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UNIVERSIDAD AUTNOMA CHAPINGO

El origen del lenguaje articulado*


por Jeffrey T. Laitman **

Publicaciones del Programa Nacional de Etnobotnica Serie: Evolucin Humana Nmero: 2


(Cuarta reimpresin)

Chapingo, Mxico 2001

Tomado con autorizacin escrita de: Editorial Fontalba, Valencia. Espaa. Artculo originalmente publicado en Mundo Cientfico (versin en espaol de La Recherche), No. 64 (1985). Volumen 6. Pgs. 1182-1191, reproducido por Jess Axayacatl Cuevas Snchez para ser utilizado como material didctico sin fines de lucro en el curso de Etnobotnica impartido en el Departamento de Fitotecnia de la Universidad Autnoma Chapingo, Chapingo, 56230. Estado de Mxico. Mxico. ** Jeffrey T. Laitman es profesor asociado de Anatoma de la Mount Sinai School of Medicine de Nueva York (Estados Unidos), y ha trabajado en el College de France como profesor invitado. Sus investigaciones giran en torno al tracto vocal de los mamferos y de los homnidos fsiles.
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El origen del lenguaje articulado


por Jeffrey T. Laitman
Trad. Barbara Wickers

Qu antepasados del hombre fueron los primeros en poder hablar? En otras palabras en qu momento hizo aparicin el lenguaje articulado que caracteriza al hombre moderno? Estas preguntas han intrigado largo tiempo a los cientficos, que han elaborado numerosos escenarios para explicar cmo pudo el hombre al fin franquear el umbral de la palabra. El nuevo enfoque que nos ofrece J. Laitman en este artculo ha develado recientemente ese viejo misterio, atendiendo al estudio de la anatoma del desarrollo del aparato vocal y a su evolucin en los mamferos y homnidos fsiles. De ello resulta que el australopiteco, el ms antiguo de los homnidos conocidos, era sin duda incapaz de pronunciar sonidos semejantes a los nuestros. Un Hecho particularmente interesante es que hoy se sabe que antes de cumplir dos aos el beb es incapaz de producir un verdadero lenguaje articulado: la anatoma de su tracto vocal es entonces muy parecida an a la del mono.

nos distingue, en los tamao y la Qu es lo quede nuestro cerebro,calidad de humanos, del resto odeacasoanimales? Elde diferentes complejidad nuestro modo de locomocin, la existencia formas de interaccin individual y social que llamamos cultura? Aunque no hay respuesta sencilla a esta cuestin, nadie rebatir que nuestro don para el lenguaje articulado es ciertamente uno de los rasgos ms caractersticos del comportamiento humano? Este peculiar y rpido encadenamiento de voces y entonaciones que designamos con la expresin de lenguaje articulado es uno de los fundamentos de la vida humana. Es difcil imaginarse un mundo sin lenguaje. Sin embargo, nuestros antepasados remotos carecan de esa facultad que se nos antoja tan natural, o no hacan uso de la palabra, en el sentido que le damos hoy. Entonces, qu antecesores nuestros fueron los primeros, en poder valerse de un leguaje articulado? Pregunta difcil, en verdad, que durante mucho tiempo ha intrigado a los cientficos. Los antroplogos, que siguen la evolucin de los comportamientos complejos al hilo de los testimonios arqueolgicos y los lingistas, interesados en la definicin del lenguaje, han elaborado numerosos escenarios para explicar cmo fue posible que el hombre franqueara un da cierto umbral de la palabra, dejando tras de s las posibilidades limitadas de un surtido de gruidos y aullidos simiescos para producir los armoniosos sonidos de un Jos Carreras o de una Mara del Mar Bonet. Filsofos, telogos, escritores no han dejado de opinar sobre el origen de la ms humana de las cualidades humanas. Hace ya un siglo que los paleoneurlogos que trataban de reconstruir el cerebro de nuestros antepasados a partir de datos fsiles empezaron a formular tesis varias acerca de la evolucin del lenguaje. Al efecto han venido sirvindose de moldeos endocraneanos (huellas naturales del crneo) para estudiar los accidentes internos que pudieran orientarlos sobre el tamao y posicin de reas especficas del cerebro de nuestros antepasados. La paleoneurologa, con todo y haber aportado informaciones preciosas, no ha podido ilustrarnos acerca del funcionamiento interno del cerebro y, as, apenas nos provee de argumentos limitados cuando se trata de establecer el momento en que pudo hacer aparicin el lenguaje articulado.

Fig. 1. En la mayora de los mamferos, la anatoma del tracto vocal limita drsticamente la gama de sonidos que pueden producir. El ejemplo presentado aqu corresponde a un chimpanc del que se nos ofrece una vista interior de la cabeza y del cuello, con la posicin de las estructuras del tracto vocal durante la respiracin. Como en casi todos los mamferos, la laringe llamada an caja vocal, aparece en el cuello en posicin elevada, lo cual hace que apenas quede un espacio a modo de faringe, cavidad area situada entre la parte posterior de la cavidad nasal y la laringe. Por consiguiente, este reducido espacio farngeo no tiene sino una capacidad mnima de modificar los sonidos producidos por las cuerdas vocales de la laringe. Como los otros mamferos, el chimpanc debe actuar sobre la forma de la cavidad bucal y de los labios para modular los sonidos que emite.
(Fotos F.T. Laitman.)

No obstante, los investigadores han puesto bajo una nueva luz ese viejo misterio al plantearse el problema desde un pista de vista totalmente indito. A falta de un trmino ms sencillo, podemos llamar paleolaringologa a la nueva disciplina trada a colacin, mediante la cual se contrastan los datos de la anatoma comparada con los vestigios fsiles, con miras a reconstituir los elementos del tracto vocal de nuestros antepasados remotos: laringe, faringe, lengua, y estructuras asociadas. A diferencia de otros investigadores empeados en explorar el origen del lenguaje, los que atendemos a reconstituir la evolucin del tracto vocal hemos llevado nuestra atencin a cuestiones ms delimitadas: qu anatoma presentaba el tracto vocal de nuestros antepasados, qu funciones poda desempear, y cmo puede compararse con la del hombre actual?

Los resultados de mis investigaciones y de otros autores, como el Profr. Edmund Crelin, 1 anatomista de la facultad de Medicina de la universidad de Yale, y el Profr. Philip Lieberman, 2 lingista de la universidad de Brown, aportan algunas indicaciones tiles para dar respuesta a esas preguntas.

Los mamferos respiran y tragan simultneamente, el hombre no.

Mi inters por el origen del lenguaje articulado naci de mis estudios sobre los cambios que en el curso del desarrollo del individuo experimentan las vas respiratoria superiores de los mamferos y, en particular, del neonato humano. Aunque el tracto respiratorio superior es una zona crucial, implicada en actividades tan importantes como la respiracin, la deglucin y la produccin de sonidos, eran muchas las sombras an persistentes en lo que se refiere al funcionamiento de esa regin en diferentes mamferos, y respecto de las modificaciones que podra experimentar en el curso del desarrollo. Con el deseo de aclarar algunas de estas cuestiones, en 1974 me puse en contacto con Edmund Crelin, especialista en la anatoma de los neonatos, con miras a iniciar el estudio de las semejanzas y diferencias, a nivel del tracto respiratorio superior, entre los humanos y los dems mamferos. En el curso de nuestras investigaciones hemos examinado una gran diversidad de mamferos, desde el delfn hasta los grandes monos, utilizando tcnicas varias, desde la clsica diseccin post mortem, hasta la observacin detallista de los animales con la ayuda de la cinerradiografa, verdadera cinematgrafa con rayos X. 3

Fig. 2. A diferencia de los restantes mamferos, incluido el nio en su primera infancia, el hombre moderno adulto es capaz de usar un lenguaje plenamente articulado. A qu obedece esa diferencia? Los dos dibujos presentados ofrecen sendos cortes transversales de la cabeza y cuello de un chimpanc (Pan troglodytes, a la izquierda) y de un humano adulto (Homo sapiens, a la derecha) respectivamente, y muestran las posiciones de las estructuras del tracto vocal en la respiracin normal. Vemos que, en el hombre, la laringe aparece en posicin mucho ms baja en el cuello que en el chimpanc, lo cual hace que aumente en aqul el tamao de la faringe, es decir, el espacio situado entre el fondo de la cavidad nasal y la laringe; queda libre as una cmara inexistente en el animal. Es esta ampliacin de la faringe, precisamente, la que nos permite emitir los sonidos que requiere el lenguaje articulado. En el mono, el pequeo espacio farngeo no tiene sino una capacidad mnima de modular los sonidos producidos por las cuerdas vocales de la faringe.

Nuestros estudios han revelado que la posicin que la laringe o caja vocal en el cuello constituye un parmetro importante, que determina el modo de respirar, deglutir y emitir sonidos por el animal. Cabe distinguir en los mamferos dos modos generales de anatoma del tracto respiratorio superior, respectivamente asociados a consecuencias funcionales marcadas. Podemos llamar al primero modelo de base, puesto que corresponde a casi la totalidad de los mamferos en cualquier estadio de su desarrollo: la laringe aparece situada en posicin alta en el cuello, prcticamente por delante de las tres primeras vrtebras cervicales (Fig. 1 y 2). Esta posicin elevada permite a la laringe vincularse a la nasofaringe, espacio areo prximo de la coana o puerta del fondo de la cavidad nasal. Prcticamente ello se produce cuando la epiglotis, el cartlago ms alto de la laringe, recubre el velo del paladar. En este caso, la laringe ofrece una va directa al aire, desde la nariz a los pulmones (Fig. 3). Al tiempo que el animal respira, los lquidos, o en algunas especies, elementos semislidos o slidos pueden descender por uno y otro lado de la laringe, a travs de vas llamadas senos piriformes para seguir su ruta hacia el esfago y el estmago (Fig. 3). As, gracias a la presencia de esas vas diferentes para el aire y los alimentos, una vaca o un mono pueden respirar al mismo tiempo que degluten un lquido.

Mientras que este modelo de base, presente con algunas variantes en formas marinas como los delfines y hasta en los primates (monos y grandes monos), permite al individuo respirar y tragar simultneamente, drsticamente a su vez limita la gama de sonidos que puede producir el individuo en cuestin. Por encima de la laringe se encuentra la faringe, cavidad area rodeada de msculos y membranas, que participa en la va digestiva y, tambin, sirve para la modulacin de los sonidos. En la mayora de los mamferos, la elevada posicin de la laringe apenas permite subsistir una pequea zona supralarngea a modo de faringe. De ah, que este pequeo espacio farngeo no tenga sino una capacidad de modificar los sonidos producidos por las cuerdas vocales (Plica vocalis) de la laringe (Fig. 1 y 2). As, lo ms de los mamferos deben actuar sobre la forma de la cavidad y de los labios para modular los sonidos que emiten. Aunque cierto es que algunos animales pueden imitar ciertos sonidos del lenguaje humano, anatmicamente no son capaces de producir la extensa gama de los que configuran un verdadero lenguaje articulado.

Hacia los dos aos, el nio modifica la manera de emitir los sonidos

Nuestros estudios han puesto de manifiesto que el tracto respiratorio superior de los neonatos y en la primera infancia es muy parecido al tipo general hallado en la mayora de los mamferos (Fig. 4). Como en los primates no humanos, la laringe del nio se localiza en una posicin elevada en el cuello, a la altura de la base occipital o de las primeras tres vrtebras cervicales. La cinematografa con rayos X permite apreciar que los neonatos y los nios muy pequeos respiran, tragan y vocalizan de manera idntica a los monos. Por lo que hace a la anatoma del tracto respiratorio superior, puede decirse que, desde el punto de vista funcional, los neonatos humanos presentan la misma que los monos. 4

Fig. 3. Los mamferos pueden respirar y tragar lquidos simultneamente, lo cual es imposible para el hombre. Esta vista del interior de la cabeza y cuello de un chimpanc lo pone de manifiesto. La posicin elevada de la laringe en el cuello del animal hace posible que aqulla participe de la nasofaringe. Prcticamente ello tiene lugar cuando la epiglotis, cartlago ms alto de la laringe, recubre el velo del paladar. En este caso, la laringe ofrece una va directa al aire, de la nariz al pulmn: los chimpancs, al igual que la mayora de los mamferos, respiran esencialmente por la nariz, y en tanto lo hacen pueden descender los alimentos por uno y otro lado de la laringe, por unas vas llamadas senos piriformes, para proseguir luego su ruta hasta el esfago y el estmago. Uno y otro recorrido no se entrecruzan, de modo que el animal puede respirar al mismo tiempo que traga.

Fig. 4. Los neonatos y los bebs respiran, tragan y vocalizan igual que los chimpancs y el conjunto de los mamferos. La anatoma de su tracto respiratorio superior se asemeja, efectivamente, a la del mono, ms que a la del adulto humano. En esta representacin del interior de la cabeza y cuello del lactante aferrado al pezn de su madre observamos que la laringe aparece alta en el cuello, como en cualquier otro mamfero. Esto le permite respirar, y deglutir la leche materna al mismo tiempo: el trayecto seguido por el aire, y el que sigue la leche, no se cruzan. Los nios parecen conservar esta posicin elevada de la laringe hasta la edad de un ao y medio o dos aos. Luego, el descenso de la laringe modificar considerablemente la manera de respirar del nio, al tiempo que la de deglutir y emitir sonidos.

Pero, cierto es que los adultos no pueden respirar y tragar simultneamente. Por qu? Qu ocurre entre la infancia y la edad adulta? La respuesta constituye una de las historias ms interesantes sobre el crecimiento y desarrollo del ser humano. Hasta la edad de un ao y medio a dos, la posicin de la laringe del nio sigue elevada en el cuello, similar a la de cualquier otro mamfero (Fig. 4). Luego, a partir de determinado momento, alrededor de los dos aos empieza a descender, descenso que modifica espectacularmente la manera de respirar, deglutir y emitir sonidos. Cundo y cmo se efecta exactamente este cambio? Es un misterio. Por otra parte, algunas patologas graves, como el sndrome de muerte sbita del lactante, puede que estn asociadas a un cambio sutil en la respiracin, vinculado a una modificacin de la anatoma del tracto respiratorio superior del beb, en el curso de su desarrollo. Y aunque el desarrollo de este tracto presente todava muchos aspectos oscuros, lo cierto es que el resultado final es que la laringe queda situada en una posicin mucho ms baja que en el seno de los dems mamferos, en el adulto concretamente a la altura de las vrtebras cervicales 4 a 7 (Fig. 2).

Para hablar no hace falta respirar y tragar al mismo tiempo

En este caso singular de posicin baja de la laringe, la epiglotis ya no puede alcanzar el velo del paladar y, por tanto, tampoco intervenir en el fondo de la cavidad nasal para separar las vas de la deglucin de las de la respiracin. Pasados los primeros aos de vida, las vas digestivas y respiratorias del ser humano se cruzan por encima de la laringe (Fig. 5), cruce que puede tener, y a menudo ha tenido, consecuencias desafortunadas. El bolo alimentario puede alojarse fcilmente en la entrada de la laringe, bloqueando la circulacin del aire e induciendo la asfixia. Este accidente, llamado en ingls ataque cardaco del caf porque sobreviene frecuentemente en el restaurante, es a menudo tomado por autntico ataque cardaco 5. Por igual razn, el hombre no puede respirar y beber al mismo tiempo sin respirar con la bebida. No cabe duda de que el entrecruzamiento de las vas digestivas y respiratorias es negativo si se considera el problema en trminos evolutivos o de desarrollo de la eficacia de la respiracin y la digestin. Pero, en compensacin, el descenso de la laringe produce una conformacin anatmica de valor extremadamente positivo: una cmara farngea muy desarrollada encima de las cuerdas vocales, gracias a la cual los sonidos emitidos por la laringe pueden ser modificados, mucho ms que en el neonato humano o que en los dems mamferos. Es esta expansin de la faringe la clave de nuestra capacidad de producir toda la riqueza sonora del lenguaje articulado.

La prueba fsil del lenguaje articulado El australopiteco no poda hablar. A medida que nuestras investigaciones sobre la ana- Al fin lo consigui Homo erectus toma del tracto respiratorio superior progresaban nos intrigaba cada vez ms la forma que poda haber adoptado esta regin en nuestros propios antepasados remotos. Pero cmo abordar este problema? Mientras que la radiografa cinematogrfica y la diseccin permiten establecer la situacin y funcin del tracto respiratorio superior en los mamferos vivientes cmo efectuar esas mismas investigaciones en fsiles, en los que las estructuras tisulares blandas, como la laringe, no se han conservado?

Por suerte, en estos especimenes fsiles queda a veces una parte de la regin respiratoria superior, su techo: la base del crneo, cuya forma se nos haba revelado, en el curso de nuestras investigaciones, ligada a la posicin de la laringe. No ha de sorprender, ya que la base en cuestin es lugar de insercin de numerosos msculos y ligamentos, soporte de la laringe, la faringe, el hueso hiodes y dems estructuras asociadas. Con miras a definir objetivamente las diferencias perceptibles en las formas de la base del crneo de diferentes especies hemos recurrido, pues, a nuestro colega de muchos aos, el estadstico Raymond Buch, antiguo miembro de la universidad de Yale que hoy trabaja para la compaa Bristol-Myers. As, hemos procedido a la realizacin de numerosos anlisis estadsticos detallados de la forma de la base del crneo en varias especies de mamferos, utilizando una variable que denominamos lnea de la base del crneo y que evala su grado de flexin, es decir, su curvatura 6. Muerte sbita del lactante: desarrollo anormal del tracto respiratorio?

La relacin observada en los mamferos viviente entre el perfil de la base del crneo y la posicin de la laringe nos ha proporcionado el elemento que necesitbamos para reconstruir el tracto respiratorio superior de nuestros antepasados fsiles. A partir del momento en que conociramos dos configuraciones distintas en los mamferos podramos utilizar esta informacin como hilo conductor para deducir una medida aproximada de la posicin de la laringe y estructuras asociadas en las especies fsiles, en particular en los primeros homnidos (antepasados de los humanos). Si, por ejemplo, un crneo fsil presenta un perfil de la base de tipo prcticamente llano, sin curvatura, comparable al de los monos y grandes monos actuales, podemos decir que la posicin de la laringe era elevada en el cuello. Inversamente, los crneos fsiles que presentan una curvatura marcada en su base, similar a la del hombre adulto, pertenecen a humanos dotados de un tracto vocal semejante al nuestro. Una vez as determinada la posicin de la laringe, podemos inferir cmo deglutan, respiraban y producan sonidos nuestros antepasados 7.

Poda hablar el australopiteco? Utilizando los mtodos estadsticos desarrollados para el estudio de los mamferos vivientes he analizado la base del crneo de numerosos homnidos, conservados en las colecciones de frica, Europa y Australia, valindose seguidamente de esos datos para reconstruir su tracto vocal. Esta operacin es ms delicada de lo que parece, pues los crneos fsiles, cuya data oscila entre varios miles y millones de aos, raramente se encuentran en buen estado. Los estragos del tiempo y del medio son manifestados en los frgiles archivos de nuestro pasado. Con todo, una buena muestra de crneos se ha salvado del pisoteo de los elefantes y de la erosin causada por los elementos, con lo que nuestra mirada al pasado ha sido an posible. En el curso de estos ltimos aos hemos concentrado nuestro trabajo en torno a los homnidos ms primitivos: los australopitecos, Fig. 5. En el hombre, la posicin muy baja de que recorran las sabanas del sur y este de frica en el periodo la laringe en el cuello hace que se entrecrucomprendido entre 4 y 1.5 millones de aos antes de nuestros cen la va area y la de los alimentos. Este cruce, que se produce por encima de la larindas. Estos homnidos primitivos, cuyo nombre significa literal- ge, puede resultar peligroso en la medida que mente grandes monos del Sur (del latn austral y del griego se hace posible que los alimentos ocupen la pithecus, por gran mono), fueron descubiertos por primera vez entrada de la laringe. rpidamente, pueden Si no son expulsados en Taung, frica del Sur, en 1924, por el clebre anatomista bloquear el paso del aire, con la consiguiente Raymond Dart 8. Desde entonces, el inters por este grupo no ha asfixia y muerte. Aunque el descenso de la laringe haya sido cesado de aumentar, convirtindolos en un hito muy especial de origen de este inconveniente el entrecrula paleoantropologa. Lugares como la garganta de Olduvai y zamiento de las vas alimentaria y respiratotambin cientficos como Louis Leakey son hoy conocidos en el mundo riaque haceha engendrado una zona farngea posible la produccin del lenentero. Gracias a las excavaciones paleontolgicas realizadas guaje articulado. por el hijo de Louis, Richard Leakey, del Museo nacional de Kenia, por Yves Coppens, del Collge de France, o por Phillip Tobias, de la universidad de Witwatersrand (frica del Sur), por citar unos pocos, hemos logrado un primer atisbo en el mundo de estos antepasados remotos. Por ejemplo, hoy sabemos que el australopiteco ocupaba grandes regiones del frica meridional y oriental, pues sus restos han sido hallados en Etiopa, en Kenia, en Tanzania y en frica del Sur. Partiendo de la estructura del esqueleto y de algunos restos craneanos podemos decir que los australopitecos eran bpedos y que posean un cerebro apenas ms grande que el de los monos actuales (vase Los australopitecinos en Mundo Cientfico, enero de 1983).

Varios australopitecos, tanto de frica oriental como meridional, han llegado a nosotros con una base de crneo en gran medida intacta. Algunas piezas, como el crneo que se supone de una hembra, hallado en las grutas de Sterkfontein (Sterkfontein 5, fig. 9), cerca de Johannesburgo, frica del Sur, o el crneo robusto, probablemente de un macho, descubierto en las orillas del lago Turkana en Kenia (KNM-ER 406), se encuentran en un estado de conservacin sorprendente. Es difFig. 6. Nuestras investigaciones nos han permitido demostrar que la cil expresar la emocin que sentimos cuando, forma de la base del crneo (en cierta manera el techo de la regin habituados a trabajar con fragmentos de huerespiratoria superior) estaba vinculada a la posicin de la laringe. No sorprende, pues la base del crneo sirve de punto de insercin de sos fsiles, estudiamos un espcimen de edad numerosos msculos y ligamentos que sostienen a aquella, a la faque se remonta a algunos millones de aos y ringe y dems estructuras asociadas. que conserva an rasgos bien detallados y De hecho, el examen de la relacin entre la base del crneo y la laringe ha revelado la existencia de dos configuraciones en los mamprecisos. El anlisis de estos especimenes y feros. de otros australopitecos ha revelado que la En una de ellas, como la del chimpanc (a la izquierda), la base del base de su crneo no presentaba flexin algucrneo no presenta curvatura alguna particular, y la posicin correspondiente de la laringe es muy alta en el cuello. En la otra, que na, asemejndose as a la que poseen los hallamos en el hombre adulto (a la derecha), la base del crneo est grandes monos actuales y, por tanto, muy curvada o arqueada, y la laringe aparece mucho ms baja en el cuello. diferente de la del hombre adulto. Con ayuda Estas informaciones aportan indicaciones preciosas para tentar de de los mtodos que hemos reseado hemos reconstituir el tracto respiratorio de nuestros antepasados fsiles. podido reconstituir estos homnidos, con una laringe en posicin elevada en el cuello. De hecho, hemos llegado a la conclusin de que los australopitecos posean sin duda un tracto vocal similar al de los monos y los grandes monos 9 (Fig. 7). Por consiguiente, podan respirar y tragar lquidos al mismo tiempo. Ms interesante para nosotros, estos homnidos deban poseer un repertorio vocal muy limitado en comparacin con el del hombre moderno (Fig. 8). La posicin alta de su laringe les impeda, por razones anatmicas, producir determinados sonidos, correspondientes a las vocales universales tpicas del lenguaje humano. Esos homnidos primitivos utilizaban seguramente un sistema de comunicacin, probablemente algo ms avanzado que el de los gorilas y chimpancs, pero obviamente insuficiente para hablar tal como hacemos hoy9.
Fig. 7. Este dibujo muestra la reconstitucin del tracto vocal de un australopiteco, el ms remoto de los antepasados del hombre conocido. La reconstitucin ha sido realizada a partir del espcimen de Sterkfontein 5

Como en la mayora de los mamferos, la laringe de este homnido primitivo estaba sin duda en posicin elevada en el cuello, permitiendo el paso del aire por una va directa desde la cavidad nasal a los pulmones, y haciendo posible la deglucin de lquidos y respiracin simultneas. La reconstruccin lo muestra a punto de beber el agua que resbala de un puado de hojas. Respirar y tragar al mismo tiempo es una facultad que comparten el chimpanc y el beb humano, pero que se ha perdido en el hombre moderno adulto.

Fig. 8. Poda hablar el australopiteco? La reconstitucin nos muestra a este homnido primitivo en trance de emitir unos sonidos. Como se ve, la porcin de faringe por encima de la laringe era mucho ms pequea que en el hombre moderno. Este espacio farngeo reducido no le permita modular los sonidos producidos por las cuerdas vocales, al menos en la medida en que lo hace Homo sapiens. En conclusin, el australopiteco utilizaba probablemente un sistema de comunicacin algo ms desarrollado que el de los grandes monos. Pero su repertorio vocal era muy limitado frente al del hombre moderno. El lenguaje articulado, tal como lo usamos hoy, ha aparecido pues ms tarde.

Si nuestros antepasados ms remotos, los australopitecinos, posean un tracto vocal de tipo simiesco cundo, pues, apareci el modelo humano? sta es la pregunta crucial que enfrentamos ahora. Aunque todava no nos es posible llegar a conclusiones definitivas, nuestros primeros datos sobre los crneos de Homo erectus nos proporcionan informaciones que, ciertamente, generan una notable curiosidad. Los Homo erectus vivieron durante ms de un milln de aos, desde 1.6 millones hasta 300,000 0 400,000 aos ha. Este grupo de homnidos primitivos estaba primitivos estaba an ms disperso que los australopitecinos; sus restos han sido encontrados en regiones tan diversas como las vecindades del lago Turkana en Kenia, Sangirn en Java y en las grutas de Chucutin en China 10. Probablemente son los restos chinos los ms conocidos, de nombre comn y de referencia general como hombre de Pekn11. A partir del conjunto de esos restos hemos reparado en que estos homnidos estaban provistos de un cerebro mucho ms grande que el de los australopitecos, y que la anatoma craneana posterior era muy prxima de la nuestra en numerosos aspectos. Se trata tambin del primer grupo de homnidos a quienes se atribuye el uso del fuego. Entre algunas muestras de esta especie hemos hallado lo que bien pudiera ser un inicio de flexin en la base del crneo, alejada ya del tipo casi plano, sin curvatura alguna, de los australopitecos, modelo que se parece al de los grandes monos y prximo ya del que presenta el hombre moderno. Este cambio en la base del crneo indica, a nuestro juicio, que la laringe de Homo erectus acaso hubiera empezado ya a descender. Esta circunstancia habra modificado el tipo de respiracin y de deglucin de dichos homnidos, suprimiendo por ejemplo su capacidad de respirar y tragar al mismo tiempo. El descenso de la laringe habra ampliado, pues, la zona farngea disponible para la modulacin de los sonidos producidos por la laringe. El cambio ms importante en la evolucin del tracto vocal de los homnidos parece haber sobrevenido, pues, hace milln y medio de aos aproximadamente antes de nuestros das, y en algunas formas primeras, ciertamente, de nuestro gnero Homo erectus. El Rubicn anatmico haba sido franqueado: el tipo de base craneana de los mamferos, presente an en el australopiteco, se modifica irreversiblemente al presentar una laringe en posicin baja en el cuello. Posea Homo erectus con este cambio la facultad de hablar como nosotros? Probablemente no: aunque es manifiesto un cambio incipiente, las capacidades vocales de aqul eran intermedias entre las habidas por las formas primitivas como el australopiteco, y las del hombre moderno.

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Cundo adquirieron, pues, los antepasados del hombre el tracto vocal que hoy poseemos? Nuestro examen del material fsil nos lleva a pensar que los primeros ejemplos de flexin total de la base del crneo, comparable a la que presenta el hombre actual, no surgieron antes de la aparicin de los primeros miembros de nuestra especie Homo sapiens, hace unos 300 000 a 400 000 aos. Es en ese momento crtico de nuestra historia cuando aparece un tracto vocal moderno, que hizo posible que nuestros antepasados empezaran a producir un lenguaje verdaderamente articulado. Haba nacido, al fin, la ms humana de las capacidades del hombre.

Fig. 9. Estas fotografa presenta una vista anterior del crneo, pertenecientes a un australopiteco hallado en las grutas de Sterkfontein, cerca de Johannesburgo. El crneo, llamado Sterkfontein 5 o Madam Ples (abreviacin de Plesianthropus, el nombre dado originalmente a este fsil) data de aproximadamente dos millones de aos antes de nuestros das y se suponen femeninos. Se trata de uno de los crneos de australopiteco mejor conservados que poseemos: guarda intactos numerosos rasgos detallados.

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