El horrendo impacto de Wal-Mart sobre las vidas de cientos de millones de personas

David Moberg Alternet

Traducido del ingls para Rebelin por Germn Leyens

Wal-Mart proyecta una sombra global sobre las vidas de cientos de millones de personas, entren o no a un hipermercado. Con 405.000 millones de dlares en ventas en el ltimo ao fiscal, Wal-Mart es tan grande, y tan obsesivamente centrado en la reduccin de costes, que sus acciones influyen en nuestro paisaje, trabajo, distribucin de ingresos, modelos de consumo, transporte y comunicacin, poltica y cultura, y la organizacin de industrias desde el comercio minorista hasta la manufactura, de California a China. Sin embargo otros caminos son posibles, y la compaa no tendra tanta influencia si el mundo no hubiera cambiado para posibilitar su crecimiento similar a una metstasis. Si los sindicatos hubieran sido ms fuertes, especialmente en el Sur, y ms dedicados a organizar el creciente sector de los servicios, es posible que Wal-Mart no se hubiera convertido en un obstculo semejante a la renovacin laboral. Si no se hubiera limitado el control antimonopolios, Wal-Mart jams habra crecido al tamao que tiene. No habra semejantes megamercados si los gobiernos estatales no hubieran revocado las leyes de comercio justo de la era de la Depresin. Y el mpetu que ha dado WalMart a la fabricacin de productos de consumo estadounidense a China dependi de un fundamente poltico y tecnolgico previamente establecido de globalizacin favorable a las corporaciones. Sera un error afirmar que Wal-Mart sigue simplemente la nueva lgica de la competencia en el comercio minorista, porque Wal-Mart refuerza todas las dimensiones de este clima empresarial emergente. Como seala Jennifer Stapleton, directora asistente del proyecto de Trabajadores Unidos de Alimentos y Comercio, Making Change at Walmart [Cambiando Wal-Mart: Ellos fijan las reglas]. Consideremos a Ana Snchez, inmigrante mexicana de 45 aos en el sur de de California: Wal-Mart no la emplea, pero en cierto sentido es su jefe. Snchez trabaj dos aos en una agencia de trabajo temporario que suministraba personal a un gran almacn en California. Trataba de pagar la universidad de sus tres hijos en Oaxaca, Mxico, con una paga que comenz por 6,75 dlares por hora y luego subi a 8 dlares, sin prestaciones. Recuperaba cartones, colocaba etiquetas sobre los productos, luego envolva en plstico las paletas para embarcarlas. Sobre todo enviaba vestimenta hecha en China a Wal-Mart. El trabajo era duro, rpido, y estresante, con presin constante, dice. Si me mataba haciendo 2.000 etiquetas al da, al da siguiente me daban 200 ms. Aumentaban constantemente la cuota. Era muy peligroso. Y con cada pedido de Wal-Mart, los supervisores decan que era urgente que lo cumpliramos. Los ejecutivos se quejaban de que la compaa los presionaba considerablemente. Al apresurarse a cubrir una paleta en abril de 2009, Snchez se cay y se hiri. A pesar de un historial de trabajo impecable, la agencia la despidi, supuestamente por

un error de papeleo, pero ms probablemente cree porque se hiri. Incapaz de encontrar otro trabajo, vive en una pequesima habitacin en la casa de un primo, haciendo tamales para venderlos y buscando trabajo. No quiero volver a Mxico destruida y fracasada, dice. Zahir Chowdury (pidi que no usramos su verdadero nombre) dirige fbricas en Dhaka, Bangladesh, para un fabricante multinacional asitico de vestimenta entre cuyos clientes est sobre todo Wal-Mart. Admira a Wal-Mart por establecer lneas directivas muy estructuradas, sistemticas para todo, desde la eficiencia energtica al trato a los trabajadores. Pero ahora se preocupa porque los precios de los insumos estn subiendo, por ejemplo el algodn. Su precio de venta ha cambiado poco en cinco aos, pero espera que Wal-Mart aceptar pagar ms por las prendas terminadas, lo que usualmente es casi un 5% menos de lo que pagan todos los dems, pero por mayores volmenes de produccin. Es difcil, sin embargo cumplir los estndares de Wal-Mart a los precios de Wal-Mart. Por eso el Consorcio de Derechos del Trabajador (WRC) basado en EE.UU. saca a la luz frecuentemente grandes violaciones de los derechos de los trabajadores en fbricas bangladeshes (o indias o camboyanas) de proveedores de Wal-Mart y de otros grandes comercios, a pesar de sus cdigos de conducta y de los controles, dice el director ejecutivo de WRC, Scott Nova. Las expectativas de calidad son altas, pero tambin la logstica administrativa, dice Chowdury. Limitan los plazos de entrega. La obtencin de tejidos es difcil. Todo se comprime, incluidos sus trabajadores. Aunque el salario mnimo es de casi 42 dlares mensuales, afirma que su compaa paga 90 dlares por mes porque si fuera mucho menos, los trabajadores no podran sobrevivir. Espera que alguien construya lneas de alta tensin y carreteras en el campo, para trasladar la fbrica a un rea donde cada trabajador pueda sobrevivir con un salario de entre 70 y 80 dlares mensuales, y as pagar menos. Es posible que algn da Wal-Mart se vaya a un sitio ms barato? Adnde se ira?, pregunta. En julio de 2007 Wal-Mart expandi su tienda de descuento a un nuevo supercentro, con un servicio completo de comestibles, en Galesburg, Illinois, una ciudad industrial mediana y con un mercado muy afectada por la globalizacin. Todd Frakes, abarrotero de toda la vida, dirigi una de las dos tiendas de comestibles Econofoods en la ciudad cuando abri el supercentro. La primera semana, nuestras ventas bajaron casi un 40%, recuerda. Luego, en entre seis y ocho semanas, se nivel, a una baja de cerca del 18%. Lo probaron todo: ventas con grandes descuentos (Wal-Mart los bati), eventos especiales (Da de Nascar), mejores anuncios, jugando con el conocimiento de sus clientes locales. Redujeron las horas para evitar despidos. Despus de poco ms de un ao, los administradores corporativos de la cadena cerraron las dos tiendas. La realidad con respecto a Wal-Mart es que simplemente es inmenso, dice Frakes. Es difcil competir cuando consigue las cosas tan baratas. Es realmente duro para Galesburg. Hemos perdido un montn de negocios familiares. Una tienda independiente de comestibles, Hi-Lo, sobrevive, y Frakes trabaja ahora en ella. Hay dos o tres factores que nos ayudaron, dice el subgerente de Hi-Lo, Jeff Jefferson. Los aos que hemos estado en la ciudad y la lealtad de los clientes. Tenemos precios justos, carne y vegetales de calidad. Nunca seremos el negocio ms grande y ms

nuevo, pero podemos ser el ms amistoso, y ofrecemos servicio. Cortamos nuestra propia carne y todava llevamos las compras al coche. Semejantes historias ilustran unas pocas dimensiones del Efecto Wal-Mart, como titul el periodista Charles Fishman su libro sobre la vasta influencia de Wal-Mart. Los promotores de la compaa aseveran que cada negocio nuevo tiene dos efectos relevantes: Primero, activa la economa local; y, segundo, los precios ms bajos para los consumidores locales compensan otros efectos negativos. La mayor parte de la investigacin dice algo diferente. El efecto neto de la entrada de Wal-Mart en un mercado local es reducir el empleo local, reducir los salarios de la zona y la nmina total (especialmente en el comercio minorista), eliminar otros negocios (especialmente tiendas pequeas y pequeos comercios en cadena que compiten directamente con Wal-Mart) y aumentar las tasas de pobreza. El economista David Neumark de la Universidad de Irvine, California, y sus colegas informaron en un estudio de 2007 de que en promedio, las aperturas de negocios de Wal-Mart reducen el empleo en el comercio minorista en cerca de un 2,7%, implicando que cada empleado de Wal-Mart reemplaza casi a 1,4 empleados en el resto del sector minorista. Wal-Mart elimina muchos negocios locales, descubri el economista Kenneth Stone, cuando estudi Iowa durante la primera dcada de la compaa en ese Estado desde los aos ochenta. Entre 1983 y 1993, Wal-Mart abri cerca de 45 tiendas en Iowa. Durante ese perodo, el Estado perdi 555 tiendas de abarrotes, 88 tiendas de productos diversos, 298 ferreteras, 444 tiendas de vestimenta, 293 tiendas de suministro para la construccin y otros 511 negocios minoristas hasta un 43% de algunas categoras de negocios minoristas-. Ms recientemente, un equipo de la Universidad Loyola estableci que 82 de 306 negocios en un radio de 6 kilmetros del primer Wal-Mart de Chicago cerraron desde que el gigantesco negocio abri en 2006, eliminando unos 300 puestos de trabajo, lo que iguala aproximadamente la cantidad de trabajadores del nuevo Wal-Mart. Cuando Wal-Mart desplaza pequeos negocios locales, tambin reduce normalmente los ingresos y el empleo de otros negocios locales proveedores de servicios, abogados, banqueros, contables, impresores y editores de peridicos, ya que esos servicios se centralizan en Wal-Mart. El debilitamiento de los pequeos negocios y de las redes profesionales disminuyen an ms el capital social de la comunidad, segn los economistas Stephan Goetz y Anil Rupasingha. La dramtica transformacin del almacenamiento y de la logstica de Wal-Mart tambin ha aumentado significativamente la eficiencia en sus propias amplias operaciones y en la logstica de las terceras compaas que contrata. Wal-Mart adopta a menudo innovaciones como cdigos de barras, luego acelera su uso porque su tamao influencia los estndares de la industria. Los aumentos de productividad en el contexto del crecimiento econmico son generalmente buenos si los frutos de la productividad mejorada se comparten con los trabajadores lo que en gran parte no vale para WalMart-. Los trabajadores ganan poco porque Wal-Mart combate celosamente la sindicacin de sus propios empleados y su sistema global (incluidos los estibadores sindicados), y su presin sobre proveedores y competidores aumenta los incentivos para oponerse a los sindicatos.

Tambin es bastante posible que Wal-Mart haya reducido el empleo en EE.UU. a travs de toda su amplia cadena de suministro, a pesar de la esperanza de los proveedores de que contrataran ms gente a medida que Wal-Mart vendiera ms productos suyos. Pero hay historias, bien documentadas por Fishman y otros, del virtual desmantelamiento por parte Wal-Mart de proveedores emblemticos como Huffy (bicicletas), Master Lock (candados), Lakewood Engineering & Manufacturing (ventiladores) y L.R. Nelson (aspersores para csped). En cada caso, Wal-Mart exigi continuamente un precio menor, desafiando a veces a los proveedores a igualar los precios de importaciones baratas. Las compaas mejoraron la productividad, ahorraron en la calidad y presionaron a sus propios empleados y proveedores (que por su parte apretaron las clavijas en toda la lnea). Pero finalmente Wal-Mart llev a esos proveedores a irse del pas a China, Mxico o cualquier otro sitio que pudiera igualar el precio chino. De 1997 a 2004, informa Fishman, el empleo minorista creci ms de la mitad de rpido que la poblacin, y ms del 70% por ciento eran nuevos puestos de trabajo en Wal-Mart. Durante ese perodo desaparecieron 3,1 millones de puestos de trabajo en la manufactura, de modo que en 2003, haba ms estadounidenses trabajando en el comercio minorista que en la manufactura. Simultneamente, Wal-Mart triplic sus importaciones de China, importando en 2004 cerca de un 10% de todas las exportaciones chinas a EE.UU. Es probable que la mayora de esas importaciones todava vinieran nominalmente de empresas estadounidenses vaciadas de contenido. De modo que Wal-Mart aceler tanto la desindustrializacin de EE.UU. como la consolidacin de una cultura de consumo impulsada por bajos salarios y ofertas baratas, en las cuales redujeron la calidad y el precio. Ni siquiera est claro que los dciles proveedores supervivientes hayan prosperado. Dos estudios independientes establecieron que es probable que los proveedores de Wal-Mart, especialmente empresas pequeas, terminen con beneficios inferiores a los de los proveedores que trabajan para otras grandes empresas minoristas. Ms all de presionar los precios, Wal-Mart a menudo saca un bocado a los proveedores retardando los pagos. Pero algunos proveedores, sobre todo los mayores, pueden ganar lo suficiente con los grandes pedidos de Wal-Mart como para lograr mayores beneficios a pesar de la presin. El dao causado sobre los salarios por el efecto Wal-Mart es ms obvio en el caso de los trabajadores, tanto si trabajan para la compaa como si trabajan para sus proveedores o para sus competidores. Un grupo de investigadores de la Universidad de California, Berkeley, dirigido por Arindrajit Dube, encontr en 2007 considerable evidencia de que la llegada de Wal-Mart redujo los ingresos promedio y totales del comercio minorista, los salarios y las prestaciones sanotarias de sus empleados durante los aos noventa, sobre todo en las reas urbanas. La prdida, debida a la apertura de Wal-Mart, de un 1,5% de los ingresos de todos los comerciantes minoristas en un condado, ms la prdida de prestaciones sanotarias, provino del reemplazo de trabajadores mejor pagados por trabajadores mal pagados y de que Wal-Mart impuls la reduccin de los salarios de sus competidores. En promedio, informa Dube, los trabajadores de los grandes negocios minoristas ganan cerca del 15% ms que los empleados de Wal-Mart, que paga a un asociado de ventas un promedio de 8,81 dlares por hora, segn el investigador de mercado IBISWorld.

Los investigadores de Berkeley calcularon que en 2000, la presin descendente sobre los salarios de Wal-Mart estaba costando a los trabajadores minoristas cerca de 4.500 millones de dlares anuales. Bast la amenaza de que los supercentros de Wal-Mart llegaran al Sur de California, lo que llev a los gerentes de cadenas de comestibles en 2003 a unirse en un lockout impuesto como reaccin a una huelga contra una cadena contra el sindicato Unido de Trabajadores Alimentarios y Comerciales (UFCW). El conflicto termin con concesiones de los trabajadores, como un programa de salarios a dos niveles y clusulas de reduccin de la cobertura del seguro. Tres aos despus solo un 54% de los trabajadores del sindicato, en comparacin con el anterior 94%, tena seguro de salud. A largo plazo, cualquiera que siga ganando penetracin en el mercado va a ser dominante, dice el director de organizacin del UFCW Patrick ONeill. Es como EE.UU. y el Tercer Mundo. O los elevamos a nuestro nivel o nos bajarn al suyo. Y el dinero que los consumidores ahorran comprando en Wal-Mart? Los expertos estiman que los precios de Wal-Mart son entre 5% y 25% inferiores a los de la mayora de los competidores. Por encargo de Wal-Mart, IHS Global Insight calcul que los precios ms bajos de la compaa ahorraron a los consumidores estadounidenses 365.000 millones de dlares en 2007 cerca de 1.200 dlares por persona o 3.100 por hogar familiar-. Semejantes anlisis llevaron incluso a algunos demcratas como Jason Furman, ahora consejero econmico del presidente Barack Obama, a elogiar a WalMart como una ventaja para los pobres. Aunque Furman propugna un salario mnimo ms elevado (que el que paga Wal-Mart), argumenta que incluso salarios modestamente superiores de los trabajadores de Wal-Mart eliminaran las ganancias de la compaa o aumentaran los precios, perjudicndolos implcitamente. Pero un equipo de economistas del Economic Policy Institute [EPI] critic con conocimiento de causa la metodologa de Global Insight y juzg que los ahorros proyectados de la compra en Wal-Mart no son plausibles. Por ejemplo, dicen los crticos del EPI, el informe de Global Insight atribuy a Wal-Mart reducciones de precios que no realiza, as como otros servicios que componen un 60% del ndice de precios al consumidor. En todo caso, argumentan los economistas del EPI, si las economas fueran tan grandes como se afirma, Wal-Mart podra aumentar los salarios y mantener bajos los precios. El grupo de Berkeley tambin concluy que un salario mnimo mayor para los comerciantes minoristas de los negocios de grandes superficies ayudara a los trabajadores del comercio minorista y resultara en un aumento nfimo de los precios al por menor. Los gobiernos, a todos los niveles, tambin pierden cuando llega Wal-Mart: reduce sueldos y salarios, elimina puestos de trabajo y lleva a las familias a la pobreza. El resultado es que el gobierno termina pagando por su Medicaid, S-CHIP (seguro de salud para los nios), estampillas de alimento, y otras ayudas. Por cierto, en muchos Estados, los empleados de Wal-Mart encabezan la lista de beneficiarios de Medicaid y sus hijos encabezan las listas de S-CHIP, porque no se pueden permitir el plan de salud de la compaa. En 2004, el personal demcrata del Comit de la Cmara de Educacin y Fuerza Laboral calcul que un negocio de Wal-Mart con 200 empleados costara a los contribuyentes federales 420.750 dlares al ao (ms de 2.000 dlares por empleado). Pero el impacto adicional de Wal-Mart lleva ms lejos. Segn Good Jobs First, un grupo de investigacin del desarrollo econmico, Wal-Mart ha obtenido ms de 1.200

millones de dlares en ventajas fiscales y otros subsidios de gobiernos estatales y locales (cerca de 70 millones de dlares al ao). Utiliza subterfugios para evitar otros 300 millones de dlares anuales en impuestos (y cre Wal-Mart.com como corporacin supuestamente independiente para evitar el cobro de impuestos estatales a las ventas). La compaa cuestiona sistemticamente todas sus facturas de contribuciones a la propiedad. Ms all de su impacto econmico, Wal-Mart es tristemente clebre por censurar los libros y discos que ofrece, excluyendo algunos, presumiblemente por sus tendencias polticas progresistas y exigiendo versiones expurgadas de otros. Como relata la historiadora Bethany Moreton en To Serve God and Wal-Mart [Servir a Dios y a WalMart], la compaa ha promovido una amalgama de cristianismo evanglico y de ideologa de libre mercado en las universidades y en otros sitios y contrata gran parte de su direccin en ese medio cultural. Ms recientemente, se ha lanzado a la poltica electoral con grandes donaciones polticas, movilizacin contra polticos que apoyan la Employee Free Choice Act [Ley de libre eleccin del empleado] (incluyendo presin de mano dura sobre sus propios empleados), y la promocin de su propia versin de Wal-Mart Moms [Mams de Wal-Mart] como un electorado no decidido crucial (una defensa implcita contra ataques por el tratamiento que da a sus empleados). La mayor influencia de Wal-Mart proviene simplemente de su tamao, que en otros tiempos habra provocado una accin antimonopolio, como sucedi con A&P de 1915 a 1979, a pesar de que A&P, como Wal-Mart, creci orgnicamente en lugar de hacerlo mediante la adquisicin de otras firmas. Wal-Mart es un sntoma de una verdadera revolucin en la regulacin de la economa poltica, dice Barry Lynn, miembro de New America Foundation. El tamao en s puede ser un problema, y la competencia al mismo tiempo que la eficiencia debera ser nuestro objetivo, argumenta, especialmente porque el tamao eficiente de Wal-Mart crea una peligrosa espiral deflacionaria descendente de salarios y precios. Wal-Mart no es, a pesar de su tamao e influencia sobre los precios, un monopolio, pero Lynn dice que puede actuar frecuentemente como un "monopsonio" (una empresa compradora con influencia anticompetitiva) lo que significa que Wal-Mart puede ejercer un control sustancial sobre los proveedores y sus precios al representar un cuarto o ms de sus ventas. La cada de Wal-Mart persiste, dice un titular del Wall Street Journal de febrero, al caer las ventas en la misma tienda en el sptimo trimestre seguido. Pero hay que contener las lgrimas: las ventas generales y las ganancias aumentaron. Sin embargo, Wal-Mart debe crecer para que su modelo funcione, entrar en mercados urbanos, nuevos pases, nuevas demografas (ms exclusivas), nuevos formatos (ms conversiones a supercentros y pequeos negocios de vecindario), nuevos productos (ms electrnica), y una nueva imagen (ms all de lo "verde"). Pero como dice el analista de la industria Bill Dempsey del UFCW: No tienen un problema de imagen. Tienen un problema de realidad. A pesar de todo existen alternativas. Despus de dejar detrs de s un rastro de bancarrotas y consolidaciones corporativas, el indiscutible tiburn del comercio minorista est siendo seriamente mordisqueado por giles pececillos, o tal vez algunos meros. En los comestibles, Whole Foods y Trader Joes apuntan a precios y calidad ms elevados y ms sectores de servicios. Aunque no aceptan sindicatos, intentan ofrecer trabajo atractivo y paga competitiva. Kroger la ms sindical de las tres grandes corporaciones alimentarias fusionadas compite efectivamente con Wal-Mart en

muchos mercados adaptndose a las comunidades, creando una agradable experiencia de compra y manteniendo precios bastante cercanos a los de Wal-Mart. Nadie, literalmente, se enfrenta directamente a Wal-Mart, pero dos compaas con pagas y prestaciones mucho mejores y menos hostilidad hacia los sindicatos estn cerca de llegar a un enfrentamiento semejante y les va bien. Costco, que se origin en la Costa Oeste y luego pas a ser nacional, es un club de precios bajos solo para miembros, como el atribulado Sams Club de Wal-Mart. Pero segn IBISWorld, el cajero promedio de Sams Club gana 9,48 dlares por hora, y el cajero promedio de Costco gana 15,50 dlares por hora. Un trabajador de Costco tambin recibe una sustancial bonificacin anual, un plan de retiro 401(k) y seguro sanitario pagado en un 90% por el empleador. El cajero de Sams Club puede comprar un seguro en el trabajo. Cmo lo hace Costco? Poca renovacin de sus trabajadores capacitados, bastante contentos, parcialmente sindicados, altamente productivos, es un elemento clave, dice R.J. Hottovy, director de investigacin del consumidor para Morningstar. La tienda atrae a una clientela ms fluida que Wal-Mart y ofrece una cantidad limitada de artculos (unos 4.000 comparados con casi 60.000 en un supercentro) de productos que frecuentemente son de alta calidad y fuertemente rebajados, incluyendo una exitosa marca propia. Costco practica comercializacin creativa de productos por los que realiza una negociacin dura, y luego no agrega ms de un 14%, llevando a ms volumen de venta de los bienes y duplica el valor de las ventas por negocio de sus competidores, segn IBISWorld. Con 189 tiendas en Michigan y algunos Estados cercanos, Meijer es un ciudadano corporativo generoso y ampliamente respetado en muchas comunidades. Totalmente sindicado en Michigan, Meijer origin el supercentro en el que se encuentra todo lo que se necesita hace unos 50 aos. Ante el actual desafo de Wal-Mart y otros minoristas, Meijer experimenta con diferentes tamaos de sus locales, ms grandes y ms pequeos, y se ha presentado como amigo de la ecologa, utilizando energa elica en algunos casos y ofreciendo carne y vegetales de cultivo local. Meijer no paga tanto como Costco, pero supera a Wal-Mart en vacaciones, asueto, pensiones, seguros, y participacin en el sitio de trabajo. En ltima instancia, es posible competir con Wal-Mart, hacer buenas ofertas a los clientes, tratar con justicia a los proveedores, pagar decentemente a los trabajadores, e incluso respetar su derecho a organizarse. Mejores polticas pblicas y sindicatos ms fuertes ayudaran. Tal vez, despus de todo, la "Wal-Martizacin" no sea el fin de la historia. David Moberg editor snior de In These Times. Fuente: http://www.alternet.org/economy/150781/wal-mart
%27s_shocking_impact_on_the_lives_of_hundreds_of_millions_of_people/? page=entire

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