GENERALIDADES DE LA BIOLOGIA La biologa es la ciencia que estudia los seres vivos, su nombre procede del griego bio, que

significa vida y logos, que significa estudio. Esta ciencia estudia los seres vivos: su clasificacin, organizacin, constitucin qumica, funcionamiento, capacidad reproductiva y su interaccin con el medioambiente. La Biologa es una ciencia porque se basa en la observacin de la naturaleza y la experimentacin para explicar los fenmenos relacionados con la vida. La posicin que ocupa esta ciencia entre las llamadas ciencias de la naturaleza, (las que se ocupan del estudio de la materia) es en cierto modo paradjica, ya que se trata al mismo tiempo de una posicin marginal y central. Marginal porque la materia viva, de la cual se ocupa, es solo una porcin infinitamente pequea de toda la materia que existe en el universo. Pero tambin central porque dentro de esa pequea porcin nos encontramos nosotros, los seres humanos. Desde los albores de la civilizacin el hombre se plantea, y aspira a encontrar respuesta, a preguntas de tipo filosfico acerca de nuestro papel en el universo (Quines somos? De dnde venimos? A dnde vamos?, entre otras). As, al sabernos parte de la materia viva, esperamos que su estudio nos pueda ayudar a resolver estos interrogantes. Ms especficamente, la Biologa estudia no slo a los seres vivos y los fenmenos biolgicos involucrados, sino tambin su origen, evolucin y propiedades: gnesis, nutricin, morfognesis, reproduccin, patogenia, etc. Se ocupa tanto de la descripcin de las caractersticas y los comportamientos de los organismos individuales como de las especies en su conjunto, as como de la reproduccin de los seres vivos y de las interacciones entre ellos y el entorno. De este modo, trata de estudiar la estructura y la dinmica funcional comunes a todos los seres vivos, con el fin de establecer las leyes generales que rigen la vida orgnica y los principios explicativos fundamentales de sta. Aunque el trmino `biologa apareci a principios del siglo XIX, el estudio de los seres vivos es muy anterior. La descripcin de plantas y animales, as como los conocimientos anatmicos y fisiolgicos, se remonta a la antigua Grecia y surgi de manos de cientficos como Hipcrates, Aristteles, Galeno y Teofrasto. El propsito de la biologa es muy amplio, se puede reducir a los siguientes fines: 1. Conocer la constitucin de la materia viva;

2. Estudiar la organizacin de los distintos seres vivos; 3. Estudiar las funciones que stos realizan; 4. Seguir el proceso de su evolucin; 5. Llegar al conocimiento de su origen. Al perseguir estos fines, la biologa da lugar a una serie de ciencias, que le sirven como auxiliares en su continua investigacin. Son las ciencias biolgicas, cada da ms numerosas. Las principales son: La zoologa, que estudia los animales, y la botnica, que estudia las plantas. Dentro de ellas se encuentra la anatoma, que estudia la estructura interna de los individuos; la fisiologa, que muestra su funcionamiento; la morfologa, que describe las formas externas, y la histologa, que estudia su estructura microscpica. Adems, cuentan con la embriologa, que sigue el proceso del desarrollo de los animales; la gentica, que se preocupa de la trasmisin de los caracteres hereditarios; la ecologa, que trata de las relaciones entre los seres vivos y el ambiente; la etologa, que analiza el comportamiento, y la zoogeografa y fitogeografa, que describen la distribucin de animales y plantas en la tierra. Son de gran inters hoy en da, debido a las modernas tcnicas, la citologa, que estudia las estructuras de la clula, y la bioqumica, que muestra las complicadas reacciones qumicas que en ella se realizan. Inmunologa: Estudio de las reacciones defensivas que despliegan los organismos en contra de cualquier agente agresivo, sea ste del entorno o del mismo interior del organismo. Microbiologa: Estudio de los microorganismos, tanto innocuos como patgenos; por ejemplo, bacterias, protozoarios y hongos. Virologa: Esta rama de la Biologa se dedica al estudio de los virus. Los virus son seres abiticos o inertes. Hay virus patgenos y virus benficos desde el punto de vista humano. Los virus pueden afectar a todas las clases de seres vivientes, sean bacterias, protozoarios, hongos, algas, plantas o animales. Hoy en da la biologa ha ampliado sus reas de estudio debido a la aparicin de nuevas ideas y descubrimientos en gentica, evolucin y ecologa, entre otros. Las investigaciones en biologa ayudan a encontrar elementos dirigidos al mejoramiento de la vida del hombre; principalmente en medicina, nutricin y conservacin del medio ambiente.

El uso de microscopios electrnicos, la posibilidad de la sntesis de compuestos orgnicos en el laboratorio (como hormonas), as como los avances en gentica, estructura y funcin celular, entre otros, hacen que el desarrollo de la biologa sea uno de los pilares para lograr el bienestar los organismos vivos del planeta. La aplicacin de estos conocimientos biolgicos hace posible la obtencin de ms y mejores alimentos, la eliminacin y control de enfermedades y el mejoramiento del ambiente en que nos desarrollamos, entre otros. QUE ES LA VIDA Querer dar respuesta a la pregunta: Qu es la vida?, no es fcil. La dificultad est en la enorme diversidad de la vida y en su complejidad. Los seres vivos pueden ser unicelulares o estar conformados por millones de clulas interdependientes; pueden fabricar su propio alimento o salir a buscarlo al entorno; pueden respirar oxgeno o intoxicarse con l; pueden vivir a temperaturas de ms de 250 grados centgrados o vivir en el hielo a varias decenas de grados por debajo del punto de congelacin; pueden vivir de la energa lumnica del sol o de la energa contenida en los enlaces qumicos de algunas sustancias; pueden volar, nadar, reptar, caminar, trepar, saltar, excavar o vivir fijos en el mismo lugar durante toda su vida; se reproducen mediante el sexo, pero tambin pueden hacerlo sin l; pueden vivir a gran presin o casi al vaco. En fin, la vida es ms fcil sealarla con el dedo, que definirla. CONCEPTO DE SER VIVO Si es objeto de estudio de la Biologa son los seres vivos es lgico que comencemos por tratar de definir dicho objeto de estudio. Se suele definir un ser vivo como aquel que tiene una estructura compleja, se nutre, se relaciona y se reproduce. Sin embargo las definiciones breves como sta suelen ser imprecisas y es preferible aproximarse al concepto de ser vivo identificando una a una sus propiedades ms sobresalientes. Esto es lo que haremos a continuacin. Los seres vivos estn integrados por molculas inanimadas. La ciencia moderna ha descartado o, mejor dicho, no considera dentro de su mbito, la vieja doctrina vitalista, que sostena que los seres vivos estaban dotados de una misteriosa "fuerza vital" de naturaleza no material (y por lo tanto espiritual) que les comunicaba el atributo de la vida. Cuando se examinan aisladamente las molculas que forman parte de la materia viva, estas molculas se ajustan a todas las leyes fsicas y

qumicas que rigen el comportamiento de la materia inerte. Sin embargo, los organismos vivos poseen, adems, unos atributos extraordinarios que no exhiben las simples acumulaciones de materia inanimada (por ejemplo las rocas o los ocanos) y que resultan de la mutua interaccin entre sus molculas constituyentes. Examinemos ahora algunas de estas propiedades. El atributo ms sobresaliente de los seres vivos es, quiz, su complejidad y su alto grado de organizacin. Poseen estructuras internas intrincadas que contienen muchas clases de molculas complejas. Se presentan, adems, en una gran variedad de especies diferentes. Por el contrario, la materia inanimada de su entorno (el agua, el suelo, las rocas) est habitualmente constituida por mezclas fortuitas de compuestos qumicos sencillos de escasa organizacin estructural. Si analizamos internamente al ser vivo ms simple (un virus) comprobaramos que presenta un grado de organizacin interna y una complejidad muy superior a la del mineral ms complejo (pongamos por caso un feldespato). En segundo lugar, cada una de las partes componentes de los seres vivos cumple un propsito o funcin especficos. Esto es cierto no slo en lo referente a estructuras visibles (alas, ojos, flores, etc.) como a estructuras microscpicas (el ncleo o la membrana celular) o submicroscpicas (protenas, azcares, lpidos, etc.). En los organismos vivos es completamente legtimo (tiene sentido) preguntarse cul es la funcin de una molcula determinada. En cambio, carece de sentido plantear dicha pregunta en relacin con la materia inerte. No parecera lgico preguntarse cul es la funcin del cuarzo en una roca grantica. En tercer lugar, los organismos vivos presentan la capacidad de extraer y transformar la energa de su entorno a partir de materias primas sencillas, y de emplearla para edificar y mantener sus propias e intrincadas estructuras. A esta capacidad es a lo que llamamos nutricin. La materia inanimada no posee esta capacidad; de hecho, habitualmente se degrada a un estado ms desordenado cuando absorbe energa externa, ya sea en forma de luz o de calor. En cuarto lugar, los organismos vivos presentan la capacidad de recibir estmulos del exterior y de elaborar una respuesta ante los mismos, lo que llamamos funcin de relacin. La materia inerte es incapaz de recibir estmulos y reaccionar ante ellos. A nadie se le ocurrira pensar que si golpea una roca con un martillo sta va a "percibir" el golpe y mucho menos que va a "reaccionar" de alguna manera frente a l.

Pero el atributo ms extraordinario de los seres vivos consiste es su capacidad de producir rplicas exactas de s mismos, es decir, de dar lugar a otros organismos de caractersticas semejantes a ellos. Esta propiedad, la reproduccin, puede considerarse la verdadera quintaesencia de la vida, ya que todos los dems atributos de los organismos vivos que hemos analizado tienen como objetivo ltimo el de transmitir las caractersticas propias a otros organismos descendientes. En la materia inanimada no nos resulta familiar nada parecido: las rocas no dan lugar a otras rocas con la misma forma, tamao y estructura interna, sino que, en ocasiones, simplemente se rompen en fragmentos de forma y tamao aleatorios. NIVELES DE ORGANIZACIN BIOLOGA DE LA

pueden no aparecer en los niveles inferiores; estas funciones y propiedades "nuevas" emergen como fruto del mayor grado de organizacin y complejidad que presentan los niveles superiores, de la interaccin mutua entre las estructuras constituyentes de cada nivel, como una expresin ms, en definitiva, de la vieja frase: "el todo es ms que la suma de las partes". A continuacin analizaremos brevemente los distintos niveles de organizacin que habitualmente se consideran en Biologa ordenados de menor a mayor complejidad. Tendremos en cuenta adems que en cada uno de ellos pueden aparecer varios subniveles de complejidad creciente. a) NIVEL ATMICO.- Lo constituyen los elementos qumicos que forman parte de la materia viva, los cuales reciben el nombre de bioelementos. Es el nivel ms simple. b) NIVEL MOLECULAR.- Lo constituyen los compuestos qumicos que forman parte de la materia viva, los cuales reciben el nombre de biomolculas. Dentro de l se pueden distinguir varios subniveles: precursores, sillares estructurales, macromolculas, etc. c) NIVEL CELULAR.-Est constituido por las clulas, unidades morfolgicas y funcionales de todos los seres vivos. Es el primer nivel cuyas estructuras estn dotadas de vida propia. d) NIVEL ORGNICO.-Lo constituyen los organismos pluricelulares. En ellos las clulas del nivel precedente se organizan para formar tejidos, stos a su vez para formar rganos, los rganos se asocian para formar aparatos y sistemas, y el conjunto de todos stos constituye el organismo propiamente dicho. Tejidos, rganos, aparatos/sistemas y organismos representan diferentes subniveles dentro del nivel orgnico. e) NIVEL POBLACIONAL.-Lo integran diferentes tipos de asociaciones de organismos entre s y con su entorno que constituyen varios subniveles dentro del nivel poblacional. As, los organismos no viven aislados, sino formando grupos de individuos de la misma especie llamados poblaciones; la asociacin de poblaciones de diferentes especies da lugar a comunidades o biocenosis que, en combinacin con los factores ambientales propios del lugar en que viven, constituyen los ecosistemas. El conjunto de ecosistemas que ocupan un rea geogrfica relativamente amplia con caractersticas climticas comunes se denomina bioma, y, por ltimo, el conjunto de los biomas de este planeta da lugar a la biosfera.

La materia viva presenta, como se dijo anteriormente, una gran complejidad, un elevado grado de organizacin. Esta complejidad puede resultar desesperanzadora para el principiante. Sin embargo, a poco que se profundiza en su estudio, se percibe fcilmente que en la materia viva existe una jerarqua de niveles estructurales de complejidad creciente que se denominan niveles de organizacin. Siempre ha sido difcil determinar los lmites de la biologa, y al tiempo que el campo de accin de esta ciencia ha variado, sus reas de estudio se han modificado y reorganizado. En la actualidad, se subdivide en materias jerarquizadas basadas en la molcula, la clula, el organismo y la poblacin. Podemos ver un orden Biolgico en cada organismo existente, y podemos encontrar niveles de organizacin desde los tomos, hasta el mayor ser vivo. Los tomos se organizan para formar molculas, las molculas para formar clulas, las clulas para formar tejidos, los tejidos para formar rganos, los rganos para formar aparatos y sistemas, y stos forman un total llamado ser vivo o individuo. Un grupo de individuos que comparten las mismas caractersticas genticas (una especie) forma una poblacin, un grupo de poblaciones diferentes constituyen una comunidad, las comunidades actan recprocamente con su ambiente para constituir un Ecosistema, la suma de todos ecosistemas y comunidades en la Tierra es la Biosfera. La Biosfera es el nivel de organizacin ms grande en la Biologa. Las estructuras que forman parte de cada uno de estos niveles se organizan dando lugar a estructuras ms complejas que forman parte del nivel inmediatamente superior, las cuales desempean funciones y presentan propiedades que

Los dos primeros niveles analizados se suelen denominar niveles abiticos, pues las estructuras que les son propias (tomos y molculas) no poseen por s solas los atributos de la vida. As, el nivel celular es el nivel inferior cuyas estructuras, las clulas, estn dotadas de vida propia: de un tomo de hidrgeno o de una molcula proteica no tiene sentido decir que "viven" mientras que decirlo de una clula s lo tiene. Existe sin embargo una notable excepcin a esta aseveracin que son los virus,

parsitos intracelulares obligados, los cuales, an teniendo un grado de organizacin inferior al celular, s poseen algunos de los atributos de la vida. En sucesivos temas iremos analizando con ms detalle los diferentes niveles de organizacin, los cuales constituyen un marco de referencia de gran utilidad para situarnos en cualquier cuestin relacionada con la Biologa.