CERÁMICAS AVANZADAS
Mª Belén Jurado López
Las cerámicas son materiales sólidos que no son
ni metales ni polímeros aunque pueden tener elementos
metálicos y orgánicos como constituyentes o aditivos.
Las cerámicas se pueden presentar en forma amorfa,
vítrea, monocristalina, policristalina o combinaciones
de algunas de ellas. Estos materiales tienen dos carac-
terísticas importantes: por un lado, su capacidad de
resistir al calor y por otro, su resistencia al ataque
químico, que son debidas sustancialmente a la fortaleza
del enlace entre sus átomos.
“Estos materiales no metálicos ni poliméricos
son duros, resisten el calor y el ataque químico y ad-
quieren propiedades eléctricas especiales. La investi-
gación busca ahora la solución de su principal defecto:
la tendencia que muestran a romperse.”
H. Kent Bowen
En todas sus aplicaciones, los materiales cerámi-
cos se valoran principalmente por su capacidad de re-
sistir el calor y el ataque químico. Estas virtudes se
deben a los fuertes enlaces que mantienen a los átomos
constituyentes en sus posiciones de equilibrio. La natu-
raleza de esos enlaces añade también un inconveniente
crítico: la fragilidad. Un material frágil no se deforma
bajo carga y, sin embargo, como puede atestiguar cual-
quiera que haya dejado caer una pieza de loza, la cerá-
mica propende a romperse en añicos. Esta desafortuna-
da propiedad hace que la cerámica sea particularmente
sensible a mínimas imperfecciones en su microestruc-
tura, las cuales sirven de puntos de iniciación de grie-
tas. Por consiguiente, se han dedicado muchos esfuer-
zos de la investigación cerámica a desarrollar nuevos
procesos que minimicen estos defectos microscópicos;
y se ha insistido en el diseño de nuevas composiciones
y microestructuras que eviten el crecimiento de grietas.
Los recientes avances en el dominio de las cerá-
micas no sólo han permitido mitigar el problema de la
fragilidad, sino que han proporcionado también un
mayor control sobre aspectos de la composición y la
microestructura que gobiernan otras propiedades físi-
cas. Tal control facilita el diseño de materiales cerámi-
cos que satisfagan exigencias químicas, térmicas, me-
cánicas y eléctricas específicas, de las que ningún otro
material pueden dar cuenta. De hecho, los nuevos ma-
teriales cerámicos han desempeñado un papel decisivo
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en el desarrollo de nuevas tecnologías, tales como los
ordenadores y las telecomunicaciones, y continuarán
protagonizando las tecnologías del futuro.
Las propiedades características de una cerámica
derivan de su estructura, tanto en un nivel atómico como
a una escala cuyo rango está comprendido desde unos
pocos micrómetros hasta unos cuantos milímetros. En el
nivel atómico hallamos, por lo que a las cerámicas se
refiere, dos tipos de enlace: iónico y covalente.
En el enlace iónico, los electrones se transfieren
de un átomo a otro vecino. El átomo que cede los
electrones adquiere carga positiva, mientras que el áto-
mo que los recibe se carga negativamente. Las cargas
iónicas opuestas así creadas mantienen unidos los áto-
mos del material.
En el enlace covalente, los átomos vecinos com-
parten electrones de manera más o menos igual. Aun-
que la fuerza electrostática de atracción entre átomos
adyacentes es menor que en el enlace iónico, los enla-
ces covalentes tienden a mostrar una fuerte componente
direccional, lo que significa que resisten el movimiento
de los átomos.
La fuerza de los enlaces en los materiales cerá-
micos les confiere también un alto punto de fusión,
dureza y rigidez.
Ahora bien, la fuerza de los enlaces en las cerá-
micas impide, al propio tiempo, el fácil desplazamiento
de planos atómicos entre sí; el material no puede defor-
marse para aliviar las tensiones impuestas por una car-
ga. En razón de ello, los materiales cerámicos mantie-
nen admirablemente su forma bajo una tensión, hasta
que ésta excede cierto límite (límite de fractura); enton-
ces, los enlaces ceden de repente y el material se rompe
catastróficamente.
La composición química y la microestructura de
una cerámica determinan, en última instancia, todas sus
propiedades macroscópicas. Y están, a su vez, determi-
nadas por los métodos de procesamiento. Las especies
químicas que forman los materiales cerámicos están
entre las más abundantes de la Tierra. Por consiguiente,
las materias primas para la cerámica serán probable-
mente durante mucho tiempo más baratas que las ma-
terias primas para los materiales sustitutivos más próxi-
mos, que son generalmente aleaciones metálicas espe-
ciales que contienen elementos caros y relativamente
raros tales como cobalto, niobio, wolframio y cromo.
 Aunque la susceptibilidad de la cerámica a pe- de silicio en su motor. La empresa Cummins ha estado
queñas imperfecciones durante el procesado significa probando un motor diesel para camiones con cabezas
que no es fácil hacer y conformar cerámicas de calidad de pistón, cojinetes y camisas de cilindros cerámicos
suficientemente elevada a bajo coste, el valor potencial que permiten el funcionamiento sin un sistema de refri-
de los materiales cerámicos crece con cada aumento de geración. Varias firmas estadounidense están desarro-
pureza y homogeneidad, lo que hace que merezca la llando motores con turbina de gas cerámica para auto-
pena continuar explorando nuevas vías para lograr vir- móviles, y la Rolls Royce está experimentando con
tualmente la perfección en el procesado. Sin embargo, motores similares para helicópteros.
no basta alcanzar la perfección en el laboratorio. Los Los avances en la ciencia e ingeniería de ma-
procesos de laboratorio óptimos deben trasladarse des- teriales estimulan el crecimiento de muchos sectores de
pués a procesos a escala industrial sin abandonar el la economía. Los nuevos materiales y procesos, amén
control exquisito de la composición y la microestructu- de satisfacer las necesidades de las industrias existen-
ra. La investigación de técnicas de procesamiento deli- tes, crean nuevas tecnologías.
cadas que puedan aumentarse hasta proporciones co- En aviones y cohetes, la reducción de peso en la
merciales hace del procesado de la cerámica avanzada estructura significa poder aumentar la carga útil (ya
uno de los grandes desafíos de la ingeniería para el sean pasajeros, instrumentos científicos u ojivas nu-
resto del siglo. cleares), así como ahorro de combustible. A fin de
Si bien las cerámicas tradicionales representan conseguir las velocidades previstas para el Orient Ex-
la mayor parte de la producción de materiales cerámi- press, un avión de Mach 8 que volará de Nueva York a
cos, ocurre que se han desarrollado nuevos materiales Tokyo en tres horas, habrá de crearse materiales que
cerámicos, denominados “ cerámicas avanzadas”, que resistan temperaturas de hasta 1800 grados centígrados.
han encontrado un lugar prominente en nuestra tecno- Puesto que los motores aprovechan mejor el combusti-
logía avanzada. En particular, las propiedades eléctri- ble cuanto más alta es su temperatura de trabajo, la
cas, magnéticas y ópticas, así como la combinación de obtención de paletas de turbina y otros componentes
estas propiedades únicas de las cerámicas han sido que resistan esas condiciones exigirá el desarrollo de
explotadas en muchas aplicaciones; pueden ser utiliza- materiales híbridos y de nuevas aleaciones.
das en motores de combustión interna y en turbinas,
como placas para blindajes, en el em-
paquetamiento electrónico, como he-
rramientas de corte, así como en la
conversión, almacenamiento y gene-
ración de energía.
Aplicaciones Tecnológicas:
Son las nacientes aplicaciones poten-
ciales de la cerámica avanzada las
que los científicos e ingenieros bus-
can en muchos campos, mirando ha-
cia el futuro. En esta línea, las cerá-
micas se están incorporando ahora a
los motores de combustión interna.
Los principales beneficios que pue-
den derivarse de su incorporación son
altas temperaturas de funcionamien-
to y un menor peso total del motor, lo
cual se traduce en un mayor rendi-
miento. Además, y debido a su exce-
lente resistencia al desgaste, los com-
ponentes cerámicos no requieren una
lubricación exhaustiva.
La empresa Nissan de moto-
res, industria japonesa del sector auto-
movilístico, ha introducido ya un ve-
hículo con un rotor turbo de nitruro

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 La temperatura de trabajo de un motor de reac-
ción constituye un factor decisivo en su eficacia. Esa
temperatura se ha aumentado drásticamente en las tres
últimas décadas, sobre todo gracias al desarrollo de los
materiales adecuados. Las paletas de turbina eran antes
de forja. Hoy se obtienen por fundición, y en muchos
casos con una estructura “solidificada direccionalmen-
te”, lo que prolonga la vida de la paleta y le confiere
una mayor resistencia a altas temperaturas.
Gracias a desarrollos como éste, las temperatu-
ras de trabajo se han elevado a razón de unos siete
grados Celcius por año, una cifra considerable si se
tiene en cuenta que por cada 80 grados de incremento
de temperatura se logra un aumento del 20 por ciento en
el empuje del motor y un importante ahorro de combus-
tible.
Aspectos Económicos: Los incentivos econó-
micos y la necesidad de progreso tecnológico obligan a
concentrarnos en tres áreas: las cerámicas, los materia-
les híbridos y los semiconductores.
Las nuevas cerámicas estructurales son livianas
y capaces de resistir el uso prolongado y el calor, cua-
lidades que permiten su utilización en componentes que
saquen un mayor rendimiento al combustible, incre-
menten la productividad de los procesos y faciliten la
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sustitución de materiales escasos o estratégicos. Los
investigadores empeñados en este campo se afanan por
superar dos graves defectos de las cerámicas: la fragi-
lidad de las mismas y los altos costes de su tratamiento.
Importantes ventajas técnicas y económicas jus-
tifican ese esfuerzo. De lograrse la aplicación satisfac-
toria de las cerámicas en los motores de reacción, la
temperatura máxima de trabajo pasaría de 1000 a 1500
grados Celcius; supondría ello un ahorro notable de
energía, pudiéndose utilizar incluso combustibles de
menor calidad.
Tales expectativas crearán, entre los cinco y 20
próximos años, un marco propicio para el rápido creci-
miento del mercado de las cerámicas, rentabilizando las
inversiones.
Se prevén aplicaciones generalizadas en herra-
mientas de corte, rotores de turbocompresores, juntas
mecánicas y guías de válvulas de automóviles.
La producción mundial de polvo de nitruro de
silicio se cifra hoy en torno a los 115.000 kg.
Alcanzar el crecimiento previsto exigirá en las
aplicaciones citadas una reducción de los costes. Y así
por ejemplo, exigiendo a los usuarios de herramientas
de corte un importe ligeramente superior por la cuchilla
de nitruro de silicio (de hasta 6 dólares por pieza frente
a los 5 de las cuchillas de carburo de tungsteno), habrá tiles balísticos. La principal consideración en éstas apli-
de efectuarse importantes reducciones de coste para caciones es el peso del material protector necesario
poder ofrecer ese precio. para obstruir el impacto del proyectil. Desde el punto
Habrá que llegar a logros similares en cuanto a de vista del peso, algunas cerámicas son altamente efi-
los ritmos de producción y al coste de material en polvo caces para blindajes.
para que los precios de los rotores de turbocompresores La mayoría de los blindajes de cerámicas están
de nitruro de silicio bajen. Objetivo este irrenunciable formados por una o más placas cerámicas juntas que se
si se quiere que esos rotores compitan con éxito ante los combinan con una placa dúctil y más blanda de soporte.
fabricados con superaleaciones metálicas. El análisis de Cuando se produce el impacto, las placas deben ser
los costes conduce a las siguientes conclusiones: los suficientemente duras para fracturar el proyectil de alta
rendimientos de los procesos deben situarse en torno al velocidad, el cual, al impactar también produce la frac-
70 por ciento, o quizá superar ese valor. Los precios del tura de la placa cerámica. Material cerámico de blinda-
material en polvo deben descender. jes es el carburo de silicio entre otros.
Otro grave obstáculo que se opone al uso de las La estructura del blindaje debe absorber el resto
cerámicas en toda clase de aplicaciones estructurales es de la energía cinética por deformación y, además, fre-
su poca fiabilidad. Las cerámicas tienden a romperse en nar la penetración del proyectil y los fragmentos diná-
añicos al avanzar las grietas abiertas. En ese sentido, el micos.
tamaño crítico de grieta para la mayoría de las cerámi-
cas es de menos de 100 micrómetros de diámetro, mien-
tras que para la mayoría de aleaciones metálicas el
valor es de algunos milímetros. Se están investigando
varios métodos que mejoren la seguridad y fiabilidad
de los componentes cerámicos. BIBLIOGRAFÍA
Motores de Combustión: Las cerámicas avan-
zadas están empezándose a utilizar en motores de com- COCA. REBOLLERO P. y ROSIQUE JIMENEZ J. “Ciencia
bustión interna de automóviles. Las principales venta- de MaterialesTeoría-ensayos-tratamientos”. 1993. Edicio-
nes Pirámide.
jas de estos nuevos materiales sobre los metales y alea-
GARCÍA RUANO, J. L. “Cuadernos del I.C.E. curso de
ciones metálicas convencionales son: capacidad de re- actuación en química. Aspectos relevantes de la química
sistir temperaturas más altas de operación del motor, actual”. 1993. Ediciones de la Universidad Autónoma de
aumentando así el rendimiento del combustible utiliza- Madrid.
do; excelentes resistencias al desgaste y a la corrosión; GLEN E. RODGERS. “Química Inorgánica, introducción a la
química de coordinación, del estado sólido y descriptiva”.
menores pérdidas por fricción; capacidad de operar sin
1995. Ed. McGraw Hill.
sistema de refrigeración; menores densidades, que re- Investigación y Ciencia. Diciembre 1986.
sultan en una disminución del peso del motor. Tales WILLIAM D. CALLISTER Jr. “Introducción a la ciencia e
motores están todavía en la fase de desarrollo experi- ingeniería de los materiales”. 1995. Ed. Reverté S.A.
mental; sin embargo, ya se han ensayado bloques de WILLIAM F. SMITH. “Fundamentos de la Ciencia e Inge-
niería de Materiales”. 1993. Ed. McGraw Hill.
motor cerámicos, así como válvulas, camisas cilíndri-
cas, pistones, cojinetes y otros componentes. Además,
la investigación también se lleva a cabo en turbinas de
gas que emplean rotores cerámicos, estátores, regenera-
dores y cámaras de combustión. Mª Belén Jurado López
Considerando sus características físicas y quími-
Lda. en Ciencias Químicas
cas tan deseables antes mencionadas, los materiales
cerámicos avanzados llegarán, en el futuro, a utilizarse
también en motores de reacción de aviones. De particu-
lar significado son las densidades relativamente bajas
de estos materiales, los cuales se utilizarán en álabes de
turbina que serán más ligeros que los fabricados con
superaleaciones y que también conducirán a la fabrica-
ción de otros componentes más ligeros.
Blindajes: Algunas de las nuevas cerámicas avan-
zadas son utilizadas en sistemas de blindaje para prote-
ger al personal militar y a los vehículos de los proyec-

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