UN RS NEBUN

A.E. VAN VOGT (din volumul Cartea lui Van Vogt The Book of van Vogt, 1972) I Cnd a aflat despre accidentul soului ei, mintea Mariei a fost strfulgerat de un aforism de-al lui, care o suprase ntotdeauna cel puin la fel de mult ca oricare din celelalte idei de-ale sale, la fel de nesuferite: Prima reacie a soiei unui brbat modern, cnd afl despre moartea lui, este uurarea. n ziua de azi toate femeile consider c s-au mritat cu brbatul care nu trebuia i c acum or s gseasc unul mai bun..." Aforismul continua. Dar fusese ntotdeauna convins c scriind aceast parte a aforismului i repetndu-i-o mereu, Carl dorise s vad ce ar fi simit ea n cazul n care s-ar fi ntmplat aa de-adevrat. n picioare lng telefon, n casa prinilor ei, dup ce pusese la loc receptorul, Mariei nu-i venea s cread c el chiar fusese accidentat: Nu acest om cinic la superlativ! Ctigtor, mpreun cu ea, al Premiului Nobel pentru fizic anul trecut, ef al propriului su laborator de producie, preedinte al Corporaiei Non-Pareil, amant (dup spusele lui) al unor duzini ntregi de femei, autor al unei extrem de mecanistice filozofii a comportamentului feminin (scrisese fiecare comentariu cu mna lui ntr-o carte nepublicat, intitulat Femeile sunt sortite pieirii Aforismele doctorului Carl Hazzard)... practic nu pruse vreodat vulnerabil. Mai trziu, pe cnd se pregtea s ia avionul spre New York nainte de a-i continua drumul spre coasta de vest, a mai primit un telefon: doctorul Angus MacKerrie, chirurg ef la Fundaia de Studii ale Creierului, reuise s scoat creierul lui Carl din cutia cranian cu cteva minute nainte ca moartea s-i cuprind corpul zdrobit. Cu o tresrire, Marie i aminti. Carl i ea, i muli ali savani, semnaser cu civa ani n urm un acord cu Fundaia, prin care i donau creierele. Scopul era meninerea n funciune a capacitii de a gndi, dup moarte. Marie nu prea-i ddea seama ce ar trebui s simt. Cu siguran nu durere. Un al treilea telefon de la dr. Walter Drexel, care vorbea cu o voce ciudat de ncordat a fost scurt. Obinuse orarul avioanelor cu care cltorea ea. I-a spus: Marie, tiu c o s i se par ciudat, dar te atept la New York. E foarte important." i ntr-adevr l-a gsit acolo, pe aeroport, nalt, bine mbrcat, serios, un domn bine de patruzeci i ceva de ani. A anunat-o c i-a nchiriat o camer ntr-un mic hotel de lux pe East 48th Street i c rezervase o mas la un restaurant tot de lux n apropiere. Totul era foarte ciudat, ntr-adevr, dar Walter fusese eful compartimentului de fizic la Hazzard Laboratories, i, dac lucrurile i urmau cursul firesc, ar fi trebuit s fie promovat acum pe postul lui Carl. Marie se sui n taxi mpreun cu el, nedumerit dar nu i tulburat. Au cinat n doi, ntr-un separeu. Imediat ce au ajuns la cocteiluri, Walter ncepu, cu voce joas:

 Dup ce ai plecat la sugestia lui Carl, dup cum am neles... Ea ddu din cap aprobator: Vroia s merg s-mi vizitez prinii. Pe mine m-a chemat n biroul lui. Mi-a spus c vzuse un schimb de priviri ntre tine i mine care-l fcuse s-i dea imediat seama c avem o legtur. Ceva se strnse n Marie. Vechea ruine. Spuse, nefericit: Nu-i face probleme, Walter, am mai trecut prin asta. Walter continu: Mi-a dat preaviz o sptmn. A zis c m-ar da afar, dar c nu vrea s dea natere la bnuieli c m zboar din cauza ta. A zis c nu vrea ca reputaia ta s fie tirbit. Mi-a spus s caut un motiv oarecare i suficient de plauzibil pentru plecarea mea. Marie spuse: Din clipa asta ai postul napoi. Mulumesc, Marie fizicianul era grav. Dar dac n-ar fi fost dect asta a fi stat la Los Angeles i i-a fi spus-o acolo. A crezut probabil cmi bag un cuit n inim spunndu-mi c va vorbi presei despre numeroasele tale aventuri amoroase, c o s descrie lumii ntregi existena lui de comar, ca so al unei femei uoare... A zis afemeiatul la aa ceva! Pe moment, revolttoarea inversare a adevrului o nfurie pe Marie dar n-o surprinse. n chiar primul an de csnicie Carl o anunase c are o amant, sau dou, sau trei. Ea se mutase imediat puin mai departe, pe acelai palier, n apartamentul propriu. La scurt timp dup aceea, Carl i manifestase primele bnuieli n ceea ce o privea pe ea, prin ceea ce avea s fie probabil primul lui aforism: Termenul de femeie bun este incorect. Fiecare femel uman s-a retras ntr-un col sigur din punct de vedere psihologic. A fi bun nu este dect unul dintre aceste coluri, dei este probabil unul dintre cele mai sigure din moment ce majoritatea femeilor americane l folosesc ca baz de operaii." Carl argumentase c nfiarea ei exterioar de frigiditate nu era dect un aspect al ncolirii", retragerii la col", i regsi vocea: Bineneles c l-ai anunat c eti nevinovat. Walter rspunse sincer: Marie, era ca i cum ai vorbi cu un dement. Cnd spunea lucrurile acelea despre tine, ochii lui negri i luceau, buzele i tremurau i avea picturi de transpiraie pe obraji... Era descrierea vie a unui Carl pe care Marie l cunotea bine. Spuse: Fr ndoial c intra ntr-una din fazele lui periodice de gelozie. n trecut, angaja un detectiv i-l punea s m urmreasc. Cteodat l gseam n camera mea, adul-mecnd. mi spunea c miroase prezena unui brbat o minciun, pentru c nu era niciodat vreunul. n momentele acelea i veneau n minte cele mai rutcioase aforisme... Se opri. O cuprinse vechiul sentiment de dezgust. Walter spuse: Marie, operaia asta pe creier schimb totul. i dai seama c Fundaia de Studii ale Creierului ateapt s comunice cu Carl imediat ce dispare efectul anesteziei? Marie nu se gndise la asta deloc. Se gndi acum, dndu-i seama, amintindu-i de lunile cnd undele ei cerebrale i ale lui Carl fuseser nregistrate i corelate cu modul n care vorbeau. Fiecare silab i sunet pe care-l produceau fuseser transformate n informaie analogic introdus ntr-un calculator. Walter continu cu o voce tern: Marie, dac-i revine Carl i e tot n starea asta de gelozie i

suspiciune extrem, s-ar putea s spun ceva mpotriva noastr. Marie nghe de fric. Ar fi fost suficient o singur acuzaie pentru a distruge i reputaia ei, i a lui Walter. Walter ncheie pe un ton disperat: Marie, eti soia lui. Trimite o telegram Fundaiei s atepte cu orice ncercare de comunicare pn ajungem acolo. Noi doi trebuie s fim primii care vorbim cu Carl. Folosete-i toate drepturile legale, indiferent ce ar putea crede unii i alii. Dar am semnat nite convenii, opti ea, care... Trebuie! Vocea lui Walter era rguit. N-ai de ales. Cu o mn tremurnd, scoase dou formulare de telegram din buzunarul de la piept. Asta-i pentru avocatul tu cum l cheam? Bob Lindley. Apoi l corect: avocatul lui Carl. Acum e avocatul tu, spuse Walter. i asta este adresat doctorului MacKerrie de la Fundaie. i citi mesajele. Erau practic la fel. Primul cerea avocatului s negocieze imediat cu Fundaia i s le interzic orice comunicare cu Carl fr permisiunea ei expres. Al doilea adresa aceeai cerere urgent doctorului MacKerrie. Menionarea numelui MacKerrie i aminti Mariei c acesta era cel care fcuse numeroasele nregistrri encefalo-grafice ale undelor ei cerebrale i ale lui Carl. i i mai aminti ceva. Carl ntotdeauna considerase c Mac" sttuse lng ei mai mult dect era necesar, pentru c, dup cum se exprimase el n maniera lui mecanicist, libidoul lui simte pe aici o femeie nefolosit aceasta eti tu, dulcea". O alt vorb de-a lui Carl i trecu prin minte: Cnd o femeie descoper c un brbat o iubete, are un impuls foarte puternic s-l foloseasc. Nu ntotdeauna e nelept." O speran plin de tensiune ncoli n ea: Oare Carl a avut dreptate, dac Mac ntr-adevr m place... i va convinge pe ceilali.. Cu voce tare i sigur, spuse: Anun-i cu ce avion sosim mine. i trimite telegramele! Walter o corect: Cu ce avion soseti mine. S nu ajung cineva s m suspecteze pe mine! i o lu la picior, nerbdtor s trimit telegramele. II Dimineaa. Marele avion cu reacie decolase de o or din New York, cnd sosi prima telegram de rspuns, care-i fu nmnat lui Marie. Citi: PREA TRZIU CA S OPRIM PRIMUL INTERVIU. DEJA DISTRIBUIT TV I RADIO. FUNDAIA PROMITE COOPERARE DEPLIN PE VIITOR. CU DRAGOSTE, MAC. Marie i ddu seama c Walter se chinuia s se aplece din scaunul alturat ca s citeasc i el. i trnti telegrama n mn, optind: Carl nu pare s fi fcut vreo acuzaie. Avea un sentiment puternic de uurare, sentimentul c fusese evitat o criz. i ddu seama c Walter scria furios pe spatele telegramei. Cnd

acesta i bg hrtia n mn, vzu c are pupilele dilatate i trsturile contorsionate. i opti: Marie, trebuie s opreti chestia asta cu radio-TV. Fii atent. i nfc telegrama din mini i citi ce scrisese: Dau n judecat Fundaia, companiile de radio i TV i cer despgubiri de milioane dac se transmite programul fr permisiunea mea". Marie se gndi: Or s cread Mac o s cread c sunt o isteric. i aminti c unul din aforismele lui Carl descria reacia brbailor superiori n faa unei femei isterice: Se hotrsc ori s-o plesneasc ori si cnte n strun". Spuse cu voce nesigur: E necesar, Walter? E absolut necesar? i rspunse ntr-o oapt rguit: Pur i simplu nu mai trebuie ntrziat nici o secund. Eti sigur c nu-mi dai sfaturi aiurea din cauza fricii? Marie, nu trebuie s-l lsm pe Carl s fie auzit n eter pn nu tim ce are de spus. Era o doz de adevr n asta. Marie aprob din cap i spuse: Bine, trimite-o! Stewardesa lu telegrama i ndat se ntoarse cu alta. Era de la avocat: nceput negocierile cu Fundaia. Situaie legal neclar datorit circumstanei unice. Vizitai-m la ntoarcere. Multe aspecte urgente de discutat. Bob L." Cu o or nainte de aterizare, lui Marie i se nmn o a treia telegram. Era de la dr. MacKerrie: OK, OK. Te atept la aeroport. Cu drag, Mac." Marie citi mesajul, gndindu-se: S-au hotrt s-mi cnte-n strun. Se simea teribil de ruinat. Mac" i atepta la piciorul scrii de la avion: un brbat de nlime mijlocie, cu faa neted, chipe, de vreo patruzeci i ceva de ani, i tot att de cumsecade i sensibil, pe ct i-l amintea. Se prea c reporterii ateptau n cldirea aeroportului, iar el conspirase cu oficialii liniei aeriene pentru a-i pcli. i conduse pe amndoi la o limuzin pe care Marie o recunoscu ca aparinnd Laboratorului Hazzard. oferul era un funcionar tehnician care o ntmpin cu o expresie de regret i nelegere. Afl c planul lui Mac era ca ea s se duc acas i, mai trziu, n cursul zilei, s vin la Fundaia de Studii ale Creierului ca s vad primul interviu cu creierul lui Carl, dup care avea s poat vorbi direct cu acesta. Totul era aranjat att de prevenitor i grijuliu, att de lipsit de orice fel de ameninare, nct Marie rmase cu gura cscat cnd Walter se aplec peste ea i spuse aspru: Imediat ce o conduc pe Dr. Marie acas, m ntorc s stabilesc condiiile n care trebuie fcut toat treaba asta, e clar? Dac MacKerrie fusese ocat de aceste cuvinte, nu o art deloc. Va fi aa cum stabilii, Dr. Marie i dumneavoastr, spuse el linitit. Era trecut de trei cnd Marie opri maina n faa uii Fundaiei. Walter o atepta, i i parc maina. Cnd se ntoarse, i povesti cu voce joas:

 Sunt aici de la prnz i am aranjat s avem nti vizionarea, apoi vom merge n sala calculatorului, i tu vei sta de vorb cu Carl. Ai vzut filmul? El ddu din cap c nu. n linite, o conduse n sala de proiecie. Marie se aez n sala semiobscur, simindu-se puin ncordat, deconcertat i netiind Ia ce s se atepte. Cnd se lumin ecranul, vzu o cupol transparent de plastic, cu un diametru cam de un metru i jumtate. Structura strlucea de nenumrate reflexe luminoase, astfel c trecur cteva secunde nainte ca Marie s-i dea seama c nuntru se afla o structur curb, cu suprafaa ca o oglind, care coninea un lichid limpede. Parial scufundat n acel lichid, se putea vedea un obiect roz i gri. De dedesubt veneau s se ataeze la acesta tuburi de diferite culori, dar aceste tuburi erau dificil de identificat. Marie se tot uita la aceast nclceal neobinuit, fr s neleag. i apoi... Icni, nchise ochii i se ls s cad pe scaun, simindu-se n pragul leinului. Creierul lui Carl! O voce ncepu s vorbeasc. Marie deschise ochii i vzu c imaginea creierului fusese nlocuit de silueta familiar a doctorului Angus MacKerrie. Acesta sttea n picioare lng o main pe care ochii ei experimentai o recunoscur ndat ca fiind un computer. MacKerrie vorbi: Conversaia pe care o vei auzi v va surprinde prin rapiditatea ei. O asemenea vitez este posibil datorit faptului c mecanisme electronice detecteaz diferene de o sutime de milionime de unitate n nregistrarea grafic a undelor cerebrale i pentru c am fcut cu mult timp n urm voci analoge ale dr. Hazzard, adaptate la folosirea pe acest computer. Se aplec i aps pe un buton. Dr. Carl, sunt dr. MacKerrie. Primii mesajul? Ddu drumul butonului. Rspunsul veni chiar prin vocea lui Carl. Fu un rspuns att de firesc, att de natural, nct Marie se ridic brusc, uimit. Vocea spuse: Da, ntrebarea dumneavoastr este dac v pot nelege. Corect. V nelegei situaia, domnule doctor? Chiar prea bine. Creierul meu a fost scos dintr-un corp acum mort i se afl ntr-o soluie nutritiv. i ce reacie v produce aceasta? Par s fiu destul de vesel. Evident, nu am nici un fel de feed-back de anxietate de la echipamentul mecanic care are grij de mine. Putei s v descriei exact percepiile senzoriale? E ca i cum m-a afla ntr-o camer cufundat n bezn, dar mi amintesc cum arat camera. Ceea ce pare s m satisfac pe moment. n afar de faptul c nu avei corp, v simii ca fiind normal? Aici e dificil de rspuns. Sentimentul meu este c da, m simt normal, dar tim amndoi ct de subtile sunt deficienele care pot aprea n mecanismele cerebrale. Omul i primete informaia din mediul nconjurtor prin intermediul simurilor. Eu acum nu am dect impulsuri cerebrale declanate printr-o main, i mai am o baz de date despre trecut. Va trebui pur i simplu s ateptm i s vedem ce se ntmpl. Unde e soia mea? Marie tresri la brusca schimbare de direcie a conversaiei. Dr. MacKerrie rspunse linitit: Vine spre cas de la New Hampshire. Trebuie s ajung n cteva

ore.

Draga de Marie. Am avut o cstorie att de perfect. Marie inspir i expir zgomotos auzind din nou o remarc pe care Carl o mai fcuse de multe ori n trecut. i aminti un aforism de-a lui: O cstorie este perfect atunci cnd o soie este legat de soul ei prin legturi emoionale pe care nici mcar nu ncearc s le neleag". Carl insistase ntotdeauna c singurul lucru care lipsea mariajului lor era componenta sexual, iar aceasta explicase el se datoreaz ignoranei mele, de nceput, n privina naturii femeii. n condiii corecte, o soie va accepta alte prezene feminine n viaa soului ei". Credina lui era c ea nelesese prea lent care erau acele circumstane corecte", dar o provocase de mai multe ori s-i rspund: Dac-mi poi explica de ce ai stat cu mine toi anii acetia, m voi schimba instantaneu i voi deveni imaginea soului pe care crezi c-l vrei". Lui Marie i fusese ntotdeauna lehamite s rspund. Dezastrul survenit att de devreme n csnicia ei o amorise, i ntorsese gndurile i sentimentele spre trmul pur al tiinei. i pentru c nu apruse niciodat alt brbat, divorul nu prea s aib vreun sens. n scaunul de lng ea, Walter nepeni brusc. O apuc convulsiv de bra. Cnd i ntoarse privirea spre ecran, Marie i ddu seama c dr. MacKerrie tocmai pusese o ntrebare foarte important: ...Doctore, persoana care v-a lovit cu maina n-a fost nc prins. Ai putea s dai un indiciu poliiei? Marie i inu rsuflarea n timp ce Carl spunea: A fost un moment foarte confuz pentru mine. Am avut cteva impresii, dar mi trebuie timp ca s le pun n ordine. Pn atunci, v ocupai dumneavoastr de protecia mea? Poliia a pus un paznic, aa c nu avei nici un motiv de team. Marie suspin i putu respira din nou. Walter i ddu drumul la bra iar dr. MacKerrie continu: Care credei c ar trebui s fie activitatea dumneavoastr viitoare, dr. Carl? tiinific, bineneles. Capacitatea mea de raionament nu pare s fi fost afectat de ceea ce s-a ntmplat. Discuia se ncheie cu spusele dr. MacKerrie: Dr. Carl, v mulumesc. Avei cteva cuvinte de desprire pentru publicul de dincolo? Da, sper s v mai vorbesc curnd. Aceasta se va ntmpla cu siguran, spuse MacKerrie din toat inima. III Ecranul se stinse. Se aprinse lumina. Walter se ridic n picioare cu o micare rapid, nervoas, cu faa schimonosit: ntreaga parte despre cine l-a lovit cu maina" trebuie scoas, spuse el aspru. Marie se uit la el uimit. Dar cnd i vzu expresia att de concentrat, de absorbit, de serioas, se gndi ngrijorat: Oare nu realizez pericolul situaiei? De cteva minute bune chiar ncepuse s simt o emoie intens n faa minunatei realizri tiinifice la care fuseser martori. Ezit, apoi

spuse: Ai grij s elimine i referirea la ntoarcerea mea spre cas. O dateaz, i nu trebuie. Walter se repezi n camera de proiecie. Cnd se ntoarse, spuse aproape vesel: Gata, s-a aranjat. O s mai verific o dat mai trziu. Ca s fiu sigur. Dar acum o expresie de ngrijorare i apru pe fa , Marie, cred c va trebui s-i aduni curajul. Pentru ce? zise ea, surprins. Mergem s vedem creierul lui Carl. Marie avu o micare de recul, amintindu-i ce reacie avusese la imaginea de pe ecran. Walter continu: MacKerrie s-a gndit c e mai bine s te obinuieti cu el de la bun nceput. O conduse ntr-o ncpere care avea o camer TV tipic n centru i, la un capt, computerul pe care-l vzuse n film. Walter i fcu semn spre el: E un buton albastru, spuse. n timp ce mergea spre calculator, Marie zri ceva dincolo de main: cupola de sticl, cu creierul lui Carl dedesubt. i lu privirea de la el iute i, dup ce vzu butonul, sttu cu spatele la cupol i privi direct n camera de luat vederi pe care acum Walter o ndrepta spre ea. Walter explic degajat: Am fost de acord cu filmarea discuiei, pentru c ar fi prut suspect dac a fi refuzat. Marie, convins c ntreaga afacere era deja suspect n cel mai nalt grad, tcu nemulumit. Walter continu: Bineneles, mi-am dat acordul cu condiia ca eu s manevrez camera i s fim singuri cu Carl n timpul discuiei. Au fost de acord. Poi observa c poliistul s-a retras afar, pe coridor. Marie nu observase. Nu-i amintea s fi observat nimic pe hol. Gata? ntreb Walter. Marie ezit. Voia s-i atrag atenia asupra pericolului meninerii secretului. Oamenii aveau s-i pun ntrebri. Walter continu: Amintete-i, computerul nu are analogi dect pentru vocea ta i, bineneles, pentru cea a lui Carl, astfel nct Carl va primi mesajul cnd vei vorbi cu el, dar ceea ce voi spune eu nu va ajunge la el. Iar mesajul tu l va primi cnd vei apsa pe butonul de colo, nu nainte i nu dup. Dac ii minte aceste lucruri simple, putem spune sau face orice, i nu va ti nimic dac nu-i spui tu. E ceva neclar? Marie spuse simplu: Pentru ce suntem aici? Trupul suplu al lui Walter se aduse de spate. Vocea i deveni brusc nesigur. Trebuie s tim ce are n cap n privina acuzaiei pe care a fcuto. Ia-l n laboratorul tu unde i putem controla toate comunicaiile. Marie nghii n sec, aprob din cap. Dac reuea asta, atunci comarul apstor s-ar putea s ia sfrit la fel de brusc precum ncepuse. Atept cu speran semnalul. Cnd se aprinse beculeul rou de sub obiectivul camerei, aps ferm pe butonul albastru, l inu apsat, i spuse: Carl, sunt eu, Marie.

Rspunsul sosi cu aceeai vitez care o surprinsese i cnd vzuse filmul. Marie, m bucur aa de mult c eti aici. Am o nevoie acut s stau de vorb cu tine. Eti bine, dragul meu? Termenul de afeciune nu o cost nici un efort. Carl insistase ntotdeauna ca ea s-i spun drag sau iubitule, de dragul formei, dulceaa mea". Nu nsemna nimic nici atunci, nici acum. Iubito, spuse Carl, mi s-a ntmplat un lucru ngrozitor. Am devenit un nimic, o minte suspendat ntr-o mare noapte. Nu trebuie s m prseti niciodat. Am nevoie de tine mai mult ca oricnd. Marie nu rspunse la emoia din apelul lui. Spuse cu o voce fr intonaii: Poate ar trebui s te iau acas. De ndat ce e posibil, sosi rspunsul. Trebuie s fiu acolo cu tine. Am s vorbesc cu dr. MacKerrie, spuse Marie. Sunt sigur c se poate aranja, dac vrei tu. Nici n-am cuvinte s-i spun ct de tare o doresc. i ddu probabil seama c ea era de acord, i continu: Se pare c am dormit mult dup operaie, dar atunci cnd sunt treaz stau n bezna asta total. Marie fcu apel la tot curajul: Pot s fac ceva pentru tine acum, dragule? ntreb ea. Pauz. Marie, discuia asta se transmite? Ea se ncord brusc. Se nregistreaz pe band i se va transmite mai trziu. Vreau s-i spun ceva personal. D-i drumul. Poi s opreti camera i s trimii operatorul afar? Se uit la Walter, care ddu aprobator din cap. Punctuleul rou de pe camer se stinse. Camera e oprit, Carl, i operatorul a ieit la o igar. Marie, totul e n regul cu tine? Att ct se poate. Nu te-ai bgat n vreo situaie imposibil? Marie avu dintr-o dat un zmbet chinuit. Recunoscu, n spatele ntrebrii, o veche atitudine de-a lui Carl, care o iritase ntotdeauna: el avea convingerea c dac era lsat de capul ei, va intra imediat ntr-o ncurctur. Nu, nu m aflu ntr-o situaie imposibil, spuse ea aspru. Nu fi suprat, draga mea. Dar m deranjeaz s te tiu acolo, singur, fr mine. Marie descoperi, ocat, un fapt surprinztor: Carl avea aceeai capacitate, ca i altdat, de a o nfuria. Era gata s-i mai trnteasc una cnd i ddu seama c Walter i fcea semne disperate. Cu grij, simind sngele cum i urca n obraji, lu degetul de pe buton i-l privi ntrebtor. Walter spuse: ntreab-l ce fel de situaie imposibil? Marie fcu un efort pentru a-i reaminti ce ncercau ea i Walter s fac. Puse ntrebarea. Carl rspunse: Marie, situaia asta are mult mai mult energie n ea dect i dai tu seama. M simt de parc ar trebui s te salvez dintr-o situaie n care eti forat s te implici, ceva fantastic, asemeni situaiilor n care emoiile trsc o femeie. mi tii teoriile... Le tia foarte bine i le ura.

Walter i fcu cu mna: ntreab-l ce nelege prin energie. Avnd n vedere c era unul din vechii termeni ai lui Carl, Marie i explic ea nsi. Viziunea lui Carl asupra comportamentului uman era c acesta este n ntregime mecanic. Oamenii fceau ceea ce erau obligai s fac de ctre procesele fizice i chimice ale structurii lor interne i de fluxurile electromagnetice din corp i creier. Viziunea aceea, credea el, era adevrat chiar i n circumstane normale, dei nu era evident. Era n schimb foarte adevrat cnd o ameninare stimula sentimentul de fric... Cnd factorii de ameninare i fric sporeau n intensitate, fluxurile de energie implicate erau att de puternice nct dominau persoana. Treptat, aceast energie copleea reinerile, normalitatea, toate calitile umane. n acel moment situaia i gsea soluia exact, creia toate prile implicate i se supuneau, ca nite ppui. Marie trase concluzia, nerbdtoare: Carl inea mereu expuneri despre josnicia fiinelor umane, n timp ce el nsui se comporta exact ca o fiin uman josnic. Walter spuse cu o voce ncordat: ntreab-l ce energie crede c este implicat n aceast situaie. Cererea o scoase din nou pe Marie din sentimentele ei critice, subiective. Cu o voce potolit, transmise ntrebarea. Carl rspunse: Draga mea, gndete-te! Cineva m-a clcat cu maina. L-au prins? mi pare foarte ru c-i spun asta, dar prima mea impresie este c a fost Walter. Evident, mi dau seama cum poate s te afecteze o asemenea eventualitate avnd n vedere ceea ce este ntre voi. Bun, Marie, i dac este vinovat, s presupunem c poliia i d de urm. Marie, te rog mult, ai grij! Energia e aproape nelimitat n termeni umani. Se ntrerupse. Ai stat de vorb cu Walter? Cuvintele lui aveau o ncrctur att de mare nct Marie se uit neajutorat la Walter. Din spatele camerei, Walter spuse ncet: Spune-i c da. Trebuie s tim, Marie. Spune-i c i-am povestit despre cum m-a dat afar i de ce. Repede, ea aps butonul i ddu rspunsul. Carl rspunse: Cere-i lui Walter s rmn la serviciu. i, Marie, dac eti ncurcat cu el, rupe-o. tii care este prerea mea n legtur cu crima. Este cea mai mare energie, exercit cea mai mare presiune. Marie i recptase controlul. Spuse calm: Carl, i aminteti de geloziile tale trecute, cum vedeai lucruri care nu existau? Sunt sigur c undeva n mintea ta tii foarte bine c i asta e tot o absurditate de acelai fel cu celelalte. Impresia ta, aa cum i spui tu, c Walter este cel care te-a omort, intr i ea n aceast categorie, nu-i aa? Ascult! Nu sunt ncurcat cu el. Mai mult, nici nu voi fi ncurcat cu el. M-ai distrus ca femeie, i dac vrei s capei bunvoina mea n situaia asta i o poi cpta termin cu genul sta de gnduri i vezi-i de tipul de raionamente i lucrri tiinifice care trebuie s-i ocupe atenia de acum ncolo. Dup ce rosti toate acestea ct se poate de adevrate, ddu din cap ntrebtor spre Walter. El i fcu semn din nou s dea drumul la buton. Dup aceea, spuse nfrigurat: Marie, precis c are ceva de gnd cu treaba asta.

Marie nu-i ddea seama ce putea fi. Walter continu. Gndete-te, a fcut ceva vreodat ce ar putea s ne dea vreo idee despre scopurile lui? Furiile acelea de gelozie... ce mai fcea parte din tipic? Dup cum le descrii, trebuie s-i fi ieit din mini de fiecare dat. Marie scutur din cap, ncurcat. Tipicul fusese ntotdeauna gelozie fr motiv, urmat de remucri imense. De fiecare dat ea fusese total nevinovat, nu avusese de-a face cu nici un brbat. Spuse ncet: Carl spunea mereu c fiecare om are propriul su fel de a face o depresiune nervoas. Dar n afar de perioadele de gelozie nebun, nu lam vzut niciodat n alt stare dect aceea de un cinism rece ca gheaa, chiar i cnd era bine dispus. Marie, spuse Carl, vreau s-mi promii c m lai s rmn cu tine. Dac-mi promii, am s fac tot ce-mi spui. Nu vreau s stau cu toi strinii tia. Ai s ii minte, nu-i aa, iubito? Bineneles c o s stai cu mine, dragule, spuse Marie uurat. Mai trziu, cnd prsea cldirea mpreun cu Walter, I acesta spuse: Ce e chestia aia cu crima care e cea mai mare energie? Marie i explic. Crima i criminalii l fascinaser ntotdeauna pe Carl. Era convins c o crim trebuie s fie ceva ascuns. Un criminal, draga mea, spusese Carl nu o dat, se afl ntr-un pericol foarte mare, chiar dac nu tie dect el ce a fcut. Chiar i atunci presiunea asupra lui e colosal. Pe de alt parte, dac secretul mai este deinut i de altcineva, el este condamnat sau trebuie s ucid acea persoan. Walter pru c se gndete la asta, pentru c nu spuse nimic. ntr-un trziu, zise: Mi-am tot stors creierii ncercnd s gsesc un mod de a dovedi c nu a fost nimic ntre noi. De exemplu, eu am rmas impotent de cnd, la vrsta de douzeci i ceva de ani, am descoperit c nevast-mea se culca cu toi brbaii din facultatea unde predam. Marie se gndi n acel moment, ce destinuire fantastic", dar asta explica multe despre el. Walter continu cu sinceritate: Dar cum pot s dovedesc vreodat ceva att de subiectiv? Ddu din cap. Nu, Marie m tem c de-abia suntem la nceputul i nu la sfritul acestei afaceri. Gndurile Mariei sriser la altceva: comportamentul lui Walter. i i-o spuse n fa: Walter, e cazul s-i vorbesc despre aciunile tale, care trebuie s le fi prut foarte suspecte doctorului MacKerrie i celorlali. Walter scutur din cap, i-apoi, dintr-o dat, expresia ntunecat i serioas i dispru de pe chip. Zmbi timid. Nu-i face griji, spuse el plin de ncredere, vor crede c tu eti n spatele acestor lucruri, i toat lumea tie c aa sunt femeile. Cum, adic? Nechibzuite, iraionale. Eu nu sunt iraional, spuse Marie. Eu tiu, dar ei nu tiu, zise Walter. Nu vd nimic ru n a profita de prerea general. Dar m faci de rs, strig ea. O btu uor pe bra.

 Uite ce e, Marie, nici o femeie nu poate s scape de prerea brbailor pe aceast tem. ine minte, nimeni n-a obiectat vreodat. Adug: Ai ceva mpotriv dac-i dau un sfat? Marie ezit. i amintea un aforism de-al lui Carl: ncercarea de a controla vduva ncepe chiar din timpul nmormntrii; de obicei, controlul este n plin desfurare pe cnd domnul i stpnul ei nc se mai chinuie s-i trag ultima rsuflare." Trebui s recunoasc, dup un moment, c exista o diferen: controlul pe care-l exercita Walter era necesar datorit autorului aforismului. Era pe cale s-i accepte sfatul, cnd Walter zise grbit: Nimeni nu obiecteaz cnd o vduv vrea s stea izolat cteva zile. Profit de asta. Sensul cuvntului, spus cu voce tare, o sperie pe Marie. Dar nu sunt vduv, protest ea. Walter clipi cu o expresie concentrat, copilroas. Dac nu eti vduv, ce eti? ntreb el uimit. Marie nu avea un rspuns la aceast ntrebare, dar spuse repede: Voi sta acas, dac asta vrei, dar m voi vedea, totui, cu avocatul. Bun, zise Walter. IV ntlnirea era programat pentru ora dou. La fix, un tnr intr n biroul n care atepta Marie. Radia de bun dispoziie i se prezent ca fiind Robert Lindley, fiul acionarului principal al firmei. Marie nu-l vzuse niciodat, dar i aminti c biatul i plcuse lui Carl. Genul meu!" spusese Carl laconic. Asta nu era o recomandare pentru ea, dar dup prima privire aruncat figurii radioase a tnrului, se hotr s atepte cu aprecierile. Tnrul avocat inea n mn un document. Marie presupuse c era testamentul. Brbatul sttea acolo, n costumul su imaculat, impecabil clcat, la un birou strlucitor. n spate, se zrea o fereastr care ddea spre bulevard... Sttea acolo i se uita la Marie, cu capul uor nclinat i ochii pe jumtate nchii, cntrind-o. Soul dumneavoastr a fost foarte nechibzuit. Dumneavoastr artai mai bine dect ele... Marie presupuse c ele" erau amantele lui Carl. Folosirea pluralului o nmrmurise. i nchipuise totdeauna c soul ei n-avea mai mult de o amant o dat, i nici una pentru foarte mult timp, dup ce lsase n urm o cohort de foste", ntr-un deceniu i jumtate de alergat dup fuste. Tnrul continu: Din moment ce mi-ai cerut s v citesc coninutul testamentului ntre patru ochi, presupun c ai ajuns la concluzia c soul dumneavoastr este mort, din punct de vedere legal. Marie spuse: Nu vreau altceva dect s m conformez legii. Nu exist lege, spuse el cu o privire intens. A vrea s stabilesc un precedent. Doctorul MacKerrie mi-a spus c numai creierul gndete; s-a stabilit c nici o alt parte a corpului nu joac vreun rol important n comportament i nu are nici un fel de contribuie n procesul gndirii.

Marie i ddu seama c, aproape fr preliminarii, intraser n miezul problemei. Lindley se aez i puse degetul pe testament. Acesta, spuse el, v las dumneavoastr cea mai mare parte a averii, ns acord rente altor trei femei, n cazul morii sale. Trei! exclam Marie, fr s vrea. nchise ochii i i se strnse inima la gndul uriaei publiciti care avea s se strneasc n jurul acelor dispoziii testamentare. Cnd redeschise ochii, tnrul Lindley o privea serios, cu ochi strlucitori, spunnd ncetior: Sunt trei foste secretare care au colaborat la nite proiecte speciale. Dar de ce nu mergem s cerem unui tribunal s-l declare pe soul dumneavoastr viu, din punct de vedere legal? Dar... Se opri. l auzi apoi ca prin cea explicndu-i calm c celelalte beneficiare menionate n testament nu se puteau atepta s primeasc vreun ban nainte ca semnatarul testamentului s fie declarat mort, din punct de vedere legal. Dumneavoastr hotri, dr. Marie, zise avocatul. Marie i ddu seama, cu surprindere, c tnrul se ridicase la birou i se aplecase asupra ei, ngrijorat. Credeam c suntei la curent, zise el. Soul dumneavoastr m-a asigurat c nu v-a ascuns nimic. Evident, eu unul am fost uimit aflnd toate acestea. Marie fcu semn c nu. Nu despre asta-i vorba. Nici Marie n-ar fi putut spune cu exactitate ce anume o mpiedica si dea acordul pe loc: vagi gnduri i simminte, o mpotrivire la ideea de a mai fi legat; nimic care s poat fi spus n cuvinte. Cu voce tare, spuse: Rentele! Eu trebuie s le administrez? Adic eu semnez cecurile? Rentele au prioritate, dar plile se pot efectua prin intermediul biroului nostru. Este vorba de ase sute de dolari de persoan, adic un total de o mie opt sute de dolari pe lun. Deci ele au prioritate? M tem c da. Marie socoti n minte. Douzeci i una de mii ase sute pe an. Ehe! se gndi ea. Se aez mai bine pe scaun, spunndu-i c e o femeie bine care tie ce vrea. Atunci, s ne luptm s fie declarat n via! zise ea. Iat o femeie neleapt! rspunse avocatul radios. n felul sta, stabilim un precedent. Faa lui, ca o reclam la aparate de ras, redeveni serioas. V dai seama c avem anse mari s obinem o asemenea hotrre legal, dac nu sunt contestaii. Marie se puse imediat n gard. Ce nseamn asta? El fcu un gest larg cu braele. Lsai-m s iau legtura cu aceste femei. S le fac o ofert de, s zicem, dou sute de dolari pe lun, timp de trei ani. n linite, fr nici un fel de publicitate. Cred c vor prefera s-i accepte, dect s rite s piard totul. Marie simi din nou nencrederea iniial n acest tnr spilcuit. Reuea s-o fac s ncuviineze totul, punct cu punct, cu o dexteritate de iluzionist. I-o spuse, pe un ton acuzator, adugnd:

 Dac sunt de acord i cu asta, ce mai avei n mnec? Tnrul Lindley zmbi. Brusc, faa lui cpt un aer trengresc. nc dou lucruri, zise el. Unul se refer la afaceri i are legtur cu Corporaia Non-Pareil i afacerile acesteia. De ea s-au ocupat ntotdeauna cei de la Coster, Pierce & Drew, care sunt specializai n legislaie economic. Marie replic muctor: Putei fi sigur c soul meu n-a ndrznit s le propun lor ideea de a angaja un detectiv care s-i urmreasc nevasta. Dar, sunt de acord, din punct de vedere legal, Non-Pareil este altceva. i totui, insist Lindley, aciunile de acolo v revin. Va trebui s cerem tribunalului s v acorde puterea de decizie aferent. Marie rspunse c nelege i adug: i altceva ce-mi mai pregtii? neleg c nu-i vorba de afaceri. Nu, e ceva personal. Dar, dincolo de o oarecare stnjeneal fireasc, nu cred c-o s v deranjeze prea mult. Marie dori s afle despre ce-i vorba. Uitai ce e, se scuz el, sunt prea tnr ca s-mi dau aere de bunic, nu-i aa? Pi... Va trebui s v nchipuii c ne aflm n cabinetul unui doctor, c eu am o barb alb i v privesc lung, peste ochelari. Credei c putei? Marie rse, ncercnd s i-l imagineze ntr-o asemenea postur. Dar nu spuse nimic i se mulumi s-l priveasc, ateptnd. Nu bnui nimic. Tnrul scoase o batist alb, imaculat, dintr-un buzunar al costumului su gri-antracit i-i terse transpiraia care-i inundase brusc faa. Nu m pricep s joc rolul unui bunic i sunt prea detept pentru vrsta pe care o am, mormi el, aa c am s-o spun direct: soul dumneavoastr e mort abia de cteva zile folosesc cuvntul mort" n sensul de neputincios. Dac ai avea un copil n nou luni i zece zile, plus vreo sptmn, ar fi considerat tot al lui asta dac dumneavoastr ai susine c este al lui i dac nu ai face nimic, ntre timp, care s strneasc bnuieli. Timpul se opri. ncet, imaginea camerei reveni ct de ct la normal, dei Marie continua s fie prizonier n ceea ce prea un fel de viziune-tunel, cu ziduri de negur de fiecare parte. Despre ce Dumnezeu vorbii? opti ea. Figura de la captul ndeprtat al tunelului spuse cu voce gunoas: Walter! De data asta nu mai simi c se scufund. Sttea pur i simplu acolo, simindu-se golit, cu excepia fricii, cu un bolovan de ghea n stomac. Auzi vocea avocatului spunnd c, cu dou sptmni n urm, Carl venise chiar n acest birou i-i dduse instruciuni lui Lindley s angajeze un detectiv care s-i urmreasc pe Marie i pe Walter. Pn la urm nu s-a ntmplat nimic, spuse avocatul. Am redactat testamentul cel nou, dar n-a venit s-l semneze, a renunat la detectiv nainte ca acesta s nceap aciunea i v-a trimis la prini. Restul l tii. Marie i revenea. Spuse ntunecat: Ai isprvit? O privi cu o expresie ciudat n ochii lui cenuii. Evident, rspunse sobru. Bine. Acum s ne ntoarcem la realitate. E un lucru greu de spus unei femei se apr el dar dac a

fost vreun grunte de adevr n bnuielile soului dumneavoastr, luai ceea ce am spus drept o soluie care ar satisface toate nevoile i motivaiile umane. V dorii un copil cu adevrat, nu-i aa? Adug grbit: Nu uitai, dac este declarat viu, va fi ngrozitor de dificil s divorai de un brbat ntr-o asemenea condiie. Aa c decidei acum, ori niciodat. De ce nu-i cerei tatlui dumneavoastr, spuse Marie, s v povesteasc de cte ori s-a mai repetat povestea asta? Ameninarea c schimb testamentul, angajarea detectivului, decomandarea detectivului nainte ca acesta s poat descoperi c nu s-a ntmplat nimic... S tii c am avut o situaie marital foarte greu de suportat, domnule Lindley. Avocatul tcu; pn la urm zise: Nu cred c e cazul s mai spun ceva, n afar de ntrebarea care sunt instruciunile dumneavoastr?". Nu m credei? ntreb Marie fr speran. Bineneles c v cred, rspunse el pe un ton cordial; prea cordial. Presupun, adug Marie, c e greu de crezut c o femeie poate sta fr a avea pe cineva timp de paisprezece ani. Tnrul Lindley pstr o tcere discret. Marie se ridic. Cnd putem merge la tribunal? ntreb cu o voce lipsit de orice intonaie. Lindley rspunse grbit: Cu ct mai repede, cu att mai bine. M pun pe treab chiar azi. Prsind biroul de avocatur i mergnd prin parcaj, n lumina plcut a soarelui de dup-amiaz, Marie avea un sentiment de nfrngere. Nu pot s scap cu adevrat, gndea ea, de ceea ce a fcut Carl. Oriunde m ntorc, minciuna se afl acolo, naintea mea. M rog, se gndi, aproape oriunde. V Apropiindu-se de cas, Marie vzu un camion mare care intra ncet pe drumul de acces spre laborator. Trase i ea n spatele lui, parc maina, apoi sttu s priveasc la camionul care se apropia cu precauie de platforma de descrcare a laboratorului. Uile mari se deschiser. Dr. MacKerrie pi pe platforma de ncrcare a camionului; pe cnd Marie se apropia, Walter mpreun cu ali civa membri ai personalului laboratorului ieiser i ei s priveasc. Chirurgul supraveghe i dirij descrcarea creierului lui Carl i a echipamentului aferent. Fusese degajat un spaiu ntr-o camer special, unde temperatura se putea controla i menine constant. Acolo urma s fie viitoarea cas a lui Carl. MacKerrie intr ntr-una din csue. Walter veni la ea n cas ca s afle ce spusese avocatul. Marie se mpcase cu ideile aiurite ale lui Lindley, n timp ce venea cu maina spre cas. Aa c fu uimit cnd, explicnd ceea ce se ntmplase, vzu roeaa pierind din obrajii lui Walter. Acesta deveni, brusc, att de ncordat, nct Marie fcu ochii mari, uimit. Apoi obrajii lui Walter se umplur de pete roii. O privi i mormi, cu o voce rea: Spune-i idiotului s-i vad, dracului, de treaba lui! Fcu un pas nainte i o nfc cu brutalitate de umeri. Adug cu o voce ncordat, ca o strun gata s plesneasc: Ce ai recunoscut n faa lui? Nimic! opti ea.

Se simea prea uluit, prea chinuit, prea copleit i total vinovat vzndu-l ct e de furios. i ddea seama cam ce era n capul lui: Afurisitul la de puti, Lindley, a fcut-o s recunoasc ceva." Reacia lui o fcu s-i dea seama ce se ntmpla, de fapt: Orice bnuial la adresa lui putea pune n micare fore care aveau s-l doboare. Dintr-o dat, durerea deveni de nesuportat. ncepu s se zbat: D-mi drumul! gfi ea. M doare. Accesul lui de violen ncet tot att de brusc cum ncepuse. i ddu drumul, dar o prinse din nou vznd c era n pragul leinului. Te rog s m ieri, Marie, blmji el ncurcat. Marie rmsese, totui, n picioare, frecndu-i umerii, dar genunchii i tremurau pentru c simise toate emoiile lui, i ghicise toate gndurile ca ntr-o adevrat comuniune de idei. Aa numise Carl, cndva, fenomenul nelegerii simultane; spuse cu voce joas: Nu e nimic de iertat. Am neles... Se opri, pentru c, de fapt, simpla nelegere nu nsemna nimic. Continua s tremure, din cap pn n picioare. Ajut-m! opti ea. i se ls n voia lui Walter. Walter o ajut s se ntind pe o canapea. Marie sttea ntins, iar dinii i clnneau n gur. Nu se putea opri. Cheam-l pe doctorul MacKerrie. Am nevoie de un sedativ, ngim ea. Walter ovia; pentru o clip, Marie se nfurie; era clar c n mintea lui starea ei trecea pe planul al doilea. Walter, cu umerii din ce n ce mai grbovii, spuse ncetior: Alt doctor, nu Mac. Pentru numele lui Dumnezeu, nu nelegi c e urgent? Walter porni spre u, mnat de vocea ei disperat. Se opri i se ntoarse. Nu, puse el, i tonul era ct se poate de categoric. Nu, Mac. Refuz s-l implic n treaba asta. Marie izbuti s se ridice i se repezi spre u, dnd-o de perete. Doamn Gray! strig ea. Menajera veni n grab, de la buctrie. Nu m simt bine, suspin Marie. Cheam-l pe doctorul MacKerrie. l gseti n cabana D. Walter o ddu la o parte. M duc eu dup el, spuse cu voce nceat. Marie i zri n treact faa alb ca varul. Walter se grbi s dispar. MacKerrie i ddu un sedativ. Se purt cu o rceal de profesionist supercompetent. Marie ncepu s se simt mai bine i i spuse n chip de scuz: Cred c afacerea asta m-a cam dat peste cap. Asta era explicaia pe care o ncropise n grab, n timp ce zcea n ateptare, detestndu-se pentru slbiciunea pe care o arta. Doctorul MacKerrie ddu din cap, o mngie pe cretet i iei zicnd: Cheam-m dac ai nevoie. Acum erau din nou singuri. Walter sttea nemicat, grbovit, cu o mn la ochi. Prea c i se necaser toate corbiile. Marie se ridic i spuse: mi pare ru. ncet, ncet, Walter i ndrept umerii i spuse: N-am nimic cu tine. Sper c m crezi. Dar nu m pot mpiedica s spun cu voce tare ceea ce gndesc: tot ce ne lipsete acuma e o criz de isterie.

La asta, Marie n-avea rspuns. n viaa ei nu se simise att de zdruncinat. Pentru prima oar spuse Walter ncep s neleg mai exact ce mi-ai spus n prima zi: c dac despre o crim tiu doi oameni, atunci ucigaul e sortit pieirii. E adevrat, eu nu sunt un uciga, dar pot fi fcut s par un uciga. i mi-e team. M-am gndit n fel i chip la situaia n care ne aflm, dar niciodat nu mi-a trecut prin cap c s-ar putea s clachezi. De vin e furia ta i felul brutal n care te-ai repezit la mine. A fost un oc teribil. Nici nu vreau s m gndesc c aa ceva s-ar mai putea repeta vreodat. Pur i simplu, nu vreau, zise Marie n oapt, dup care adug: i nu cred c am recunoscut ceva n faa domnului Lindley. i repet, cuvnt cu cuvnt, discuia pe care o avusese cu tnrul avocat. Walter se lumin la fa. Se ntunec din nou, cnd ea ajunse la partea n care Lindley sugera c ei doi ar putea avea un copil. Se liniti ns treptat, cnd auzi care a fost reacia ei. Marie czu din nou pe gnduri. Zu, nu cred c Lindley vrea s pun ceva la cale mpotriva mea, spuse ea cu convingere. La urma urmei, sunt un client de pe urma cruia va primi nu mai puin de cinci mii pe an, ba chiar dublu din cnd n cnd. Asa de mult? se mir Walter. Cineva trebuie s se ocupe de toate contractele alea migloase. Carl mi-a dovedit, cu mult timp n urm, c nu ne putem permite nici cea mai mic ncurctur sau scpare. neleg, spuse Walter ceva mai linitit. Adug ovitor: Ce spun acum nu e urgent i, n plus, n-a vrea deloc s m bag n afacerile tale. Am un frate care este avocat i m gndesc c, puin mai ncolo, dup ce Lindley aranjeaz totul cu femeile alea, i dup ce reuete s-l declare viu pe Carl din punct de vedere legal, ai putea renuna la el n favoarea fratelui meu. Ai s te gndeti la asta? tiu sigur c el ne va apra interesele. Bineneles c am s m gndesc, zise Marie simindu-se vinovat i dornic de a-i rscumpra acest sentiment. Dup plecarea lui Walter, se ls napoi pe canapea i o cuprinse, brusc, tristeea c de acum ncolo nu se mai putea bizui pe ea nsi. Sttea acolo dndu-i seama treptat c tremurul luntric n-o prsise. Sttea la pnd. A doua zi diminea primir un telefon interurban de la o universitate din est. Li se solicita o mare cantitate de echipament Hazzard pentru un nou proiect NASA Cineva trebuia s mearg acolo, personal, ca s discute toate detaliile. Pn atunci, Carl se ocupase de asemenea treburi. Dup convorbire, i-au dat seama c existau dou posibiliti: fie se ducea Marie mpreun cu unul dintre ceilali fizicieni, fie se ducea Walter singur. Nimeni altcineva nu era calificat pentru aa ceva. Marie ncerc s-l conving pe Walter, dar el refuz. Nu e cazul s plec de aici ntr-o asemenea situaie, zise el agitat. Cine tie ce se poate ntmpla ct sunt plecat. Oricum, e prea devreme s m apuc de umblat pe drumuri. Va trebui s te apuci de treaba asta, dac-i pstrezi postul de fizician ef replic ea uor repezit. n plus, ce ai putea tu face aici, ce na putea i eu? Nimeni nu m poate apra mai bine dect m apr eu nsumi, mormi el privind-o ntunecat. Cu att mai puin o femeie. Asta o tie

oricine. Uite ce e, vrei, sau nu vrei postul de fizician ef? Presupun c da. Se vedea c gndul lui e n alt parte. Atunci trebuie s te pori ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. Din moment ce eu pot comunica cu soul meu, eu trebuie s rmn pe loc. Doar nu vrei s-l las aici pe mna lui Mac? Dup-amiaz, trziu, l lu pe Walter pe sus i-l duse la aeroport. Era att de nspimntat nct nici mcar nu-i spuse la revedere; pur i simplu se ndrept spre avion fr a privi napoi. n drum spre cas, Marie i ddu seama ce uurare era s ias din atmosfera de teroare pe care Walter o iradia pur i simplu. VI Acas. Aceeai stare de veselie. n dou rnduri se surprinse fredonnd un cntecel. Cin de una singur, fericit, i dup aceea se apuc s citeasc un roman. Redescoperi plcerea de a citi de dragul cititului. Puin dup ora nou se auzi telefonul. Era doctorul MacKerrie. M ntrebam dac n-a putea veni s-i vorbesc, spuse el. Nu s-ar putea i mine? ntreb ea. Tocmai m pregteam de culcare. n mod surprinztor, el insist. Iat c sosi: un brbat n toat firea, artos, de statur mijlocie, cu un zmbet grav, cu un aer puin cam prea blnd, care nu avea nimic din nenduplecarea lui Carl sau a lui Walter. Marie l pofti s ia loc pe un scaun, n faa ei. El se trase mai aproape i ncepu s vorbeasc ncetior: Dup cum tim, i dup cum i-am spus i inspectorului de poliie alaltieri, tu i cu mine suntem singurii oameni care au stat de vorb cu Carl. Aducerea n discuie a poliiei o fcu pe Marie s simt un fior rece, aproape palpabil, pe ira spinrii. Cu preul unui efort, se simi totui n stare s spun da. Ochii lui albatri-cenuii o priveau linitit. Aa c, n esen, tot ce a spus Carl a fost auzit numai de noi doi. Poc! Mariei i trebuir cteva clipe bune s se smulg din zpceala care pusese brusc stpnire pe ea i s-i dea seama c scpase scrumiera din mn. Realiz c MacKerrie era n faa ei de-a builea, culegnd cioburile i zmbind n colul gurii. nc nu i-ai revenit, dup cte vd, spuse el degajat. Marie ngenunche lng el i ncerc stngaci s-l ajute. Gndurile i se nvlmeau, iar tremurul luntric se nteea din ce n ce. Pentru o clip, simi pornirea de-a ncerca s-l nduioeze, dimpreun cu dorina de a-l mpiedica s spun mai mult dect spusese. Era convins c el tie. Carl i spusese cu siguran totul. ncepu s ngaime ceva, cum c versiunea lui Carl nu era ntru totul demn de crezare... cnd, deodat, se ntmpl. Era n braele lui. Faa lui Mac se apropie de a ei, i buzele lui i se lipir nti de obraji, apoi de buze. Nu-i face griji, opti el. Sunt de partea ta, dac i tu eti de a mea. Abia n urmtoarele minute i ddu seama ce pre i se cerea, dar realiz, ca prin vis, c l plcea. Acesta era simmntul predominant: o amoreal din cap pn n picioare. Dup plecarea lui Mac, Marie se trezi la realitate, treptat. Corpul ei i

revenea ncet, ca dup o paralizie parial. i amintea cldura cuvintelor lui i emoia intens ce emana din el. Nici urm de ameninare, numai dragoste. Era oare cu putin ca frica pe care el i-o provocase s fi fost numai o proiecie a nebuniei ce ncolea n mintea ei? Oricare ar fi fost motivul, i trdase propriul ei adevr, codul ei de o via, ntregul sens al rezistenei ei fa de infidelitile lui Carl. Stnd acolo n ntuneric, pierdut n amintiri, se gndea cu groaz: n-am mai fcut niciodat aa ceva. Fusese sex n culori, trit de o femeie care pn atunci nu funcionase dect n alb-negru. Se oferise ca cea mai primitiv dintre fiine. Prin vorb i fapt aproape c-i cerise dragostea, iar o dat cu ea, protecia i grija. i, cu toat amoreala, cptase ceea ce ceruse, rspunzndu-i cu o pasiune nestpnit. Nici mcar la nceputul cstoriei cu Carl acesta nu reuise s o fac s simt cu atta intensitate. Vinovia i ruinea o npdir din toate prile, ca apa murdar curgnd dintr-un robinet stricat. ntunericul somnului veni s tearg orice remucare. Diminea, cnd se trezi, se simi din nou stpn pe ea i se gndi la o soluie despre care i ddea seama c e urmarea unui sentiment de vinovie. Totul se terminase. Totul trebuia s rmn secret, adnc ngropat n contiina ei vinovat. Nu trebuia s se mai ntmple. nc nu tia foarte clar ce avea s-i spun doctorului MacKerrie. Dar avea s gseasc ceva care s-l ndeprteze fr s strneasc resentimente. Avea contiina ncrcat. Carl i spusese de mai multe ori: Draga mea, eti o mare maestr a celui mai josnic joc femeiesc. Jocul de-a nevoia de ocrotire. n faa mea te-ai baricadat ntr-o asemenea poziie inexpugnabil din punct de vedere moral, nct am grij de tine fr nici o rsplat. Dar ntr-o bun zi s-ar putea s descoperi c de fapt eti dispus s faci orice ca s-i satisfaci aceast nevoie." Dac era s judece dup noaptea trecut, Marie nu mai avea nevoie s se apere de aceast sentin. Fusese femeie pn n vrful unghiilor, cu o disperare pe care nu i-o bnuise vreodat. Se mbrc, temndu-se de ntlnirea cu Mac, dar pregtindu-se pentru ea, contient c era inevitabil. Totui, pn la urm teama nvinse i rmase n cas, cu ua ncuiat i storurile trase. Telefonul sun de mai multe ori, dar nu rspunse. i spusese doamnei Gray c nu e acas pentru nimeni. Stnd ntins n ntunericul camerei, Marie ncerca s-i goleasc mintea de gnduri. ncetase s-i mai analizeze pornirea de a rmne ascuns ntre patru perei. Fusese o reacie pornit din strfundurile fiinei ei. Toi muchii i toate celulele ei se mpotriviser ideii de a pune brusc pe cineva n situaia de a fi respins, contrar tuturor ateptrilor. n felul acesta Mac putea s-i dea seama, treptat, c lucrurile nu mergeau chiar aa de bine. Deci, cnd avea s-i spun, n cele din urm, el avea s-o ia mai uor. Rmase acas i ziua care urm. La ora apte, cnd o telegram de la Walter o anun c avea s se ntoarc seara urmtoare, i ddu seama c, nainte de asta, trebuia s clarifice situaia dintre ea i MacKerrie. Atept s se ntunece i iei la plimbare prin grdin. Un minut mai trziu se auzi un zgomot de pai i MacKerrie apru lng ea. Marie, ce se ntmpl? Forma nedesluit a corpului lui se ghicea n ntunericul nopii de var. Avea o voce ngrijorat. Ce se ntmpl e numai din vina ta, zise ea. Eram att de

tulburat, i n-aveai nici un drept s profii de situaie. Cu att mai mult cu ct eti doctor. Se oprir fa-n fa, i Marie i ddu seama c el nu simea nici prere de ru i nici vinovie. Marie, spuse el ncet, nu sunt doctorul tu. Cnd o femeie reacioneaz n faa unui brbat aa cum ai reacionat tu, nu poate s se lepede de el pur i simplu. Te respect, dar nu te iubesc, zise Marie ferm. N-am plecat la vntoare de iubii sau de soi. El pru s cad pe gnduri. Apoi spuse: A putea s te mai vizitez ca s-i spun povestea vieii mele i a primei mele cstorii? ntrebarea o fcu s-i dea seama c nu tia mai nimic despre acest om. Povestete-mi acum, zise ea. Povestea csniciei lui Mac era scurt. Soia sa fusese internat ntr-o clinic de boli nervoase. Nebunia ei era incurabil. Tocmai din pricina bolii ei, ncepuse s studieze creierul uman i fiziologia lui. La urma urmei, spuse el, eu sunt chirurg i nu psihiatru. Orice ar fi Eu-ul, e clar c gndete i funcioneaz printr-un mecanism organic ce poate fi disecat. La om, acest mecanism, creierul , este suficient de complex ca s rmn, pe viitor, centrul preocuprilor mele n domeniul cercetrii. Marie nu spuse o vorb. Miestria lui MacKerrie, n specialitatea sa, era notorie, iar de cnd extrsese creierul lui Carl devenise de-a dreptul proverbial. n acelai timp, dezinteresul lui fa de aspectele fiziologice ale bolii nevestei sale ascundea ceva. Poate c era vorba de vinovie, dar i de incontien. Cntri lucrurile la rece, fcnd abstracie de cldura care emana din el: era clar c doctorul MacKerrie nu vroia s tie ce simt cei din jurul lui, i nici din ce motive. Povestea lui i oferi argumente suplimentare: Dup cte neleg i asta n-are nici o legtur cu mine personal tu te atepi ca o femeie cumsecade s se mpace cu situaia n care te afli, s te consoleze i s triasc alturi de tine ducnd o existen tears; am neles bine? Dac sperase s-l tulbure, se nelase. El rspunse linitit: Speram c m vei iubi i m vei lua aa cum sunt. Marie rspunse cu hotrre: Avnd n vedere poziia ta aici, cred c am tot dreptul s-i cer s promii c niciodat nu vei mai ncerca s depeti o anumit limit n relaiile dintre noi. Promii? Nu. Refuzul instantaneu i aminti Mariei de o alt observaie a redutabilului savant-filozof doctor Carl Hazzard: Iubito, cnd cineva te refuz e clar c se consider mai tare ca tine. Dac n-are dreptate, d-i un brnci i las-l s cad. Dar dac are, taci din gur. Cuvintele sunt inutile n faa unei poziii de for". Marie se ntreb: n ce fel se simte Mac mai tare? De ce nu vrei s-mi promii? l test ea. D-mi un motiv. MacKerrie spuse blnd: Dac-mi spui ce te-a fcut s-mi cedezi noaptea trecut, i spun. Era, bineneles, imposibil s-i spun c-i era, team ca nu cumva s cread minciuna lui Carl i c, aflat n starea aceea de spaim i confuzie, se dizolvase ntr-o substan lipsit de consisten, care cerea ndurare.

Aa c repet: i-am mai spus. Ai profitat de o femeie aflat ntr-o stare de semidepresiune nervoas. Linite. Ce ai de spus? insist ea. Marie, vocea lui MacKerrie era calm, rbdtoare, fiecare brbat sa lovit de problema cu care se confrunt o femeie n societatea noastr. Cnd cedeaz unui impuls normal, se simte imediat vulnerabil i trebuie s justifice faptul printr-o extrem oarecare. Eu neleg fiziologia reaciei tale cnd ai fost cu mine, i asta e de ajuns ca s m mulumeasc o dat pentru totdeauna. Las nevoia ta de acum, de a te justifica, pe seama acelor elemente ale conveniilor sociale pe care, ca savant, am nvat s le ignor de mult vreme. Faptul c mi-ai rspuns fizic, ntr-un mod remarcabil, arat c ne potrivim bine. Tot restul e un soi de perdea de fum feminin, genul de lucru pe care, aa cum am mai spus, femeile obinuiesc s-l fac. Acum i-am rspuns? Ea se ntoarse brusc i-l ls acolo. Cel puin i-o spusese. Restul depindea de ct de mult tia el. Adormi cu ajutorul unui somnifer, dar avu parte de un somn agitat, plin de vise. Nu reui s-i aminteasc nimic din ce visase. VII Walter se ntoarse cu avionul n seara urmtoare. Aduse cu el un teanc de comenzi. Ceea ce dorea, n special, era un ntreg grup de utilaje de comand pentru lucru la temperaturi foarte joase, create cu ajutorul heliului. Unele piese din echipament aveau s coste chiar i cincizeci de mii de dolari bucata, aa c totul se ridica la mai mult de un milion de dolari. Marele succes al cltoriei sale prea s-i mai fi ridicat moralul. A fost chiar plcut s plec, spuse el. La puin timp dup ce se duse s-i despacheteze bagajele, sun telefonul. Marie rspunse i simi un oc, auzind vocea lui Mac, ncordat i tulburat, la cellalt capt al firului. Marie, sunt foarte bolnav. Ai putea s-mi chemi un doctor? Imediat i venir n minte o serie de gnduri care nu-i mai veniser niciodat pn atunci. Crede c Walter i cu mine suntem amani. tie c acum Walter s-a ntors i i s-a fcut ru gndindu-se la asta. M rog, e depresiunea lui, prostia lui, nu m privete. i ddu seama c Mac trebuie s fi fcut dragoste cu ea cu gndul c ncalc domeniul lui Walter. Dintr-o dat, deveni extrem de nemiloas i-i spuse aspru: Dac m poi suna pe mine, atunci poi s-l suni i pe doctorul tu. Mac rspunse cu o voce ncrcat de durere: Am s stau aici toat noaptea, bolnav. S te gndeti la mine, da? Bineneles, spuse Marie enervat i nchise telefonul. Realiz c Mac s-ar putea s o sune toat noaptea, creznd c Walter e cu ea. Posibilitate ce-i strni toat frustrarea, neajutorarea i resentimentele pe care le simise din cauza acestei situaii. ...Toi oamenii acetia credeau despre ea ceva ce nu era adevrat, i nu putea face, sau spune, nimic care s-i fac s-i schimbe prerea... Scoase receptorul din furc i-i ddu drumul pe podea, undeva pe sub mas.

Noaptea trecu fr alte complicaii. Pe cnd i lua micul dejun a doua zi diminea, se gndea c de fapt brbaii sunt pierdui. Sunt prini fr speran de scpare n problema sexului. n afar de asta, sunt probabil destul de umani. I se prea c fcuse o observaie important, i de data asta era a ei, nu a lui Carl. Urm o zi important. La tribunal, cu puin nainte de amiaz, creierul lipsit de corp al doctorului Carl Hazzard fu declarat persoan n via". Dr. Marie Hazzard fu desemnat custodele oficial al creierului, cu recomandarea s foloseasc toate resursele tiinei moderne, i n special capacitile i competena Fundaiei pentru Studiul asupra Creierului pentru a menine fragilul fir de via care a mai rmas n faimosul dumneavoastr so". Dup ce termin pronunarea, judectorul, un brbat solid, plcut, i zmbi prietenos i spuse: Dr. Marie, permitei-mi s v felicit cu ocazia acestei pronunri istorice. Hotrrea dumneavoastr ferm de a-i conferi doctorului Carl calitatea de fiin vie se nscrie n cea mai nalt tradiie umanist a elitei tiinifice de azi i este un triumf personal de etic i moralitate pentru o femeie. Pe cnd ieeau din sala de judecat, avocatul Lindley mergea alturi de ea pe coridor i-i spuse cu o voce joas: A fost un elogiu neateptat din partea onoratului judector. Va fi citat n toat lumea. O stea de cinema mai poate s-o ntoarc cumva ca s scape dintr-o asemenea situaie, dar o ctigtoare a Premiului Nobel pentru fizic, nu. Marie tia la ce fcea aluzie. Nici vorb de divor: o via public exemplar, respectarea tuturor regulilor cu scrupulozitate. Tnrul continu: i asta m face s regret i mai mult lipsa dovezii c soia faimosului savant poart n pntece copilul lui, conceput doar cu cteva zile nainte de accidentul lui prematur. Mai exist oare vreo posibilitate s anun, n acest sens, presa? Amintindu-i reacia lui Walter la cealalt discuie a ei cu tnrul acesta, Marie zise nemulumit: E evident c ai ajuns s credei fanteziile erotice ale soului meu. mi pare ru s v anun, avnd n vedere grija pe care ai exprimat-o, c lucrul pe care l sugerai nu e cu putin. Pcat, ddu el din cap cu regret. mi pare ru c l-am speriat pe Walter. Era o afirmaie direct i arta atta ncpnare, c Marie se gndi, ocat: Ce pune la cale? Dar nainte ca ea s poat vorbi, tnrul Lindley continu: Nu uitai, oricare ar fi emoiile celorlali, dosarele unui avocat sunt depozitarele panice ale multor lucruri de nepovestit din istoria diverselor familii. Avnd n vedere c nu e treaba mea s dovedesc vinovia cuiva, ci numai s dau sfaturi asupra cursului de urmat, ceea ce tiu nu e periculos pentru dumneavoastr sau Walter. Nu c a ti mai mult dect mi-a spus soul dumneavoastr. V-am spus, zise Marie repede, c soul meu era un brbat extrem de gelos. Trecea periodic prin asemenea crize i v-ai lmuri c este aa dac v-ai consulta cu tatl dumneavoastr. Tnrul aprob imparial: O caracteristic rspndit la unii masculi; ajunge probabil pn n epoca omului de Neanderthal. Marie i adun curajul i spuse pe un ton ca de ghea:

 Nu reuesc s neleg de ce venii cu o asemenea idee pentru a doua oar. Bob Lindley spuse pe un ton indiferent: Un avocat i spune clientului ceea ce consider c este necesar. Sau dorii s fii reprezentat de o alt firm de avocai? Deci asta era? Marie oft. Ceea ce-i spunea el, era c o are la mn, deoarece tie un secret foarte periculos despre ea. i asta nsemna c, de acum nainte, numai firma lui avea s-o reprezinte din punct de vedere legal. Trebuie s fi avut o intuiie. Poate c tia despre fratele avocat al lui Walter. Greu de crezut. i totui, cum altfel se putea explica acest antaj aproape deschis? Marie i nfrn teama: Nu fii caraghios, spuse ea degajat. Sunt pe deplin satisfcut de serviciile dumneavoastr. S nu mai pomenii de prostia asta. Dac asta este dorina dumneavoastr, zise Bob Lindley, atunci s considerm c nu s-a spus niciodat nimic. Asta avea s fie cam greu, reflect Marie, ntunecat, cnd se desprir dup scurt timp. Individul se fcuse neles cu atta eficien, nct ea i ddu seama c propriile ei idei din dimineaa aceea erau nerealiste. Carl are dreptate se gndi ea. Femeile sunt cele care sunt pierdute. Toi brbaii tia i iau ceea ce le trebuie, n timp ce eu... nc nu reuea s se decid asupra ei nsi. Se simea ca o victim a circumstanelor nemiloase. VIII La vremea primirii Premiului Nobel, un artist celebru i pictase pe Carl i pe ea portrete separate. La fel ca muli moderni, se dovedise incapabil s redea o asemnare real, dar la Carl reuise o fa idealizat cu o tu de diabolic n ochi. Carl fusese ncntat. Totdeauna fusese convins c avea o nfiare prozaic: corp slab, obraji scobii, dar ochi inteni, arztori. Acesta era portretul pe care Marie l atrn n camera cu creierul. Timp de cteva zile se tot construise n jurul creierului. Carl i exprimase teama c ar putea cdea ceva pe cupola care-l adpostea. Aa c se realizase o structur curb, din oel, aezat pe traverse tot de oel, ce se arcuia protector deasupra lui. Marie era de prere c acum chiar i unui meteorit rtcit i-ar fi fost greu s-l omoare. Trecu o zi, apoi alte cteva. Marie ncepu s respire mai uurat. Presupunea c ntreaga agitaie care urmase accidentului lui Carl continua poliia, Mac, celelalte femei dar cel puin o lsau pe ea n pace. De-ar ine-o tot aa! ntr-o zi, la prnz, ua se deschise deodat i intr Walter. Surprinztor era faptul c nu se obosise cu formula politicoas de a-i da un telefon s o anune c vine. Nici nu btuse la u. Avea buzele strnse i era ncordat. Tocmai am stat de vorb cu Mac, spuse el sumbru. Marie deschidea gura ca s-l pun la punct pentru felul n care intrase. Acum simi un junghi. Mac? fcu ea slab. Mi-a mrturisit c e ndrgostit de tine i c are motive serioase s

cread c i tu l iubeti. Marie se ddu napoi n faa luminii slbatice din ochii lui. Nu are nici un motiv, zise ea. Dar de ce e asta o problem pentru tine? Walter fcu un pas spre ea, i nainte ca Marie s-i dea seama ce are de gnd, mna lui se ridic. Cu intenia vdit de a o plesni peste fa. Nu ncerca s m aiureti, spuse el brutal. Noi doi suntem bgai n mizeria asta mpreun. Lovitura declan un spasm convulsiv n corpul ei i se ls s alunece pe podea, uluit, gndindu-se: chiar pot s-l las s-mi fac aa ceva? Ar trebui s pun s-l aresteze. tia, dup slbiciunea pe care o simea n interiorul ei, c n- avea s ndrzneasc. Spune-mi, porunci el, are cel mai mic motiv? Ca prin cea, Marie privi n sus spre un brbat a crui fa lucea de transpiraie: ochii ntunecai, mijii, strlucitori, nenormali, trup prelung, slab i rigid. ocat, realiz c Walter slbise foarte mult n ultimele sptmni. ntregul lui aspect reflecta o subiectivitate extrem i absorbire n propriile lui simminte, iar ei i transmitea n adncul sufletului convingerea c se afl ntr-un pericol grav. Toate acestea i venir n minte n fascicule stroboscopice; nu erau chiar gnduri adevrate, ci pur i simplu o succesiune de senzaii care n rstimp de cteva secunde i erodar rezistena. Incapabil s se controleze, ddu drumul, nsoit de lacrimi nestvilite, povetii legturii ei de o noapte cu Mac. Cnd termin, Walter se duse la o canapea i se trnti pe ea. Obrajii i se albiser. Mormi ntr-un trziu: Ei bine, sta e un pre pe care nu m-am ateptat niciodat c va trebui s-l pltesc. Un pre pe care s-l plteti tu!? zise Marie. Ai nnebunit? Ridicndu-se n picioare, l vzu scuturnd ncet din cap. Muchii de pe faa lui erau att de ntini c prea aproape un strin. Marie! ngim el. Suntem rudimentari. Asta e presiunea maxim. Dar Mac nu te va da de gol niciodat! zise ea. Ai s vezi. E un om bun. Walter fcu un lucru uimitor. Se ls ntr-o parte, ajunse pe podea i se ncovrig ca un copil. Alarma pe care o simise Marie iniial se transform n confuzie. Nesigur, pi spre el, se aplec i spuse cu voce strident: Walter, ce faci? Drept rspuns primi un sforit uor. Nevenindu-i s cread, se aplec i-l ntoarse cu faa n sus. Dormea dus. Adevrul o izbi ca o nou lovitur fizic. Asta era teroare n stare pur. Se hotr s nu-l sune pe Mac. Cam dup o or, cnd Walter ddu semne de trezire, se duse la el i-l scutur. El se ridic n capul oaselor, sttu un timp cu ochii la ea, apoi o prinse de mn, o trase jos lng el i ncepu preliminariile actului sexual. La nceput fu pur i simplu o lupt surd, fr alt sunet n afara gfielilor. Undeva, n mintea ei, n timp ce se lupta, se trezi un gnd: Dar e impotent! Cum vrea..." Dup nc un minut, i mai ddu seama, la fel de vag, c forele primitive dezlnuite n acest brbat rupseser n mod evident toate barierele artificiale.

Cu un efort brusc, reui s se elibereze i se ridic n picioare. nainte s poat fugi, se ridicase i el i o prinsese din nou. Marie reui s articuleze: Walter, ascult-m! nceteaz cu prostia asta! Suntem vri amndoi n crima asta, opti el rguit. Trebuie s te fac s nelegi asta. Eti nebun? N-a fost nici o crim. Cteva clipe aceast remarc pru s ptrund pn la creierul lui. i ddu drumul. Se uit la ea, cu ochi fici i vag nedumerii. Marie, zise el, ntr-o situaie ca a noastr, o femeie nu poate fi lsat cu brbatul cu care nu trebuie. Se ntoarse i porni spre u. Marie ajunse acolo n acelai timp cu el. Ce vrei s faci? ntreb ea. O privi cu ochi fici, cu o expresie ciudat, goal. Marie, care deschisese gura s spun ceva, o nchise la loc. i ddu seama pentru prima dat: Asta e depresiunea lui nervoas. Pru s fi uitat de ea. Deschise ua i se ndeprt. Marie l ls s plece, pentru c ntr-adevr ajunseser la un comportament rudimentar; era clar c ceea ce avea s urmeze va depinde de ea. De ndat ce Walter plec, i scoase rochia boit i-i puse una curat, apoi se ndrept spre camera creierului. Sosise timpul s afle ce-i spusese Carl lui MacKerrie. IX Apsnd butonul albastru cteva minute dup aceea, era foarte hotrt. Carl, m auzi? Marie, m-am gndit la ce mi-ai spus, cum c ai fost bolnav acum cteva zile. i trebui un moment s-i aminteasc despre ce vorbea: era pretextul pe care-l folosise ca s nu se duc la el, ct sttuse n cas, evitndu-l pe Mac. Atept, mpiedicat s-i duc la capt propriul scop de cuvintele lui neateptate. i? zise ea pn la urm. mi pare ru s i-o spun: nu cred c ai fost bolnav. Cred c pur i simplu ai uitat de mine. Nu, dragul meu, nu-i adevrat, zise Marie. Se gndea nerbdtoare c acum o s-i mai piard timpul i cu asta. E caracteristic pentru o femeie, spuse Carl, s-i piard respectul pentru un mascul ineficient. Eu acum sunt cel mai ineficient mascul din toat istoria uman, iar tu ai i nceput s m neglijezi. n curnd or s treac zile ntregi n care nici n-o s-i mai aduci aminte c sunt aici. Cuvintele lui se potriveau de data asta cu scopul ei, aa c reui s spun: Comunicarea dintre tine i mine este exact subiectul despre care vroiam s stm de vorb. Aa c prima mea ntrebare este dac i-ai povestit doctorului MacKerrie despre sentimentele tale personale privitor la relaia noastr intim. Linite; apoi Carl zise: Asta-i o ntrebare cu substrat. Da sau nu?

 Stai puin. Stai s m gndesc ce-am zis. Linitea se prelungi. n timp ce atepta, Marie se trezi privind absent la creier. Sttea acolo n cutia lui transparent, sprijinit parial de o alt structur transparent. De fapt, i ddu ea seama, creierul era aezat i susinut exact n poziia n care ar fi fost, dac s-ar fi aflat n cutia cranian i el ar fi stat n picioare. Cnd i veni acest gnd, deveni contient c ea chiar se uita la creier. Tresri cu un suspin zgomotos i ddu s se ntoarc cu spatele, dar se opri. n mod deliberat, se uit la monstruozitate. l vzu: roz i gri, cu nenumrate mici volute care se nvolburau n ele nsele. ...Centrala decizional principal a unei fiine umane, poate chiar esena umanitii se afla acolo, mpreun cu toate acele mecanisme naturale care acum, sub stres, se micau n mod incontrolabil. Trebuia s se obinuiasc cu ideea c asta era tot ce mai rmsese din Carl. De mult, l iubise suficient ca s se mrite cu el. Timp de aproape un an triser ca so i soie. Dup ce ea aflase adevrul, a fost totdeauna dispus s-o includ printre concubinele sale. Chiar aa, i oferise odat toate serile lui de miercuri. irul gndurilor i fu ntrerupt atunci cnd Carl vorbi din nou: Da, spuse el. i trebuir cteva momente ca s-i aminteasc la ce ntrebare i se rspunsese. Zise: Ce i-ai spus? C tu i cu mine nu mai aveam relaii intime de paisprezece ani. Oh! Vocea lui Carl pled grbit: Draga mea, dar e doctor. Da, dar nu e doctorul meu, spuse Marie stpnindu-i mnia. i ce i-ai mai spus? Pi... Spune-mi! Marie ton implorator te rog nu m presa aa. Nu pot face fa. Adu-i aminte, sunt singur aici n ntuneric. Am nevoie de simpatia i nelegerea ta, nu de furie. Marie se mai relax puin. Bine, dragule. Dar de ce nu-mi spui pur i simplu totul, i dup aceea s continum? Mi-e ruine de o parte din ce-am povestit. Spune-mi, te rog. Viitorul comunicrii noastre depinde de sinceritatea noastr total. Bine, Marie. Cnd am analizat situaia fr ieire n care m aflu, mi te-am nchipuit acolo, afar, o femeie frumoas, de numai treizeci i opt de ani, atrgtoare, i eu prins aici n capcan, incapabil s fac sau s vd ceva altfel dect prin mainriile astea blestemate. O vreme am fost nebun de gelozie i de fric. I-am spus lui Mac c eu cred c Walter e cel care m-a ucis, i... Deci temerile lor cele mai rele se adeveriser. Marie simi o durere interioar teribil. Continuu s fiu relativ sigur c el a fcut-o. Pentru c, dup ce tu ai plecat n vizit la prini, l-am ameninat ntr-un mod pe care nici un brbat adevrat nu l-ar fi nghiit de la un alt brbat. Tu nu poi nelege asta, pentru c eti pierdut n mainria mintal a unei femei. L-am provocat i am cptat ceea ce ar fi trebuit s tiu c voi cpta. Gelozia nu e un sentiment detept. Ferete-te de Walter, Marie. E un om periculos. Marie i aminti de silueta lui Walter dormind pe podea i ridic din

umeri. i ddu seama de dispreul din acest gest i avu un sentiment acut de vinovie, Walter atepta ca ea s-i rezolve problema. Numai c ntr-o asemenea situaie sentimentul de vinovie nu avea ce cuta. Carl vorbea din nou: Marie, eti sigur c totul e n regul? Da, dragule, mini ea. Nu neleg, spuse pe un ton plngre. Dup mintea mea, ar trebui s ai probleme din ce n ce mai mari pe or ce trece, pn ce BUM! toat chestia sare n aer. Nu explicase niciodat ce nelegea prin acea explozie. Marie nu ndrznise niciodat s ntrebe, de team c cea mai mrunt ntrebare asupra acestui subiect i-ar putea trezi suspiciunile. Se gndi: Exact asta ne trebuie acum, s-l apuce o depresiune nervoas pe Carl. nainte de-a apuca ea s zic ceva, Carl spuse pe un ton de scuz: Marie, draga mea, mai am o mrturisire de fcut. Pe moment, cuvntul o ului; apoi spuse calm: Mrturisire? M-am tot chinuit cu o mie de gnduri despre inevitabilitatea c, pn la urm, cineva tot o s fac dragoste cu tine, n timp ce eu, m rog, rmn aici, neajutorat. Marie nu ndrznea s sufle o vorb, de fric s nu spun vreo prostie. Aa c, zise Carl, mi te-am imaginat ca pe-o victim a nebuniei masculine, care chiar exist, Marie; nu m nelege greit. Vzndu-te ca o inocent prin definiie, mi te imaginam deja trind o via de prostituat. Ca s fiu cinstit continu Carl m-am tot ntrebat cum ar sfri totul. Nu dusesem niciodat gndul mai departe de dilema feminin. Marie atepta, cu rsuflarea tiat. Carl continu: Ceea ce m ngrijoreaz este c singurul sfrit pe care mi-l pot imagina e un fel de criz n urma creia vei fi omort. Probabil c ar arta ca o sinucidere. Lacrimile nir din ochii Mariei. Pe tot parcursul acestor sptmni, undeva n adncurile minii ei, existase sentimentul c era sortit pieirii. Acum o spusese i el. Carl vorbea din nou: mi dau seama c m-am nelat. Mi-am uitat propriile reguli. Fiecare femeie acioneaz de pe o poziie inatacabil. Poate ai crede c o prostituat, de exemplu, nu are cum s-i justifice aciunile. Te neli. Are cum. n acelai fel, dac ai avea ntr-adevr o legtur cu Walter, ai faceo aa fel nct el s nu poat gsi niciodat vreo hib n motivele tale. Am uitat tot timpul c poziia ta inatacabil a fost ciudata puritate a frigiditii. n societatea noastr, o femeie frigid are cel mai inexpugnabil statut moral din toate. Dar trebuie s existe un motiv pentru care ai devenit astfel. Aa cum vd eu lucrurile acum, acel motiv nu se poate afla dect n faptul c, atunci cnd te-ai mritat cu mine, ai fcut-o pentru totdeauna. Ce alt motiv poate exista pentru faptul c mi-ai rmas fidel chiar pn n clipa asta? i uite, n sfrit, recunosc c mi-eti fidel. Poftim, asta te face s te simi mai bine? Marie suspin. Presupunea c acum, redevenind pur n mintea lui, avea s urmeze inevitabila ofert a pactului de sinucidere n doi. Difuzorul tcu pentru un timp; apoi se auzi: Marie!"

 Da, dragule? Las-m s m gndesc la asta, i te rog s vii napoi disear. Da? Am ceva foarte important s-i spun. Ceea ce o uimea, nc o dat pe Marie, era asemnarea cu trecutul. Invariabil, ciclul fusese acelai: gelozie, gelozie nebun, acceptare a puritii ei i apoi o declaraie solemn, sau o comunicare important, care totdeauna se dovedise a fi o ofert de sinucidere. Carl nu prea s-i fi dat vreodat seama ce stereotipe i erau reaciile n situaiile astea. De fiecare dat prea s uite c o mai fcuse i nainte. Dar se gndi ea: O s vin napoi; am s-l ascult. i promise i apoi plec. X Pe la mijlocul dup-amiezii veni primul sentiment, ascuit, de alarm. Sinucidere! se gndi ea. Oare sta e modul lui de a face o depresiune nervoas? Lucrul se ntmplase de attea ori, nct cptase n mintea ei un soi de normalitate, ceva cu care te puteai obinui. Dar nu era normal. Era incredibil de anormal. Ceea ce o nspimnta era propria ei incontien. Pn i ceea ce-i spusese lui Carl pentru a-l calma acum produsese criza. Marie se repezi napoi n camera creierului i se uit dup explozive. Nu gsi nimic. Apoi cercet ngrijorat lista de obiecte, substane chimice i materiale pe care Carl le comandase din timp n timp, apoi localiz i cercet fiecare obiect n parte. Nimic. Adic nimic care s poat fi combinat n aa fel nct s ajute cuiva s se sinucid. l cut pe Mac i-l lu la ntrebri fr s-i dea explicaii. Figura lui blnd deveni gnditoare, dar pn la urm ddu negativ din cap. Singurul lucru pe care mi-l amintesc este c mi-a cerut, acum vreo civa ani, s-i spun ce vom face cu creierul lui dup ce moare. I-am spus atunci, bineneles, aa cum i-am spus i ie, c planul nostru este s inem n via ct mai multe creiere de savani, ct mai mult timp. Dup cum tii, n-a fost posibil. Pur i simplu nu ajungem acolo la timp. Sunt sigur c Dr. Carl nu i-a imaginat niciodat c i se va ntmpla ceva, att de repede. Aa c, nu cred s-i fi luat msuri. Marie, amintindu-i numeroasele oferte de pacte de sinucidere, spuse gnditoare: Era obsedat de ntregul concept al morii. Moartea nu era niciodat departe de gndurile lui. Exist vreo modalitate n care s-ar putea sinucide? Mac nu era omul cruia s-i pui o asemenea ntrebare. Spuse pe un ton condescendent: Aa cum stau lucrurile, Carl va tri probabil o venicie. Ezit, dup care spuse serios: E o lume dur, Marie i, n anumite privine, sunt un brbat la fel de dur ca oricare altul. Cnd vd o femeie lund-o razna, aa cum faci tu acum, descopr n mine hotrrea de a face tot ce e necesar ca s-o opresc. Marie avu o reacie de recul: Ce vrei s spui? mi pare nespus de ru dac sunt crud, dar sunt hotrt s fac n

aa fel, nct s te oblig s alegi ntre mine i Walter. Dintr-un motiv necunoscut, Marie nu reui s se supere pe el. Trecu pe lng el fr o vorb. Se nser. Marie i aminti de cartea de aforisme. Se ndrept spre camera lui Carl. Mai nti rvi sertarele de la birou, care nu fuseser atinse pn atunci. Apoi se uit pe rafturile din ifonierul lui, i pn la urm ajunse la sertarele de la bufet. Acolo gsi un carneel de adrese. Nu era ceea ce cuta, dar se opri totui s se uite prin el: o formidabil list de femei, cu nume i adrese. n total numr douzeci i opt. Majoritatea aveau date vechi notate alturi. Erau probabil amante abandonate din vremuri de demult. ...Ann, Lil, Diane, Esther, Grace, June, Velvet... Marie se opri. Velvet! exclam ea, pe un ton usturtor. Tocmai ndesa grbit carneelul napoi, n sertar, cnd zri un col rou al obiectului dup care venise. nfcnd volumul, fugi pe coridorul cufundat n linite, spre propriul ei apartament. Se instal pe un fotoliu, deschise cartea i citi singurul paragraf de pe pagina nti: Cel mai mare univers neexplorat nu este n spaiul cosmic, sau pe alte stele, sau n galaxii ndeprtate. Se afl chiar aici, ntre urechile tale, draga mea Marie." Buzele Mariei se strnser. nchise crulia cu zgomot i, ridicnd din umeri, se uit curioas la titlul scris pe copert, cu litere de tipar. Dedesubt, tot de mn, cu aceleai caractere era scris: A fi citit de soia mea, Dr. Marie Hazzard, numai n eventualitatea decesului meu. Vezi pagina 2." Ea citise pagina unu. Redeschise cartea. Pagina doi coninea, de asemenea, un singur paragraf, ceva mai lung. Bineneles, nu ne putem prevedea viitorul n detaliu, dar mi-a dat prin cap c un om ca mine poate foarte bine s aib un sfrit prematur, fie de mna unui so gelos, fie de a unei amante prsite, fie, Doamne ferete , chiar de mna Mariei, multndurtoarea mea soie. Cine tie ce-o fi fost n trtcua acestei femei, toi anii tia ct am tot trdat-o... n orice caz, numai ea ar putea avea vreo idee." Marie se gndi: Acelai Carl dintotdeauna, scrie cnd e n toiul crizei lui destructive. Acestea fiind zise, citi toate grozviile din crulie, aproape auzindu-l pe Carl cum le rostete cu voce tare; tia pe dinafar fiecare rnd. Nu se afla n rndurile acelea nici o surpriz. Toate fuseser rostite de nenumrate ori de-a lungul anilor de vocea sardonic a lui Carl, dei pe cteva le uitase. Sperase s afle din cuvintele scrise de mna lui cum s se descurce cu Carl. Aa c, nelegerea faptului c nu poate gsi nimic nou i c trebuie s se descurce singur, fu o dezamgire amar. Cu moralul la pmnt, se duse n laboratorul gol i se apuc de acele pregtiri concrete, fizice, care de obicei ajut n domeniul pur fizic, dar nu au nici o valoare cnd e vorba s ndeprteze o criz moral i consecinele ei. Prima ei sarcin era s instaleze un sistem de televiziune cu circuit nchis, ntre camera creierului i un anumit loc din apropierea uii de la intrarea cldirii. Era destul de uor de fcut, avnd n vedere c nu trebuia dect s mute, de colo-colo, nite obiecte care erau puin mai grele pentru ea. Monitoarele se aflau la ndemn; laboratorul folosea sistemul de televiziune cu circuit nchis atunci cnd avea de construit echipamente periculoase, fcnd treaba cu ajutorul instrumentelor telecomandate.

Instal un sistem de legtur pentru a putea apsa de la distan pe butonul albastru. Aceast din urm treab nu fu pe-att de dificil, ct i lu mult timp. Nu avea nimic n laborator, din ceea ce-i trebuia, ca s construiasc instalaia, aa c trebui s fac un sistem improvizat, n atelierul de alturi, din cteva piese de baz. Puin dup ora zece i jumtate terminase. Pe cnd sttea n u, respirnd aerul curat de afar i ncercnd s se refac puin dup efortul fizic prelungit, i aminti o promisiune pe care i-o fcuse lui Walter... la nceput: c n-avea s ntreprind niciodat nimic, n privina lui Carl, nainte de a-l consulta i pe el. Avu un impuls de indignare i vru s igonore promisiunea. Dup ce se gndi o clip, se ndrept spre csua lui Walter. Aps soneria i o inu aa un minut ntreg, nainte de a-i folosi cheia master, pe care o avea, n calitate de proprietar. l gsi dormind sus, n patul lui. Degeaba l scutur n toate felurile; i fu imposibil s-l trezeasc. Marie iei, cltinnd din cap. Se gndi c probabil sta era felul n care Walter pltea preul": prin somn, prin uitare. n timp ce se ntorcea spre cldirea laboratorului, i vzu n minte: Mac bolnav i neajutorat n csua lui, Walter practic n stare de incontien i Carl, ca un automat, dramatiznd ncheierea apoteotic a geloziei sale ciclice. Oameni strlucitori n domeniile lor, competeni... Nimic din toate astea nu-i era de folos. ntr-un fel ciudat, asta o linitea. nsi natura mecanic a reaciilor lor le fcea previzibile; indica un fel de soluie. ...Dac frigida Marie s-ar fi dezgheat, brbaii cu trup ar fi ncheiat un armistiiu suspicios, iar brbatul fr trup ar fi continuat, evident, s fac planuri. Oare putea Carl s ntreprind ceva? Asta era ceea ce trebuia s afle, nainte de a se confrunta cu aciunile pe care trebuia s le ntreprind; totul degenerase ntr-o btlie indecent a masculilor pentru dreptul de a o poseda pe ea. Intr n laborator i porni sistemul de televiziune. Cu o micare ferm, puse n funciune sistemul de legtur care conecta butonul albastru din camera creierului, la o distan de peste treizeci de metri. Privind ecranul monitorului din faa ei, spuse: Carl, am venit. Suntem singuri? Da. E aproape unsprezece noaptea, adug ea. Bine. E important s fim singuri, draga mea. Ceea ce am de spus e numai pentru urechile tale. Aa cum se ateptase, Carl i propuse un pact de sinucidere n doi. Ne va duce, mpreun, ntr-un alt plan al existenei, iubito, unde vom putea fi, pentru totdeauna, adevraii ndrgostii care am fost destinai s fim. Ceea ce face acest lucru urgent continu el , draga mea, este tristul adevr c puritatea nu dureaz, nici chiar la o femeie bun. Marie era extrem de mirat: O fi asta vreo chestie masculin, dorina de castitate la femeie? Era clar, dintre toi brbaii, Carl era ultimul care ar fi avut dreptul s cear puritate de la soia lui. Totui, acum intrase n panic n privina asta... Trebuie s existe ceva n creierul masculin, poate un centru nervos, care cere n permanen ca femeia s-i aparin numai lui. i ddu seama c simise asta ntotdeauna la Carl i fusese extrem de prudent. Faptul c o acuza oricum, arta ct de puternic, de

iraional era aceast for. Era timpul s vorbeasc cu el. Nu e cazul s te ngrijorezi, zise ea. N-am de gnd s m lepd de frigiditate. Dar am dreptate. Nu-i aa c m iubeti? Nu, dragule, te neli. Ai pierdut dragostea mea cu mult timp n urm, i aminteti? Nu-i cunoti propriul adevr, dulcea mea Marie. Aa c, m vd obligat s hotrsc pentru amndoi. Aa cum ai fcut ntotdeauna, zise ea. Ceva din vocea lui declan o alarm n mintea ei. Se gndi ngrijorat: Chiar c sun de parc ar avea ceva pregtit. Ascult cu team, n timp ce Carl continu: Marie, tii, probabil, c nici o fiin uman nu poate rmne mult timp aa cum sunt eu, fr s ajung la disperare. Aa c, atunci cnd Dr. MacKerrie mi vorbea despre posibilitatea de a pstra creierul meu i al tu dup moarte, adu-i aminte, cnd a venit prima oar... n sfrit, atunci mi-am dat seama c dac aa ceva avea s se ntmple, o s fiu practic neajutorat. Cnd mi-a artat cum aveau s-mi recreeze vocea, cu ajutorul celor analoage, am montat o serie de ncrcturi explozive care nu puteau fi declanate dect de sunetul vocii mele. Am instalat cte o ncrctur din asta n fiecare perete al camerelor din laborator. Credem, iubito, ceea ce voi face acum ne va duce mpreun ntr-un alt plan, adevrai ndrgostii pentru totdeauna. Sunt sigur c asta e ceea ce-i doreti de fapt, iubito, aa c... Se opri, dup care continu: Nu fugi, drag. E prea trziu. N-ai s ajungi afar la timp. La revedere, iubito, ne vedem pe lumea cealalt... Pe cnd fugea de-a curmeziul grdinii, Marie auzi vocea lui Carl venind de la televizorul montat n spatele peretelui, strignd ceva: semnalul, fr ndoial. Mecanismul instalat de Carl funciona probabil cu oarecare ntrziere, pentru c ea izbutise s ajung n siguran, lng cas, atunci cnd explozia zgudui captul cldirii laboratorului, unde se afla camera creierului. O pal de vnt trecu pe lng ea. Marie rmse nemicat, privind focul cum creste. XI La nceput, mintea i era goal. Dup o vreme ncepu s-i dea seama c se adun lume. Undeva, n deprtare, se auzea sunetul unei sirene de pompieri. Doar o clip mai trziu, sau cel puin aa i se pru , nou maini mari intrar urlnd pe poart, una dup alta. Oameni n uniform trecur n fug pe lng ea. De-abia dac-i vzu. Avea o viziune. Cu ochii minii i vedea pe Mac i pe Walter n csuele lor; aveau valizele deschise i-i mpachetau lucrurile. Viziunea era att de clar, nct se gndi: Gata, comarul s-a terminat i cei care l-au fcut s fie un comar tiu i ei c jocul s-a terminat. Dintr-o dat avu o strngere de inim pentru Walter. Fusese i el o victim, ca i ea?

Nu putea fi sigur, dar credea c nu. Toi cei implicai i dduser seama, la un nivel oarecare de percepie, c ea era vulnerabil. Puseser mna pe ea. O foraser fr mil. i scrise, n minte, scrisoarea lui Bob Lindley, concediindu-l ca avocat personal. n timp ce pe buze i veneau cuvintele brutale pe care avea s le foloseasc vorbindu-le lui Mac i Walter, se trezi cu MacKerrie lng ea. Draga mea Marie, spuse el plin de solicitudine, i-am adus un sedativ. Ce groaznic trebuie s fie pentru tine. Marie se smulse violent la auzul vocii lui. Ca un oc, i reveniser n minte cuvintele lui Carl: Aparen de sinucidere..." Parc i vedea anunul mortuar: Supradoz de somnifere! Cu voce tare, se rsti la el: N-ai dect s-l nghii chiar tu, sedativul! Se feri cnd acesta ncerc s o apuce i o lu la fug prin mulime. Fugind, auzea vocea lui MacKerrie, ascuit, ncordat, disperat: Prindei-o pe femeia aceea! Are o criz de isterie! Cineva o prinse i o inu. Ridic privirea i ddu de ochii lui Walter. Marie, spuse el trist ce-i cu tine? n ochii lui era o expresie att de ciudat, c Marie ddu s se fereasc. Walter, l implor ea, pentru numele lui Dumnezeu, Walter, nu m omor! Mna lui se strnse mai tare i cu cealalt i acoperi gura. E n ordine, draga mea, e numai un sedativ. Doctore Mac strig el venii aici! E ntr-o stare foarte proast. Marie se gndi: Oare nu-i d seama? Dac Mac m omoar atunci vor fi tot doi ini care tiu despre uciderea mea! Adnc, n forul ei interior, Marie ncepu s rd. Se gndea: Carl, Carl, jos plria! Chiar c ai reuit s nelegi fiinele umane. Brusc, l muc pe Walter de mn ct putu de tare. i-i ddu brnci din toate puterile. Era ca i cum ar fi mpins ntr-un perete. El continua s-o in bine. Marie fcu el dojenitor Marie! n starea ei de incontien, auzi vocea rtcit a doctorului MacKerrie ntrebnd: Dar cum ai tiut amndoi? Aa de repede? Fiecare separat? De ce? De ce devenise necesar s fie distrus? Prin ce logic o tiuser amndoi? Era un tip de nelegere specific masculilor? Era groaznic s mori i s nu tii de ce. Cu aceste gnduri alunec n ntuneric. XII i reveni. Bucurie. Sunt vie, se gndi. O, Doamne, sunt nc n via. Marie deschise ochii i privi faa blnd a doctorului MacKerrie. Privirea i alunec pe lng el, vzu c se afla n propriul ei dormitor i c era ziu. Dup doar cteva clipe, l privi pe Mac din nou, acum cu team. Marie, zise MacKerrie, i-a aprut iar expresia aceea ngrozit pe fa. Linitete-te! N-ai nimic de care s te temi. Walter i cu mine team acoperit complet. Ea nu auzi dect prima parte din ceea ce spusese el; din cuvintele lui

de pe urm nu ptrunse la ea dect linitirea; att. ncepu s se simt nu chiar la adpost, dar mai n siguran. Dintr-o dat ntreb: Ce-ai acoperit? Se aplec asemeni unui conspirator i spuse cu voce nceat: Walter i cu mine am ieit la auzul exploziei i cred c amndoi am realizat imediat ce fcusei. Ar fi trebuit s-mi dau seama, atunci, dup-mas, cnd m-ai chestionat, c toat treaba asta ncepe s te depeasc. Trebuie s fi aprut o expresie nspimntat pe faa ei, pentru c el spuse repede: Totul e n regul. Ai s vezi. Marie fusese pe punctul de a nega existena vreunui lucru care s trebuiasc acoperit, i aproape-i muc buzele din pricina efortului de a pstra tcerea. Pn la urm, ntreb: Cum m-ai acoperit? Scoseser mecanismul de telecomand i circuitul de televiziune nainte ca pompierii s ajung acolo. Monitorul din camera lui Carl era practic terminat povesti Mac. Aa c l-am aruncat n camera cu vechituri. Cnd am vorbit cu Carl... Marie se electriz. Carl! gfi ea. Ai uitat de acoperiul de metal pe care ne-a pus s-l instalm, zise Mac mpciuitor. A deviat unda de oc a exploziei. A fost ca i cum ar fi prevzut din ce direcie avea s vin. Oricum, a promis s nu spun nimic. Marie, stnd ntins acolo, fcu un aforism propriu: Genul de brbat care-i ofer iubitei lui un pact de sinucidere n doi, de obicei ochete foarte bine cnd trage spre ea i foarte prost cnd trage spre sine". Se nfurie. A, le-a promis, da? Dar nu o spuse tare. n ea se amestecau prea multe sentimente i incertitudini ca s mai poat vorbi. Acum era clar c Mac i Walter credeau c o salvaser noaptea trecut, mpiedicnd descoperirea faptului c ea ncercase s comit o crim. Ceea ce era uimitor era c cei doi fcuser echip ca s o salveze. S fi avut faptul sta o semnificaie special? Privi n sus, la Mac. Ce ai de gnd s faci? ntreb ea cu voce rguit. De la mine n-ai s mai auzi argumente egoiste, rspunse el. Mai convins. Te-am convins c ce? se gndi Marie. C ce? Acum, tiind despre Carl c e viu, se simea vulnerabil, dar pn la ce punct, nc nu-i putea da seama. Mac nu ddea nici un semn c ar avea de gnd s se retrag. Unde-i Walter? opti ea. Ateapt afar. Am s-l trimit nuntru. Se aplec i o srut pe buze. Nu-i face griji. Ai s capei prjitura, i poi s-o i mnnci. Un minut dup aceea ua se deschise i intr Walter. Se trnti lng pat i pe faa lui apru un zmbet uor. Trebuie s-i fac o plecciune, zise el. Asta chiar c i-ar fi rezolvat problema, nu? Marie l privi cu ostilitate infinit. Dar, continu Walter, dup ceea ce mi-a spus n noaptea n care

m-a acuzat, a fi preferat s rmn n starea asta; viu, incapabil s funcioneze. Aa c, dei era periculos pentru mine chiar i n starea asta, n-am mai avut de gnd s-i mai fac i altceva. n ceea ce o privea pe Marie, resentimentul fcea loc nenelegerii. Nu reuea s neleag ce vroia el s spun. Cnd mi-am dat seama, zise, c impotena mea nu te inea la adpost de ali brbai, pur i simplu am ateptat ocazia i am dat cu maina peste el. Marie simi cum se strnge sub cearaf. De ce recunoti asta n faa mea? sufl ea. Acum suntem n aceeai barc, explic Walter. E destul de greu s-i imaginezi c unul dintre noi l-ar putea da de gol pe cellalt. Deci nici el nu avea de gnd s se retrag. I-ai spus lui Mac? ntreb ea. Nu-i face griji n privina lui. Dup ceea ce s-a ntmplat asear, noi doi am ajuns la o nelegere. Scutur din cap, uimit. Ai fost teribil cum ai forat un deznodmnt rapid n chestia asta. Ai ncredere n femeie... spuse el tolerant. Marie, care fusese forat de fiecare dat cnd fcuse o micare, simi acut inutilitatea cuvintelor. Gndete-te, continu Walter, ieri m aflam n stadiul n care doar m jucam cu ideea de a face dragoste cu nevasta lui Carl. i aduci aminte? Marie i aminti lupta disperat pe care o ctigase. Simeam c-mi va da o mare satisfacie, zise Walter, dup ce Carl m acuzase aa cum o fcuse. Dar dup aceea m-am gndit, n cursul dup-amiezii, i am hotrt c nu vreau asta. Pe urm... i desfcu braele, zmbind larg. Dup cele ntmplate asear, Mac a insistat s fiu de acord s te mprim. Pauz. Marie se fcu mic de tot: Mac a fost de acord s facei asta? ntreb ea. Walter o privi cu ochi strlucitori. Aa cum vd eu lucrurile, spuse el ncet, tu simi ceva pentru brbatul sta. Nu tiu precis ce i cum, dar ceva este. mi nchipui c ai putea s intri ntr-o relaie cu el. Marie ncepea s-i revin, s-i recapete rezistena. Walter probabil c i vzu ochii, fiindc ridic mna repede: Stai! zise el. Mi-am dat seama imediat c Mac era teribil de agitat i, bineneles, c n-ai s fii de acord i, n afar de asta... Se opri o clip, apoi continu: M tem c scumpa mea soie m-a scrbit definitiv de femeile care au legturi cu ali brbai. Se opri. Expresia i se nspri. Nu-l pot lsa pe Mac s afle asta. Deci, s ne-nelegem tu i cu mine. Poi s fii a lui, dar nu care cumva s lai s-i scape, vreodat, c nu ai fost i a mea. Altfel... Ce-ai s faci? ntreb cu voce sczut. Privirea lui Walter deveni i mai dur. Voi spune c am fost amantul tu. Voi spune c am plnuit mpreun asasinarea lui Carl. Voi jura c tu m-ai trt n toat povestea asta. Se opri. Fcu un efort s nghit. Ai neles? ntreb printre dinii strni. Marie avea aerul c se afl la mare distan. Pe ochi i se aternuse o

cea, asemntoare norilor care se interpun ntre privirea cuiva i obiectele ndeprtate. i era imposibil s rosteasc ceva, dar i amintea unul din aforismele pe care le citise n cartea lui Carl: Un brbat are nevoie de mult energie pentru a-i aduce n pat o femeie frigid i are nevoie de nc i mai mult energie pentru a o face s rmn acolo. Totui, din cnd n cnd, o astfel de femeie reuete s ajung ntr-o fundtur sentimental, aa nct nu mai are nici o alternativ. M tot ntreb cum a putea s-o aduc pe Marie ntr-o asemenea stare, dar nici mcar nu ncerc s-mi imaginez de ct energie a avea nevoie." XIII Trecuse o lun. Se trezi n plin mnie. Marie rmase n pat nemicat, contient c pielea i se inflamase i c, pe dinuntru, avea un fel de corp strin i dur, un amestec de resentimente i emoii. i nepeniser muchii, se afla ntro stare de tensiune. Avea sentimentul rezistenei i, totui, se simea neajutorat. Era cuprins de mnia unui prizonier, a unei fore prinse n curs i ei, da, se gndi ea a unui sclav. Un sclav nu trebuie s-i manifeste furia, nici chiar atunci cnd ceilali i bat joc de el. Marie se mbrc, cu nerbdare. Pe cnd se machia, ncerc pentru prima dat s-i destind muchii nepenii din jurul gurii. Se gndi, nelinitit: Trebuie s fiu atent. Dac m uresc, nu voi mai prezenta nici o atracie, iar Mac m va prsi. i-atunci cine tie ce se va mai ntmpla? Gndul sta i venise absolut ntmpltor, astfel nct trecur cteva clipe bune pn cnd reui s neleag toate implicaiile situaiei. Apoi... O, Doamne! Ironia sorii o obliga s foloseasc toate trucurile feminine binecunoscute, pentru a menine situaia exact aa cum era: farduri, saloane de cosmetic, masaj. Da, cursa era absolut perfect. Dup o analiz scurt i amar a realitii, rsfoi cartea de telefon, gsi numrul unui salon de cosmetic din Beverly Hills i stabili s se duc acolo n dimineaa urmtoare. Pe urm, i rencepu cercetarea i analiza progresului fcut n anumite domenii. Fiecare parte a echipamentului comandat de clieni prezenta dificulti speciale de construcie. Walter veni lng ea. Spuse: Va trebui s-l ntrebm pe Carl n legtur cu asta. Pe cnd Walter explica dificultile n termeni tehnici, Marie i urmrea cu atenie expresia feei. Era att de calm, att de obiectiv, prea s accepte att de uor ntreaga situaie. Se gndi, mirat: Oare de ce continuu eu s fiu att de tulburat de situaia asta? Nimnui altcuiva nu pare s-i pese. l asculta pe Walter cum expune problema, constata ce nu remarcase el n tot procesul pe care-l descria de ce cmpul nu putea fi reversibil n condiii de superconductibilitate i aproba linitit din cap, spunnd: O s-l ntreb pe Carl. n zilele acelea, ea nu propunea niciodat soluii. Asta era o treab de brbat. Bzitul surd, al activitii din laborator, se ntrerupse brusc n momentul n care Marie nchise, n urma ei, ua izolat fonic de la camera

creierului. Mac era acolo. Se ntoarse spre ea i-i spuse vesel: Pe-aici totul e grozav. Are cel mai sntos creier din lume. Oricum, ne va supravieui tuturor. Vrei s vorbeti singur cu el? Da. Mac se ndrept spre u, dar se opri n prag: Ne vedem disear? ntreb el. Desigur. Vocea ei era destul de tioas. Ce altceva putea face? Pentru ea nu mai exista scpare. Se ntoarse i-l privi plecnd, dintr-o dat curioas. El iei din camer, privind napoi, fiecare micare i fiecare muchi al trupului su, puternic, de chirurg, pind c exprim un sentiment de acceptare. Hotrse s se ntlneasc cu ea lunea, miercurea i vinerea. n celelalte seri, disprea devreme i nu reaprea la amiaza zilei urmtoare. Firete, Mac era convins c Marie i petrece nopile de mari, joi, smbt i duminic cu Walter, dar era interesant c nici mcar o singur dat nu rmsese prin preajm, pentru a constata c lucrurile nu se petreceau deloc aa. Absena lui prea o dovad permanent c prezena lui Walter continua s fie, pentru Mac, ca un cuit dureros, nfipt ntr-un punct vital. Marie se gndi: Nu am dect o singur satisfacie n toat afacerea asta: faptul c, ntr-un fel, el fierbe la foc domol. n timp ce apsa pe buton, simi din nou, bine nrdcinat, furia aceea intens, pe care nici un raionament nu o putea schimba. Exact la fel ca ieri. Ca alaltieri i ca sptmna trecut. Se gndi: Sunt la fel de pierdut ca i Carl. La fel erau Walter i Mac. Toi se micau mpreun prin spaiu, undeva, dincolo de orbita planetei Marte, cel puin. Se ndreptau spre marea noapte a universului. ---------------------