Origen y evolucin de los hidrocarburos aromtico (BTX)

Lo que en la industria petroqumica se conoce como hidrocarburos aromticos, bajo la denominacin de fraccin BTX, es un conjunto de molculas que podramos considerar como derivados bsicos de benceno y formado por benceno, tolueno, orto-xileno, metaxileno, para-xileno y etil-benceno. Desde un punto de vista histrico, este conjunto de molculas formaron parte fundamental de la fraccin ligera del alquitrn producido en la destilacin seca de la hulla y recibieron la denominacin genrica de aromticos, constituyendo la materia prima bsica de la industria Carbo qumica.

Hacia finales de los aos 40, tiene lugar en EE.UU. la primera obtencin de hidrocarburos aromticos procedentes del petrleo al inventarse el reformado cataltico de naftas; con esta tecnologa se buscaba elevar el nmero de octano que exigan las gasolinas de aviacin. Haba nacido la moderna petroqumica basada en naftas del petrleo y procesos catalticos. La progresin de la petroqumica es tan rpida que ya en los aos 60 se asiste a la prctica desaparicin, por conversin de materias primas, de la antes poderosa industria Carbo qumica. Actualmente, la petroqumica basada en naftas de petrleo aporta ms del 96% de la produccin mundial de BTX.

Planta de aromticos BTX

En 1988 se inici en la refinera El Palito, de Petrleos de Venezuela, la construccin de un complejo de Aromticos para surtir a la industria petroqumica a la industria petroqumica nacional de Benceno, Tolueno, Ortolxileno y Copesol (BTM).

El proyecto contempl la modernizacin y el incremento de la capacidad de las unidades de hidrotratamiento y reformacin cataltica de la Refinera El Palito, la construccin de una unidad de extraccin y fraccionamiento de aromticos y otra de fraccionamiento de xilenos adems de las unidades de isomerizacin de xilenos y de hidrodesalquilacin trmica, y finalmente las facilidades que ofrecern las infraestructuras de almacenamiento y despacho de buques y camiones cisternas.

Entre los hidrocarburos aromticos ms importantes se encuentran todas las hormonas y vitaminas, excepto la vitamina C; prcticamente todos los condimentos, perfumes y tintes orgnicos, tanto sintticos como naturales; los alcaloides que no son alicclicos (ciertas bases alifticas como la putrescina a veces se clasifican incorrectamente como alcaloides), y sustancias como el trinitrotolueno (TNT) y los gases lacrimgenos. Por otra parte los hidrocarburos aromticos suelen ser nocivos para la salud, como los llamados BTEX, benceno, tolueno, etilbenceno y xileno por estar implicados en numerosos tipos de cncer o el alfa-benzopireno que se encuentra en el humo del tabaco, extremadamente carcingenico igualmente, ya que puede producir cncer de pulmn.

Complejo aromtico.

En el complejo aromticos se produce fundamentalmente Benceno, Tolueno y xileno (BTX) mediante un proceso de transformacin qumica de hidrocarburos en presencia de hidrgeno, denominado "Reforming".

El proceso toma lugar a alta temperatura 450 a 530 C a presiones entre 3.5 a 40 atm dependiendo de la tecnologa. El componente clave de este proceso es un catalizador compuesto principalmente de un soporte de alumina recubierta con platino. Nuestro proceso se conoce como Magnaforming de tecnologa Arco-Engelhard.

La materia prima que usa el complejo Aromticos de Petroqumica La Plata es nafta virgen provista por las refineras de La Plata y Lujn de Cuyo de Mendoza ambas de Repsol YPF.

De estas naftas se utiliza una fraccin intermedia denominada Corte Corazn, el cual se obtiene por fraccionamiento en dos columnas de destilacin. A esta seccin se la denomina pre-fraccionamiento.

El corte corazn posteriormente es purificado de contaminantes en otro proceso posterior: HDS donde se eliminan fundamentalmente los compuestos de azufre y nitrgeno por ser ellos venenos del catalizador de platino. Luego entramos en una serie de 4 reactores rellenos con el catalizador de platino (proceso Magnaforming), donde las reacciones de reformado toman lugar.

Las reacciones bsicamente conducen a la produccin de BTX. Los compuestos ms refractarios (parafinas livianas) permanecen sin reaccionar y son aprovechadas parcialmente para la produccin de solventes. El resto se vende para la produccin de olefinas a unidades de steam cracking por ser su composicin muy apropiada para este ultimo proceso.

Es muy difcil de separar al BTX de las parafinas por simple destilacin ya que los puntos de ebullicin de los diferentes compuestos se cruzan.

Para obviar este inconveniente primero se separan las parafinas y naftnicos sin reaccionar de los aromticos por extraccin con solvente. En nuestro caso se utiliza un proceso basado en el solvente Sulfolane cuya afinidad por los hidrocarburos aromticos es

muy superior a la que tiene por las parafinas, por lo tanto de este proceso se obtienen dos corrientes:

De extracto conteniendo el BTX De refinado conteniendo las parafinas

El

solvente

se

recupera

por

fraccionamiento

vuelve

al

sistema.

Una vez separadas las parafinas de los aromticos, se utiliza la destilacin para separar los aromticos entre s, aprovechando la gran diferencia de puntos de ebullicin que existe entre ellos.

Los xilenos estn compuestos de una mezcla en equilibrio entre: metaxileno paraxileno ortoxileno Es muy fcil separar el ortoxileno de los dems xilenos por ser el ms pesado de mayor punto de ebullicin, pero los puntos de ebullicin del meta y el paraxileno son tan prximos que es imposible separarlos por destilacin. Afortunadamente s presentan grandes diferencias en sus puntos de congelacin por lo cual es esta propiedad la que se utiliza para la separacin del paraxileno del metaxileno. El proceso se denomina cristalizacin y toma lugar a temperaturas sub-cero. De este proceso se obtiene paraxileno de alta pureza materia prima bsica para la produccin de poliesters.

Dado que el metaxileno est en exceso y la demanda de paraxileno es muy superior , se dispone de un proceso de Isomerizacin que transforma el exceso de metaxileno en paraxileno y ortoxileno extinguindose prcticamente todo el metaxileno. Otros productos

El complejo tambin produce Ciclohexano el cual presenta normalmente una muy buena contribucin marginal.

El ciclohexano es la materia prima para la produccin de caprolactama producto intermedio con el cual se obtienen el Nylon 6.

La materia prima para el ciclohexano es el benceno. La capacidad de la planta de ciclohexano es superior a la produccin del benceno por reformacin primaria, pero la planta tiene una gran versatilidad lo que permite que parte del tolueno, el producto de mayor produccin, mediante un proceso denominado "THDA" hidrodesalquilacin trmica lo convierta en benceno y metano. El benceno se transforma en ciclohexano adicional o se vende como tal, dependiendo de los precios relativos del mercado.

El refinado se emplear para la obtencin de solventes por destilacin directa e hidrogenacin de aromticos remanentes en algunos casos.

Tambin se pueden extraer por un proceso de absorcin y desorbcin sobre tamices moleculares las normales parafinas de las parafinas ramificadas de mayor tamao. Las cadenas lineales pueden penetrar en las cavidades de una zeolita de tamaos de poros especficos, no as las parafinas ramificadas. Se producen as n-hexano y n-heptano.

Otros productos obtenidos en este complejo son: el LPG y el aguarrs este ltimo derivado de nafta pesada.