los iones de oxgeno de las masas grasas celulares, llevar la energa electroqumica a las articulaciones..." Con un poderoso esfuerzo consegu alzarme sobre mis muecas y poco despus rodaba por el liso tejado, el maravilloso tejado todava caliente por el calor del da. Me hallaba all, a salvo, contemplando las estrellas. Pero ahora tena que moverme antes de que tuviesen tiempo de organizarse, acordonar el edificio y registrar todos los pisos. Tambalendome a causa de la penosa ascensin me levant y me dirig a la caseta donde terminaba la escalera de servicio. La puerta estaba cerrada. No perd tiempo en empujarla. Le apliqu dos puntapis certeros al pestillo y la falleba cedi. La puerta qued abierta. Un tramo de escalones conduca a una especie de almacn. All haba tablas polvorientas, latas de pintura, diversas herramientas. Eleg una barra de hierro de cinco pies de longitud y un martillo. La calle se hallaba muy abajo y no quera perder el tiempo en las escaleras. Busqu el ascensor, apret el botn de llamada y aguard. Apareci un gordinfln provisto de un traje sucio que me contempl despreciativamente, pareciendo a punto de indicarme que los trabajadores usaban el montacargas, pero lo pens mejor y no dijo nada. Lleg el ascensor. Me met en la jaula y el gordo me sigui, pulsando el botn de la planta baja. Le sonre, inclin la cabeza y me puse a silbar. Nos detuvimos y se abrieron las puertas. Dej que saliese primero el tipo gordo, luego asom la cabeza, empuando con fuerza el martillo y la barra y sal. Divis las luces de la calle y el sonido de una sirena a lo lejos, pero en el vestbulo nadie me impidi el paso. Me encamin a la salida, solt la barra, me met el martillo en la cintura, y me hall en la acera. Mucha gente pasaba por la calle, pero nadie le concedi una sola mirada a un pobre carpintero. No ech a correr. Quedaba un largo trecho entre Lima e Iztenca la poblacin en cuya vecindad tena mi bote de salvamento oculto en un can, pero deseaba cubrir aquella distancia en una semana a lo sumo. Por la maana tendra que imaginar el modo de conseguir varias cosas que necesitaba, pero no me preocup. Un hombre que ha conseguido huir desde un rascacielos en medio de la noche no tiene que apurarse mucho para conseguir un par de zapatos. Foster haba emprendido el viaje hacia su planeta haca tres aos largos de acuerdo con el tiempo terrestre, pero para l a bordo de la nave, slo deban haber transcurrido unas semanas. Mi bote salvavidas era un enano comparado con la nave de Foster... pero posea la misma velocidad, si no ms. Una vez a bordo del bote, con alguna distancia entre mi persona y mis enemigos terrestres, volvera a sentirme lleno de vida y esperanza. Saba que el bote se hallaba completamente a salvo en su escondrijo. Los muchachos que me haban ayudado a descargarlo no pertenecan al tipo charlatn. Si los chicos del general Smale haban odo hablar del bote, no lo mencionaran. Y en caso contrario, ya solucionara el problema cuando me viese enfrentado a l. Todava quedaban algunas incgnitas en la ecuacin, pero mi aritmtica estaba mejorando a cada hora que pasaba. XIII

Tom la precaucin de escurrirme al bote en medio de la noche, pero poda haberme ahorrado aquel trabajo. La nave se hallaba donde la haba dejado, con las puertas cerradas. Ignoraba por qu no la haban descubierto los hombres de Smale, pero ya meditara sobre este extremo cuando me hallase lejos de la Tierra. Haba efectuado una travesa muy espinosa y pesada desde Lima a aquel can, pero no haba sufrido la menor interferencia. Haba empeado mi anillo de platino para comprar una pistola del 38, si bien no me haba visto obligado a usarla. En un fign de uno de los pueblos por los que haba pasado escuch las noticias radiadas: no hubo ninguna mencin del asalto a mi isla ni de mi fuga. Pareca que ambos tuviesen deseos de callar lo sucedido. Fui a la central de correos de Iztenca y recog el paquete de Margarita con el cilindro de Foster. Mientras lo estaba examinando para ver si los muchachos del To Sam lo haban interceptado, sustituyndolo por una zanahoria, sent algo spero contra mi espinilla. Mir hacia mi pierna y vi un gato blanco y gris, bastante aseado y al parecer hambriento. Bien, era una gata, a la que llam "Kitty", que me sigui por todas partes hasta llegar a la nave. En realidad fue la primera en subir a bordo. No perd tiempo en formulismos intiles. Ya haba escuchado una vez el resumen de las operaciones para pones en marcha la nave, si bien entonces no haba imaginado que aquella enseanza iba a servirme para efectuar un autntico despegue. Una vez a bordo, accion los controles y palancas y emprend una rpida ascensin a travs de la atmsfera, lo cual debi poner en conmocin a los gobiernos de Washington y Mosc, a la vez. No saba cuntas semanas o meses de viaje tena por delante. Pero ya me quedara tiempo de inspeccionar el bote de acuerdo con una rutina diaria, y de redactar asimismo mis memorias forjando al mismo tiempo los planes para cuando llegase al mundo de Foster, Vallon. Pero antes tena que contemplar un espectculo del que yo sera el nico vidente: la retirada de la Tierra en medio de la noche. Me dej caer en el asiento fijado ante la pantalla y distingu al instante la enorme bola que era mi planeta. Haba esperado poder echar una ltima ojeada a mi isla, pero no pude verla. Toda la esfera se hallaba blanqueada por una nube. Era como una manta espesa e intacta en casi todas sus partes.;Pero la luna era algo mgico! Durante un cuarto de hora la vi crecer hasta llenar toda la pantalla transparente. Se hallaba demasiado cerca para que me sintiera cmodo, ahuyent a la gata de mis rodillas y mov una palanca. El mundo muerto pas por mi lado y tuve una breve visin de una serie de crter res azulados que rpidamente iban alejndose de m hasta convertirse toda la luna en un rostro de mujer lleno de pecas y verrugas. La nave se hallaba completamente equipada, por lo que pude instalarme confortablemente. Un bien provisto armario con toda clase de alimentos se hallaba a mi alcance con slo oprimir un botn. Este era un truco que mi predecesor, el del collar de dientes de oso, no haba descubierto. Durante mi viaje a la Tierra y mis visitas a la nave en busca de objetos vendibles, haba ido descubriendo la mayor parte de las amenidades de a bordo. As pude permitirme el lujo de un bao caliente, secndome con toallas empaquetadas en alcohol perfumado, aliment a la gata y a m mismo, y me dispuse a dormir dos semanas seguidas. A la tercera semana me hall razonablemente fresco y descansado. Las cicatrices de mis recientes heridas ya haban desaparecido casi por completo. Comenc a lamentar todos los objetos de valor y el dinero que haba dejado en mi isla y en los bancos de Lima y Suiza, y tambin ech de menos a Margarita. Bien, estaba encaminndome a un mundo nuevo, y no haba lugar para lamentaciones. La gata era un regalo de los dioses, segn empec a ver. Le cambi el nombre por el de "Iztenca", que era el poblado donde ella me haba adoptado, y me acostumbr a hablarle. Siempre haba intuido que existe una cierta diferencia entre hablar con otro ser y

consigo mismo. Esto ltimo acaba por ser un poco tedioso despus de los primeros das. Por tanto, conversaba con "Izt" constantemente mientras bamos rumbo a las estrellas. Pero "Izt" era una gata bastante desmaada y cada vez que se arrimaba a algn sitio o suba a una mesa derribaba algo. Una de las veces, hizo rodar un objeto plateado. Logr cogerlo antes que ella. Comprend que se trataba de la memoria d alguien. Lo dej sobre un banco para examinarlo, latindome fuertemente el pulso. De dnde diablos habr venido esto, "Izt"? le pregunt. La gata salt sobre mis rodillas y oli el cilindro. Estaba yo intentando recordar con precisin todo lo sucedido tres aos antes cuando haba cargado el bote con todo mi botn para el viaje de vuelta a la Tierra. Mira, "Izt", tenemos que forzar la memoria. Veamos: haba toda una hilera de huecos en la seccin de memorias de repuesto en la estancia donde hallamos los tres esqueletos. S, ahora lo recuerdo: yo saqu ste de la mquina grabadora, lo cual significa que haba sido usado, aunque no mostraba el debido colorido. Se lo ense a Foster, cuando l estaba buscando su propio cilindro. No comprendi que yo lo haba sacado de la mquina y pens que estaba vaco. Pero estoy seguro de que alguien habla grabado sus recuerdos en l marchndose luego apresuradamente, antes de que la grabacin pudiera ser codificada por el color y archivada. Por otra parte, quiz sea un cilindro en blanco que fue insertado en la mquina cuando alguien irrumpi en la habitacin... Pero no dijo algo Foster respecto a cuando se despert con un montn de cadveres a su alrededor? Le propin a alguien el tratamiento de emergencia, y para un valloniano esto incluira una trascripcin completa de su memoria... Te das cuenta de lo que tengo en mi mano, Izt? La gata me mir inquisitivamente. Esto es lo que queda de aquel tipo a quien enterr Foster, su camarada, Ammaerln creo que lo llam. Lo que hay dentro de este cilindro fue arrancado del cerebro del antiguo pescador. El sujeto no est tan muerto, al fin y al cabo. Seguro que su familia pagar bien este recuerdo y adems quedar muy agradecida. Bien, esto ser un triunfo en mi manga en caso de que pase hambre en Vallon. Me levant y cruc la estancia; Izt me sigui hasta mi litera. Dej el cilindro dentro de un cajoncito, al lado del de Foster. Qu hara Foster sin su pasado, e o que yo tengo aqu es slo una copia del cilindro original depositado en Okk-Hamiloth. Ammaerln nada dice de copias de memorias. Debe tratarse de un personaje muy importante para haberle prestado tal servicio. De repente mi vista se fij en unas marcas que aparecan en el cilindro de Foster dentro del cajn. Ocre y grana! Los colores reales! me sent en el lecho, estupefacto . "Iztenca", vieja amiga, creo que entraremos en la sociedad de Vallon por la puerta grande. Seremos los amigos ntimos de un miembro de la nobleza valloniana! Durante los das siguientes, intent intilmente ponerme en contacto con Foster por el comunicador. Me pregunt cundo le encontrara por entre los millones de planetas. Lo mejor sera posarme en los alrededores de Vallon y comenzar a efectuar indagaciones. Decid fingir ser un valloniano que haba estado viajando durante cientos de aos hasta conseguir despejar las primeras incgnitas. Con mis conocimientos vallonianos no me resultara difcil tal fingimiento. los vallonianos tal vez no les agradasen los emigrantes ilegales, lo mismo que ocurre en la Tierra, por lo que me guardara mis interesantes informaciones terrestres para m. Necesitara un nuevo nombre. Pens en varias posibilidades y eleg "Drgon". S, pareca muy valloniano. Rebusqu en el guardarropa que contena toda clase de trajes y prendas espaciales. Haba tambin ropas adecuadas para llevar en planetas tales como Plutn, y balones de

aire acondicionado para lugares semejantes a Venus. Tambin vi una serie de trajes parecidos a los de la antigua Grecia. Deba haber sido la moda de Vallon cuando Foster abandon el planeta. Parecan muy cmodos. Eleg uno de color sobrio, y luego me ocup en acortarlo y coserlo a mi medida. No deseaba atraer la atencin de los vallonianos, presentndome ante ellos con prendas inadecuadas a mi tamao. Iztenca lo contemplaba todo con inters. Qu diablos haremos de ti en Vallon? le pregunt . La nica gata del planeta. Tendrs que buscar un "iggrfn", si quieres pescar novio aad, buscando en mi memoria el vocabulario valloniano . Es lo ms parecido a ti en forma y tamao... pero pertenece a una especie bastante inteligente. Una vez terminado el reajuste del traje fui eligiendo todo el resto del equipo que necesitaba. No te apures le dije a la gata . Tambin tendrs tu equipo nuevo. La sub a un banco y, cort una amplia tira de khaffitte. La convert en un crculo y le insert una hebilla. Despus de una oppara comida pas toda una tarde escribiendo "IZTENCA" en el nuevo collar. A continuacin se lo puse. A "Izt" no pareci importarle un pimiento. Nos dirigimos a la sala de observacin. Desconocidos y brillantes sistemas de estrellas refulgan a la distancia. Una noche de stas saldremos de esta nave con nuestras memorias le dije a la gata. Estaban zumbando las alarmas de proximidad. Contempl en la pantalla transparente un enorme disco verdoso bordeado por un sector de un halo blanco, como efecto del distante y majestuoso sol, mientras en el otro sector el halo era de color casi azulado, sin calor, procedente del planeta exterior. El viaje se hallaba ya en su trmino y mi confianza comenzaba a resquebrajarse. Dentro de pocos minutos me internara en un mundo desconocido, slo para buscar a mi amigo Foster y ver el paisaje. No tena ningn pasaporte, pero no es bueno anticipar los problemas. Todo lo que tena que hacer era abandonar mi identidad natural, y permitir que mi educacin valloniana hiciera lo dems. Pero sin embargo... Vallon se extenda a nuestros pies como un panorama verdegris neblinoso, brillantemente iluminado por el resplandor del inmenso mundo gemelo llamado Cinte. Maniobr la palanca del descenso hacia Okk-Hamiloth, la principal ciudad de Vallon. Era all adonde se haba dirigido Foster, segn supona. Tal vez all conseguira hallar su rastro. La ciudad se hallaba directamente debajo; una vasta red de avenidas de luz azulada. Yo no haba sido molestado por ningn control planetario. Lo cual era normal. Una nave menor no necesita grandes esfuerzos para aterrizar. Con cierta aprensin, repas mi nueva personalidad: yo me llamaba Drgon, ciudadano de los Dos Mundos, de regreso de una largusima travesa, y necesitaba varillas de sabidura para ponerme al corriente de los ltimos adelantos de Vallon. Mi traje resultaba impecable, las faltas en mi idioma podan achacarse al prolongado desentreno, y los nicos "souvenirs" que tena que declarar eran un traje adquirido en el ltimo puerto de escalada, un arma bastante floja del mismo sitio, y un pequeo animal al que haba cobrado mucho efecto. Ahora era ya visible en la pantalla el crculo de aterrizaje, subiendo lentamente a nuestro encuentro. Se produjo un ligero choque y luego una absoluta inmovilidad. Vi cmo se abra el portillo. Por la brecha contempl la plida ciudad que se extenda hacia las colinas. Aspir el aire fragante de la noche, mezclado con un perfume difcil de olvidar, y la parte valloniana de mi ser se estremeci de placer ante aquella llegada al hogar.

Empec a colgarme la pistola y a recoger mis pocas pertenencias, y luego decid esperar hasta ver llegar al comit de bienvenida. Le lanc un silbido a "Iztenca" y descendimos por la escalerilla. Atravesamos el rectngulo encespado, luminoso al resplandor de las luces existentes sobre el arco de entrada al sendero que curvaba en direccin a las brillantemente alumbradas terrazas superiores. La luz procedente de Cinte me indicaba los jardines y paseos y, cuando llegu alas terrazas y a las avenidas... pero sin ver a nadie, me detuve junto a un muro de mrmol pulimentado y medit. Era casi medianoche, y las noches en Vallon duran veintiocho horas, pero deba haber habido alguna muestra de actividad. Aqul era un aeropuerto muy frecuentado: naves regulares, yates particulares, cohetes oficiales todos entraban y salan constantemente de OkkHamiloth. Pero no aquella noche, por lo visto. La gata y yo anduvimos por una terraza, y luego entramos por un arco al saln de refrescos. Todas las mesitas bajas y los divanes almohadillados se hallaban vacos a la luz proyectada desde el techo. Mis pies rechinaban contra el pulido suelo. Esper. Silencio absoluto. Ni siquiera zumbaba un mosquito. Claro que toda la plaga de insectos haba sido eliminado muchos aos atrs. Las luces brillaban, las mesas parecan esperar a sus parroquianos. Cunto tendran que esperar? Me sent a una mesa y reflexion. Haba forjado muchos planes, pero no haba contado con un aeropuerto vaco, Cmo podra preguntar por Foster, si no haba nadie a quien interrogar? Finalmente me levant y atraves todo el saln, Pas bajo otra arcada y sal a una terraza. Una hilera de rboles semejantes a lamos formaban como un muro oscuro ms all de una silenciosa piscina, detrs se erguan unas distantes torres, que difundan una luz colorada. Una simple avenida se abra paso en una ancha curva entre unas fontanas. A un centenar de yardas de donde yo estaba haba un pequeo vehculo aparcado junto al bordillo de una acera. Me encamin hacia all. Era un dos asientos, bajo, alargado, tapizado, con apliques contra el cromo brillante. Me deslic en el asiento y examin los mandos, mientras Iztenca se instalaba a mi lado. Haba una simple palanca de arranque y un volante. Pareca fcil. Prob unos botones. Las luces brillaron en el tablero, el coche se estremeci, se elev unas pulgadas y comenz a correr lentamente por la calzada. Mov el volante y maniobr otros mandos. El coche se dirigi hacia las torres. No me gustaban aquellos mandos. Un volante normal y unos pedales habran sido mucho mejores; pero la cuestin era avanzar. Dos horas ms tarde haba recorrido la ciudad sin encontrar a nadie. No haba cambiado, segn poda recordar mi memoria valloniana, salvo que no haba gente. Los parques y piscinas resplandecan, las luces brillaban... pero nada se mova. Los precipitadores de polvo automticos y los filtros de aire seguan funcionando, manteniendo la ciudad limpia e impecable. Pero no haba que lo apreciara. Fren, contemplando los juegos de luces y agua de una fuente, y me dispuse a meditar. Tal vez hallara una pista dentro de un edifico de cristal. Dentro, vi a mi alrededor como una gran caverna ventilada llena de una luz rosada, y escuch el jadeo de la gata y el mo propio. No haba nada ms que or. Eleg un corredor y pas por multitud de estancias vacas. Todo estaba decorado de acuerdo con el ms puro y antiguo estilo valloniano: muros adornados con jade, brocados de colores iridiscentes, alfombras como lenguas de fuego. En una cmara cog una capa de terciopelo y me la puse sobre los hombros; la verdad era que empezaba a sentir fro. caminar por entre los remotos fantasmas del pasado no me produca ningn bienestar. Treparnos por una empinada escalera de caracol, y fuimos pasando de una estancia vaca a otra. Pens en la gente que antao las haba utilizado. Dnde se hallaba ahora? Hall un instrumento musical parecido a un clarinete y logr producir unas notas. Aquella meloda se propag al instante por el largusimo corredor. Me pareci que aquel

eco sonaba igual que mi estado de nimo: triste y olvidado. Sal a una terraza que daba a unos jardines, me asom a la balaustrada y contempl el brillante disco de Cinte. Era enorme, con un dimetro cuatro veces el de la luna terrestre. Hemos recorrido un largo camino para no hallar nada le dije a "Iztenca". La gata se arque, elevando la cola, como para consolarme. Pero no lo logr: Despus de una larga espera, de la tensin pasada en la nave, me senta de repente tan vaco como los silenciosos pasillos del edificio. Me sent en la balaustrada, me apoy en el muro de piedra rojiza, saqu el clarinete y toqu una meloda. Lo que haba existido va haba muerto. Toqu la "Pavana para una Princesa Difunta" y experiment una inmensa nostalgia por una gloria jams conocera. Termin la triste sonata y escuch un rumor. De las sombras avanzaban hacia m cuatro individuos muy altos, envueltos en capas grises, por entre las que relucan los aceros... El clarinete haba cado a mis pies. Trat de retroceder, pero me lo impeda la balaustrada. Tres de los cuatro se detuvieron delante de m. El que iba en cabeza blandi una especie de palo y me dirigi la palabra... en una jerga incomprensible. Parpade y medit en busca de una frase adecuada. Chasc los dedos y avanzaron otros dos, pretendiendo cogerme de los brazos. Quise resistirme, pero me calm. Al fin y al cabo, yo era slo un turista, llamado Drgon. Por desdicha, antes de poder bajar de nuevo mi puo, el del bastn me peg en el antebrazo. Chill, di un salto atrs y los otros me atraparon. Me pareca tener el brazo muerto hasta el hombro. Pegu un puntapi y tambin tuve que lamentarlo: haba una armadura bajo la capa. El del. palo dijo algo y seal a la gata... Era tiempo ya de poder hacer algo. Me calm y trat de que aflorase a la superficie mi "alter ego". Capt el ritmo del lenguaje: era valloniano, muy alterado por el tiempo pasado, pero consegu entenderlo: ...msico sera un amo dijo uno de ellos. Risas. Quin eres t, flautista? Cules son tus colores? Curv mi lengua, intentando pronunciar la clase de slabas que acababa de orles pronunciar; me pareca una degeneracin del valloniano que yo conoca. Consegu articular una respuesta: Yo... soy... ciudadano... de Vallon. Un perro de un renegado sin amo? el del palo dirigi hacia m su centelleante mirada . Y qu dialecto grosero es el que hablas? Yo... he estado... viajando... largo tiempo tartamude . Necesito... varillas de sabidura... y una morada. Te concederemos una morada. respondi el del palo . En la cabaa de los hombres, en Rath-Gallion hizo un ademn y me coloc unas esposas en las muecas. Se gir y empez a alejarse y los otros me empujaron detrs suyo. Por encima del hombro logr divisar el rabo de una gata desapareciendo por la balaustrada. Fuera, en el patio, aguardaba un largo aerocoche gris. Me empujaron al asiento posterior. Tuve una ultima visin de las torres de Okk-Hamiloth mientras nos encaminbamos a las colinas. Durante la corta refriega haba perdido mi capa. Sent un escalofro. Escuch mientras hablaban y lo que o no mejor mis sentimientos. La cadena que una mis muecas produca un suave tintineo. Adivin que oira aquel tintineo durante mucho tiempo. Yo haba tenido una nocin idealista de hallar un sitio adecuado en la sociedad de Vallon. Y lo cierto era que s haba encontrado un sitio. Un empleo de plantilla. Me haba convertido en un esclavo.

XIV Era noche de festn en Rath-Gallion, y me tragu mi plato de sopa en la cocina, mientras en mi mente iba repasando las melodas que deba ejecutar. Slo llevaba en aquel Estado unas cuantas semanas, pero era el flautista favorito de Amo Gope. Si segua ascendiendo, pronto tendra una celda individual en el pabelln de los esclavos. Sime, el cocinero, se me aproxim. Toca una alegre balada, Drgon me suplic y te recompensar con un helado. Encantado, buen Sime acced. Termin el plato de sopa y cog el clarinete. Haba probado otra docena de instrumentos, pero segua prefiriendo aqul . Qu quieres? Una de las canciones que aprendiste en tus largos viajes intervino Cagu, el guardin. Ejecut la "Polka del Barril de Cerveza". Golpearon sobre la mesa y gritaron cuando acab, y Sime me sirvi mi helado. Luego estuvo contemplando cmo me lo coma. Por qu no reclamas la plaza de Flautista Jefe, Drgon? me pregunt Sime . Tocas mejor que nadie. Podras alcanzar un estado de cierta libertad, y sentarte entre nosotros en la cocina, casi como nuestro igual. Acab el helado y dej el recipiente a un lado. Me gustara ser el igual de un cocinero tan bueno como t, Sime. Pero qu puede hacer un esclavo flautista? Sime me contempl fijamente. Puedes retar al Flautista Jefe me explic . Nadie puede negar que eres superior a l. No temas el juicio; triunfars, seguro mir al resto del personal de la cocina . No es cierto, amigos? Claro que s! Yo lo garantizo! exclam el encargado del fogn . Si pierdes, yo sufrir por ti los latigazos.. Cmo puedo reclamar otra plaza en tan poco tiempo? me admir. Sime agit los brazos. Has viajado mucho, Drgon . Sabes lo revuelto que anda el mundo en la actualidad? Cualquiera te tomara por un hereje de Cinte. Corro ya os dije, amigos, en mi juventud todos los hombres eran libres; y el Alto Soberano mandaba en Okk-Hamiloth... Es peligroso hablar de tales cosas me aconsej Sime en voz baja . Slo los Amos conocen sus antiguas vidas..., aunque he odo decir que hace mucho tiempo ningn hombre era tan desdichado que no recordase su propia vida y guardase sus memorias archivadas. Pero no hay que hablar de esto. El Amo Gope es un dueo celoso. Aunque es el ms generoso y venerado de todos los Amos aadi, mirando receloso en torno. Bien, no hablar de estas cosas, buen Sime dije . Pero he estado lejos mucho tiempo. Hasta el lenguaje ha cambiado, y ahora me duele la agua al hablar. Aconsjame, si quieres. Sime me mir, frunciendo el ceo. Apenas s por dnde empezar. Todas las cosas pertenecen a los Amos... como es debido. Los hombres de baja mentalidad son propiedad de los decs mir a los otros en demanda de aprobacin. Todos asintieran . Como debe ser, ya que de otra forma se moriran de hambre... si los Grises los encontraban hizo una seal con la mano y escuch. Los dems le imitaron. Ahora, los hombres diestros son todos libres. cada cual con recompensas de acuerdo con su destreza. Yo soy Cocinero Jefe del Amo Gope, con todos los honores de este cargo, mientras nadie iguale sus talentos mir a tu alrededor con truculencia, pero nadie se movi . Y esto es igual para dos. Y si alguien reclama el puesto de otro aadi Cagu , entonces tiene lugar un Juicio.

Entonces continu Sime, agitando violentamente su delantal , el aspirante a Cocinero Jefe, por ejemplo, tendra que cocinar en contra ma; todo en el Saln donde se procede al Juicio; y si que vence es el Cocinero Jefe, el otro tiene que sufrir una docena de latigazos por su impericia. Pero no temas, Drgon me anim Cagu un Flautista Jefe es hombre slo de cinco latigazos. Dems, el encargado del fogn ha prometido recibirlos por ti. Hubo una llamada a la puerta y yo me apresur coger mi clarinete. Al Amo Gope no le gustaba esperar a los esclavos flautistas. Le vi sentado en su trono cuando me dirig a mi sitio dentro del enorme crculo de una mesa cargada de manjares. El fe de los Msicos estaba precisamente arrancan varias notas a su instrumento, parecido a una pipa, de la que colgaban vejigas de colores. De pronto lanz una nota discordante. Amo Gope se dio cuenta en el mismo momento que yo. Asi un jarrn de bronce y lo lanz en direccin al Jefe de los Flautistas, el cual se agach justo a tiempo de esquivarlo. El jarro choc contra una abultada vejiga llena de aire, que estall con estrpito. Esto es una nota tan estupenda como la que acabas de producir se mof Amo Gope. Su mirada recay en m . Vamos, Dugon o Digen grit . Este es, un verdadero flautista. Obsquianos con una buena cancin de tu repertorio, Dgron, para aventar los humos del ltimo taedor antes de que se agrie el vino. Me inclin, me moj los labios y empec a interpretar "Siempre est en mi Corazn". A juzgar por el clamor que sigui al final, les gust. Segu con "Pequeo Jarrito Marrn" y "Collar de Perlas". Gope golpe sobre la mesa y toda la concurrencia se calm. El esclavo ms raro de Rath-Gallion, lo juro.., exclam . De no ser un esclavo, bebera a su salud. Con tu permiso, Amo? le pregunt. Gope me contempl y asinti con indulgencia. Habla, Dugong. Reclamo la plaza de Flautista Jefe. Yo... Se elevaron varios gritos. Gope sonri de buena gana. De acuerdo aprob . Se procede ahora a la votacin o debemos someterle a juicio para poder proclamar a Drgon nuestro Flautista Jefe? Proclmale ahora! tron el vocero. Debe haber juicio murmur uno dubitativamente. Gope dej caer su pesada mano sobre la mesa. Traed a Iylk, el Jefe Flautista, ante m, tron. Reapareci el flautista, jugueteando nervioso con las vejigas de aire. Se declara vacante el puesto de Flautista Jefe dijo Gope en voz tonante porque el antiguo jefe Flautista ha sido promovido a otro oficio. Se revent una vejiga, con gran contento de los asistentes. Ya nunca ms se rompern estas vejigas! sigui Gope . Las destierro de la msica de Rath-Gallion. Y ahora, odrne: el antiguo jefe Flautista pasa a ser el Jefe de Bufones de mi palacio! Que se ponga las vejigas rotas como signo de su personalidad. Hubo un intenso clamor, risas, bravos y un inacabable jolgorio. Un bufn at las vejigas a la cabeza del ex flautista. Empec a tocar Polvo de Estrellas" y el nuevo bufn comenz a bailar alegremente. Amo Gope rea hasta ahogarse. Segu con "Estrellas y Barras" y el bufn, animado por su xito, salt, dio mil cabriolas, trenz innumerables piruetas y la multitud ri hasta verter lgrimas de gozo. Un gran da para Rath-Gallion! grit Gope . Por los cuernos del Dios del Mar! He ganado un prncipe de flautistas y un rey de bufones! Os proclamo a ambos hombres de diez latigazos, y los dos os sentaris de ahora en adelante a mi mesa. El bufn y yo ejecutamos tres nmeros ms, y luego Gope nos cedi un lugar al extremo de la mesa. Un esclavo nos sirvi unos platos colmados de suculentas viandas.

Buen trabajo, Drgon me susurr el esclavo criado . No te olvides de nosotros, los esclavos, en tu nueva dignidad. No te preocupes le promet, encantado ante el apetitoso aroma del asado De vez en cuando es apetitoso comer un bocado, por las noches, cuando salga en el cielo Cinte. Contempl el saln brbaramente decorado, viendo todas las cosas bajo un prisma nuevo. No hay nada como la esclavitud para que un hombre aprecie la libertad. Todo lo que yo haba soado sobre Vallon estaba equivocado; los siglos transcurridos haban modificado las cosas... y no en bien. La antigua sociedad que Foster haba conocido estaba muerta y enterrada. Los viejos palacios y villas estaban desiertos, los aeropuertos en desuso. Y el viejo sistema de cilindros archivadores de la memoria que Foster me haba descrito y mostrado se haban perdido y olvidado. No saba qu cataclismo poda haber sumido el trono de un imperio galctico en las tinieblas feudales... pero haba sucedido. No haba podido hallar el menor rastro de Foster. Mis preguntas parecan haber cado en el vaco. Quiz Foster no haba podido llegar a Vallon. Tal vez un accidente en el espacio... O quiz se hallaba en algn lugar, en los antpodas del globo. Vallon era un planeta inmenso y las vas de comunicacin muy malas. A lo mejor, Foster haba muerto. Era posible que yo viviese aqu muchos aos sin hallar respuesta a estas preguntas. Record mi propio desencanto la primera noche, al llegar a Okk-Hamiloth. Peor debi ser la congoja experimentada por Foster. Y ahora ambos estbamos embarcados en el mismo bote: con nuestros conocimientos del antiguo Vallon y el triste espectculo actual. Ahora resultaba que el cilindro con la memoria de Foster que yo haba trado conmigo, lejos de ser una copia tena todo el valor de un original, puesto que todos los dems archivos haban desaparecido. Gope estaba canturreando para s mismo. Conoca el sntoma. Tena que volver a tocar. Siendo ahora Jefe de Flautistas, seguramente tendra ms obligaciones que antes, pero al menos ya no estaba considerado como esclavo. Me quedaba un largo cairino, pero haca rpidos progresos. Amo Gope y yo nos llevbamos bien. Por los Grises se haba enterado de mis largos viajes y de mis primeras frases al llegar a Okk-Hamiloth. Por tanto, me prohibi que hablase nunca con nadie de los antiguos tiempos de Vallon. Todo el tema era tab, especialmente el de la antigua capital y los palacios reales. Gope me llevaba a todas partes consigo; por aerocoche, coche de tierra, o embarcacin. Haba muchos vehculos en todas partes, pero casi nadie saba manejarlos. Todo el mundo prefera ahora los aerocoches, pero no Gope, a quien le gustaban ms los vehculos de tierra, por la emocin de la velocidad. Una tarde, varios meses despus de mi ascenso, baj a la cocina. Deba irme con Amo Gope a Bar-Ponderone, una gran Finca situada a varios centenares de millas al norte de Rath-Gallion; me haban preparado un suculento almuerzo, y me advirtieron que sera un viaje pesado; las carreteras solan estar pobladas de bandidos y salteadores de caminos. No entiendo por qu Gope no monta un par de ametralladoras en el coche dije y elimina a estos bandidos. Cada vez que va a algn sitio pone su vida en manos de esos canallas. Los muchachos estaban sorprendidos por mis palabras. Ni siquiera el peor de los bandidos arguy Sime se atrevera a quitarle la vida a un hombre, buen Drgon. No, en nuestro mundo nadie le quit la vida a otro ser! Los bandoleros saben muy bien que en su prxima existencia pueden ser unas buenas personas incluso esclavos aadi el Jefe de los Coperos . Cuando un miembro de una banda pirata sufre el Cambio, loa otros llevan el nuevo ser a una finca, donde empieza su nueva vida...

Con qu frecuencia se producen estos Cambios? pregunt. Vara en gran manera. Algunos, seres, de gran fortaleza y poder moral, no cambian en dos o trescientos aos Sime hizo una pausa . Tal vez menos. Una vida de trabajo y pesares puede avejentar ms pronto que otra de paz y retiro. Las vicisitudes extraordinarias tambin acortan considerablemente la existencia. Un primo mo, que se vio exiliado en el Gran Lugar Ptreo al sur del planeta, y que vag tres semanas sin comer ni poder beber ms que una cantimplora de vino, sufri el Cambio al cabo de catorce aos solamente. Cuando le encontraron, su rostro estaba ajado y su pelo haba encanecido, como cuando se presiente el Cambio. No tard mucho en dormirse y, al cabo de una noche y un da, cuando se despert era un hombre nuevo: joven y sin saber nada. No le dijiste quin era? No! Sime baj la voz . T eres el favorito del Amo Gope, pero hay cosas de las que un hombre no debe hablar... No tenis maquinarias grabadoras de la memoria... o varillas de sabidura? persist. Como palos negros. Uno se las aplica a la frente y... Sime hizo un vago ademn. He odo hablar de esos artilugios; son reliquias prohibidas de las Artes Negras. Narices! exclam . T no crees en la magia, verdad, Sime? Las varillas no eran nada ms que un invento cientfico realizado por tu propio pueblo en aos ancestrales. No entiendo cmo ha podido perderse la nocin de tales cosas... Sime elev sus manos, suplicante. -Buen Drgon, no hagas esta clase de preguntas. Estas cosas estn prohibidas. De acuerdo, chicos; no quiero fastidiaron. Sal en direccin al coche y sub al mismo, decidido a esperar a Gope. Intentar penetrar en la historia de Vallon era como preguntarles a los esquimales la historia de China: no saben nada. Sin embargo, haba llegado a ciertas conclusiones particulares. Mi teora era que se haba producido un cataclismo social, quebrantando el sistema que respetaba la personalidad y la grabacin de la memoria, que conservaba la cultura. La sociedad valloniana, basada en la tcnica de la conservacin de la memoria, se haba desintegrado gradualmente. Vallon haba cado en un sistema feudal padecido cincuenta mil aos antes, cuando fue desterrado por el invento de los grabadores de la memoria. El pueblo, inculto ahora, reunido en Fincas para la proteccin de peligros reales o imaginarios, no saba nada de los vuelos espaciales ni de la historia antigua. Como Sime, no queran hablar de tales temas. Tal vez tuviese ms suerte en una gran Finca como Bar-Ponderone. Rath-Gallion era una posesin ms pequea y sus moradores ms incultos. De pronto apareci Gope con Cagu y otros dos guardaespaldas, cuatro bailarinas y una enorme cesta llena de regalos. Se acomodaron y el chofer puso en marcha el motor y lanz el coche hacia la carretera. bamos ahora a cincuenta millas por hora, por una carretera que rodeaba una montaa. Yo iba delante, junto al chofer, tocando de vez en cuando el clarinete y contemplando el camino con el rabillo del ojo. El chofer era excesivamente nervioso y la velocidad le asustaba. No era culpa suya: Gope insista en correr al mximo. A m me gustaba el mecanismo de autoconduccin. Al menos, no haba peligro de ir a estrellarse contra una ladera o caer por un acantilado. Doblamos una curva, con las ruedas rechinando, y entonces divis otro coche atravesado en la carretera, un cuarto de milla al frente. El chofer aplic los frenos. Bandidos! No te detengas, adelante! aull Gope. Pero... pero..., Amo! tartamude el chofer. Arrolla a los bandidos, pero no te detengas! rugi Gope.

Las chicas de atrs chillaron, estremecidas. Los guardaespaldas hicieron sonar una sirena. El chofer estaba muerto d miedo, alarg la mano para pulsar el circuito de anticolisin y golpe la palanca del control de velocidad, que fue a dar contra el tablero de mandos. Esper dos largos segundos, mientras nos dirigamos a toda velocidad hacia el negro coche y luego, me inclin a un lado y as los mandos. El chofer pretendi retenerlos. Le pegu en la barbilla. Cay sobre el asiento, con la boca abierta y los ojos vidriosos, al tiempo que yo asa la autoconduccin con una mano y enderezaba el timn. Estaba en una postura muy incmoda, pero lo prefer a chocar a noventa millas por hora. El coche de los bandoleros se hallaba slo a cien yardas..., luego a cincuenta. Torc a la derecha, hacia el promontorio que se alzaba a un lado; el otro coche se dispuso a bloquearme el paso. En el ltimo instante dobl a la izquierda, roc la parte posterior del coche negro con la rueda delantera, y consegu volver a enderezar el vehculo, llevndolo al centro de la carretera. Magnfico! exclam Cagu. Pero nos perseguirn! chill Gope . Asesinos! Cerdos inmundos! El chofer haba ya abierto los ojos. Pasa por detrs de m le orden. Obedeci humilde, y yo me deslic en su asiento. Me as a la palanca del acelerador y aument la velocidad. Se acercaba otro viraje. Mir por el retrovisor: los bandidos se estaban aproximando. Vamos! rugi Gope . Nos hallamos cerca de Bar-Ponderone! Slo faltan cinco millas...! Qu velocidad llevan? No lo s, pero nos cogern con facilidad.. Entonces intent un recurso desesperado. Ante los gritos de Gope, el susto de las muchachas y el terror del chofer, reduje la marcha, dejando acercarse a los bandidos. No tardaron mucho en quedar situados a nuestra altura. Empu la palanca de aceleracin y el coche dio un salto adelante; el de los bandidos hizo lo mismo. Entonces apliqu el freno y cort hacia la izquierda. El otro vehculo hizo lo mismo. Lo cual fue un error. Al frenar, el pesado vehculo perdi empuje, resbalando. Movindose lentamente, perdi el equilibrio, levantndose por el motor y cayendo en medio de una nube de polvo. Luego comenz a rodar hasta llegar al borde del precipicio, por donde desapareci al cabo de un instante. Por los nueve ojos del Diablo de las Colinas! grit Gope, inyectados los ojos en sangre . Qu maravilla de maniobra! l prncipe de loa flautitas es tambin un rey de los conductores! Esta noche te sentars a mi lado en la mesa circular de Bar-Ponderone, con el rango de un Jefe Conductor de cien latigazos, lo juro. Bueno, en realidad esto no fue nada dije con modestia. Haba sido un loco al intentar derribar a un coche ms pesado... pero lo haba logrado. Y ahora haba conseguido otro ascenso. Todo iba saliendo bien. Y no permitiremos que nadie formule una acusacin de asesinato! continu Gope . No quiero ver castigado a un chofer tan hbil. Os recomiendo a todos que cerris la boca sobre lo que acabis de ver. Consideraremos que esos canallas murieron como resultado de su propia villana. Me di cuenta de que segar una vida humana era todava un crimen increble en aquel mundo & inmortales... porque no se trataba de la vida de un hombre, sino de muchas. El castigo puede aplicarse a una sola existencia... pero a una sola. En mi caso, una sera bastante; no tena ms. La verdad era que haba corrido con Gope un riesgo an mayor que con los bandidos. La vida en Vallon era una serie de jugadas, pero por lo visto, los oportunistas iban por delante. Lo mejor para m era quedarme en el centro y calcular las probabilidades.

Pas mi primer da en Bar-Ponderone contemplando los altos edificios y buscando a Foster, por si pasaba por la calle, por casualidad. Claro que no tena la menor probabilidad, pero... Al anochecer no era ms sabio que antes. Ataviado segn la ltima moda valloniana, con capa y muchos encajes, me hallaba sentado junto a mi camarada Cagu, el Jefe de los Guardaespaldas del Amo Gope, en una mesita de la terraza principal del Palacio de la Alegra, la mayor sala de fiestas de la comunidad de Bar-Ponderone Pareca el suelo de un arquitecto loco con sus nueve pistas de baile, piscina, fuentes, dos mil mesas, msicos, muchachas, luces, ruido y comida. Estaba abierto para los hombres de cincuenta latigazos para arriba de la comunidad y los invitados de igual rango. Resultaba sumamente divertido. Cagu no era mal muchacho, aunque un poco aburrido. Tena el rostro lleno de cicatrices de las mil peleas sostenidas con otros guardaespaldas y le haban roto la nariz tantas veces que arenas se le vea de perfil. Cmo has conseguido luchar tantas veces, Cagu? quise saber . Te conozco desde hace tres meses y nunca he visto que peleases. Aqu sonri, mostrndome sus dientes rotos , en estos locales, siempre se lucha. Una especie de luchas callejeras? No. Los muchachos vienen aqu, te provocan, se inicia un altercado... Y empezis a luchar aqu, en el comedor? Seguro. Y la gente lo contempla embelesada. Alc mi vaso y al llevrmelo a los labios alguien me sacudi el brazo. Levant la mirada. Un luchador con muchas cicatrices estaba a mi lado. Quin es ste, Cagu? pregunt en un ronco susurro. Cagu se levant y le propin un puetazo al otro en el estmago. El recin llegado buf, se dobl y me mir resentido como si fuese ma la culpa. Cagu le empuj y le asi por los hombros, mantenindole a la longitud de sus brazos. Cmo ests, Mull? Te presento a Drgon, un maravilloso flautista y un gran chfer. Mull se frot el estmago y se sent a mi lado. Pierdes fuerzas, Cagu observ. Luego me mir . Lo siento. Cre que eras uno de los muchachos llam a un esclavo camarero . Trele a mi amigo otro vaso. No se enfadan los clientes si cuando peleis volcis alguna mesa? me senta interesado en la cuestin. No. Vamos a luchar en el Crculo indic con el pulgar en cierta direccin . Es la primera vez que vienes aqu, flautista? Drgon ha estado viajando explicle Cagu. Es buen chico. No es como aquellos bandidos que en mis tiempos tuve que dominar... Cagu y Mull comenzaron a contarse mutuas mentiras de sus hazaas blicas y yo me dediqu a mi bebida. Bar-Ponderone era una Posesin mucho mayor que Rath-Gallion. Tena dos ciudades de importancia y multitud de poblados. Tal vez entre los habitantes encontrara a alguno que quisiera escuchar mi historia... o que conociese a Foster. Eh! grit Mull . Mira quin viene! Segu su mirada. Tres guardaespaldas se estaban abriendo paso por entre las mesas. Uno de ellos, un gorila de siete pies de altura, asi a Cagu y a Mull por sus nucas y les hizo chocar las frentes. Di un salto, alargu el puo... y vi multitud de estrellitas seguidas de unas profundas tinieblas. Me agit en la oscuridad, luchando contra el mantel que estaba enredado en mis piernas; me incorpor y me di un golpe en el crneo... Gru y al final consegu salir de debajo la mesa. Un esclavo camarero me ayud a ponerme de pie y a quitarme el polvo. El gorila me contemplaba sentado en una silla.

No deberas ir con muchachos como Mull me aconsej . Cagu me ha dicho que eres slo un flautista... Comprob mis codos y rodillas, me palp la mandbula, el cuello... Todo estaba bien. Conque eres t el que me ha pegado, eh? pregunt. S... Me acerqu a su silla, eleg un sitio adecuado y me aclar la garganta. Eh, t! grit. Se volvi y arremet con toda mi fuerza contra su mentn. Se tambale, choc contra una barandilla, y salt abajo, agitando los pies en el aire, yendo a chocar contra una mesa. Me asom por la barandilla. Unos indignados clientes miraban hacia arriba. Lo siento, amigos! les dije . Se cay... De repente se elev un clamor a cierta distancia. Mir en aquella direccin. En un Crculo, dos pisos ms abajo, un par de pesos pesados estaban sosteniendo un combate. Uno de ellos era Cagu. Mientras miraba vi caer a su contrario. Otro individuo entr en el Crculo. Emprend carrera y me dirig hacia all. Cagu cambi unos cuantos puetazos con otros dos adversarios antes de doblarse y ser lanzado fuera del Crculo. Le llev a una silla y le puse un vaso de agua en la mano, luego me dediqu a contemplar la pelea de los otros dos. Boxeaban sin el menor estilo, muy juntos, pegndose con todas sus fuerzas, hasta que uno de ellos caa. No era un boxeo de fantasa, pero a la multitud le agradaba. Cagu se acerc a m. Son buenos me dijo , pero no tanto como Torbu. Quin es? No ha bajado todava; luego se enfrentar con el ltimo que quede en pie. Fueron apareciendo ms gladiadores, vencindose los unos a los otros con ms o menos potencia. Dnde est Torbu? pregunt Cagu, al final. Tal vez no haya venido esta noche insinu. Seguro. Es el que te hizo caer debajo la mesa. De veras? Dnde puede estar? La ltima vez que le vi estaba como dormido en tierra respond . Le atic y cay por la barandilla. Sopla! exclam, con el rostro iluminado por una sonrisa. Luego se levant, se dirigi al Crculo y se enfrent con los ltimos adversarios. Por fin, alz ambas manos. Rat-Gallion tiene el campen! grit . Aqu tenis a Drgon... Se oy un grito a sus espaldas. Me volv y vi a Torbu, con el pelo enmaraado y el semblante color prpura, pasando por en medio del gento. Un instante! sigui gritando . Yo soy aqu el nico campen! le atiz un puetazo a Cagu. ste se dobl. Drgon te noque, no es cierto? Pues bien, l es el campen profiri Cagu. No es verdad barbot Torbu . Fue un golpe a traicin. S? Vamos, Drgon! Ahora vern... me arrastr hacia el Crculo. Torbu se gir en redondo y le propin un fuerte golpe a Cagu en la barbilla; elviejo luchador cay cuan largo era. Me ayudaron a levantarle y le llevamos a una silla. Un hombre se inclin sobre l, cogindole de la mueca. Le apart y mir a Cagu. Busqu su pulso. No lo encontr. Cagu haba muerto. Torbu estaba en el centro del Crculo, boquiabierto. Qu...? empez a decir. Di un salto y le apliqu un gancho de izquierda. Luego otro de derecha. Cay como una losa. Jadeante, volv la mirada hacia Cagu. Su cara llena de cicatrices, blanca como la cera, haba adquirido una pacfica expresin. Alguien haba ayudado a Torbu a levantarse.

Bien, la diversin haba concluido. Lo nico que me quedaba por hacer era llevarme a casa el cadver. Me inclin hacia Cagu, que estaba tendido en el suelo. Torbu se acerc al cadver. Una lgrima le corra por la mejilla. Se la quit de un papirotazo. Lo siento, amigo exclam . No quise hacerlo. Levant a Cagu, me lo cargu a la espalda y empec a abrirme paso por entre los espectadores hasta salir del Palacio de la Alegra. Dej a Cagu sobre un camastro del barracn de los guardaespaldas, y luego me acerqu con la docena de luchadores que estaban contemplando estupefactos el cadver. Cagu era un buen hombre les dije . Ahora est muerto. Muri como un animal... por nada. Se han acabado todas sus vidas, lo entendis, muchachos? Qu os parece? Hablas como si nos lo reprochases replic Mull . Cagu tambin era un luchador. Y era mi camarada. Quin fue Cagu hace mil aos? grit . Y vosotros? Vallon no ha sido siempre as. Hubo fina poca en que cada hombre era su Amo... T no eres de la Hermandad... empez a decirme un luchador. As lo llamis? ste es otro nombre para el bandidaje. Un tipo medio inteligente se nombra dictador... Tenemos nuestro Cdigo! exclam Mull . Nuestra tarea consiste en proteger al Amo... No en escuchar las blasfemias de un recin llegado ignorante. Yo no soy un recin llegado ignorante! rezongu . Estoy hablando de rebelin! Muchachos, vosotros poseis los msculos y el valor dentro de la organizacin. Por qu no os enfrentis con el patrn, en lugar de asesinaros mutuamente para diversin suya? Antao nacisteis libres... y moriris esclavos, como ha muerto el pobre Cagu. Hubo un colrico clamor. Torbu penetr en el barracn, con la expresin turbada. Yo me sub a una mesa, dispuesto a iniciar el motn. Qu pasa aqu? pregunt Torbu. Este fulano! Est impulsndonos a la rebelin alguien. Quiere que vayamos a enfrentarnos con el Amo Qohey! Torbu se acerc a m. T eres forastero en Bar-Ponderone. Cagu me dijo que eras un buen chico. Me has vencido y no te guardo rencor. Pero no busques jaleo. Nosotros tenemos nuestro Cdigo y nuestra Hermandad. Amo Qohey no es peor que otros Amos... y, segn el Cdigo, hemos de estar a su lado. Escuchadme grit sin hacerle caso . Yo conozco la historia de Vallon. S lo que fuisteis antes y lo que podis volver a ser. Todo lo que tenis que hacer es conseguir el poder. Puedo llevaros a la nave en que viste. A bordo hay varillas de sabidura, y en ellas veris... Ya est bien! rugi Torbu, trazando un signo cabalstico en el aire . Esto es tab, y no queremos tener nada que ver con brujos ni demonios. Es tab para obligaros a manteneros alejados de las ciudades antiguas! Es tab para que no descubris la verdad! Est bien, entonces replic Mull . Ve t a ver a Qohey! Vayamos todos a ver a Qohey! quise animarles. Esto es algo que tendrs que hacer solo me indic Torbu . Y ahora ser mejor que te vayas, Drgon. S lo que sientes por la muerte de Cagu... pero no te propases. Comprend que estaba derrotado. Eran tan obstinados como una reata de mulas... y casi tan inteligentes. Torbu me hizo un gesto. Le segu afuera. Quieres cambiar el orden de las cosas, eh? Te entiendo. No eres el primero en pensar lo mismo. Pero no podemos ayudarte. Seguro, las cosas no son como antes... y

probablemente no volvern a serlo jams. Pero poseemos una leyenda. Algn da volver el Rthr... y entonces todo ser como al principio. Quin es el Rthr? Una especie de gran Amo. Ahora no est aqu el Rthr. Pero hace muchsimo tiempo, cuando empezaron nuestras primeras existencias, haba un Rthr que era el Amo de todo Vallon, y todo el mundo era libre, y conoca todas sus vidas... Torbu se call, mirndome ceudamente. "No se lo cuentes a nadie continu . Es un secreto de la Hermandad. Pero poseemos esta esperanza, y por eso estamos aguardando a travs de todas nuestras vidas. Tenemos que cumplir con el Cdigo y con la Hermandad. Pero tal vez algn da vendr Rthr... y entonces... Est bien gru . Seguid soando. Y mientras sois, os irn saltando los sesos, como le ha ocurrido a Cagu. Oye, Drgon. No es posible mudar este sistema. Es demasiado peligroso y difcil para, una sola persona... o un grupo; pero... Pero...? le mir esperanzado. Si quieres de veras hacer algo, ve a ver al Amo Gope. Bruscamente dio media vuelta y entr en el barracn. Al Amo Gope, eh? Bien, qu tena que perder? Retroced por el corredor hacia las moradas de los Amos. Estaba de pie en el centro de la mullida alfombra de las cmaras de Gope, intentando mantenerme en la misma tesitura de enojo, a fin de poder enfrentarme con el Amo en medio de la noche. l se hallaba sentado en su sitial y me miraba impasible. Con tu ayuda o sin ella repet , estoy decidido a hallar las respuestas. S, buen Drgon dijo, sin chillarme . Lo entiendo. Pero hay asuntos de los que nada sabes... Llvame slo al aeropuerto, noble Gope. Tengo a bordo varillas de sabidura que demuestran mi punto de vista... y otros objetos interesantes. Est prohibido. No comprendes... Lo comprendo demasiado bien! exclam airado. Se irgui y me mir con ferocidad. Modera tu tono, Drgon! Soy un Amo... Te acuerdas de Cagu? le interrump . Tal vez lo recuerdes como un nuevo hombre, joven, guapo, como un dios surgido de una leyenda. Lo has visto vivir su vida. Fue una buena vida? Se cumpli la promesa de su juventud? Gope entorn los prpados. Calla! chill . Esto es malo... malo... Y las muertes que murieron las vi a mi lado cit , y las vidas que vivieron eran mas. Ests orgulloso de ellas? No te has preguntado nunca qu fuiste t... en otros tiempos? Quin eres t? Gope me miraba con los ojos desorbitados . Hablas valloniano antiguo, posees conocimientos prohibidos y retas a todos los Poderes... se puso de pie . Podra hacerte emparedar, Drgon. Podra entregarte a los Grises para hacerte sufrir un destino que prefiero no nombrar. Empez a medir la estancia con nerviosos pasos, hasta que de nuevo se plant ante m. La leyenda nos cuenta que en otros tiempos los hombres vivan como los Grandes Dioses de Vallon. Haba un Poderoso Amo, el Rthr de todo Vallon. Se murmura que volver otra vez... Vuestras leyendas son la verdad. Te lo aseguro! Pero esto no significa que se trate de un ser sobrenatural. La nica verdad es que en otra poca Vallon era un buen sitio

donde poder vivir, Y podra volver a serlo. En la actualidad es como una tierra sumida bajo un cruel encantamiento... y vosotros sois como las bellas durmientes que tenis que despertar. Vuestras ciudades, vuestras carreteras y vuestras naves estn esperndoos intactas. Pero nadie sabe cmo regirlas y todos estis asustados. Quin os asust? Quin empez a propalar los rumores? Qu os oblig a destruir el archivo de la memoria? Por qu no podis regresar a Okk-Hamiloth y recobrar el archivo, y saber quines fuisteis en otras edades? Esas son palabras perversas! tron Gope. Debe haber alguien tras todo esto. O hubo alguien en otro tiempo. Quin es? Gope medit largo rato antes de contestar: Hay un hombre eminente entre nosotros: el Gran Amo. El Amo de Amos. Se llama Ommodurad. No s dnde mora. ste es un. secreto sabido slo por sus ntimos. Cmo podra verle? Gope mene negativamente la cabeza. Yo slo le vi una vez. Es un hombre muy alto y silencioso. Se dice Gope baj la voz que gracias a sus artes negras posee todas sus vidas. Un aura de pavura flota a su alrededor... Tonteras! exclam despectivo . Es un hombre como los dems hombres. Que le claven una navaja en las costillas y se habr acabado Ommodurad, con aura y todo. No me gusta esa forma de hablar. Lo que quiero saber es cmo podra acercarme a l. Hay algunos Amos que son sus confidentes, sus agentes. Mediante ellos los pequeos Amos nos enteramos de su voluntad. No podramos atraernos a uno de sus agentes? Imposible. Se hallan unidos a l por los lazos de las tinieblas, hechizos y encantamientos. No creo en todas esas paparruchas. Soy un hombre prctico. Volvamos al asunto, noble Gope. Cmo puedo dominar a uno de esos agentes? Nada es ms fcil. Un conductor y un flautista de tanta habilidad como la tuya, puede reclamar la plaza que desee. -De guardaespaldas? Supongamos que paso a ocupar el puesto de un tal Torbu. Estara mejor situado con respecto a un nuevo Amo? Este no es un puesto para un hombre de tu habilidad, buen Drgon exclam Gope . S, es un puesto muy cercano a un Amo, pero lleno de peligros. Retar a un guardaespaldas acarrea un combate sangriento, slo inferior a un reto formulado contra un Amo. Cmo? me admir . Retar a un Amo? Clmate, buen Drgon me rog Gope mirndome con incredulidad . Ningn hombre ordinario, con todos sus sentidos, se atrevera a retar a un Amo. Pero podra hacerlo si quisiese? Si estaba tan cansado de la vida... de todas sus vidas; bien, es un modo de acabar con ellas, tan bueno como otro cualquiera. Pero debes saber, buen Drgon, que un Amo es un guerrero experimentado en todas las artes del combate. Golpe mi puo con la palma de la otra mano. Debi ocurrrseme antes! Los cocineros retan a los cocineros, los flautistas a los otros flautistas... y triunfa el mejor. Claro, los Amos emplean el mismo sistema. Pero cul es el procedimiento, noble Gope? Cmo puedo llegar a demostrar que soy el mejor? Es un combate con aceros desnudos. Es la medida y la gloria de Amo quedarse solo dispuesto a, demostrar sus cualidades excelsas contra el peligro de la muerte Gope se irgui con orgullo. Y los guardaespaldas? pregunt . Ellos luchan...

Con las manos, buen Drgon. Pero les falta destreza. Una muerte como la que has contemplado esta noche no es cosa corriente. Sirvi para mostrarme toda esta farsa bajo su luz verdadera. Una civilizacin como la antigua de Vallon... reducida a esto. Sin embargo, es agradable vivir aqu... observando las reglas. No lo creo... ni t tampoco. A qu Amo puedo retar? Cmo puedo ir a retarle? Abandona esa loca idea, buen Drgon... Cul es el compinche ms ntimo del Gran Amo? Gope alz las manos hacia el techo. Se halla aqu, en Bar-Ponderone. El Amo Qohey. Pero... Cmo puedo retar su fanfarronera? Gope me puso una mano en el hombro. No es fanfarronera, buen Drgon. Hace ya mucho tiempo que Qohey no ha tenido que pelear por su puesto, pero ten por seguro que no habr perdido nada de su ligereza y habilidad. Ests buscando tu muerte... Dime cmo debo presentar el reto... o le retorcer la nariz a la primera ocasin. Gope volvi a sentarse en su sitial, levant una mano y luego la dej caer. Si yo no te lo digo, otro lo har. Lo malo es que no encontrar fcilmente otra flautista con tanta habilidad. XV Grandes cortinajes de color prpura engalanaban el Saln de Audiencias, de alto techo abovedado. En la estancia se oa un ligero murmullo en tanto los cortesanos y pedigeos esperaban la aparicin del Amo. Haban transcurrido ya dos meses desde que Gope me haba explicado el ritual para retar a un Amo, y, segn me dijo, sta sera la nica forma de reto que me servira. Si yo desafiaba al Amo de otra manera y le venca, aunque fuese en un combate leal, sus guardaespaldas se arrojaran sobre m antes de que pudiese proclamarme legtimamente como su nuevo jefe. Cada da haba pasado tres horas en la armera de Rath-Gallion, practicando con Gope y un par de guardaespaldas. El primer da, la empuadura de treinta libras de peso de la espada, de un acero muy pesado, me haba fatigado, obligndome a dar conmigo en el suelo. Yo posea la tcnica del combate, pero me faltaba la potencia. Gope y los otros se echaron a rer, luego me arrastraron hasta el lecho ms prximo y me dejaron dormir a pierna suelta. Pero a la maana siguiente me despertaron y volvimos a empezar. Como dijo Gope, no haba tiempo que perder, y al cabo de dos meses ya me hallaba suficientemente bien preparado. Gope me haba advertido que el Amo Qohey era muy alto y robusto, pero esto no me importaba. Cuanto mayor fuese, ms blanco ofrecera. Corri un murmullo de tono diferente por la audiencia. Las portaladas se abrieron a un extremo del saln. Aparecieron un par de servidores con librea, y luego un traga-nios de siete pies de estatura hizo su aparicin, camino del alto sitial. Era enorme. Un cuello tan grueso como uno de mis muslos, y las facciones como talladas en granito. Ech hacia atrs su capa granate y alarg un brazo hacia la espada de ceremonial que sostena uno de los guardaespaldas. Cogi la espada por la empuadura, se sent y la coloc entre sus piernas, cruzndose de brazos. Quin tiene alguna queja? grit. La voz reverber por la bveda del saln. Aqul era mi gran momento. Todo lo que tena que hacer era hablar. Me aclar la garganta y avanc un paso. Yo tengo que... empec a decir.

Pero nadie me escuchaba. Por entre el gento estaba avanzando un hombre embozado en un manto negro. Todo el mundo se volvi a mirarle. El hombre de la capa sali al centro del saln y, entreabriendo el embozo dej al descubierto un largo acero de afilados bordes. Por lo visto, alguien se me haba adelantado. El recin llegado se qued plantado ante Qohey con el acero desnudo, provocndole. Qohey le contempl un momento, luego se puso de pie y le hizo una seal a un guarda espaldas. Este se aclar la garganta y pregon: Ha sido reclamado el puesto de Amo en Bar-Ponderone! Se apart del paso, y Qohey arroj a un lado su yapa granate y baj hasta enfrentarse con el de la gana negra. Alargu el cuello para ver mejor. El retador se desprendi tambin de su capa. Se le vean los msculos, robustos, poderosos, bajo la fina tela del vestido, pero Qohey era mucho ms alto y musculado. No saba si alegrarme o entristecerme de que otro se me hubiese adelantado. Si el de la capa negra venca, tal vez me vera obligado a retarle a mi vez. Era ms bajo que Qohey, pero a lo mejor... Qohey empu su acero y lo volte al aire con suma maestra. Lo sent por el de la capa negra, que no se haba movido. No tena la menor probabilidad de vencer. Yo haba ya llegado a situarme en primera fila. El retador se volvi y pude verle el rostro. Me qued como muerto. Unas campanillas comenzaron a tintinear en mi cerebro. El hombre de la capa negra era Foster. En medio de un mortal silencio, se cruzaron las espadas de Foster y Qohey, en una especie de saludo. Luego, Qohey dio un salto a un lado y embisti con el acero. Foster logr contrarrestar el golpe, pararlo y acometer a su vez. Tragu saliva apuradamente. Ambos eran grandes contendientes. Si Qohey posea ms poder, Foster tena conocimientos de esgrima ms cientficos. La espada de Oohey se dirigi derechamente hacia la garganta de mi amigo. Pero ste, casi sin esfuerzo, interpuso su acero entre su rival y l mismo. Clang, clang! El entrechocar de los aceros era el nico sonido en el saln. Todo el mundo estaba pendiente de las fintas, las agresiones y los rechazos que llevaban a cabo ambos enemigos. De repente ambos hombres estuvieron muy juntos, pecho a pecho. Por un momento, Foster resisti el embate, luego domin la fuerza de Qohey y Foster retrocedi. Intent levantarla espada, pareci vacilar, Y Qohey esboz una finta. Foster gir sobre s mismo y en el mismo momento en que el acero rival se abata sobre su enguantada mano, cay al suelo. Qohey dio un salto hasta situarse a su lado, levant la espada... Yo saqu la ma, a medias, de su vaina y me lanc adelante. Llevaos a ese hombre lejos de mi vista! exclam Qohey con sumo desprecio. Luego se apresur a salir del saln. Entonces, un cordn de guardaespaldas se interpuso entre el cuerpo de Foster y la muchedumbre. Me vi apretujado hacia la salida. Pero no me hallaba muy convencido. Algo haba ido mal. Foster haba obrado como un hombre paralizado de repente. Le habra subyugado Qohey d un modo extrao? El cordn dej de empujarnos y los guardaespaldas se volvieron de espaldas a la multitud. Tir de la manga de un hombre que estaba a mi lado. No le pareci ver algo raro? le pregunt. Se liber. Raro? S, la bondad de nuestro Amo Qohey. En vez de matar a su rival all mismo, nuestro Amo Qohey se ha mostrado generoso... Me refiero a la pelea volv a asirle de la manga. S, que ese imprudente pillo se haya atrevido a reclamar el puesto de Amo de BarPonderone. Sultame, amigo!

Le solt y trat de pensar. Ahora, qu? Palme la espalda de uno de los esbirros. Gir en redondo, con una porra en la mano. Qu le ocurrir a ese hombre? quise saber. Lo que orden el Amo: ser emparedado. Emparedado en vida? S. Dentro de un nicho, con un agujero para alimentarle a diario, a fin de que no se muera de hambre, entiendes? el guardaespaldas se ech a rer. Y cunto tiempo...? Oh, durar, no te preocupes. Despus del Cambio, el Amo tendr un nuevo hombre... Cllate! rezong otro esbirro. La muchedumbre se iba aclarando lentamente. Los esbirros ya estaban ms aplacados, hablando entre s. Dos servidores se hallaban en el lugar del combate, ejecutando unos movimientos casi msticos por el suelo. Me adelant, contemplndoles. Parecan estar cortando imaginarias florecillas. Era extrao... Logr acercarme algo ms y entonces distingu un ligero destello... Un criado pas por mi lado, apresuradamente. Lo empuj a un lado, me agach... y mis dedos palparon un delicado hilo de alambre. Los sirvientes se haban alzado, contemplndome calladamente. Toda la zona del combate se hallaba erizada de alambres invisibles, retorcidos en rollos de dos pies de altura. No era extrao que Foster hubiese tropezado, sin poder alzar la espada. Su pie se haba enredado en uno de aquellos alambres increblemente finos... No era posible distinguirlos a la escasa luz reinante en el saln. Qohey era un buen espadachn, pero no se fiaba, por lo visto, de su propia habilidad. Llev mi mano al puo de la espada y me mord el labio inferior. Haba encontrado a Foster, pero ello no me serva de nada... ni a Vallon tampoco. Ahora le emparedaran hasta el prximo Cambio. Y deban transcurrir tres meses antes de que yo pudiera retar a Qohey. Tal era el ritual. Despus de ver lo ocurrido, me alegraba de que Foster se me hubiese adelantado. Tendra que pasar los tres meses entrenndome nuevamente. Qohey era un rival sumamente temible con la espalda, sin tener en cuenta sus trucos Bien, quiz podra enviarle un mensaje a Foster... Un fuerte golpe en la espalda me hizo girar sobre m mismo. Cuatro esbirros me estaban rodeando, con la porra en la mano. No les conoca, pero al otro lado del saln vi a Torbu mirndome ceudo. Yo le vi dijo uno de los guardias . Comenz a sacar la espada... Me estaba haciendo preguntas... Desabrchate el cinto y deja caer la espada! me orden otro guardaespaldas . Y no intentes nada! Qu pasa? exclam colrico . Tengo derecho a llevar una Espada de Ceremonia en una Audiencia... Vamos, muchachos! los cuatro esbirros avanzaron hacia m, en alto las porras. Agach la cabeza, le pegu a uno en el estmago, envi un gancho de zurda a otro a la barbilla... Cuando volv en m me di cuenta de que me arrastraban; o unas voces que parecan formularme preguntas; sent un agudo dolor en un costado... Al cabo de largo tiempo se hizo la oscuridad, el silencio, y me dorm. Lanc un gruido y el sonido brot ronco. Extend un brazo y toqu piedra a mi derecha Mi codo izquierdo toc piedra tambin. Realic un movimiento instintivo para incorporarme y mi cabeza choc contra hiedra. Not que me dola todo el cuerpo. Mis rodillas y piernas, al palparlas, me mancharon las manos de sangre. Record que me

haban arrastrado. Poda respirar libremente. Mis manos podan moverse. Tena todos los dientes en su debido lugar: Tal vez no estaba tan mal como me figuraba. Pero dnde diablos estaba? El suelo era duro, fro. Yo necesitaba una cama blanda y clida, un bao caliente, una buena comida... Foster! Volv a golpearme la cabeza y ca de espaldas. Me mord los labios fuertemente. Emparedado! Estaba emparedado. De repente me cost respirar. Me hallaba en un nicho, sin luz; enterrado en el stano de una de las torres gigantescas de Bar-Ponderone. Ser emparedado no era exactamente igual que ser enterrado en vida. ste era el mtodo empleado por los vallonianos para terminar con la vida de un hombre... sin acabar con todas sus existencias. Se imaginaban que yo estara all hasta el Cambio, y entonces podran adquirir otro hombre nuevo para la cocina o los establos. Pero ignoraban que el nico Cambio que a m poda sobrevenirme era la muerte. Haba un agujero en el nicho, lo cual me indic que me alimentaran. Pas mis dedos por la rugosa piedra y hall la abertura de ocho pulgadas en el muro izquierdo, casi debajo del techo. No pude determinar el espesor del muro. Empec a sentirme mareado. Me tend de espaldas y trat de pensar... Volv a despertarme. Habase producido un ruido. Me mov y algo choc contra mi pecho. Alargu la mano. Era un pan pequeo y duro. O de nuevo el rumor y un segundo objeto fue arrojado sobre m. Eh! grit . Escuchadme! Yo morir aqu! No soy como vosotros! No sufrir ningn Cambio! Me pudrir aqu hasta que me muera! Escuch. Silencio absoluto. Respondedme! gem ms dbilmente Estis cometiendo un fatal error...! Call, cuando tuve la garganta seca. La persona que haba dejado caer el pan en el agujero haba odo gritar muchas veces a los prisioneros. Ya no haca caso de los gritos. Palp el otro objeto que me haba arrojado. Era una cantimplora con agua, hecha de un plstico muy duro. La destap y beb un sorbo. Era muy mala. Prob el pan. Era duro y desagradable al paladar. Me pregunt cmo podra resolver mis necesidades naturales. Me ech a rer. De rabia, de desesperacin. Me haba querido comportar como un salvador del mundo. Y ni siquiera haba sido capaz de mantenerme libre despus de haber cado Foster en la trampa tendida por Qohey. Probablemente, mi amigo se hallaba emparedado en el nicho contiguo. Pero no haba contestado a mis gritos. S, la ma haba sido una buena idea, pero no haba prosperado. Haba viajado por el espacio para acabar muriendo en un estrecho y hediondo agujero. Tuve un sbito destello de una suculenta comida, de todo lo que an me faltaba por gozar de la vida. Y entonces me asalt otra idea: no habra ninguna forma de salir de all? Tena que conservar la calma y usar mi cerebro. Primero tena que explorar aquella tumba. Me costaba moverme, pero no importaba. Palp los muros, calculando sus medidas. La cmara tena tres pies de anchura, dos de altura y siete de longitud. Las paredes eran relativamente lisas, salvo por las junturas. Las losas eran grandes; de dieciocho pulgadas por un par de pies. Ara el cemento. Duro como oca. Cmo me habran metido all dentro? Alguna de las losas deba haber sido colocada recientemente... o haba una puerta. Pero no pude notar nada parecido con mis manos. Quizs en el otro extremo... Intent girarme. No pude. La gente que haba construido aquel nicho lo haba hecho con las dimensiones exactas para mantener a su ocupante orientado tal como ellos

deseaban. El prisionero deba mantenerse tendido y en reposo, esperando que el pan y el agua les cayesen sobre el pecho. Bien, esto era bastante para intentar cambiar de postura. Si queran que no me moviese, sera un placer desafiar el reglamento. Y poda, adems, existir un motivo para que no deseasen que me moviera. Me volv de costado, alc mis piernas, las dobl sobre mi pecho, empec a arrastrarse... y me di un golpe. Comenc a alzar mis rodillas, venciendo el dolor, y luego mov los brazos contra el suplo y el techo y forc mi torso hacia mis pies... Nada todava. La rugosa piedra me oprima la espalda. Separ las rodillas. Esto alivi un tanto la presin. Gan otra pulgada. Descans y aspir una bocanada de aire. No era fcil; tena el pecho incrustado entre mis mulos y el muro de piedra a mi espalda. Respir de forma liviana, no sabiendo si retroceder o procurar seguir avanzando. Trat de mover las piernas. No les gust la idea. Bien, no poda esperar, de lo contrario, transcurridas unas horas me sentira ms dbil... Volv a empujar. No me mov. Empuj ms fuerte, araando con mis manos la dura roca. Sent la presa del pnico. Claustrofobia. Precipitadamente pas mis manos por el suelo, el techo y las paredes. Curv mi espalda, la dobl..., forc mis rodillas hasta mis orejas. Ya no poda respirar y la espina dorsal amenazaba con romperse. No importaba. Poda romperse, sangrar hasta morir... No tena nada que perder. Me esforc de nuevo... Me senta mareado... y de repente logr dar la vuelta. Mi cabeza se encontr en el sitio donde haban estado mis pies. Haba ganado el primer asalto. Tard bastante en recobrar el resuello y apaciguar el dolor de todo mi cuerpo. Lo peor era la espalda, luego las piernas y manos. Aparte de esto, jams me haba sentido mejor en toda mi vida. Ahora tena ms sitio para relajarme, para respirar libremente. Todo lo que tena que hacer era descansar, y luego me arrojaran ms pan y otra cantimplora de agua... Me despert. Haba algo en aquellas tinieblas absolutas, en aquel silencio que impulsaba a mi mente a amodorrarse, pero no era momento propicio para ello. Si haba una piedra recin colocada en el nicho, para tapiar el hueco por donde me haban empujado al interior, ahora haba llegado el momento de descubrirla, antes de que el cemento se hubiese secado. Pas mis manos por todas las junturas. El cemento estaba seco y duro en la primera. En la siguiente... qued depositado un poco de cemento bajo mi ua. Palp toda la juntura. Perteneca a una piedra de doce por dieciocho pulgadas. Me elev sobre los codos y empec a araar. Media hora ms tarde tena diez dedos ensangrentados y media pulgada de juntura ahuecada en torno a la losa. Era una lenta tarea, y no podra ir muy lejos sin una herramienta. Cog la cantimplora, desenrosqu el tapn y trat de aplastarlo. Imposible. No haba nada ms en la celda. Quiz, si empujaba con todas mis fuerzas, se movera la piedra, con cemento y todo. Afirm. mis pies contra el muro, mis manos en la juntura y tir hasta que me zumbaron los odos. Intil. Estaba inca jada con tanta solidez como pina suegra en casa de pinos recin casados. Estaba tendido, meditando, cuando o algo. No era un ruido exactamente. Pareca ms bien un rumor cuatridimensional dentro del cerebro... o el recuerdo de uno. Pero la sensacin siguiente fue completamente real. Not cuatro patitas que iban subiendo por mi vientre hacia la barbilla. Era mi gata, "Iztenca". XVI

Por un momento pens en un milagro. Luego decid que era un problema que deba resolver por el sistema de las probabilidades. Haban transcurrido siete meses desde que nos habamos separado en la terraza de Okk-Hamiloth. Adnde habra yo ido de haber sido la gata? Y cmo haba podido encontrarme? "Itzenca" buf en mi odo. Pensndolo bien, el olor es muy fuerte, verdad? Supongo que no hay nadie en Vallon con, la misma fragancia. Y en estos nichos, con todo el sudor y la sangre concentrados, todava debe resultar ms penetrante, no? A "Izt" no pareca importarle. Pas por encima de mi cabeza y volvi a retroceder, luego alarg una zarpa hacia mi nariz, todo ello sin dejar de emitir un prolongado ronroneo. Senta por aquella gata el mayor de los afectos; mejor, una intensa pasin. Pas mis manos por su lomo, juguete con su collar de khaffitte, que haba fabricado durante unas horas de ocio a bordo de la nave... Mi cabeza choc contra la roca con tanta fuerza que casi me desmay. Pero no me import. Diez segundos despus habale quitado el collar a la gata, convertido la hoja de khaffitte en una herramienta de diez pulgadas de longitud y estaba ya araando el cemento con una agitacin febril, rayana en la locura. Cuando la melladura tuvo nueve pulgadas de profundidad, me haban servido ya tres raciones de pan y agua, y el cemento se haba endurecido. Pero faltaba ya poco, segn me figuraba. Descans, y volv a atacar la juntura. Poco despus me decid a usar mi herramienta como palanca. Prob una y otra vez y fracas. Volv a rascar. Volv a meter la hoja en la grieta y empuj con todas mis fuerzas. Apret los dientes, sud... La piedra qued desplazada media pulgada. Escuch con atencin. Silencio absoluto. Volv a empujar... una... dos veces... La piedra se desprendi al suelo. Sin prdida de tiempo, pas por el hueco la cabeza y los hombros y aspir una bocanada de aire fresco. Finalmente, pude pasar todo el cuerpo. Ya haba planeado mi prximo movimiento. Tan pronto como hubo salido "Itzenca" por la abertura, introduje la mano y me apoder de la cantimplora los. mendrugos secos que haba economizado y la bola de pan seco que haba fabricado. Volv a meter la mano para coger un puado de polvo de cemento, y luego levant la losa. La coloqu en su debido lugar, usando el pan seco para sostenerla por las junturas. Lo espolvore todo con el polvo de cemento y lo empap en agua. Todo ello tuve que realizarlo en la ms absoluta oscuridad. El carcelero seguramente tendra una luz y deba pasar al cabo de media hora, segn calculaba por sus rondas. No quera que notase nada extraordinario. Contaba con encontrar a Foster en algn nicho, y necesitaba tiempo para libertarle. Me mov por el corredor, contando los pasos, con una mano llena de mendrugos y polvo de cemento y palpando con la otra el muro. A cada pocos pasos haba una especie de estrechas bifurcaciones: los pasos de acceso hasta los agujeros de alimentacin. A los cuarenta pasos desde mi cubil llegu a una puerta de madera. No estaba cerrada, pero no la abr. Todava no estaba listo para ello. Retroced, pas por delante de mi agujero y continu nueve pasos hasta un muro. Luego prob las bifurcaciones laterales. Eran unos pasillos de slo siete pies, sin salida. Cada uno tena agujeros de ocho pulgadas a cada lado. Llam a Foster en voz baja en cada uno de los agujeros... pero no hubo respuesta. Tampoco haba seales de vida, ni el rumor de respiraciones. Estaba yo solo all? No era esto lo que me haba imaginado. Foster tena que hallarse en uno de aquellos dormitorios. Haba atravesado el Universo para verle y no quera abandonar Bar-Ponderone sin saludarle al menos. Deba prepararme ya a recibir al carcelero. Poda intentar volver a mi nicho y colocar la piedra de nuevo en su alvolo, o bien ocultarme en uno de los pasillos. Me decid por lo ltimo. Si haba muchos nichos vacantes, estara a salvo en cualquiera de aquellos.

Me agazap contra un muro, con "Iztenca" a mis pies. Me imagin que con medio ao de experiencia de huir de los seres humanos de Vallon, habra aprendido a no hacer acto de presencia en el momento crucial. De pronto o un ruido. Una luz resplandeci sobre el suelo. Deba ser bastante mortecina, pero a mis ojos, acostumbrados a la negrura total, les pareci un maravilloso medioda. Sonaron unos pasos amortiguados. Contuve la respiracin. Un tipo vestido como guardaespaldas, con una cesta en la mano, pas por delante del pasillo en que yo me hallaba y sigui su marcha. Ahora todo lo que yo tena que hacer era vigilar al carcelero y ver dnde se detena. Me asom al corredor y arriesgu una fugaz mirada, vindole desaparecer por un callejn lateral. Cuando le perd de vista, sal al corredor y me guarec tres pasillos ms lejos. Le o regresar. Me aplast de nuevo contra el muro. Pas por mi lado y abri la puerta. La cerr a sus espaldas y la oscuridad y el silencio volvieron a enseorearse del stano. Me qued donde estaba, sintindome como el tipo ms desdichado del universo entero. El carcelero slo se haba detenido delante de mi nicho. Foster no estaba en aquel stano. Fue una larga espera hasta la prxima ronda, pero aprovech el tiempo. Primero dorm. Estaba agotado por el trabajo realizado con la losa. Me despert sintindome mejor y empec a pensar en lo que debera llevar a cabo a continuacin. El esbirro del pan era lo ms importante. Tena que conseguir un traje y el suyo me pareca muy apropiado. Si mi cronmetro mental no andaba equivocado... La puerta cruji y yo me desvanec en uno de los pasillos. El esbirro apareci arrastrando los pies. Haba llegado el momento. Me deslic calladamente. El tipo dio media vuelta dejando caer el cesto y buscando su porta. Me abalanc contra l y le largu un potente derechazo en plena boca. Cay de espaldas y yo encima. Escuch el sordo ruido de su crneo al chocar contra. el suelo, y dej de agitarse. Le desnud y me puse sus ropas. No me sentaban muy bien, pero aqul era un detalle sin importancia. Luego, con el resto de mi camisa, le at fuertemente. No estaba muerto... pero le faltaba poco. Se hallaba sin fuerzas para chillar. Hasta la hora de la prxima ronda, yo tendra tiempo de alejarme de all. Abr la puerta y me vi en un corredor escasamente iluminado. Con "Iztenca" precedindome, me mov con absoluta quietud, atraves un pasillo lateral y llegu ante una pesada puerta: cerrada. Retroced, recorr el pasillo lateral, hall un tramo de desgastados peldaos y emerg a una estancia oscurecida. Un tilo da luz me mostr una puerta. Me acerqu y observ por la abertura. Dos individuos con tnicas de esclavos-cocineros, muy manchadas, se afanaban en torno a un caldero hirviente. Empuj la puerta. Los dos levantaron la vista, sobresaltados. Di la vuelta a una mesa repleta de manjares, as una pesada sopera y la estrell contra la cabeza del que haba abierto la boca para gritar. El otro, un grandulln, fue en busca de una cuchilla. Le atrap en caos saltos, y le dej junto a su compaero. Hall un delantal, lo romp en tiras y at a ambos esclavos, metindoles luego en una alacena. Empezaba a gustarme aquella operacin de cargarme a los vallonianos. Volv a la cocina. Todo estaba en silencio. Ola a sopa con un aroma muy grato. Cort dos lonjas de carnero ahumado y le arroj una a "Iztenca"; por mi parte, me sent y me dediqu a la noble urea de llenar mi estmago. Mientras tanto, iba forjando planes. Qohey era un tipo difcil de dominar, pero era uno de los que posean las respuestas. Si lograba llegar hasta su apartamento, y no me detenan antes de poder arrancarle toda la verdad, podra saber dnde estaba Foster y comunicarle que si l posea la mquina grabadora, yo posea la memoria.

Por tanto, lo primero que tena que hacer era localizar a Qohey dentro de palacio. Mi disfraz de carcelero sera tan bueno como otro cualquiera. Termin de comer y me puse de pie. Tena que encontrar algn sitio donde poder lavarme, afeitarme... La puerta del fondo se abri y penetraron dos esbirros, hablando y riendo en voz alta. Eh, cocinero! Una libra de carne...! El que iba en cabeza se detuvo en seco, mirndome. Era Torbu. Drgon! Cmo es posible...? se trag el resto de la frase. El otro esbirro se me acerc y me mir fijamente. T no eres Hermano de la Guardia... comenz a decir. Cog la cuchilla que el esclavo-cocinero haba dejado caer sobre la mesa y retroced hasta una alacena. El esbirro desenfund su porra. Alto, Blon! le detuvo Torbu . Drgon es amigo me dirigi una sonrisa . Ya veo que has vuelto a ascender, buen Drgon. Los muchachos estarn contentos. S repliqu , y gracias por haberte interpuesto. ste es el miserable a quien empared! exclam de repente Blon . Cgele! Un momento dijo Torbu, dando media vuelta Pareca inquieto. Escuchadme los dos! grit . Afirmis creer en este sistema imperante aqu! Pensis que es una gran vida, con grandes diversiones y prebendas para el vencedor! Lo s, fue duro para Cagu, pero as es la vida, verdad? Pero y lo que presenci en el Saln de Audiencias? Vosotros no queris pensar en esos malos trucos, pero... El noble Amo siempre obra bien declar Blon. A m no me agrada el truco de los alambres, Blon . intervino Torbu . Ni a ti tampoco; ni a la mayora de los muchachos... Debo aadir que tengo una cuenta que arreglar con un par de guardaespaldas... dije. Yo no intervine en tu encarcelamiento, Drgon se defendi Torbu. Fueron rdenes del Amo aclar Blon . Yo tuve que obedecerle... No importa le cort . Ir a verle y le dir lo que pienso de l. Es lo nico que quiero: una breve entrevista con el Amo... pero sin alambres ni trucos de ninguna clase. Pero... empez a exclamar Torbu. Hizo una pausa y se dirigi a Blon : Este muchacho es muy bueno manejando los puos. Si es capaz de hacer lo mismo con la espada... Dadme una dijo yo y os lo probar. Luego mostradme el camino hasta el apartamento del Amo. El noble Amo te destrozar en un par de segundos exclam Blon, con arrogancia. Lo veremos. Y despus, cmo nos justificaremos ante el noble Amo? gimi Blon . No le gustar ver en su cmara, armado, a un tipo al que mand emparedar. Nosotros somos Hermanos de la Guardia intervino de nuevo Torbu . Slo tenemos que obedecer a nuestro Cdigo. Y ste no dice nada de alambres. Si no sabemos respaldar nuestro juramento a la Hermandad es que slo somos unos miserables esclavos. Call y luego se volvi hacia m. Vamos, Drgon. Te llevaremos a la Sala de Armas del Cuerpo de Guardia para que puedas asearte y escoger una buena espada. Si deseas perder de una vez todas tus vidas, tienes derecho a ello. Torbu contempl cmo los muchachos del cuerpo de guardia me cean la espada y me equipaban adecuadamente. Le haba obligado a sentirse angustiado, tal vez incluso a pensar.

Me sent mejor ataviado con el duro cuero y el acero. Torbu abri la marcha, seguidos l y yo por quince esbirros, como un rebao de ovejas. A aquella hora haba pocos servidores levantados en palacio. Los que nos vieron, parecieron atragantarse y se eclipsaron prudentemente. Atravesamos el vasto Saln de Audiencias, subimos por una amplia escalinata, continuamos por un largo corredor ricamente tapizado de brocado y mullidamente alfombrado, con un tamizado resplandor que no daaba la vista. Nos detuvimos delante de una gran puerta doble. Dos guardias vestidos de color granate avanzaron para ver de qu se trataba. Torbu les explic que bamos a entrar. Titubearon... Vamos a entrar! exclam Torbu . Abrid! Obedecieron. Pas delante de Torbu al interior de una estancia cuya magnificencia haca parecer el apartamento de Gope como el de una pensin de cuatro dlares. El brillante planeta Cinte refulga fuera de los altos ventanales, descubriendo un amplio lecho y alguien en l. Avanc, as las ropas de la cama y las arroj al suelo. Qohey se sobresalt y se incorpor lentamente... con sus siete pies de altura y sus poderosos msculos. Me mir, y luego detuvo su, vista en la escolta. Salt del lecho como un tigre, abalanzndose directamente hacia m. No era el momento de blandir la espada. Fui a su encuentro, puse todo mi peso en el puetazo y sent el impacto. Retroced, dando media vuelta sobre m mismo. Qohey estaba trastabillando... pero segua de pie. Le haba atizado con todas mis fuerzas y me dolan los nudillos... pero l segua de pie. No poda dejar que se recobrase. Me precipit sobre l, y le largu un doble puetazo a los riones, luego un gancho a la mandbula cuando se gir, y un zurdazo al estmago. Me pareci que una bomba atmica caa sobre mi cabeza, destrozndola, pulverizndola. Parpade. Por entre una espesa bruma divis a Qohey, medio tumbado sobre la cama. Fui a por l. Me dola el pecho, me zumbaban los odos... pero an conservaba mis brazos y manos en buen estado. Qohey no me mir. Pareca tener cierta dificultad en respirar. Busqu el punto exacto detrs de su oreja y le apliqu un golpe con todo el mpetu de mi cuerpo. Qohey peg un salto casi hasta el techo y cay derribado al suelo. Me sent al borde de la cama y trat de aspirar una bocanada de aire, intentando ignorar las lucecitas que se agitaban ante mi vista. Poco despus observ que Torbu estaba de pie delante de m, con la gata bajo un brazo. Tus rdenes, Amo Drgon? Consegu pronunciar unas palabras. Despirtale y sintale en una butaca. Deseo hablarle. Al ex Amo Qohey no pareci gustarle mucho la idea porque se quej al ser trasladado a un silln. Mientras tanto, me estaba palpando las costillas tratando de adivinar cules eran las rotas y cules las hundidas solamente. Al parecer, todas se hallaban en muy mal estado. Qohey haba abierto los ojos y me miraba furiosamente. Qohey, quiero hacerte unas preguntas. Si no me gustan las respuestas, mis muchachos te bajarn al stano y te instalarn en la celda que acabo de dejar vacante. Qohey gru algo. Le costaba hablar con su quijada rota. El caballero de la capa negra continu el que reclam tu puesto como Amo. Le preparaste una trampa y ordenaste a tus esclavos que lo trasladasen a otra parte. Quiero saber dnde est. Qohey gru de nuevo. Pgale, Torbu exclam . Quiero que aprenda a articular.

Torbu le peg un puntapi en la espinilla, sin considerar que haca peco rato an era su noble Amo. Qohey salt, y no de gozo precisamente. No le encontrars aqu musit al fin. Por qu no? Lo mand lejos. Adnde? A un sitio donde t y tus esbirros no os atreveris a ir jams. Habla o te atravieso la garganta! y diciendo, apoy la punta de mi espada bajo su nuez, Basta que surgi un hilillo de sangre. Bscale, entonces, asesino! murmur roncamente . Bscale en los calabozos del Amo de Amos! Sigue hablando. El Gran Amo orden que aquel esclavo le fuese entregado... en el Palacio de los Zafiros, en el Mar Superficial. Tiene un nombre el Amo de Amos? S, Lord Ommodurad Qohey estaba espiando el pie de Torbu . As se llama. Cundo lo enviaste all? Ayer. Conoces el Palacio de los Zafiros, Torbu? S, Amo Drgon. Pero es un sitio tab. Est lleno de demonios y brujas... Hay una maldicin... Entonces ir solo! declar. Me llev la. espada a un costado . Pero antes quiero ir al aeropuerto de Okk-Hamiloth. Esto es fcil, Amo Drgon. Dicen que el lugar est hechizado, pero es una farsa. Los Grises merodean por all. Nosotros nos ocuparemos de los Grises decid . Coge cincuenta de tus hombres y mtelos en los aerocoches. Quiero que todo est dispuesto para la marcha dentro de media hora. Y este truhn? me pregunt Torbu. Encirrale hasta que yo vuelva. Si no regreso... Bien, tendr que esperar hasta el Cambio. XVII En el aeropuerto, adonde llegamos al amanecer, todo estaba igual como cuando yo haba llegado. La nave salvavidas segua con el portillo abierto y la escalerilla descendida. Pese a las aprensiones de Torbu y sus muchachos, la gata y yo penetramos en el interior. No tard en encontrar el cilindro con la memoria de Foster y el del difunto Ammaerln, en el mismo sitio donde los haba guardado. No pareca haber all nada ms que pudiera serme de utilidad, por lo que nos apresuramos a descender de nuevo. El pelotn se reuni a mi alrededor. Me marcho al Palacio. de los Zafiros! declar . Si alguno no quiere acompaarme, que lo diga ahora. Torbu permaneci silencioso unos instantes, mirando fijamente al frente. No me gusta, Amo dijo al fin , pero te acompaar. Y tambin los dems. Bien, luego que nadie se arrepienta. Y a propsito... saqu la automtica del 38 que haba cogido al mismo tiempo que los cilindros, met un cargador en la recmara, y a continuacin dispar. Los esbirros se sobresaltaron . Si alguna vez os esta seal, acudid corriendo. Los hombres asintieron y se dispusieron a subir a los coches.

Hay un trayecto de media hora me explic Torbu . De paso, podramos enfrentarnos con los Grises, si te parece bien, Amo Drgon. Torcimos hacia el Este, planeando a poca altura. Qu haremos al llegar all? me pregunt Torbu. Segn lo que veamos. El palacio se alzaba ante nosotros, con sus torreones azulados pareciendo taladrar el cielo del que acabbamos de descender, reflejando el color del Mar Superficial, a cuyas orillas estaba. Todo aquel paraje segua igual que cuando Foster lo haba visto tres mil aos antes, pero haba perdido parte de su magnificencia. Al llegar a pocas yardas de las puertas del par lacio, observamos a una formacin de individuos tras las puertas de acero del Gran Pabelln. El comit de recepcin coment . Cuidado, amigos! No los provoquis. Cuanto ms tiempo dure la paz, menos guerra habr. Nos adelantamos decididamente hacia la puerta. "Iztenca", como mascota, guardaba la retaguardia. Llegamos a la puerta de la verja... y la abrimos. Entremos... pero estad prevenidos. Los tipos uniformados nos contemplaban inquisitivamente. Transcurrieron cinco minutos antes de que un individuo con una armadura parecida a un escarabajo y una capa roja descendiera los escalones del palacio y se acercase a nosotros. Quin se atreve a forzar la entrada del Palacio de los Zafiros con una guardia armada? pregunt. Soy el Amo Drgon, amigo le espet . Y sta es mi guardia de honor. Es as como el Gran Asno recibe a un Amo provinciano? Aquello debilit su pomposidad. Musit algo parecido a una disculpa y luego se dirigi a Torbu. El Amo Drgon puede pasar, pero los guardaespaldas... Qu es esto? exclam, fingindome dolido . Donde voy yo, van mis hombres. Es un asunto de castas me inform el de la capa colorada . No pueden entrar grupos a presencia de Lord Ommodurad, el Amo de Amos. De acuerdo, Torbu. dije . Mantn juntos a los muchachos y arregloslas sin m. Os ver dentro de una hora. Ah, y procurad que no le ocurra nada malo a "Iztenca"! El escarabajo ladr unas rdenes y luego me indic el camino de palacio con un ligero ademn de la mano. Seis guardias me acompaaron hasta la escalinata. Yo esperaba una suntuosidad esplndida y brbara a la vez, con pesadas colgaduras y espesas alfombras. Pero me encontr en un despacho, de diecisis por dieciocho yardas, con una alfombra azul y de buen gusto... pero sin nada ms apenas. Una mesa escritorio, con todos los adminculos necesarios, y un individuo sentado al otro lado. Se levant, mostrando un volumen carecido al de Nero Wolfe, pero con ms agilidad y gracia. Qu deseas? Soy el Amo Drgon... ah... Gran Amo le contest, pensando seguir as la rutina. Haba algo en Ommodurad que me haca sentirme como un ratn que decide que no le gusta el queso. Qohey era enorme, pero aquel fulano deba poseer ms del doble de su fuerza y sus ojos posean una mirada que demostraba a las claras que en tres mil aos radie se haba atrevido a discutirle el poder. No pareces supersticioso declar el Gran Amo. En realidad, era un tipo silencioso. No malgastaba las palabras. No creo en supersticiones le respond. Entonces, vamos a tu asunto. Por qu? Quise ser Amo de Bar-Ponderone. Cre que me sentara bien, y luego decid venir a prestarte obediencia, Tu Gracia.

Esta expresin no es ritual. Oh...! enarqu las cejas. Aquel mozo resultaba desconcertante . Lord Ommodurad? Asinti imperceptiblemente y se volvi hacia uno de los tipos que me haban dejado entrar. Aposentos para el husped y su squito dijo, y al instante pareci perder todo inters en m. Ah, perdn... la penetrante mirada de Ommodurad volvi a centrarse en m . Tengo un amito... buen muchacho, pero impulsivo. Por lo visto haba retado tambin al antiguo Amo de Bar-Ponderone... Ommodurad no se haba movido en absoluto, pero pude notar l cambio que se haba producido a mi alrededor. La estancia pareca haberse llenado de electricidad. Tuve el presentimiento de haber ido demasiado lejos. ...as que pens recabar la ayuda de Tu Excelencia, si era posible, para localizar a mi camarada termin dbilmente. Durante un interminable minuto, el Amo de Amos me penetr con su mirada. Luego, alz el ndice. Aposentos para el husped y su squito repiti. Yo estaba despedido. Sal calladamente, seguido por la escolta. Trat de reprimir la excitacin que me consuma por dentro. Ommodurad tena buenas razones para mantener quieto el pico. Yo estaba seguro de que posea todas las memorias de sus existencias. Y en vez de expresarse segn el moderno dialecto que yo haba odo desde mi llegada a Vallon, Ommodurad hablaba fluidamente el antiguo valloniano. Eran las 27 horas en el reloj del Palacio de los Zafiros, y todo estaba en silencio. Me aventur fuera de la cmara que me haban destinado, un aposento ricamente amueblado y tapizado. Fuera, en el corredor, haba dos guardias que parecieron no prestarme ninguna atencin. Era, pues, libre de ir adonde quisiese. No haba ninguna puerta cerrada. Volv a ver el despacho donde me haba recibido Ommodurad. No pareca haber ningn arsenal ni archivos en todo el palacio. Pero lo que ms atrajo mi atencin fue el motivo de los dos anillos de los Dos Mundos, repetido hasta la saciedad en todos los adornos. Esto s era una buena pista. En la planta baja encontr a Torbu y sus muchachos, en un barracn no lejos de la entrada principal. Todava nos hallamos en territorio enemigo le record a Torbu . Quiero que estis todos preparados. No temas, Amo. Todos velaremos. Regres a mi aposento y me dispuse a reflexionar sobre cuanto acababa de ver.. Primero: el apartamento de Ommodurad, por lo que haba podido entrever, se hallaba directamente encima del mo, dos pisos ms arriba. Segundo: no iba a aprender nada til vagando por los desiertos corredores como un fantasma. Ommodurad no era un ser descuidado, que dejase nada al azar. Tercero: hubiera debido prever que me sera imposible asaltar la fortaleza con mi automtica del 38 y mis hombres. Foster estaba en el stano, de esto estaba seguro. Qohey lo haba dicho y la reaccin de Ommodurad al nombrar a mi amigo lo haba confirmado. Por qu la persona de Foster resultaba tan importante para los altos dignatarios de Vallon? Tendra que preguntrselo cuando lo encontrase. Fui al doble ventanal y mir hacia arriba. Cinte estaba oculto por una enorme nube, y a la borrosa claridad de la noche distingu un muro que seguramente no resultara muy difcil escalar. Sobre todo, despus de mi entrenamiento en Lima. Era muy arriesgado, pero posea el elemento sorpresa... y inquerida automtica. Sal a la balconada. No tard

ni cinco minutos en hallarme en el antepecho de la ventana inmediata. Descans un momento y luego continu subiendo. Llegu a la balconada superior. La balconada era estrecha, de veinte pies de Iongitud, y a. ella se abran meda docena de puertas vidrieras. Por una de ellas, con los cortinajes corridos como las dems, se filtraba un reguero de luz. Los cortinajes no se hallaban perfectamente ajustados, y por entre la abertura me era dable atisbar al interior de la estancia. Hasta m llegaban las voces. Aunque ro poda entender las palabras. Pegu mi cara al cristal. Dentro de la estancia haba tres hombres. Uno era Ommodurad, con sus siete pies de estatura y su traje granate. A su lado haba un pelirrojo, sonriendo, y empuando una porra de regular tamao. El tercer hombre era Foster. Foster estaba de pie, con las manos esposadas. Miraba fijamente al pelirrojo, como desprecindole y a la vez desafindole. No s de estos crmenes! declar. Ommodurad dio media vuelta y sali de mi radio visual. El pelirrojo hizo un gesto. Foster se alej, movindose torpemente, desapareciendo de mi vista. O abrirse y cerrarse una puerta. Me qued donde estaba, intentando acallar una docena de impulsos que me asaltaban fieramente. Bien, poda irrumpir en la habitacin, sorprenderles, exhibir la automtica... y perderlo todo. Lo mejor sera reunir ms informacin. Haba tenido desgracia al llegar demasiado tarde a la entrevista., Pero an poda beneficiarme de mi ventaja. Empuj el ventanal. El cuarto estaba vaco. Haba llegado el momento de correr algn riesgo. Era una cmara bellamente alfombrada y amueblada como para un rey. Registr los cajones de la mesa, abr unas alacenas y atisb bajo la cama. No pareca esconderse ninguna pista por all. Me acerqu de nuevo al ventanal, dej una hoja abierta y la otra entornada. Deseaba poder huir si la ocasin lo exiga. Haba una puerta al otro extremo del cuarto. Prob la manija. Cerrada. Esto me dio la oportunidad de buscar algo definido: una llave. Rebusqu por los cajones de la mesa, y luego abr un cajn de una mesita situada unto a un amplio divn. Hall precisamente una llave de acero que pareca poder ajustarse perfectamente a aquella cerradura. Lo prob. Haba acertado. La suerte volva a acompaarme. Abr la puerta y me encontr en una habitacin a oscuras. Busqu un interruptor, le di vuelta, el cuarto se inund de luz y cerr la puerta a mis espaldas. La estancia pareca exactamente el estudio de un nigromntico. Las paredes estaban amuralladas por una enorme cantidad de estanteras; del suelo al techo, repletas de libros. Mesas estrechas parecan doblarse bajo el peso de los tomos y volmenes de mil clases amontonados encima, y en un extremo divis un divn al lado de un aparato ligeramente parecido a un silln de dentista. Lo reconoc: era una mquina grabadora de memorias, la primera que vea en Vallon. Atraves la habitacin y la examin. La ltima que haba visto, en la nave, junto a la biblioteca, deba haber sido un modelo utilitario. sta era de lujo, con un magnfico tapizado, brillantes barras de acero y ms palancas y visores que en un "Citroen" ltimo modelo. Esto solucionaba uno de los problemas que me haban estado atormentando. Era posible reproducir la memoria de Foster en aquella mquina. De repente me sent agotado, vulnerable, indefenso y solo. Me haba metido de hoz y coz en casa del enemigo, sin un plan definido. Y todo para qu? Cul era el inters de Ommodurad en Foster? Por qu se esconda en aquel palacio, manteniendo despoblado el resto de Vallon con los rumores de la magia y los encantamientos? Qu relacin poda haber entre el desastre de los Dos Mundos, ahora reducidos a Uno con el Amo de Amos?

Y por qu yo, un imbcil llamado Legin, estaba metido hasta las cejas en aquel feo negocio? Por qu no me haba quedado, a salvo y bien alimentado, en una aseada penitenciara federal? La respuesta a esto ltimo no era difcil: yo haba tenido un camarada llamado Foster; un buen muchacho que me haba tratado siempre con cortesa, me haba hecho comprender lo que es la vida, Y me haba detenido a. punto de cometer la mayor equivocacin. Haba corrido en su busca, y ahora le haba encontrado en peor situacin que yo, a merced de su gran enemigo, despus de haber pasado tres mil aos en un agnico exilio, del que haba regresado para encontrar su mundo sumido en el desconcierto, en la miseria... en la desesperacin y la ignorancia. Claro que todava le quedaba una esperanza. Pequea. Un fulano llamado Legin que estaba dispuesto a jugarse su nica vida por salvar todas las suyas. Era hora de que regresase a mi habitacin. Ommodurad poda volver de un momento a otro. Me acerqu a la puerta, puse la mano en la manija... y me qued rgido. Ommodurad estaba en la cmara contigua. Se haba desprendido de la capa purprea y estaba delante de un mueble-bar. Me as a la puerta, no atrevindome casi ni a respirar. Pero, mi seor deca el pelirrojo , s muy bien que l recuerda...! Est bien replic Ommodurad, con voz tajante . Maana convertir su mente en una pgina en blanco... Permteme, invencible seor. Con mi acero le arrancar la verdad. Tu acero no ha conocido jams a un hombre como l! se mof Ommodurad. Gran Amo, slo imploro una hora... maana en la Cmara de la Ceremonia. Le rodear con los emblemas del pasado... Basta! el puo de Ommodurad se abati contra el bar, haciendo saltar las copas . Todo un imperio tiene que apoyarse en personas tan faltas de ingenio como t! Es un crimen ante los dioses que caer sobre mi cabeza! Sin embargo, te concedo lo que pides, gran bellaco. El pelirrojo agach la cabeza sonriendo y desapareci. Ommodurad murmur para s, se pase por la estancia arriba y abajo, y finalmente se plant ante el ventanal contemplando la noche. Vio el balcn abierto y lo cerr con una maldicin. Contuve la respiracin, pero no efectu ningn registro de puertas. Entonces, el hombrn procedi a despojarse de sus vestidos. Se dej caer en el divn, maniobr un interruptor y el cuarto qued a oscuras. A los cinco minutos escuch el sosegado ritmo de su respiracin. Haba descubierto una cosa: el da siguiente sera el ltimo de la vida de Foster. De una forma u otra, entre Ommodurad y el pelirrojo lo destruiran. No quedaba mucho tiempo. Ahora tena la oportunidad de moverme. Poda atravesar el cuarto de puntillas sin despertar al brontosauro... o poda intentar la huida por el balcn, a dos pasos de donde el coloso dorma. Tambin poda quedarme y aguardar. Esta ltima idea posea la virtud de no ser de un riesgo inmediato. Poda enroscarme en el suelo, o mejor an, en el divn... Una idea se estaba formando en mi cerebro como un genio saliendo del interior de una botella. Hurgu en el bolsillo y toqu los dos cilindros guardados en l. Uno era el de la memoria de Foster; pero el otro era propiedad del desconocido que haba fallecido tres mil aos antes, en la Tierra... Este cilindro, de tres pulgadas de longitud, contena todas las memorias de un hombre que haba sido el confidente de Foster cuando ste era Quqlan, un hombre que saba lo que haba sucedido a bordo de la nave, cul haba sido el propsito de la expedicin y en qu estado haba quedado Vallon al despegar ellos. Necesitaba enterarme de todo aquello. Y el cilindro poda contrmelo.

Era muy sencillo. Slo tena que insertar el cilindro en la mquina, ocupar mi lugar, ponerme el casco... y al cabo de una hora despertara con las memorias de otro hombre almacenadas en mi cerebro. Sera un crimen no aprovechar la ocasin. Decidido por completo, me acerqu a la mquina. Me sent. Insert el cilindro en su alvolo y me puse el casco sobre el crneo, ajustndolo cuidadosamente. Cerr los ojos. Sent un ligero dolor.... Luego, tinieblas. XVIII "Estaba yo delante del real lecho donde Qulqan el Rthr yaca y vi que ste era el momento que tanto haba estado yo anhelando, ya que el Cambio estaba en l... "La escala del tiempo sealaba la tercera hora del reloj de la Muerte; todos dorman a bordo, excepto yo. Deba moverme suavemente, y al reloj del Alba mostrarles la proeza llevada a cabo. "Sacud al durmiente; a l, que haba sido el Rthr... ya no era rey, por la ley del Cambio. Despert lentamente, mir a su alrededor con los ingenuos ojos de un recin nacido. "lzate! le orden. Y el rey obedeci. Sgueme! dije. Quiso interrogarme como suelen hacer siempre quienes despiertan del Cambio. Le impuse silencio. Me sigui como un cordero y le conduje a travs de pasillos en sombra hasta la jaula de los Cazadores. stos se despertaren, hambrientos, tal como yo les haba estado amaestrando. "As a Qulqlan por el brazo y lo arroj a la jaula. Los Cazadores lo acorralaron, ensandose con su presa. Qulqlan los contemplaba con mirada Ingenua. "Lo que ahora sientes le dije es dolor. Algo que tendrs que aprender a soportar en el futuro. "Luego lo saqu de la jaula. "Lo llev a mi cmara y all le endos una tnica granate, y luego lo conduje al espacio donde se hallaba el bote de salvamento... "Y por virtud de los dioses que estn sobre m, l estaba all, ante mi vista. No pude esperar ms y le her con mi daga en la espalda. Arrastr el cadver bajo el divn. Pero en aquel momento se presentaron sus servidores y amigos. Haban visto al Rthr paseando por la nave con una tnica con los colores de Ammaerln. Queran ver a su Rthr al instante. S, todo mi proyecto estaba a punto de fracasar. "Me expres con ira. Afirm que yo, Ammaerln, visir y compaero del Rthr, haba paseado junto con mi seor. Que estaban confundidos. Haban visto mi tnica sobre mi persona, no en la de Qulqlan. "Pero insistieron, Gholad ms que ninguno. Entonces, divis el cadver oculto y todos me rodearon amenazadores. "Entonces bland mi espada y la apunt a la garganta de Qulqlan. "Apartaos o acabar con vuestro Rthr exclam. Temieron que cumpliese mi palabra y se apartaron. "Es que habr acompaado al Rthr a un viaje tan largo para nada? pens con intensa amargura . He estado esperando este momento da a da, he atrado al Rthr a su navo principesco, esperando la llegada del Cambio, para poder modificar el actual Sistema...! Y ahora todo se ha perdido! "Volv a dirigirme a los amigos del Rthr. "Aqu debajo se extiende un mundo verdoso, poblado de salvajes. No pienso vengarme con sangre de un hombre nuevo despus del Cambio. Le dejar libre, en ese mundo. Que el Destino le conduzca de nuevo a su trono, si tal es su voluntad...

"Pero todos se negaron a mis pretensiones y empegaron los aceros. Se abalanzaron hacia mi. Entonces me volv de nuevo a Qulqan y puse mi es en su garganta, pero Gholad se interpuso y cay en su lugar. Entonces se precipitaron todos sobre m, y logr herir a los tres ms cercanos, pero a pesar de sus heridas persistieron en su locura saltando uno sobre otro para llegar hasta m, vindome entonces obligado a acuchillarlos a todos. "Al fin les persegu hasta los oscuros rincones, matndolos uno a uno. Cuando por fin regres a al cmara vi que el Rthr haba desaparecido, y meros con l. Me sent furioso al verme burlado por unos seres menos inteligentes que yo, Ammaerln. "Supe que los encontrara en la cmara de memorias. All me present. Haba dos de ellos solamente, y los atraves mortalmente con mi espada. Me acerqu a la mquina y puse mi mano en el odiado cilindro negro y dorado de Qulqlan, al que deseaba destruir y con l al Rthr para siempre... "O un rumor y di media vuelta. Una odiosa figura se tambale hacia m y por un instante vi un relmpago de acero en la ensangrentada mano del maldito Gholad, a quin haba dejado por muerto. Entonces penetr la agona por entre mis costillas..." "Gholad yaca contra la pared, con el rostro gris sobre la tnica empapada en sangre. Cuando habl, el aire pareci silbar por entre su garganta. Qu le has hecho, traidor susurr , que una vez fuiste honrado por el rey? No has tenido piedad de l, que rigi con justicia y esplendor en Okk-Hamiloth? "De no haberme robado t mi destino, perro maldito repliqu , ese esplendor habra sido mo! Te has aprovechado de su desamparo jade Gholad . Pero yo lo enmendar para vergenza tuya. El Rthr debe tener su mente, que es ms importante que su vida. "Deja que recobre mis fuerzas. Pronto podr levantarme, y terminar de rematarle murmur . Entonces morir contento. "T fuiste su amigo prosigui Gholad . Peleaste a su lado, cuando ambos rais jvenes. Recurdalo... y ten compasin. Djale aqu, en esta nave de muerte, sin memoria y solo... "Me haba olvidado de los Cazadores! grit triunfal . Ellos compartirn la tumba del Rthr hasta la consumacin de los tiempos! "Entonces reun mis escasas energas y consegu levantarme... y cuando mi mano iba a apoderarse de nuevo del cilindro con la memoria del rey, sent la mano de Gholad en mi tobillo, y entonces perd todas mis fuerzas. Y empec a caer en la profunda sima oscura de la muerte, de donde no hay viaje de retorno... " Despert y permanec largo tiempo en la oscuridad sin moverme, intentando recordar los ltimos fragmentos de una extraa historia de violencia y muerte. Sent una amarga emocin. Pero ahora tena cosas ms importantes en que pensar. Por un momento no consegu recordar lo que tena que hacer. Luego reconoc el lugar donde estaba. Dej el casco en su lugar... No haba dado resultado. Pens furiosamente, intentando encontrar una nueva reserva de recuerdos, pero fue intil. Quiz mi cerebro terrestre no se hallaba adaptado a la adquisicin de memorias vallonianas. Bien, al menos haba descansado. Era tiempo ya de moverme. Primero tena que comprobar si Ommodurad segua dormido. do. Empec a incorporarme... Imposible! No poda mover un solo msculo. Estaba paralizado... o atado... o quiz me estaba imaginando cosas. Era ridculo. Todo lo que tena que hacer era levantarme... Nada. Estaba tendido en medio de las tinieblas sin poder mover un brazo ni girar la cabeza. No pareca poseer ms que cerebro. Intent moverme de nuevo. Imposible. Y de repente sent de nuevo mi ser. No el grosero mecanismo de huesos y msculos, sino el campo neuro-elctrico generado dentro de un cerebro vivo con corrientes

alternadas y una interposicin relampagueante de las fuerzas moleculares. Fue creciendo en m un sentido de orientacin agudsimo. Ocupaba toda una masa de clulas... en el hemisferio izquierdo. La masa del tejido nervioso iba aumentando en m. Y yo... "Yo"... iba quedando reducido al ego elemental, que posea, de manera complementaria, unos brazos, una cabeza, unas piernas... Sin ningn estmulo externo, ahora poda concentrarme y saber cmo era yo en realidad: un estado insustancial existiendo en un continuo inmaterial, creado por la accin de las corrientes nerviosas en el cerebro, como un campo magntico es creado en el espacio por el flujo de la electricidad. Ya saba lo que haba sucedido. Haba abierto mi mente a la invasin de los recuerdos extraos Yo era un fugitivo dentro de mi propio cerebro. Me qued estupefacto durante un tiempo interminable, ms emparedado que antes en mi nicho de Bar-Ponderone. Mi propio "yo" segua sobreviviendo, pero completamente apartado del cuerpo. Con los dedos de la imaginacin intent apartar de m los muros que me rodeaban, buscar un rayo de luz. Fue imposible. No haba nada. Luego, por fin, pude volver a pensar. La ltima de las emociones fantasmagricas que se haban aferrado a mi mente... por cunto tiempo?... ya se haba desvanecido, dejndome slo con la decisin intelectual de reafirmarme a m mismo. Entonces record... Yo haba estado en el agua, peleando, mientras el soldado rojo esperaba, con el rifle apuntado. Y luego una serie de datos, fluyendo a mi cerebro con fra e impersonal precisin. Y entonces viv otra vez! La luz del da resplandeci en la cmara de Ommodurad. La escena vari cuando el cuerpo se movi, cruzando la habitacin... Yo haba presumido que el cuerpo todava estaba tendido en las tinieblas, pero, en cambio, andaba, sin mi conocimiento, impulsado por un ser extrao. El campo visual se centr en el divn de Ommodurad. ste haba desaparecido. Sent que todo el lbulo izquierdo del cerebro, desorientado por la prdida de la vista, se haba retrado hacia una percepcin secundaria, debilitadas sus defensas. Me apart momentneamente de mi observatorio ptico, insert un bloqueo traumtico temporal contra los nervios de acceso para mantener alejado al intruso de mi mente, y concentr mis fuerzas en un ataque a los canales auditivos. Era una ruta ms fcil. Instantneamente mi ojo coordin sus impresiones con las que fluan por mis nervios auditivos... y o que mi voz maldeca. El cuerpo (el que deba ser mi cuerpo) se hallaba;unto a una pared, con una mano apoyada en la misma. El cuerpo se gir, pas por una puerta y se intern en un corredor. La mirada pas de un guardia a otra. Contemplaron el cuerpo con aire asombrado y alzaron sus armas. Osaris bloquear el paso al Caballero Ammaerln exclam el cuerpo . Quedaos quietos, samis en algo vuestras vidas. Y el cuerpo sigui avanzando hasta llegar a la Cmara de los Onices, con sus magnficas colgaduras color granate. En el sitial del Gran Amo, en la mesa redonda, Ommodurad se hallaba recostado, mirando al cortesano cuyo rojizo cabello se hallaba ahora oculto bajo un casco negro. Entre ambos se hallaba Foster. con las pesadas esposas uniendo sus muecas. Ommodurad se volvi. Plido el semblante, enrojeci violentamente. Se levant, apretando los dientes. Mi mirada se fij en Foster. Este mostr una expresin de incrdulo asombro en su semblante.

Mi seor Rthr! exclam mi voz. La mirada se pos en las esposas. El cuerpo retrocedi un paso, como horrorizado. Te has excedido, Ommodurad! grit mi voz. Ommodurad avanz hacia m, alzado su inmenso brazo. No te atrevas a rozarme siquiera, perro usurpador! sigui clamando mi voz . Me has tomado, por los dioses, por arcilla comn? Increblemente, Ommodurad se detuvo y me mir directamente a los ojos. T eres Drgon, el pobretn Amo me despreci . Pero s que existe otro ser detrs de tu mirada! Impuro fue el crimen que me ha trado a este trance proclam mi voz , pero sabe que tu dueo, Ammaerln, se halla delante de ti, en el cuerpo de un ser primitivo! Ammaerln...! Ommodurad se revolvi como si hubiese sido abofeteado. Mi cuerpo se volvi, desdendole. Mi mirada descans en Foster. Mi seor dijo mi voz con uncin , juro que el perro morir por esta traicin... Te engaas, intruso tartamude Ommodurad . No busques el favor del Rthr, porque ya dej de serlo. Es conmigo con quien debes ahora tratar. Mi cuerpo se volvi hacia Ommodurad. Modera tu tono, a menos que desees morir! Ommodurad se llev la mano a su daga. Tal vez seas Ammaerln de Bros-llyond ti otro ser demonaco surgido del pas de las Tinieblas! Pero sabe que hoy da soy yo quien detenta todo el poder en Vallon! Y ste que antao fue Oulqlan? Cmo te atreves a despreciarle? mi mano efectu un amplio ademn hacia Foster. Se acab mi paciencia! rugi Ommodurad . Debo dar cuenta de mis actos a un loco, en mi propio palacio? avanz hacia mi cuerpo. Olvidas, Ommodurad grit mi voz , la fuerza del gran Ammaerln. El Amo de Amos titube una vez ms. La hora del Rthr ha pasado... y tambin la tuya, loco, farsante dijo mi voz, excitada . Tus meses... o fueron aos?... de mando han terminado mi voz se elev hasta gritar . Sabed que yo soy Ammaerln, el grande... Y que he vuelto para gobernar en Okk-Hamiloth! Meses? repiti Ommodurad . Bien, ahora creo que las patraas de los Grises son ciertas y que un espritu diablico ha vuelto para enloquecerme. Hablas de meses? ech hacia atrs la cabeza y estall en una risotada frentica Sabe, demonio, loco, o antiguo prncipe del mal, que durante treinta siglos he regido solo, pero apartado de un imperio por una sola llave! Sent el impacto a travs de mi mente intrusa. Esta era la oportunidad que yo haba estado esperando. Me mov rpido como el rayo, acuchill el movedizo escudo y lo atraves. Escudri la matriz mental, revisando sus simbolismos: un miasma de retorcidos conceptos como grandes telaraas, y a travs de todo ello un burbujeante torrente de ideas y pensamientos deformados. En mi ansiedad me mostr negligente. La mente intrusa, reaccionando, recobr su imperio. Demasiado tarde, sent partirse mi personalidad. Intent proteger un hecho... y perd mis ventajas. Luch... me agit... Haba perdido la batalla con la mente intrusa, pero saba... posea un arsenal completo de datos y conocimientos. Una compleja estructura de relaciones que comportaba otra serie de datos adquiridos. Sobre la expresin mental de la cara de Foster se haba superpuesto ahora otra: la de Qulqlan, Rthr de todo Vallon, seor de los Dos Mundos! Y otras imgenes, arrancadas de la mente intrusa, se presentaban ahora en la mente consciente de Legin.

Los Cofres, soterrados en los stanos enormes de Okk-Hamiloth, donde se hallaban encerradas a salvo todas las memorias de los ciudadanos de Vallon, cofres sellados por el Rthr, cerradas por su sola mente. Ammaerln, al apremiar al rey a embarcarse en la nave para el largo viaje, queriendo apoderarse de las riendas del Gobierno, tentndole a llevarse consigo la memoria real. El consentimiento de Qulqlan y la secreta alegra de Ammaerln al ver aceptado su proyecto. La venida del Cambio para el Rthr en la nave, en el viaje espacial, y la atrevida violencia del visir. Y toda la lucha trabada en la nave, las muertes... S, saba que yo era Legin. Pero en m haba otra mente intrusa, la de Ammaerln, la del ambicioso visir. Y Foster, antao el Rthr de Vallon, haba sufrido durante tres mil aos para venir a parar a manos de su mortal enemigo Ammaerln... Para venir a parar a mis manos. Tres mil aos o que deca mi voz . Tres mil aos han vivido los hombres de Vallon sin memoria. Slo yo he conservado todas mis memorias. En tiempos del Rthr continu Ommodurad cog mis memorias de los cofres de Okk-Hamiloth, anticipndome al da de. das en que sera destronado. Y ahora pregunt mi voz , piensas forzar a esta mente, que no lo es, a abrir los cofres? S que es una tarea sin esperanza alguna reconoci Ommodurad . No recuerda nada. No sabe nada. Tiene el cuerpo del Rthr... pero no su mente. De repente vi cmo mi mano se alzaba con los dos cilindros en ella. Ommodurad se inmoviliz. Los Dos Mundos se hallan en mi mano! exclam mi voz . Observa bien las listas negras y doradas del cilindro real. Contiene la llave de todo el poder. Ommodurad me mir con fijeza. Entonces hay que obrar exclam. El pelirrojo extrajo un largo estilete debajo de su capa, sonriendo. Yo no poda esperar ms... Del nexo de unin que haba conservado, a pesar de los asaltos de la mente intrusa, con mi propio yo, adquir las ltimas energas de mi mente. Sent recular al enemigo, luego me abalanc con mpetu. Pero una daga se hundi en mi cuerpo. En tanto el invasor intentaba volver a apoderarse de m, sent un golpe formidable y de pronto me vi, escudo contra escudo, luchando contra el enemigo. l era ms fuerte. De repente, tal vez temerosa, la mente intrusa se alej de m. Sent unos instantes de intensa agona. Algo se haba desprendido de mi mente, de todo mi ser. Como a travs de un rojo velo vi la figura imponente de Ommodurad sobre m, con el cilindro real en su mano. Y ms all, Foster, maniatado, luchando contra el pelirrojo. Ommodurad se acerc a Foster, empu la daga y... Foster salt a un lado y con las esposas logr hacer saltar la daga de su rival al suelo. Ommodurad lanz una maldicin, mientras el pelirrojo recoga el estilete cado y avanzaba. Foster gir para hacerle frente, levantando los brazos. Mi mente, liberada del intruso, record de repente. La pistola! La empu frenticamente y sacndola de la funda dispar. El pelirrojo cay desplomado al suelo. Ommodurad haba recuperado la daga. Ahora comenz a avanzar hacia Foster, el cual retrocedi hasta hallarse pegado al muro. De repente, mi mente se fij en un destello que sobresala de una panoplia colgada del muro donde refulga el smbolo de los Dos Mundos. Una espada! Grit en ingls: Foster!... La espada!

Foster alz la cabeza. Aquellas palabras pronunciadas en ingls, haban penetrado ntimamente jai su mente. Ommodurad no haba entendido mis palabras. Coja... la espada... de la panoplia. Usted es... Qulqlan el Rthr... de Vallon... Vi como empuaba la espada. Ommodurad, lanzando un grito de rabia, salt hacia l. La espada le atraves limpiamente. Ommodurad se detuvo en seco. Mir su herida, incrdulamente, y luego se hundi de rodillas, doblndose por la cintura. Piedad, Qulqlan! gimi . Suplico la piedad del Rthr! A mis espaldas o rumor de pisadas. Apenas me enter de que Torbu me levantaba la cabeza y Foster se inclinaba sobre m. Dijeron algo que no logr entender. Tena los pies helados, y el fro iba subiendo por mi cuerpo. Sent unas manos que me tocaban y la frialdad del metal contra mis sienes. Quise decir algo, decirle a Foster que ya haba encontrado la respuesta. Quera decirle que todas las vidas tienen la misma duracin cuando se contemplan segn la adecuada perspectiva de la muerte, y que la vida, como la msica, no requiere significados, sino slo una cierta simetra. Pero era muy difcil. Intent aferrarme al pensamiento, llevrmelo conmigo adonde me llamaba el helado vaco hacia el que me mova, pero no pude. Me hall solo en las tinieblas, y los vientos procedentes de la eternidad soplaron, barriendo de m el ltimo hlito de ego. Descend a la plena oscuridad. EPILOGO Me despert ante una luz matutina, como la existente en un mundo joven. Gruesos cortinajes se agitaban ante los altos ventanales, a travs de los cuales pude distinguir una masa de nubes blancas que cabalgaban por un cielo azul. Volv la cabeza y vi a Foster a mi lado, vestido con una tnica blanca y corta. Es una loca trama de hilos ese tejido, Foster le dije , pero le sienta bien a su figura. Ha envejecido usted. Parece tener ahora veinticinco aos, al menos. Foster sonri. Bienvenido a Vallon, amigo mo me dijo en ingls. Me di cuenta de que tartamudeaba un poco, como si no hubiese hablado aquel idioma en mucho tiempo. Vallon! exclam . No es esto un sueo? Considrelo como un sueo, Legin. Su vida empieza hoy. Hay algo... dije hay algo que debo hacer. Pero no importa. Me siento muy descansado... Alguien apareci detrs de Foster. Gopel exclam. Luego vacil . Usted es Gope, verdad? Se ech a rer. S, no hace mucho se me conoca por ese nombre, pero mi verdadero nombre es Gwanne. Mis ojos se posaron en mis piernas. Llevaba una tnica como la de Foster, salvo que la ma era azul celeste. Quin me ha vestido as? exclam . Y dnde estn mis pantalones? Esta prenda le sienta mejor dijo Gope . Vamos, mrese al espejo. Me levant, pas ante un gran espejo y mir mi imagen. No soy yo, muchachos empec a decir. Pero me qued con la boca abierta. Un hrcules, de cabellos negros y miembros delgados, me estaba mirando. Cerr mi boca... y l cerr la suya. Mov un brazo y l hizo otro tanto. Me volv hacia Foster. Qu... cmo... quin...? El cuerpo mortal de Legin muri por sus heridas me explic Foster , pero se grab la mente. Hemos estado esperando muchos aos para hacer revivir dicha mente.

Volv a mirarme al espejo y tragu saliva. Lo mismo hizo el joven gigante. Recuerdo... s, recuerdo... Una daga en mis entraas... y un pelirrojo... y el Gran Amo, y... Por sus crmenes me dijo Gope , fue enviado al exilio hasta que el Cambio se aduease de l. Hemos esperado mucho tiempo. Volv a mirar y ahora vi dos rostros en el espejo; ambos eran jvenes. Uno me miraba desde mis tobillos y perteneca a una gata que yo haba conocido como "Iztenca. El otro, ms alto, era el de un hombre que yo haba conocido como Ommodurad. Pero este nuevo Ommodurad no aparentaba ms de veinte aos. Hemos vuelto a darle una mente dijo Gope. Le debe a usted una vida, Legin me explic Foster . La suya fue confiscada. Supongo que tendra que llorar, gritar o patalear y exigir que me devolviesen mi antigua carroa dije lentamente, estudiando mi imagen en el espejo , pero lo cierto es que me gusta parecerme a mister Universo. Los cuerpos de la Tierra se hallan infectados con los grmenes de la vejez dijo Foster . Ahora, le queda a usted por delante un futuro sumamente prolongado. Venga aadi Gope . Todos los vallonianos esperan poder honrarle y me condujo hacia el ventanal. Su lugar es a mi lado en la mesa redonda me explic Foster . Ahora los Dos Mundos se extienden ante usted. Mir por la abierta vidriera y vi una alfombra de terciopelo verde que se curvaba por las colinas hasta perderse en el bosque. Por ella descenda una larga procesin de damas y caballeros cabalgando sobre animales, unos negros, otros dorados, que parecan unicornios. Mis ojos se desplazaron hasta el lugar donde la luz de un enorme sol blanco refulga sobre los azulados torreones. Y de un lugar ignorado resonaron unas trompetas. Me parece un honor realmente inmerecido dije . Pero me gusta. Y lo acepto. FIN