EL PROCESO DE COMPOSTAJE

1.1.- Consideraciones generales El compostaje es una tcnica empleada desde muy antiguo por agricultores y jardineros con el fin de obtener abonos orgnicos a partir de residuos. Golueke ha calificado el compostaje como una de las ms antiguas artes agricolas. Aunque no existe unanimidad al respecto, la opinin general es que fue en China donde primero se empez utilizar esta tcnica. Se dice que las ribera de sus ros fueron capaces durante 4.000 aos de soportar grandes densidades de poblacin sin perjuicio para su fertilidad y estructura, debido precisamente a la vuelta al suelo, en forma de compost, de los residuos de cultivos, residuos humanos y animales y fango aluvial. El concepto de compostaje siempre ha pertenecido a la filosofa de la conservacin de los suelos, que reconoce el papel de la materia orgnica en su fertilidad. El inters por el compostaje en occidente debi nacer a raz de una visita a China, realizada en 1909 por el Prof. F.H. King del Departamento de Agricultura de U.S. Los escritos de King fueron conocidos, entre otros, por Sir Albert Howard que estableci un mtodo de compostaje (mtodo Indore) que dio muy buenos resultados para residuos vegetales y animales y para la mano de obra y condiciones climticas existentes en el lugar. El trabajo de Howard y su equipo desempe un papel muy importante en el desarrollo posterior del proceso de compostaje. Aunque el concepto es muy sencillo, el mtodo represent el primer plan organizado para llevar a cabo un compostaje de residuos y fue adoptado en todo el Imperio Britnico, debido a que permita a los agricultores obtener un producto til a partir de unos residuos que de otra forma iban a quemarse. Muy pronto lo emplearon agricultores y ganaderos en muy diversas partes del mundo. Poco a poco, el mtodo de Indore fue experimentando cambios cuyo objetivo era aumentar el rendimiento del proceso. Al mismo tiempo se empez a estudiar el efecto sobre el compostaje de distintos parmetros fsicos y qumicos y se intentaron comprender las interacciones microbianas que tenan lugar.

Una de las primeras personas que recopil las distintas formas cmo, hasta ese momento, se realizaba el proceso y que estableci los principios del compostaje fue Gotaas en 1956. Desde entonces se han hecho muchas pruebas con diferentes materiales y se han diseado diferentes sistemas de compostaje. En los ltimos aos, el proceso ha experimentado un gran auge debido a que, adems de ser un procedimiento de obtencin de un producto de gran valor agronmico, es un sistema de tratamiento de residuos orgnicos econmico y adecuado, desde el punto de vista ambiental. Sin embargo, el compostaje no debe de considerarse como un simple sistema de tratamiento de residuos orgnicos, que permite su estabilizacin, una eliminacin de elementos patgenos y, simultneamente, una reduccin de peso, volumen y, en muchos casos, humedad; lo ms correcto es ver en el proceso de compostaje un mtodo de revalorizacin de algunos materiales residuales, ya que el producto final del proceso puede utilizarse como enmienda o abono orgnicos, o como sustrato para el crecimiento vegetal. En el contexto de una agricultura biolgica, ecolgica, orgnica o sostenible, el uso del compost es fundamental; adems de la relacin existente entre aplicacin de compost y rendimiento de los cultivos, es objeto de consideracin la influencia que el compost ejerce sobre ciertas enfermedades de las plantas1. Recientemente se estn multiplicando los estudios acerca de las ventajas que tiene el compost en la lixiviacin de nitratos y en la eutrofizacin de las aguas por fertilizantes fosforados. Por ltimo, el producto obtenido en el proceso de compostaje puede usarse para otros fines; por ejemplo, sus propiedades absorbentes le hacen idneo para ser usado en biofiltros. 1.2.- Definicin El compostaje se puede considerar como un proceso microbiolgico aerobio que combina fases mesfilas (15-45C) y termoflicas (45-70 C) para conseguir la transformacin de un residuo orgnico en un producto estable, libre de patgenos y semillas de malas hierbas y de gran valor agronmico. Otras veces, de forma ms abreviada, se define como "la descomposicin biolgica en condiciones aerobias y controladas de residuos orgnicos".
Se dice, por ejemplo, que el compost de corteza de arce era usado por los agricultores japoneses para proteger la batata china de una enfermedad habitual en lla.
1

Tiene lugar de acuerdo con el siguiente esquema:

Materia orgnica biodegradable + Microorganismos + Oxgeno

Humus (compost) + Agua Dixido de carbono + Calor

Cuando una materia orgnica se oxida por microorganismos, una porcin de la energa liberada es capturada y usada para la sntesis de nueva materia celular. Cuando los microorganismos mueren el material celular se convierte en alimento para otros microorganismos y tiene lugar una nueva transformacin en dixido de carbono, agua y nueva materia celular. Este proceso se va repitiendo hasta que la porcin de materia orgnica remanente es muy resistente al ataque microbiano. A medida que avanza el proceso de compostaje, los compuestos orgnicos ms fcilmente biodegradables van oxidndose y gradualmente van siendo reemplazados por materiales hmicos cada vez menos biodegradables. Los compuestos ms estables que quedan despus del compostaje son todava degradables, pero a una velocidad mucho ms pequea comparada con la velocidad de degradacin inicial. Por esta razn algunos autores huyen de los trminos estabilizacin de la materia orgnica y materia orgnica estabilizada, y prefieren emplear las palabras descomposicin o degradacin; el producto final no es una materia orgnica totalmente estabilizada, sino un material anlogo al humus del suelo, capaz de seguir evolucionando y, en esa evolucin, suministrar nutrientes al sistema suelo-planta. Sobre todo conviene hacer hincapi en el calificativo de aerobio. En estas condiciones, los productos del metabolismo microbiano son dixido de carbono, agua y calor. No es correcto hablar de compostaje anaerobio; en este caso, debera hablarse de digestin anaerobia. La digestin anaerobia es la descomposicin biolgica de la materia orgnica en ausencia de oxgeno. Los productos metablicos finales de la descomposicin anaerobia son metano, dixido de carbono y menores compuestos intermedios de bajo peso molecular, tales como alcoholes y, sobre todo, cidos orgnicos. En un proceso anaerobio se libera mucho menos energa que en uno aerobio, de tal manera que no pueden alcanzarse condiciones termoflicas, a menos que se suministre calor. Tambin, conviene recordar el trmino condiciones controladas, para diferenciar el compostaje de la putrefaccin o pudricin que tiene lugar en montones de residuos orgnicos abandonados. La tcnica del compostaje es tan sencilla que, con frecuencia, se ha considerado que para compostar un residuo bastaba con apilarlo y voltearlo de vez en

cuando, sin prcticamente ningn control; ello ha llevado al fracaso de muchas plantas de compostaje y a un concepto errneo de lo que debe considerarse un compost de buena calidad. 1.3.- Factores que intervienen en el proceso Puesto que en el compostaje, los responsables de las transformaciones que tienen lugar durante el proceso son los microorganismos, la velocidad del proceso depender de todos aquellos factores que puedan limitar el crecimiento microbiano. Dentro de los muchos y muy complejos los factores que intervienen en cualquier proceso de tipo biolgico, los ms importantes son la temperatura, la humedad, el pH, la aireacin, el balance de nutrientes y la presencia inicial de una poblacin microbiana adecuada. 1.3.1.- Temperatura La temperatura es, simultneamente, causa y efecto del proceso de compostaje. Es un efecto en cuanto que su elevacin se debe a la acumulacin de calor generado por los microorganismos encargados del proceso y, al mismo tiempo, causa porque determina el tipo de actividad metablica en cada momento. Debido a que la elevacin de temperatura es consecuencia de la acumulacin de calor generado metablicamente por los microorganismos aerobios, es un parmetro muy usado para estimar si el proceso est teniendo lugar de forma adecuada. Al iniciarse el proceso de compostaje, la temperatura se eleva a medida que va aumentando el nmero de microorganismos mesfilos estimulado por la elevacin de temperatura; esta elevacin de temperatura puede llegar hasta niveles inhibidores para estos microorganismos y surge, en su lugar, una poblacin microbiana termfila, que sigue dando lugar a nuevas elevaciones de temperatura, hasta que a temperaturas muy altas la actividad metablica, incluso termfila, empieza a disminuir. En otras palabras, durante el compostaje, despus de una inicial fase mesfila el proceso pasa por una fase termfila; como consecuencia de la actividad biolgica aerobia, la temperatura se eleva y se puede llegar a temperaturas que permiten la eliminacin de semillas de malas hierbas, la eliminacin de patgenos y una interesante prdida de humedad. A continuacin, a medida que disminuye la cantidad de materiales biodegradables la temperatura va descendiendo hasta prcticamente la ambiente y empieza la ltima fase, denominada de maduracin o curado, caracterizada por una gran lentitud de los procesos que en ella se desarrollan; esta diferente velocidad de las reacciones que

tienen lugar en esta fase hace que se denomine fase activa a la suma de las fases mesfila y termfila iniciales. En otro apartado se estudiar la influencia que la temperatura ejerce sobre la velocidad de compostaje. 1.3.2.-Aireacin Para llevar a cabo el proceso de compostaje (proceso aerobio, por definicin) es imprescindible asegurar la presencia de la necesaria cantidad de oxgeno. Si no hay oxgeno suficiente, los microorganismos aerobios son sustituidos por los anaerobios con la consiguiente produccin de malos olores y detencin del proceso de compostaje. Existen diferentes formas de suministrar el oxgeno que necesitan los microorganismos aerobios. En unos sistemas este suministro se lleva a cabo por volteo o agitacin del material y, en otros, a travs de equipos de ventilacin que funcionan bien mediante succin, bien mediante introduccin forzada de aire. En relacin con el tema de la aireacin deben distinguirse dos aspectos: - Cantidad de oxgeno necesaria para el proceso, y - Velocidad de consumo de oxgeno. 1.3.3.- Humedad Los microorganismos requieren una cierta cantidad de agua para su metabolismo; adems, el agua es necesario para el transporte de los alimentos y materiales de desecho; en otras palabras, la velocidad de la descomposicin biolgica de la materia orgnica debe venir influida por la humedad. Sin embargo, mientras que un bajo contenido de humedad priva a los microorganismos del agua necesaria para su metabolismo y una humedad demasiado elevada puede dar lugar a indeseables fermentaciones anaerobias, al ocupar el agua todos los poros y no dejar espacio para el aire. Se han realizado muchos experimentos para determinar el nivel de humedad ptimo. De todos ellos se pueden extraer las siguientes conclusiones: a) la actividad biolgica se reduce mucho cuando el contenido de humedad es inferior al 30%. Se ha puesto de manifiesto que la velocidad del proceso de compostaje de materiales con contenidos de humedad de 20-25% era menor del 15% de la velocidad a la que tena lugar el proceso cuando los niveles de humedad eran mayores. b) el ptimo nivel de humedad depende mucho de la estructura del material que se desea compostar; lo fundamental es que en su interior sea posible la existencia
5

del aire suficiente para satisfacer las necesidades de oxgeno de los microorganismos implicados.

Humedad y aireacin Tanto la humedad como la aireacin son imprescindibles para que se reproduzcan y crezcan los distintos microorganismos responsables del proceso. El hecho de que ambos parmetros se estudien en un mismo captulo se debe, principalmente, a que el aire y el agua deben competir por el mismo espacio: los poros existentes en el material. El trmino humedad ptima representa una solucin de compromiso entre la necesidad de humedad para los microorganismos y su necesidad simultnea de un suministro adecuado de oxgeno. Los niveles de humedad deben ser altos para asegurar velocidades adecuadas de estabilizacin microbiana, pero no tan elevados que eliminen el necesario volumen de poros ocupados por aire. Existe otro punto de contacto entre humedad y aireacin. Uno de los objetivos del compostaje es el parcial secado de aquellos residuos que se caracterizan por un elevado contenido de humedad. Para que tenga lugar la evaporacin del exceso de agua son necesarias elevadas temperaturas, slo posibles en el caso de una intensa actividad biolgica aerobia, y cuanto ms intensa sea esta actividad biolgica, mayor ser el consumo de oxgeno y, por tanto, ms elevada la necesidad de aireacin. Papel de la humedad En la figura 2.1. se presenta un ejemplo de la forma cmo la humedad influye en la evolucin de la temperatura o, lo que es lo mismo, en la velocidad de compostaje. El hecho de que las pilas con menor contenido de humedad alcancen temperaturas ms bajas que las pilas con ms humedad se debe atribuir a con poca humedad la actividad microbiana es menor y, por tanto, menor la generacin de calor e incompleta la estabilizacin de la materia orgnica. Por otro lado, la figura pone de manifiesto el efecto negativo de una elevada humedad inicial. El compostaje se llev a cabo en recipientes de 2,4 m de profundidad, equipados con un sistema de aireacin forzada, colocado en la base. Con un contenido de humedad del 66% la mxima temperatura alcanzada nunca super los 55C. Despus de esta observacin, el contenido del reactor se mezcl con material seco hasta que la humedad descendi al 61%. En ese momento, la mezcla de materiales se volvi a colocar en el reactor y, entonces, se observ que la temperatura se elevaba rpidamente

por encima de los 75C. En un ensayo paralelo se coloc en otro reactor igual, el mismo material con un 60% de humedad; la temperatura se situ, desde el principio, por encima de los 75C y permaneci as durante varios das. Se deduce que el exceso de humedad dificult el proceso de compostaje, debido a que limit el movimiento del aire a travs del material. FIGURA 3.2.-Efecto del contenido inicial de humedad sobre la temperatura durante el compostaje de estircol de vacuno de leche en digestores. (Fuente: Senn,
1971, extrada de Haug, 1993)

Sin embargo, el hecho de que al principio se hayan conseguido las condiciones idneas de humedad, no significa que stas se vayan a mantener durante todo el proceso. Debido a que la actividad microbiana conduce al establecimientos de altas temperaturas, tendr lugar un descenso de humedad por evaporacin del agua. No es extrao el hecho de que, durante el compostaje de algunos residuos, el descenso de humedad sea la causa de que las velocidades de reaccin disminuyan hasta valores inaceptables. En estos casos, debe aadirse agua para que el proceso contine de forma correcta. Aireacin y temperatura Si bien una aireacin insuficiente o irregular conduce a la implantacin de condiciones anaerobias y, por tanto, a un descenso en la velocidad de descomposicin y un aumento de la produccin de malos olores, demasiado aire da lugar a un enfriamiento del material y, en mayor o menor grado, a su desecacin. Cuando se compostan residuos muy hmedos (tales cmo algunos residuos ganaderos o los fangos

de una estacin depuradora de aguas residuales) es una ventaja la eliminacin de agua y oportuno, por tanto, un rgimen de aireacin ligeramente diferente del que sera aconsejable con otro tipo de residuos menos hmedos 1.3.4.- Nutrientes Para que los microorganismos crezcan y se multipliquen se necesita el aporte de los elementos que entran a formar parte de su materia celular o que son necesarios para su actividad metablica (ya sea como fuente de energa o como constituyentes enzimticos). Las cantidades necesarias varan de un elemento a otro y mantienen una relacin constante entre s. A.- Relacin carbono/nitrgeno (C/N) El mantenimiento del citado balance nutricional es especialmente importante en el caso del carbono y nitrgeno. La cantidad de carbono necesaria es superior a la de nitrgeno, porque 1, los microorganismos lo utilizan para la formacin del material celular y como fuente de energa (se pierde en forma de CO2) y, 2, est presente en el material celular en cantidad muy superior a la del nitrgeno (las proporciones son diferentes segn los microorganismos). A partir de la composicin del material celular se deduce que las necesidades de nitrgeno deben oscilar entre 2-4 partes por cada 100 de carbono inicial, es decir, la relacin C/N ptima debe estar situada entre 25:1 y 50:1. En un tema posterior se indicarn los fenmenos que tienen lugar cuando la relacin carbono/nitrgeno es o muu baja o muy elevada; se explica tambin la forma cmo se puede corregir un valor inadecuado de esta relacin entre los dos principales nutrientes de los microorganismos responsables del proceso. B.- Fsforo Despus del nitrgeno el fsforo es el nutriente ms importante. Se estima que en las clulas microbianas la relacin N/P oscila entre 5:1 a 20:1. De aqu que la mayor parte de los autores considere correcta una relacin N/P de estos rdenes de magnitud. C.- Otros nutrientes Adems los microorganismos necesitan otros elementos, tales como el potasio, magnesio, azufre, calcio y diversos oligoelementos, si bien en cantidades tales que, segn la mayor parte de los autores, es difcil que no se encuentren en las proporciones necesarias en los materiales o mezcla de materiales que se van a compostar.

1.3.5.- pH El pH tambin influye sobre el proceso de compostaje, debido, principalmente, a su accin sobre la actividad de los microorganismos. En general, los hongos toleran un amplio rango de pH (de 5 a 8), mientras que las bacterias se caracterizan por un margen ms estrecho (de 6 a 7,5). Sin embargo, a veces, segn algunos autores, las limitaciones son debidas a que, cuando el pH alcanza determinados valores, precipitan algunos nutrientes esenciales para los microorganismos responsables del proceso. 1.4. Sistemas de compostaje Se han diseado distintas formas de llevar a cabo el compostaje; algunas de ellas difieren bastante del mtodo Indore inicial; otras, sin embargo, pueden considerarse como pequeas modificaciones de este sistema de compostaje. Los distintos sistemas de compostaje se pueden agrupar en dos grandes clases: 1.- Sistemas abiertos (o compostaje en pilas) 2.- Sistemas cerrados (o en reactores) Los sistemas abiertos, en general, son ms difciles de controlar. Los sistemas cerrados, por otra parte, pueden ser diseados y pueden funcionar en las condiciones que se encuentren ideales para cada caso, pero estos sistemas invariablemente son ms caros y por ello no apropiados para todos los tipos de residuos. En la actualidad, predomina la filosofa que propone la realizacin del proceso de la forma ms sencilla posible (no importa que tenga lugar con una cierta lentitud), en plantas instaladas cerca de los sitios donde se encuentran los residuos y, a ser posible, no lejos de los lugares de utilizacin del compost. Como se ver ms tarde, el sistema de pilas con volteo (pilas dinmicas) es el sistema ms econmico y sencillo por lo que es el preferido en la mayor parte de las situaciones. 1.4.1. Sistemas abiertos. Compostaje en pilas Dentro de los sistemas abiertos se distingue entre a) pilas estticas, y b) pilas dinmicas A.- Sistemas de pilas dinmicas (con volteo) En este sistema la mezcla de materiales (algunas veces previamente triturados) se colocan en montones o pilas, aisados o dispuestos en grandes filas paralelas (windrows), ya que es la altura, y no la longitud, el parmetro ms crtico.

- Si el montn es muy alto el material puede comprimirse por su propio peso y este fenmeno puede dar lugar a la implantacin de condiciones anaerobias. - Sin embargo, pilas muy bajas pueden provocar una prdida de calor demasiado rpida y hacer que no se pueda llegar a las temperaturas termoflicas o pueden provocar una excesiva prdida de humedad. La altura y anchura adecuadas depende del material que se desea compostar, la maquinaria de que se dispone y, a veces, de la poca en que se realiza el proceso. La seccin transversal de estos montones puede ser rectangular, trapezoidal o triangular, segn las caractersticas del material y el equipo empleado para realizar los volteos. En general, la seccin de la pila es de tronco de pirmide, salvo en zonas muy lluviosas donde se aconseja que sea semicircular para favorecer el escurrido del agua. La frecuencia de los volteos depende del tipo de material, de la humedad y tambin de la rapidez con que interesa llevar a cabo el compostaje. Si el intervalo entre volteo y volteo es grande, la escasez de oxgeno puede hacer que se necesite ms tiempo para llegar al final. En los primeros sistemas de compostaje las pilas se volteaban 4 5 veces en procesos que podan durar 6 meses. Actualmente, los volteos se realizan con ms frecuencia, sobre todo al principio; ello intensifica la actividad de los microorganismos en el perodo de descomposicin ms activa y reduce el tiempo de compostaje. Sin embargo, un volteo de la pila demasiado frecuente puede afectar al desarrollo de algunos de los microorganismos que intervienen en el proceso y, desde este punto de vista, resultar perjudicial. Por otra parte, hay que compaginar la necesidad de una menor superficie de terreno (asociada a una disminucin del tiempo de compostaje) con el consumo de energa derivado de la accin de voltear. Por todo lo anterior, se hace necesario determinar, para cada caso particular, la frecuencia de volteo ms adecuada. Algunas veces estas pilas se colocan en recintos cerrados para controlar mejor los olores. Una modificacin lo constituye un sistema de compostaje desarrollado para el tratamiento de basuras domiciliarias. En esta modificacin las basuras se cargan en remolques que se mueven sobre unos rales adosados a tabiques de unos 0,6 m x 45 m y se descargan en el recinto limitado por estos tabiques hasta que ste se llene. El volteo se realiza por equipos especiales que, al mismo tiempo, hacen avanzar el material hacia el lugar de salida. La humedad se ajusta peridicamente regando los montones por aspersin con agua o lquido de drenaje. Existen equipos que realizan el volteo al mismo tiempo que ajustan la humedad, cuando es necesario. Al final del ciclo, el material compostado se
10

pasa a un edificio o zona donde se llevan a cabo las ltimas operaciones con el objeto de sacar al mercado un producto atractivo. El proceso debe realizarse en lugares alejados y aislados, debido a los problemas de olores, moscas y roedores. Este sistema de pilas dinmicas o con volteo uno de los primeros sistemas en los que se reconoce la necesidad de mantener un cierto grado de humedad para mejorar la velocidad de reaccin en el caso de materiales secos, como las basuras domsticas. Aunque es la forma de llevar a cabo un compostaje ms aconsejable en la mayor parte de las situaciones, siempre est bien conocer otros sistemas. B.- Sistemas de pilas estticas En este sistema de compostaje las pilas no se voltean, de aqu el nombre de pilas estticas. El aire necesario para el proceso se suministra, bien mediante introduccin de aire a presin (aireacin forzada o mtodo de Beltsville) o bien mediante succin o aspiracin de aire (aireacin inducida o mtodo de Rutgers). Algunos recientes diseos de pilas estticas aireadas han incluido mtodos para desarmar la pila, romper posibles agregados y volver a formar la pila para un compostaje adicional. Si se utiliza este mtodo de compostaje, el sistema podra calificarse de semiagitado debido a que la agitacin es considerablemente menor que la asociada normalmente a un sistema windrows. Para la formacin de la pila se aconseja proceder como se indica a continuacin: a) preparar de la mezcla de residuos ms idnea, b) colocar sobre el sistema de tuberas de aireacin una capa de unos 30 cm de un material esponjoso, generalmente, uno de los componentes de la mezcla de residuos, c) poner sobre esa capa de material esponjoso la mezcla de residuos que se desea compostar, y, por ltimo d) colocar sobre la superficie exterior de la pila una capa de compost. Cuando se emplea una aireacin inducida, el aire que sale de la pila puede ser recogido y generalmente desodorizado antes de su descarga a la atmsfera. Con ese objetivo, es prctica habitual pasar el gas a travs de una pila de compost tamizado; no obstante, en algunos casos, pueden ser aconsejable el empleo de tcnicas de desodorizacin ms avanzadas. Debe controlarse el funcionamiento del ventilador para que en la pila siempre existan condiciones aerobias. Con frecuencia, se emplea la temperatura como parmetro que determina la puesta en marcha o el no funcionamiento del ventilador.
11

Por otra parte, con aireacin inducida, tambin puede colocarse, en la tubera por la que se extraen los gases, una trampa de agua para recoger el condensado que se forma cuando se enfra el gas de salida, caliente y hmedo.

FIGURA 1. Esquema de un sistema de pilas estticas con aireacin inducida

En la dcada de los 80 tuvo lugar una considerable evolucin y desarrollo del proceso de Beltsville (aireacin forzada). Quizs el avance ms significativo fue el reconocimiento de la importancia de la velocidad de suministro de aire a lo largo del proceso. Los sistemas iniciales utilizaban ventiladores de relativamente poca potencia que suministraban aire a una velocidad prcticamente constante, con lo que, a menudo, se registraban temperaturas muy elevadas dentro de la pila. Pronto se puso de manifiesto la necesidad de evitar temperaturas muy elevadas. Sin embargo, no existe unanimidad acerca de cual es la temperatura mxima ptima. Unos opinan que para la mejor para la salud de la poblacin microbiana conviene temperaturas no superiores a 50C aproximadamente, mientras que otros piensan que, por una parte, esto no permita alcanzar las temperaturas de pasteurizacin y, por otra, que no estaban bien documentados los beneficios que estas bajas temperaturas proporcionaban a la poblacin microbiana. En general se opina que con la incorporacin de un suministro suficiente de aire y un sistema de control fcil de manejar, el operario puede decidir por s mismo qu temperatura da los mejores resultados. Por ejemplo, para el compostaje de los
12

lodos procedentes de las estaciones depuradoras de aguas municipales, se suele utilizar una temperatura inicial de corte de 55 a 65C para asegurar una adecuada pasteurizacin y una vez alcanzado el objetivo de eliminacin de patgenos, se continua el proceso a temperaturas ms bajas. 1.4.2. Sistemas cerrados (en reactores) Los sistemas de compostaje en reactores se pueden clasificar en un principio, segn la forma cmo se mueve el material que se va a compostar; se distinguen as entre a) reactores de flujo vertical, b) reactores de flujo horizontal y c) reactores sin flujo, sistemas sin agitacin o sistemas compactos Otros autores clasifican los sietams cerrados en a) estticos, cuando durante el proceso no tiene lugar ninguna mezcla de los materiales que estn compostando, y b) dinmicos, cuando es posible la mezcla de materiales Independientemente del sistema de clasificacin que se adopte, es importante indicar que la mayor parte de los sistemas cerrados o en reactores deben de completarse con un sistema de pilas windrows, para completar el proceso de compostaje. En general los sistemas de reactores slo son adecuados cuando se trata de compostar grandes cantidades de material. El desembolso inicial es bastante ms elevado que cuando se elige un sistema de pilas. Sin embargo, tienen la ventaja de permitir un mejor control del proceso. A.- Reactores de flujo vertical De acuerdo con lo indicado, se distinguen dos tipos de reactores de flujo vertical: 1) Reactores que permiten la agitacin de los slidos durante su cada; reactores de lecho agitado. En este tipo de reactores la aireacin es forzada y la alimentacin puede ser continua o intermitente.

2) Reactores en los que la mezcla a compostar ocupa todo el volumen disponible y, por tanto, no puede sufrir ningn tipo de agitacin a lo largo de su paso por el reactor. Se denominan reactores de lecho empaquetado o reactores tipo silo. Pueden ser alimentados de forma continua, intermitente o por tandas. La configuracin puede ser rectangular o cilndrica. FIGURA 2. Ejemplo de reactor de lecho empaquetado.

13

a) Rectangular (Fuente: Saa, 1986)

Algunos reactores de este tipo, a menudo, permiten una transferencia peridica de slidos desde el fondo a la parte superior del reactor. La agitacin de los slidos es consecuencia de esta transferencia, pero, en cualquier caso, el lecho de slidos permanece esttico hasta tanto no se realice esta operacin.
FIGURA 1.3. Reactor de flujo vertical, lecho empaquetado, pero con peridica transferencia de slidos. (Fuente: Haug, 1993)

14

Dentro de este ltimo tipo de reactores se incluyen geometras del reactor circulares o rectangulares y con aireacin a contracorriente o a corriente. La altura del material dentro del reactor suele ser de 6 a 9 metros. Una razn de su popularidad es el relativamente bajo coste por unidad de volumen de trabajo. B.- Reactores de flujo horizontal (o inclinado) Dentro de ellos se suelen distinguir tres tipos diferentes: 1, los que emplean un tambor giratorio, 2, los que usan una estructura tipo contenedor con diferentes geometras y mtodos de agitacin, y 3, los que utilizan una estructura tipo contenedor, pero con un lecho esttico de slidos.

15

1) Tambores giratorios. Se pueden distinguir al menos tres tipos de tambores segn la forma cmo se muevan los slidos dentro del reactor. En uno de los casos, el material de entrada y de salida se localiza en los lados extremos del tambor. Dentro del reactor existen condiciones de flujo pistn, excepto alguna pequea dispersin consecuencia de la agitacin. Probablemente sea el ms usado dentro de estos sistemas; se ha empleado mucho para el compostaje de basuras domiciliarias. La alimentacin puede ser continua o intermitente y, generalmente, se utiliza un sistema de aireacin forzada. FIGURA 1.4. Tambor giratorio. (Fuente: Haug, 1993)

Para prevenir posibles cortocircuitos dentro del reactor, ste puede estar dividido en un cierto nmero de celdas dispuestas en serie. 2) Contenedores agitados Se ha desarrollado un cierto nmero de reactores de flujo horizontal y lecho de slidos agitado. Al existir aireacin forzada y tener lugar una agitacin mecnica de slidos, el sistema posee una considerable flexibilidad de funcionamiento. Los reactores generalmente no estn cubiertos en la parte superior y pueden estar alojados en un lugar provisto de techo para mejorar su funcionamiento en cualquier poca del ao y controlar mejor las molestias que pueden producir. La mayor parte funcionan con una alimentacin diaria. Se usa formas circulares y rectangulares; las dos se aplican a una gran variedad de residuos.

16

En el sistema de reactor circular, se montan barrenas a lo largo de un puente mvil, que gira de forma muy anloga a como lo hacen los clarificadores circulares en una estacin depuradora de aguas residuales. Generalmente el puente emplea unas 2 horas en realizar una revolucin completa. El material se introduce por la parte exterior y va trasladndose lentamente hacia el centro del reactor, desde donde cae a una cinta transportadora o depsito situado debajo del reactor. En alguna medida, dentro del reactor, es posible la mezcla de material nuevo con material parcialmente compostado. FIGURA 1.5. Reactor circular con agitacin continua. (Fuente: Haug, 1993)

Tambin se han desarrollado reactores agitados de forma rectangular. Los distintos sistemas rectangulares se diferencian, unas veces, en la forma y tamao de los reactores y, otras, en su modo de funcionamiento. Se han usado geometras casi cuadradas con agitacin suministrada por barrenas montadas sobre un puente mvil. 3) Reactores de lecho de slidos esttico El primer reactor horizontal de este tipo fue desarrollado hacia 1979 a partir de una experiencia europea con sistema de silos verticales. Desde entonces este sistema se ha utilizado para una gran variedad de materiales. La vasija es esencialmente un reactor
17

tubular o tnel de flujo pistn de seccin transversal rectangular. El volumen del reactor puede oscilar entre 10 y 500 m3. Los tamaos ms grandes se construyen generalmente de hormign armado y los ms pequeos se hacen de acero. Hay un sistema que usa un plato o placa de empuje con movimiento hacia adelante y hacia atrs y que est situado en el extremo de alimentacin del tnel; al moverse la placa, queda una zona vaca en un extremo del reactor, al mismo tiempo que el compost sale por el otro extremo; la carga diaria de la mezcla de materiales que se va a compostar se coloca en la zona vaca creada al moverse el pistn. Entre alimentacin y alimentacin la placa permanece quieta.
FIGURA 1.12.- Reactor tipo tnel. (Fuente: Saa, 1987)

En otra versin de este tipo de reactores horizontales de lecho esttico de slidos

se usa una especie de cinta transportadora que mueve el material hacia adelante, dentro del reactor. Los tneles suelen tener una longitud de 30 a 59 metros y una anchura y altura de 4 a 6 metros. FIGURA 1.13.- Reactor sin agitacin, provisto de suelo mvil(Fuente: Haug,
1993)

18

c) Sistemas sin flujo En el mercado se pueden encontrar tambin una serie de sistemas de compostaje a base de cajas que funcionan por el procedimiento de tandas. Los materiales se cargan al principio del ciclo y generalmente permanecen en la caja de 7 a 14 das. Con frecuencia se controla la aireacin, que unas veces es inducida y otras forzada. ---En general, los sistemas en reactores slo son adecuados cuando se trata de compostar grandes cantidades de material. El desembolso inicial es bastante ms elevado que cuando se elige un sistema de pilas. Sin embargo, tienen la ventaja de permitir un mejor control del proceso. ---La Unin Europea promueve los sistemas que podramos llamar individuales, familares o cooperativos, destinados a compostar los residuos de una familia que viva en una zona residencial o los residuos de un grupo de casas. ---Se han diseado, tambin, sistemas de compostaje que permiten el aprovechamiento del calor generado en el proceso.

19