EUDEBA

LA 'INVESTIGACIN CIENTFICA
VLADIMIR KOURGANOFF
con la colaboraci6n de Jean-Claude Kourganof
EDITORIAL UNIVERSITARIA DE BUENOS AIRES
INTRODUCCIN
Vivimos en la era de la ciencia ...
El mundo de hoy est modelado en todos sus dominios por innumerables
tcnicas surgidas de los descubrimientos cientficos.
La ciencia es una de las manifestaciones ms caractersticas y notables de
nuestra poca y de nuestra civilizacin.
Cada pas hace un recuento ansioso de sus laboratorios, sus investigadores
y sus premios Nobel cientficos, pues las naciones han comprendido repnti-
namente que su suerte est vinculada a los descubrimientos y a las realizaciones
de sus sabios y de sus tcnicos. Pero el mecanismo de esta vinculacin perma-
nece, para muchos, bastante oscuro y misterioso.
Esto no tiene nada de extrao, pues el anlisis del vnculo entre la ciencia
y la sociedad hace intervenir nociones que an no forman parte de la cultura ge-
neral tradicional. La unidad de la ciencia, la reciprocidad del lazo que la une a la
tcnica, el progreso por aproximaciones sucesivas, la primaca de la investigacin
"gratuita", son otros tantos temas demasiado "filosficos" para el programa
cientfico, pero desgraciadamente demasiado "pedestres" para el programa de
filosofa del colegio secundario.
El fraccionamiento de la enseanza de la ciencia entre un profesor de
matemticas, un profesor de fsica y un profesor de ciencias naturales prepara
mal para la idea de que existe un vnculo estrecho entre las investigaciones acerca
del cncer o las pilas atmicas y el estudio de las nebulosas espirales. Quin
informar a los alumnos del carcter aleatorio de la investigacin o de la
complejidad de la nocin de descubrimiento"?
Son estas las nociones esenciales que procuraremos presentar al pblico, en
la forma ms elemental posible.
La idea que uno se forma de ia ciencia es ms importante de 10 que se
cree generalmente. Si la ciencia no es ms que un juego del genio y del azar,
por qu preocuparse por estudiantes medianamente capaces y por los elimi-
nados en exmenes que obran como un filtro destinado a seleccionar una
minora? Si el investigador no es sino una mquina de descubrimientos, un
productor especializado en la fabricacin de resultados cientficos, por qu
no transformar nuestras universidades en "fbricas de descubrimientos", bien
planificadas y bien jerarquizadas? Si existen criterios seguros que permiten
distinguir las investigaciones importantes" de aquellas que no lo son, dejemos
de malgastar los dineros pblicos en investigaciones cuyo inters no se nos
impone inmediatamente.
Para aclarar al pblico el valor de tales concepciones nos pareci oportuno
ensayar una sntesis, tan objetiva como fuera posible, de lo que sabios como
Pasteur, Pierre Curie, Rutherford, Pavlov, Oppenheimer y muchos otros di-
jeron ms cabalmente sobre los principales aspectos de la ciencia.
Aunque nos hemos preocupado por preservar, mediante algunas citas, d
vigor y el sabor de ciertas frmulas particularmente felices con las que esos
sabios expresaron su conocimiento ntimo de la investigacin, al mismo tiempo
nos hemos empeado en clasificar las ideas, ilustrarlas con ejemplos accesibles
al gran pblico, y ofrecer a los lectores una imagen lo ms clara posible de
las realidades de la ciencia.
Aquellos que sobre la formacin de investigadores, la organizacin
y la financiacin de la investigacin o el intercambio de las informaciones
cientficas, conocen la importancia de las ideas claras sobre las finalidades de
la ciencia, la cooperacin y la competencia entre investigadores, o el riesgo
de fracaso inherente a cualquier investigacin en el lmite de lo conocido.
Los sabios no hablan sino raramente de la ciencia; sus preciados testimonios,
dispersos, son inaccesibles al pblico por el tecnicismo de los textos o estn
perdidos entre detalles anecdticos que ataen a sus vidas. Hemos querido
inspirarnos en algunos de estos testimonios y en nuestra propia experiencia
para dar el estado de los conocimientos actuales acerca de aquellos caracteres
generales de la ciencia que mayor influencia tienen sobre la organizacin de Id
investigacin.
PRIMERA PARTB
LOS GRANDES PROBLEMAS DE ORGANIZACIN
CAPTULO 1
CRISIS DE DESARROLLO EN LA INVESTIGACIN CIENTFICA
La investigacin cientfica atraviesa actual-
mente una profunda crisis de desarrollo en
el mundo entero. Ningn pas est libre de
ella; ni los Estados Unidos ni la Unin So-
vitica, pero su aspecto es particularmente
grave en los pases cientficamente subdes-
arrollados.
Ante los gritos de alarma que surgen por
todas partes, hay que distinguir entre las di-
ficultades de los sabios -que tienen incon-
venientes en afrontar los problemas plantea-
dos por la organizacin de una actividad muy
singular, cuya complejidad crece con ritmo
acelerado-- y los temores de aquellos que
ven en los progresos espectaculares de la in-
vestigacin sovitica una amenaza para su
expansin econmica, su seguridad militar y
su prestigio.
Dejaremos aparte, evidentemente, este se-
gundo aspecto, puramente poltico, de la crisis
de la investigacin. Examinaremos cmo el
mismo desarrollo de la ciencia, en el trans-
curso del ltimo siglo, hizo cada vez ms
difcil el ejercicio de la investigacin y la for-
macin de investigadores, insistiendo particu-
larmente sobre la forma en que esas dificulta-
des afectan a Francia.
Los progresos de la investigacin cientfica
en la Unin Sovitica y en los Estados Uni-
dos no nos interesarn sino en la medida en
que la experiencia sovitica o norteamericana
puedan ofrecernos datos interesantes sobre el
problema fundamental de los factores de
productividad en la investigacin.
a) El problema de la cristalizacin de
ideas. Imaginemos a un Pierre Curie, en
el silencio y la soledad de su laboratorio, en la
hora decisiva en que cristalizan las conclu-
siones de una larga serie de experiencias y
clculos.
"Sera necesario -escriba l- que todo
fuera inmvil a mi alrededor o que, al im-
pulsarme como un trompo que silba, el
movimiento mismo me aislara de las cosas
exteriores.
"Cuando me vuelvo sobre m mismo, tra-
tando de cobrar impulso, una nada, una pa-
labra, una narracin, un diario, una visita,
me detienen, me impiden convertirme en
un girscopo o en un trompo y pueden re-
trasar o retardar para siempre el instante en
que, provisto de la velocidad suficiente, po-
dra, a pesar de lo que me rodea, concen-
trarme en m mismo.
"Nos hace falta comer, beber, dormir,
holgar, amar, es decir, participar de las cosas
ms dulces de esta ,vida, y, sin embargo, no
sucumbir. Al hacer todo eso es indispensable
que los pensamientos antinaturales, a los cua-
7
les uno se ha consagrado, predominen y con-
tinen su curso impasible en nuestra pobre
cabeza. Hay que hacer de la vida un sueo,
y de un sueo una realidad" l.
Pero, puede acaso el sabio de hoy hacer
de su vida un sueo? Goza siempre de la
libertad de "contemplar las cosas" hasta cap-
tarles su hondo significado y tornar su sueo
en realidad? Una fecunda meditacin exigira
que nada turbase su recogimiento. Pero all
estn el llamado estridente del telfono, el
correo, los colaboradores, los colegas, los es-
tudiantes, los periodistas ... Qu sabio, ya
sea norteamericano o sovitico, puede jac-
tarse de huirles bastante?
N o hay refugio. En la biblioteca, dema-
siadas posibilidades de encuentros: puede
uno estar all unos minutos sin ser interpe-
lado? En el despacho (cuando se lo tiene) la
exigidad de los locales y el mal aislamiento
sonoro imponen el golpeteo nervioso de la
mquina de escribir o el ritmo a sacudidas
de la mquina de calcular de la oficina pr-
xima. En el laboratorio las ruidosas conver-
saciones alrededor de uno y en los pasillos.
Cmo concentrarse? (Cmo impedir que las
ideas "'naufraguen en el abismo"? Los insti-
tutos cientficos que, segn Pasteur, debieran
ser los templos de la ciencia, son demasiado
pobres, entre nosotros, para ofrecer a los sa-
bios ese lujo supremo: silencio y paz.
Pero el silencio a nuestro alrededor, a pesar
de su importancia, no es el nico factor de
productividad en la investigacin cientfica.
Ms trgica an, para todo sabio moderno
de cierto renombre, es la falta de tranqui-
lidad espiritual, el silencio dentro de s mis-
mo. Lo 'vasto de sus responsabilidades, la
preocupacin por 'sus prximas conferencias.
]a preparacin de sus publicaciones, el control
del trabajo de sus discpulos, turban conti-
nuamente el campo de su conciencia. Medita
un instante en algn gran problema y, de
repente, el recuerdo de una carta por escribir,
1 EVE CURIE, Madame Cur;e, Hachette, 1944, pg.
141.
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un informe por redactar, una orden por dar,
embarullan todo e impiden la cristalizacin de
las ideas.
b) Crisis de reclutamiento: cuadros auxi-
liares y superiores. Un sabio que tenga
demasiadas responsabilidades tcnicas, socia-
les y financieras, no puede alcanzar la sere-
nidad indispensable para el trabajo creador.
La carencia de cuadros intermedios, que pue-
dan liberar a los espritus ms fecundos de
una sobrecarga de preocupaciones, slo puede
perjudicar seriamente a la productividad en
la investigacin cientfica. El sabio francs,
en este aspecto, est particularmente poco fa-
vorecido: demasiado a menudo, es a la vez
organizador, ingeniero, obrero especializado
o aun, como en los tiempos de Marie Curie,
simple obrero.
El problema, por cierto, no es nicamente
francs. Acaso no deca un norteamerican;)
que la ciencia ha estado arreglando, clasifi-
cando, metodizando, simplificndolo todo,
excepto a s misma?
En muchos de sus dominios la investiga-
cin cientfica conserva un carcter de
artesana que hace difcil una divisin del
trabajo muy avanzada. Sin embargo, s un
ayudante de laboratorio bastaba para un sa-
bio del siglo XIX, hoyes indispensable un
calificado personal auxiliar para el manejo ck
instrumentos cada vez ms complejos, a veas
ms y ms peligrosos, desde los radiot:eIesco.
pios hasta los grandes aceleradores. . . y todo
un "sistema" de enlace, desde la secretaria
del despacho hasta el administrador cientfi-
co, encargado de dar cuenta a la sociedad del
buen empleo de los fondos pblicos. Pero
demasiado a menudo esos cuadros indispeo-
sables faltan.
Esta carencia tiene gener:4mente dos caD-
sas. Una, financiera, a todas luces evidenu:
la falta de partidas que, a pesar de los pro--
gresos indiscutibles, no permite an entR
nosotros una retribucin suficiente para eIIOI
auxiliares. La otra, escolar en cierto sentido,.
es la ausencia en muchos pases de una ea-
seanza que forme tcnicos directamente
aprovechables. Nuestras escuelas profesiona-
les ya no estn a un nivel suficientemente
elevado, y los obreros especializados de nues-
tra industria (cuando se dignan aceptar las
remuneraciones irrisorias de la universidad)
se muestran,\ frecuentemente ineptos en el
trabajo de artesana, demasiado variado, del
laboratorio.
Quin la masa invasora de do-
cumentos eJi bruto, producida por los in-
numerables aparatos registradores, por todos
esos " ... grafos" cuyos " ... gramas" inun-
dan los laboratorios? Quin clasificar las
publicaciones que afluyen de todas partes del
mundo? Quin har los clculos numricos?
Quin clasificar las facturas, recibir a los
visitantes y eliminar a los importunos?
Quin asegurar la escritura a mquina y
la reproduccin mltiple de las publicaciones
del laboratorio?
El problema no tiene nada de insoluble,
ya que ha sido brillantemente resuelto por la
Unin Sovitica y en grado bastante satisfac-
torio por los Estados U nidos. Los cuadros
auxiliares, los tcnicos de toda ndole, no
necesitan tener genio: basta entonces dar una
formacin slida y desprovista de ambiciones
excesivas a un nmero suficiente de jvenes.
Basta con realizar una democratizacin efec-
tiva de la enseanza secundaria. l' odo consiste
en dar prioridad suficiente a la educacin
nacional y principalmente a la enseanza tc-
nica concebida con amplitud tal que englobe,
por ejemplo. las tcnicas lingsticas o psi-
colgicas.
Pero en Francia la crisis de reclutamiento
no afecta nicamente a los cuadros inter-
medios. l' ambin se hace sentir' en el nmero
de investigadores propiamente dichos. -La
investigacin busca investigadores ... " Entre
los jvenes franceses egresados de la enseanza
secundaria slo ellO ro recibe una forma-
cin cientfica en las facultades y en las es-
cuelas de ingeniera. Esto significa, ms o
menos, 4.000 "cientficos superiores" por ao.
Pero como la industria no puede prescindir
.
de tales tcnicos, aun para sus procesos de
fabricacin corriente, acapara el 85 % de los
licenciados, "agregados" \ ingenieros y doc-
tores. El atractivo de salarios elevados y,
a veces, condiciones de trabajo ms agrada-
bles, pueden ms que las alegras de la aven-
tura y del descubrimiento. De tal manera
quedan nicamente 650 diplomados por ao
para el conjunto de la investigacin, tanto'
en el orden universitario como en el in-
dustrial.
Sin embargo, un esfuerzo suficientemente
vigoroso debera permitir, aqu tambin, en-
carrilar progresivamente la situacin. Debe-
ran incrementarse las partidas: para las becas
(a fin de permitir a los estudiantes la pro-
secucin normal de sus estudios); para au-
mentar los sueldos de los profesores, investi-
gadores y. tcnicos-; para el desarrollo de las
bibliotecas universitarias,... Pero, sobre to-
do, habra que evitar que la vida profesional
acapara al tcnico o al cientfico (fuese en
la industria o en la universidad). Hay que
permitir a cada cientfico perfeccionarse con-
tinuamente mediante los estudios tericos y
prcticos (cursos nocturnos, viajes de estu-
dios, aprendizaje in situ, vacaciones prolon-
gadas, aos sabticos 2 ) Hay que distri-
buir los horarios de tal manera que cada uno
pueda contribuir a la formacin "del que
viene despus" y meditar con provecho res-
pecto de los problemas surgidos en el trans-
curso del trabajo.
Respecto de este ltimo punto de vista, el
trastorno provocado por el brusco descubri-
miento de nuestro atraso corre el riesgo de
llevarnos a deplorables consecuencias. No
porque carezcamos de profesores de fsica en
la enseanza secundaria ser necesario abru-
mar a nuestros jvenes "agregados" con horas
1 Profesionales que, luego de una prueba de su-
ficiencia, son admitidos en los colegios secundarios o
universidades para dictar clases sobre su especialidad.
(N. del T.)
2 Ao sabtico es el de licencia paga que gozan los
profesores de ciertas universidades de los Estados Uni-
dos por cada siete de ejercicio.
9
suplementarias de una duracin aplastante,
con riesgo de privarnos de futuros doctores
en ciencias. Es mejor diferenciar ms nuestra
enseanza y confiar provisionalmente la',
clases elementales a simples bachilleres ...
Pero ser necesario que esos bachilleres hayan
asimilado bien nuestra enseanza secundaria.
Mas, qu valen, muy generalmente, nuestros
diplomados" cientficos? Es realmente una
lite, como parecera sugerirlo la escasa
proporcin entre el nmero de los elegidos y el
de los llamados? i Ay! Podemos ponerlo en
duda.
e ) Valor de la formacin que reciben
nuestros cientficos. Una de las princi-
pales razones de la reducida cantidad de
cientficos formados por nuestro sistema de
enseanza superior y tcnica reside en la
espantosa eliminacin provocada por los di-
ferentes exmenes y concursos, que se supone
deben verificar la competencia de nuestros
alumnos y estudiantes en los diferentes ciclos"
Qu significado tiene el fracaso del 42 %
de los alumnos de matemtica elemental y de]
58 % de nuestros estudiantes del MPC \
para no hablar de los aos que algunos pier-
den para volverse a presentar a los concursos
de ingreso en las grandes escuelas? Severidad
excesiva de los examinadores propuestos para
controlar nuestras fabricaciones pedaggi-
cas" o calidad inaceptable de las "fabrica-
ciones" mismas?
Dejemos de lado el problema de los con-
cursos, cuyo anacronismo todo el mundo est
de acuerdo en denunciar, y los mltiples in-
convenientes: programas anticuados, "surme-
nage" intelectual, formacin de clanes, ta-
mizado en las facultades, etc. Nuestros con-
cursos son, no hay lugar a dudas, demasiado
difciles, en la medida en que no se ha pre-
visto nada para recuperar a los aplazados y
en la medida en que el xito depende tanto
de la improvisacin como de la inteligencia
del candidato.
1 Certificado de matemticas, fsica y qumica. (N.
del T.)
10
En cuanto a los exmenes, por el contrario.
no hay duda: se es demasiado indulgente.
Aun los "aprobados" estn demasiado a me-
nudo muy por debajo del nivel que prevn
los programas. Se produce un fenmeno a
todas luces extrao: a medida que la for-
macin cientfica de nuestros estudiantes se
vuelve cada vez peor, los cuestionarios de
exmenes son cada vez ms difciles.
Pero como la indulgencia de los examina-
dores crece an ms rpido que la dificultad
de las preguntas ("no se puede aplazar la
todo el mundo"), el insignificante nmero
de graduados revela muy bien la evidente
ineficacia de nuestro sistema de enseanza.
En verdad, nuestros mtodos pedaggicos
debieran revisarse ms a menudo., especial-
mente en lo que concierne a la enseanza de
la matemtica, que est concebida con de-
masiada frecuencia como si se tratara de
formar nicamente futuros matemticos. Pe-
ro no reside ah la fuente principal de la
escandalosa decadencia de nuestro bachille-
rato, de nuestra propedutica y de nuestra
licenciatura. Una vez ms, hay que imputarla
al srdido espritu de economa de nuestros
poderes pblicos, ms que a nuestros mtodos
de educacin, si es que se quiere llegar a la
raz del mal.
Para seleccionar en cada ciclo los mejores
alumnos o estudiantes y darles una formacin
valedera, hubiese sido necesario que cada
maestro pudiera tener con ellos un contacto
suficientemente estrecho y, en cada etapa de
la licenciatura, transformarlo en. un disc-
pulo". Esto supone una relacin razonable
entre el nmero de alumnos y el de profe-
sores.
Ahora bien: en Francia esta relacin no es
razonable ni en la escuela prilJ1rlria ni en el
liceo ni en la universidad. Es
donde se llega a las cifras ms monstruosas:
i 300 alumnos por profesor en Lille y ms de
1.000 en Pars! Slo las gram.des escuelas,
donde el reclutamiento est lin'titado por los
concursos de ingreso, escapan en parte al sis-
tema en que el estudiante se convierte en una
figura completamente anomma. Pero la ma-
yor parte de esas escuelas slo forman inge-
nieros.
En cuanto a las facultades, principales se-
milleros de investigadores, las condiciones en
que funcionan en Francia son verdaderamen-
te La gratuidad de la enseanza
se ha realizado a expensas de los docentes (y
de los estudiantes); se aceptan cada vez ms
alumnos en \los liceos y en las facultades,
pero no se coostruyen edificios nuevos, no se
aumenta el nmero de profesores y no se hace
nada para ayudar a los estudiantes pobres.
O, ms exactamente, se hace todo eso, pero
de una manera muy insuficiente. La actitud
del Estado francs ante la instruccin p-
blica es muy similar a la operacin .. de la
supresin de las terceras" en los ferrocarriles.
El personal docente del liceo y de la facultad
est sumergido, aplastado, reducido a la
potencia por el nmero de estudiantes
fiados a cada profesor. En la facultad, los
alumnos se ven obligados a producir dema-
siado pronto un trabajo personal considerable.
La mayora no tiene una preparacin que le
permita asimilar, en estas condiciones, una
enseanza elevada y muy tcnica. En la en-
seanza secundaria, el contacto entre pro-
fesor y alumno desaparece: el saber se degrada
y los exmenes se transforman en un simple
juego de memoria y de azar.
Estamos obligados a tolerar conocimientos
mal asimilados, vagos y aproximados. Cmo,
en rigor de justicia, podemos exigir de los
estudiantes que estn mejor preparados, cuan-
do no disponemos de medio alguno para ayu-
darlos a ello? Frecuentemente la confusin
y la incomprensin reinan en el espritu de
nuestros futuros cientficos. Incapaces de in-
terrogarse sobre su saber, de exponerlo con
claridad, carecen de cultura general y hacen
gala a veces de un infantilismo que aflige.
La existencia de algunos normalistas 1 bri-
llantes no nos librar de la decadencia que
1 Graduados en la Escuela Ncmnal Superior. (N.
del T.)
tiene por causa la mediocridad de los estu-
diantes de nuestras facultades.
Una de las consecuencias ms nefastas del
carcter demasiado colectivo de la enseanza,
general en todas partes del mundo, es un
cierto descenso de nivel del medio- estudian-
til. Los estudiantes que vibran y compren-
den, aquellos que son capaces de inventiva y
perseverancia, perdidos en la masa ya no son
"cultivados" de un modo que convenga su-
ficientemente a su personalidad. Cada vez
ms, uno encuentra indiferentes, sin entu-
siasmo, sin pasin ...
La finalidad confesada por 'Illuchos estu-
diantes no es satisfacer su curiosidad inte-
lectual ni aprender un oficio; es, sencilla-
mente, obtener un diploma que les permita
gozar de ciertos privilegios sociales. En este
aspecto no tenemos nada que envidiar a la
Unin Sovitica. Muy al contrario. La mayor
parte de los estudiantes slo siguen cursos
lucrativos: asistir a cursos optativos difciles,
en los que se imparten conocimientos de re-
ciente adquisicin, es sencillamente, hablando
en trminos universitarios, perder el tiempo.
Los estudios se reducen as, aun para los me-
jores, a una preparacin rpida y superficial
de los exmenes. Esto demuestra hasta qu
punto el liberalismo universitario es anacr-
nico referido al estudiante: resulta absurdo
que no sea obligatorio el estudio de las ramas
ms vivas de la ciencia, como lo es dejar al
estudiante el cuidado de combinar a su gusto
las materias por rendir para obtener los "cer-
tificados de estudio". Las rarezas de ciertas
"combinaciones" toleradas en los Estados Uni-
dos explican en parte su atraso, en el campo
de la investigacin, con respecto a la Unin
Sovitica.
N uestro sistema, en vez de estimular a los
estudiantes ms capaces para que profundicen
sus estudios al mximo posible, favorece la-
mentables "escapatorias" en todos los niveles.
Para qu luchar y cansarse cuando, en cada
etapa, la relacin es desproporcionada con las
ventajas sociales esperadas? Para qu, luego
de la "agregacin", lanzarse a preparar una
11
tesis, ya que un profesor "agregado" con slo
dictar algunas horas suplementarias gana ms
que un doctor?
y si, por excepcin, se decide uno a pre-
parar una tesis, habr que presentarse al doc-
torado lo ms rpidamente posible, puesto que
es la condicin necesaria, pero desgraciada-
mente insuficiente, ya para ser catedrtico o
encargado de investigaciones, ya para obtener
un puesto interesante en un laboratorio in-
dustrial. Esto significa elegir temas de tesis
fciles, que no exijan investigaciones largas,
demasiado aleatorias o demasiado expuestas
a controversias. El deseo de triunfar cuanto
antes, aguijoneado por las difciles condi-
ciones en que, en Francia, se encuentran al-
gunos de estos aspirantes, no favorece las
andanzas fecundas en los jardines de la cien-
cia". Todos los jvenes pretenden alcanzar
sin escalas y en un tiempo record la situacin
nec plus ultra.
Pero los Mermoz de las ciencias son raros.
Si los itinerarios fciles atraen a muchos
aficionados, hay pocos voluntarios para la
Cordillera de los Andes o el Atlntico Sur.
Ciertos problemas de moda fascinan a los in-
vestigadores. Hay un verdadero aluvin hacia
la fsica nuclear, la electrnica, la bioqumica,
la geologa (i petrleo!) y otras especialidades
de aplicaciones prcticas inmediatas. No deja
esto una puerta de escape h a ~ i a la industria?
Mientras los sectores "de moda" se benefician
con la concentracin de esfuerzos, otros te-
mas de investigacin esperan en vano una
lite capaz de revelar nuevas rutas. Una vez
ms, la falta de contacto entre profesores y
estudiantes se manifiesta por la imposibilidad
de orientar atinadamente a los voluntarios en-
tusiastas hacia una accin que responda a las
necesidades de las ciencias y de su apetito de
herosmo.
d) Equipamiento y financiacin de la.
boratorios. N o estamos ya en la poca en
que el sabio poda construirse sus aparatos
mediante cera blanda y pedazos de pioln.
La sutileza de los fenmenos por estudiar au-
12
menta continuamente: de las molculas se
pasa a los ncleos atmicos, de los infusorios
a los virus filtrables. Todo esto exige medios
cada vez ms potentes de penetracin, de
separacin y de amplificacin; por consi-
guiente, cada vez mayor presupuesto. Quin
sabe, por ejemplo, que una clula 'fotomulti-
plicadora de 19 estratos cuesta (precio de
amigo) 100.000 francos; un milivoltmetro
registrador, un milln; un radiotelescopio,
500 millones; el telescopio gigante del Monte
Palomar, 2,5 mil millones; el sincrofasotrn de
10 BeV sovitico, 20 mil millones; y la prepara-
cin de un satlite artificial, 5 O mil millones?
El paralelismo entre los crditos asignados
por las diferentes naciones a la investigacin
,cientfica y la cantidad de premios Nobel
cientficos recientes es altamente sugestivo.
Pero son raros los pases donde se encuentran
mecenas bastante generosos o poderes pbli-
cos suficientemente advertidos para poner a
diposicin de los sabios los medios adecuados.
Lo absurdo de las economas en el campo
de la investigacin resalta de una manera
particularmente neta cuando uno se coloca en
una perspectiva histrica. En 1867, "se estaba
en la imposibilidad" de conceder a Pasteur un
laboratorio valuado en algunos miles de fran-
cos, en el momento en que el Segundo Im-
perio gastaba millones para la construccin
de la pera de Pars. Aquellos que hoy con-
sumen carne argentina y se hacen vacunar,
haran bien en meditar sobre la nota que
Pasteur escribi en esa ocasin dirigida a
N apolen In:
"Cmo dedicarse a investigaciones sobre la
gangrena, sobre los virus, a experiencias de
inoculacin sin un local apropiado para re-
cibir animales muertos o vivos? La carne de
carnicera est a un precio exorbitante en
Europa, mientras que se acuIIl,ula en Buenos
Aires. Cmo someter a variadas pruebas,
en un laboratorio exiguo y sin recursos, los
procedimientos que, quizs, haran fciles su
conservacin y transporte? ... Estas investi-
gaciones y mil otras ... slo son compatibles
con la instalacin de un amplio laboratorio.
Ya es tiempo de liberar a las ciencias expe-
rimentales de las miserias que las traban."
S, hoy consumimos carne de vaca argen-
tina y nos hacemos vacunar. Pero dejamos
sin recursos suficientes a los laboratorios don-
de se preparan los grandes descubrimientos
del maana . .la lista de economas que no
pueden calificarse sino de srdidas y que fre-
nan investigaciones de una fecundidad pro-
digiosa ser ampliada indefinidamente.
recordar la historia, altamente
significativa, de Raulin, profesor en el liceo de
Brest, que se dedicaba hacia fines del siglo
pasado al estudio, en apariencia ftil, de un
hongo similar al penicillium glaucum. El
proveedor del liceo no admita, como admi-
nistrador econmico, que se gastara tanto gas
en una estufa para desarrollar un hongo mi-
croscpico "sin ningn inters".
Los sabios no creen en el efecto estimulante
de la miseria. Y la nocin de miseria es muy
relativa. Qu importa disponer de dos mi-
llones de presupuesto cuando el aparato que
se necesita cuesta cincuenta? Los sabios que
prefieren laboratorios "a la americana", don-
de se encuentra todo el material standard
necesario para los experimentos, tienen razn.
La riqueza de un laboratorio, por cierto, no
tiene necesariamente cOlPO consecuencia la
produccin de grandes descubrimientos; pero
no se puede soar en conquistalr las cimas de
las ciencias cuando hace falta un ao de
trmites agobiadores para obtener un simple
voltmetro registrador sensible.
Se nos objetar, tal vez, que grandes des-
cubrimientos fueron hechos en el siglo XIX
en laboratorios verdaderamente miserables,
en covachas desprovistas de todo. Pasteur,
Berthelot, Pierre y Marie Curie, no dispu-
sieron sino de pobres recursos, y sin embargo
"conquistaron el mundo". Las condiciones
miserables en las cuales trabajaron los Curie
son bien conocidas. Pero lejos. de probar la
fecundidad de la miseria, por el contrario, ilus-
tran cmo la falta de material y de personal
agotan las fuerzas y retrasan los descubri-
mientos de los ms grandes investigadores.
"Con mejores medios, se hubieran podido
reducir a dos los cinco primeros aos de nues-
tro trabajo y atenuar su tensin", escriba
Marie Curie.
No vemos, en verdad, qu pudo tener de
estimulante, para una mujer de genio, re-
mover una masa en ebullicin con una gruesa
barra de herro, en una barraca de madera
por cuyo techo se filtraba la lluvia. Aun si
se admite que los principiantes podran ejer-
citar su ingenio y su tenacidad construyendo
por sus propios medios ciertos aparatos que
se encuentran en el comercio, la experiencia
de la investigacin prueba irrefutablemente
que la riqueza del equipo constituye una con-
dicin tal vez insuficiente, pero ciertamente
necesaria para el xito.
En Francia, una crisis de locales para la
investigacin se suma a la insuficiencia de
equipos. Cuando leemos que Pierre Curie, ya
premio N obel, no haba obtenido, en vsperas
de su muerte trgica, ms que la promesa de
un laboratorio de dos habitaciones, nos ima-
ginamos que, de cincuenta aos a esta parte,
las cosas han cambiado. Sin embargo, reciente-
mente descubr al director de un instituto
cientfico de Lille, y a un joven "agregado",
en uno de los stanos del inmueble, conver-
tido en laboratorio. Un stano ppede acaso
ser particularmente propicio para las inves-
tigaciones en curso? De ninguna manera,
i pero no haba lugar en ninguna otra partel
e) Libertad de aventura en la investi-
gacin? Existen asimismo en nuestros das
muchos laboratorios que ya no se parecen
ms a esa "'mezcla de caballeriza y carbonera"
de que hablaba el qumico alemn Ostwald,
luego de su visita a los Curie. Son principal-
mente aquellos en que se trabaja para la in-
dustria, la energa atmica o la defensa na-
cional. Pero por una cruel paradoja, son
tambin aquellos donde son menores la liber-
tad de aventura y de iniciativa.
Los hombres tienden en demasa a desarro-
llar 10 ya conocido. Imaginemos por un
instante 10 que hubiese sucedido si, bajo el
13
impulso del entusiasmo desbordante provo-
cado en 1873 por los primeros xitos de los
aerstatos de hidrgeno (dos pasajeros trans-
portados de las Tulleras a l'Isle-Adam, con
un record de 3 kilmetros de altura), nos
hubisemos limitado a construir aparatos
ms livianos que el aire" cada vez ms per-
feccionados. Si, mientras tanto, la ciencia no
hubiese revelado las posibilidades de la re-
sistencia del aire, ni las de la reaccin, slo
tendramos hoy, en lugar de aviones y cohe-
tes, gigantescos dirigibles.
Descubrir lo desconocido, alcanzar lo im-
previsto, . " tales son los principales impe-
rativos de la investigacin cientfica.
La ciencia est, pues, fundada sobre la
libertad de riesgo, y los sabios tienen, todos,
mucho de Cristbal Coln. Al principio, toda
investigacin slo representa una esperanza,
nunca una certeza. Los experimentos cuestan
caro en hombres y en material; pueden ter-
minar en naufragios o no llegar a nada. Pero
algunas de esas aventuras se "saldan" con el
descubrimiento de una Amrica. La grande-
za, la nobleza y la utilidad de la investigacin
residen en el hecho de que el botn trado
por los aventureros" de la ciencia fue siem-
pre y en gran medida superior a todo lo que la
humanidad gast para el conjunto de las
expediciones.
Pensemos en los beneficios aportados en
nuestros das por las industrias elctricas, ci-
nematogrficas y qumicas -por no hablar
sino de stas- que todo lo deben a la ciencia.
Recordemos que haba en 1957, en los Esta-
dos Unidos, ms de 42 millones de televisores
en uso y que en 1955 el total de cines nortea-
mericanos reciba un trmino medio de
46 millones de espectadores por semana. Des-
de 1929 las fbricas de la Badische Anilin
producan 100 kilogramos de abonos nitro-
genados por segundo y, trabajando da y
noche, despachaban diariamente ms de 1.000
vagones de esos abonos para el mundo en-
tero. j Es fcil imaginar el monto de los in-
gresos correspondientes!
La ciencia puede afrontar altivamente a
14
quienes se atrevan a pedirle cuentas. Pero
ningn sabio puede afirmar individualmente
que su empresa o sus investigaciones tengan
un gran valor. La financiacin de la ciencia
exige, pues, una cierta especie de mece-
nazgo" nacional o internacional, una ge-
nerosa poltica de inversin a largo plazo,
incompatibles con el modo de gestin tra-
dicional de los dineros pblicos.
BIte aspecto aleatorio de la investigac,i9n
es deliberadamente ignorado por la mayor
parte de los laboratorios industriales, salvo
en los de algunas firmas muy grandes, tales
como la General Electric, Bell Telephone,
Philips, etc. Los laboratorios industriales y
los que trabajan para la defensa nacional se
limitan al desarrollo de lo "ya casi conoci-
do", y rehusan el beneficio de la aventura,
porque se trata generalmente de trabajos de
Jos cuales se esperan resultados inmediatos.
Al propio tiempo este mismo sector de la
ciencia anula, por otra parte, otro factor de
productividad: el intercambio de ideas y la
cooperacin entre los especialistas.
f) Problema del intercambio de las in.
formaciones. Por su naturaleza m i s ~ a , las
investigaciones que se hacen para la defen-
sa nacional son secretas. Las de la indus-
tria privada tambin lo son, ms o menos,
hasta el momento en que una patente protege
la explotacin econmica de los resultados.
Pero en esta poca de especializacin por
sobre todo, nada es ms vital que el inter-
cambio de informaciones.
An existen, por cierto, muchos laborato-
rios no encadenados por el secreto y que
publican libremente los resultados de sus
investigaciones. Pero esto no resuelve el pro-
blema del intercambio de las informaciones.
Aqu es donde la "crisis de desarrollo" de
la investigacin se hace sentir con mayor
agudeza. El enorme aumento de la actividad
cientfica da lugar al nacimiento de publi-
caciones cada vez ms numerosas. Aparecen
hoy ms de 36.000 revistas cientficas, in-
nmeros tratados, monografas, informes, etc.
Es un verdadero aluvin: 13.000 artcu-
los, por ejemplo, en qumica, en el ao 1910
iY 47.000 artculos en 1950! Se ha calcu-
lado que, para "absorber" las publicaciones
especializadas del ao 1953, un qumico pro-
fesional hubiese necesitado i ms de un ao de
lectura a razQh de ocho horas diarias! Cada
sabio no puede leer sino una pequea parte
de los artculos relacionados con sus inves-
tigaciones. }
Vemos en ,t:oda su amplitud el problema
que plantea la organizacin general del in-
tercambio de informaciones. Cmo hacer
para que un sabio determinado est infor-
mado de todo lo que, en los trabajos de otros,
pudiera tener una influencia fecunda para
sus investigaciones? Cmo evitar la dupli-
cacin de esfuerzos y saber, en particular, si
el problema que uno se propone estudiar no
est siendo analizado en otra parte o quizs
ya resuelto? Cmo evitar la desaparicin,
temporaria o definitiva, de los trabajos de
valor, enterrados bajo la masa de publica-
ciones nuevas y que nadie tendr tiempo de
exhumar?
Los sabios tratan de remediar las dificul-
tades provenientes de la masa monstruosa de
publicaciones con una diferenciacin cada vez
ms notoria del grado de sntesis de sus
exposiciones y con una organizacin ms
perfecta de las revistas bibliogrficas. Un
mismo trabajo es anunciado en una publica-
cin del tipo de las Notas a los Informes de
la Academia de Ciencias, que resume lo esen-
cial en ciento veintisis lneas como mximo;
despus, es desarrollado en un artculo ms
completo de una revista especializada, y fi-
nalmente es analizado, es decir, resumido de
nuevo, en una revista bibliogrfica. A veces,
tambin, el artculo en s va acompaado de
un volumen especial, verdadero archivo cien-
tfico, que ofrece in extenso todos los deta-
lles de los clculos o de los experimentos.
Pero muchas dificultades subsisten. Ciertas
Notas a los Informes o Cartas al editor (otro
modo de comunicaciones preliminares) se
vuelven incomprensibles de tan resumidas.
Los anlisis bibliogrficos informan de la
existencia de trabajos interesantes pero no
eximen de la lectura de las memorias origi-
nales: excitan el apetito intelectual, pero no
alcanzan a satisfacerlo.
Adems, el intercambio de las informacio-
nes cientficas detalladas es an demasiado
lento, ya que --sin hablar del lapso que separa
el instante en que un investigador obtiene un
resultado, del momento en que se decide a
redactar una publicacin- los plazos de im-
presin son demasiado largos. Una semana
para una nota en los Informes; alrededor de
seis meses para una memoria de unas veinte
pginas; dos o tres aos para un tratado ...
A juzgar por la rapidez de impresin de los
diarios y de los peridicos ilustrados, esos
plazos podran abreviarse notablemente com-
plementando los recursos de la tcnica moder-
na con la formacin de impresores especializa-
dos y una centralizacin razonable de las
publicaciones cientficas.
Otro aspecto del problema, y no de los me-
nores, es el de la organizacin de las biblio-
tecas. En Francia las bibliotecas de los grandes
centros de investigacin raramente guardan
relacin con las verdaderas exigencias del ofi-
cio. Son fuentes frecuentes de irritacin y
desesperacin. Esto empieza desde los aos de
la facultad cuando, por faIta de personal su-
ficiente, al estudiante se le impone media hora
de espera para cada obra consultada, y a veces
ms de veinticuatro horas para un prstamo a
domicilio. El libro pedido no siempre est dis-
ponible, pues faltan partidas para la compra
de varios ejemplares de las obras muy solicita-
das: ste se halla en encuadernacin, aqul ya
est prestado.
Las bibliotecas slo estn abiertas en las
horas llamadas normales, pero las peripecias
de la experimentacin y de la inspiracin
cientfica ignoran las horas de oficina y los
das laborables. Qu estudiante, qu inves-
tigador no ha tenido ocasin de maldecir el
cierre de una biblioteca donde esperaba encon-
trar una informacin indispensable y urgente?
15
Una nacin celosa de su porvenir cientfico
debiera hacer una cuestin de honor del dotar
ricamente sus bibliotecas y hacerlas accesi
bIes a todos, en cualquier hora de cualquier
da.
La multiplicacin de los idiomas emplea-
dos en las publicaciones cientficas no sim-
plifica en nada el intercambio de informa-
ciones. Hubo un tiempo en que el conoci-
miento del francs, del alemn, del ingls,
de adquisicin bastante penosa de por s,
poda bastar. El advenimiento de la Unin
Sovitica como "gran potencia cientfica"
impone un cuarto idioma fundamental, es-
pecialmente difcil. Y debe tenerse en cuenta
la importancia creciente de las publicaciones
en espaol, italiano, holands... i Y pronto,
probablemente, en japons y en chino!
El trabajador cientfico medio experimen-
ta las mayores dificultades para mantenerse al
tanto de los progresos de la investigacin,
aun en su propia especialidad. De los tra-
tados existen a veces traducciones, pero en
nmero insuficiente, debido principalmente
a las trabas de orden econmico (derechos de
traduccin reservados), contrarias al carc-
ter internacional de la ciencia. Para las me-
morias, los organismos internacionales se es-
fuerzan por introducir el uso de resmenes
bsicos en varios idiomas, pero esas sabias
recomendaciones no siempre son seguidas.
La formacin de un cuerpo de intrpretes
cientficos dotados de una slida cultura
cientfica y lingstica, pero sin ambiciones
de investigacin es, pues, particularmente de-
seable y urgente.
Unos trabajaran en la traduccin de las
diferentes publicaciones, en el seno de orga-
nismos internacionales, provistos de todos los
medios tcnicos necesarios, y centralizando,
con miras a su difusin, todas las publicacio-
nes cientficas que aparezcan en el mundo.
Los otros serviran de intrpretes simultneos
en los diferentes coloquios y congresos, como
se hace ya en la ONU y en otras partes.
La realizacin de traducciones simultneas
supone evidentemente la construccin en ca-
16
da pas de locales especialmente equipados
desde el punto de vista tcnico.
g) Problema de la condicin social de
los investigadores. Si la proliferacin de
literatura cientfica es uno de los signos de
la vitalidad y de la grandeza de la ciencia,
refleja tambin otro fenmeno, menos cono-
cido: la inflacin de publicaciones, unida a
la aparicin de un proletariado de "sabios de
oficio".
El sabio del siglo XIX era generalmente un
profesor que dedicaba a la investigacin los
cmodos descansos que le dejaban el reducido
nmero de estudiantes y la lentitud general
del ritmo de la vida. Aunque su nivel de
vida dependiese en gran parte de sus "descu-
brimientos", se le pagaba, en principio, so-
lamente por su enseanza. Poco despus se
recurri a los cientficos en la industria.
Pagados por la fbrica, ellos tenan que de-
dicarse a los anlisis indispensables y al con-
trol de la fabricacin. En fin, despus de
algunas "fundaciones", y del Instituto Pas-
teur, aparecieron en Francia y en el mundo
entero organismos de Estado, tales como el
Centro Nacional de la Investigacin Cient-
fica (CNRS) , encargados de mantener un
cuerpo de investigadores asalariados.
Cul es la condicin social de tales sabios
profesionales?
Se pretende mantener su celo haciendo de-
pender su situacin material de su produccin
cientfica. Su "situacin" es, pues, tanto ms
incierta cuanto ms audaces sean sus Inves-
tigaciones. Sus salarios, en Francia, son tan
poco atractivos como los de los docentes.
Al iniciar la carrera, tienen la ventaja de
poder dedicarse enteramente a las investiga-
ciones, mientras que los jvenes docentes,
abrumados de trabajo, h a l 1 ~ grandes difi-
cultades en adelantar sus tesis; tal ventaja
los compensa con creces de los inconvenien-
tes de una situacin caracterizada por la
inestabilidad del empleo.
Ms tarde, la necesidad obsesionante de
justificar en un tiempo limitado su "subsi-
dio" y la imposibilidad de entregarse a
investigaciones verdaderamente interesantes,
demasiado riesgosas, provocan poco a poco
la huda de los mejores hacia las facultades,
mientras que otros, tambin brillantes, se
dejan tentar ms bien por los altos salarios
del sector
Si el investigador profesional quiere es-
calar posiciones, debe descubrir IIntes que los
otros, ms qut los otros, Y', te6ricamente, sin
la ayuda de CJtros. Al menor indicio de un
resultado presentable, "publica" y prueba as
su "actividad" ...
La especializacin de las investigaciones y
la imposibilidad de prever la incidencia de
cada una de ellas sobre la marcha de la ciencia
(ver captulo XI) ponen a dura prueba el
juicio de los expertos" que distribuyen los
puestos. i Es tan fcil clasificar los candidatos
segn el nmero de sus informes! Los jvenes
no lo ignoran. Se establece as una competi-
cin de publicaciones que pone ms de mani-
fiesto la lucha por la vida que el florecimiento
de la ciencia.
h) La especializaciD y la comunin de
los espritus. Si los "expertos" se vuelven
cada vez ms incompetentes es porque la es-
pecializacin tiende a convertirlos en hombres
que saben todo sobre nada ... "
La complejidad creciente de los aparatos,
de las tcnicas y de las teoras es una causa
fundamental e irreductible de la especializa-
cin. Pero el estado actual del intercambio de
informaciones es otra. Establecer una docu-
mentacin sobre un tema preciso representa, a
menudo, semanas enteras de bsquedas biblio-
grficas, de lecturas fastidiosas de artculos
"fuera de tema", se espera aprovechar
algunos datos tiles. Mantener esta documen-
tacin al da frente al aluvin de publicacio-
nes exige hoy un esfuerzo casi sobrehumano.
De ah la tentacin de una estricta especiali-
zacin que limite el campo de exploracin.
Sera necesario alentar los trabajos que
tienden a la sntesis de los conocimientos: tra-
tados, "actualizaciones", monografas, res-
menes de toda clase ... y facilitar su difusin,
acordndoles prioridad para su impresin.
Habra que evitar sobre todo desalentar ese
esfuerzo, dejando entrever, como se hace an
demasiado a menudo, que slo las publicacio-
nes "originales" tienen valor. Ms general-
mente, habra que revalorizar la competencia
pedaggica con respecto a los resultados"
de la investigacin. Sin ello no habr nadie
ms para formar nuevos investigadores.
Se impone combatir la actual inflacin de
publicaciones mediante una jerarqua funda-
da no en el nmero de resultados publicados
sino en el reconocimiento de ciertas cualida-
des profesionales del investigador: espritu
de iniciativa, entusiasmo, perseverancia, habi-
lidad experimental, espritu de equipo, don
de organizacin, talento pedaggico ... , que
se manifiestan en el transcurso del trabajo,
independientemente de los resultados siempre
aleatorios.
Un sabio muy especializado se siente siem-
pre muy aislado. Hay que combatir este aisla-
miento, evitando dispersar a los especialistas
de un mismo tema en los cuatro rincones de
un pas o del mundo. Como existen tcnicas
imposibles de transmitir sin una demostracin
concreta, e ideas en estado naciente" inalcan-
zables sin contacto personal, hay que favo-
recer los viajes de estudio, nico medio de
combatir la dispersin geogrfica actual de los
investigadores de una misma rama. Actual-
mente existen frecuentes ocasiones de viajar,
pero muchos sabios no pueden aprovecharlas
plenamente, pues, atados a su laboratorio por
muchas responsabilidades, no estn libres pa-
ra dejarlo durante un tiempo suficiente. Hay
que favorecer los congresos internacionales y
sobre todo los coloquios que, reuniendo un
nmero restringido de especialistas, den oca-
sin a "encuentros" imprevistos y a inter-
cambio de ideas, iniciando a veces vinculacio-
nes de disciplinas muy alejadas.
Pero un buen coloquio no se improvisa y
exige un esfuerzo de organizacin de calidad
excepcional. Aqu vuelven a plantearse todas
las dificultades ya encontradas con respecto
17
al intercambio de informaciones, pero con
mayor intensidad: de lenguas, ex-
posiciones demasiado resumidas, y la enojosa
tradicin segn la cual no se debe interrumpir
a un conferenciante durante su exposicin. La
financiacin de los coloquios debe ser sufi-
cientemente generosa para no transformar
ciertos encuentros en una carrera contra el
reloj. No hay discusin posible si el programa
est demasiado cargado y si, despus de un
comunicado, y una o dos preguntas hechas
por cortesa, se pasa al tema siguiente. Se
remplazarn ventajosamente algunas comu-
nicaciones heterclitas por "exposiciones in-
troductorias" encomendadas a especialistas
conocidos por su talento pedaggico, que
habrn de resumir los antecedentes del tema
a los participantes. Mediante esto, los congre-
sos futuros contribuirn a sacar al especialista
de su aislamiento, en vez de reforzar, como es
el caso an, demasiado a menudo, su senti-
miento de soledad.
Por su parte, los estudiantes tratan de ayu-
darse mutuamente, mediante la prctica de
seminarios. Por turno, uno de ellos estudia una
memoria o un libro y se esfuerza por relacio-
narlo con los conocimientos generales a cuyo
nivel la comunin espiritual ser posible. Lue-
go expone el tema ante sus compaeros y,
a veces, en presencia de uno o varios profeso-
res. Para esto, como para los ...... coloquios, es in-
dispensable un esfuerzo de organizacin; hay
que vencer obstculos temibles, demasiado a
menudo ignorados.
No existen, en primer lugar, conocimien-
tos verdaderamente generales. Por otra par-
te, son raros los estudiantes que, de entra-
da, son capaces de exponer claramente un
problema, de ubicarlo, y de extraer de l las
lneas esenciales. Se aprende a hacer exposi-
ciones, pero demasiado tarde; todo nuestro
sistema de enseanza debe ser revisado en este
aspecto: se emplea demasiado tiempo en tomar
apuntes del profesor, y no el suficiente en
comprenderlos.
Por otra parte; los oyentes no pueden apro-
vechar plenamente el esfuerzo a menudo ho-
18
nesto de su compaero, si ellos no han estu-
diado de antemano, al mismo tiempo que l,
el artculo en cuestin. El verdadero sentido
de un resultado no aparece con claridad sino
a quien conoce los orgenes y las pruebas de-
talladas; a quien ha conseguido crear, entre
l y el problema, un mnimo de intimidad.
En 10 que se refiere a seminarios no hay ms
milagros que en 10 referente a resmenes bi-
bliogrficos. Sin una participacin activa de
los oyentes, antes y durante el seminario, esas
reuniones slo son tiles a la vctima del da:
beneficio no despreciable, por cierto, pero que,
por 10 dems, no resuelve el problema esencial
de la participacin de todos en los esfuerzos
e ideas.
Las dificultades con las cuales tropie.zan los
estudiantes en los seminarios y coloquios se
deben, con frecuencia, a que nuestros jvenes
tienen vergenza de mostrar que no han en-
tendido o que ignoran ciertos resultados que
el conferenciante comidera evidentes o clsi-
cos. Es un verdadero complejo que hay que
combatir, primero dando el buen ejemplo y
luego insistiendo en el hecho de que la incom-
prensin proviene ms a menudo de una falta
de coincidencia entre el repertorio de conoci-
mientos del conferenciante y el del oyente,
que de la falta de inteligencia o de atencin
de este ltimo.
El pblico, por su parte, debe ser informa-
do, tan claramente como sea posible, de los
progresos cientficos. Es un deber para todos
los especialistas distraer una parte de su pre-
ciado tiempo para la difusin de la ciencia.
En Francia, ello nos ha valido las notables
exposiciones de L. de Broglie, Jean Rostand,
Paul Couderc, Jean Perrin, Georges Bruhat,
y muchos otros. Es prefriso que los sabios no
dejen a algunos charlatanes habladores y mal
informados" el cuidado de ofrecer al pblico
"copias groseras de un rito grandioso" (R..
Dubos).
No se debe dejar a los periodistas hablar
de los radioastrnomos que escuchan el canto
de las estrellas" aunque la frmula sea poti-
ca. No se debe dejar al pblico ignorar b
nombres de Staudinger, Kapteyn, Bjerknes, '
o Nicols Bourbaki.
Staudinger (nacido en 1881), premio No-
be1 de qumica en 1953, es el padre de las ma-
cromolculas sintticas: nylon, perln, mate-
rias plsticas", caucho artificial ...
Kapteyn q851-1922) es el fundador de
la astronoma estadstica. Este astrnomo ho-
lands ha estimulado poderosamente las inves-
tigaciones s o ~ r e la arquitectura del Universo.
Vilhelm B}erknes (1862-1951 ), noruego,
es uno de los fundadores de la hidrodinmica
fsica, que sirve de base para los pronsticos
meteorolgicos "cientficos" de hoy.
Nicolas Bourbaki,' "miembro de la Acade-
mia Real de Poldavia", es el personaje ficticio
que firma los Elementos de matemticas, obra
colectiva de una docena de matemticos fran-
ceses entre los cuales figuran ]. Dieudonn,
L. Schwartz, A. Weil y H. Cartan. Bourbaki
ha publicado ya, desde 1938, una veintena de
volmenes, y pretende representar en la ma-
temtica moderna el papel que desempe en
la geometra clsica Euclides, autor de los
Elementos.
Si se hace un esfuerzo suficiente, los estu-
diantes, los especialistas y el pblico dejarn
de vivir en mundos cercados: el estudiante,
gracias a seminarios bien organizados, podr
comunicarse con sus mayores; los especialistas,
gracias a coloquios bien organizados, podrn
comunicarse entre ellos; yel pblico, apren-
diendo a conocer mejor el verdadero rostro
de la ciencia y la verdadera naturaleza de las
dificultades que afrontan los especialistas, ha-
r un esfuerzo por contribuir a la organiza-
cin de una investigacin cientfica siempre
ms productiva y ms fecunda.
19
SEGUNDA PARTB
LOS PRINCIPALES ASPECTOS DE LA CIENCIA
Y DE LA INVESTIGACIN CIENTFICA
CAPTIJLO II
LOS ORGENES DE LA CIENCIA MODERNA
En todos los tiempos los hombres han pro-
curado dominar y comprender la naturale-
za. Los sucesivos aportes de la ingeniosidad
y del espritu de observacin, as como las
recetas prcticas transmitidas de generacin
en generacin fueron durante siglos los ele- .
mentos constitutivos de una tcnica emp-
rica. Por su parte, los sacerdotes, los telogos,
y ms tarde los filsofos, han procurado ex-
plicar la naturaleza, tanto animada como
inanimada, el alma y el cuerpo, los fenmenos
celestes y ms generalmente todos los miste-
rios del cosmos.
Durante largos siglos, explicaciones como
las que se poda hallar en Aristteles pare-
cieron suficientes. Pero a partir del Rena-
cimiento, nuevos pensadores, tales como Des-
cartes y Galileo, denunciaron la ingenuidad
de los antiguos, quienes pretendan explicar
fenmenos muy complejos antes de haberse
asegurado de su realidad, sin siquiera haber
observado con cuidado sus principales pro-
piedades.
Los primeros "sabios filsofos", sin renun-
ciar a interrogarse sobre los grandes proble-
mas referentes al alma, a la creacin, etc., no
desdearon problemas ms limitados, como
los que podan plantear, por ejemplo, la me-
cnica o la ptica. Su curiosidad no era menos
apasionada que la de los antiguos, pero tenan
ms juicio y espritu crtico. Sintieron de un
20
modo ms agudo la insuficiencia de ciertas
explicaciones y proclamaron la necesidad de
sustituir la fe ciega por la duda metdica y.
las luces de la razn. Ms modestos que los
antiguos, ms realistas, tuvieron el coraje,
bastante extraordinario para la poca, de abo-
carse a problemas "intiles", a "simples jue-
gos" (como las experiencias de Galileo sobre
la cada de los cuerpos y el pndulo).
Entrevean ya que sobre esta base slida
se construira una ciencia capaz de abocarse
ms tarde a problemas ms importantes?
Pensaban acaso, simplemente, que la bs-
queda de la certidumbre era an incompatible
con la complejidad de esos problemas?
Encontraban ms satisfaccin intelectual
en resolver claramente problemas "ftiles",
accesibles, que en dedicarse a problemas se-
rios, provisionalmente insolubles?
O, en fin, fueron guiados por la necesidad
de resolver, con el mximo de precisin, cier-
tos problemas prcticos, civiles o militares?
Sera simplista detenerse en una sola de esas
eventualidades: debieron de presentarse todas
segn las circunstancias. ~
Es exacto que la ciencia naciente no poda
abocarse razonablemente a problemas tcnicos
importantes, como la fermentacin de la masa
para el pan; o csmicos, coino la naturaleza
del rayo; o humanos, como la explicacin de
la propagacin de las enfermedades conta-
giosas. Estaba fuera de cuestin inventar el
pararrayos o descubrir las vacunas por la ni-
ca razn de su utilidad social o econmica.
Pero, a fuerza de jugar con barriletes, de
tanto disecar cadveres, sin otro motivo, tal
vez, que una curiosi:dad osada y ms o menos
gratuita", lok sabios terminaron por poner
a punto un mtodo de investigacin: observa-
cin paciente y cuidadosa, controles y verifi-
caciones libre discusin, experimen-
tacin ingenibsa. . . y este mtodo demostr
una prodigiosa fecundidad.
De esta suerte, sin tratar directamente de
proteger las casas contra el rayo, o a los hom-
bres contra las enfermedades, los sabios, gra-
cias a su nuevo mtodo y explotando hbil-
mente algunos felices azares, comprendieron
el comportamiento del rayo y construyeron
el pararrayos; descubrieron los microbios y
fabricaron las vacunas. En pocas palabras,
descubrieron una unin inesperada entre sus
viejas preocupaciones: dominio y conocimien-
to de la naturaleza.
A pesar del escepticismo de los partidarios
de los mtodos puramente empricos, presuro-
sos por alcanzar resultados prcticos; a pesar
de la hostilidad de los adversarios del libre
examen y de la experimentacin, la ciencia no
ha dejado, desde entonces, de extender su
dominio.
Hoy constituye la base de innumerables
xitos tcnicos: desde los antibiticos hasta
los satlites artificiales. Comienza a abocarse
con xito a los problemas que plantean la vida,
la sociedad, el pensamiento ... , y ya da solu-
ciones racionales a los interrogantes que antes
ataan exclusivamente a la filosofa y a la
religin: evolucin de las especies, estructura
de la materia, arquitectura del universo.
Pero a medida que la ciencia se desarrolla-
ba, tenda cada vez ms a diferenciarse, a
especializarse. La tcnica, hasta el siglo XVII,
permaneci ajena a la "filosofa cientfica".
Despus de un perodo de desarrollo paralelo,
una fecunda interaccin se inici entre las
recetas prcticas y las explicaciones de la na-
turaleza. A partir del siglo XIX las principales
tcnicas se transformaron casi todas en sim-
ples aplicaciones de la ciencia. Fue la poca
del invento de la dnamo y del motor elc-
trico, surgidos de investigaciones "tericas"
sobre las propiedades electromagnticas de la
materia; la poca de los colorantes sintticos;
de los abonos artificiales; de las vacunas ...
Hacia el final de ese "siglo de maravillas" se
poda afirmar con Pasteur que no existan
una ciencia y una tcnica independientes, sino
IIOlamente -la ciencia y las aplicaciones de la
ciencia".
Red procamente, ciertas investigaciones
tcnicas llevaron a nuevos progresos en el co-
nocimiento y comprensin de la naturaleza.
Los trabajos de Pasteur sobre problemas prc-
ticos, tales como la fabricacin de la cerveza
o la proteccin de los gusanos de seda, desem-
bocaron en la explicacin del proceso de con-
tagio y el papel de los microbios. Cuando es-
taba dotado de espritu prctico, un mismo
"sabio-profesor" poda a la vez inventar nue-
vas tcnicas y transformarse en el terico de
los fenmenos recientemente descubiertos.
Esta etapa tambin ha sido dejada atrs.
Por supuesto, la tcnica contina siendo, ms
que nunca, tributaria de la ciencia. Pero el
conocimiento profundo de una y otra exige
en adelante un aprendizaje tan largo y tan
difcil que ambas responden al trabajo de
hombres y aun de equipos distintos. Se acab
la poca en que ciertos electricistas" distin-
guidos eran simultneamente profesores, sa-
bios, industriales y comerciantes, como Lord
Kelvin.
Mientras esta diferenciacin y esta espe-
cializacin proseguan, se vea aparecer un
nmero creciente de vinculaciones entre la
ciencia y la medicina; entre la ciencia y la in-
dustria; entre la ciencia y la agricultura ... ,
relaciones que se tornaban cada vez ms estre-
chas y complejas.
Esta unin entre la "prctica" y la "cien-
cia fundamental" est asegurada hoy por
laboratorios tcnicos, industriales, agrcolas,
mdicos ... , cada veZ ms numerosos.
21
La ciencia de hoy -es una realidad compleja
de la cual es bastante difcil dar una defini-
cin general. Nos acomete la tentacin de
decir, con Pelseneer, que es una nocin con-
fusa. Es a la vez una actitud frente a la na-
turaleza, un conjunto de conocimientos, un
mtodo de explicacin y de accin ... , o ms
sencillamente, la actividad a la cual se entre-
gan los sabios y los investigadores cientficos.
Pero en vez de procurar definir la ciencia
se puede intentar describirla. Se puede tratar
de poner en evidencia algunos de sus caracte-
res esenciales, sus fines y sus mtodos. Tratar
de precisar las relaciones que existen entre sus
diferentes partes, a pesar de los mltiples en-
trelazamientos que tornan imposible un con-
junto de definiciones elementales.
Daremos primero una visin global del
conjunto del dominio de la ciencia. Escu-
driaremos luego los accidentes del terreno,
introduciendo la distincin entre ciencia fun-
damental y ciencia aplicada. Finalmente ex-
ploraremos las regiones de interaccin y de
entrelazamiento, los valles donde se juntan
las diferentes montaas. Un tal ir y venir en-
tre las cimas y los valles, entre 10 que opone
y lo que une, permite explorar mejor todos
los recovecos de esta realidad compleja y ator-
mentada que es la ciencia moderna.
La visin global lleva a afirmar que la fi-
22
CAPTIJLO III
LA CIENCIA DE HOY. SUS FINES
nalidad de la ciencia es un mejor conocimien-
to y comprensin de todo lo que existe; la
creacin de realidades nuevas (conceptos ma-
temticos, elementos qumicos, productos de
sntesis, especies biolgicas). Es tambin, por
medio de la tcnica, el uso cada vez ms ra-
cional, seguro, econmico y cmodo de los
conocimientos. La ciencia persigue el prove-
cho espiritual (supresin de los misterios, de
los milagros, de las supersticiones, de la inquie-
tud intelectual) y el provecho material (bien-
estar, supresin del hambre, del sufrimiento,
de la pena y de la muerte) de los hombres.
La visin por cimas aisladas lleva a distin-
guir dos actitudes extremas. Por una parte,
se propondra ante todo perfeccionar un
sistema de certezas, llamadas "verdades cien-
tficas", sin preocuparse por los resultados
prcticos inmediatos. Esta actitud caracteriza
a la ciencia llamada "fundamental", califica-
da despectivamente de "terica" o de "aca-
dmica" por los partidarios de la "ciencia
aplicada". Esta ltima, al cqntrario, se pro-
pondra como meta princip; la explotacin
de la naturaleza y el control ae la vida. Bus-
cara, ante todo, un sistema de recetas infali-
bles: industriales, agrcolas, mdicas, sociales,
psicolgicas, etctera. \
La ciencia fundamental o "pura" tendera
hacia la explicacin de 10 real; la ciencia apli-
cada, hacia la accin sobre lo real. La ciencia
pura sera desinteresada; la ciencia aplicada
estara dominada por consideraciones econ-
micas. La ciencia pura sera una filosofa de la
naturaleza; la ciencia aplicada, una forma ra-
cional de la tcnica. Si se busca la mxima
oposicin, llevada al lmite, la ciencia pura no
sera, para sus 'detractores, sino un juego "gra-
tuito", sin utilidad, y la ciencia aplicada se
reducira, a !\l vez, al estudio de casos parti-
culares y de tcnicos.
De hecho, nada es tan extremo ni tan sim-
ple. Existe una interaccin continua, mltiple
y profunda, entre la ciencia fundamental y
la ciencia aplicada. Cualquier diferenciacin
es a veces ilegtima y nos lleva nuevamente
a la visin global de la unidad de la ciencia.
Es que el camino de las recetas racionales pasa
por el conocimiento de la naturaleza y, re-
d procamente, los problemas prcticos nos
ponen en presencia de los fenmenos ms
variados que acaban por plantear los eternos
interrogantes del porqu y del cmo.
Si por un instante se dudara de la fecundi-
dad filosfica de las preocupaciones prcticas,
bastara recordar, con Le Chatelier o Bernal,
que el estudio de las linternas mostr a La-
voisier la importancia de los fenmenos de
combustin, que el de las mquinas de vapor
hizo aparecer el inters por la termodinmica
(es decir, el estudio terico de las relaciones
entre el calor y el trabajo) y que el de las en-
fermedades del gusano de seda revel a Pas-
teur la importancia de los seres infinitamente
pequeos en biologa.
Pero, red procamente, habra an menos
dificultades en mostrar la fecundidad prctica
de preocupaciones de 10 ms "gratuitas" en
apariencia y de las investigaciones ms indife-
rentes a las aplicaciones. Toda la industria
elctrica de hoy no descansa, acaso, sobre ex-
perimentos y clculos de sabios para quienes
las preocupaciones prcticas eran completa-
mente ajenas?
Conocer ms y mejor permite comprender
mejor, y buscando la, explicacin de ciertos
misterios se desemboca en el descubrimiento
de nuevos fenmenos. Adems, el conocimien-
to de nuevos fenmenos permite nuevas apli-
caciones prcticas, nuevos mtodos preventi-
vos y tratamientos de enfermedades, nuevas
formas de energa, nuevos procedimientos de
fabricacin, nuevas tcnicas de cultivo y de
zootecnia, nuevos mtodos de transporte y
nuevos medios de comunicacin.
Los istopos fueron col)siderados durante
mucho tiempo como simple curiosidad de la-
boratorio. Hoy, las tcnicas fundadas sobre el
empleo de radioistopos se extienden rpida-
mente por todos los dominios: qumica de los
petrleos, de las materias plsticas, metalur-
gia, o tcnica de la conservacin de productos
alimenticios.
Por una justa compensacin, los progresos
de la tcnica estimulan los de la ciencia fun-
damental, facilitndole principalmente nue-
vos instrumentos de exploracin y de clculo,
cada vez ms poderosos: mquinas electr-
nicas de calcular, ciclotrones, contadores de
partculas, fotomultiplicadores ultrasensibles,
microscopios electrnicos, telescopios gigan-
tes. etctera.
Es imposible separar la ciencia en "pura" y
"aplicada", y an menos subordinar una a la
otra. La ciencia no puede ser constreida ni
a su aspecto utilitario ni a su aspecto filmfko.
Si Lavoisier se hubiese limitado, en sus in-
vestigaciones sobre las linternas, a concentrar
todo su inters sobre la construccin de las
cajas o la configuracin ms ventajosa de los
depsitos, no habra' descubierto el papel del
oxgeno en la combustin y en la respiracin.
Por su parte, Pasteur renov las ciencias de la
vida uniendo continuamente el punto de vista
-terico" con el "prctico": hay en sus tra-
bajos un vaivn continuo entre la fabricacin
de la cerveza, la cra de los gusanos de seda, la
proteccin contra la rabia y las teoras" de
la generacin espontnea, de la simetra mole-
cular, de la fermentacin, del contagio y de la
inmunidad.
Un mismo problema prctico puede enfo-
carse a la vez desde el ngulo de la accin
inmediata y desde el del conocimiento general.
23
Pero salvo en algunos casos excepcionales, co-
mo los de Pasteur, Berthelot, o Lord Kelvin,
era poco frecuente que un mismo sabio adop-
tara simultneamente o aun alternativamente
los dos puntos de vista. Rara vez los conoci-
mientos generales adquiridos al estudiar un
problema particular son directamente utili-
zables para la solucin de un problema prc-
tico. El descubrimiento de la funcin delox-
geno, por Lavoisier, no debi servir para
resolver de un modo decisivo el problema del
alumbrado de las calles de Pars; si no,
Coffinhal no se hubiese atrevido a decir, al
enviar a Lavoisier a la guillotina, que la re-
pblica no necesitaba sabios".
Ms a menudo, descubrimientos tericos"
hechos por X, Y o Z eran aprovechados, al
cabo de algunos aos, por inventores como
Edison, para el alumbrado elctrico, o Mar-
coni, para la radiotelegrafa.
Pero la evolucin de la ciencia tiende a
aproximar en el tiempo y en el espacio los
progresos del conocimiento y las aplicaciones.
Los equipos tratan cada vez ms de repartirse
el trabajo "terico" y el prctico"; de ms
en ms los tcnicos estn al acecho de descu-
brimientos tericos capaces de aplicaciones
tiles o simplemente rentables. Pero esto no
significa que la fecundidad de la investiga-
cin aplicada se haya convertido en un simple
problema de organizacin del trabajo, y que
baste con crear laboratorios suficientemente
bien equipados y dotados de un personal es-
pecializado para descubrir el remedio del cn-
cer, construir cohetes interplanetarios o rea-
lizar cualquier otro deseo de los hombres.
Por cierto, el lanzamiento del primer Sput-
nik prueba que se puede dirigir la investiga-
cin hacia una aplicacin prctica - y tener
xito!-. Pero la explosin del primer cohete"
norteamericano Vanguard acaba de recordar-
nos a tiempo cun aleatoria es la investigacin
a pedido".
En efecto, cada aplicacin slo puede llegar
a su debido tiempo, cuando los conocimientos
24
fundamentales y las tcnicas correspondien-
tes han adelantado lo suficiente. Las aplicacio-
nes son frutos: de nada sirve reclamarlos en
tanto el rbol no est lo bastante desarrollado.
i Pasteur no hubiese podido hacer nada en
microbiologa antes del invento del micros-
copio! Nada de refrigeradores antes de los
trabajos "tericos" de Faraday sobre la li-
cuacin de los gases y los progresos de la
termodinmica!
Es necesario que el pblico se compenetre
de la idea de que la ley de la oferta y la de-
manda no se aplica a las relaciones entre la
ciencia y la tcnica. Un ejemplo muy actual,
citado por J. Yvon, del CEA, lo ofrece el
conflicto que opone provisionalmente a los
constructores de pilas atmicas, an incapaces
en el actual estado de la ciencia de sobrepasar
una temperatura dada del vapor producido,
y los "usuarios", tcnicos en turbinas de va-
por, quienes reclaman vapor ms "potente".
Sin embargo, es seguro que la elevacin de la
potencia global, el aumento de la temperatura,
as como el aumento de la presin de los gases
producidos por las centrales atmicas actuales,
acabarn por acercar estas ltimas a las cen-
trales trmicas tradicionales. i A menos que se
descubran mientras tanto soluciones de natu-
raleza distinta!
Adems, el hombre no siempre es consciente
de sus necesidades, y le falta a veces imagina-
cin y audacia para formular, a priori, de una
manera precisa, lo que tendra que realizar
para mejorar su bienestar. La utilidad de cier-
tas aplicaciones a menudo slo aparece con
la realizacin del invento correspondiente.
Pudo haberse enfocado anteriormente el pro-
blema de la visin a travs del cuerpo humano,
que nos permite hoy la aplicacin, a la radios-
copia, de la descarga en gases enrarecidos?
Se habra tenido la audaci\ de buscar un
procedimiento de comunicaclon, casi instan-
tneo, de los sonidos y de las imgenes de un
extremo al otro de la Tierra, antes del descu-
brimiento de las ondas electromagnticas?
Con los progresos de la ciencia, la realidad
aparece ms y ms compleja, y de ello han sa-
cado algunos la conclusin de que la verdad
retrocede y se nos escapa a medida que trata-
mos de asirla mejor. De hecho se trata, por
el contrario, de un conocimiento ms comple-
to y ms preciso. La ciencia vive de sucesivas
soluciones dadas a porqus cada vez ms suti-
les, cada vez ms prximos a la esencia de
los fenmenos" (Pasteur). Ilustraremos esta
progresin del conocimiento mediante un
ejemplo sacado de la astronoma.
Al principio, los objetos estudiados por los
astrnomos pudieron considerarse particular-
mente simples. Los astros no eran sino puntos
luminosos dotados de un cierto movimiento.
Su lejana y la insuficiencia de los mtodos
de observacin hacan imposible todo estudio
detallado.
Venus -antao simple punto luminoso,
como las estrellas- se transforma, despus del
invento del telescopio, en una media luna,
cuyas formas varan peridicamente; Satur-
no -otra "estrella" de antao-- se reviste
de un anillo, y Jpiter revela sus satlites; la
Va Lctea se convierte en millares de estre-
llas; la Luna se cubre de montaas y el Sol
de manchas.
Luego llegamos a saber, gracias al espectr-
grafo, que tampoco las estrellas son puntos
CAPTULO IV
LAS APROXIMACIONES SUCESIVAS
luminosos, sino objetos concretos -grandes
esferas de gases incandescentes- y logramos
conocer su composicin qumica, temperatu-
ra, dimensiones y distancias.
Al mismo tiempo, se observa un nmero
siempre creciente de ellas, cada vez ms dbi-
les y lejanas. Y he ah que, instruidos sobre
sus fuentes de energa, se nos ocurre la idea
de imitar a las estrellas, y de construir en la
Tierra soles en miniatura, vale decir, los reac-
tores nucleares de fusin.
Este ejemplo nos ofrece una imagen de un
proceso fundamental de la ciencia: el empleo
de aproximaciones sucesivas 0, si se prefie-
re, del acercamiento progresivo a la verdad.
Frente a la complejidad de lo real, el sabio,
puro o aplicado, busca ante todo distinguir
lo primordial de lo secundario. Cada fenme-
no depende de innumerables factores y en
cada etapa de la ciencia es imposible estudiar
rigurosamente la influencia y la interaccin
de cada uno de ellos. La investigacin es siem-
pre, ante todo, un asunto de discernimiento:
descubrir lo que se puede despreciar en el
anlisis de 10 real, he aqu lo ms importante
dentro de la seleccin que la investigacin
cientfica implica. Es esto 10 que permiti
decir a Dingle que las ciencias llamadas exac-
tas son esencialmente inexactas".
En una primera aproximacin, desprecian-
25
do muchos detalles, todos los fenmenos son
simples: la compresibilidad de los gases a tem-
peratura constante se expresa por la ley
p.v = cte; pero en una segunda aproxima-
cin, uno observa que ella slo es vlida en un
dominio limitado. Debe ser remplazada, para
grandes densidades, por la frmula de Van der
Waals, que tiene en cuenta la atraccin entre
las molculas del gas y el volumen ocupado
por esas molculas.
En una primera aproximacin se puede
afirmar,con Pasteur, que las enfermedades
son provocadas por los microbios, pero en una
segunda aproximacin se descubre que son
provocadas por las toxinas segregadas por los
microbios, lo que da razn a Claude Bernard,
sin por ello negrsela a Pasteur.
En una primera aproximacin el Sol est
inmvil y la Tierra gira, como lo afirmaban
Coprnico y Galileo. Pero en una segunda
aproximacin el Sol gira alrededor del centro
de la Va Lctea. Da una vuelta alrededor de
ella en 250 millones de aos, y arrastra a la
Tierra en ese movimiento, con la velocidad
de 250 km por segundo, mientras sigue efec-
tuando el movimiento descrito por Coprnico.
Lo que hace posible en ciencia el uso de las
aproximaciones sucesivas, es la existencia de
una jerarqua en la complejidad de las formas
y en los rdenes de magnitud de los fen-
menos naturales ..
El recorrido que la Tierra efecta en un
ao, en virtud de su movimiento galctico, es
completamente despreciable con relacin al
movimiento "copernicano" correspondiente.
Sin embargo, la traslacin de la Tierra sobre
su rbita galctica es alrededor de ocho veces
ms rPida que su giro en torno al Sol.
Cmo es posible entonces que la aproxima-
cin copernicana sea vlida? Es que los movi-
.mientos galcticos de la Tierra y del Sol du-
rante un ao son prcticamente rectilneos,
mientras que el movimiento relativo de la
Tierra alrededor del Sol es sensiblemente
circular.
N ada impide, por otra parte, enfocar una
tercera aproximacin, que tenga en cuenta la
26
superpoSlclon de los dos movimientos, y que
d a la Tierra un movimiento en forma de re-
sorte en espiral que resulte de una composi-
cin del movimiento rectilneo con un movi-
miento circular. En una cuarta aproximacin
se tomara en cuenta un intervalo de tiempo
suficientemente largo para que la curvatura
del movimiento galctico pudiese a su vez ma-
nifestarse. Esto equivaldra a curvar el eje del
resorte, muy ligeramente, es cierto, para un
intervalo de tiempo de algunos siglos. En una
quinta aproximacin se podra, en fin, tener
en cuenta, por ejemplo, que la trayectoria de
la Tierra en su movimiento relativo alrededor
del Sol es eH ptica.
En la ciencia aplicada, las aproximaciones
sucesivas llevan el nombre de progreso tcni-
co, 10 que oculta la naturaleza de aqullas.
Se tiene a menudo tendencia a no apreciar
la importancia de las aproximaciones sucesi-
vas en el dominio de la tcnica. Empero, como
10 observa J. Yvon, se obtiene siempre mayor
provecho y comodidad en perfeccionar un
modelo ya ensayado que en idear todas las
piezas, en magnitud industrial, de una mqui-
na completamente indita. Las novedades apa-
recen as en el curso de etapas sucesivas. Du-
rante la labor descubren los ingenieros dnde
est la deficiencia del material, lo que les evita
plantearse falsos problemas.
El carcter progresivo del mtodo cient-
fico se une a una cierta prudencia. Se buscan
recetas y conocimientos, pero se los quiere
tan seguros como sea posible. La objetividad
y la solidez de las verdades cientficas, que
nunca son sino aproximaciones, se adquieren,
como es sabido, al confrontar las "ideas" con
la observacin y la experiencia, a la luz de las
exigencias de la razn. Una razn, por otra
parte, que se aleja cada vez ms de las eviden-
cias aparentes. El "sentido cap1n" se mues-
tra cada vez ms traidor amedida que la
razn se afina por la comparacin incesante
de sus principios con nuevas. aproximaciones
a la realidad. \
Las aproximaciones con las cuales uno se
conforma en ciencia aplicada son a veces me-
nos adelantadas, menos afinadas que en la
ciencia fundamental. Esto se produce cada
vez que consideraciones de orden econmico
introducen un cierto apuro, incompatible con
una experimentacin rigurosa o, por ejemplo,
cuando el objeto de estudio es un ser vivo, al
que no se p ~ e d e someter a aproximaciones
sucesivas sin matarlo. Es evidente que la bs-
queda de resultados aprovechables comercial-
mente (disnlnucin de desechos, mejora de
la calidad, af)aratamiento del precio de cos-
to ... ) lleva a menudo a ensayos menos pro-
fundizados, dada la importancia del factor
tiempo. Igualmente, la accin microbicida de
los nuevos antibiticos no puede estudiarse
con el mismo afinamiento y con la misma
precisin sobre enfermos que sobre especies
microbianas rigurosamente seleccionadas en
un medio fisicoqumico definido.
Pero sera un grave error creer que siempre
sucede as cuando se trata de ciencia aplicada.
Cada vez ms a menudo, sobre todo en la
industria qumica, en la industria elctrica,
en la fabricacin de las vacunas ... , en la-
boratorios como los de la General Electric,
ONERA (Office National d'tudes et de
Recherches Aronautiques), CEA (Commis-
sariat el l'nergie Atomique) , CERN (Centre
EuroPen de Recherches Nuclaires) o del Ins-
tituto Pasteur, que tienen una finalidad prc-
tica definida con bastante amplitud, el equipo
de investigadores se toma el tiempo de anali-
zar con el mximo rigor todos los fenmenos
que intervienen en el problema, para extraer
las leyes que podran conducir a realizaciones
prcticas. Es lo que algunos llaman la investi-
gacin fundamental orientada o tambin la
investigacin aPlicada terica (por oposicin
a la investigacin aplicada de productividad,
ms interesada en la rentabilidad inmediata).
Como tambin 10 indic recientemente J.
Yvon, el desarrollo de las pilas atmicas de
grafito supone amplios trabajos de investiga-
cin aplicada, a largo plazo. La experiencia
internacional revel, efectivamente, que en
las pilas atmicas los ms diversos materiales,
bajo ell!fecto de la radiacin, adquieren pro-
piedades fsicas o qumicas imprevisibles. Los
proyectos de los ingenieros corren el riesgo
de fracasar si no se ha adquirido un buen
conocimiento del comportamiento de los ma-
teriales bajo el efecto de las radiaciones. Aqu
el mtodo de las aproximaciones sucesivas no
consiste en construir pilas cada vez ms pode-
rosas .. cada una de las cuales aporte conoci-
mientos para las siguientes. Es indispensable
disponer de una pila especialmente equiPada
para este fin, donde se sacrifique todo a la
produccin de radiaciones y el estudio de sus
efectos. La pila E.L.3 ha sido instalada en Sa-
clay precisamente para este programa.
La investigacin aplicada a largo plazo, po-
co conocida por el pblico, es sin embargo ya
clsica. Fue Taylor quien, en sus investigacio-
nes sobre aceros de corte rpido, abri el
camino; ms recientemente este mtodo ~ ha
hecho la fortuna de las casas Philips y Dupont
de N emours. Puede igualmente dar lugar a la
investigacin aplicada enteramente desintere-
sada. En ciertos laboratorios del Estado, o en
ciertas "fundaciones" (Rockefeller, Carnegie,
Rothschild .. ) , se investigan sistemtica-
mente y sin prisa excesiva nuevos antibi-
ticos, nuevas vacunas, nuevos productos qui-
mioteraputicos, sin otra intencin que la de
beneficiar a la humanidad.
De una manera an ms notable, ciertas
aplicaciones de la ciencia han llegado a un
grado de aproximacin tan elevado que se
pueden prever tericamente, por el clculo, a
partir de leyes rigurosas, las condiciones futu-
ras del funcionamiento de ciertos equipos
utilitarios muy complejos: pilas atmicas, co-
hetes, aviones de chorro... El pblico no
est del todo errado al confundir la tcnica,
en sus aspectos ms modernos, con Ola ciencia.
U no de los caracteres generales de la ciencia
aplicada de hoyes el traspaso progresivo de la
investigacin tcnica del laboratorio y del ta-
ller a la oficina de clculo o, ms exactamen-
te, a la oficina del terico", quien deber
estar cada vez ms al tanto de las ltimas
adquisiciones de la investigacin fundamental
desinteresada.
27
a) El descubrimieDto de los uefectos".
En la base de cada rama de la ciencia hay
descubrimientos de un tipo bastante particu-
lar: los referentes a los -efectos". Descubrir
un "'efecto" es reconocer, casi siempre de
manera puramente cualitativa, la existencia
de una nueva propiedad de la materia (inerte
o viva) o de una relacin entre fenmenos
considerados hasta entonces como indepen-
dientes. No se podan estudiar el magnetismo,
la electricidad, la radiactividad, los antibi-
ticos, antes de haber descubierto los efectos
magnticos, elctricos, radiactivos o antibi-
ticos. Haba que comprobar primero que cier-
tas masas atraan objetos de hierro, que las
patas de las ranas muertas se encogan ;tI
contacto de un par cinc-cobre, que el uranio
ennegrece las placas fotogrficas a travs del
papel de embalar y que el contacto con ciertos
hongos poda destruir algunos cultivos micro-
bianos.
Anlogamente, no se podan estudiar las
propiedades calorgenas de la corriente elc-
trica antes de que se descubriera el despren-
dimiento de calor que acompaa el paso de tal
corriente por un conductor (efecto Joule).
Tampoco se podan estudiar los movimientos
de aproximacin o de alejamiento de las es-
trellas antes de que se conociera el efecto
Doppler-Fizeau, que relaciona la variacin de
28
CAPTULO V
ULOS DESCUBRIMIENTOS"
la distancia de una fuente luminosa con cier-
tas modificaciones de la luz emitida por di-
cha fuente (corrimiento de las lneas espec-
trales) .
El descubrimiento, por Oersted, del efecto
electromagntico fue el punto de partida,
tan necesario como inesperado, de la electro-
dinmica; y el hallazgo del efecto de induc-
cin, hecho por Faraday, 10 fue de la electro-
tecnia moderna.
Tales descubrimientos son generalmente
imprevistos, lo que les da, cuando los perio-
distas intervienen, un carcter sensacional:, el
descubrimiento del efecto Rontgen, punto de
partida de la radioscopia y de la radiografa,
ha sido proclamado por la prensa de la poca
casi con el mismo entusiasmo que el primer
satlite artificial ...
Se podra pensar a priori con Le Chatelier
que el nmero de efectos por descubrir dis-
minuye a medida que la ciencia avanza. As
sera si el poder de penetracin de nuestros
instrumentos continuase invlriable. Pero co-
mo aumenta sin cesar, nut'f'os dominios se
vuelven accesibles y, al exted'derse hacia par-
tculas cada vez ms elementales, hacia ener-
gas cada vez mayores, hacia,espacios cada vez
ms vastos ... , nuevos efehos aparecen, en
nmero siempre creciente, y abren las vas a
nuevas investigaciones.
b) Los progresos lentos, las vacilaciones
y los saltos hacia adelante. Despus del
descubrimiento de un efecto, el progreso de la
ciencia presenta Un ritmo esencialmente irre-
gular, hace lentas caminatas, marca el paso
y a veces da bruscos saltos hacia adelante.
Pasteur deca:,!
Qu idea os hacis del progreso de la
ciencia? La ciencia da un paso, luego otro,
luego se d e t i ~ e , y se recoge antes de dar un
tercero." ,
Las formas de marcar el paso se llaman
tttrabajos cientficos", las lentas caminatas
desembocan en los ttresultados", los saltos ha-
cia adelante son los que los periodistas y el
pblico llaman descubrimientos, pero que los
sabios, ms modestos, llaman entre ellos re-
sultados importantes". N os atendremos a esta
ltima terminologa, ms conforme con el ca-
rcter acumulativo de la ciencia.
Consideremos, con Le Chatelier, el caso del
estudio fsico del cuarzo. Un especialista en
mineraloga o en cristalografa recoge varias
muestras de cristal de roca. Un fsico confir-
ma la identidad fundamental de todas las
muestras y hace progresar la ciencia midiendo
el peso y el volumen de cada una de ellas,
comprobando que el cociente da siempre 2,65.
Es un primer resultado interesante. Al estu-
diar luego el comportamiento de la densidad
cuando se hace variar la temperatura, el mis-
mo fsico (u otro) descubre primero el efecto
de dilatacin en general y despus establece la
ley de la variacin de la densidad en funcin
de la temperatura. Esta ley constituye un re-
sultado importante, capaz de las aplicaciones
ms variadas: podr sugerir, por ejemplo, la
fabricacin de recipientes de pirex irrompi-
bles por variaciones bruscas de temperatura.
Si, entre tanto, se inventa el pirmetro, que
permite medir temperaturas elevadas, se po-
dr llevar la investigacin ms all de los 500
0
y comprobar un resultado curioso e imprevis-
to: la brusca dilatacin del cuarzo a 570
0
, y
su paso de una variedad alotrpica a otra. Las
consecuencias de ese nuevo resultado sern
an ms importantes, tanto para el control
del cocido de objetos de pirex como para el
estudio de la estructura de la materia.
e) Diferentes clases de utrabajos" cien-
tficos. Un primer tipo de bsqueda ser
una exploracin ms o menos exhaustiva sobre
un tema determinado. Ser, por ejemplo, la
determinacin metdica de todas las propie-
dades fsicas y qumicas de un producto de
sntesis; la bsqueda de todas las especies mi-
crobianas responsables de la putrefaccin de
la carne; el estudio de todas las clases de acero
aptas para piezas de torno (aceros de corte
rpido de Taylor) ; en matemticas, el estudio
profundizado de una funcin o de una figura
geomtrica compleja o, en astronoma, el estu-
dio de la distribucin de los 1 5 O mil millones
de estrellas que componen la Galaxia ...
Un segundo tipo de trabajos trata de reali-
zar progresos en la precisin y en la certeza de
los conocimientos, tanto por un afinamiento
creciente de las medidas, como por la crtica
de los razonamientos contenidos en los resul-
tados anteriores. Esos trabajos suponen la
construccin de aparatos clsicos, pero cada
vez ms perfeccionados, cada vez ms pre-
cisos, sensibles y fieles, que permitan el re-
gistro, la amplificacin y el anlisis de los
fenmenos estudiados. Ellos conducen espe-
cialmente a un continuo progreso en los valo-
res numricos de las constantes fsicas, qu ..
micas, astronmicas, etctera.
Un tercer tipo de investigacin tiende a la
extensin de un dominio de naturaleza dada,
en el tiempo o en el espacio (en astronoma,
geofsica, espeleologa, arqueologa, paleonto-
loga, etc.) , en las profundidades del universo,
de la Tierra o del pasado. Tienen parentesco
en ellas ciertas investigaciones sobre la estruc-
tura de la materia, del tomo o del ncleo.
Tambin se investiga en extensin cuando se
trata de producir artificialmente fenmenos
fuera del dominio en que ellos se observan na-
turalmente: obtencin de temperaturas muy
elevadas o muy bajas, de muy altas o muy ba-
jas presiones, fabricacin de explosivos cada
vez ms poderosos, construccin de acelera-
29
dores de partculas cada vez ms gigantescos,
nuevas sntesis qumicas, nuevas generaliza-
ciones matemticas ...
Un cuarto tipo de investigacin permite
alcanzar mayor orden en cierto campo que
abarca conjuntos complejos, gracias a un es-
fuerzo de sistematizacin, de clasificacin. La
tabla peridica de los elementos, en qumica,
o la clasificacin de las lneas espectrales de
los distintos tomos o molculas, son, junto
con la clasificacin de los astros, de las plantas
y de los animales, ejemplos clsicos de este
tipo de trabajos.
Otras investigaciones permiten realizar pro-
gresos en 10 que podra llamarse el instrumen-
tal intelectual, es decir, en los mtodos mis-
mos de la investigacin. La introduccin del
lgebra en la geometra (geometra analti-
ca), la introduccin del clculo infinitesimal
en fsica, la utilizacin del clculo de proba-
bilidades y de la estadstica en biologa, los
nmeros complejos en electrotecnia ... , son
otros tantos ejemplos, que podran multipli-
carse, de la aplicacin de las matemticas, es
decir, de la inteligencia en estado casi puro,
al progreso de la ciencia.
En fin, un ltimo tipo de investigacin se
dirige hacia el progreso en el instrumental
Mcnico, tanto en la ciencia pura como en la
aplicada. La maquinaria fotogrfica y elec-
trnica que permite conservar, amplificar y
transmitir las imgenes de la realidad, centr-
fugas y cmaras fras que permiten fraccionar
y conservar productos ,biolgicos, estrobosco-
pios y aparatos cinematogrficos que permi-
ten analizar y conservar la imagen de los
movimientos de mayor rapidez, microscopios
(comunes o electrnicos) que permiten "ver"
y fotografiar 10 invisible, lentes astronmicos
que aumentan de una manera prodigiosa el
alcance de nuestros sentidos, espectrgrafos
que permiten analizar la composicin qumica
de las estrellas ms lejanas, galvanmetros ul-
trasensibles, "satlites" que evolucionan a ms
de 3.000 km de altura ... i Cuntos aparatos,
cuntos instrumentos, para tener acceso a un
dominio de 10 real siempre ms vasto, ver
30
10 invisible, conservar 10 perecedero, retardar
10 demasiado rpido ... , gracias al invento, es
decir, a la ingeniosidad encarnndose en dis-
positivos tcnicos!
Inventos son tambin esos contadores Gei-
ger-Mller, que permiten descubrir las ms
dbiles radiaciones; esas cmaras de Wilson,
que permiten fotografiar y ver los electrones
y los rayos csmicos; esos corongrafos que
permiten observar la corona solar sin eclipse;
esos productos de sntesis que van desde los
colorantes de anilina a las pldoras de la fe-
licidad", pasando por las materias plsticas, las
vitaminas y el caucho artificial.
d) Los descubrimientos revolucionarios.
Si es poco indicado bautizar con el nombre de
descubrimientos" a todos los saltos impor-
tantes, no es 10 mismo para ciertos resultados
revolucionarios, que suprimen las contradic-
ciones antiguas y coordinan un gran nmero
de hechos primitivamente sin vinculacin apa-
rente. Basta a veces con una idea o una sola
experiencia (geniales) para suprimir una ten-
sin desde mucho tiempo acumulada. La idea
de que la Tierra no est fija, para resolver las
dificultades de la astronoma anterior a Co-
prnico; las experiencias de Rutherford acer-
ca de la difusin de las partculas a al reve-
lar la existencia del ncleo atmico; la idea de
la relatividad en Galileo, para explicar la apa-
rente inmovilidad de la Tierra; de nuevo la
idea de la relatividad, esta vez en Einstein, pa-
ra explicar la experiencia de Michelson ... ,
son descubrimientos que sealan verdaderas
revoluciones cientficas. La revolucin helio-
cntrica, la revolucin nuclear \ la revolucin
relativista.
1 Recordemos brevemente el punto, culminante de la
experiencia de Ruthedord, que marca en cierta forma
el origen de la era atmica. Utilizanlo una fu.ente de
partculas rpidas, emitidas por una sustancia radiac-
tiva, Rutheford las dej caer sobre una hoja met-
lica delgada, y encontr que en ciertoS casos (bastante
raros pero seguros) las partculas a .dran difundidas ha-
cia atrs. Ms tarde, hablando de esta experiencia,
Rutherford deca: "era el acontecimiento ms incre-
ble que me toc vivir; era casi tan increble como si
Igualmente, la explicacin de la radiacti-
vidad por la desintegracin de los ncleos
atmicos, acompaada por la emisin de elec-
trones, de partculas a y de rayos gamma,
constituy una verdadera mutacin en las
ideas cientficas. Antes de este descubrimiento
de Rutherfor4, los sabios crean que nuestro
universo estaba compuesto de cuerpos bien
definidos, de elementos fijos para siempre. Pe-
ro he aqu qle esta materia, inmvil en apa-
riencia, a b r i g ~ b a la vida y la muerte" de las
partculas. Como 10 manifestara Eve Curie,
los filsofos no tenan ya otra alternativa que
recomenzar la filosofa y los fsicos la fsica.
Lo mismo ocurri con el descubrimiento de
la funcin microbiana en las enfermedades
contagiosas: "prodigiosa solucin de continui-
dad" (Pelseneer) en la medicina, cuya histo-
ria se divide esquemticamente en dos "eda-
des": la medicina antes de Pasteur y la medi-
cina despus de Pasteur. Se puede, pues, muy
bien hablar de la "revolucin pasteriana".
Todas esas grandes sntesis intelectuales,
que llevan 10 visible complejo a lo invisible
simple, hacen comprender mejor las leyes de
la materia y su interaCcin con las radiaciones
(luz), los procesos bioqumicos (vida), el
origen y la evolucin de los seres.
La ley de la gravitacin, la relacin E = mi?
de Einstein, la relacin E = hv de Planck, o el
principio de la seleccin natural; las grandes
teoras correspondientes: de la gravitacin
universal, de la relatividad, de los cuantos,
de la evolucin, son verdaderos pilares de la
ciencia.
e) Complejidad de la evolucin de la
ciencia. Como se ve, la evolucin de la cien-
cia es un proceso muy complejo. Despus de
los descubrimientos iniciales de los efectos,
se viera una bala de revlver rebotar contra una delgada
hoja de papel, volver atrs y herimos". Haciendo
clculos, encontr que era imposible obtener los re-
sultados observados sin admitir que toda la masa del
tomo estaba concentrada en un ncleo minsculo. Fue
entonces cuando concibi la idea de un tomo con
un ncleo central macizo, portador de una carga
elctrica positiva.
la estructuracin completa de una disciplina
exige un trabajo considerable que consiste en
hurgar en el detalle de lo "ya casi conocido"
para acumular resultados ms o menos nota-
bles y perfeccionar progresivamente el cono-
cimiento de las propiedades de los cuerpos y
de las leyes de los fenmenos. El descubri-
miento de la disociacin qumica, por ejem-
plo, permiti a centenares de qumicos hacer
"trabajos importantes", ninguno de los cuales
sin embargo puede ser considerado como un
"descubrimiento sensacional". Esos trabajos
llevaron a precisar las leyes del equilibrio qu-
mico y han tenido innumerables aplicaciones
industriales.
No solamente la ciencia no progresa por
impulsos de descubrimientos, sino que hasta
sera' exagerado decir que progresa nicamen-
te por impulsos de resultados importantes.
Una multitud de simples "trabajos" represen-
ta lo esencial de la actividad creadora de cada
sabio. Pensemos, por ejemplo, en los que per-
miten establecer la historia cuantitativa de un
fenmeno que evoluciona en el tiempo, y
'cuya ausencia constituira una laguna irrepa-
rable. Pensemos en las observaciones astron-
micas: eclipses, posiciones estelares, brillo de
las estrellas variables, caudal energtico del
Sol. Pensemos en las observaciones climatol-
gicas o sociolgicas. .. Recordemos las leyes
de Kepler, deducidas de los modestos trabajos
sin brillo de Tycho Brahe, y las humildes ob-
servaciones que han conducido a las leyes de
Mendel sobre la herencia.
Lo que se podra alcanzar rpidamente por
un salto discontinuo, por un resultado espec-
tacular, puede tambin a veces obtenerse me-
diante una lenta acumulacin continua, pro-
gresiva y metdica ~ e trabajos modestos. Es
muy probable que si los gases raros no hubie-
sen sido descubiertos por Rayleigh y Ramsay
al estudiar la densidad anormal del nitrgeno
atmosfrico, seran conocidos lo mismo ac-
tualmente gracias a las indicaciones dadas por
la radiactividad y los casilleros vaCos de la
tabla peridica de los elementos (en su forma
actual) .
31
En su notable librito La ciencia y el sentido
comn, Oppenheimer muestra la eficacia del
mtodo inaugurado de manera sistemtica por
Rutherford y que ha llevado desde entonces a
los ttdescubrimientos en cadena" que han cul-
minado con las pilas atmicas y la creacin de
nuevos elementos transuranianos. Este mtodo
consiste en convertir continuamente el objeto
de estudio en un instrumento de investiga-
cin: despus de haber estudiado las partculas
a en s mismas, se las utilizar como proyecti-
les para bombardear ncleos ms complejos.
Descubriendo as los neutrones y utilizndolos
a su vez como proyectiles, se lleg a la fisin
del uranio. Por esto mismo, cada progreso per-
mitir construir medios de deteccin cada veZ
ms afinados.
Se ve cun complejas y mltiples son las
causas de la evolucin de la ciencia. La ciencia
progresa, sin duda, gracias a los descubrimien-
tos ms variados: descubrimientos en cadena,
chispazos de pensamiento, descubrimientos
fortuitos; pero tambin por la actualizacin
paciente de resultados, la exploracin met-
dica de dominios recientemente conquistados,
sin olvidar la lucha contra los falsos proble-
mas, la rutina y una multitud de otros obs-
tculos.
CAPTIJLO VI
LOS PRINCIPALES ASPECTOS DE LA INVESTIGACIN
La acumulacin
Todo resultado cientfico clava sus races
simultneamente en trabajos anteriores y en
descubrimientos hechos en otros dominios.
Los trabajos de Mme. Curie, por ejemplo, no
hubiesen sido posibles sin el descubrimiento
de Becquerel de la radiactividad del uranio,
que presupone la intervencin de la foto-
grafa; 'sta, a su vez, necesita del descubri-
miento del efecto fotoqumico, etc. Todo des-
cubrimiento, como un individuo, posee un
rbol genealgico. La filiacin es ms o menos
difcil de establecer, pero en la ciencia, como
en la vida, no hay generacin espontnea.
En ciencias sociales, como 10 hacia notar
antao Chombart de Lauwe, todas las disci-
plinas estn interconectadas: se habla de psi-
cofisiologa, de psicologa social, de geografa
econmica; las ciencias jurdicas se apoyan so-
bre investigaciones histricas y etnolgicas; la
sociologa industrial y la sociologa urbana no
pueden prescindir del conocimiento de las es-
32
tructuras econonucas; la psicologa social,
cuando estudia las relaciones, en los grupos
pequeos, no puede ser separada de investiga-
ciones ms amplias sobre la coyuntura eco-
nmica o acerca de la historia de las corrientes
de ideas que han actuado sobre las personas
en observacin.
El desbroce de cualquier dominio nuevo es
tributario de los resultados adquiridos ante-
riormente o en otras ramas de la ciencia. la
radio y la televisin sumergen sus races en
la obra de Hertz sobre las radiaciones electro-
magnticas, que result del deseo de probar
experimentalmente la teora de Maxwell, teo-
ra que es, a su vez, sntesis de las leyes expe-
rimentales del electromagnetismo ... , incon-
cebibles ellas mismas sin la pifa de Volta y la
experiencia de Oersted.
Los ejemplos que acabamos de citar revelan
claramente la existencia de dps tipos de cone-
xin: una vertical, otra horiZontal. La fecun-
didad de la- ciencia se debe a la combinacin
incesante de legados del pasado y de intercom-
binaciones. La acumulacin y la fecundacin
mutua de los resultados permiten a la ciencia
progresar de un modo cada vez ms acelerado.
Si todo resultado nuevo utiliza, en parte,
ciertos resultados anteriores, recprocamente
todo resultado de hoy tiene probabilidades de
servir para trabajos futuros.
Una de las inmensas ventajas de la ciencia
es que ella puede renunciar, al comienzo de
cada p r o b l ~ a una sntesis racional com-
pleta. Las exploraciones de los sabios se ase-
mejan a la solucin de un rompecabezas. Ca-
da sabio no tiene sino que buscar los pedazos
que se ajusten, de las combinaciones parciales;
no necesita resolver todo el juego, y puede
dejar para las generaciones futuras el cuidado
de hacer progresar, y eventualmente termi-
nar, la solucin completa.
As, la historia de la determinacin de las
distancias entre los objetos astronmicos se
escalona en ms de 200 aos, desde Bradley
a los trabajos ms recientes. Por otra parte,
slo repitiendo mediciones muy antiguas se
llegan a poner en evidencia los movimientos
propios", muy lentos, de las estrellas. Existe
as una unin vertical a travs de varias gene-
raciones de astrnomos y es "de esa paciencia
sublime que emerge el saber cientfico" (Din-
gle) .
Oppenheimer ha podido comparar la cien-
cia con un palacio sin acabar. Esta imagen es
ms satisfactoria que la de una ciencia repre-
sentada por un nico edificio. En el palacio
de Oppenheimer hay habitaciones completa-
mente concluidas, que se amueblan progresi-
vamente, mientras se construyen nuevas alas.
La ciencia crece sin lmites, porque los resul-
tados parciales, definitivamente adquiridos, se
agregan constantemente unos a otros. Esto
justifica todos los esfuerzos honestos, y per-
mite el descubrimiento de errores eventuales,
verificando y reajustando las piezas mal ajus-
tadas del rompecabezas. La ciencia crece tanto
por descubrimientos discontinuos como por el
agregado de pequeos perfeccionamientos. El
estudio incesante de los cuerpos, molculas,
tomos, ncleos; la medicin de los diferentes
fenmenos ... , edifican un conjunto cada
vez ms vasto y mejor acondicionado.
Como lo manifiesta lean Rostand, a medi-
da que la ciencia progresa los detalles se com-
plican, pero las grandes lneas se depuran. Las
antiguas teoras se amalgaman progresiva-
mente en sntesis ms amplias y ms generales .
Por esto el sabio "puede en cada instante, sin
perderlo todo, volver a poner sobre el tapete
todo el trabajo anterior". Cada aproximacin
queda adquirida cuando aproximaciones ms
adelantadas exigen cambios en los puntos de
vista.
Aun si la ciencia estuviese "compuesta por
teoras en las que nadie cree salvo quien fas
propuso primero, y por hechos en los cuales
todo el mundo cree, salvo el ltimo que los
investig" (Pelseneer), no dejara de ser, por
ello, el nico edificio humano imperecedero
y en "continuo progreso.
Porque:
lo que hoy parece carecer de importancia
ser fecundado quizs por los resultados
de maana ... ;
lo que hoyes un resultado aislado servir
quizs, maana, de elemento prefabricado
para un conjunto ms vasto, o de punto
de partida para una nueva cadena;
lo que hoyes insoluble podr eventual-
mente ser resuelto, maana, mediante el
uso de mtodos provenientes de otras ra-
mas de la ciencia.
Quin puede probar que en el momento
en que escribimos estas lneas, en que los sa-
bios y el pblico se extasan ante los xitos
de los primeros satlites artificiales, un sabio
desconocido no est a punto de descubrir al-
gn medio completamente nuevo de actuar
sobre los campos de gravitacin, lo que hara
anticuados los cohetes de reaccin actuales?
La cooperacin
El carcter acumulativo de la ciencia le
permite progresar por los esfuerzos mancomu-
nados de innumerables investigadores. Es una
obra colectiva. No poda ser de otra manera,
como lo notara ya Descartes: las experiencias
necesarias para conocer y comprender la na-
turaleza son demasiado numerosas para que
un hombre solo baste para hacerlas todas.
La ciencia depende de la capacidad combi-
nada de miles de sabios, pues todo elemento
nuevo del edificio cientfico slo se acepta a
condicin de integrarse en el conjunto. Todos
los resultados crecen por la accin de varios
investigadores. Tena razn Newton al decir
que vio ms lejos que los dems porque pudo
trepar "sobre los hombros de sus predeceso-
res". Atribuir un resultado, descubrimiento o
invento a un solo sabio resulta muy a menudo
una "esquematizacin un poco abusiva" (R.
Taton).
Es tan grandiosa la obra que la contribu-
cin personal ms brillante, en definitiva, to-
ma proporciones modestas. Cada sabio no es
ms que "una pequea pulsacin entre millo-
nes de palpitaciones de donde nace la verdad",
como dice, de una manera un poco gran-
dilocuente' R. Collin. Sin embargo, cunta
diferencia existe entre los miembros de la co-
munidad de constructores de la ciencia!
La ciencia tiene sus nuevos ricos, sus opor-
tunistas que cultivan los terrenos desbrozados
por otros, o los que aprovechan sencillamente
un descubrimiento debido al azar. Pero hay
tambin en el reino de la ciencia exploradores
visionarios, arquitectos, hombres de Estado y
legisladores (Dubos).
Se podra simbolizar la investigacin cien-
tfica por la actividad de las hormigas. Ciertos
miembros de la comunidad consolidan el hor-
miguero mientras otros salen a la aventura, a
la bsqueda de materiales de construccin o
del alimento necesario para la colectividad.
Algunos no encuentran nada; otros hacen ha-
llazgos ms o menos interesantes. Segn
fuerzas, su habilidad y su tenacidad, solas o
entre varias arrastran su botn hasta la des-
pensa o lo abandonan a mitad del camino.
Otros miembros de la comunidad ms tarde
34
recogern los bienes as abandonados, y los
acercarn cada vez ms al hormiguero.
Si la ayuda amistosa es siempre de provecho
para el progreso de la ciencia, ciertas activi-
dades cientficas no podran adecuarse al
"pensamiento en comit" (Santillana), y exi-
gen el crisol de una inteligencia nica. T ra-
tndose del espritu, no siempre puede decirse
que la unin hace la fuerza. Esto explica por
qu, a pesar del auge del trabajo en equipo,
grandes pensadores continan a menudo ais-
lados y solitarios. Pero es indiscutible que la
ciencia tiende cada vez ms a despersonali-
zarse.
A medida que la ciencia progresa, la am-
plitud y la complejidad de los problemas ne-
cesitan cada vez ms el esfuerzo conjugado
y la colaboracin directa de un gran nmero
de investigadores que trabajen en equipo para
la solucin de un problema relativamente bien
definido. Los descubrimientos colectivos se
hacen cada vez ms frecuentes. Testimonio
de ello es la divisin de los premios Nobel
entre un nmero siempre en aumento de co-
descubridores.
Piron explic muy bien esto recientemen-
te. Las tcnicas de investigacin se hacen cada
vez ms complejas. Exigen medios materiales
considerables y la colaboracin de un gran
nmero de agentes, para la vigilncia, el con-
trol y la puesta a punto de los distintos dis-
positivos voluminosos o frgiles. Ponen en
juego enormes potencias y se torna muy peli-
groso jugar solo al aprendiz de brujo. Las
instalaciones modernas son demasiado costosas.
La construccin de un acelerador de partcu-
las de gran potencia es tan cara que resulta
indispensable hacerlo funcionar las veinticua-
tro horas del da. Slo un equiPo de "sabios-
ingenieros" puede asegurar un funcionamien-
to sin interrupcin.
La necesidad creciente de dominios
situados en los lmites de las disciplinas tradi-
cionales, la importancia de las ciencias inter-
medias tales como la fisicoqumica o la astro-
fsica y la existencia de verdaderas encrucija-
das cientficas, exigen la colaboracin de
muchos especialistas. Piron cita el ejemplo
espectacular de los problemas de la visin,
que, despus de haber sido acometidos por f-
sicos, por ingenieros en iluminacin, por
oftalmlogos, por fisilogos, por psiclogos,
separadamente, no pudieron reflejar serios pro-
gresos sino a PQrtir del da en que todos esos
especialistas a trabajar en estre-
cha colaboracin y desde el momento en que
apelaron a bitfsicos, bioqumicos, psicofisi-
logos,
Las ciencias humanas, especialmente, exi-
gen a veces misiones prolongadas en regiones
de acceso muy difcil o peligroso para un sa-
bio aislado. Ciertas investigaciones de psicoso-
ciologa no pueden ser realizadas sino por equi-
pos de mdicos, lingistas, psicotcnicos, que
trabajen en un mismo tema. Pi ron cita el
caso de un estudio con respecto a 100.000 ni-
os, tendiente a deterptinar el desarrollo men-
tal de los escolares. Puede concebirse tan
vasta empresa realizada por uno solo? . . La
ciencia da -el ejemplo ms hermoso de tra-
bajo colectivo cumplido por hombres de todas
las pocas y de todos los pases" (R. Ta-
ton). Sin embargo, no siempre es fcil coordi-
nar las personalidades que integran un equipo.
Los investigadores de talento son personalida-
des fuertes, a menudo muy individualistas por
naturaleza. Como lo seala Letort, tienden a
imponerse o a separarse. Adems, el carcter
competitivo de la investigacin es un obstcu-
lo, en las distintas jerarquas, para una coope-
racin absolutamente sincera.
La competencia
Esta empresa, concebida para provecho de
todos los hombres, es a veces teatro de una
lucha de aspereza insospechada, que vincula
a la ciencia con el deporte.
Ello proviene tal vez de la dificultad de
establecer dentro de la ciencia una escala
de valores objetivos, y por el hecho de que
solamente la prioridad confiere un valor in-
mediato, indiscutible, a un resultado nuevo.
La carrera hacia ese nico valor seguro trans-
forma a la ciencia en una organizacin en la
que tienden a formarse, al igual que en el
campo de la competencia econmica, agrupa-
ciones cada vez ms amplias y poderosas, que
ninguna ley "antitrust" internacional ha li-
mitado hasta el momento.
A los sabios no les gusta evocar este aspecto
de la vida de su comunidad, aspecto por el
cual sienten un verdadero rechazo. Es un te-
ma tab, que algunos escritores - Jules Ro-
mains, Georges Duhamel, Sinclair Lewis y
muchos otros- se divirtieron en violar. En
cuanto a los sabios, no comprendieron an
que esta "vergenza" de la ciencia se les im-
pone en cierta manera desde fuera, y consti-
tuye una ley natural a la cual es difcil sus-
traerse. Sienten que existe una
contradiccin entre el don generoso que hacen
de sus resultados a la humanidad y el espritu
de competencia que inspira su conducta en
tanto esperan el momento liberador en que
la publicacin sancionar su prioridad.
Hombres capaces como Pasteur de entregar
a la humanidad la frmula de prep3,racin de
las vacunas, pueden tambin, como l, "con
tenerse, no abandonarse a la mnima confi-
dencia" (R. V allery -Radot), tomar medidas
para que nadie sepa demasiado pronto cules
son sus proyectos, sus dificultades o sus m-
todos. Son capaces de sentir por sus resultados
una paternidad celosa, con inquietudes de
propietario que vigila su vergel.
En verdad, esta secretiveness, como dicen
los ingleses, no deriva nicamente del temor
mezquino de dejarse robar las ideas. Se justi-
fica a menudo por motivos ms nobles. En el
caso de Pasteur, citado ms arriba, haba in-
dudablemente una gran parte de prudencia y
seriedad. Cada sabio toma precauciones para
no dejar conocer sino resultados debidamente
verificados, seguros y ciertos, y no vagas pre-
sunciones y esperanzas o simples hiptesis, por
plausibles que ellas sean.
Existe, tambin, el temor de "quitar a una
idea tal vez fecunda, por una publicacin
apresurada, el encanto de proseguirla con cal-
35
"
'1
ma en una prolongada meditacin". Pero Pas-
teur, siempre franco, agregaba:
"Siento, empero, que estara an ms fas-
tidiado si M. Marbach... llegara a la idea
general que me gua. Me inclino entonces por
una publicacin inmediata de todo lo que s
positivamente." (Citado por Dubos.)
Es difcil, en verdad, establecer a vecs la
prioridad de un resultado cientfico. Primero,
existen descubrimientos simultneos e inde-
pendientes. En matemticas, el descubrimien-
to de la geometra analtica por Descartes y
Fermat o el de las geometras no euclidianas
por Lobatchevsky, Bolyai y Gauss. En fsica,
el descubrimiento de la.. leyes de la refraccin
por Snellius y Descartes, o la de la induc-
cin por Faraday y Henry.
Se sabe que la ley de la conservacin de
la energa estuvo implcitamente contenida, o
expresamente analizada, en los trabajos de in-
numerables sabios: Grove, Faraday, Carnot,
Lomonosov, Meyer, Joule y Helmholtz. Se
podran multiplicar tales ejemplos citando el
descubrimiento de la tabla peridica de los
elementos qumicos o la explicacin de la evo-
lucin de las especies por seleccin natural.
Ms recientemente, el microscopio electr
nico fue concebido de 1932 a 1934, por
tres equipos diferentes e independientes; esto
no impide que algunos periodistas franceses
atribuyan la paternidad, por otra parte no
sin algunas razones ... , al seor Dupouy,
director honorario del Centro Nacional de
la Investigacin Cientfica. Verdaderamen-
te, la prioridad es difcil de definir!
Siempre hay alguien para poner al descu-
bierto las races o la genealoga o, como se
dice, las "etapas anteriores" de cualquier des-
cubrimiento, para mostrar que la idea ya fue
sugerida, entrevista, ensayada por otros. Son
conocidas las penosas querellas por la prioridad
entre Newton y Leibniz (clculo infinitesi-
mal); entre Leverrier y Adams (descubri-
miento de Neptuno); entre los hermanos
Montgolfier y sus contemporneos por el ori-
gen de los aerstatos.
Existen, ciertamente, casos lmites de sabios
36
desprovistos de espritu de competencia, como
Pierre Curie o Langevin.
Qu importa, deca P. Curie, que yo no ha-
ya publicado un trabajo si otro 10 publica ...
El caso contrario, que es el ms frecuente,
es aqul de un gran sabio completamente
dominado por la competencia deportiva, y
que no abandona por eso el ms estricto "fair
play", dentro del lmite de las reglas tcitas
del juego.
Rutherford es un caso tpico. Escriba en
1902, en el momento de la gran carrera hacia
la bsqueda de la naturaleza de los rayos X:
uThe great object is to find the theory of
the matter before anyone else, for nearly eve-
ry Professor in Europe is now on the war-
path ... " 1
Trabajando en un dominio en plena evolu-
cin, y que no era el nico en explorar, estaba
literalmente obsesionado por la faz de com-
petencia en la investigacin:
"1 have to keep going [papers for publica-
tion and fresh work] , as there are always
people on my track. I have to publish my pre-
sent works as rapidly as possible in order lo
k.eep in the race .. " 2
Llega aun al extremo de tratar a sus com-
petidores (Becquerel y los Curie) de "velo-
cistas". Estamos en pleno deporte!
En un plano ms elevado, pero no menos
opuesto a una concepcin supranacional de
la ciencia, Pasteur deca a los suyos, el da en
que tuvo la certeza de su descubrimiento de
la vacunacin anticarbunclosa:
"No me cabra consuelo si este descubri-
miento que acabamos de hacer, con mis co-
laboradores, no hubiese sido un descubrimien-
to francs.
"Estamos en la poca de la competencia,
declara un personaje de Arrowsmith, compe-
1 El objeto principal es hallar f teora del asunto
/lntes que CUIIlquier otro, pues casi 'todos los profesores
en Europa estn ahora en la competencia ...
2 Tengo que continuar [los documentos para pu-
-blicar y el trabajo nuevo], dado que hay siempre
gente que me sigue los pasos. T:dgo que publicar mis
trabajos actuales lo ms rpidamente posible a fin de
mantenerm: en la carrera .
tencia en el arte y en la ciencia. Igual que en
el comercio: cooperacin con su propio grupo,
pero competencia a muerte con los del ex-
terior."
Las luchas por la prioridad tendern a tor-
narse menos .<;peras, como 10 haca notar R.
Wildt, a medida que el nmero de ideas au-
mente en el mercado de la ciencia. Pero la
competencia ,individual de antao ha sido
sustituida po una competencia internacional.
Pa;teur afirrhaba magnficamente que la
ciencia no tiene patria", pero se apresuraba
a limitar el alcance de esta afirmacin agre-
gando: UPero el hombre de ciencia debe tener
una". De ello se tuvo recientemente una de-
mostracin espectacular, a propsito del lan-
zamiento de los primeros satlites artificiales.
En vano los norteamericanos multiplicaban
las declaraciones de su sincera admiracin por
esos hermosos xitos tcnicos"; por ello no
dejaban de transparentar menos netamente su
despecho por haber sido "superados", "aven-
tajados", -derrotados", por los rusos en la
carrera de los satlites. Y prometan desqui-
tarse en los plazos ms breves. Por su parte,
los rusos, si bien anunciaron su intencin de
construir satlites artificiales, trabajaron en d
ms absoluto secreto, no dejando a nadie be-
neficiarse con los conocimientos que ellos ad-
quiran progresivamente. Ni los norteameri-
canos ni los rusos han tratado de poner en
comn sus capacidades o sus recursos materia-
les. La ciencia no tiene patria! Tal vez!
Pero nicamente para las investigaciones, cada
vez ms raras, sin ninguna influencia militar
o econmica.
Es indudable que la competencia posee vir-
tudes, al igual que la concurrencia y la libre
empresa en la sociedad capitalista. Es estimu-
lante! .. UExisten tres medios de fomentar la
iniciativa, deca Teller: amenazar a la gente
con cortarle la cabeza, someter su trabajo a
un debate pblico, o ... crear un competidor."
Por ello, Pasteur no vacilaba en aprobar la
competencia entre los sabios de las diferentes
naciones:
ceLa ciencia debe ser la ms alta personifica-
clon de la patria, puesto que, de todos los
pueblos, ser siempre el primero aquel que pri-
mero avance por los trabajos del pensamiento
y de la inteligencia. Luchemos, pues, en el
campo pacfico de la ciencia, por la pre-
minencia de nuestras respectivas patrias. Lu-
chemos, ya que la lucha es esfuerzo; la lucha
es vida cuando tiene al progreso como meta."
Es particularmente curioso observar que el
desarrollo uexplosivo" de la fsica nuclear desde
1890 a 1940 es el resultado de cincuenta aos
de descubrimientos pblicos" (L. Leprince-
Ringuet), en un espritu de lucha pacfica,
caracterizado por un perfecto Ufair play" in-
dividual e internacional.
Ni H. Becquerel, al descubrir en 1896 la
radiactividad del uranio; ni Pierre ni Marie
Curie al descubrir en 1898 el radio; ni el in-
gls Rutherford, al transmutar en 1919 d
nitrgeno en oxgeno; ni Bothe y Becker,
alemanes que prepararon el descubrimiento
del neutrn por el ingls Chadwick, en 1932;
ni el italiano Fermi, al descubrir poco despus
la importancia de los neutrones lentos como
agentes de reacciones nucleares; ni Federico e
Irene ]oliot, al descubrir en 1934 la radiacti-
vidad artificial; ni los alemanes Hahn, Meit-
ner, Strassmann, al lograr en enero de 1939
la fisin del uranio; ni ]oliot-Halban-Kowars-
ki, al sealar la posibilidad de la reaccin en
cadena en la misma vspera de la guerra de
1939, soaron con reservar la exclusividad
de sus resultados a su equipo o a su pas, guar-
dndolos en secreto. Desgraciadamente, si la
lucha pacfica de la que hablaba Pasteur se
convirti hoy en la pugna que conocemos, es
por la aparicin de un nuevo fenmeno que
Pasteur previ, pero del cual no midi la in-
cidencia sobre la libertad de la ciencia.
Gracias a los esfuerzos incesantes de los
sabios del siglo XIX las aplicaciones de la cien-
cia llegaron a ser tan tiles que ciertos pol-
ticos, ms clarividentes que otros, han com-
prendido progresivamente todo el provecho
que sus respectivos pases podan obtener de
una apropiacin de los beneficios de aqulla,
al favorecer la aplicacin a la tcnica nacional
37
de los descubrimientos, que son patrimonio
de la humanidad toda. Este fue el origen del
podero alemn, de los Estados Unidos y, ms
recientemente, de la Unin Sovitica.
Ese carcter noble de la ciencia, el de ser
patrimonio de la humanidad, slo poda pre-
servarse integralmente mientras no dejara de
ser un juego de aficionados esclarecidos. Desde
el momento en que las naciones, comprendien-
do la importancia de la investigacin, subven-
cionaron a los investigadores, los poderes p-
blicos de cada nacin sintieron que en cierta
forma tenan un derecho de propiedad sobre
los resultados descubiertos en los laboratorios
del Estado. Mientras el sabio trabaj aislado
y sin sostn oficial, durante sus ocios del
profesorado, pudo dar libre juego a su gene-
rosidad, y entregar su obra a la humanidad
entera, como lo simboliza el gesto de los Cu-
rie negndose a patentar la preparacin del
radio. El sabio poda ser tanto ms generoso,
en un plano internacional, cuanto ms pene-
trado estaba de lo que deba a los sabios del
mundo entero. Hoy, los artesanos cientficos,
y los "sabios-ingenieros", trabajando en equi-
po en laboratorios-fbrica, no siempre estn
en condicin de exigir la publicacin ntegra
de sus resultados, cuando intervienen conside-
raciones de rentabilidad, de prestigio' o de
defensa nacional. La ciencia ha sido "nacio-
nalizada" y su porvenir en adelante est es-
trechamente ligado a la solucin de las con-
tradicciones y de las tensiones que afectan a
la vida econmica y a las relaciones inter-
nacionales.
El riesgo de fracaso
La investigacin cientfica no es nicamen-
te acumulativa, colectiva, competitiva ... ,
tambin es, y por sobre todo, aleatoria.
"'The possibility is considerable, but the
probability rather remote" \ deca Ruther-
ford. Nadie puede prever qu valor tendr
1 La posibilidad es considerable, pero la probabilidad
casi remota.
38
maana un resultado obtenido hoy (cap. XI) ,
pero 10 ms grave es que ningn investigador
est seguro de alcanzar personalmente y en
un tiempo limitado, un resultado cualquiera!
N o hay ni mtodo, ni receta, ni medio au-
tomtico . " para descubrir! En esto reside
el absurdo de considerar al sabio como "una
mquina de descubrimientos".
Ningn sabio tiene seguridad, cualesquiera
sean sus talentos o su celo, de descubrir nue-
vas propiedades de la materia, de hallar re-
laciones fecundas, de imaginar sntesis verda-
deramente revolucionarias. Aun si entrev un
resultado interesante, nunca est seguro de
alcanzarlo.
CuandoPasteur emprendi audaces investi-
gaciones sobre el papel de la asimetra en las
manifestaciones de la vida, su mujer escribi:
"Luis se preocupa siempre un poco en de-
masa por sus experiencias. Le digo a usted
que las que emprendi este ao, si tienen xito,
deben darnos un N ewton o un Galileo."
Pero, a pesar del genio de Pasteur, estas ex-
periencias no condujeron a nada positivo:
"Mis estudios marchan bastante mal", escri-
ba Pasteur a su vez. "Casi tengo el temor de
fracasar en todos mis ensayos de este ao ...
esperemos an... tambin hay que ser un
poco loco para emprender lo que emprend."
Dado un problema, nada prueba que se sa-
br encontrar su solucin hoy o maana.
N ada permite afirmar que se podr explicar
tal o cual fenmeno, construir tal o cual ins-
trumento, resolver talo cual sistema de ecua-
ciones. Durante el curso de las investigaciones
sobre la bomba H, cuando se estaba a punto
de dar con la solucin definitiva, alguien pre-
gunt a Teller:
Luego, est usted seguro de que en adelan-
te esto andar? No -contest Teller-, an
no s nada. Cmo? -le Usted
no est ms adelantado que cinco aos atrs?
No del todo -contest Teller-, pero hoy
tenemos mejores razones para que el xi-
to no es seguro! (segn R. Coughlan, en
Lile).
Al cabo de sus cuatro aos de esfuerzos para
aislar el radio, Mme. Curie corra el riesgo de
no encontrar nada, pues el mineral tratado
slo contena una proporcin irrisoria (un
diez millonsimo) de radio. Igualmente, sobre
las sesenta variedades de penicillium notatum
nicamente la de Fleming segregaba penicili-
na. j Y actualtnente sabemos que slo una de
las veinte sustancias que hubiera podido elegir
Chain (el qumico que aisl la penicilina) era
interesante! \
- N aturalmebte, una actitud activa aumenta
las posibilidades de xito. Un sabio digno de
ese nombre no espera perezosamente que una
feliz casualidad le revele la verdad. Renan se
equivocaba cuando afirm que la verdad, esa
gran coqueta", no "quiere que se la busque
con demasiada pasin", y que "la indiferencia
alcanza a menudo ms xito con ella". Pasteur,
ms competente, tena el criterio opuesto, y
no ces de proclamar que el sabio debe empe-
ar en la conquista de la verdad lo mejor de
s mismo, someterse a esfuerzos repetidos e ir
audazmente hacia adelante. Perseverar, sin de-
jar de estar siempre dispuesto a lo que el azar
pueda aportarnos: tal era la leccin de Pasteur.
En los captulos precedentes procuramos
analizar la ciencia minuciosamente, en alguna
forma, para que as resalten sus aspectos prin-
cipales. Para que nuestra exposicin no resulte
demasiado inspida ilustramos cada uno de los
grandes caracteres de la ciencia con un descu-
brimiento diferente. Sin embargo, cada pro-
blema cientfico rene la mayor parte de los
aspectos que hemos analizado por separado.
Mostraremos esto con el ejemplo de la teo-
ra de los cuantos, especialmente importante
tanto desde el punto de vista de la ciencia fun-
Pero, al fin de cuentas, muy a menudo el
balance hecho por el sabio del conjunto de su
actividad es decepcionante. Como 10 hace no-
tar Lichnrowicz:
"Trabaj mucho, pero la mayor parte de ese
trabajo fue vano, al menos en apariencia."
En la carrera de cada sabio son raros los
descubrimientos, en el sentido periodstico, y
los resultados se hacen esperar a veces, cruel-
mente, durante meses y aos.
"N adie puede prever quin ser designado
para formular una ley nueva, o reconocer un
hecho nuevo, y no existe receta para el descu-
brimiento" (Dubos).
De tiempo en tiempo, un sabio encuentra
un resultado interesante, que ms tarde se re-
vela rico en consecuencias importantes. A ve-
ces se interesa en alguna cosa enorme cuya
importancia aparece inmediatamente a la vista
de todos. Pero, como dice Jules Romains, esto
es "sacarse la grande":
Ser hombre de genio es tener ms billetes
de lotera que otros; pero esto no deja de
hacer necesaria la suerte."
CAPTULO VII
EL EJEMPLO DE LOS CUANTOS
damental como desde el de las aplicaciones.
Mostraremos, con este ejemplo, cmo el poner
en evidencla los principales caracteres de la
ciencia esclarece la evolucin de cada una de
sus ramas, consideradas como un organismo
viviente en proceso de desarrollo.
Es sabido que la nOClOn de cuanto de
accin fue descubierta por Max Planck en
1900, durante el curso de investigaciones ul-
tratericas, en el sentido de los partidarios de
39
una investigacin cientfica orientada hacia
las aplicaciones. Se trataba de salvar algunas
dificultades de la teora de la radiacin uti-
lizada en su forma clsica.
Renunciando a viejos conceptos de hace va-
rios siglos, segn los cuales la energa era una
magnitud continua, es decir, susceptible de
ser dividida en partculas arbitrariamente pe-
queas, Planck tuvo la audacia de mostrar que
las dificultades tericas citadas ms arriba po-
dan ser salvadas admitiendo que la ener-
ga estaba constituida por una multitud de
granos elementales, especies de tomos de ener-
ga indivisibles: los cuantos de energa.
El descubrimiento de Planck participa del
carcter acumulativo de la ciencia: el efecto
cuntico no surgi de la nada. Los trabajos de
Planck fueron el resultado de una muy larga
serie de investigaciones cuya genealoga se re-
monta, en el fondo, tan lejos como la descom-
posicin de la luz blanca por Newton, en
1672, y hunde sus races en los esfuerzos de
una multitud de fsicos y matemticos del
siglo XIX, cuyo objetivo era la conexin de
las leyes de la radiacin con las de la termo-
dinmica y del electromagnetismo.
Pero si el resultado de Planck dependi de
resultados anteriores, no dej por eso de re-
presentar un verdadero descubrimiento, abso-
lutamente inesperado. Segn la opinin un-
nime de todos los especialistas, este descubri-
miento fue una de las ms grandes sorpresas
en la historia de la ciencia. Nada en el aspecto
de las races hizo presagiar el despliegue de
esta extraa flor.
En verdad, fue un descubrimiento revolu-
cionario, en evidente contradiccin con todos
los conocimientos de la poca. Planck explic
repetidas veces cun desconcertante le pareci
a l mismo, en el instante de imponrse1e, con-
tradiciendo en cierto sentido todos sus cono-
cimientos adquiridos anteriormente:
"Con el cuanto apareca algo nuevo, que
nunca fue considerado anteriormente. Toda la
fsica, fundada sobre la idea de la continui-
dad de los procesos fsicos y la posibilidad
de aplicarles el clculo infinitesimal de Leib-
40
niz y de Newton, deba recomenZrse por
completo" (Planck).
Tal vez convendra sealar aqu, para com-
placer a quienes son partidarios de la decisiva
influencia de las preocupaciones prcticas so-
bre los progresos de la ciencia, que el encarni-
zamiento con el cual los distintos investigado-
res trabajaron, hacia 1900, en las leyes del
"cuerpo negro", no era del todo ajeno a la
utilidad de esas leyes para la medicin de
temperaturas muy elevadas de algunos hornos
industriales.
Pero es difcil ir muy lejos por esta va.
Planck no estaba ligado a ninguna fbrica,
era un profesor de 42 aos, uno de esos "sa-
bios-profesores", cuya rpida desaparicin la-
mentbamos anteriormente. No era un "inves-
tigador" profesional y sus preocupaciones re-
presentaban el prototipo de lo que algunos
llaman, con un dejo despectivo, la investiga-
cin acadmica.
Sigamos ahora el desarrollo de la idea de
Planck, que ilustra magnficamente a la vez
el carcter colectivo e internacional de la cien-
cia, la fecundacin por mltiples entrelaza-
mientos y la desproporcin extraordinaria
entre el valor que s ~ puede reconocer a un
resultado al nacer y su valor "adulto".
En 1905, Einstein aplica la idea de Planck
al efecto fotoelctrico y llega de este modo a
explicar la misteriosa necesidad de iluminar
una sustancia con luz suficientemente violeta
para que sta emita electrones. Explica al mis-
mo tiempo la extraa conexin entre el color
de la luz incidente y la velocidad de los elec-
trones emitidos. Esos estudios, al introducir la
idea de cuantos luminosos, sern un primer
acicate de nuestros conocimientos sobre la in-
teraccin entre los tomos y la radiacin, e
incidentalmente ... servirn para la creacin
del cine parlante.
En 1913, Nie1s Bohr, de Copenhague, com-
binar la idea de Planck con la concepcin
planetaria del tomo, elaborada mientras tan-'
to por su maestro Rutherford, de Cambridge
(ntese, de paso, la utilidad de los viajes y de
los contactos personales entre los sabios) . Con-
seguir as descifrar por primera vez un espec-
tro, vale decir, las lneas brillantes o negras
que se observan cuando se descompone la luz
de una fuente gaseosa, con suficiente disper-
sin. Mostrar cmo las lneas brillantes se ex-
plican mediante la. emisin de los cuantos por
los tomos, y ~ m o las lneas negras se explican
por la absorcin de cuantos interceptados por
otros tomos. Indicar tambin cmo su teora
permite p r e ~ r las longitudes de onda (colo-
res) precisas ~ de las diferentes lneas del hi-
drgeno. '
Notemos, de paso, para recalcar hasta qu
punto los juicios de valor en ciencia responden
a la intuicin, que el descubrimiento de Bohr
era ampliamente tributario tambin del tra-
bajo del fsico suizo J. Balmer, publicado en
1885, quien "se entretuvo" en mostrar en for-
ma puramente emprica que las nueve lneas
entonces conocidas del hidrgeno respondan
a la frmula extraamente simple:
_ m
2
-8
A. - -2--4 X 3645,6 X 10 cm,
m-
donde A. era la longitud de onda y m un entero
mayor que 2. Ahora bien; mientras la mayora
de los sabios vieron en la frmula de Balmer
nicamente una curiosidad divertida, Henri
Poincar vio en ella, con razn, uno de los
ms importantes secretos de la naturaleza".
Se conoca antes de Bohr el empleo de los
espectros para el anlisis qumico de las sus-
tancias, ya en trazas nfimas, ya inaccesibles
debido a la temperatura o a la distancia (hor-
nos industriales o estrellas). Pero gracias a
los trabajos de Planck, Rutherford, Bohr y
sus discpulos, podrase obtener en adelante
por medio de los espectros el conocimiento de
la estructura detallada de los tomos y de las
leyes de sus interacciones con la luz, los ra-
yos X, las radio-ondas ... y ms generalmente
con todas las formas de la radiacin electro-
magntica. Esto es lo que permiti a las inves-
tigaciones .. gratuitas" y acadmicas sobre los
tomos y los cuantos, encarnarse en las pilas
atmicas en menos de 5 O aos.
Pero revelar el misterio del efecto fotoelc-
trico, de las lneas espectrales y de las leyes
de la radiacin, era nicamente el comienzo de
la. realizacin del valor virtual de los cuantos.
En 1924, en una tesis titulada: Recherches sur
la thorie des quanta, Louis de Broglie iba a
enriquecer an ms esta teora descubriendo
las ondas que acompaan a las partculas ma-
teriales, tales como los electrones. Se trataba
una vez ms de una investigacin ultrate-
rica y acadmica, a la vez bien arraigada en
las investigaciones anteriores, como 10 ates-
tigua su ttulo, y tan audaz, que durante
varios aos ningn sabio pudo verificarla ex-
perimentalmente, y, como 10 hace notar P.
Jordan, obtener as fcil y rpidamente un
premio N obel. Y una vez ms esta teora
puramente acadmica iba a encarnarse con
rapidez en una aplicacin de prodigiosa utili-
dad: i el microscopio electrnico!
Considerando las fechas, 1900-1905-1913-
1924 . , de los grandes descubrimientos de
Planck, Einstein, Bohr y L. de Broglie, com-
probamos una vez ms cun irregular es la
evolucin de la ciencia, a pesar de su carcter
eminentemente constructivo y colectivo, cun
tributaria es todava la ciencia de la libertad
de aventura y del genio individual. Esos gran-
des descubrimientos son de dos tipos bien
opuestos: por una parte, nuevos efectos (efec-
to cuntico: Planck, Einstein); por otra,
sntesis que relacionan conceptos considerados
hasta entonces como independientes (injerto
de los cuantos en el tomo de Rutherford, por
Bohr; injerto de los cuantos en la teora de la
relatividad por L. de Broglie) .
Pero limitndonos a estos pocos grandes
nombres correramos el riesgo de recaer en el
mito de la ciencia como obra exclusiva de al-
gunos -grandes hombres". Sin embargo, la
enumeracin lisa y llana de los innumerables
sabios ms modestos y oscuros, que contribu-
yeron al desarrollo de la teora de los cuantos,
y que han hecho de ella el magnfico edificio
hoy por todos conocido, ocupara varias de-
cenas de pginas y sera evidentemente muy
tediosa.
Slo citaremos un ejemplo, aquel del ion
.041
negativo del hidrgeno. Un sabio noruego,
Hylleraas, "se entretuvo" en aplicar la mec-
nica cuntica al estudio del comportamiento
de un tomo compuesto por un protn rodea-
do de dos electrones, y no de uno solo como
el tomo de hidrgeno normal. Hasta enton-
ces nadie haba observado tales monstruos at-
micos. Pero despus, el astrofsico alemn
R. Wildt observ que existan bastantes pro-
babilidades de encontrar tales iones negativos
de hidrgeno en las atmsferas estelares, cuyo
principal constituyente es el hidrgeno y cuyo
estado fsico favorece la presencia de muchos
electrones libres, capaces de "pegarse" a los
tomos neutros. Fue entonces cuando el autor,
en colaboracin con D. Chalonge en el
Instituto de Astrofsica de Pars, pudo demos-
trar que las propiedades pticas de la atms,.
fera solar, hasta entonces algo misteriosas, po-
dan ser explicadas atribuyndolas al tomo
"terico" de Hylleraas. Sin embargo, an
existan dificultades de detalle para que esta
identificacin fuera segura. Para vencer estas
dificultades, el sabio hind S. Chandrasekhar
hubo de retomar los clculos de Hylleraas, y
aumentar su precisin mediante una serie de
aproximaciones cada vez ms afinadas. Des-
pus de todo esto, en Alemania se percataron
de que se podan fabricar en la tierra los iones
negativos de hidrgeno i y que stos consti-
tuan un catalizador digno del mayor inters
paN la qumica industrial!
Apenas si disponemos de lugar para enu-
merar rpidamente los otros grandes saltos de
la teora cuntica que caracterizan lo que
puede considerarse ms o menos arbitraria-
mente como una segunda fase de su desarrollo:
la nueva" teora de los cuantos.
Despus de 1925 el desarrollo de la teora
de los cuantos conserva su carcter interna-
cional, con un acentuado predominio (tal vez
no sea intil recalcarlo) de Europa occidental.
El austraco Schrodinger aplica las ideas de
L. de Broglie al invento de la mecnica ondu-
latoria, mientras que el alemn Heisenberg,
desarrollando la idea de Einstein y de Bohr
sobre la importancia de las concepciones abs-
42
tractas observables", in venta la mecamca
cuntica. El italiano Fermi desarrolla la esta-
dstica cuntica (1926) de los gases perfectos,
simultneamente con el ingls Dirac, quien,
adems, consigue en 1932 el cruzamiento de
los cuantos con la relatividad, descubriendo
tericamente el electrn positivo.
Despus de la observacin de los electrones
positivos por Anderson y de los neutrones por
Chadwick (1932), el brillante desarrollo de
la fsica nuclear, ya suscitado por los ex-
perimentos de transmutacin de Rutherford
(1919), parece eclipsar momentneamente la
actualidad de los cuantos, que hasta entonces
tuvieron por dominio de aplicacin al tomo
en su conjunto, antes que su ncleo. Sin em-
bargo, la nueva teora de los cuantos perma-
nece como la herramienta por excelencia de
los espectroscopistas y llega aun a penetrar en
el dominio del ncleo atmico, en cuyas teo-
ras se utilizan la mayora de los conceptos
cunticos.
En fin, ninguna rama de la ciencia ilustra
mejor su carcter paradojal: cada vez' ms
eficaz, y al mismo tiempo cada vez ms abs-
tracta e incomprensible". Cuando la teora
de los cuantos pareci poner en duda no slo
la continuidad del mundo fsico sino tambin,
en una cierta medida, el determinismo de los
fenmenos elementales, que no seran regidos
sino por leyes estadsticas, los sabios ms gran-
des tuvieron dificultades en ver claro. Eins-
tein, uno de los espritus ms penetrantes de
nuestro tiempo, y tambin uno de los mejor
informados, pudo escribir en vsperas de su
muerte en 1955:
Wenn ich in den Gruebeleien eines langen
Lebens eines gelernt habe, so ist es dies, dass
wir von einer tieferen Einsicht in die elemen-
taren Vorgaenge viel weiter eptfernt sind als
die meisten unserer Zeitgenossett glauben ... "1
1 Si algo aprend en una larga existencia: de medi-
taciones, es que estamos mucho ms lejos de una com-
prensin profunda de los procesos elementales que lo
credo por la mayora de nuestros contemporneos.
(Carta escrita por Einstein a von Laue, dos meses antes
de su muerte en 1955.)
As, en el momento mismo en que la teora
de los cuantos da la prueba de su "realidad"
encarnndose en xitos concretos tales como
las pilas atmicas, abismos de abstraccin cada
vez ms vertiginosos se abren ante los tericos
decididos a ajustar su comprensin a las reve-
laciones descobcertantes del microcosmos y del
macrocosmos.
Qu ms\significativo, desde ese punto de
vista, y que la hazaa de los
dos tericos chinos Tsung Dao-Lee y Chen
Ning-y ang, de Columbia y Princeton, al li-
berar a la mecnica cuntica del dogma de
la intangibilidad del "principio de paridad",
por una audaz interpretacin de las experien-
a) Barrera hermtica? Fe cientfica?
Necesidad del materialismo? Los positi-
vistas pretendieron que el sabio poda y de-
ba establecer una especie de barrera herm-
tica entre sus concepciones metafsicas y su
actividad de investigador. Otros pretendieron
que tal barrera slo es una ficcin, y que todo
sabio est dominado por una fe cientfica de
esencia metafsica. Esta fe cientfica consisti-
ra en opciones sobre la realidad del mundo
exterior, el valor del conocimiento, la natura-
leza de la vida, el determinismo ...
Los filsofos marxistas-leninistas pretendie-
ron, por su parte, confundiendo a veces el
materialismo y el racionalismo, que no podra
existir "buena ciencia" basada en una concep-
cin idealista del conocimiento, y que el ma-
terialismo era de rigor para un sabio digno de
ese nombre.
Todas estas opiniones nos parecen demasiado
cias efectuadas en 1956 con el cosmotrn de
Brookhaven, y luego recibir el premio Nobel
de 1957, ante la confirmacin de sus con-
cepciones tericas por tres equipos de experi-
mentadores distintos en la URSS y en los
Estados Unidos? Si se vuelve cada vez ms
dificultoso explicar al pblico, o tambin a
otros sabios, 10 que es este "principio de pari-
dad", es alentador pensar que siempre se ha-
llan espritus bastante dotados para la abstrac-
cin, para adelantarse a las realidades concretas
ms all de la observacin y de la experiencia,
10 que prueba una vez ms que ciertas teoras
cientficas pueden ser muy exactas aun per-
maneciendo "incomprensibles" para la gran
mayora de los seres humanos.
CAPTULO VIII
EN LAS FRONTERAS DE LA CIENCIA
dogmticas, demasiado intolerantes, y como
tales contrarias al espritu mismo de la ciencia.
Una especie de coexistencia pacfica nos pa-
rece perfectamente posible entre una investi-
gacin cientfica valedera y las ms diversas
creencias. Sin embargo, no pensamos por esto
que la metafsica y la ciencia se ubiquen sobre
planos enteramente distintos, que no se en-
jams. Porque la ciencia tiende, asin-
tticamente, es verdad, hacia la coordinacin
de todos los conocimientos seguros y valederos.
Limitando artificial y arbitrariamente el do-
minio de la ciencia a sus primeras conquistas:
dominio de lo mensurable y de lo "experimen-
table", es como pudo tenerse la impresin de
la existencia de ciertos dominios del conoci-
miento prohibidos para la ciencia.
Algunos ejemplos nos harn penetrar, me-
jor que las discusiones abstractas, en la actitud
de la ciencia frente a problemas situados en
43
los confines de la metafsica, y en un dominio
donde sera ms temible la interferencia entre
la filosofa tradicional y la ciencia. As, el
astrnomo puede indiferentemente creer que
el universo fue creado por Dios o, al contrario,
que existi eternamente. Su trabajo consistir
en uno y otro caso en remontarse cada veZ
ms lejos, en el pasado, con el fin de reconsti-
tuir, con la ayuda del bilogo, la. evolucin
de los astros y de los seres vivos. No pretende
alcanzar ltel instante origen" pero tiende hacia
l. y en la alternativa de la creacin podr
oponer una duracin de por lo menos cinco
mil millones de aos de existencia de la
Tierra al mito de la creacin en seis das que
nos presentan hoy como un puro smbolo,
pero que en la Edad Media representaba un
verdadero dogma seudocientfico. La trans-
formacin de ese dogma en un smbolo es
debida a la ciencia.
Por igual le es indiferente al sabio que el
cosmos sea finito o infinito. Se limita a prose-
guir su exploracin metdica del universo ca-
da vez ms lejos, no para alcanzar sus lmites,
sino para conocer una parte cada vez mayor,
con ms detalles. Alcanzar a descubrir en el
curso de esta investigacin, no los lmites del
universo, pero s ciertas circunstancias que
indican que el hombre no podr nunca alcan-
zar esos lmites, ni astronmica ni metafsi-
camente.
Creer en el determinismo de las leyes
fsicas, en tanto que la experiencia precisa
justifique esta ltteora", pero estar listo para
abandonarla en pro de una concepcin proba-
bilista en cuanto la experiencia demuestre las
insuficiencias de ese determinismo, sin perjui-
cio de poder volver a un determinismo ampli-
ficado ms concorde con el conjunto de
nuestros conocimientos.
No tratar de ltexplicar" la vida, pero ten-
der a conocerla cada vez mejor, a precisar
cada vez ms la conexin entre los fenmenos
biolgicos y los fenmenos fisicoqumicos.
No negar, a priori, la existencia de una
interaccin eventual entre "el alma" y el
cuerpo, entre lo psquico y lo fisiolgico, sino
que tratar de poner en evidencia los procesos
fisicoqumicos, y, condicionando uno y otro,
se esforzar por descubrir las reacciones mate-
riales que se relacionan con esta interaccin.
b) Las manifestaciones del orden en el
universo. La investigacin, en particular,
no veda de ninguna manera el postulado
metafsico segn el cual se manifiesta un "or-
den" en el cosmos, y muchos grandes descu-
brimientos fueron guiados, desde Pitgoras a
Einstein, pasando por N ewton, por esta meta-
fsica de la armona de la naturaleza. Pero es
completamente indiferente para los progresos
de la ciencia que se atribuya este orden a una
inteligencia ordenadora llamada Dios, o que
se lo atribuya a simples equilibrios autorregu-
ladores donde ninguna inteligencia interviene,
o, en fin, que se interprete el pretendido "or-
den de la naturaleza" como el reflejo de
nuestros mtodos matemticos; el orden re-
sulta entonces de que elegimos siempre las
figuras y las frmulas ms simples para
nuestras explicaciones (o, como dicen los ma-
temticos, preferimos los primeros trminos
de un desarrollo en serie de funciones com-
plicadas) .
El sabio que interpreta el postulado del or-
den, admitiendo a Dios, dar as un sentido
metafsico, un significado mstico, a sus inves-
tigaciones. Tendr la impresin de que el
descubrimiento de las leyes y de las estructuras
del universo lo acerca a Dios, hacindole co-
nocer con una in?midad creciente las mani-
festaciones de su presencia. Otro sabio podr
hacer investigaciones tambin fecundas, sin
hacer ninguna hiptesis sobre la armona de
la naturaleza, y manifestar maliciosamente
que la simplicidad de las leyes fsicas slo es
una ilusin: cada ley se torna ms compleja
y asimtrica a medida que S$ alcanza una
mayor precisin. Por otra parte, un mnimo
de desorden y falta de armona parecen estar
ligados a la vida. Fue la idea favorita de
Pasteur, que hizo innumerables ensayos para
evidenciar este carcter de los fehmenos
vitales.
e) El sabio es Hmetodolgicamente
ateo". Todos estos ejemplos muestran cla-
ramente, creo yo, la naturaleza de las relacio-
. nes que pueden existir entre la metafsica y la
ciencia. Se observar, especialmente, que en
ningn momento la metafsica debe insinuarse
en los mtodos de investigacin, que son y
debern permanecer siempre esencialmente
"positivos". Esto es lo que se puede expresar,
en el caso p ~ a r de la religin, diciendo
que -el trabajo cientfico es metodolgica-
mente ateo" (P. Germain). La metafsica no
puede intervenir en los mtodos de investiga-
cin sin pervertirlos, en la medida en que la
ciencia no podra adaptarse a ningn otro
sistema que no sea una sntesis, coordinando
sus propias comprobaciones .
Las nicas limitaciones reales de la ciencia
por la metafsica aparecen en el carcter vo-
luntariamente objetivo de aqulla, que nica-
mente puede interesarse por los fenmenos
controlables (por experiencia, por observacin,
por verificaciones tericas), 10 que excluye
hasta nueva orden todo aquello que solamente
se apoye en testimonios individuales, contra-
rios a las leyes cientficas, como es el caso de
ciertos milagros.
TERCERA PARTE
LOS VALORES CIENTFICOS
CAPTULO IX
VALOR DE LOS RESULTADOS "ANTIGUOS"
Es especialmente difcil apreciar, en ciencia,
el valor relativo de dos resultados; decir por
qu tal trabajo es ms importante que tal otro.
Sin embargo, ningn sabio podra trabajar
a ciegas. Cuando debe decidir acerca del em-
pleo de su tiempo, en el laboratorio o en la
biblioteca, tiene que saber descubrir por qu
"esto es ms importante que aquello". Cuan-
do se adopta un plan de investigaciones,
cuando se decide una compra (o se rehusa
otra), cuando se confa un puesto a un inves-
tigador, uno se refiere, consciente o incons-
cientemente, a una cierta "escala de valores".
Sin una escala de valores ms o menos ex-
plcita, ms O menos objetiva, ms O menos
Compleja, ninguna estrategia de la investiga-
cin, ninguna organizacin general, ninguna
jerarqua entre los sabios seran posibles.
Pero, cules son los criterios que permiten
establecer, en el acto o tardamente, el valor
relativo de un resultado cientfico?
Esta importante cuestin no parece haber
sido muy estudiada, sin duda debido a su di-
ficultad. Para dar un principio de respuesta,
proponemos primero distinguir entre dos cla-
ses de valores: el valor de los trabajos "anti-
guos" y el de los trabajos "nuevos".
Es relativamente ms fcil juzgar el valor de
los trabajos "antiguos", cuya importancia pue-
de surgir debido a sus consecuencias. Quin
46
dudar hoy de la gran importancia de la ley
de N ewton, de la cual se conoce la prodigiosa
fecundidad, cuando se la compara, por ejem-
plo, con el descubrimiento de Neptuno, debi-
do, por otra parte, precisamente a la aplicacin
de la ley de N ewton?
Es ms difcil pronunciarse sobre los re-
sultados nuevos en el momento de su pu-
blicacin: hay tantos que parecen a pri-
mera vista sin valor inmediato, a los ojos de
los contemporneos ms avisados, y que no
toman importancia sino progresivamente, a
medida que la ciencia se construye y se des-
arrollal Franklin y Pasteur se complacan en
comparar tales resultados a recin nacidos.
Su valor es virtual. Todo 10 que se puede
decir de ellos es que un da podrn ser im-
portantes.
El valor de ciertos resultados nuevos es sin
embargo reconocido inmediatamente: su im-
portancia surge con evidencia a la vista de
todos. -Pero no siempre es fcil explicar obje-
tivamente lo que nos hace juzgar estos resul-
tados como especialmente importantes.
Encaremos, para empezar, ~ l caso de los
resultados antiguos, y ms particularmente el
caso de los descubrimientos que se revelaron
importantes y fecundos. Y preguntmonos
cules son los criterios que nos permiten afir-
mar esta importancia.
Pareciera, a primera vista, que el valor de
un resultado cientfico no pudiese medirse ro-
mo se mide una magnitud concreta. Se puede
medir lo que se puede contabilizar, agregar,
igualar, y (si se trata de magnitudes de natu-
raleza diferente, como el calor y el trabajo,
por ejemplo) .10 que se puede comparar por
equivalencia. '
Adems, los resultados cientficos no pare-
cen ser susce,tibles de suma: mil observacio-
nes estelares gueden tener menos importancia
que una sola "de entre ellas. Sirva de ejemplo
la nica observacin, por Lemonnier, de una
estrella" que, despus del descubrimiento de
Neptuno, fue identificada con este planeta,
y que desempe por este hecho un papel fun-
damental en la determinacin de la masa de
Plutn.
Cmo establecer equivalencias e igualda-
des? Pueden compararse entre s resultados
tan heterogneos como la ley de la induccin,
la ley de la conservacin de la energa y el
invento del microscopio? Las tres fueron de
una fecundidad extraordinaria, tanto en cien-
cia fundamental como en las aplicaciones prc-
ticas. Pero como no es posible que una pueda
remplazar a la otra, es difcil comparar sus
mritos y su valor.
El valor de las generalizaciones
Existen casos, sin embargo, en que un resul-
tado puede remplazar a otro o aun a varios
otros. Ello se da cuando un resultado determi-
nado contiene varios otros como casos parti-
culares. El teorema de Pitgoras es equivalen-
te a varias relaciones tales como 3
2
+ 4
2
= 52,
que representa a la vez una curiosidad de la
teora de los nmeros, y una propiedad del
tringulo que tenga lados que midan 3, 4 Y
5 unidades de longitud. El teorema de Pit-
goras es tambin equivalente a una infinidad
de relaciones de ese tipo. Su generalidad 10
hace, pues, un resultado que tiene ciertamente
ms valor que el resultado particular en
cuestin.
La ley que afirma que el desprendimiento
de calor en un conductor es proporcional al
tiempo del experimento contiene, como Casos
particulares, una infinidad de experiencias
diversas.
Comprobar que Marte describe una elipse
de la cual el Sol ocupa uno de los focos tendra
menos valor que la generalizacin de esta pro-
piedad a todos los planetas del sistema solar
(primera ley de Kepler).
Adems, aparejando la ley de Newton con
el principio fundamental de la mecnica se
halla, por clculo, que, segn la velocidad
inicial, el movimiento de un astro sometido a
la atraccin del Sol puede ser eH ptico, para-
blico o aun hiperblico. La ley de N ewton
no slo comprende a la ley de Kepler, sino
que incluye, anticipndola, la ley del movi-
miento de los cometas, que an no era cono-
cida en esa poca. Ella encierra, por otra parte,
igualmente las otras dos leyes de Kepler. No
hay duda, pues: objetivamente se puede afir-
mar que la ley de Newton tiene ms valor
que las leyes de Kepler.
El alcance de la ley de N ewton es inmenso:
ella comprende (y, por consiguiente, explica)
no slo las leyes de Kepler, sino tambin la
forma exacta de los planetas (y, en particular,
el achatamiento de la Tierra), las mareas, con
la ley de sus fases, y los movimientos relativos
de las estrellas dobles. Permite precistlr, mejor
que las leyes de Kepler, los movimientos pla-
netarios. Las elipses de Kepler slo son una
primera aproximacin, pero la ley de Newton
permite introducir la nocin de "perturba-
cin", es decir, la necesidad de pequeas co-
rrecciones debidas a la presencia de todos los
planetas, mientras que las elipses correspon-
den a la accin del Sol, supuesto nico centro
de atraccin.
La ley de N ewton permite fechar ciertos
acontecimientos histricos que han coincidido
con fenmenos tales como los eclipses: sin las
correcciones de orden superior, que resultan
del clculo de las perturbaciones, la extensin
del "horario" de los eclipses al pasado remoto
no hubiese sido posible.
47
La ley de N ewton permiti una exploracin
ms exhaustiva del sistema solar. revelando
la existencia de Neptuno, de Plutn, y faci-
litando su descubrimiento. Transpuesta por
Coulomb a las acciones entre cargas elctricas,
rige los movimientos de" los electrones en el
interior del tomo.
. Nos ofrece, pues, el ejemplo de una ley no
solamente general sino tambin universal, cu-
yo dominio de aplicacin se extiende desde
la astronoma hasta la fsica atmica, de lo
infinitamente grande a lo infinitamente pe-
queo, pasando, en la forma ms inesperada,
por la historia antigua.
De tal modo los valores cientficos son tam-
bin susceptibles, a veces, de una especie de
suma y aun de equivalencia. A medida que
se organizan trozos de rompecabezas cada vez
ms extensos, la escala de los valores se precisa.
La integracin de hechos primitivamente dis-
pares concluye en descubrimientos que "con-
trolan" dominios cada vez ms amplios y cada
vez ms diversos. A medida que la ciencia
progresa, ciertos resultados que originariamen-
te eran imposibles de jerarquizar se vuelven
comparables.
Ayer hubiera parecido absurdo tratar de
comparar la ley de conservacin de la energa
con la ley de conservacin de las masas. Hoy
se puede hablar de la suma de las dos leyes
en una ms general (gracias a la frmula de
equivalencia de Einstein: E = mt?). Ayer no
se podan comparar los mritos del invento
del microscopio con el establecimiento de las
leyes del electromagnetismo. Hoy, justamente,
se "calculan" los microscopios electrnicos
mediante esas leyes. Ayer no se poda soar
en comparar los mritos de un estudio clnico
del cncer con los clculos de la fsica terica.
Hoy se calcula el poder cancergeno de algu-
nos alquitranes por medio de la mecnica on-
dulatoria.
Todo 10 que acabamos de decir nos permite
aprecir y poner en evidencia un primer cri-
terio de valor (que tiene, por otra parte, dos
aspectos). Este criterio es el de la generalidad
universal.
48
El valor del conjunto
de las verificaciones
El valor objetivo de un resultado cientfico
no depende nicamente de su generalidad o
de su universalidad. La ciencia no busca sola-
mente la generalidad sino tambin la certeza .
Ahora bien; muy a menudo, una leyes tanto
menos certera cuanto ms general pretende
ser, por lo menos mientras su validez no haya
podido ser establecida mediante gran cantidad
de verificaciones.
Consideremos, por ejemplo, una vez ms,
la primera ley de Kepler. Kepler estudia la
rbita de Marte y la encuentra netamente
elptica. Despus pega un audaz "salto en lo
desconocido" y afirma que todos los planetas
describen elipses teniendo al sol por foco. Pa-
ra los contemporneos de Kepler esta afir-
macin de ninguna manera era certera. Para
serlo, necesitaba ser verificada para todos los
planetas, y, a falta de una verificacin ex-
haustiva, para un gran nmero de ellos.
Hoy, ya es un hecho. Pero se tiene dema-
siada tendencia a perder de vista que esta ve-
rificacin exigi innumerables trabajos. Hubo
que construir lentes astronmicas cada veZ
ms perfeccionadas, estudiar pacientemente y
con una precisin siempre creciente los movi-
mientos de todos los planetas, y esperar. El
ms lejano de los planetas actualmente cono-
cidos, Plutn, no tiene ninguna prisa en re-
velarnos la naturaleza de su rbita: emplea
250 aos, ms o menos, en hacer su revolucin
alrededor del Sol. Por otra parte, en la poca
de Kepler (1610), ni Urano, ni Neptuno, ni
Plutn, haban sido todava descubiertos. Por
consiguiente, aunque Kepler hubiese podido
controlar la generalidad de su ley para todos
los planetas "antiguos", su trabajo no hubiera
agotado el problema de las ytrificaciones.
Adems, como ninguna verificacin puede
ser verdaderamente exhaustiva, ninguna ge-
neralizacin es verdaderamente certera, y slo"
puede ser cada vez ms verosmil, ya que
siempre puede temerse el descubrimiento de
un caso particular que sea la excepcin de la
regla. La ciencia progresa debido al descubri-
miento de tales casos.
El valor de cada verificacin
Existen en la ciencia por lo menos dos es-
calas de valores, aparentemente irreductibles:
la de la audacia y la de la prudencia. Por una
parte, lo q u ~ cuenta es la generalidad y la
universalidad tde las "inducciones". Por otra,
la importancia se mide por el nmero y la
calidad de las verificaciones particulares. Nin-
guna generalizacin tiene derecho de ciudada-
na definitivo en el palacio de la ciencia: es
como una idea del arquitecto, que tal vez de-
ber examinarse nuevamente si sobre el terre-
no se descubre que conduce a una construciD
que armoniza mal con el conjunto.
Es ms o menos evidente que el conjunto
de las verificaciones de una ley tiene sensible-
mente el mismo valor que el trabajo de snte-
sis que conduce a la formulacin de la ley.
Pero, cmo apreciar cada una de las verifica-
ciones particulares, consideradas individual-
mente?
Los trabajos que conducen a las sntesis ge-
nerales o que determinan los lmites de su
validez estn a menudo repartidos entre un
gran nmero de sabios. Qu valen los resul-
tados de cada uno de los innumerables te-
ricos y observadores que participaron en la
verificacin de la ley de N ewton desde el da
en que fuera formulada hasta el da en que el
descubrimiento del avance secular anormal
del perihelio de Mercurio puso de manifiesto
los lmites de la ley y la necesidad de rem-
plazada por la sntesis ms amplia de la rela-
tividad general?
La imposibilidad de responder a una pre-
gunta tal no es privativa de la ciencia. Len
Tolstoi y muchos otros lo discutieron a prop-
sito del papel.de los individuos en la historia.
En La guerra y la paz, Tolstoi se pregunta si
el conjunto de soldados "vale tanto" como el
estado mayor; pero se encontrara en apuros
para definir el valor respectivo de los distintos
soldados, considerados individualmente, fuera
de algunos hroes, de los cuales cabe pregun-
tarse, por otra parte, si no fueron tales porque
se encontraron ubicados por el azar, en el
momento preciso, en el lugar preciso.
Est visto que el carcter colectivo de la
investigacin hace que lo importante nunca
sea un resultado, U11 sabio. El valor de un tra-
bajo o de un individuo no puede ser sino un
valor de participacin. La ciencia no es una
coleccin de resultados donde cada uno posee
un valor individual: ella es una. Y los sabios,
por su parte, no son un conjunto de indivi-
duos cuyo valor puede ser definido objetiva-
mente: forman una comunidad.
Ahora bien; lo que cuenta en una comuni-
dad -por ejemplo, en una comunidad de
constructores- es que el plano del arquitecto
sea lo mejor posible desde el punto de vista
de la arquitectura; que cada albail haga bue-
na albailera; que cada techador haga buenos
techos; etc. Lo esencial en un edificio es que
sea completo y armonioso: i sera ridculo pre-
guntarse si las ventanas tienen ms valor que
las escaleras! Eso es, sin embargo, lo que de-
masiada gente hace an demasiado a menudo
con respecto a la ciencia y a los sabios.
La intuicin engaosa de que existe siempre
y en todo una escala de valores objetiva y
nica, proviene quizs de una manera de pen-
sar "econmica". No se compara acaso el
"valor" de Picasso y el de Rafael, desde que
los "marchands" de cuadros y sus clientes ha-
cen transacciones comerciales con las obras
de arte?
Pero los resultados cientficos, excepto al-
gunas patentes, no son an valores comercia-
les, y la evaluacin de la importancia de tra-
bajos, incluso antiguos, contina siendo muy
delicada.
Con riesgo de insistir sobre evidencias, re-
cordemos que, en definitiva, excepto algunas
grandes sntesis tericas cuyo valor es suscep-
tible de alguna medida, todo 10 que se puede
decir de un instrumento es que es tanto
mejor cuanto mejor responde a su funcin;
que un mtodo es tanto mejor cuanto ms
49
rpida y profundamente permite alcanzar la
finalidad buscada; que un sabio es tanto me-
jor cuanto mejor hace su trabajo, por humilde
que ste sea.
Un telescopio vale ms que otro si permite
recoger ms luz y penetrar as ms lejos en
el espacio. Puede tambin tener ms valor
que otro, si una montura ms precisa y ms
slida le permite medidas angulares ms afina-
das. Un galvanmetro tiene ms valor que
otro si permite medir o detectar corrientes
ms dbiles, con mayor precisin, o si, por el
contrario, permite medir corrientes muy in-
tensas (pero en este caso ya no se llama galva-
nmetro). Tendr an ms valor si reacciona
ms rpidamente y permite registrar las in-
tensidades medidas en funcin del tiempo.
Bastante interesante es observar que tales
telescopios y tales galvanmetros cuestan tam-
bin ms caros, i y que volvemos, en cierta
medida, sobre el "valor" de los Picasso!
Las reacciones nucleares ms importantes,
aquellas que conducen a la creacin de nuevas
partculas y al descubrimiento de nuevos
etectos, son tambin las que exigen la cons-
truccin de aceleradores ms costosos. Esto
explica por qu los investigadores se quejan
siempre de la insuficiencia de' los recursos
puestos a su disposicin.
Los mtodos matemticos tienen tanto ms
valor cuanto ms flexibles y generales son,
pero, hasta nueva orden, no se compran. Ha-
cemos esta reserva porque ya pueden rempla-
zarse ciertos mtodos analticos importantes
por el clculo puramente numrico efectuado
con rapidez prodigiosa por mquinas electr-
nicas, que tambin son tanto ms caras cuanto
ms perfeccionadas son.
Las sntesis qumicas tienen ms valor
50
cuando permiten la produccin de sustancias
qumicas cada vez ms complejas, pero aqu
no hay que confundir el valor cientfico con
el valor comercial: una sntesis efectuada en
pequea escala, con medios modestos, puede
ser una sntesis prototipo y resultar ms im-
portante que sntesis industriales cuya pro-
duccin en gran escala exige instalciones tan
formidables como las de la Badische Anilin.
En esto tambin, sin embargo, parece que la
realizacin de experiencias interesantes sobre
prototipos exige un material cada vez ms
complejo y cada vez ms costoso.
A pesar de todo, no hay que hipnotizarse
demasiado con el precio de las experiencias im-
portantes, e imaginarse que este precio de cos-
to puede servir de medida del valor de los re-
sultados: i pensemos en la simplicidad de los
aparatos de Ilutherford!
En definitiva, excepto un valor general de
participacin y el valor excepcional de algunas
grandes teoras, en ciencia no existe una es-
cala de valores nica. Cada actividad cient-
fica tiene su proPia escala de valores. De esto
resulta, en particular, que cada sabio slo
puede ser juzgado por aquellos cuyas inves-
tigaciones sean del mismo tipo que las suyas.
Esto explica los errores escandalosos de "no-
eleccin" en diversas academias (compuestas
por un nmero pequeo en exceso de espe-
cialistas demasiado diferentes), de sabios co-
mo Pasteur o como eurie. Adems, es cierto
que algunos instrumentos o que algunos m-
todos encuentran a veces terrenos favorables
muy alejados del dominio de su utilizacin
normal, abriendo vas a nuevas equivalencias.
1 Hoy un botnico podra reconocer los m-
ritos de un fsico al aportarle ste ese super-
microscopio constituido por los radioistopos!
Si es difcil medir el valor de los resultados
antiguos, con mayor razn la valoracin de los
nuevos presenta un problema casi insoluble.
Esto se debe al hecho de que todo trabajo
cientfico posee, adems de su valor inmedia-
to, siempre difcil de apreciar, un cierto va-
lor virtual, aleatorio, que depende de la evo-
lucin imprevisible de la ciencia.
Si se trata de analizar, a pesar de esto, los
criterios del valor inmediato de un resultado,
se reconocen -si se renuncia a una medida
demasiado estricta- por lo menos cuatro cri-
terios de uso corriente.
La prioridad
Algunos resultados estn previstos desde
mucho tiempo atrs pero son muy difciles de
alcanzar. Es como una cima que todos ven,
pero que ningn alpinista consigui an es-
calar. La primera sntesis qumica de una
sustancia orgni;:a (urea, 1828), la primera
medicin de una distancia estelar (183 8 ), las
primeras observaciones del positn, del neu-
trn, del antiprotn, y, ms recientemente,
el primer lanzamiento de un satlite artificial
de la Tierra ... , tienen un valor particular,
casi deportivo, por el hecho de su prioridad.
El xito del pionero aventurado que triunfa
siempre impresiona ms que los resultados ob-
CAPTULO X
EL VALOR INMEDIATO
tenidos penosamente en senderos trillados.
Aunque esto sea a menudo muy injusto, es
norma atribuir ms valor al descubrimiento
de un nuevo efecto que a la paciente explo-
tacin del filn as logrado. La experiencia de
Pasteur de la vacunacin contra la rabia, tan
criticable (Dubos) desde el punto de vista
cientfico, pareci ciertamente a sus contem-
porneos infinitamente ms importante que
todos los descubrimientos posteriores de mi-
crobiologa, de los cuales algunos tenan un
mayor alcance. Se atribuir siempre ms va-
lor a las primeras sntesis de Berthelot que a
las actuales, de las que algunas son ms es-
pectaculares por la complejidad de los cuerpos
fabricados. o por su utilidad inmediata.
Lo imprevisto y la novedad
Sucede tambin que el valor de un resul-
tado se atribuye al efecto de sorpresa pro-
vocado por la novedad o lo imprevisto. Pode-
mos pensar, por ejemplo, en la resonancia
inmediata de los descubrimientos de Lavoisier
sobre el papel del oxgeno en la respiracin y
en la combustin; los de Faraday sobre la
induccin electromagntica; los de Pasteur
sobre la naturaleza microbiana de las enfer-
medades contagiosas.
51
Pero de todos los descubrimientos, los ms
verdaderamente sensacionales, desde el punto
de vista de la novedad, fueron los que Galileo
hizo uno tras otro por medio de su lente.
Nadie habra sospechado, aun en las ms au-
daces especulaciones, que Jpiter pudiera po-
seer lunas" (era tan extrao que se empez
por negar la evidencia); que el Sol estaba cu-
bierto de manchas; que la Luna posea un
relieve montaoso... Se puede decir otro
tanto, o casi, acerca del descubrimiento del
anillo de Saturno, o, ms recientemente, y en
otro dominio, de los efectos radioscpicos de
los rayos X.
Sin embargo, el carcter acumulativo de la
ciencia se opone a la existencia de un gran
nmero de resultados enteramente imprevis-
tos. Entre los grandes descubrimientos que
Galileo hizo con sus lentes figura el aspecto
de Venus como una delgada media luna y la
separacin de la Va Lctea en estrellas aisladas.
Pero ni el uno ni el otro eran completamente
imprevistos. Las fases de Venus pudieron ser
previstas segn el sistema de Coprnico y la
naturaleza estelar de la Va Lctea fue tema
de muchas especulaciones antes de las obser-
vaciones de Galileo.
Las exploraciones efectuadas con instru-
mentos de poder de penetracin muy grande
conducen necesariamente al descubrimiento
de un gran nmero de efectos nuevos. El uso
del telescopio gigante de Monte Wilson per-
miti descubrir el efecto del desplazamiento
cada vez mayor hacia el rojo de las radiaciones
provenientes de galaxias cada vez ms lejanas,
efecto que se puede interpretar' como una
"expansin del universo". El uso de acelera-
dores cada vez ms potentes revela nuevas
partculas de propiedades extraas".
Pero esos instrumentos, en razn de su pre-
cio, de su complejidad, del tiempo necesario
para construirlos y del elevado costo de su
explotacin, siguen siendo excepcionales. Ellos
constituyen el monopolio de algunas naciones
y de algunos equipos de investigadores. Los
dems no tienen ningn acceso al dominio de
la realidad, donde se manifiestan esos efectos
52
de orden superior, y esto retarda considera-
blemente los progresos de la ciencia. Mucho
ha cambiado la situacin desde la poca en
que los descubrimientos pudieron ser seguidos
por una rpida multiplicacin de pequeas
lentes, cada vez ms perfeccionadas, con las
cuales una multitud de aficionados, escrutan-
do el cielo, pudo descubrir y estudiar innu-
merables hechos astronmicos nuevos.
La oportunidad
Algunos resultados son apreciados no sola-
mente en funcin de su importancia intrnseca
sino tambin a causa de su oportunidad. Unos
a portan una confirmacin (o una refutacin)
decisiva de una teora importante. Otros re-
presentan inventos que permiten la observa-
cin directa de realidades cuya existencia no
era, hasta entonces, sino terica. En fin, al-
gunos llegan justo a punto para colmar lagu-
nas evidentes, en el momento mismo en que la
coyuntura de la investigacin les abre posi-
bilidades para su integracin inmediata en el
edificio cientfico.
Este fue, parece, el caso de la experiencia
de Michelson, que dio el golpe de gracia a
las teoras prerrelativistas de la luz. Se piensa
tambin en la "cmara de Wilson" que mos-
tr las partculas elementales en el momento
mismo en que stas iban a convertirse en el
centro de inters de los fsicos del mundo
entero. Y qu decir del descubrimiento del
neutrn, que lleg en el momento preciso
para resolver algunas dificultades de la teora
de la estructura del ncleo atmico!
Evidentemente, un resultado puede ser
apreciado a la vez en funcin de su novedad
y de su oportunidad. Este fue el caso del des-
cubrimiento del efecto de induccin por Fa-
raday, en 1831. El resultado era nuevo, pues
los contemporneos de Faraday, y principal-
mente Ampere, estaban persqadidos de que la
presencia de un imn inmvil poda bastar
para engendrar una corriente "por influen-
cia" (por reciprocidad con el efecto Oers-
ted!). Pero tambin era oportuno: permita
explicar la experiencia de Arago" -del fre-
namiento electromagntico de conductores en
rotacin- que preocupaba a muchos fsicos
de la poca.
Ampere no tuvo reparo alguno en reconocer
inmediatamente el valor del descubrimiento
de Faraday: uno de los ms importantes que
se hayan hecho en este siglo, por cuanto co-
rona el edificio levantado por los otros".
La discontinua de la materia y
de la radiacin introdujo un valor de oportu-
nidad de ndole bastante curiosa. Mientras se
est por debajo de un cierto umbral de sensi-
bilidad, ciertas propiedades permanecen inac-
cesibles. Cuando se quiere pasar progresiva-
mente del dominio usual al dominio nuclear,
se encuentran los siguientes umbrales: el um-
bral de la dimensin media de los tomos
10-
8
cm, y. el umbral de la dimensin media
de los ncleos, 10-
13
cm ... En sentido in-
verso, si se quiere alcanzar la estrella ms
prxima, es necesario llegar hasta 10
18
cm,
o, lo que es lo mismo, hasta una precisin
angular de 0",1 de la medida de posicin.
Es intil tratar de medir las dimensiones de
los tomos o la distancia de las estrellas si los
medios de investigacin permanecen por de-
bajo de los umbrales correspondientes. En una
etapa de la ciencia se atribuir un valor par-
ticular a todo resultado que permita fran-
quear uno de esos umbrales.
La astronoma comenz a estancarse un
poco despus de la rica cosecha realizada por
la lente de Galileo, cuando el mejoramiento de
los objetivos y el invento de un nuevo tipo
de ocular por Huyghens, en 1655, permiti
un nuevo salto hacia adelante con el descu-
brimiento de los anillos de Saturno y reacti-
v la astronoma, en la esperanza de superar
un nuevo umbral, con los telescopios de W.
Herschel.
El conformismo
Paradjicamente, algunos sabios toman co-
mo criterio de valor los juicios de algunos
grandes patrones", conocidos por la exacti-
tud de sus intuiciones. Un astrnomo holan-
ds. autor de importantes descubrimientos,
me aseguraba con gravedad que era intil
atormentarse por el problema de los valores en
ciencia, por lo menos en astronoma, puesto
que bastaba con pedir consejos al profesor
Oort, director del observatorio de Leyde.
El gran atomista alemn von Weizsacker
me confiaba que, en su juventud, cada vez
que se encontraba en aprietos para juzgar en
ciencia, interrogaba a la sombra de Heisen-
berg".
Se carecera de raZn al descuidar ntegra-
mente esta escala de valor conformista. A
menudo jvenes investigadores ceden a la ten-
tacin de librar su juicio a merced de un jefe
a fin de escapar a la angustia de la eleccin.
Toman por gua a un gran sabio", a quien
respetan y admiran. As se explica la forma-
cin de escuelas alrededor de ciertos investi-
gadores dotados de una rica personalidad, co-
mo Pasteur, Morgan, Rutherford o Bohr.
Pero la historia de la ciencia muestra cun
errneo puede ser el juicio de sabios eminentes,
sobre todo tratndose de grandes teoras:
cuando se piensa en las opiniones que podan
profesar, hacia el final de sus vidas, qumicos
tan distinguidos como J. B. Dumas y Berthe-
lot; cuando se evoca la acogida destinada por
algunos prncipes" de la ciencia a la teora
de la relatividad y de los cuantos; cuando se
piensa en la resistencia opuesta, en este mismo
momento, por la "escuela de Copenhague" a
los ensayos de renovacin de la mecnica
cuntica ... , se encara el peligro de una escala
de valores fundada en teoras envejecidas, eri-
gidas en dogmas cientficos.
Independientemente de un valor inmediato,
ms o menos difcil de apreciar, todo resul-
tado posee un valor virtual. La existencia de
este valor se opone a todo juicio radicalmente
negativo. Es difcil decir si un trabajo es im-
portante, pero es imposible afirmar que nun-
ca ser importante. En ese aspecto los resulta-
dos cientficos se comportan como ciertas
obligaciones con premio", que con toda se-
guridad producen pequeos intereses, pero
que tambin permiten a veces ganar la grande.
La existencia de estos valores virtuales es lo
que vuelve tan engaoso el prestigio de un
resultado.
Mientras que en msica o en pintura la
mediocridad (suponiendo que se la puede de-
finir) no tiene remedio, en ciencia, un tra-
bajo mediocre a los ojos de sus contempor-
neos puede adquirir una importancia muy
considerable a los ojos de la posteridad, no
como en las artes porque cambie el gusto, sino
porque todo resultado cientfico puede algn
da ser fecundado por otro trabajo. Su valor
no depende nicamente de sus cualidades in-
trnsecas, sino tambin de la manera en que
se incorpora al conjunto del edificio.
Todo lo que acabamos de decir sobre los
valores virtuales tiene validez indistintamente
para la ciencia fundamental o para la ciencia
aplicada. Pero en el segundo caso, el descono-
54
CAPTULO XI
LOS VALORES. DE ESPERANZA
clnuento de los valores virtuales es especial-
mente frecuente y nefasto.
N o existe criterio para reconocer la utilidad
de un resultado. Todo trabajo cientfico lleva
en s grmenes desconocidos de resultados
prcticos. Pero, ms generalmente, las conse-
cuencias de cualquier descubrimiento son
imprevisibles.
Dustremos primero esto con algunos ejem-
plos sacados del dominio de la ciencia funda-
mental. Aqu el progreso resulta, a menudo,
de acercamientos imprevistos, y nunca se
sabe, a priori, cundo y cmo esas fecunda-
ciones se producirn.
Cuando Le Chatelier se burlaba de los fsi-
cos que, tomando sus sueos por realidad, se
atrevan a hablar de los istopos (esto ocurra
por 1936), no poda prever que en 1957 los
istopos radiactivos iban a volverse tan co-
munes en algunos laboratorios como la ba-
lanza o el microscopio. No poda sospechar
que su uso permitira estudiar la renovacin
de las molculas de la clorofila en las clulas
vegetales y descubrir que esas 'P0lculas eran
destruidas despus de algunos das de funcio-
namiento y remplazadas por otras nuevas en
las clulas portadoras.
Cuando Rutherford estaba i realizando sus
primeras experiencias sobre la difusin de los
rayos a. en las delgadas lminas metlicas, no
poda sospechar el desarrollo de la fsica ni
que las naciones gastaran, cuarenta aos ms
tarde, millones de dlares en reproducir, arti-
ficialmente y en gran escala, el bombardeo
nuclear cuyo inters l acababa de mostrar.
Si nos dirigimos ahora a la ciencia aplicada,
slo tendremos la dificultad de la eleccin si
queremos poner en evidencia el carcter vir-
tual de la utilidad prctica de los distintos
resultados cientficos. Cuando tratamos de
remontarnos a la raz de aplicaciones tales co-
mo la iluminacin elctrica, el automvil o la
vacunacin, nos consternamos al ver cun
intiles podan parecer trabajos que constitu-
yen la base de esas aplicaciones.
En el momento de descubrir la sntesis del
acetileno nadie sospechaba la importancia
prctica que este gas tendra en lo sucesivo.
N adie poda prever que se fabricara por mi-
les de metros cbicos y que alimentara gran
cantidad de industrias. En el momento de
descubrir el radio, el propio padre de Mme.
Curie, profesor de fsica, pensaba que la pre-
paracin de ese elemento slo tena un inte-
rs" terico. Un ao despus, el descubri-
miento de las virtudes teraputicas del radio
iba a conferirle un enorme valor comercial y
hacer de l la sustancia ms cara del mundo.
Qu decir de los comienzos modestos de
la penicilina? Es acaso necesario recordar que
el penicillium notatum se introdujo por ca-
sualidad en los caldos de cultivo del doctor
Fleming, cuando ste no tena ninguna inten-
cin de estudiar la influencia de los hongos
sobre los microbios? Fleming no poda prever
el extraordinario valor virtual de su descubri-
miento. Estaba seguro de que el filtrado del
caldo de cultivo del penicillium podra servir
para el tratamiento local de ciertas heridas
infectadas, pero como no xito los
ensayos realizados en esa poca para aislar la
sustancia microbicida contenida en su filtra-
do, se perdi inters durante un tiempo en
su resultado. Su importancia real en su aspec-
to utilitario slo apareci mucho ms tarde,
despus de los trabajos de Chain y de Florey,
quienes consiguieron aislar la penicilina y
mostrar sus virtudes curativas mediante en-
sayos clnicos.
Igualmente, en el momento de su descu-
brimiento, los gases raros del aire no fueron
sino una curiosidad de laboratorio. Nadie pen-
saba en su valor utilitario. Hoy esos gases se
producen en gran escala, por destilacin del
aire lquido, para los tubos de los letreros lu-
minosos, las lmparas incandescentes, y ... las
centrales atmicas 1.
Cuando el matemtico Hardy public un
tratado sobre la teora de los nmeros, se
divirti en escribir en su prefacio que se feli-
citaba de haber hecho una obra que riguro-
samente no servira nunca para nada". Pero
se equivoc: el libro, desde su segunda edi-
cin, serva ... , pues sus resultados permitie-
ron resolver ciertos problemas de mecnica
estadstica que intervienen en las reacciones
nucleares.
Para volver una vez ms sobre los istopos:
nadie previ que actualmente el uso de ra-
dioelementos como trazadores" permitira
estudiar estructuras delicadas, no observadas
por otros medios, siguiendo un elemento dado,
"rastrendolo" en un rin enfermo, en un
tumor de cerebro o en una 'pieza metlica.
N ada expresa mejor el carcter virtual de
la mayor parte de los valores en ciencia apli-
cada, que la advertencia solemne de Pasteur:
"A vosotros, sobre todo, corresponder no
compartir la opinin de esos espritus estre-
chos que desprecian todo lo que en ciencia
no tiene aplicacin inmediata. Conocis la
respuesta encantadora de Franklin. Asista a
la primera demostracin de un descubrimien-
to puramente cientfico. Alguien pregunta a
su alrededor: (Pero, para qu sirve esto?
Franklin contesta: <Para qu sirve el nio
que acaba de nacer? S, pues, para qu sirve
el nio recin nacido? Y sin embargo, en la
1 El helio se utiliza como fluido trmico destinado
a transferir el calor desprendido a las turbinas. Posee
el raro privilegio de comportarse "sin inconvenientes"
bajo el efecto de la radiacin. Se 10 emplea tambin
en las pilas atmicas "fras" de agua pesada, para
mantener esta ltima a la presin normal.
55
edad de la ms tierna infancia, ya existan en
vosotros los grmenes desconocidos de los ta-
lentos que os distinguen ... Por igual, seores,
el descubrimiento terico slo posee el mrito
de la existencia. Despierta la esperanza, eso
es todo. Pero dejadla cultivar, dejadla crecer,
y veris 10 que ser."
Ay, ciertos prejuicios son tenaces! A pesar
de las advertencias de Pasteur y de tantos
otros, an pasar mucho tiempo antes de que
el pblico y los lllinistros se compenetren de
la importancia del valor virtual de cualquier
resultado cientfico, aun terico, y que apren-
dan a alentar con igual calor las investigacio-
nes sobre el cncer, los espacios topolgicos
y las nebulosas espirales.
CAPTULO XII
LOS VALORES NO APRECIADOS. LA LUCHA POR EL PROGRESO
Sucede a veces que resultados cientficos,
cuyo valor se hubiera podido reconocer obje-
tivamente desde el momento de su publica-
cin, esperan muchos aos antes de ser acep-
tados, reconocidos y apreciados. Este rechazo,
que va desde la indiferencia r el olvido hasta
la ms encarnizada hostilidad, es uno de los
aspectos ms extraos y apasionantes de la
evolucin de la ciencia. Esto atae ante todo
a la actitud del gran pblico y de las grandes
"iglesias" religiosas y polticas. Pero atae
tambin, un poco paradojalmente, a la actitud
de los especialistas que, en apariencia, estaban
en mejores condiciones para apreciar el valor
de las nuevas aproximaciones a la verdad.
Uno de los ms dolorosos ejemplos de una
verdad que tthubiera debido" parecer eviden-
te, es el del mdico hngaro Semmelweis
(1818-1865), quien despus de descubrir el
origen infeccioso de la fiebre puerperal trope-
z con el rechazo mas absoluto del empleo de
sus procedimientos antispticos. Los ms gran-
des especialistas de Viena combatieron spe-
ramente' sus ideas. Sin embargo, Semmelweis
haba probado de un modo que hoy nos pa-
rece irrefutable la eficacia de la antisepsia en
la tcnica del parto.
R. T aton recuerda con razn que la estatua
de este pionero genial, verdadero mrtir de
56
la ciencia, inaugurada en Budapest en 1894,
ttno borra el recuerdo de su fin trgico" (tu-
vo que renunciar en el hospital donde ejerca,
ya su ctedra en la Universidad de Budapest,
antes de morir en el asilo de alienados), ni
tampoco, por sobre todo, el recuerdo de "mi-
les de inocentes vctimas que pagaron con su
vida la ciega obstinacin de detentores de la
medicina oficial de esa poca".
Asimismo, la publicacin, en 1865, del des-
cubrimiento fundamental de las leyes de la
herencia por el monje checo Mendel, no pro-
voc ninguna reaccin a pesar de su publica-
cin en una memoria dirigida a la Sociedad
de Historia Natural de Brno. Luego de haber
intentado comunicar sus resultados a distintos
bilogos de esa poca, Mendel muri, veinte
aos despus, completamente ignorado por el
mundo cientfico.
Sin embargo, aqu tambin se trataba de
resultados cuya exactitud e importancia tthu_
bieran debido" aparecer inmediatamente.
Vueltas a descubrir, hacia 1900, por diversos
bilogos, las leyes de Mendel cG.eron nacimien-
to a una nueva rama de la ciencia: la gentica,
que no dej de desarrollarse desde entonces.
Los casos de Mendel y de Semmelweis no
son accidentes en la historia de la ciencia, sino
tan slo manifestaciones extremas de dos cau-
sas de la no apreciacin de los valores cient-
ficos, que acechan normalmente a toda nueva
etapa hacia la verdad. Una de esas causas es
el dogmatismo cientfico y la otra la dificul-
tad del intercambio de informaciones.
En cada etapa de la ciencia, los especialistas
se dividen en' dos categoras. Por una parte,
esa mayora" para la cual ciertos hechos son
"bien conocidos", ciertas interpretaciones
"bien ciertas ideas "bien adrnt
das", y que ignora voluntaria o involuntarIa-
mente las dificultades. Por otra, una pequea
minora que intuye los lmites y l .. s imperfec-
ciones de las teoras reinantes, constituida por
quienes saben captar y reconocer las dificulta-
des disimuladas y tratan de vencer esas difi-
cultades por medio de nuevas interpretaciones
y poner las cosas en claro mediante nuevas
experiencias.
El pertenecer a una u otra categora no es
nicamente una cuestin de inteligencia de
seriedad. Es, ms a menudo, una cuestin de
edad. Los jvenes revolucionan, los viejos
mantienen. Cuando un sabio obtiene un resul-
tado nuevo e inesperado, su preocupacin
principal es defender ese resultado. Si se trata
de una nueva concepcin terica, investigar
todo hecho de observacin, todos los expe-
rimentos que confirmen el acuerdo entre su
teora y la experiencia. Si se trata de una nueva
tcnica experimental, emplear muchos aos
en formar discpulos capaces de llevarla a la
prctica.
En ese tiempo nuestro sabio, habituado a
su teora o a su tcnica, se ha identificado ms
o menos afectivamente con ellas y adopta fren-
te a una u otra una manera de ver cada vez
menos crtica, cada vez ms dogmtica: ha
envejecido ... , y ha pasado, imperceptible-
mente, del campo de los innovadores al de los
conservadores. Pero surgen hechos cuya inter-
pretacin no cuadra ya con la antigua teora,
o aparecen tcnicas nuevas, que hacen intiles
los mtodos antiguos ..
As, la evolucin de la ciencia no es sino
una lucha perpetua entre los promotores de
las teoras y las tcnicas nuevas y los defenso-
res de las teoras reinantes, de los mtodos en
desuso. Las novedades surgen por reaccin
contra las insuficiencias del pasado y por una
lucha a menudo penosa contra quienes se nie-
gan a reconocer la necesidad de reformas. S-
lo que, contrariamente a 10 que sucede en
otras partes, en ciencia las ideas justas, las
nuevas aproximaciones a la verdad, las tc-
nicas ms eficaces, terminan por imponerse
siempre al cabo de un tiempo razonable.
Para que la importancia de un resultado sea
reconocida es indispensable que este resultado
llegue al conocimiento de una persona com-
petente, capaz de apreciarlo. Pero, a pesar de
la multiplicacin rpida del nmero de inves-
tigadores, esto sigue siendo difcil. A medida
que la ciencia progresa, la competencia en los
dominios fronterizos, donde la ciencia opera
sus avances, se vuelve cada vez ms rara. Se
trata cada vez ms de realidades slo accesi-
bles para instrumentos muy potentes, para
tcnicas que ponen en juego un bagaje mental
muy afinado, y un instrumental imponente
de conocimientos previos. Los descubrimien-
tos de la ciencia de hoy "son definidos par-
tiendo de objetos, de leyes y de ideas que
constituan la ciencia de ayer" (Oppenhei-
mer). Esto explica, en particular, por qu los
progresos de la ciencia de hoy parecen tan
inabordables para el comn de la gente.
Ciertos valores cientficos estn condena-
dos, casi por su ndole, a no ser apreciados en
su nacimiento. Son casi todos los que directa
o indirectamente estn fuera de la rbita de
nuestra experiencia sensorial normal, y que
con el progreso de la ciencia se vuelven cada
vez ms frecuentes. Hay cada vez ms re-
sultados que trascienden a los sentidos, que
son abstractos, que slo pueden ser alcanzados
por el espritu mediante un esfuerzo de ima-
ginacin. As, cuando el dominio de la ex-
periencia se ensancha, como es el caso de la
geofsica o de la astronoma, se encuentran
propiedades de mecnica, o de "geometra f-
sica" que no corresponden ms a nuestras cos-
tumbres adquiridas en pequea escala.
A primera vista, la Tierra es chata e irre-
57
guIar. Para representrsela, en primera apro-
ximacin, como una esfera fsica, es necesario
un gran esfuerzo de abstraccin y de "relati-
vizacin". A menos de admitirlo por un acto
de fe, como todava se hace demasiado a me-
nudo en la escuela, es necesario un esfuerzo
de imaginacin casi vertiginoso, aun en nues-
tros das, para relacionar la esfericidad de la
Tierra con la desaparicin progresiva de los
barcos en el horizonte (que pocos continen-
tales observaron realmente), con la curvatura
de la sombra de la Tierra en las fases parcia':'
les de los eclipses (un fenmeno an menos cl-
sico) , con el cambio de aspecto de las conste-
laciones en los viajes (quin conoce bastante
bien sus constelaciones?), con el viaje de Ma-
gallanes y, ms recientemente, con las vueltas
al mundo en avin, con las fotografas areas
tomadas desde cohetes ...
No perdamos nunca de vista cun imposi-
ble debi parecer al principio la teora de la
redondez de la Tierra. No contradeca acaso,
en la forma ms acadmica e intil (en apa-
riencia, pues se olvida demasiado a menudo
la influencia que ella tuvo sobre el descubri-
miento de Amrica por Cristbal Coln) los
datos ms seguros de la experiencia corriente
de la antigedad? Poda imaginarse una teo-
ra ms opuesta "al buen criterio"? Una ex-
periencia milenaria no haba enseado que
existan un arriba y un abajo absolutos? Era
necesaria, pues, una extraordinaria relativiza-
cin (j ya entonces!) para admitir que el
"arriba" de aqu pudiera ser el "abajo" de
otra parte y que pudieran existir en las an-
tpodas hombres que caminaran cabeza abajo.
Una nueva relativizacin se hizo necesaria
para explicar el movimiento aparente del Sol
y la ausencia de manifestaciones sensibles, fi-
siolgicas, de la rotacin de la Tierra sobre
s misma. Era necesaria una nueva y formi-
dable sacudida al "buen criterio" para ad-
mitir que la Tierra gira, cuando se siente tan
bien que est inmv. j Qu audacia era ne-
cesario poseer para sostener que todo sucede
de la misma manera en mecnica (y para las
sensaciones que se experimenta) en un sistema
58
en reposo o en un ~ i s t e m a en movimiento de
traslacin uniforme con respecto al primero,
antes que esta experiencia se nos volviera fa-
miliar por 10 que experimentamos en un tren,
en un auto, o en un avin, que mantienen su
velocidad y van en lnea recta!
Todo esto explica,y aun excusa en parte,
la resistencia opuesta a Coprnico y a Galileo
por defensores de la fijeza de la Tierra. Esto
.ara para comprender con qu prudencia
deben ser abordadas las aparentes paradojas de
la teora de la relatividad de Einstein. Todo
resultado cientfico que coordina en lo abs-
tracto datos de una experiencia que exceden
considerablemente la escala humana, corre el
riesgo de no ser admitido a causa del esfuerzo
de imaginacin necesario para su asimacin.
De una manera ms general, no olvidemos
que la "verdad" cientfica es siempre comple-
ja. Slo las aproximaciones ms groseras po-
seen un cierto carcter de simplicidad. A
medida que uno se eleva a aproximaciones ms
afinadas, aparecen matices al mismo tiempo
que incertidumbres. Las generalizaciones, co-
mo ya se vio, no son susceptibles de verifica-
cin completa; es imposible aislar ciertos fen-
menos biolgicos sin matar al su jeto de la
experiencia. .
A los valores no apreciados se suman los de
los resultados cuyo valor exacto es descono-
cido aun para la gente ms competente.
Para una cierta aproximacin, la verdad
puede contener elementos cuya exactitud, cer-
teza y precisin estn limitadas por circuns-
tancias independientes de nuestra voluntad.
Innumerables resultados cientficos se apoyan
en testimonios que slo se pueden controlar por
recopilaciones de testimonios de distintos or-
genes, sin que sea posible reproducir el hecho
en cuestin.
A veces se trata de un fen6meno que es
muy raro y cuya observacin no se asienta
sino en felices casualidades, como ciertos "ca-
sos" mdicos, ciertas colisiones de rayos cs-
micos que dejaron rastros interesantes en una
.. cmara de Wilson". Si el testimonio es una
fotografa de los "rastros", la objetividad es
segura, pero la precisin depende de la po-
tencia de los instrumentos empleados (prin-
cipalmente de la intensidad del campo magn-
tico que debe curvar la trayectoria de las
partculas rpidas). Los testimonios antiguos
tendrn, pue$, un valor limitado.
Otras veces se trata de un fenmeno que se
reproduce peridicamente, pero con varios
siglos de el ltimo paso de Plu-
tn, prximo a Urano, tuvo lugar en 1712 y
slo se reproducir en 1974! Estamos obliga-
dos a dar fe a observaciones muy antiguas,
a pesar de su poca precisin.
El ejemplo de la determinacin de la masa
de Plutn ilustra bastante bien el carcter
complejo de la "verdad" y la imposibilidad
de apreciar objetivamente y con precisin to-
dos los elementos que la componen. En gene-
ral, la masa de los planetas se calcula aplican-
do la ley de N ewton al movimiento de los
satlites ( naturales!) del planeta. Pero hasta
ahora no se le conoce a Plutn ningn sat-
lite. Estamos obligados a aplicar la ley de
Newton a la interpretacin de las perturba-
ciones producidas por Plutn en el movimien-
to de U rano y de Neptuno, sus vecinos ms
prxi!TI0s.
Pero esta interpretacin es muy laboriosa.
Supone disponer de una larga serie de obser-
vaciones de los dos planetas "perturbados";
esto conduce a introducir en los clculos tes-
timonios de astrnomos de 1710, para Urano
(descubierto en 1781), y de 1795 para Nep-
tuno (descubierto en 1846). Esos testimonios
no poseen evidentemente la precisin de las
observaciones modernas posteriores al inven-
to del anteojo meridiano.
Supone, adems, una teora perfecta de las
acciones ejercidas sobre Urano y Neptuno por
todos los dems planetas, 10 que pone en jue-
go casi todas las constantes astronmicas (ma-
sas de todos los planetas, etc.) y diversos m-
todos de clculo de los cuales ninguno es
absolutamente riguroso. No debe extraarnos,
pues, que la masa de Plutn, que se cree, hasta
nueva orden, prxima a la de la Tierra, est
dada en obras serias con un signo de interro-
gacin.
El carcter abstracto y complejo de la
verdad cientfica la vuelve especialmente vul-
nerable al escepticismo sistemtico, que repre-
senta, junto con el dogmatismo, los dos mons-
truos entre los cuales debe pasar cualquier
verdad, antes de entrar en el reino de la ciencia.
Cuando Pasteur descubri la imposibilidad
de 10 que se llamaba en su poca "la genera-
cin espontnea", es decir, el nacimiento de
microorganismos a partir de una sustancia or-
gnica o inorgnica esterilizada, en las con-
diciones usuales para nuestros laboratorios te-
rrestres, tropez con una oposicin violenta
de los que, en sus experiencias, pretendan
"crear la vida". Unos le objetaron que la es-
terilizacin volva las materias primas ineptas
para engendrar la vida; otros le opusieron ex-
periencias donde los microbios aparecieron
despus de la esterilizacin.
Evidentemente el escepticismo, en dosis mo-
deradas, constituye la base del libre examen,
y puede ser tambin tan estimulante como la
competencia. Para superar las objeciones, los
sabios se inclinan a imaginar experiencias cada
vez ms convincentes y teoras cada vez me-
jor comprobadas por las observaciones. Es
probable que el ingenio de Pasteur haya sido
poderosamente estimulado por la resistencia
que los contemporneos opusieron a sus des-
cubrimientos.
Para convencer a los ms incrdulos, ima-
gin experiencias cada vez ms espectaculares,
como la de la extraccin del aire sobre el
Mer de Glace 1, Y la de la esterilizacin sin
ebullicin, por simple depsito de los polvos en
un tubo fino y curvado en "cuello de cisne".
La lucha contra el escepticismo de los cole-
gas remplaza con una frecuencia siempre en
aumento la lucha contra los prejuicios del p-
blico, a medida que la confrontacin de ideas
se traslada cada vez ms de la plaza pblica
a los laboratorios y a los congresos cientficos.
1 Glaciar de los Alpes franceses. (N. del T.)
59
Esto, por otra parte, no resguarda a la verdad
del dogmatismo cientfico o metafsico (po-
ltico o religioso) ni de consideraciones de
prestigio nacional.
Es tal vez demasiado pronto para decidir si
el genetista ruso N. l. Vavilov tena raZn
frente a su colega Lysenko en la controversia
que parece haberle costado la vida, pero se
puede afirmar que esta polmica anterior a la
. "'destalinizacin" no fue conducida en la
URSS con toda la serenidad que se impona.
En verdad, fue un error entremeter al p-
blico, en la URSS y fuera de ella, en esta dis-
cusin. Pues si un hombre de la calle podra
an, en r:gor, imaginarse capaz de juzgar por
s mismo sobre la redondez de la Tierra, su
fijeza en el espacio y el "'movimiento" del
Sol, debe apelar hoy a los qumicos y a los
bilogos para decidir, a pesar de su dogmatis-
mo y de su escepticismo (uno anulando en
parte al otro, para mayor bien de la ciencia),
en la mayor parte de las controversias cient-
ficas. Ya Le Verrier, en 1848, tuvo ocasin
de lamentar en trminos muy pintorescos que
60
la querella referente al descubrimiento de
Neptuno fuera mantenida ante profanos.
Existen, sin embargo, descubrimientos que
hay que llevar al conocimiento del pblico.
Son aquellos que ataen a las aplicaciones de
la ciencia, considerados portadores de diversos
beneficios. Es curioso comprobar cun a me-
nudo las aplicaciones ms claramente benfi-
cas son rechazadas por la opinin pblica .
"'Un progreso (cientfico) tiene en su contra
el levantamiento en masa de los prejuicios, la
pequea guerra de los celos y hasta la indolen-
cia de los mismos interesados" (R. Vallery-
Radot).
De tal suerte, Pasteur tuvo la mayor difi-
cultad para imponer la "pasterizacin" de los
vinos y otros productos de consumo perecede-
ros. Cuando hall la solucin al problema de
la enfer11,1edad de los gusanos de seda, tropez
con el rechazo casi unnime de los sericultores
a aplicar sus mtodos. Pero el captulo de
los inventores no apreciados es, por otra parte,
demasiado clsico para que sea necesario in-
sistir en el tema.
Esperamos haber mostrado con claridad que
la ciencia es una realidad compleja, original y
casi paradjica.
Pues:
Conduce a recetas prcticas, seguras, me-
diante aventurados "juegos gratuitos".
Requiere a la vez la organizacin planifi-
cada colectiva y la libre iniciativa individual.
til y redituable, exige un generoso "mece-
nazgo": privado, nacional o internacional.
Sus mejores instrumentos son a menudo los
ms caros, pero los ms caros no son siempre
los mejores.
Descubre, inventa y crea nuevas realidades,
pero ignora la generacin espontnea.
Se nutre, a veces, de felices azares" pero
no podra adaptarse a una espera pasiva de
los favores de la suerte.
Es segura, pero ninguna de sus generaliza-
ciones es enteramente verificable.
Progresa por el descubrimiento de hechos
que contradicen sus teoi'as mejor establecidas.
Los resultados poseen un enorme valor, pe-
ro sus valores" son imposibles de medir.
Busca la verdad, y responde a los tt porqus
cada vez ms sutiles", pero no pretende alcan-
zar lo absoluto, como la filosofa.
Es colectiva, cooperativa, y supranacional,
pero tambin "deportiva" y competitiva.
Es tolerante y enemiga mortal de todos los
dogmas, comenzando por los suyos propios.
CONCLUSIN
Es la obra de una comunidad jerarquizada
de individuos cuyo valor no puede ser defi-
nido individualmente.
Exige el trabajo en equipo y la medit:ocin
solitaria; la sumisin a una disciplina estricta
y un vigoroso anticonformismo; una imagi-
nacin descabellada y un espritu crtico
aguzado; tenacidad y flexibilidad; audacia y
prudencia.
En nuestra poca de simplificacin a ul-
tranza nos pareci urgente explicar todos esos
matices.
Se recordar sobre todo que:
La ciencia es la obra de sabios, cuya produc-
tividad plantea problemas delicados, dema-
siado descuidados hasta ahora.
La ciencia es una. No existe una ciencia
acadmica" y una tcnica prctica, sino ni-
camente "la ciencia y las aplicaciones de la
ciencia".
Las naciones que dejan a su juventud des-
preocuparse de la ciencia se condenan a una
rpida decadencia cultural y material.
Si bien la ciencia exige inversiones aparen-
temente improductivas, contina siendo la
ms redituable de las empresas humanas.
Los sabios dignos de ese nombre no son
individuos "socialmente peligrosos", sino tra-
bajadores desinteresados y eficaces, que se
consagran al bien de la humanidad entera.
61
62
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La recherche sdentifique et le progres teehnique, Pars, Prsidence du Conseil, junio 1957.
NDICE
INTRODUCCIN
PRIMERA PARTE
LOS GRANDES PROBLEMAS DE ORGANIZACIN
CAPTULO l. Crisis de desarrollo en la investigaci6n cientifica .
SEGUNDA PARTE
LOS PRINCIPALES ASPECTOS DE LA CIENCIA
Y DE LA INVESTIGACIN CIENTFICA
CAPTULO II. Los orgenes de la ciencia moderna
CAPTULO III. La ciencia de hoy. Sus fines
CAPTULO IV. Las aproximaciones suc.esivas
CAPTULO V. "Los descubrimientos" .
CAPTULO VI. Los principales aspectos de la investigacin
La acumulaci6n
La cooperacin .
La competencia .
El riesgo de fracaso
CAPTULO VII. El ejemplo de los cuantos
CAPTULO VIII. En las fronteras de la ciencia
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