WarHammer:

LOS MARTILLOS DE ULRIC

Dan Abnett Nick Vincent James Wallis

2001, Hammers of Ulric Traduccin: Diana Falcn Zas

- JAHRDRUNG -

Una compaa de Lobos Aquel da estaba lloviendo en Middenheim, lo que a nadie le causaba una gran sorpresa. La lluvia primaveral, fra como agujas de hielo, caa torrencialmente sobre la vieja ciudad, que se alzaba, meditabunda, en lo alto del risco de granito, desde donde contemplaba los sombros bosques que la rodeaban. Se retiraba con lentitud otro largo invierno, y la ciudad, adems de todos sus habitantes, estaba mojada, fra y se senta desdichada. En el patio encharcado que se encontraba detrs de la taberna de El guila Voladora, Morgenstern daba los ltimos cuidadosos retoques a unos rechonchos nabos que haba dispuesto en hilera sobre las losas de piedra; cada uno estaba colocado encima de un cubo puesto boca abajo. Luego, avanzo hasta el extremo del patio, eruct delicadamente con una mano sobre la boca y el dedo pequeo curvado, se escupi las carnosas palmas y levant el enorme martillo de guerra, que se encontraba recostado contra los fangosos ladrillos. Lo hizo girar, cruzando los brazos con destreza y desplazando la poderosa cabeza del martillo de un lado a otro para trazar un nmero ocho en torno a sus hombros, mientras el arma zumbaba en el aire. Pero Morgenstern se encontraba un poco demasiado cerca de la pared trasera y, tras completar el primer circuito, la cabeza del martillo impact contra la piedra. Varios bloques se hicieron pedazos y cayeron, y el martillo de guerra rebot en el suelo. Morgenstern maldijo repetidamente y se tambale un poco al inclinarse para recobrar el arma. De su enorme cabeza peluda, caan gotas de lluvia. Luego se desequilibr an ms al recoger la jarra. Se enderez, sorbi un tanto y, despus, intent colocar en su sitio los trozos de piedra, afanndose como si nadie fuese a reparar en el destrozo si lograba disimularlo. Cayeron varios bloques ms. Al cabo de un rato, renunci al intento, se volvi otra vez hacia la hilera de cubos y comenz nuevamente a girar el martillo, aunque esa vez comprob el espacio que tena para moverlo. --Vas a tardar mucho ms? -pregunt Aric desde la puerta de la taberna, en cuya jamba se apoyaba. Era un hombre alto y joven, de casi veintids aos y poderosa constitucin, con una melena de cabello negro y brillantes ojos azules.

Llevaba con elegancia la armadura de bordes de oro y la piel blanca como la nieve de los templarios del Lobo Blanco. --Calla! -respondi el caballero de ms edad, concentrado en seguir girando el martillo, sin volver la cabeza. Morgenstern ajust la posicin de su propia piel de lobo para que no restringiera los movimientos de sus brazos acorazados. --Observa, joven amigo mo, cmo exhibe su destreza un maestro del martillo de guerra. Mira! Ante m, las cabezas de los enemigos! --Los nabos que hay sobre los cubos? --Ya lo creo. Es, en efecto, lo que representan. --Y esos enemigos, cmo estn?: tumbados?, enterrados hasta el cuello? --Son guerreros grandes y fsicamente capacitados, Aric -respondi Morgenstern con sonrisa paternal-. Yo, de todas formas, estoy sobre un caballo. --Por supuesto. --Para la demostracin, imagina que lo estoy. Sin dejar de darle vueltas al martillo, Morgenstern comenz a cabriolar en el sitio como un hombre-caballo de teatro que representara un misterio. Haca con la boca los ruidos de los cascos del caballo, que intercalaba con frases como: Quieta ah! Sooo, muchacha!. Aric cerr los ojos. --Arre! -grit Morgenstern, de pronto, y se lanzo hacia adelante, con la cabeza echada atrs, cuando su corcel imaginario dio un salto. Su gran masa acorazada y retumbante, con el martillo girando a su alrededor en un gran crculo, avanzo con pasos atronadores por el patio, haciendo saltar agua. Varias losas del suelo se soltaron cuando carg contra los cubos. El golpe aplast el nabo que haba sobre el primer cubo y, luego, sin alterar el paso, galop entre los restantes y decapit a cada nabo por turno, serpenteando entre ellos, balanceando y cruzando el martillo con asombrosa precisin. Para entonces, Aric haba vuelto a abrir los ojos. A despecho de toda la idiota pantomima, a pesar de la borrachera y del hecho de que Morgenstern ya hubiese superado los cincuenta y cinco aos y pesara noventa kilos de ms, el joven qued impresionado por la destreza del hombretn. Con un bramido y una elegante floritura, Morgenstern mat al ltimo enemigo, con cubo y todo; de hecho, el golpe los hizo pasar por encima del hastial del tejado. Entonces, sus botas resbalaron sobre los lustrosos guijarros, l tropez a toda velocidad y se precipit de cabeza a los establos... a travs de una puerta que no haba abierto antes de entrar. Aric hizo una mueca de dolor, dio media vuelta y regreso al interior de la taberna. Aqul iba a ser un da muy largo.

Dentro de El guila Voladora, se reuni con Anspach. Gruber y Von Glick ante la mesa pequea situada en el rincn. --Lo hizo? -pregunt Gruber. --Acab con todos -respondi Aric al mismo tiempo que asenta con un gesto de cabeza. Anspach dibuj su maliciosa y meldica risilla entre dientes. Era un hombre apuesto, de casi cuarenta aos, con ojos diablicamente traviesos y una sonrisa capaz de encantar a los cinturones de castidad y lograr que se abrieran de modo espontneo. --Eso son seis chelines de cada uno de vosotros, su pongo. --Por el Lobo, Anspach! -gru Von Glick-. Es que no hay nada por lo que no seas capaz de apostar? --En realidad, no -replic el interpelado a la vez que aceptaba las ganancias obtenidas-. De hecho, eso me recuerda que tengo apostada una bolsa de oro por una cierta cabra que corre esta tarde en Bernabau. Von Glick sacudi la cabeza consternado. Lobo veterano de la vieja escuela, Von Glick era un hombre delgado y anguloso, de sesenta aos de edad. Su cabello canoso era largo y lozano, y en su mentn afeitado se vea la sombra de una espesa barba. Era un tipo estirado, que todo lo desaprobaba. Aric se pregunt si habra algo de lo que Von Glick no pudiera quejarse. En cierto modo, dudaba que el remilgado anciano hubiese sentido alguna vez pasin por ser un noble guerrero. --Y dnde est Morgenstern ahora? -quiso saber Gruber, que jugaba con la jarra. --Se ha tumbado -respondi Aric-. Ya sabes, creo que... ha bebido demasiado. Los otros tres profirieron bufidos. --Hermano templario -le dijo Anspach-, eres demasiado nuevo en esta noble orden para haber tenido la ocasin de comprobarlo, pero nuestro Morgenstern es famoso por su prodigiosa capacidad para beber! Algunas de sus ms grandiosas victorias en el campo de batalla..., como aquella escoria de ogros con los que acab en la batalla de la Puerta de Kern..., fueron atizadas por Ulric, y alimentadas por la cerveza! --Tal vez -respondi Aric con tono dubitativo-, pero creo que lo est afectando. Sus reflejos, su coordinacin... --Mat a los nabos, no es cierto? -inquiri Von Glick. --Y a la puerta del establo -replic Aric con tono triste, y todos guardaron silencio. --Sin embargo, nuestro Morgenstern... -comenz a decir Anspach-. Apuesto a que podra... --Venga, cllate! -gru Von Glick.

Aric se retrep en la silla y recorri con la mirada la humosa taberna. Poda ver a Ganz, el nuevo y joven comandante de la compaa, sentado en un reservado lateral, donde el exaltado Vandam le hablaba con actitud ansiosa. --De qu va eso? -le pregunt a Gruber. El hombre de cabello blanco estaba sumido en profundos pensamientos y, sobresaltado, dio un respingo cuando Aric le dirigi la palabra. Ahora mismo pareca casi asustado -pens Aric-. No es la primera vez que lo sorprendo perdido en pensamientos que no le gustan. Gruber era el hombre ms respetado de la compaa, un veterano como Morgenstern y Von Glick, que haba servido con el viejo Jurgen desde el principio. Tena cabellos finos, ojos plidos y una piel delicada, casi translcida, pero Aric saba que dentro de aquel guerrero haba poder, una fuerza terrible. Excepto, entonces... Entonces, por primera vez desde que haba ingresado en la compaa dieciocho meses antes, Aric sinti que el poder de Gruber estaba mermando. Era por la edad? Era por... Jurgen? Era por alguna otra cosa? Aric volvi a sealar con un gesto a Vandam y Ganz. --Con qu le est llenando la cabeza Vandam a nuestro comandante? --He odo decir que Vandam quiere que lo trasladen -respondi Von Glick en voz baja-. Persigue la gloria. Quiere que lo asciendan. Segn se dice, considera que nuestra compaa es un callejn sin salida. Quiere que lo trasladen a otra; tal vez a la Compaa Roja. Los cuatro grueron para expresar su desaprobacin y bebieron un trago. --No creo que Ganz se lo permita. Ganz apenas ha tenido tiempo para hacerse valer desde la..., desde ese asunto. No querr perder a un hombre antes de haber demostrado lo que vale. -Gruber pareca pensativo-. Eso si es que alguna vez vuelven a dejarnos que demostremos algo. --No falta mucho para Mitterfruhl -coment Anspach-. Entonces, comienza de verdad la temporada de campaas. Nos tocar algo..., una buena incursin en el Drakwald. Os apuesto a que s. Aric guardaba silencio. Tendra que suceder algo pronto, o aquella valiente compaa de Lobos Blancos en particular iba a descorazonarse por completo.

El gran templo de Ulric se hallaba casi vaco. El ambiente era fro, sosegado y ola a humo de vela. Ganz entr y, con gesto reverente, deposit los guantes y el martillo de guerra en el relicario del atrio. La acstica era soberbia dentro de la espaciosa sala abovedada, y poda or las precisas entonaciones de los cuatro caballeros que arrodillados y con la cabeza inclinada, susurraban plegarias al otro lado del elevado altar. Tambin poda or el suave chirrido de las hilas que un maestro del templo usaba para lustrar los remates de bronce del atril. La grandiosa estatua de Ulric se alzaba como una nube de tormenta y bloqueaba la luz procedente de las altas ventanas. Ganz inclin la cabeza e hizo el signo acostumbrado; despus atraves la nave y se arrodill ante la Llama Sagrada. Se encontraba arrodillado all cuando not que una mano se posaba sobre su hombro, y al alzar la cabeza vio la cara de Ar-Ulric, el sumo sacerdote, cuyo rostro barbudo y de rasgos prominentes reflejaban la luz de la llama. --Debemos hablar, Ganz. Me alegro de que hayas venido. Acompame hasta la capilla del Regimiento. Ganz se puso de pie y ech a andar junto al venerable guerrero. En ese momento vio que los cuatro caballeros, lanzndoles miradas de curiosidad, se marchaban. --He venido a buscar... gua, eminencia -comenz Ganz-. Esta temporada ser la primera para m como comandante, y ya... --Te falta confianza, Ganz? --No, seor; pero carezco de experiencia, y los hombres estn... apticos. Descendieron por una corta escalera y llegaron a una puerta de enrejada, donde haca guardia un templario de la Compaa Gris. Salud con respeto al sumo sacerdote y abri el candado para que pudieran pasar. Ganz sigui a Ar-Ulric a travs de la puerta, y entraron en la ms pequea y clida capilla del templo, decorada con estandartes, banderas y trofeos, adems de una serie honorfica de placas conmemorativas. Ambos hombres hicieron una breve reverencia ante la gran piel de lobo que haba en la pared y ante el intimidatorio tesoro incrustado en plata situado sobre el altar que se encontraba debajo: las Mandbulas del Lobo, el icono ms precioso del templo. El sumo sacerdote se inclin ante l por un momento, murmur una bendicin a Ulric y a Artur, y luego se irgui y se volvi hacia Ganz. Sus ojos destellaron como la primera escarcha de un duro Jahrdrung. --Tu compaa est ms que aptica, Ganz. Hubo un tiempo en que la Compaa Blanca era la mejor que este templo poda tener; realizaba hazaas con las que slo podan soar los jinetes de otras compaas de Lobos, como la Roja o la Gris. Pero ahora es dbil... ha perdido el

camino. Durante todo este invierno han haraganeado por la ciudad, malgastando salud, dinero y tiempo. Varios se han convertido en conocidos borrachos, especialmente Morgenstern. --Es fcil exagerar... --Se orin en el frontal del templo de Verena -dijo el sumo sacerdote con triste certidumbre- durante la misa mayor, y luego le sugiri a la sacerdotisa que la propia diosa era una buena pieza, a la que realmente le vendra bien un buen... Cmo era? Ganz suspir. --Un hombre en su vida, eminencia. El sumo sacerdote asinti con un gesto de cabeza. A Ganz le pareci que sonrea, pero no poda ser as, y el tono de la voz se lo confirm. --Morgenstern es una deshonra, y tambin Anspach. Ests al corriente de su hbito de juego? Les debe una gran suma a los corredores de apuestas del estadio, y a otros menos oficiales. Y he tenido dos audiencias con el exaltado Vandam, en las que le o solicitar que se lo trasladara a la Compaa Roja, o a la Dorada, o a cualquier otra. Ganz dej caer la cabeza. --Hay otros que tienen problemas... -prosigui Ar-Ulric-; cada uno los suyos. No digo que tu puesto sea fcil, Ganz, pues has tomado el mando de una turba muy deteriorada. Y s que todo se origina en un solo incidente, acaecido el verano pasado en el Drakwald. Aquella manada de bestias acab con los mejores de vosotros. Eran fuertes. A veces, Ulric nos asista!, los malvados ganan. Fue una tragedia que la Compaa Blanca perdiera a tantos buenos hombres, y que perdiera a Jurgen. No puede ser fcil para ti ocupar su lugar. --Qu puedo hacer, sumo sacerdote? Yo no impongo el respeto que impona Jurgen. Cmo puedo recuperar a la Compaa Blanca? Ar-Ulric se encamin hacia la pared ms alejada y descolg el estandarte de Vess. Era viejo y estaba deteriorado y manchado con noble sangre antigua. Se trataba de uno de los ms vetustos y reverenciados estandartes de las compaas de Lobos, pues haba sido enarbolado en algunas de las ms grandiosas victorias de los templarios. --Llevars a tu compaa a los bosques bajo este viejo y venerable estandarte, y destruiris la manada de bestias que quebrant vuestro honor. Con asombro, Ganz cogi el asta del estandarte. Alz los ojos y se encontr con la acerada mirada de su antiguo comandante, Jurgen, en la ms reciente de las imgenes conmemorativas de la pared. Durante un largo instante, Ganz mir con fijeza aquel rostro de mrmol al mismo tiempo que recordaba la larga barba blanca, el aspecto de halcn y el

famoso parche ocular con tachones. Ganz saba que el sumo sacerdote tena razn, que aqul era el nico modo de lograrlo.

Era un amanecer fro y llova otra vez. Los catorce hermanos de la Compaa Blanca se reunieron en los establos situados detrs del templo para ajustar los arreos de sus corceles de guerra, mientras refunfuaban en voz baja y su aliento se condensaba en el aire. --Una incursin antes de Mitterfruhl? -protest Morgenstern, a la vez que beba de un frasco que llevaba en las alforjas que finga revisar. --Un trago antes del desayuno? -se mof Von Glick con voz queda. Morgenstern, al orlo, profiri carcajadas resonantes y potentes, pero Aric saba que se trataba de un falso buen humor. Poda ver la tensin en el plido rostro de Morgenstern y el modo como temblaban sus grandes manos. Aric mir a su alrededor. Vandam estaba resplandeciente; tena el rostro encendido por la determinacin, y una piel de lobo blanco caa a la perfeccin sobre los hombros de su armadura incrustada en oro. Gruber pareca remoto, distante y preocupado mientras ajustaba los arreos de su corcel, que pateaba. Einholt, el viejo guerrero calvo que tena una cicatriz en la cara y el ojo lechoso, pareca cansado, como si no hubiese dormido bien. Aric estaba convencido de que cada noche, sin excepcin, algn viejo sueo atormentaba al veterano Einholt. Anspach rea y bromeaba con sus compaeros, y Von Glick lo miraba con el ceo fruncido. Ganz estaba ceudo y callado. Los dems, entre bromas y frases farfulladas, comenzaron a montar: el macilento Krieber, el robusto Schiffer, el rubio gigante Bruckner, Kaspen el de la melena roja, el flaco Schell y Dorff, que silbaba otro de sus desafinados estribillos. --Aric! -lo llam Ganz, y el joven atraves el patio. Al ser el ms joven de la compaa, era privilegio suyo llevar el estandarte. Se sinti asombrado cuando Ganz le deposit el precioso estandarte de Vess en la mano cubierta por el guantelete de malla. Todos los que estaban en el patio guardaron silencio. --Por decreto del mismsimo sumo sacerdote, cabalgamos bajo el estandarte de Vess y lo hacemos en busca de venganza -fue cuanto dijo Ganz antes de subir al caballo. Dio la vuelta al corcel, y la compaa se puso en marcha. Salieron del patio y recorrieron las calles bajo la lluvia.

Descendieron desde la ciudad por el viaducto oeste, a la sombra de

la gran roca Fauschlag. En lo alto, las toscas murallas y torres de Middenheim se elevaban haca los fros e inhspitos cielos, como lo haban hecho durante dos mil aos. Dejaron atrs el humo, el hedor y el clamor de la ciudad, y pasaron junto a caravanas de carretillas repletas, que se dirigan a los mercados de Altmarkt, filas de ganado de Salzenmund, y las cargadas carretas de los comerciantes textiles de Marienbeg. Todos se apartaban a un lado del viaducto de dieciocho metros de ancho para permitir el paso de la Compaa Blanca. Cuando una partida de los mejores de Ulric sala a caballo, slo los idiotas se interponan en su camino. La Compaa Blanca abandon el viaducto y entr en el camino de Altdorf, por donde avanz a medio galope hacia las hmedas tierras forestales. Despus, sigui el sendero del bosque durante seis horas, antes de detenerse para que abrevaran los caballos y comer en una aldea del camino. Por la tarde, asom el sol para arrancar destellos de sus armaduras grises y doradas. A causa del calor, la humedad ascenda de los rboles mojados, que parecan rodeados por humo. En cada aldea por la que pasaban, los habitantes salan para ver a los valientes y temidos templarios, que cantaban en voz baja un himno de batalla mientras avanzaban. Aquella noche durmieron en la sala comunal de una aldea situada en lo alto de una cascada. Al amanecer, se internaron por los senderos ms oscuros, las largas sendas de negro fango que descendan hacia la hmeda oscuridad del bosque de Drakwald, una regin que se extenda sobre la tierra como la cada capa de un dios de corazn negro.

Era medioda, aunque un medioda plido y dbil, y la glida lluvia caa a travs de las desnudas ramas de los negros olmos y retorcidos arces. El suelo por el que transitaban estaba cubierto por una fangosa y hedionda capa de hojas muertas que haban cado el otoo anterior y entonces se pudran sobre la oscura tierra. La primavera tardara mucho en llegar a aquel lugar. Pareca no haber ms seal de vida que los catorce jinetes. De vez en cuando, un pjaro carpintero martilleaba a lo lejos o chillaba un somorgujo o algn otro pjaro. En las ramas bajas, Aric vio telaraas adornadas por gotas de lluvia como ristras de diamantes. --Humo! -grit Von Glick de pronto, y todos tiraron de las riendas de los caballos y olieron el aire. --Tiene razn! -dijo Vandam con ansiedad al mismo tiempo que deslizaba el largo mango de su martillo de guerra de la silla donde iba sujeto. Ganz alz una mano.

--Quieto, Vandam! Si nos movemos, lo hacemos como compaa, o no damos un paso. Aric, enarbola el estandarte. Aric se situ junto al comandante y alz el viejo pendn. Tras asentir con la cabeza, Ganz comenz a avanzar y la columna lo sigui en formacin de dos en fondo a travs de los rboles, donde los cascos de los caballos chapoteaban entre el fango de hojas y podredumbre, en direccin al humo. El claro era amplio y abierto, pues los rboles haban sido talados y entonces ardan sobre una losa de piedra situada ante una estatua tosca. Alrededor del fuego haba cinco formas peludas que arrastraban los pies y rendan culto. --Por Ulric! Lobos, adelante! -bram Ganz. Todos salieron al galope y descendieron por la pendiente hacia el interior del claro, donde los caballos hicieron saltar el agua del encharcado terreno con sus pesados cascos. Los hombres bestia que se encontraban ante el altar volvieron la cabeza con terror, profirieron bramidos y corrieron para ponerse a cubierto. Al final de la fila, Morgenstern dio media vuelta para mirar a Gruber, que se haba detenido en seco. --Qu pasa? -bram-. Estamos perdindonos la diversin! --Creo que mi corcel ha perdido una herradura -gru Gruber-. Contina adelante, viejo estpido! Sigue! Morgenstern se volvi otra vez hacia los dems y bebi un largo sorbo de la botella que llevaba en las alforjas. A continuacin, carg pendiente abajo tras el grupo principal al mismo tiempo que profera un tremendo grito. La rama baja lo derrib limpiamente de la silla. El resto sigui atravesando el claro con un galopar atronador. Aric bramaba con el estandarte en alto. Tres hombres bestia se separaron y huyeron, y los otros dos cogieron picas y se volvieron para hacer frente a la carga mientras chillaban con voces profundas e inhumanas. A esas alturas, Vandam lideraba el ataque, y la cabeza de su martillo de guerra destruy el crneo de uno de los enemigos; la aberracin con cabeza de cabra cay al suelo. Ganz, justo detrs de Vandam, err el golpe sobre la segunda criatura. Intent dar media vuelta, pero el caballo perdi pie sobre las hojas mojadas y resbal. El comandante qued tendido en la tierra. La bestia se volvi para aprovecharse de la situacin; sin embargo, en cuestin de un instante, Aric y Krieber la arrollaron con los caballos y le destrozaron los huesos. Anspach, con el martillo girando en el aire, pas al galope junto al altar para perseguir a uno de los fugitivos. Von Glick lo segua de cerca. --Diez chelines a que soy yo quien lo mata! -ri Anspach.

Von Glick imprec e intent darle alcance, pero Anspach lanz su martillo, que vol girando por el aire tras la criatura fugitiva. El arma decapit un arbolillo joven que distaba unos diez metros de la bestia. Anspach, maldiciendo, detuvo el caballo. --Los dioses te ayuden para que alguna vez ganes una apuesta! -le grit su compaero. Von Glick, mientras, continu galopando y alcanz a la bestia en la lnea de los rboles. Le lanz dos golpes, y aunque fall ambos, la criatura se ech atrs y qued a tiro de Dorff, que le aplast los sesos. Las otras dos bestias huyeron bosque adentro. Vandam, sin aminorar la carrera, galop tras ellas. --Atrs! Vandam! Vuelve aqu! -bram Ganz mientras se incorporaba y obligaba a levantarse al conmocionado caballo. Vandam no le prest ninguna atencin. Podan or sus alaridos resonando entre los rboles. --Schell! Von Glick! Id a buscar a ese idiota! -orden Ganz, y los dos jinetes obedecieron. Todos los dems se haban reunido en torno al altar. Ganz volvi la cabeza y vio que Gruber haba desmontado y estaba ayudando a Morgenstern a recostarse contra un rbol. El caballo de Morgenstern estaba trotando por las proximidades, con las riendas cadas. Ganz sacudi la cabeza, blasfemando. Se encamin hacia el altar y contempl la tosca estatua durante un momento. Luego, la hizo pedazos con su martillo. Ganz se volvi y mir a sus hombres. --Ahora ya saben que estamos aqu. Vendrn a buscarnos, y nuestra labor ser ms fcil!

--Vandam? Dnde ests, idiota? -bram Von Glick mientras cabalgaba con lentitud por los oscuros calveros del bosque. Entre los rboles mugrientos haba lagos hediondos, y por los afloramientos de pizarra caan finos hilos de agua salobre. A travs de los rboles, Von Glick poda distinguir a Schell, que cabalgaba en lnea paralela a l. --Vandam! Da media vuelta y regresa, o te dejaremos aqu! -gritaba. Von Glick oy movimiento entre los rboles cercanos y alz el martillo en el aire por si acaso, pero fue Vandam quien apareci a la vista. --Has venido a buscarme, Von Glick! -dijo con un bufido-. Pero si eres la gallina clueca de toda la compaa! Te comportas de un modo tan estirado que no reconoceras la valenta aunque proclamara su

presencia! Von Glick sacudi la cabeza con cansancio. Conoca demasiado bien la reputacin que tena entre los miembros ms jvenes de la compaa: estirado, inflexible, un viejo aburrido que refunfuaba y se quejaba de todo. Una vez. Jurgen le haba dicho que l era la columna vertebral de la compaa, pero sospechaba que entonces el antiguo comandante haba estado intentando alegrar sus actitudes. Se odiaba por ello, pero no poda comportarse de otro modo. No exista la disciplina en esos tiempos. Los jvenes templarios parecan toros imprudentes, y el peor de todos ellos era Vandam. --Ganz me ha ordenado que te buscara -replic con sequedad mientras intentaba contener el enojo-. Qu sentido tiene alejarse solo, como lo has hecho? En eso no hay gloria ninguna! --Ah, no? -Vandam sonri afectadamente-. Derribe a uno; le part la espalda. El otro, sin embargo, se me escap. Eso era lo peor del asunto: la arrogancia de Vandam slo resultaba comparable a su destreza de guerrero. Malditos sean sus ojos!, pens Von Glick. --Vamos a regresar. Ahora! -le orden a Vandam, el cual se encogi ligeramente de hombros e hizo girar al caballo-. Schell! -llam Von Glick-. Lo he encontrado! Schell! Von Glick an poda distinguir al otro jinete, pero la niebla y los rboles apagaban su voz. --Contina t solo -le dijo Von Glick a Vandam-. Yo ir a buscarlo. Espole el caballo para que avanzara por la orilla de un lago en direccin a Schell, que, por fin, lo vio y cambi de rumbo para encontrarse con l. Von Glick dio la vuelta al caballo. El hombre bestia sali de los arbustos con un alarido feroz. Impelido por la persecucin de Vandam, se haba ocultado all, pero Von Glick acababa de pasar demasiado cerca de su escondrijo, y el pnico lo haba impulsado a la feroz accin. La punta de hierro de la lanza atraves la parte derecha de la cadera del viejo lobo, que bram de dolor. El caballo levant las patas delanteras mientras el hombre bestia aferraba la lanza y la sacuda, pero sta estaba firmemente atascada en el hueso, la carne y la armadura. Von Glick gritaba, ensartado como un pez; estaba tan echado hacia atrs por la lanza que no poda alcanzar el martillo de guerra. Schell profiri un bramido de consternacin y comenz a galopar. Vandam, al or el alboroto, se volvi y mir con horror. --Por los ensangrentados puos de Ulric! -jade-. Oh, seor, no! La lanza se parti, y Von Glick, entonces libre, cay de la silla de montar y aterriz en un bajo del lago. El hombre bestia se lanz hacia l. De un salto, el caballo de Schell salv el lago por la parte ms

estrecha, y el guerrero le asest un golpe con la punta del martillo a la criatura, que muri al instante. Salt del caballo y corri hacia Von Glick, que yaca de lado en las aguas someras y tena el semblante plido a causa del dolor. Daba la impresin de que su armadura roja y dorada se estaba destiendo en el agua. Vandam lleg a toda velocidad, y Schell alz hacia el recin llegado unos ojos feroces y encolerizados, que ardan en su delgado rostro. --Est vivo -sise.

Ganz atraves el claro del altar hasta el sitio en que Morgenstern estaba rehacindose. --Hablemos -dijo-. Lejos de los dems. Estoy seguro de que no quieres que oigan lo que voy a decirte. Morgenstern, que tena a sus espaldas veinte aos ms de servicio que Ganz, pareci resentido, pero no desobedeci. Mientras hablaban en voz baja, se alejaron hacia el otro lado del calvero. Aric se reuni con Gruber, que se encontraba sentado a un lado, sobre un tronco cado. --Ests bien? -le pregunt. --Mi caballo caminaba mal. Cre que haba perdido una herradura. --A m me parece que est bien -dijo Aric. Gruber alz los ojos y mir al joven con expresin dura, aunque en su rostro flaco y arrugado no haba enojo. --Qu se supone que significa eso? Aric se encogi de hombros. Con su largo cabello oscuro y su perilla negra bien recortada, a Gruber le recordaba al mismsimo Jurgen de joven. --Lo que t quieras que signifique -respondi. Gruber uni las puntas de los dedos de ambas manos en forma de aguja de campanario y pens durante un momento. Aric tena algo especial. Algn da sera un lder, y lo sera con muchsimo menos esfuerzo que el pobre Ganz, que lo intentaba con ahnco, aunque le gustaba muy poco ese papel. Aric tena un natural don de mando. En su momento, sera un gran guerrero para el templo. --Parece... -comenz Gruber-, parece que carezco del ardor que tuve en otros tiempos. Junto a Jurgen, era fcil ser valiente... Aric se sent a su lado. --T eres el hombre ms respetado de la tropa, Gruber. Todo el mundo lo reconoce, incluso los guerreros ms viejos, como Morgenstern y Von Glick. Eras el brazo derecho de Jurgen. Sabes una cosa? An no he entendido por qu, tras la muerte de Jurgen, t no tomaste el mando

cuando te lo ofrecieron. Por qu se lo entregaste a Ganz? --Ganz es un buen hombre... Slido, carente de imaginacin, pero buen hombre. Tena derecho a ello. Yo no soy ms que un veterano. Habra sido un mal comandante. --Yo no lo creo as -lo contradijo Aric al mismo tiempo que sacuda la cabeza. Gruber suspir. --Y si te dijera que lo hice porque Jurgen estaba muerto? Cmo podra haber ocupado el lugar del comandante al que haba jurado lealtad, mi amigo, el hombre al que le fall? --Le fallaste? -pregunt Aric, sorprendido. --Aquel espantoso da del verano pasado, la manada de hombres bestia cay sobre nosotros de improviso. Nos mantenamos juntos o caamos, y cada hombre cubra las espaldas de otro. --Fue un infierno, sin duda. --Yo estaba justo al lado de Jurgen, luchando a su derecha. Vi al hombre toro que acometa con el hacha. Podra haber bloqueado el golpe, haberlo recibido yo mismo, pero me qued petrificado. --No se te puede culpar por ello! --S que se puede. Yo vacil, y Jurgen muri. De no haber sido por mi culpa, hoy estara aqu. --No -dijo Aric con firmeza-. Fue mala suerte, y Ulric lo llam a su saln. Gruber mir al joven a la cara. --Mi valenta se ha desvanecido, Aric. No puedo decrselo a los otros... Ciertamente, no puedo decrselo a Ganz... Pero cuando nos lanzamos a la carga sent que mi valor desapareca. Qu suceder si vuelvo a quedarme petrificado? Y si esa vez es Ganz quien paga el precio? O t? Soy un cobarde y de nada le sirvo a la compaa. --No eres nada de eso -afirm Aric. Intent elaborar un argumento que sacara al veterano de aquel terrible estado anmico, pero los interrumpieron unos gritos. Morgenstern volvi a entrar a grandes zancadas en el claro, con un Ganz de rostro ceudo tras l. El enorme hombretn lleg hasta su caballo, sac tres botellas de las alforjas y las lanz contra un rbol, donde se hicieron aicos una tras otra. --Satisfecho? -le grit a Ganz. --Todava no -respondi Ganz con estoicismo. --Ganz! Ganz! Los gritos resonaron por todo el calvero. Schell conduca hacia ellos el caballo sobre cuya silla se encontraba, encorvado, Von Glick, y junto a l cabalgaba Vandam para sostenerlo. --Ay, gran Dios del Lobo! -grit Gruber al mismo tiempo que se pona en pie de un salto.

--Von Glick! -bram Morgenstern mientras pasaba corriendo junto al consternado Ganz. Bajaron al hombre herido del caballo, y la compaa lo rode. Kaspen, que haba estudiado con un barbero cirujano y con un apotecario, se dispuso a tratar la fea herida. --Necesita un cirujano de verdad -declar el hombre de constitucin ancha y cabellos rojos mientras se limpiaba la sangre de las manos-. La herida es profunda y est sucia, y ha perdido mucha sangre. Ganz alz los ojos al cielo. El anochecer estaba cerca. --Maana regresaremos a Middenheim con la primera luz del da. Los ms veloces cabalgarn delante para traernos un cirujano y un carro. Nosotros... --Nosotros no haremos eso -declar Von Glick con voz dbil y amarga-. No regresaremos por mi culpa. Esta misin, esta empresa, es una causa sagrada destinada a restablecer la fuerza de la compaa y vengar la muerte de nuestro lder. No abandonaremos la labor! No te permitir que abandones esto! --Pero... Von Glick, con gran esfuerzo, se incorpor hasta quedar sentado. --Promtemelo, Ganz! Promteme que continuars! Ganz dudaba. No saba qu decir. Se volvi hacia Vandam, que se encontraba de pie a un lado. --Condenado estpido! Esto es culpa tuya! Si no hubieses sido tan impetuoso, no habras conducido a Von Glick a esta situacin! --Yo... -comenz a decir Vandam. --Cllate! La compaa permanece junta o cae! Has traicionado los cimientos mismos de esta hermandad! --l no tiene la culpa -dijo Von Glick, cuyos ojos destellaban con la fuerza nacida del dolor-. No, no debera haberse separado del grupo para cabalgar a solas, pero el nico culpable soy yo. Tendra que haber sido cauteloso, debera haber estado atento. Baj la guardia, como cualquier viejo tonto, y he pagado el precio. Silencio. Ganz miraba a un hombre y, luego, a otro. Todos parecan incmodos, azorados, desconcertados. El nimo de la compaa jams haba estado tan decado, ni siquiera tras la muerte de Jurgen. Entonces, haba ira. Ahora slo haba desilusin, y prdida de fe y de camaradera. --Plantaremos el campamento aqu -dijo Ganz, al fin-. Con suerte, los hombres bestia vendrn a buscarnos esta noche, y podremos acabar el asunto. Lleg el alba, fra y plida. El ltimo turno de guardia -Schell, Aric y Bruckner- despert a los dems. Morgenstern atiz el fuego, y Kaspen le hizo otra cura a Von Glick. El viejo guerrero estaba tan plido y fro como la maana, y temblaba de dolor.

--No le digas a Ganz lo mal que estoy! -le sise a Kaspen-. Jramelo por tu vida! Anspach iba a abrevar los caballos cuando encontr a Krieber. En algn momento de la noche, una flecha de plumas negras le haba atravesado el cuello mientras dorma. El templario estaba muerto. Todos lo rodearon; en aquella silenciosa maana, parecan ms sombros que nunca antes. Ganz herva de clera y se alej del grupo. En el lmite de los rboles, Gruber se reuni con l. --Es mala suerte, Ganz; mala suerte para todos nosotros, mala suerte para el pobre Krieber, que Ulric acoja su alma. No merecamos esto, y l mereca un final mejor. Ganz se volvi en redondo. --Qu tengo que hacer, Gruber? Por el amor de Ulric! Cmo podr conducir a esta compaa hacia la gloria si no tenemos ni una oportunidad? Destru el altar para atraerlos hacia nosotros, para encolerizarlos y empujarlos a un ataque frontal, a una batalla campal en la que nosotros pudisemos brillar! Pero no! Regresaron, en efecto, y con la tpica astucia bestial nos acosan y matan mientras dormimos! --As que debemos cambiar de tctica -replic Gruber. Ganz se encogi de hombros. --No s cmo hacerlo! No s qu sugerir! No dejo de pensar en Jurgen y en cmo ejerca l el mando. Intento continuamente pensar cmo lo haca l, recordar todos sus trucos y sus ideas. Y, sabes qu? No consigo recordar nada de nada! Con todas las grandiosas victorias que compartimos, y no logro recordar el plan de una sola de ellas! --Clmate y piensa, Ganz -dijo Gruber con un suspiro-. Qu me dices de la Puerta de Kern? Recuerdas? El golpe de triunfo, en aquel caso, fue rodear a los orcos y atacarlos por detrs. --S, lo recuerdo. Una tctica sensata. --Exacto! -asinti Gruber-. Pero aqulla fue una idea de Morgenstern, no de Jurgen. No es as? --Tienes razn -dijo Ganz, y su rostro se anim-. Y lo mismo sucedi con el asedio de Aldobard... Entonces, fue Von Glick quien sugiri el ataque por dos frentes. --S -convino Gruber-. Jurgen era un comandante excelente, sin duda. Reconoca una buena idea cuando se la proponan. Saba escuchar a sus hombres. La compaa hace la fuerza, Ganz. Nos mantenemos unidos o caemos derrotados. Y si uno tiene una buena idea, un buen lder sabe que no debe ser demasiado orgulloso para adoptarla. --Y bien? -dijo Ganz, que intentaba parecer ms alegre de lo que en realidad estaba-. Alguna idea? El viento de finales del invierno suspiraba entre los olmos. Los miembros de la compaa tosieron y movieron los pies. --Apuesto a que s... -comenz Anspach, y se ov un gemido

general. --Escuchmosle -intervino Ganz con la esperanza de estar haciendo lo correcto. --Bueno, por lo que a m respecta, me gusta apostar -continu Anspach, como si eso fuese una novedad, a la vez que se levantaba para hablar-, y lo mismo les sucede a muchos... Es la oportunidad de ganar algo, algo importante y valioso, algo ms de lo que obtienes normalmente. Estos hombres bestia no son distintos. Quieren vengarse por la destruccin del altar, aunque prefieren no arriesgar su hediondo pellejo en un ataque frontal contra caballera acorazada. Qu probabilidades tendran si lo hicieran? Quieren vivir. Pero si los tentramos con algo ms..., algo que les hiciera pensar que vale la pena arriesgar el cuello para conseguirlo, podramos hacer que salieran. se es mi plan; que les ofrezcamos una apuesta tentadora. Y apuesto a que eso funcionar. Algunos asintieron con la cabeza, unos pocos se mofaron, y Dorff profiri un silbido ambiguo. Morgenstern transform un eructo en una aprobatoria risa entre dientes. Ganz sonri. Por primera vez pareca existir cierta unin, pues todas las mentes trabajaban como una sola. --Pero qu les vamos a ofrecer? -pregunt Kaspen, y Anspach se encogi de hombros. --Estoy trabajando en ello. Tenemos oro y plata; probablemente una buena cantidad entre todos. Tal vez un bote de monedas... Vandam lo interrumpi con una carcajada. --Crees que eso les importa? Las bestias no le dan mucho valor al oro. --Bueno, qu ms tenemos? -inquiri Schell mientras se rascaba a conciencia una fibrosa mejilla. --Tenemos esto -intervino Aric al mismo tiempo que levantaba el estandarte de Vess. --Ests loco! -grit Einholt, un guerrero silencioso y reservado, que raras veces hablaba, y cuyo estallido los sobresalt a todos. Aric titube y mir el rostro marcado por una cicatriz de Einholt con la esperanza de ver algo ms que desprecio en el ojo sano del hombre. --Piensa! Piensa en el prestigio, la gloria que obtendran entre la inmunda chusma a la que pertenecen si capturaran esto. Piensa en la victoria que sera -dijo Aric, al fin. --Piensa en la ignominia con que nos cubriramos en caso de perder esa condenada cosa! -se burl Vandam. --No lo perderemos -afirm Aric-. Ah est la clave. Es lo bastante valioso como para atraerlos en masa... --Y lo bastante valioso como para asegurar que lucharemos hasta el ltimo de nosotros para retenerlo -acab Von Glick-. Es un buen plan.

Ganz asinti. --As que -pregunt Dorff- nos limitamos a... dejarlo a la vista para que lo vean? --Sera demasiado obvio -dijo Ganz. --Y yo no lo dejara -afirm Aric sin ms-. Es mi responsabilidad. No puedo abandonar el estandarte. Ganz se pase por el crculo de hombres. --As que Aric se queda con el estandarte. El resto de nosotros se pone a cubierto, listos para atacar. --Aric no puede quedarse solo... -comenz Gruber. --Continuara pareciendo demasiado obvio -aadi Anspach-. Alguien tiene que quedarse con l. --Yo lo har -se ofreci Vandam, en cuyos ojos haba ferocidad. Ganz saba que el joven guerrero estaba ansioso por enmendar los resultados de su anterior temeridad. Estaba a punto de asentir con la cabeza para aprobar la propuesta cuando habl Von Glick. --Es una valiente oferta, Vandam, pero eres demasiado bueno en la carga para desperdiciarte en eso. Deja que me quede yo, Ganz. Nos quedaremos con el cadver de Krieber, y dar la impresin de que el portaestandarte ha sido dejado aqu para guardar al muerto y al agonizante. --Eso sera ms convincente -opin Anspach. --Yo tambin me quedar -aadi Gruber-. Esperarn que haya al menos dos hombres, y mi caballo ha perdido una herradura. Ganz los mir a todos por turno. --De acuerdo! Hagmoslo! Por la gloria de Ulric y la memoria de Jurgen! Los diez jinetes montaron y atravesaron el claro entre un estrpito de cascos de caballo para desaparecer en el oscuro bosque. Ganz se detuvo antes de partir. --Que el Lobo corra a vuestro lado -les dijo a Aric, Gruber y Von Glick. Aric y Gruber se ocuparon de poner cmodo a Von Glick junto al altar. Cubrieron a Krieber con una manta de caballo, ataron sus monturas a cierta distancia hacia el oeste y encendieron una hoguera. A continuacin, Aric clav el estandarte en el suelo arcilloso. --No tenas por qu quedarte t tambin -le dijo a Gruber. --S, deba hacerlo -fue la respuesta de Gruber-. Necesito con toda mi alma hacer esto. El anochecer cay sobre ellos y mote el cargado cielo con oscuros remolinos de nubes. Comenz a llover de manera oblicua, y se levant viento que agitaba el deshilachado borde del viejo estandarte y suspiraba a travs del bosque triste. Los cuatro permanecan junto al fuego: los dos guerreros vivos, el

muerto y el hombre que se encontraba a medio camino entre ambos estados. Los ojos de Von Glick parecan turbios y tan oscuros como los cielos. --Ulric -murmur al mismo tiempo que miraba a la fra bveda celeste-, haz que vengan. Gruber tendi una mano y tirone de un brazo de Aria El significado del gesto no necesitaba explicacin. Ateridos de fro, los dos hombres alzaron sus martillos de guerra, se incorporaron y se quedaron de pie junto a las chisporroteantes cenizas con la vista fija en el otro lado del claro. --Por la Llama Sagrada! Aric, hermano mo -dijo Gruber-, ahora veremos una lucha de verdad. Los hombres bestia atacaron. Eran, tal vez, unos ochenta, ms de los que Aric recordaba de la batalla campal de la estacin anterior, cuando los hombres bestia los haban pillado por sorpresa y Jurgen haba cado. Los deformes monstruos iban ataviados con hediondas pieles, y sus cabezas de animal estaban coronadas por toda clase de cuernos, colmillos y astas; su piel era escamosa y peluda, o calva y musculosa, o enferma y flcida. Bramaban al cargar hacia el interior del claro, procedentes de la lnea oriental de rboles. Los preceda su repugnante aliento colectivo. Tenan ojos desorbitados como de ganado demente, y las babeantes bocas abiertas dejaban a la vista encas ulceradas, dientes negros y colmillos curvos como ganchos. El suelo se estremeca. Aric y Gruber saltaron sobre sus caballos y galoparon para interponerse entre la carga y el solitario estandarte. --Por Ulric! -grit Aric cuando su martillo comenz a girar. --Por los martillos del Lobo! -rugi Gruber al mismo tiempo que mantena quieto al caballo. --Por el templo! Por el templo! -bram una tercera voz, y al volverse, los jinetes vieron que Von Glick, martillo en mano, se encontraba de pie junto al estandarte, en cuya asta apoyaba el peso. Por el templo! -volvi a bramarles. Con gritos de guerra tan feroces como las propias bestias, Aric y Gruber hicieron saltar a los caballos hacia la primera lnea de la manada que se precipitaba hacia ellos, para darse impulso y enfrentarse de cabeza a la carga. Los martillos giraban y volaban. La sangre y la saliva manaban de las cabezas partidas. Los cascos de los caballos destrozaban la carne flcida. Lanzas y espadas soltaban estocadas. Los gritos de guerra de los dos lobos resonaban por encima de todos. Aric se regocijaba; casi haba olvidado el xtasis del combate, la furibunda refriega. Gruber rea con sonoras carcajadas. Acababa de recordar. Von Glick defenda su posicin junto al estandarte, a pesar de que la sangre procedente de la herida abierta chorreaba por su armadura.

Mat a la primera bestia que lo acometi, y la segunda se desplom con el crneo hendido. La tercera cay hacia atrs con las costillas partidas. Entonces haba tres, cuatro en torno a l, cinco. Estaba tan metido en la lucha como Aric y Gruber. Aric golpeaba a diestra y siniestra mientras la sangre pintaba su armadura gris y la espuma volaba hacia atrs desde la boca de su frentico corcel. Vio a Gruber que rea, golpeaba... Caa. Una estocada de lanza derrib la montura, y Gruber fue lanzado entre las aullantes bestias, blandiendo el martillo a modo de una furiosa negacin del final. Oyeron un trueno. Arriba, en el cielo, estall la tormenta. Abajo, en el suelo, la compaa de Lobos entr en el claro y acometi a la manada de hombres bestia por retaguardia. Dentro, en sus corazones, Ulric aull el nombre de Jurgen. Los caballeros de la Compaa Blanca cargaron en una sola lnea, con Ganz en el centro, flanqueado por Vandam y Anspach. --Por los dientes de Ulric, necesito un trago! -grit Morgenstern cuando acometan. --No, no lo necesitas! En cambio, necesitas este tipo de valenta! -replic Ganz con tono burln. Embistieron a la manada de bestias cuando stas se volvan, confundidas, para hacerles frente. Segaron las filas de feroces criaturas, derribndolas y pisotendolas. Los martillos de guerra llovan sobre ellas con tanta furia como la torrencial lluvia del cielo. Los relmpagos iluminaban con sus destellos la grotesca carnicera. Sangre y lluvia saltaban al aire como lanzadas por surtidores. Las aullantes criaturas les volvieron la espalda a sus objetivos primeros y se lanzaron a la lucha contra la caballera. Aric avanz por el terreno sembrado de cadveres y ayud a Gruber a levantarse. El viejo guerrero estaba salpicado de sangre, pero vivo. --Ocpate de Von Glick y cuida del estandarte. Dame tu caballo -le dijo Gruber a Aric. El joven desmont y regres junto al estandarte de Vess, mientras Gruber galopaba hacia la brutal refriega. Von Glick yaca junto al estandarte, que an permaneca clavado en la tierra, rodeado por casi una docena de cadveres de hombres bestia. --Ve..., veamos -jade Von Glick-. As que el atrevido plan de Anspach funcion... Apuesto a que estar contento. Aric comenz a rer, pero luego se detuvo. El viejo guerrero haba muerto.

En pleno combate, Morgenstern blanda su martillo de guerra y haca avanzar el caballo a travs de la masa de cuerpos, golpeando a diestra y siniestra, y matando enemigos con tanta facilidad como si hubiesen sido una hilera de nabos sobre cubos puestos boca abajo. Rea con sus caractersticas carcajadas estridentes y golpeaba a todos los enemigos que tena a su alrededor. Cerca, Anspach vio el despliegue de destreza que haca, y se uni a su risa mientras destrozaba hombres bestia con el martillo. En el corazn de la refriega, Vandam, el ms feroz de todos, con la gloria cantando en sus venas, mataba una bestia tras otra, el triple que cualquiera de ellos. An estaba matando monstruos cuando varias lanzas lo derribaron. Entre el tumulto, Ganz vio al enorme hombre toro, el jefe de la manada, la bestia que haba matado a Jurgen. Carg hacia l, pero su martillo fue arrastrado hacia abajo por el peso de unas criaturas que lo aferraban. El hombre toro blandi su arma para matarlo. El hacha fue parada por el mango del martillo de Gruber, que, acompaado por su grito de guerra, cabalg hasta situarse a la derecha del comandante para guardarle el flanco. Ganz logr liberar el martillo y, antes de que el enorme monstruo de cabeza de toro pudiese volver a golpear, le aplast el hocico contra el crneo en medio de una explosin de sangre. --En el nombre de Ulric! -grit Ganz, regocijado, y en los cielos reson un trueno como un aplauso. Del campo barrido por la lluvia se elevaba humo y vapor de sangre. Los templarios del Lobo desmontaron uno a uno en medio de la carnicera y se arrodillaron en el fango para darle las gracias al furibundo cielo. La terrible lluvia les lavaba la sangre de las armaduras mientras la plegaria les purificaba el espritu. De la horda de hombres bestia, no haba sobrevivido ni uno solo. Ganz caminaba en silencio para examinar a los cados. Von Glick se encontraba a los pies de Aric, y el comandante estaba seguro de que el joven guardaba el cuerpo del viejo guerrero ms de lo que guardaba el flameante estandarte. Vandam, atravesado cuatro veces por toscas lanzas, se hallaba contorsionado sobre una pila de cadveres. --Ha encontrado la gloria que buscaba -coment Morgenstern-. Ha sido trasladado a una compaa mejor, la del propio Ulric. --Que los lobos guarden su alma valiente -dijo Ganz. Al otro lado del ensangrentado campo batido por los cascos de los caballos, Dorff comenz a silbar una tonada que se pareca a un himno de batalla. Anspach se uni a l y se puso a cantar, dando forma y meloda a las notas de Dorff. Einholt se uni a ellos, con voz suave y baja. Era una cancin de duelo, de victoria y prdida, una de las

favoritas del viejo Jurgen. Al cabo de tres versos, todas las dems voces se haban sumado al canto. Volvieron a entrar en Middenheim tres das ms tarde, y tambin entonces estaba lloviendo. Mitterfruhl ya casi haba llegado, pero el sumo sacerdote abandon los preparativos del templo y sali, atrado por los emocionados susurros. l y su squito esperaban en la plaza del templo cuando la Compaa Blanca entr: once jinetes orgullosos tras el estandarte de Vess, con tres nobles muertos atados a sus corceles. En formacin de honor detrs del sacerdote inmvil, las compaas Roja, Gris, Dorada y Plateada -los destacamentos de guerreros que, junto con la Blanca, conformaban las fuerzas del templo- alzaron sus voces en guturales vtores. Ganz, desde lo alto del caballo, baj la mirada hacia el sumo sacerdote. --La Compaa Blanca ha regresado al templo, seor -dijo-, y el nimo ha regresado a la Compaa Blanca.

Los muertos entre nosotros El Dios de la Muerte me contemplaba mientras yo preparaba el cadver para sepultarlo. Sus ojos en sombras no eran visibles, pero poda sentir su mirada fija en mis manos mientras stas se movan sobre el cuerpo fro que tena ante m, y vio que la obra era buena. La atmsfera de la bveda del subterrneo del templo era quieta y hmeda; ola ligeramente a moho, a cenizas y a los millares de muertos de Middenheim que haban pasado por all en su viaje final. Enton las palabras del ritual en un susurro, con la mente concentrada slo en el ritmo y el poder que contenan, mientras mis manos se movan segn los sagrados gestos de la ceremonia. Haba hecho eso muchas veces antes. El cuerpo que tena delante no era ms que un cadver, pues su alma ya haba sido bendecida y liberada, y haba volado hacia el otro mundo. Mi cometido entonces era sellar el cuerpo, asegurarme de que ninguna otra entidad pudiese ocuparlo y tomar posesin de aquella envoltura vaca. Un paso que son en los escalones de piedra se entrometi en mi concentracin e interrumpi el encantamiento. Morr ya no estaba vigilando; la talla de la deidad patrona situada sobre el altar volva a ser slo una talla. Los pasos se detuvieron por un instante, y luego continuaron bajando hacia el Factorum. La alta y madura figura del hermano Gilbertus bloque por un instante la dbil luz al pasar por la puerta. Saba que sera l. --No te molesto, verdad? -pregunt. --S -dije sin ms-, me molestas. Es el tercer encantamiento del Rito Funerario que has interrumpido este mes, hermano, y como penitencia ocupars mi lugar en su ejecucin. Se llevarn este cuerpo a medioda para enterrarlo en el bosque, as que te sugiero que comiences con el ritual en cuanto hayas acabado de decirme por qu has venido. Gilbertus no protest. --Han encontrado un cuerpo -dijo. --Por si no te has dado cuenta, hermano, ste es el templo de Morr, que es el Dios de la Muerte. Nosotros somos sacerdotes de Morr y trabajamos con cuerpos. Un cadver ms apenas constituye un motivo para irrumpir en el Factorum mientras otro sacerdote lleva a cabo una ceremonia. Es evidente que tu perodo de aprendiz en Talabheim te ha enseado bastante poco. Puede ser que tenga que darte ms lecciones. Se qued mirndome con rostro inexpresivo. Mi sarcasmo le haba pasado por alto o no lo haba entendido. Yo contempl su copete encanecido y las arrugas de la edad que le rodeaban los ojos, y por un momento pens en lo viejo que era para ser un sacerdote novicio. Pero, bien mirado, tambin yo haba ingresado en el templo a una avanzada edad. Muchos lo hacan.

--Se trata de una mujer -explic l-. Asesinada. Pens que querras saberlo. --Dnde? -pregunt tras parpadear. --En el corazn. Con un cuchillo. --Preguntaba en que lugar de la ciudad, zoquete. --Ah! En el callejn que est detrs de La Rata Ahogada, en el Ostwald. --Voy a salir. -Me quit los ropajes rituales y los arroj a un rincn de la sala-. Comienza ahora con el Rito Funerario, y habrs acabado para cuando yo regrese. Un fro viento de Jahrdrung silbaba sobre los tejados de pizarra y entre los inhspitos edificios de piedra de Middenheim. Si hubiese habido hojas en los pocos rboles que crecan en la cumbre de aquella roca, el pinculo en el aire que los hombres llamaban Ciudad del Lobo Blanco, habran sido arrancadas y lanzadas hacia el cielo. No obstante, nos encontrbamos en los ltimos das del invierno, el festival de Mitterfruhl an no se haba celebrado y los pimpollos primaverales todava no se vean. Pasara algn tiempo antes de que naciera nueva vida. El viento atravesaba mi fina tnica mientras yo ascenda a travs del parque de Morr, donde la hierba escarchada cruja bajo mis pies, y sala a las calles que se hacan ms estrechas y descuidadas a medida que se alejaban hacia el suroeste para internarse en el distrito de Ostwald, abarrotado de gente por la bulliciosa actividad matinal. Haca un fro tremendo y me maldije por no ponerme una capa antes de salir del templo, pero la prisa era ms importante que mi bienestar. Los rumores y las falsedades se propagan con rapidez en una ciudad tan compacta y atestada como Middenheim, y cuando se trataba de una muerte sin explicacin, el hecho de que alguien hablase mal del muerto slo entorpecera mi trabajo. El callejn situado detrs de la taberna de La Rata Ahogada era estrecho e inclinado, hediondo y superpoblado. Una pareja de la guardia de la ciudad intentaba, sin demasiado xito, mantener alejados a los mirones, pero la gente retrocedi un poco cuando me aproxim. Los ropajes oscuros de los sacerdotes de Morr tienen ese efecto, que no es debido al respeto. A nadie le gusta que le recuerden su condicin mortal. Cuando la multitud se dividi para permitirme el paso, vi la mollera calva del capitn de la guardia, Schtutt, que se encontraba de pie junto al cadver. Alz los ojos, me vio y sonri al reconocerme. Tena el rostro arrugado por la mediana edad y la buena vida. Aunque nos conocamos desde haca aos, no le devolv la sonrisa. Comenz a decir algo a modo de saludo, aunque yo ya me haba acuclillado junto al cuerpo. Era una mujer..., o lo haba sido. Probablemente, tena apenas

veinte aos; probablemente, haba sido hermosa. El cabello era de un castao oscuro y ondulado. Algo de su rostro deca que tena sangre de Norsca, aunque resultaba difcil saberlo con seguridad porque le faltaba un ojo y la mayor parte de una mejilla. Tena las orejas ms delicadas que antes hubiese visto. Sus ropas, llamativas pero baratas, haban sido tajadas en todos los sentidos por una hoja cortante -un cuchillo de caza o una daga, conjetur-, antes de que el golpe fatal se deslizara entre sus costillas y le atravesara el corazn. Haba sido un asesinato preciso, y alguien haba hecho muchos esfuerzos para que pareciese menos perfecto. Le faltaba el brazo izquierdo, y una tosca manta marrn cubra un objeto que haba a unos sesenta centmetros de ella. La sangre derramada sobre el empedrado haba comenzado a impregnar la tela. No era Filomena. Filomena haba sido rubia. Record dnde estaba y alc la mirada hacia Schtutt. --Qu hay debajo de la manta? --No la levantes -murmur l, con un tono nervioso en la voz. Luego, se volvi hacia el grupo de buitres y chismosos, y habl con voz sonora-. Muy bien, largaos. No hay nada ms que ver. Agente, scalos a todos de aqu. Dejadle lugar al sacerdote de Morr para que haga su magia. Yo no tena planeado hacer magia ninguna, pero esa sugerencia, aparejada con el olor a muerte del estrecho callejn, bast para que la mayora de los presentes se alejaran en silencio. El bueno del viejo Schtutt... Baj los ojos hacia m durante un segundo, con la expresin colmada por alguna tensin que no pude identificar, y se inclin para levantar una punta de la manta. Debajo haba algo que no era humano: una extremidad que tal vez meda un metro veinte de largo. No tena ni mano ni huesos, sino grandes ventosas como cuencos en la parte inferior. Ola a podredumbre y a algo amargo y penetrante, como ajenjo y vino rancio. Me sobresalt. Sent sobre la espalda la mirada de Schtutt, y tambin la de un guardia. Estaban mirando la cosa que haba debajo de la manta, o me observaban a m para ver cmo reaccionaba? Me di cuenta de que se me haba acelerado la respiracin e intent controlarme. Respira profundamente. Los sacerdotes de Morr no sienten temor en ningn caso. No pueden verlos en estado de pnico. --Bien -dije, y me levant. Mustrate firme, decidido-. Necesitamos un carro para llevar todo esto al templo. De costados altos, si es posible. --Cuando vena hacia aqu, vi la carreta de un basurero -sugiri uno de los guardias. --Eso nos ir bien. Ve a buscarla. -Esper hasta que se marcharon,

y luego hice un gesto hacia la manta-. Cuntos han visto esto? --Dos o tres. --Asegrate de que no hablan del tema. Amenzales, mteles dentro el miedo de Ulric, cualquier cosa menos cortarles la lengua. Lo ltimo que necesitamos es que cunda el pnico porque haba un mutante dentro de la ciudad. --Un mutante -dijo Schtutt. Su voz careca de entonaciones, como un eco. Era como si no se hubiese atrevido a usar esa palabra hasta que yo la pronunci en voz alta y confirm sus peores miedos. Un tentculo? Bueno, no se lo haban cortado a un pulpo de los pantanos ni a un kraken del Mar de las Garras, no en un callejn de Osrwald. Pero entonces que haba dicho la palabra, tena que impedir que la repitiera donde pudiese orlo la gente. --Habr que hacer una investigacin a fondo, una diseccin. Si se trata de un..., bueno, lo quemaremos con discrecin. Por el amor de Ulric, no vayis por la ciudad hablando de mutantes. Ni siquiera entre los guardias. Guardoslo para vosotros. Eso s: haced circular la descripcin de la muchacha: edad, estatura, ropa, todo menos lo del brazo. -Me frot las manos porque se me estaban quedando congeladas-. Tenemos que llevar el cuerpo al templo para que yo pueda empezar a trabajar. Dnde est esa condenada carreta? Lleg al fin, y el cuerpo fue cargado en el vehculo sin ceremonias; los basureros no estaban muy contentos por el hecho de que su trabajo hubiese sido interrumpido. Nadie quera tocar lo que haba debajo de la manta. Por ltimo, yo lo levant envuelto en la tela, lo dej junto al cadver en la parte trasera de la hedionda carreta y luego retroced para limpiarme las manos en la fina tnica sin que Schtutt me viera hacerlo. El conductor hizo restallar el ltigo, y el caballo viejo tir del vehculo, que descendi con estrpito, lentamente, por los mugrientos adoquines de las calles del tugurio hacia el espacio abierto del parque de Morr, con el templo en el centro. Schtutt y yo caminbamos detrs de la carreta. --Tienes alguna idea de quin era? -pregunt. --Aparte de ser un... -Schtutt capt mi mirada feroz-. No, no lo sabemos. Iba vestida como una moza de taberna, o tal vez una muchacha de la noche; pero no habra conseguido trabajo con un brazo as. Aunque quiz lo camuflaba con magia. Podra haber atrado a alguien a ese callejn, haber anulado el hechizo, y entonces l la mat a causa del horror. O tal vez fue un asesinato ritual. Dicen que hay poderosos cultos de adoradores del Caos dentro de la ciudad. Encontramos sacrificios; principalmente, gatos. -Se estremeci-. Si pensara que iba a haber problemas con el Caos, cogera a mi familia y me marchara de Middenheim. Me ira al norte. Mi hermano tiene una hacienda a unos

cincuenta kilmetros de distancia. Crees que cincuenta kilmetros son suficientes para escapar del Drakwald? No respond porque estaba siguiendo el curso de mis propios pensamientos. Schtutt pareci contentarse con continuar charlando sin que le contestara. --No deberamos aguardar a que ellos acten. Tendramos que descubrirlos y quemarlos. Y quemar tambin sus casas, hasta los cimientos -dijo, y en su voz haba un cierto regodeo-. Hacer que viniesen a investigar algunos cazadores de brujas. Recuerdas a los dos que llegaron de Altdorf? Diecisiete adoradores del Caos descubiertos y quemados en tres das. Son el tipo de hombres que necesitamos. Eh? Dieter? Eso acab con mi concentracin. Nadie me llamaba Dieter por entonces; no, en los ltimos ocho aos, desde que haba ingresado en el templo. Desvi la vista hacia l y lo mir a los ojos, en silencio. Pasado un momento, l los apart. --Por las barbas de Ulric! -mascull-. Ya no eres el mismo hombre de antes. Qu te han hecho en ese templo de necrfagos? Se me ocurrieron un centenar de respuestas, aunque ninguna adecuada para ese momento, as que no dije nada. El silencio es lo primero que aprende un sacerdote de Morr, y yo he aprendido bien la leccin. Un vaco sin palabras se prolong entre nosotros, hasta que lo rompi Schtutt. --Por qu lo haces? -pregunt-. Es lo que no entiendo. Recuerdo cuando eras uno de los mejores comerciantes de Middenheim. Todos acudan a ti para todo. No eras slo rico, eras... --Era amado. -Schtutt guard silencio, y yo prosegu-. Amado por mi esposa y mi hijo, que desaparecieron. Ya lo sabes. Todos lo saben. Nunca los encontraron. Gast centenares de coronas, miles de ellas para buscarlos. Y descuid mi trabajo, mi empresa quebr y yo renunci. Ingres en el templo de Morr y me hice sacerdote. --Pero por qu, Dieter? -Ese nombre otra vez. No era el mo, ya no-. All no podrs encontrarlos. --Lo har -respond-. Antes o despus, sus almas irn a reunirse con Morr, y sern recibidas por las manos del dios, y entonces lo sabr. Es la nica certidumbre que me queda ya. Era el no saber lo que estaba matndome. --Por eso lo haces? -pregunt l-. Investigar las muertes inexplicadas? Por si se trata de ellos? --No -repliqu-. No, eso es slo para matar el tiempo. -Pero yo saba que estaba mintindole.

El carro rod por la tierra dura del parque de Morr, an demasiado congelada para cavar sepulturas, y se detuvo en el exterior del templo. La piedra oscura del edificio y las ramas desnudas de los altos rboles que lo rodeaban como manos tendidas que ofrecieran una caja cerrada a un dios invisible estaban silueteadas contra un cielo gris, cargado con la nieve que todava no haba comenzado a caer. Schtutt y su ayudante transportaron el cuerpo escaleras abajo hasta la penumbra abovedada del Factorum, mientras yo los segua con la manta y su desagradable contenido en los brazos. No haba ni rastro de Gilbertus ni del cuerpo que haba quedado preparado para ser sepultado. Bien. El cuerpo de la muchacha fue tendido sobre una de las grandes losas de granito, y coloqu el tentculo a su lado, sin desenvolverlo. El hedor de la carreta de basura impregnaba las ropas de la muerta, pero haba otro olor, acre y desagradable. En la quietud y penumbra reinantes, podra haber sido cualquier mujer hermosa que dorma. Contempl fijamente su forma inmvil. Quin era? Por qu la haban matado de un modo tan deliberado, tan fro? Por qu haban disimulado el hecho para que pareciese otra cosa? Tendra un enemigo poderoso, o la haban matado por otra razn? Sera ms importante muerta que viva? El brazo... Schtutt arrastr los pies y tosi, y pude percibir su inquietud. Tal vez, los cuerpos que yacan sobre las otras losas tuviesen algo que ver con eso. --Ser mejor que nos marchemos -dijo. --S -repliqu con brusquedad. Quera quedarme a solas con el cuerpo para hacer el intento de percibir algo que me indicara quin o qu la haba matado. No es que me guste la gente muerta. No me gusta. Es slo que la prefiero a la viva. --Necesitaremos un informe oficial -aadi l-. Si se trata de un mutante, habr que decrselo al Graf. Le hars la diseccin hoy? --No -respond-. Primero hacemos los rituales para darle descanso al alma. Los har yo personalmente. Luego, hacemos la diseccin, para dejar constancia en los archivos y para aumentar el precioso papeleo del Graf. Despus, si no podemos encontrar a un familiar prximo, se le hace un funeral de indigente. --La arrojaris desde el barranco de los Suspiros? -pregunt Schtutt con voz escandalizada-. Pero seguramente los mutantes deben ser quemados para purificarlos, no? --Acaso he dicho yo que fuera una mutante? -inquir. --Qu? Cog la seccin de tentculo que se encontraba junto al cadver y la acerqu a l con brusquedad. Estaba fra y hmeda, y tena un tacto

gomoso. Schtutt retrocedi como un perro golpeado. --Hulelo -le dije. --Qu?! --Hulelo. Lo olfate con precaucin y, luego, me mir. --Y bien? -pregunt. --Es... agrio. Como algo rancio. --Vinagre. -Dej el tentculo donde estaba antes-. No s de dnde ha salido eso, pero s s que no se encontraba unido a nadie que estuviese vivo esta maana. Esa condenada cosa ha sido escabechada. Finalmente, tras prometer que intentaran averiguar la identidad de la muchacha, Schtutt y su hombre se marcharon. Estuve a punto de pedirles que no lo hicieran. El modo menos probable de averiguar algo sobre una muerte en Ostwald, con sus serpenteantes callejones y oscuros trapicheos, es hacer que guardias de pesadas botas anden por ah formulando preguntas con toda la sutileza de un ogro que no se ha duchado. Aunque obtuvieran una respuesta, no servira de nada. Yo continuaba deseando averiguar quin era la muchacha, pero cuanto ms pensaba en el asunto ms me convenca de que era su muerte, y no su identidad, lo que revesta importancia. Alguien haba querido convencer a la gente de que haba mutantes en la ciudad, y lo habra logrado si la investigacin hubiese quedado en manos de gente como Schtutt. No es un mal hombre, reflexion mientras preparaba el ritual. Nos conocamos muy bien en la poca anterior a mi ingreso en el templo: por entonces, l era un comerciante joven que intentaba abrirse paso hasta las franquicias que posean familias mucho ms antiguas y poderosas que l. Luego, la familia Sparsman lo haba denunciado por evasin de impuestos, y una parte de la condena haba sido trabajar durante un mes en la guardia de la ciudad. Y all qued todo, porque all encontr su lugar en la vida, y era mucho mejor capitn de la guardia que comerciante, lo cual no significaba que fuese un capitn de la guardia demasiado bueno. Encend la ltima de las velas que haba colocado en torno al cuerpo. Con los adecuados gestos rituales, salpiqu un poco de agua bendita sobre el cadver, respir profundamente y comenc a entonar el hondo y bajo Rito Innombrable. En mi interior, esperaba. El espritu de Morr se movi por encima y a travs de m, dentro de las estructuras que haba creado con las manos y la mente, y fluy desde mi interior para envolver el cuerpo de la mujer que tena delante, para bendecirlo y protegerlo del mal. Y luego, se detuvo. Algo se resista. La energa del Seor de la Muerte flotaba en m, en espera de que yo la utilizase. Pero me senta como si estuviese intentando unir dos piedras imn: cuanto ms me esforzaba, cuanto ms me aproximaba al cadver,

mayor era la repulsin. Continu entonando las palabras del ritual para atraer hacia m una mayor cantidad de la energa de Morr, al mismo tiempo que intentaba esparcirla sobre el cadver, pero resbalaba como la lluvia sobre el cuero engrasado. Algo iba mal, muy mal, aunque no estaba dispuesto a renunciar. Segu entonando el ritual, reuniendo todas mis fuerzas para empujar el poder de Morr sobre el cadver. La resistencia disminuy, pero no pude quebrantarla. Haba llegado a un punto muerto. Una de las velas chisporrote y se apag, consumida hasta el final. Cuando comenc el ritual tena unos ocho centmetros de largo, tal vez diez. Deban de haber pasado horas. Interrump el canto y el poder divino sali de m, llevndose consigo las pocas energas que me quedaban. Tena las rodillas flojas como ramitas verdes y senta que me balanceaba a causa del agotamiento. A solas entre las sombras, contempl el cuerpo. En el Factorum, reinaba un silencio absoluto, que slo quedaba interrumpido por mi suave respiracin agitada; la quietud era total..., aunque la atmsfera resultaba tranquila. Haba tensin, como si el ambiente aguardara algo. El helor de la primavera y las fras piedras parecan clavarme alfileres a travs de la tnica, y me estremec. Por un momento, sent lo que la gente normal debe sentir cuando entra aqu: el terror de verse rodeada por los muertos; el terror de no entender. Apagu con los dedos las restantes velas y me apresur a marcharme, escaleras arriba, hacia la calidez relativa del cuerpo principal del templo, y sent que al hacerlo se desvaneca mi miedo momentneo. Por un instante, consider la posibilidad de acudir a la nave principal para rezar un rato; pero, en cambio, atraves la entrada lateral que lleva a las dependencias privadas de los sacerdotes, recorr el estrecho corredor de piedra y llam a la puerta del padre Zimmerman. Me senta incmodo por tener que hacer eso; a veces, sin embargo, la nica manera de enfrentarse con un problema es pasrselo a los que estn ms arriba. Desde dentro de la habitacin me lleg un arrastrar de pies y una voz amortiguada. Luego, alguien abri a medias la puerta desde el otro lado, y el hermano Gilbertus se desliz al exterior. Me record a un gato que se moviera por un espacio pequeo, o a una serpiente. Me dedic su suave sonrisa y desapareci camino de la rectora. Abr la puerta del todo y entr. El padre Zimmerman se encontraba sentado ante su escritorio y daba la impresin de que haba estado escribiendo una carta. La tinta le manchaba los dedos, y en el suelo haba plumas rotas. Al volverse para mirarme, vi que tambin tena tinta en la blanca barba. --Qu sucede? -pregunt No cre que la irritacin de su voz fuese porque hubiera interrumpido la reunin. Probablemente, tena ms que ver con el hecho

de que yo no le gustaba. A m me pareca bien, porque l tampoco me gustaba. --Hay un cuerpo nuevo en el Factorum, padre. --Los cuerpos son nuestro material de trabajo, hermano. Habrs observado eso en los aos que llevas trabajando aqu. Pens en lo que yo le haba dicho antes a Gilbertus, y maldije al de Talabheim. Sin duda, haba ido all con el cuento de mi falta de respeto hacia los muertos. --He estado intentando bendecirlo para la sepultura -continu-. La bendicin no..., no se asienta. Es como si algo se resistiera. --Se trata de la muchacha mutante? Maldito el de Talabheim, mil y mil veces maldito. --S, pero no es... --Desperdicias demasiado tiempo con la escoria callejera y los residuos de la vida, hermano. No es una buena actitud para un templo como el nuestro, que tiene un cierto prestigio dentro de la comunidad. Deberas pensar en otras cosas y dedicarte ms a las buenas obras en las que te he sugerido que te empees. --Yo no trabajo para ti. Trabajo para Morr. --Tal vez seras ms feliz si trabajaras para l en un ministerio solitario? Nos han pedido que establezcamos un santuario en una de las ciudades de los Desiertos; para atender a su plaga de vctimas, ya sabes. Podra recomendarte para el puesto. Hizo un gesto hacia su escritorio. Obviamente, tena en la cabeza asuntos de traslados y administracin, pero siempre haba sido un tipo intolerante, arribista y chupatintas, ms preocupado por las apariencias que por los autnticos asuntos de la obra de Morr. Yo lo odiaba, pero me di cuenta de que no iba a conseguir lo que quera si no me disculpaba, as que apret los dientes y transig. --Lo siento -dije en un susurro-, pero en el Factorum tengo un cadver que no puedo purificar y preparar para la sepultura. No s si est encantado u otra cosa; pens que tal vez t lo sabras y que querras que te pusiera al corriente del hecho. --Y pensaste que yo, dado que soy un sacerdote de ms edad y experiencia, y con ms poder, podra hacer el Rito de Purificacin en tu lugar. Es eso? Eso era, as que asent con la cabeza... Pero al ver que su expresin cambiaba supe, al instante, que haba cometido un error. Era la respuesta que l quera or. Me mir con rostro ceudo. Entonces poda sentir su desagrado hacia m, y acababa de darle una excusa para descargarlo. --Pensaste -sise- que el sumo sacerdote del templo de Morr, de Middenheim, tiene tiempo para ensuciarse las manos bendiciendo el cadver de una fulana de la calle?

--Yo no... --Tienes el descaro de pedirme que malgaste mi tiempo con una de tus vidas despreciables, una mutante, para colmo? Te atreves a entrar aqu e insultarme...? Baj la cabeza y dej que las palabras me pasaran por encima. No era nada que no hubiese odo antes. La antipata que haba entre el padre Zimmerman y yo constitua una de las principales razones por las que an era un sacerdote de segundo grado despus de ocho aos de servicio en el templo, y probablemente no ascendera ms. Eso ya lo haba aceptado. Poda ser que el padre estuviese a punto de retirarse, pero su puesto pasara a alguien que actuara como l, pensara como l y a quien yo le desagradase tanto como a l. Quiz se tratase de Gilbertus, que an siendo nuevo, en los ltimos tiempos pareca estar hacindole mucho la pelota. Era ambicioso ese Gilbertus. La carta que haba sobre el escritorio del padre posiblemente hablaba de l. De pronto, las palabras aminoraron la velocidad y cesaron. Estaba a punto de comenzar un nuevo prrafo, as que volv a prestar atencin. --Como penitencia, quiero que vayas al barranco de los Suspiros, donde encontrars al hermano Ralf, que debe oficiar all un funeral, y que lo reemplaces. Luego, regresa aqu y rzale a san Heinrich, para que tus buenas intenciones no nublen tu sentido comn. Empate en las oraciones, hermano. Reza hasta la dcima campanada. Eso es todo. Me march. Era de noche. Yaca despierto sobre mi estrecha cama y contemplaba los dibujos que la luz de la luna proyectaba sobre la pared de piedra de la diminuta ventana de mi diminuta celda; el duro resplandor del aura de Morrslieb eclipsaba poco a poco la luz ms clida de Mannslieb. Tena el cuerpo absolutamente exhausto, agotado de energa a causa del ritual que haba hecho aquel da, pero saba que esa noche no podra dormir. Para empezar, tena demasiado fro, con o sin primavera, y la fina manta no lograba calentarme lo suficiente como para que me sintiese cmodo. Adems, no poda apartar a la muchacha muerta de mis pensamientos. Quin haba sido? De dnde proceda para morir de modo tan ignominioso en las calles de Middenheim? Su muerte tena algo que ver con su identidad, o sencillamente haba sido casual? Tal vez estaba en la taberna equivocada y le haba dicho una palabra amable al hombre equivocado, que la haba llevado a un callejn oscuro al aproximarse el alba, y la haba apualado una y otra vez con un cuchillo corto, inclinando cuidadosamente la hoja para hacer que el ataque pareciese producto del frenes. Luego le haba amputado un brazo para reemplazarlo por algo inhumano y, tras esconder el brazo real -deba llevar un saco consigo, probablemente uno grande e impermeable-, se haba marchado.

Poda visualizar el tipo de hombre que deba ser, pero en ese preciso momento no estaba interesado en l. Quera imaginarla a ella. Haba sido hermosa alguna vez. Posiblemente, era hermosa la noche anterior: lo que quedaba de su complexin no tena las mejillas coloradotas debidas al alcohol que presentaban las prostitutas habituales. Arrugas de risa marcaban apenas la piel fresca que le rodeaba la boca y los ojos, y no llevaba pintura alguna en el rostro. No se trataba de una mujer que se hubiese valido de sus encantos fsicos para ganar dinero; no, durante mucho tiempo, en todo caso. Qu haba trado a aquella belleza de Norse hasta Middenheim? Los de Norse eran demasiado pragmticos y realistas para creerse las viejas historias sobre la ciudad de lo alto del risco, segn las cuales tena las calles pavimentadas con el oro extrado de la montaa que haba debajo. Hasta all la haba llevado algo ms que los sueos de otras ciudades y fortunas fciles. Probablemente, haba sido un comerciante o un viajero -tal vez de Norsca, aunque quiz no, ya que eran leales a los suyos, sobre todo cuando se hallaban en el extranjero-, quien la haba abandonado cuando ella mir a otro hombre o qued embarazada, o sucedi cualquiera de las otras mil cosas por las que un hombre rompe las promesas hechas a una mujer. Cunto tiempo habra pasado desde que la estabilidad y el amor que ella crea poseer se revelaron como una broma hueca? Las ropas que llevaba parecan bastante nuevas y seguramente demasiado costosas para el tipo de mujer que iba a beber a La Rata Ahogada, as que era probable que no llevase mucho tiempo en las calles, a menos que le hubiese robado a alguien recientemente. No; la gente puede disimular cuando est viva, pero el rostro de un muerto revela el verdadero carcter que hay tras l, y en lo que quedaba de sus rasgos no haba visto nada del delincuente de poca monta. Y tampoco haba en l nada de la prostituta endurecida y desgastada. Era nuevo, para ella, eso de tener que valerse de sus encantos y de un vestido escotado para ganarse la vida, o al menos demasiado nuevo para que pudiera diferenciar entre el tipo de hombre que sera bueno con ella y el que detestaba a las mujeres as y no quera nada ms que hacerles dao. Alguien de la ciudad tena que saber quin era, y yo quera bendecirla con su verdadero nombre cuando la sepultara. Alguien lo saba. Podra ser la persona que la haba matado, y eso significaba que deba encontrarla. Nadie de La Rata Ahogada admitira recordar nada de la noche anterior... Era esa clase de lugar, y ni siquiera el miedo a Morr los persuadira para que hablaran. Se oy un sonido dbil, una repentina vibracin que recorri todo el edificio del templo. Volvi a producirse pocos segundos despus. Luego, hubo una pausa, y de nuevo se escuch una tercera vez. Procedente de algn lugar situado ms abajo del pasillo, lleg el sonido de un raspar

de madera, el golpe de una puerta abierta de sbito y pasos que corran. Por un instante, pens en levantarme e investigar, pero decid que an estaba demasiado cansado debido al ritual, y me di la vuelta en la cama. Que lo averiguara Zimmerman. Si tanto defenda su condicin de jefe del templo, que acarreara con una parte de la responsabilidad que conllevaba el cargo. Volv a sumirme en mis pensamientos. Ese brazo..., el brazo que no era de ella. Todo se reduca a eso. Haba modos ms fciles de propagar el miedo al Caos y la mutacin en una ciudad como Middenheim que el de falsear el asesinato de una mutante en un callejn. As pues, por qu? La nica razn que se me ocurra, era que un mutante muerto provocara una investigacin oficial, mucho papeleo y probablemente un ascenso para alguien de la guardia. Quiz se llevara a cabo una cacera de brujas, y un par de viejas seran quemadas. Y el templo se vera implicado porque nosotros tendramos que hacer la diseccin del cadver y redactar el informe oficial, lo cual significaba que ste sera el primer lugar al que se llevara el cuerpo. Pero por qu? Y por qu el cadver de una belleza de Norsca, alta y de piel blanca, tan annima como yo, en vez de una prostituta local? Se oy un alarido y me despert de golpe; deba haberme quedado dormido. Alguien corra por el pasillo al que daba mi habitacin y gritaba algo. Se oy un estrpito lejano. Problemas. Sal a toda velocidad y me puse el hbito mientras caminaba. Estaba oscuro y no pude ver a nadie a la dbil luz de la luna, pero de la nave principal del templo me llegaba mucho ruido, as que me encamin hacia all. La luz oscilante y los gritos me dijeron que iba en la direccin correcta. La puerta de comunicacin estaba abierta...; no, haba sido arrancada de los goznes y yaca en el suelo. Salt por encima de ella y entr en la nave principal. Era un desastre, como si por all hubiese pasado una tempestad. Todo estaba destrozado. Las Llamas Eternas haban vuelto a apagarse, pero a la dbil luz de las lmparas de noche situadas en las columnas, pude ver a tres sacerdotes, dos pertrechados con armas improvisadas -una escoba y una vara de oficio-, que se movan en crculos, pero a prudente distancia de alguien. Era ella. Era ella. El rostro que yo haba estado imaginando cuando yaca en mi cama sonrea estpidamente, con una sonrisa muerta. Tena un aspecto fatal, como le sucedera a cualquiera a quien hubiesen asesinado el da anterior. Sus movimientos eran convulsivos, bruscos, y no pareca haber luz en sus ojos ni expresin en su rostro muerto, excepto aquella sonrisa alelada. Con el nico brazo que tena aferraba el torso del hermano Rickard; el resto del cuerpo yaca a pocos metros de distancia. Mientras la observaba, solt el cuerpo y comenz a volver la cabeza de un lado a otro, como si intentara percibir algo con algn extrao sentido inhumano. Pareca que... No s qu pareca.

--No os acerquis! Era el padre Zimmerman. Dudo que ninguno de nosotros tuviese intencin alguna de acercarse ms. Adopt una postura teatral y comenz a entonar una oracin. Por el sonido de las palabras se trataba de un ritual, pero no era uno que yo reconociera. La cabeza de la mujer se irgui de repente, como si hubiese encontrado lo que buscaba, y a continuacin avanz con paso lento y rgido hacia l. --Padre! Aljate! -chill, mientras buscaba desesperadamente un arma con la que defenderme. El culto de Morr nunca se ha lucido por su armamento, y sus templarios no estn precisamente preparados para la batalla. El cadver avanz otro paso hacia el padre. El no cesaba de entonar las palabras, entonces con mayor rapidez, y a su rostro afloraba el pnico. Yo podra haber corrido para arrastrarlo a una distancia segura, pero no lo hice; en cambio, hu hacia el altar mayor. All se encontraba el disco plano del gran cuenco, cuyo chapado de oro y el espeso lquido que contena destellaban en la suave luz. Detrs de m, se oy un alarido agudo, como el de una vieja. Rode el cuenco con las manos y lo levant. Era pesado, y el lquido chapoteaba entre los someros bordes. Al volverme, o el chasquido, y en un instante vi morir al padre Zimmerman, cuya columna vertebral haba quedado partida como si fuese una ramita seca. La muerta solt el cuerpo, que cay al suelo entre temblores. Yo avanc con pasos medidos por el suelo cubierto de baldosas de mrmol. El lquido se meca dentro del gran cuenco y se derramaba un poco a cada paso. El cadver-marioneta mova la cabeza de un lado a otro en busca de un nuevo objetivo, mientras yo me iba acercando. Los otros dos sacerdotes retrocedieron para alejarse de nosotros. Ya estaba a cuatro metros de distancia, a tres... Su cabeza gir hacia m. y el rostro destrozado desnud los dientes para dedicarme una sonrisa muerta. Le lanc el gran cuenco, y el contenido sali volando hacia ella como un aguacero. No slo era agua, sino tambin aceite bendecido para ungir a los deudos. La cubri y empap los restos de las prendas que una vez haban sido elegantes. El cuenco se estrell contra el suelo con estrpito, y rod hasta quedar boca abajo. Retroced de un salto, cog una lmpara de noche del nicho en que estaba, en la columna ms cercana, y se la lanc a la empapada abominacin. Fue como una flor al abrirse, o como el sol cuando sale entre las nubes. El templo qued inundado por la luz de la mujer en llamas. Arda. Algo en ella tuvo que percibir lo que estaba sucediendo porque comenz a debatirse contra las llamas. Cay, su cuerpo cruji, y percib olor a asado. Los otros dos sacerdotes -Ralf, segn pude ver, y Pieter- estaban

inmviles a causa de la conmocin y observaban cmo ardan el cuerpo y el templo. Yo no tena tiempo para eso; me encamin hacia las puertas principales y sal al feroz fro de la noche. La mente trabajaba a toda velocidad mientras caminaba: mujeres de Norsca muertas, brazos desaparecidos, cadveres animados. En los escalones encontr a Gilbertus, que suba. --Adnde vas? -pregunt. --A dar la alarma. --Ya lo he hecho yo. Qu era? --Un cadver animado. Alguien estaba controlndolo. El padre ha muerto. --Ah! -No pareci sorprendido-. Volvers dentro? --No -respond-. Para empezar, hay un incendio, y adems, s quin mat a esa muchacha. --Ah! Quin? --Un nigromante -contest-. Un nigromante agraviado. Si uno quiere informacin sobre agravios, debe hablar con un enano. No me entusiasmaba la idea de tener que ir a ver a aquel enano en particular a tales horas de la noche; no, porque fuese a estar en la cama -saba que no sera as-, sino debido al lugar en que se encontraba. La zona de Altquartier ya resultaba bastante desagradable durante el da, pero pasada la media noche era de lo peor: las fulanas ms tiradas, los delincuentes ms insignificantes y la gente ms desesperada. Y en el corazn de aquella zona estaba La Casa Bretoniana. Iluminado por la dura luz de la luna, el lugar pareca tan cochambroso como yo lo recordaba: una pequea y vieja taberna, con el frente pintado de negro, cristales rajados en las ventanas y olor rancio a col hervida que se filtraba desde el comedor barato de la planta superior. Pareca cerrado, pero saba que no poda estarlo; los lugares como se nunca estn cerrados si el patrn o dueo te debe un favor. En tiempos anteriores, haba pasado all buenas veladas, haba obtenido datos tiles y me haba peleado dos veces. Esperaba que eso ltimo no se repitiera esa noche. Llam a la puerta que, pasados unos segundos, se abri con un crujido. --Quin es? --Estoy buscando a Alfric Medianariz. --Quin lo busca? --Dile... -hice una pausa-. Dile que lo busca el hombre que fue Dieter Brossmann. La puerta se cerr. Poda imaginar la conversacin que tena lugar al otro lado. Transcurrido un largo minuto, la hoja volvi a abrirse para dejar a la vista a un hombre bajo y achaparrado, con un corte de pelo

en forma de cuenco. --Entra -dijo. Lo hice. Hay un truco con los ropajes y vestidos largos que todas las damas bien nacidas conocen y todos los sacerdotes deberan aprender: camina con pasos leves y cortos, y si lo haces bien parecer que te deslizas por el suelo, no que caminas. En el caso de los hbitos negros de un adorador de Morr, el efecto puede resultar muy inquietante. El silencio cay sobre el lugar cuando entr, y la quietud lo cubri todo como un manto de fra escarcha mientras atravesaba la pequea sala. Haba tal vez unas diez personas, desde matones baratos que beban cerveza barata hasta los de menos mala fama con su copa de vino o de absenta. Un hombre tocado con un plano sombrero bretoniano que se encontraba sentado en la barra inclin la cabeza y alz su vaso hacia m. Tena el rostro arrugado por la edad y la vida dura como si fuera un cuadro antiguo, y sus ojos parecan huevos escalfados inyectados en sangre. Lo reconoc de los viejos tiempos, pero no logr recordar su nombre. Probablemente, tena varios. Se oy un sonido que proceda de uno de los reservados del otro extremo de la sala. Nadie mir hacia all, por lo que supe que se trataba de quien yo estaba buscando, y me deslic hacia l. El ancho cuerpo de Alfric estaba encajado all dentro. Lo acompaaban uno de sus secuaces y un humano gordo, ataviado con ropas opulentas. ste estaba sentado al otro lado de la mesa, que en el de los enanos se vea cubierta de jarras vacas y monedas de oro. Alfric alz la mirada. En su barba haba ms gris de lo que yo recordaba, y las cicatrices que rodeaban su nariz destrozada estaban de color rojo fuego, signo seguro de que haba estado bebiendo en abundancia, aunque habra sido imprudente por mi parte suponer que estaba borracho o con la guardia baja. --Buenas noches, hermano -dijo-. Sintate. En qu puedo serle de utilidad al templo de Morr esta noche? Yo no me sent. --Alfric Medianariz, el nombre de cuya familia es Rompeyunques -dije, en cambio-, he venido para restablecer el equilibrio de honor entre nuestras familias. --Ah, s? Alfric no pareca interesado. Advert, sin embargo, que el humano gordo estaba sudando. No se trataba de un comerciante, al menos no de uno bueno: estaba claro que no tena el temple necesario para negociar en asuntos delicados. Ociosamente me pregunt quin sera y qu le habra causado tanta desesperacin para ir a ver a Alfric despus de la segunda campanada de la noche. Pareca preocupado, pero era su problema. Yo tena los mos que atender.

--Hace cinco aos -comenc-. Yo... Oh, qu diantres! Me ahorrar las formalidades. Me debes un favor por la vez en que quem el cuerpo de aquel tendero al que le dispar tu nieto. Vengo a que me lo pagues. --As es, y ests en tu derecho. -Alfric bebi un sorbo de la jarra-. Siempre has sido impaciente. Siempre has querido que las cosas se hagan a tu manera. El nombre y el gusto en el vestir son las nicas cosas que has cambiado desde que desapareci tu familia? -No dije nada-. Entonces, an no los has encontrado? Bueno, si necesitas ayuda, ya sabes adonde debes venir. Saba que intentaba pincharme para demostrarme lo disgustado que estaba por interrumpir sus negociaciones, as que no le contest. --El templo fue atacado esta noche -dije-. Alguien anim un cadver contra nosotros. Al parecer, lo enviaron a matar gente, no a causar desperfectos, pero produjo muchos, de todas formas. Y el padre Zimmerman ha muerto. Aunque era la segunda vez que deca eso, result la primera que lo entenda. De repente, me sent muy cansado. Junto al comerciante haba un sitio vaco, as que me sent. Alfric me observ con sus oscuros ojos destellando como piedras mojadas a la dbil luz de las lmparas. --Parece el trabajo de un nigromante. --Eso pens yo. -Hice una pausa-. Hay alguno de..., de ese oficio en la ciudad? --Ninguno que yo sepa, y eso probablemente significa que no los hay. Call para beber otro sorbo. Yo confiaba en l, ya que los ojos y odos de Alfric estaban por todo Middenheim. Los enanos haban construido la ciudad, y sus tneles an la recorran como los tneles de la carcoma en un mueble podrido. Alfric y sus informadores los conocan bien; escuchando desde las entradas secretas y espiando a travs de agujeros, estaban al corriente de todas las idas y venidas de la ciudad. Alfric Medianariz era el mejor informador y el ms grande de los chantajistas de la ciudad. --As pues, quin podra haberlo hecho? Conoces a alguien que tenga resentimientos contra el templo? -pregunt. Alfric hizo girar la cerveza por dentro de la boca y trag. --Calla. Estoy pensando en nigromantes. Bebi otro gran sorbo y lo sabore con detenimiento. Nigromancia, pens. Si se trataba de un nigromante, careca de sentido preguntar por sus resentimientos. Los nigromantes odiaban a los sacerdotes de Morr tanto como nosotros los odibamos a ellos. Los dos bandos tratbamos con la muerte, pero mientras nosotros la veamos como un pasaje, una etapa dentro de un proceso, ellos la consideraban una herramienta. Nosotros estbamos interesados en

liberar a las almas; ellos deseaban esclavizarlas con su magia oscura e impa. Por supuesto que estaban resentidos con nosotros. Por supuesto que cualquier nigromante ambicioso querra destruir el poder del templo de Morr. Y si eso significaba matar a sus sacerdotes... Bueno, al igual que en nuestro caso, los cadveres eran la mercanca de su oficio. No obstante, haba algo en la forma en que se haba movido el cuerpo de la muchacha, en el modo como haba buscado al padre Zimmerman... Me rondaba una idea vaga, pero, cuando intent asirla, no pude. La voz de Alfric interrumpi mis pensamientos. --Era uno de vuestros cadveres, no es as? Uno de los que estaban en el templo. --S -respond-. Y haba algo que... --Sabr cmo sucedi eso, hermano -e hizo hincapi en esa ltima palabra-. Ese sacerdote nuevo que tenis, el de Talabheim... --Gilbertus. --Gilbertus. Es un tipo descuidado; no hace las bendiciones del modo adecuado. Las hace con demasiada precipitacin, como t. Algn da deberas observarlo cuando est en el barranco de los Suspiros. Hace bien los gestos, eso s, al menos lo bastante bien como para convencer a los deudos. Pero creme si te digo que esos cuerpos son precipitados por el barranco sin estar bendecidos. Es descuidado, y tambin peligroso si hay un nigromante por aqu cerca: cuerpos sin bendecir, preparados para que se los pueda animar. Si hay un nigromante en la ciudad, y no estoy diciendo que lo haya, te lo advierto, deberais tener cuidado. Los nigromantes son peligrosos. Mi abuelo se pele con uno de ellos. Son rpidos. Si empiezan a entonar un hechizo dirigido a ti, cuenta hasta cinco -me dijo-, y no llegars a seis porque ya estars muerto. En mi mente comenzaba a formarse algo, una idea relacionada con los nigromantes y el templo, que intentaba abrirse camino a travs del agotamiento de la jornada. Me levant. Mis pensamientos necesitaran algo de tiempo para aclararse y llegara la maana antes de que supiera si haba odo la respuesta que necesitaba, aunque la larga caminata hasta el templo, en medio del aire fro, me ayudara. --Gracias, Alfric. La deuda est saldada. Te dejo con tus asuntos. Por un momento, pareci sorprendido, pero haca falta ms que eso para alterar de verdad su rostro lleno de cicatrices. --Me alegro de haberte visto, Dieter -replic, y se volvi otra vez hacia su sudoroso cliente sin aadir nada ms. Avanc hasta la puerta y sal a la fra noche. Haba comenzado a nevar, y me envolv apretadamente con el hbito. No fue hasta que gir la esquina de La Casa Bretoniana cuando me di cuenta de que me haba llamado Dieter y de que yo haba olvidado preguntarle acerca de la muchacha muerta. Por mi mente pas una fugaz imagen de su rostro

ardiendo con la sonrisa inexpresiva. De algn modo, su identidad no pareca importante en ese momento. El barranco de los Suspiros es un lugar repleto de contradicciones. Desde el borde, puede verse toda la Middenland que se extiende hasta las Montaas Centrales: colinas, diminutas aldeas y la enorme alfombra verde del bosque de Drakwald, por donde serpentea el camino de Talabheim. En los tiempos en los que an era capaz de apreciar la belleza, crea que se trataba del lugar ms encantador y romntico de la ciudad. Sin embargo, cuando uno se acerca al borde y mira hacia abajo, ve los pedazos de atades partidos, los cadveres amortajados que yacen sobre las rocas o quedan colgados de las ramas de los rboles tras haber sido arrojados, y a veces el cuerpo no consagrado de un suicida, o tambin de la vctima de un asesinato. En ese momento, no obstante, era imposible ver nada porque estaba nevando con intensidad. Me envolv ms apretadamente en la capa y observ al squito fnebre de media maana. La voz de Gilbertus quedaba amortiguada por la nieve, pero yo conoca tan bien el sombro encantamiento que estaba entonando que habra detectado el ms ligero error. Hasta el momento, no haba pronunciado ni una slaba equivocada. En torno a l, los deudos se apiaban para protegerse del fro, de la mutua afliccin y del miedo a la muerte. El atad de pino sin barnizar descansaba sobre el fretro. No se trataba de un funeral opulento. Gilbertus se volvi ligeramente, y yo ocult la cabeza tras la esquina del edificio para que no me viera. Haca un fro de mil demonios, y el viento cortante estaba insensibilizndome los pies y los dedos de las manos; pero si me mova demasiado denunciara mi presencia. As pues, me qued quieto como una temblorosa estatua y escuch el encantamiento. All! Haba cambiado algo. Nada tan obvio como saltarse una palabra o un verso, sino slo un sutil cambio en el ritmo de la oracin. Dos versos ms tarde, ocurri otra vez, y una tercera casi de inmediato. Luego, recit toda una estrofa que no reconoc. No se trataba de una leccin mal recordada, sino que estaba cambiando cosas. Yo no comprenda el idioma de las sagradas bendiciones -casi nadie lo entenda, y nos limitbamos a aprenderlas de manera maquinal-, pero me daba cuenta de que ah haba algo raro. El miedo ascendi con lentitud por mi espalda, y me habra puesto a sudar de no haber sido por el fro que haca. Se dijo una ltima bendicin, y el fretro fue empujado hasta el borde del barranco. Tras ser alzado por un extremo, el atad resbal hacia el vaco, y los deudos fueron alejados del lmite del precipicio antes de que ascendiera hasta ellos el ruido del impacto final. No se demoraron por los alrededores; el grupo se dispers con rapidez,

ansiosos todos por alejarse de aquel lugar de muerte y regresar a la calidez de sus casas para consolarse los unos a los otros y, segn supuse, alimentarse con los tradicionales platos de carne de los funerales. Gilbertus permaneci all durante un momento, y yo sal para reunirme con l. --Bien hallado, hermano -le dije. --S, hermano. Hace fro. -Pate el suelo unas cuantas veces para entrar en calor-. Has venido para oficiar un funeral? --En cierto sentido -repliqu-, pero quiero hablar contigo acerca del ataque de anoche. --S -replic- un asunto desagradable. Te han dicho que hay una reunin, despus de cenar, para determinar quin actuar como jefe del templo? Haba cambiado algo en su tono, en toda su actitud. Su voz ya no era la de un aprendiz. El da anterior me hablaba con respeto, pero en ese momento lo haca con arrogancia. Hizo una pausa y se dio la vuelta, y yo me pregunt si lo haca porque no quera que le viese el rostro mientras hablaba. --La pasada noche dijiste que creas saber quin estaba detrs del ataque. Es verdad eso? --La pasada noche estaba equivocado -respond. --Ah, s? --S -asent-. Pensaba que se trataba de un nigromante resentido, pero no es as; es un nigromante ambicioso. Tienes ambiciones, hermano? --Cuando hace fro, siento fro -dijo con un tono nuevo, a medio camino entre el miedo y la agresividad-. Por qu no buscamos un sitio abrigado para hablar de eso? --Me siento bien aqu -respond-. No nos llevar mucho tiempo. Slo tengo cuatro preguntas que hacerte. Primera, si anoche habas ido a dar la alarma, por qu no vi tus huellas sobre la escarcha del parque? --Porque fui por un camino diferente al que seguiste t, obviamente. Cul es la segunda pregunta? --Cmo sabas que a la muchacha muerta le haban clavado una pualada en el corazn? --Me lo dijo un guardia. La siguiente? --De dnde sacaste el tentculo? Se volvi bruscamente hacia m y pens que estaba a punto de lanzar un hechizo. No hice nada. Call durante un momento, y luego dej caer los brazos a los lados, con lentitud. Me di cuenta de que estaba asustado; asustado, pero an seguro de s mismo. --Qu sabes? -me pregunt. --Que no vas a marcharte de este barranco sin matarme. Avanc hacia l con las manos ligeramente alzadas, y las palmas y

las muecas vueltas hacia arriba. Es un truco de comerciante; te hace parecer vulnerable, inofensivo. l no reaccion, o al menos no intent apartarse, lo cual era buena cosa. --Aparte de eso -dijo, en cambio. --Llegaste aqu hace seis meses bajo la identidad de un sacerdote novicio de Talabheim -comenc-. Estbamos esperando que un tal hermano Gilbertus llegase de all, as que supongo que lo mataste para suplantarlo. Has pasado seis meses asegurndote de que hubiera muchos cadveres sin bendecir en los alrededores de la ciudad, a los cuales podras reanimar ms tarde con tu magia. Ayer por la maana mataste a la muchacha detrs de La Rata Ahogada, hechizaste el cadver y, luego, hiciste que pareciese una mutante, para que nadie se sorprendiera demasiado cuando yo no lograra llevar a cabo la ceremonia del Rito Innombrable. Tambin persuadiste al padre Zimmerman de que yo estaba malgastando el tiempo del templo, para que el cadver permaneciera en el Factorum durante toda la noche, sin bendecir, a punto para reanimarlo. Cuando te encontr en el exterior del Templo, habas estado all desde el principio para controlar a la muerta. --Sabes todo eso? -pregunt. Me aproxim un poco ms hacia l, hasta quedar separados poco menos de un metro. Detrs de Gilbertus, el borde del barranco se precipitaba hacia la eternidad. --La mayor parte son conjeturas -admit. --Tantas conjeturas... para un comerciante arruinado obsesionado an por la prdida de su familia. Estoy impresionado. Para entonces haba abandonado por completo el fingimiento; ya no era Gilbertus. Nunca haba sido Gilbertus en lo ms mnimo, como no fuese en la mente de algunos sacerdotes demasiado confiados. Si alguno de ellos se hubiese encontrado cerca, no habra reconocido al sarcstico arrogante que se atreva a mofarse de mi congoja. Pero no haba nadie ms, pues el barranco de los Suspiros estaba desierto. All slo estbamos nosotros y la arremolinada nieve: l, con su plan y su magia; yo, con el recuerdo de Filomena que acababa de evocar, y con toda la tristeza y clera que ste conllevaba. Volvi a sonrer. --Y bien, hermano, por qu un sacerdote de Morr, o incluso un nigromante, iba a hacer lo que acabas de describir? --Porque -respond sin disimular la amargura de mi voz- eres ambicioso. Porque para un nigromante no podra existir una posicin de poder mayor que la de jefe de un templo de Morr, donde todos los cadveres que podras necesitar seran trados hasta tu mismsima puerta por los buenos ciudadanos de Middenheim. Es probable que tengas algn plan para apoderarte de la ciudad en un par de aos.

--Tal vez. Entonces lo tena cerca y ya no sonrea. Su expresin era fra y dura. Los copos de nieve se arremolinaban en el espacio que mediaba entre nosotros. --Iba a preguntar quin era la muchacha -dije-, pero ya no tiene importancia. --Era joven, fuerte, sensible a mi magia; una herramienta potencial. T y yo nos parecemos, hermano. Yo no senta ningn inters por la muchacha cuando estaba viva, y t tampoco. Con todo el sufrimiento, todo el dolor que hay en la ciudad, y slo tienes utilidad para ellos cuando estn muertos. Podramos trabajar juntos. Podramos aprender muchsimo el uno del otro, y a m me vendra bien contar con un hombre como t. Qu me dices? nete a m. Regresemos al templo. All te hablar de la muchacha. --Ya te he dicho que no tiene importancia. Pero su sugerencia me haba desconcertado. ramos similares? Tena yo en mi interior la semilla de la nigromancia? Y entonces, l comenz a entonar un encantamiento con voz aguda, rpida, y de repente, mi fin se convirti en algo mucho ms prximo. Cuenta hasta cinco, haba dicho Alfric. Me quedaban cinco segundos de vida. Uno. Avanc dos pasos. Dos. Ya me encontraba ante l y tena la daga que haba ocultado bajo la capa en la mano. Tres. Se la clav profundamente en el estmago y su sangre, caliente, manch mis dedos entumecidos. Alc el rostro hacia el suyo y nuestros ojos se encontraron. Los de Gilbertus estaban colmados de horror. Cuatro. Pas un largo segundo, y l no dej de entonar las palabras del hechizo. Cinco. Retorc el cuchillo con todas mis fuerzas, y los dedos resbalaron a causa de la sangre. Gilbertus profiri un grito de dolor. El monlogo se interrumpi y el hechizo qued anulado. Hizo una pausa, y luego se lanz contra m. Mis pies resbalaron sobre el suelo cubierto de nieve, y ca. El se desplom encima de m y qued jadeando sobre mi cuello. Intent apartarme rodando, pero l me inmoviliz contra la tierra. Estaba desangrndose, pero era ms corpulento y fuerte que yo: como mnimo, poda arrastrarme a la muerte consigo. Sus dedos encontraron mi cuello, apretaron y me torcieron la cabeza hacia un lado. La nieve me cubri el rostro y me llen los ojos y la nariz con su arenoso fro. Poda sentir la tibieza de su sangre sobre el estmago, y la empuadura del cuchillo que tena clavado presionaba con fuerza contra mi cuerpo. Se me nubl la mente de dolor y

oscuridad. Me senta como un hombre agonizante. Dentro de mi cabeza se formaban imgenes: rostros, el padre Zimmerman con su semblante contorsionado por la agona; el hermano Rickard partido por la mitad; Schtutt; mi esposa Filomena y mi hijo Karl sonriendo en la ltima maana que los vi, y la media cara de la muchacha muerta de Norse, cuyo nombre e historia no conocera jams. No, an no haba acabado con el trabajo que tena que hacer all. Deba llevar a cabo la obra de Morr. Algo despert en mi cansado cuerpo, una ltima resea de fuerza. Mis brazos hallaron los de l, soltaron las manos que me rodeaban el cuello, y lo empujaron con tal fuerza que rod por la blancura que cubra el terreno funerario. Gir sobre m mismo para seguirlo. Se encontraba acuclillado e intentaba ponerse de pie, mientras una mano buscaba a tientas el cuchillo para arrancrselo. Continu rodando y me estrell contra l. Sent que caa de lado y resbalaba, para luego aferrarse a mi capa y retenerla. Por un momento, no pude entender por qu lo haca, pero luego sent que su peso tiraba de m y comprend: nos encontrbamos en el borde del barranco y l se estaba cayendo. No saba si intentaba volver a subir o quera arrastrarme consigo, pero eso careca de importancia porque yo estaba deslizndome por la nieve, arrastrado hacia el precipicio. Agit brazos y piernas en un intento de aferrarme a algo, pero lo nico que hall fue nieve suelta, y continu resbalando hacia la muerte. Mi mano izquierda encontr una pequea grieta en la roca, y me agarr a ella con todas mis fuerzas. Entonces poda ver el vaco. Debajo de m colgaba Gilbertus, o el hombre al que yo haba llamado Gilbertus. Tena una mano envuelta en mi capa y con la otra se aferraba desesperadamente a la roca vertical del acantilado. El viento agitaba los ropajes alrededor de su cuerpo. Debajo de ambos se arremolinaba y volaba una infinidad de nieve que no dejaba ver nada ms. Gilbertus alz la cabeza y me mir a los ojos. Los suyos eran charcos de destellante oscuridad; era como mirar dentro de un pozo antiguo. Ni siquiera en ese momento pude captar nada en ellos. Tena el semblante tan blanco como el hielo. De la herida de su vientre an manaba sangre que caa girando en la ventisca. --Sbeme -pidi, y haba debilidad en su voz. --No -respond yo. Tena ganas de golpearle las manos para obligarlo a soltarse, pero tema que el ms ligero movimiento me hiciese deslizarme por el borde del barranco. --Sbeme -repiti-, y te llevar hasta tu esposa y tu hijo. --Ests mintiendo -le contest.

En ese momento, se oy el sonido de la tela de mi capa al rasgarse de travs. El nigromante se balance hacia un lado sobre la pared del barranco, sujeto momentneamente en el aire por la tela ms gruesa del dobladillo; luego, tambin sta se rasg, y l se precipit al vaco. A medida que caa, su cuerpo se haca ms indistinto, arrastrado entre la nevisca, hasta que desapareci en la blancura de la tormenta. No se oyeron ni gritos ni el sonido de impacto, que posiblemente fueron amortiguados por la nieve. Yo permanec all tendido durante un rato. La sangre me lata con fuerza en las sienes, y mis manos se aferraban por reflejo a todo lo que encontraban. Senta contra el rostro el fro de la nieve y la roca, lo que me recordaba que estaba vivo. Por fin, retroced un metro, con lentitud, y me levant. La zona estaba manchada de sangre, pero la nieve que caa en abundancia ya empezaba a cubrir las manchas y regueros de color rojo, as como las huellas e impresiones que delataban la reciente lucha. Me dolan las costillas. Mir a mi alrededor y vi que el rea continuaba desierta: sin seales, sin pruebas, sin testigos, sin complicaciones. Susurr una oracin de gracias a Morr. Por un instante, volv a ver el rostro de Gilbertus, sent su peso suspendido de mi capa por una mano y o sus ltimas palabras. No saba nada. Era imposible que supiera nada. Habra dicho cualquier cosa para salvarse. No; haba mentido. Tena que ser as. Entonces, su espritu haba acudido ante Morr. Incluso los nigromantes antes o despus tenan que hacer las paces con el Dios de la Muerte. Se me ocurri que, a pesar de que an pensaba en l como Gilbertus, desconoca su verdadero nombre. Di media vuelta para regresar al templo. Estando Gilbertus muerto, su hechizo deba haberse deshecho, y yo podra darle descanso al alma de la muchacha muerta. Tambin rezara una bendicin por el alma de l, y si alguien me preguntaba qu haba hecho durante ese da, respondera que les haba dado la paz a dos almas en pena. Me pregunt si alguna vez lograra ese sosiego para la ma.

A salto de mata Haca ya un ao que el muchacho invisible se encontraba en la ciudad, y estaba celebrando ese triunfo. An no tena trabajo ni perspectiva alguna de conseguirlo, y sus reservas de dinero estaban llegando otra vez al lmite, pero, de todas formas, cuando caa la noche tena una buena comida y unos cuantos vasos de cerveza en la barriga. La gente que le hablaba o lo conoca, antes de llegar a la ciudad, lo llamaba Resollador. En ese momento, en cambio no era nadie, pero se senta feliz. Cuando lleg por primera vez, el olor de la ciudad le haba quemado las fosas nasales y la garganta durante algn tiempo, y el hedor haba hecho que se sintiera enfermo; pero, poco a poco, haba logrado no reparar en l. Estaba especialmente feliz porque no haba estornudado ni resollado una sola vez durante su estancia en la ciudad. En la poca en que lo haba rodeado el buen aire del campo, haba sufrido durante todo el ao a causa de su nariz, que no dejaba de moquear. En primavera y en verano, estornudaba continuamente, y sus ojos no cesaban de llorar. Y durante la cosecha, resollaba. Por eso, le haban puesto aquel sobrenombre. Era Resollador. Entonces, vea el lado divertido de todos los aos pasados respirando el buen aire puro del campo. Bendita fuese la atmsfera asquerosa y contaminada de la ciudad, donde, fuera verano o invierno, se senta cada vez mejor! El antiguo sobrenombre se haba transformado en algo as como un chiste secreto, si es que alguna vez llegaba a encontrar a alguien que le preguntaba cmo se llamaba, claro. Haba pasado un ao y nadie le haba dirigido la palabra. Nadie se fijaba en l. Nadie pareca verlo siquiera. El tiempo era fro, hmedo, oscuro y triste. No importaba el invierno; el cambio a la primavera era la peor poca del ao. Kruza estornud con fuerza en un hermoso pauelo de lino, que, apenas unos minutos antes, le haba robado del bolsillo a un caballero de la ciudad. Ya no podra venderlo, pero en esa poca del ao necesitaba sonarse la nariz y. en comparacin con el resto de su trabajo, la prdida del dinero que le habran dado por un pauelo resultaba insignificante. Kruza no se senta muy bien para trabajar. No le haca mucha gracia salir a la llovizna oblicua, y el viento que soplaba era del tipo que a uno le atraviesa en lugar de rodearle. Pero la jornada siguiente era su da, y an le quedaba el pequeo detalle de cumplir con la cuota. Habra terminado das antes de no haberse encontrado otro receptor de objetos robados, muy conveniente, a quien decidi venderle dos o tres de sus mejores botines. Todo estara bien mientras no se enterara el patrn. --Viento, condenado viento -murmur Kruza para s al salir del

Altquartier y descender por la escalera del Gran Parque. Incluso en un da como se, all habra gente vendiendo, lo que significaba que habra otras personas con la bolsa llena. Y adems de la posibilidad de sentarse en una pequea y agradable taberna para beber una cerveza o, mejor an, un ponche caliente, el mercado ofreca el mejor cobijo de todo Middenheim. Los toldos de los tenderetes, que casi se tocaban en algunos puntos, protegan de lo peor del viento y la lluvia a personas y productos del campo. Kruza vag por el lugar durante un rato, se pase entre los tenderetes y se tom su tiempo para escoger a una probable vctima. Si pona un poco de cuidado en la eleccin del objetivo, reducira el nmero de los que necesitara para cubrir la cuota y, a la larga, aumentara el tiempo que ms tarde podra pasar en aquella taberna. Resollador sigui al viejo carterista hasta el mercado del Gran Parque. Le encantaba el mercado. Principalmente, robaba lo que necesitaba y, por supuesto, eso inclua dinero; pero le causaba un enorme deleite robar en los tenderetes para llenar su despensa y hacer lo ms agradable posible el ruinoso lugar al que l llamaba hogar. Durante el primer ao que haba pasado en la ciudad, haba robado bastantes utensilios de cocina, ropa de cama y otros objetos caseros para pertrechar su clido y acogedor nido, aunque era el nico que lo disfrutaba. Haba robado todo lo que tena en el ropero, y hasta haba logrado ratear una serie de espejos pequeos, incluido uno con marco dorado. Le encantaban los espejos y los haba apoyado contra la pared o los haba colgado, de modo indiscriminado, por toda la habitacin en que viva. Ese da, sin embargo, Resollador necesitaba dinero en efectivo. Tena que comer, y aunque su fresquera (en esa poca del ao, era la parte exterior del alfizar de su nica ventana alta) estaba casi llena, esa noche celebraba su primer aniversario en la ciudad y haba decidido comer bien en una de las mejores tabernas. Tal vez, incluso, encontrara una muchacha, y eso, con total seguridad, significaba dinero contante y sonante. Resollador tena su objetivo a la vista. Por lo general, escoga a los carteristas ms viejos, aunque conoca, por dura experiencia, a uno o dos que eran todava tan rpidos de ojos y pies como l mismo. No obstante, aquel viejo necio con un parche en un ojo pareca bastante seguro. Resollador se mantuvo cerca del ladrn, sin sentir la necesidad de andar furtivamente o de acecharlo con disimulo, mientras observaba cmo el viejo haca su trabajo. Resollador se qued a un lado mientras el ladrn le robaba un diminuto reloj de sol hecho en oro a un despensero igualmente anciano que compraba las provisiones del da. No me sirve -pens Resollador-. Quin necesita otro reloj? La

prxima vez. Sigui al hombre durante un rato ms por una cuesta empedrada y por el lateral de una carretilla, donde se venda licor ilegal. Resollador se meti una botella en el bolsillo al pasar, slo por si acaso. A fin de cuentas, se supona que ese da deba celebrarlo. El siguiente objetivo del viejo carterista fue una mujer gorda, de mediana edad y pechugona. Se haba detenido para reir a un hombre que iba con ella, sin duda su regaado y, en otros tiempos, cornudo marido. Resollador se qued pasmado durante un momento, pues aunque aquella mujer era corpulenta como una gabarra y haba pasado haca mucho la flor de la juventud, le result muy femenina. S, creo que una moza, esta noche creo que estara bien, se dijo Resollador mientras pasaba ante la mujer y el carterista, y se quitaba la gorra para saludar a uno u otro, o tal vez a ambos. Ninguno de ellos lo vio, ni l esperaba que lo vieran. Tras volver a ponerse la gorra ladeada sobre la cabeza, Resollador observ cmo el viejo carterista se apoderaba de la pequea bolsa de dinero que la mujer llevaba en la cintura. Lo hizo en un momento, sin que nadie lo advirtiese, y la bolsa pareca satisfactoriamente pesada para Resollador. Se entretuvo ante un tenderete para coger dos barras de jabn tosco y metrselas distradamente en un bolsillo mientras el dueo le daba la espalda, y luego sigui al ladrn. Kruza se encontraba de pie junto a un tenderete, tocando un chal de seda para mujer, cuando vio a Strauss. El viejo carterista haba sido el mejor en sus tiempos y se haba ganado el derecho de trabajar en solitario en Middenheim. Despus de veinte aos de afanarse para gente como su Bajo Rey, por no hablar de que haba entrenado a tres generaciones de carteristas, incluido Kruza, Strauss estaba entonces jubilado. Visitaba el mercado cada quince das, ms o menos, slo para no perder la destreza, y siempre prefera los das de peor tiempo y las vctimas ms viejas. Kruza no se sorprendi de verlo ese da, y lo salud con toda la alegra de la que fue capaz, dado el fro y su nariz enrojecida. --Bien hallado, maestro -dijo en voz alta cuando el viejo ladrn casi ciego pas junto a l. --Eres t, Kruza, hijo mo? -lo salud el hombre con una sonrisa desdentada de oreja a oreja-. Qu tal te va la vida? --Hace demasiado fro y humedad, y tengo que cubrir una cuota -respondi Kruza, que intent hablar como si fuese todo una broma, y fracas. --Vosotros, los cachorros jvenes de hoy en da -lo reconvino Strauss- nunca estis contentos con vuestro trabajo. Por lo que me dices, an le proporcionas al seor su libra de carne, verdad? Slo quince aos ms, y quizs un par de centenares de nuevos reclutas, y

tal vez te dejar libre de sus redes. -Se ech a rer. --Slo en el caso de que l o yo lleguemos a vivir tanto tiempo. Resollador observ que al anciano, con el bolsillo lleno del dinero de otra mujer, se detena a hablar con un tipo alto y ancho de hombros, que, en apariencia, examinaba ropa femenina; sin duda, una extraa ocupacin para un hombre tan fuerte y de apariencia tan confiada como aqul. sta es tu oportunidad, Resollador, hijo mo, pens. Despej la mente y se acerc un poco ms. De qu estar hablando el viejo?, se pregunt mientras deslizaba dos largos dedos delgados dentro del bolsillo lateral del viejo abrigo que colgaba de los hombros del anciano ciego. --Alto! Ladrn! -oy que comenzaban a gritar cuando se alejaba con lentitud y gran calma, y entonces, de repente, se detuvo en seco. Kruza, atnito ante aquel descarado atropello, sinti ganas de gritar para detener al joven oportunista que acababa de robarle a su anciano amigo, pero, dado que la bolsa haba pertenecido originalmente a otra persona, comprendi que no sera buena cosa hacerlo. En consecuencia, la expresin Alto! Ladrn! sali estrangulada de sus labios y en una voz apenas lo bastante alta como para que pudiera orla el hombre que se encontraba a su lado. --Yo lo pillar! -le dijo a Strauss con gran firmeza, pero en voz muy baja. Avanz con decisin hacia el joven que llevaba gorra. Se pregunt por qu no poda recordar el aspecto del muchacho, aparte de tener la vaga impresin de que se trataba de un adolescente de pelo rubio. Kruza se enorgulleca de no olvidar jams una cara, ni la de un objetivo, ni la de un colega carterista, ni, especialmente, la de un enemigo. En aquel chico haba algo raro. De inmediato comprendi que tendra que permanecer cerca de l; si lo perda de vista, no volvera a reconocerlo. Resollador sali del parque por la puerta nordeste y avanzo por las serpenteantes escaleras y pendientes hacia la zona norte del Altquartier. Haba establecido su hogar en un edificio en ruinas del extremo norte del barrio, donde la vida era dura, aunque no tan mala como lo era ms al sur, en el corazn del distrito. Haba tropezado con el lugar, que por entonces era poco ms que un conjunto de vigas abierto al cielo con restos de tejas y que tena podridas las tablas del piso de la buhardilla, a altas horas de una noche, pocos das despus de llegar a la ciudad. Entonces, tena fro y estaba mojado, como en ese momento, y necesitaba hallar cobijo con urgencia. Resollador haba necesitado slo unas pocas jornadas en la ciudad para hacerse una idea de su trazado, a pesar de que algunos ciudadanos nativos de Middenheim nicamente conocan las calles y proximidades de sus barrios a despecho de haber morado en la ciudad durante toda

su vida. Le haba sido preciso un poco ms de tiempo para hallar un sitio permanente en el que dormir, pero no mucho ms. La habitacin de Resollador era la nica parte ocupada del viejo edificio en ruinas, y se hallaba en la parte superior, en el tercer piso. Su nica ventana daba a un estrecho patio y a la parte posterior de otras viviendas de pisos; como carecan de ventanas, nadie poda verlo. El frente del edificio estaba provisto de barras y tapiado con tablas, pero haba una ventana de bodega en un lateral, que serva convenientemente como puerta, porque nadie poda verlo entrar por all. La habitacin era tan solitaria y estaba tan aislada como l mismo, pero resultaba adecuada para l, y no senta el ms mnimo deseo de ocupar ninguna de las otras estancias que deba haber, aunque jams las haba explorado. Haba cierto honor entre los ladrones, incluso en Middenheim, por lo que si Kruza necesitaba toda la tarde para seguirle la pista al descarado bribn que le haba robado al venerable Strauss, pues que as fuese. Con discrecin, Kruza fue tras el joven carterista engredo cuando sali del Gran Parque y lo observ mientras entraba por la ventana de la bodega de un edificio alto, estrecho y en proceso de desmoronamiento. Dos minutos ms tarde, cuando se apag el taconeo de los pies sobre los viejos escalones de madera, Kruza desliz su cuerpo a travs de la ventana de la bodega, con los hombros por delante, y mir en torno para orientarse. En apenas un instante, ya haba encontrado huellas recientes en el piso polvoriento y las haba seguido hasta tres pisos ms arriba por una escalera desvencijada, que cruja. Se tom su tiempo y se movi en silencio, pues no quera advertir de su llegada al joven ladrn. Cinco minutos despus, Kruza se encontraba descuidadamente apoyado en el marco de la puerta de una habitacin abarrotada de cosas, con iluminacin baja, y observaba al flaco jovencito que se quitaba la gorra y el abrigo, por completo ignorante de su presencia. Kruza pas con suavidad un pulgar por el borde de su espada corta, para asegurarse de que estaba bien afilada. Mir al chico delgado y pequeo mientras ste sacaba el jabn y el licor de los bolsillos donde los haba escondido, junto con la bolsa que le haba quitado a Strauss. Luego, por primera vez, Kruza comenz a fijarse de verdad en la habitacin. Era extraordinaria. Sobre el suelo haba abundantes alfombras y moquetas, y un sof bajo, cubierto por una colorida serie de telas y cojines. Las ropas se vean limpias y los zapatos estaban pulcramente ordenados en un rincn, medio tapados por un elegante biombo de madera plida, que pareca extranjero. Una jofaina profunda y una jarra ornamentada de diseo oriental adornaban una mesa larga y ovalada; cerca, de un gancho, colgaba una gran sbana de tela gruesa y basta. Luego, estaban los espejos. Kruza no

crea haber visto nunca tantos en una sola habitacin, ni tanta opulencia en el cuarto de un bribn de poca monta. Sin embargo, a despecho de los espejos, resultaba obvio que el joven ladrn tena el hbito de estar solo, dado que an no haba advertido la presencia del intruso. Kruza haba planeado sorprenderlo. Haba deseado que el joven ladrn se volviera y lo viese de pie en la entrada, preferiblemente pasando un pulgar a lo largo del filo de su espada corta, pero el muchacho no haba reparado en l, aunque Kruza mantuvo la postura relajada y amenazante, y repiti el gesto varias veces. Ya comenzaba a sentirse bastante estpido por repetir aquella amenaza teatral. Por fin, aburrido de mirar aquella notable habitacin, Kruza empez a tener ganas de sentarse en el acogedor sof. Entonces, comenz a picarle la nariz, y se dio cuenta de que las presentaciones eran inminentes. No tena eleccin, as que alz la espada en una postura agresiva. El estornudo lleg como un torrente de mocos, cuya fuerza hizo doblar por la mitad a Kruza, mientras su mano derecha continuaba apuntando a la espalda del ladrn con la destellante arma. El muchacho, que se encontraba en el centro de la habitacin con la espalda vuelta hacia la puerta, se aferr el pecho de modo repentino y cay de rodillas. Por un momento, Kruza pens que haba matado a su enemigo sin blandir siquiera la espada, y entr cautelosamente en la estancia para evaluar la situacin. El chico estaba blanco, y oscuros crculos de miedo rodeaban sus grandes ojos grises. Kruza se dio cuenta de que el ladrn era casi un nio, y sinti lstima de l. No quera matarlo de ese modo; no quera que muriera sin saber lo que haba hecho. Se meti la espada en la parte trasera del cinturn para acceder a ella con facilidad y ech una rodilla en tierra, junto a Resollador, para levantarlo. --No te me desmayes, cachorro -dijo Kruza-. No quiero tener que llevarte hasta el sof. Antes, te matar aqu mismo. --Ya casi me has matado del susto -replic el tembloroso muchacho de plido semblante. --No fue ms que un estornudo -protest Kruza-. Dale las gracias. Al menos, te ha salvado de un ataque frontal con mi espada corta. Resollador se dej caer en el sof, y Kruza permaneci de pie ante l con las manos en las caderas, inclinado hacia adelante para mirar directamente el rostro del muchacho. --Ahora, escchame -comenz al mismo tiempo que posaba una mano sobre la empuadura de la espada, preparado para sacarla en cualquier momento-. Qu pretendas robndole al viejo Strauss? Hay honor entre los ladrones de esta ciudad! Es que tu jefe no te ha explicado las reglas? --Strauss? Jefe? No tengo ni idea de qu me hablas! --Strauss -explic Kruza con impaciencia- es el nombre del hombre

al que le robaste esta tarde en el mercado. --Pero si era un ladrn... -respondi Resollador, flemtico. Su voz tena una inflexin inslita, casi como si no estuviese habituado a hablar-. A un ladrn no puedes robarle, porque lo que coges no le pertenece. --Y qu me dices de los dueos de los tenderetes del mercado? Les has robado a ellos. --Difcilmente puede decirse eso -neg Resollador-. Cuando un hombre tiene ms jabn o licor del que puede consumir o vender, eso tampoco es robar. Nunca me llevo nada de un tenderete vaco ni de uno en el que hay muchos clientes. Kruza pos sobre l una mirada interrogativa. --Acaso tu jefe no te ha enseado nada? --Qu jefe? -pregunt Resollador inocentemente. --Que Ulric se me lleve! Ya sabes -Kruza comenzaba a impacientarse-, el hombre para el que trabajas, al que le vendes la mercanca. --No tengo un jefe -respondi Resollador. --Entonces, a quin le vendes lo que robas? Quien trafica con tu botn? Resollador sacudi la cabeza como si el ladrn callejero se hubiese puesto a hablar bretoniano. --Quieres un trago? -le pregunt de pronto. --Yo... Qu? --Un trago. Hoy estoy de celebracin y, sabes?, eres la primera visita que recibo aqu, as que es lo ms correcto. Kruza parpade. Se haba perdido algo? Aquel muchacho era... extrao. --Oye, a quin le vendes tu mercanca? -repiti con lentitud y cuidado. --A nadie -respondi Resollador, que empezaba a entenderlo-. Yo no vendo nada. Me limito a robar lo que necesito o, a veces, lo que quiero. Por qu iba a venderle nada a nadie? Kruza no saba si tener lstima de aquel perdido muchacho solitario de tan extraa personalidad, o rerse de el. No pareca haber nada inmoral en el chico, nada memorable, casi nada irreal en su persona. Haca lo que haca, y se acab. Pero, si era as -se pregunt Kruza-, cmo se ha hecho tan bueno en el oficio de ladrn sin contar con un maestro? El muchacho tena que estar naturalmente dotado. De repente, Kruza sonri al ocurrrsele una idea. --Tal vez tomar un trago contigo, despus de todo -dijo, al fin, mientras apartaba la mano de la empuadura de la espada y se sentaba.

--Qu bien, porque, como ya te he dicho, estoy de celebracin! -declar Resollador en tanto escoga dos copas bastante elegantes, si bien desparejadas, y la botella de brandy de peras que haba robado aquella tarde. Resollador estaba tan entusiasmado por tener finalmente a alguien que lo escuchara que habl sin parar durante mucho rato. Pero a Kruza no le importaba, porque necesitaba lograr que el muchacho se sintiera cmodo. Adems, el licor lo calentaba y la habitacin era tremendamente cmoda. Resollador se puso de pie, sin dejar de hablar, y encendi fuego en la pequea chimenea, justo antes de la noche. El fuego arda con suavidad y le proporcionaba a la estancia calor y una luz que haca que pareciese an ms extica que cuando Kruza la vio por primera vez. --Hoy hace un ao que llegu aqu -estaba diciendo Resollador-. Vine a recoger mi herencia, o ms bien a que me reconozca mi ilustre progenitor. Al cumplir los veinte aos abandon el bosque para venir a la ciudad, mi verdadero hogar. Vers, mi madre viva aqu cuando yo nac. Era la actriz ms hermosa de su tiempo y actuaba en los escenarios de todos los grandes teatros de las grandes ciudades. Una vez al ao, vena a actuar a Middenheim, y fue en su ltima visita cuando conoci a mi padre y se enamor de l. El era joven, por supuesto, e impetuoso, y se enamor de mi madre a primera vista! En aquella poca, a quin no le habra sucedido lo mismo? Ahora bien, la gran y noble familia de l no qued muy bien impresionada, y tuvieron el descaro de intentar que mi madre se marchara, comprndola con baratijas y promesas vacas, adems de un montn de dinero. Naturalmente, ella declin la oferta y permaneci en la ciudad para dar a luz, con el fin de que mi padre tuviese que reconocerme. Era un gran plan, pero, por supuesto, las cosas nunca salen como nosotros esperamos, y ella muri. La suya fue una muerte horrible, realmente. Muri tres das despus de mi nacimiento. Se desangr. As pues, sal de aqu. En realidad, no me march, sino que se me llev una vieja nodriza que trabajaba para mi abuelo. Le pagaron para que me llevara al bosque y, bueno, ya sabes, me matara. Ella, por supuesto, no tuvo corazn para eso y, en lugar de matarme, se qued conmigo, y luego su hermana tambin fue a vivir con nosotros. Era una mujer maravillosa; nunca nos falt de nada. Ahora estn ambas muertas y me pregunto si no seran brujas, porque a pesar de que nunca carecimos de nada, ninguna de ellas haca nada prctico. No cribamos cerdos ni tenamos huerta, pero siempre haba carne, verduras y buen pan... Kruza lo dejaba narrar su historia sin prestarle demasiada atencin, pues comenzaba a creer que tanto sta como el muchacho eran parte

de un complicado sueo febril provocado por el resfriado. --As que me hice hombre y, antes de morir, mi supuesta ta, que deba tener ms de setenta aos cuando qued postrada en su lecho de muerte, me lo cont todo. Despus de enterrarlas a ella y a su hermana -murieron en la misma cama y el mismo da-, abandon el bosque que haba sido mi hogar durante toda la vida y me encamin hacia la ciudad. Y eso es todo, bueno, la mayor parte. No puedo mencionar el nombre de mi padre, por supuesto, hasta que me reconozca oficialmente, por as decirlo; pero puedo decirte que gobierna una gran ciudad, vive en un gran palacio y no se encuentra a un milln de kilmetros de aqu. De hecho, en las noches claras puedo ver la parte superior de los tejados de su palacio desde mi pequea ventana. La cabeza de Kruza flotaba por la habitacin a causa de todo el buen licor ingerido, pero identificaba un inaudito cuento de hadas cuando lo oa, o varios entrelazados unos con otros. A pesar de todo, no era asunto suyo. Quera que el muchacho se relajara y confiara en l. Kruza se march muy tarde. Al recordar que an deba cumplir con la cuota, se apropi de un pequeo espejo dorado al salir y lo desliz dentro de su chaqueta. --Est bien -le dijo Resollador al darse cuenta-. Puedes quedrtelo. Se lo quit a un ladrn. Ahora no pertenece a nadie, as que puedes llevrtelo. Por primera vez desde que era un nio, Kruza se sinti culpable. --Oye, cmo te llamas? -pregunt. --Ah!, no tengo nombre -replic el chico con tono alegre-, por ser un bastardo y todo eso. Y mi madre no vivi lo bastante para darme uno. Cuando fui mayor necesite un nombre, mis tas me llamaron Resollador. Puedes llamarme as. --De acuerdo -replic el ladrn-. Yo me llamo Kruza. --Es extrao -coment Resollador-. Pens que tu nombre tendra que ser Estornudador -y ri de su propio chiste-. Has odo eso? -pregunt retricamente-. Resollador y Estornudador! Kruza parpade. --Nos vemos -dijo, y se march. El muchacho tena talento natural. Tena talento en los dedos, en el andar, e incluso su absoluto anonimato contribua a ello. Era raro. Haba muchos buenos ladrones en Middenheim, incluido Kruza, pero slo un puado que tuviesen talento natural. Si el muchacho resultaba ser lo que Kruza pensaba que era, el deber de Kruza era comenzar a reclutarlo para su Bajo Rey. O me lo quedo para m mismo?, se pregunt. El pensamiento volva a su mente una y otra vez. Qu fcil le resultara cumplir entonces con su cuota, quitarse al Bajo Rey de encima, comenzar

finalmente a levantar cabeza, irse solo a alguna parte! Pero reclutar al muchacho no iba a ser fcil en ninguno de los dos casos. Resollador tena un montn de reglas descabelladas sobre a quin robarle y qu robar. No le vea sentido a robar para vender las cosas por un valor inferior al que tenan. Slo robaba para vivir. Sin embargo, era demasiado bueno, y Kruza detestaba ver desperdiciado un talento tan enorme. Dej el asunto durante un par de das, y a la tercera maana se puso a vigilar el sooliento callejn en que viva Resollador, hasta que vio salir al muchacho del edificio en ruinas. Entonces, apareci de entre las sombras como si pasara por all y aquello fuera un encuentro fortuito. --Ah!, eres t otra vez -dijo. El rostro del muchacho se anim. Est tan poco acostumbrado a que le hablen..., pens Kruza con un poco de lstima, aunque slo un poco; en el corazn de Kruza no haba espacio para mucho ms que el trabajo. --Adnde vas? --A trabajar -replic Kruza al mismo tiempo que sorba por la nariz. Era otro da fro y lluvioso. --Puedo acompaarte? -pregunt Resollador. Y as empez el juego, de esa manera tan sencilla. Los dos bajaron hasta el Gran Parque. Kruza caminaba encorvado a causa del resfriado y se mantena cerca de los tenderetes, bajo sus toldos, para protegerse del viento y la lluvia. Resollador casi se pavoneaba por el parque; sacaba su canijo pecho y respiraba profundamente el aire glido y hmedo. Pareca hallarse en su elemento. Kruza lo condujo hasta un tenderete atiborrado de toda clase de objetos para el hogar, y observaron a una mujer de la nobleza local, acompaada por su criado, que pasaba las manos por los rollos de tela de un tenderete cercano. Kruza estuvo a punto de proferir un grito ahogado cuando Resollador cogi del tenderete un paquete de cerillas y media docena de velas de sebo, y se las meti dentro de la chaqueta. Pero nadie ms pareci darse cuenta. Tiene un talento natural, por Ulric!, pens Kruza con una sonrisa, y le hizo un gesto de asentimiento a su descarado compaero. --Apuesto a que no puedes quitarle la bolsa del dinero a la seora. --A cul? -inquiri Resollador mientras miraba a su alrededor. --A aqulla -respondi Kruza-, la que va con el criado fachendn de capa gris y corta. --No hay problema -le asegur Resollador con una sonrisa de ojos torcidos en la cara. Pas junto a la acaudalada mujer, que llevaba la pesada bolsa de dinero colgada de la cintura, y se la quit sin tocar siquiera a la duea.

Kruza lo observaba, a pocos pasos de distancia, asombrado ante la velocidad y la habilidad con que Resollador ejecutaba la proeza. Haba estado dispuesto a intervenir y crear un poco de confusin para cubrir a Resollador cuando lo cogieran, algo que le pareca inevitable con el criado haciendo guardia. Pero no lleg a suceder. Resollador rode el tenderete siguiente y regres por detrs de Kruza. --Bien, bien... -murmur Kruza mientras continuaban caminando-. Dnde la tienes? --Dnde tengo qu? -pregunt Resollador con tono de inocencia. --La bolsa, bobalicn -replic Kruza-. Cunto dinero haba dentro? --Ni idea -le asegur Resollador-, pero era bastante pesada. Puedes comprobarlo si quieres. Est en el bolsillo de tu justillo. Kruza mir al muchacho con los ojos abiertos de par en par y desliz dos dedos dentro del bolsillo, del que sac la bolsa llena. Su boca se abri tanto y a tal velocidad que casi se disloca la mandbula inferior. No haba notado nada, y era uno de los mejores. El muchacho resultaba asombroso. Invisible. A Resollador pareca gustarle el juego y ejecutaba cualquier hazaa. A medida que pasaba el da, Kruza se senta cada vez ms intrigado por lo que era capaz de hacer aquel joven carterista carente de entrenamiento. No necesitaba reclutarlo, ya que el muchacho le dara cualquier cosa y hara cualquier cosa por l, siempre y cuando la solicitud fuese precedida por la frase apuesto a que no puedes.... Kruza tena ante s su medio de vida. El muchacho rob para ambos el almuerzo del dueo de un tenderete, al mismo tiempo que Kruza mantena una conversacin. El carterista, con su cuerpo alto y atltico, y Resollador, pequeo y compacto, se sentaron en una carretilla cubierta, situada detrs de uno de los tenderetes de ropa, a comer la salchicha fresca, un pequeo bote de cermica lleno de verduras escabechadas y dos buenos panecillos. Kruza era un hombre adulto, de veinticuatro aos, apenas unos pocos aos mayor que su compaero, pero, sentado junto a l, Resollador pareca un nio de los tugurios. El humor del ladrn haba mejorado de un modo espectacular. Vala la pena salir al fro y la lluvia para observar al muchacho mientras trabajaba, especialmente cuando lo haca para l. Durante la tarde, el chico cogi dos relojes de los bolsillos interiores de dos caballeros cuyos abrigos parecan completamente impenetrables, y complet el truco de prestidigitador robndole el casi invisible collar a una dama de mediana edad que llevaba la capa abotonada hasta la garganta. Un poco ms tarde, juntos, los conspiradores aliviaron de siete objetos a un joven dandi; lo hicieron tropezar y, luego, lo salvaron de una indigna cada por un sendero de empinados escalones. Mientras

le sacuda la ropa al hombre, Resollador logr vaciarle tres de los bolsillos exteriores y dos que estaban escondidos debajo. Tambin se apoder de la daga corta que el dandi llevaba dentro de una de sus largas botas. Era una maravilla. Al llegar el atardecer, Kruza y Resollador se retiraron a La Rata Ahogada, situada en el distrito de Ostwald. Kruza abri la puerta desde la mugrienta calle donde se alargaban las sombras, y casi cayeron en el interior de la taberna con los bolsillos llenos. Haba concluido un buen da de trabajo, y tenan monedas para gastar en cerveza y una buena cena. Dentro del pequeo local estaban apiados varios amigos y colegas de Kruza, y se hicieron las presentaciones pertinentes, pero ninguno pudo recordar el nombre de Resollador, y muy pronto olvidaron incluso que se encontraba all. Resollador pens que eran todos buenos tipos, aparte de uno con el pelo aplanado, Arkady, que pareca un poco patn. Ociosamente, se encontr preguntndose si habra sido el ltimo mejor amigo de Kruza. Al cabo de poco rato, corra la bebida, y la comida quedaba ya olvidada. Kruza intercambiaba historias e informacin con sus colegas. Hablaban continuamente del jefe. aunque a veces lo llamaban el hombre o el rey; se quejaban de l, lo maldecan y daban otras muestras del odio que sentan hacia ese personaje. Un poco ms tarde estall una pelea. Al principio, fue algo cordial: unos cuantos puetazos para demostrar cualquier cosa. Luego, sin embargo, alguien sac una daga, y se desat el caos. Resollador no tena ni idea de por qu se peleaban, y se desliz del taburete para cobijarse entre los barriles que daban apoyo a un extremo de la barra. All permaneci, rodendose las rodillas con los brazos, y observ la pelea. Kruza se lanz con deleite a la refriega. No haba nada como una buena pendencia para concluir una estupenda velada. Finalmente, la pelea ces cuando el dueo de la taberna, de manera arbitraria, comenz a atizar con una cachiporra a todos los que estaban en el local, al mismo tiempo que gritaba que ya se haban causado bastantes desperfectos y que llamara a la guardia. Cuatro hombres haban sufrido tajos y uno haba perdido el lbulo de una oreja. Los dems tenan cortes en la ropa, y comenzaban a verse cardenales en los rostros y los cuerpos a causa de los puetazos y los golpes asestados con empuaduras de armas durante la lucha cuerpo a cuerpo, pues no haba espacio suficiente para usar la hoja de las espadas. Resollador qued atnito al ver que estaban todos en buenas condiciones cuando fueron expulsados de la taberna; unidos, maldecan al tabernero como antes lo haban hecho con el Bajo Rey.

Una semana ms tarde, Kruza y Resollador recorran un sinuoso camino para regresar a la habitacin del segundo, que era ms cmoda y privada que la de Kruza y que ste haba comenzado a adoptar como suya. Resollador no podra haber sido ms feliz. Al fin, tena compaa. Giraron al este, para luego atravesar el Wynd y ascender por el lado sur de Altquartier. Desde all, se dirigieron al norte para encaminarse hacia el ruinoso edificio viejo donde entonces moraban ambos. Haban hecho una buena caminata, y Kruza decidi que tenan tiempo para una copa ms. La nica luz plida del exterior de La Dama Presumida lo llamaba como un faro, y estaba a punto de entrar en la tabernucha de una sola estancia que ola a col cuando Resollador lo detuvo, aferrndolo por el antebrazo. --Eso ya lo he visto antes -coment al mismo tiempo que sealaba una carretilla cubierta, conducida por un hombre sombro, embozado en una larga capa de tela-. Qu es? --Los muertos -respondi Kruza sin ms-. No le concierne a nadie ms que a los sacerdotes de Morr. --Se los llevan de las calles? -pregunt Resollador-. Adonde los llevan? --se, sin duda, acabar girando y girando en el aire, hasta que caiga en el fondo del barranco de los Suspiros, ms destrozado de lo que ya est. --El viejo sacerdote que atenda a la gente en el bosque siempre iba a su casa. No trasladaban los cuerpos, y si se encontraba en el campo el cadver de alguien que no tena hogar, se lo enterraba all mismo. Acaso la gente de aqu no entierra a los suyos en su propia tierra? -pregunt Resollador. --Bah! -buf Kruza al mismo tiempo que alzaba las manos y giraba para abarcar toda la ciudad con un gesto-. Qu tierra? Los ricos hallan un lugar de descanso eterno en el parque de Morr, pero incluso a ellos los entierran unos encima de otros, hasta cinco o seis en profundidad. Al resto, los arrojan desde el barranco. Los sacerdotes sellan los cuerpos y los bendicen, y a menos que se trate de los ms indigentes, siempre hay quien les llora. Pero esta ciudad tiene pocos sentimientos. Se dedica a sus asuntos y deja que los sacerdotes se encarguen de los suyos. --Y qu pasa con sus pertenencias? Aquella noche, Resollador tena muchas preguntas, y Kruza estaba lleno de buena cerveza slo en dos terceras partes. --Son sacerdotes... Tienen pocas pertenencias... --Lo sacerdotes, no! -lo interrumpi Resollador-. Los muertos! -exclam. Kruza empuj la puerta de la taberna, la abri y arrastr a Resollador para que lo siguiera. --Eres demasiado malsano para mi gusto. Ven a tomar un trago

conmigo, y acabemos con esta conversacin sobre cadveres. Pero la conversacin sobre cadveres no acab. Volvi a empezar ms tarde, aquella misma noche, cuando Kruza estaba instalado en el sof de la habitacin de Resollador, y el muchacho se encontraba tendido sobre una pila de cojines, en el piso. Kruza estaba entonces lleno de cerveza y, hasta cierto punto, era ms tolerante con las preguntas de Resollador. --En el caso de los muertos -comenz el muchacho-, adnde van a parar sus pertenencias? --No lo s -respondi Kruza-. A algunos les roban antes de que se enfren. Los que mueren tranquilamente entre sus familiares son aliviados de sus posesiones por los seres queridos. --Y el resto? -pregunt el otro, inocente. --El resto? -repiti Kruza-. Supongo que los sacerdotes de Morr recogen sus pertenencias y se las devuelven a los deudos. Tal vez, si no hay nadie a quien entregarle las pertenencias, van a parar a los cofres del templo, o quizs a los del propio Graf. O debera decir a tu ilustre progenitor? -aadi. Se puso a rer tanto que tuvo que levantarse del sof y avanzar, dando traspis, para orinar por la nica ventana de la habitacin. Cuando regres al sof, se qued dormido y empez a emitir entrecortados ronquidos de borracho antes de que Resollador pudiera formular la pregunta siguiente. Por la maana, no obstante, Kruza recordaba lo bastante de la conversacin de la noche anterior como para hacerle una advertencia al muchacho. --Si ests pensando en robarles a los muertos, pinsatelo dos veces! -dijo con firmeza-. Los muertos son respetados por todos los que no sean la ms baja escoria de la ciudad, entre los que se encuentran los ladrones de tumbas; hombres pervertidos, sin amigos. --Claro -asinti Resollador. --Sin amigos, Resollador -repiti Kruza-. Si llego a enterarme de que t le has robado a un cadver... Dejar de ser tu amigo, y estoy seguro de que no quieres eso! Resollador se mir los pies. --Es slo que un cadver no puede poseer ningn... -comenz, pero lo interrumpi la mirada feroz del ladrn. --Sin amigos, Resollador! -dijo Kruza con los dientes apretados mientras coga por la parte frontal del justillo al muchacho, mucho ms bajo que l, y lo levantaba hasta dejarlo de puntillas-. Sin amigos! Kruza segua con su trabajo, y la manipulacin que ejerca sobre el talento de Resollador continuaba hacindolo prosperar. Haba sido un mes muy bueno. Dos o tres das de cada semana, ambos se reunan y visitaban los mercados y zonas abarrotadas de gente. Por la noche,

coman y beban en distintas tabernas cochambrosas. Una noche, Kruza llev a Resollador a la plaza de Fieras, pero al muchacho no le gust mucho y se marcharon. --Yo vi osos en el bosque donde viva con mis tas -explic Resollador-. Eran bestias de la naturaleza, y bastante inofensivas si las respetabas. Kruza sacudi la cabeza mientras pensaba que aquel cro era de otro mundo. Resollador le haba prometido a Kruza que no les robara a los muertos, aunque no entenda cmo poda llamarse robo a eso, y mucho menos considerarlo el ms rastrero de los delitos. No iba a robarles a los cadveres, de eso estaba convencido, pero lo haban fascinado los fretros y los carros que rodaban por las calles con su carga muerta. A veces, vea a un hombre de aspecto importante, ataviado con el hbito del templo, que calmaba a los afligidos, formulaba preguntas o se inclinaba sobre los fretros. A menudo, los fretros eran conducidos por las calles por un hombre, o a veces dos, vestido con largas capas de color gris amarillento. Otras veces vea que arrojaban los cuerpos sobre cualquier vehculo disponible y se los llevaba un guardia de la ciudad, y en una ocasin vio que un templario, del Lobo Blanco, con una armadura esplndida, retiraba un cuerpo. Resollador se aficion bastante a los buenos funerales, y presenciaba los grandes entierros del parque de Morr y los sencillos del barranco de los Suspiros. A nadie pareca importarle que estuviese all. De hecho, nadie repar nunca en su presencia, excepto en una ocasin. Haba subido hasta el barranco unos quince das despus de la conversacin mantenida con Kruza y haba observado a un sacerdote que oficiaba una ceremonia. El sacerdote se encontraba de pie junto a un atad de madera tosca, realizando los rituales necesarios y entonando las plegarias que entonces a Resollador casi le resultaban familiares. Resollador no esperaba nada, y estaba a punto de dar media vuelta y regresar a la ciudad, cuando sucedi algo de lo ms extrao. El sacerdote se detuvo y le habl. Apenas fueron unas palabras de lamentacin por la prdida y algo sobre que el cadver estaba en paz. Resollador no oy las palabras concretas. sa era la segunda persona que le hablaba de modo voluntario desde su llegada a la ciudad, haca ms de un ao. Kruza haba sido el primero. --Los muertos de Middenheim... -comenz Resollador sin ms prembulo una noche en que iban hacia una taberna-. A todos no se los llevan los sacerdotes, verdad? --No, no a todos -replic Kruza-. Desde que se quem el templo de Morr, la verdad es que no dan abasto para hacer todos los entierros y

recoger los cuerpos de la ciudad. --Vi que estaban trabajando en el templo -coment Resollador-. As pues, cualquiera podra llevarse un cuerpo. --Estn los hombres de capa larga y gris -respondi Kruza-. No s quines son, pero los sacerdotes los emplean muy a menudo para transportar cuerpos. Tambin se lo piden a la guardia de la ciudad, y a cualquiera a que consideren ms o menos digno de confianza. --Como el templario del Lobo Blanco al que vi? -pregunt Resollador retricamente-. Antes me habas dicho que los cuerpos eran llevados al templo, al parque de Morr y al barranco de los Suspiros, pero y el otro lugar? --Qu otro lugar? -pregunt Kruza-. Adonde ms iban a llevarlos? Resollador se dio cuenta de que Kruza ya empezaba a impacientarse, y no quera enfadar a su mentor, as que no dijo nada ms. Pero haba otro lugar. Kruza, que a la maana siguiente tena resaca y gema en el sof, no se dio cuenta de que Resollador se escabulla hacia el exterior o, si lo advirti, no le import. Resollador se levant temprano y sali a la ciudad en busca de los carros. Estaba casi obsesionado por los cuerpos y su lugar de descanso, y si Kruza no poda decirle cul era el otro lugar, lo averiguara por s mismo. Encontr con rapidez el primer cadver del da, un anciano que haba muerto durante la noche; tal vez, violentamente, porque aquello era Altquartier, o tal vez, tranquilamente en su cama. El cuerpo fue transportado desde el sitio en que haba muerto hasta donde haban tenido que dejar el vehculo: al final del corto callejn que se encontraba al otro lado del patio. Luego, lo metieron en una de aquellas estrechas carretillas y se lo llev un guardia que acababa de ser relevado de su turno de noche. El hombre de mediana edad y constitucin robusta estaba descontento por el hecho de que le hubiesen encargado aquella tarea cuando se encaminaba a casa para desayunar, y manipul el cuerpo como si fuese un saco de grano. Resollador sigui al guardia hasta que se dio cuenta de que se diriga al templo y no a un lugar desconocido. Lo dej marchar y se puso a buscar el siguiente cadver. Tras salir de Altquartier y seguir el camino de ronda en torno a la parte oriental del parque, Resollador detect una conmocin al otro lado del muro. Un carterista haba sido descuidado y lo atacaba su vctima. El carterista, un hombre que le record a Kruza a causa de su estatura, hombros anchos y descuidado estilo en el vestir, gan la pelea poco despus de sacar una daga del interior de la bota, y en ese momento una mujer lamentaba la prdida del osado y robusto hombre de unos treinta y cinco aos que ese da haba decidido no ser la vctima de un robo y entonces yaca sobre la musgosa pendiente, asesinado.

Resollador se mantuvo cerca mientras la guardia primero y luego el sacerdote de Morr se presentaban en el lugar de los hechos. Pas media hora antes de que una pareja de agentes fuese despachada con el cuerpo, y a Resollador le pareci evidente que tambin ellos se encaminaban hacia el templo de Morr. Ya era casi medioda y Resollador estaba dispuesto a renunciar por ese da a la bsqueda de cadveres cuando un hombre alto, vestido con una larga capa gris amarillento, pas ante l, tirando de una larga carretilla en forma de cuerpo, con dos grandes ruedas en el centro. Un segundo hombre, ataviado de manera similar, iba tras el vehculo y sujetaba un par de barras unidas a la parte posterior del improvisado fretro. Resollador decidi que intentara, una vez ms, seguir a un cadver hasta el incgnito lugar. Lo sigui sin demasiadas expectativas de xito, porque ya haba fracasado dos veces ese da, as que se sinti encantado cuando el carro gir al oeste y luego al norte. Resollador ya haba estado antes en esa parte de la ciudad, con sus anchas calles y esplndidas casas. Aquella maana se haba vestido esmeradamente, con ropas limpias que no llamaran la atencin, para deambular sin que lo molestaran los agentes de la guardia, que nunca parecan ms felices que cuando expulsaban de la mejor parte de la ciudad a un golfillo o un desgraciado. Se haba echado una capa deslucida sobre las ropas elegantes para caminar por las zonas ms pobres de la urbe y se deshizo de ella cuando los hombres que llevaban el cadver giraron a la izquierda en el templo de Shallya. Desde el interior, le llegaban las voces de los hurfanos que entonaban plegarias de manera mecnica, acompaados por espordicas toses y gritos de dolor de los pacientes que se encontraban en la enfermera anexa. El mismo haba acudido una vez all, cuando se hizo un corte en una mano y, por suerte, tena el dinero para pagar el tratamiento. El mdico que lo atendi ni le habl ni lo mir mientras le limpiaba y vendaba la herida. Resollador se encontraba entonces en el distrito de Nordgarten, entre los hogares de comerciantes y gentileshombres. No se ocult entre las sombras ni acech desde los portales, sino que ech atrs los hombros y avanz por las anchas calles empedradas a la vista de quienes estaba siguiendo. Pas junto a chicos de recados y tenderos que visitaban las casas, pero era un da lluvioso y fro, y los residentes se contentaban con permanecer en el calor de sus opulentos hogares. Resollador comenz a emocionarse. Descubrira algo que Kruza no saba; tal vez, algo nuevo acerca de los muertos y sus pertenencias: el otro lugar. Resollador mir la casa que tena delante. Era ms alta y ms estrecha que las otras que la rodeaban, lo cual le confera un aire imponente. No saba lo que pudo haber sido en otra poca, pero no se

pareca mucho a las dems casas de la zona. Quizs en otros tiempos haba sido un templo menor. Se trataba de una torre alta y esbelta, con ventanas estrechas y extraas agujas curvilneas, que ascendan en suaves ondas hasta una cpula diminuta situada en lo alto. Bajo la base de la aguja, haba una profunda galera de aberturas largas y estrechas. Una segunda torre circular estaba pegada a un lado del edificio principal, del ancho de dos hombres en fondo, pero con su propia cpula diminuta y las rendijas ms que inslitas en lugar de ventanas. Resollador se situ junto al improvisado fretro cuando los dos hombres lo hicieron pasar entre dos estrechas puertas que se abran sobre el callejn lateral que flanqueaba el edificio. El callejn estaba ms oscuro, y las puertas no podan ser vistas desde la calle. De pie a un lado de la doble puerta, apenas a la vista de los hombres de capa gris si stos hubiesen querido verlo, Resollador tendi con precaucin una mano para alzar el tosco hule de bordes deshilachados que cubra el carro, y luego lo levant un poco ms mientras los hombres continuaban luchando con el vehculo, casi tan ancho como la puerta, para hacer que entrara. La primera mirada le sugiri a Resollador que all no haba ningn cadver, y la segunda, ms detenida, se lo confirm. El carro contena toda clase de objetos, muchos de los cuales Resollador no reconoci siquiera, y puesto que no haba ningn cadver al que pudiese considerarse que le robaba, cogi el objeto brillante, de metal, que tena ms cerca. Lo sac de debajo del hule y se lo meti dentro del justillo. Luego, sali del todo de detrs de la puerta abierta, salud con la gorra a los hombres, que al parecer continuaban sin verlo, sali del callejn y regres a las proximidades del templo de Shallya, donde haba dejado la capa. Tras recuperarla, Resollador deseaba regresar y poner en conocimiento del escptico y despectivo Kruza lo que haba descubierto, pero antes tena otra cosa que hacer. Volvi a internarse en el Gran Parque por la puerta sur, y dirigi sus pasos hacia los tenderetes de herbolarios y apotecarios que se agrupaban en un propio pequeo enclave, protegidos, por un lado, por un banco y, por el otro, por el muro este del parque. En aquella zona del mercado haba pocos clientes, pero Resollador no tuvo ningn problema para coger lo que necesitaba, y al cabo de poco rato, emprendi el camino de regreso a casa. En los bolsillos llevaba entonces una pequea vela de cera de abeja perfumada, dos manojos de hierbas y un par de toscos cristales tallados en diferentes tipos de roca. No estaba muy seguro de lo que haban sido todas aquellas cosas que haba visto debajo del hule, pero no poda hacerle ningn dao tomar algunas sencillas precauciones.

--Kruza! -llam casi antes de haber llegado al tercer tramo de la escalera, que subi corriendo y estirando las piernas para salvar dos escalones por vez-. Kruza? Encontr al carterista sentado al borde del sof y vestido slo con la camisa, que le caa hasta las rodillas. Estaba inclinado hacia adelante y, con las manos, se sujetaba la cabeza, que tena prcticamente entre las rodillas, pues su peso le resultaba casi insoportable a causa de la resaca que sufra. --Chsss! -lo hizo callar Kruza con una mueca de dolor. Resollador tuvo ganas de echarse a rer, pero, en cambio, avanz hasta la pequea caja de madera segmentada que haba en un rincn y sobre la cual haba estado el espejo dorado que Kruza se llev al final de su primera visita. Levant la tapa y, de dentro, sac un puado de hierbas secas. Cogi la tetera que siempre estaba hirviendo sobre el fuego, a menos que se evaporara, y prepar una tisana con los tallos y las hojas. Luego, se la dio a Kruza, que puso cara de asco ante el olor que desprenda; no obstante, se la bebi debido a la insistencia de su compaero. Resollador dej a Kruza tranquilo durante media hora, pero el carterista se sinti sorprendentemente mejor antes de eso y, en cuanto experiment un hambre devoradora. Resollador le puso delante un plato de carne fra, verduras en escabeche y pan. --Ahora que te sientes mejor -comenz Resollador, emocionado-, tengo algo para ti. Alz el objeto que haba robado de debajo del hule, tras sacarlo del justillo al que le haba desprendido el botn del cuello, y lo levant en el aire con el brazo extendido. Qued oscilando y describiendo pequeos crculos ante sus ojos. El objeto que haba robado Resollador era bastante hermoso, y ambos lo contemplaron con asombro e igualmente hipnotizados. Se trataba de una cadena hecha con grandes cuadrados planos, unidos por las esquinas con eslabones tambin planos de oro. Los cuadrados estaban grabados como elaboradas hebillas de cinturn, y en cada uno se vea un motivo distinto. En el centro de la cadena, que era lo bastante larga como para colgar de los hombros de un hombre corpulento, haba un ornamento de gran tamao. --Es como la cadena que lleva el Graf en los das de fiesta -murmur Kruza con voz ronca. --Est intentando devorarse a s mismo -coment Resollador, hipnotizado. El ornamento consista en un gran dragn o reptil que formaba el crculo eterno al morderse su propia cola. Cada escama de su acorazado cuerpo estaba tallada en oro macizo, y sus ojos eran redondos orbes de marfil ciego.

--Es hermoso! -jade Kruza. --Tmalo, entonces -dijo Resollador al mismo tiempo que extenda el brazo al mximo y lo acercaba al rostro de Kruza-. Y cuando te canses de l, tal vez pueda ayudarte a cumplir con la cuota. --La cuota! -grit Kruza mientras saltaba del sof como si un fuego, encendido mucho tiempo antes bajo el mueble agresor, hubiese por fin atravesado su slida base y entonces quemara las posaderas del carterista. Hoy es mi da, y no he cumplido con la cuota! Sangre de Sigmar! Cogi con brusquedad la pesada joya y se la meti dentro de la camisa. Luego, se puso los calzones, las botas y el corto abrigo de cuero, y sali a toda velocidad de la habitacin. De paso, cogi el saco de tela que contena todas las otras adquisiciones y cerr la puerta de golpe sin decirle una sola palabra ms al muchacho. --Maldita cosa! -chill Kruza cuando irrumpi otra vez en la habitacin sin consideracin alguna hacia Resollador. Y arrojando la joya sobre el sof, aadi-: No quiso tener nada que ver con esto. Ese hombre, que es capaz de vender cualquier cosa y comerciar con lo que sea, no quiso ni tocarlo..., y mi cuota qued incompleta. --Vaya. --Sabes cul es mi pena por no cumplir con la cuota? -chill Kruza con la voz an ronca por la juerga de la noche anterior-. Qudate con tu joya y que te traiga buena suerte! Resollador pens que Kruza se marchara, pero en lugar de encaminarse hacia la puerta, el carterista se dej caer en el sof. Resollador no se haba dado cuenta de que Kruza lo necesitaba cada vez ms a cada da que pasaba. Mientras el carterista se vala de las habilidades del joven ladrn invisible, su propia destreza profesional se haba embotado por falta de uso y demasiada buena vida. Permaneci sentado en el sof y acarici con los dedos las placas del inaceptable ornamento, intentando leer la historia grabada y tallada en el objeto. --De dnde sacaste esto? Tiene que estar manchado o ser terriblemente importante para que el seor lo haya rechazado sin ms con una expresin tan extraa en la cara. Si lo pienso bien, no creo que me haya doblado la cuota por otra razn que no sea el insulto de ofrecerle este objeto en particular. --Lo saqu del otro lugar -respondi Resollador sin mostrar mucho inters; intentaba buscar una manera de compensar a Kruza por aquel paso en falso. --Qu otro lugar? -pregunt Kruza, y luego se dio cuenta-. Que Ulric te condene si le robaste esto a un cadver! --No! No! -exclam Resollador al mismo tiempo que retroceda. No deseaba sentir de nuevo la punta de la espada corta en la garganta-. Ah est la cosa! No haba ningn cadver en el fretro que fue al otro

lugar. --No me hables con enigmas, muchacho -le contest Kruza, que estaba de un humor ttrico y furioso, y tena ganas de atacar. --Segu un carro de muertos... Bueno, en realidad, era ms bien una carretilla cubierta. Es igual; el caso es que lo segu hasta el otro lugar, el lugar del que te habl, el lugar al que los hombres de capa gris llevan a los cuerpos cuyo destino no es el templo de Morr. Pero lo cierto es que all no transportan ningn cuerpo. Levant la cubierta del carro y, dentro, haba muchsimas cosas. Cog sa -dijo, a la vez que sealaba la cadena-. Pero te juro que no le rob a un cuerpo. All no haba ninguno. --Contrabandistas -dijo Kruza para s. --Qu? -pregunt Resollador. --Tienen que ser contrabandistas. Se visten como los servidores de los sacerdotes de Morr para transportar la mercanca por Middenheim. Los muertos y los que transportan a los muertos son los nicos a los que nunca paran los ciudadanos ni los guardias. Al darse cuenta por fin de lo que haba dicho su compaero, Kruza se levant de un salto del sof y cogi a Resollador por un brazo. --Llvame all! -dijo-. Ahora! Resollador logr convencer a Kruza de que se lavara, afeitara y compusiera la ropa antes de llevarlo hacia Nordgarten, un distrito que Kruza raras veces visitaba. Tal vez all los botines fuesen valiosos, pero los riesgos eran grandes. Si despertaba en esa zona la ms ligera sospecha, la guardia caera sobre l con ms rapidez que las ratas del Altquartier sobre el cadver de un perro. Kruza tena poca confianza cuando caminaba por las anchas y curvas calles de los mejores distritos de Middenheim, y de modo inconsciente imit la postura erguida y el paso seguro de Resollador cuando pasaron ante el templo de Shallya, donde los hurfanos continuaban cantando. Resollador avanz directamente hacia el extrao edificio en forma de torre y se intern en el callejn lateral. Estaba a punto de entrar en l sin reparos, pero Kruza se mostr ms cauteloso. --Primero, echemos un vistazo por los alrededores -sugiri-. Puede ser que haya alguien; tal vez, los contrabandistas de capa gris a los que viste antes. Pero en su fuero interno, Kruza se mora por entrar, porque poda oler las riquezas del interior, riquezas que el Bajo Rey aceptara. Un robo rpido con su silencioso compaero detrs podra acortar la semana laboral en varios das y alargar en igual medida el tiempo de ocio. Salieron del callejn, volvieron a la calle y rodearon el edificio hasta

la alta torre delgada y curva del otro lado. Se encontraba envuelta en oscuridad y sombras, y Kruza comenz a sentirse ms en su elemento. No necesitaron realizar ningn esfuerzo para encontrar la puerta baja y ancha, de color negro, que ola extraamente a brea, situada en un lateral de la torre, bajo una hilera de ventanas muy estrechas, sin cristal. Resollador abri la puerta y Kruza realiz una profunda inspiracin antes de inclinar la cabeza y los hombros para seguir al muchacho hacia el interior. Se encontraron en un pequeo descansillo cuadrado, situado a la altura de la calle. desde donde se ascenda y descenda por una escalera de espiral. Al mirar hacia lo alto por el pozo de la escalera, podan ver haces de luz que entraban por las ventanas que daban al oeste. Al mirar hacia abajo, no pudieron ver nada. --Abajo -sise Kruza tras volverle la espalda al tramo de escalones que ascenda. A diferencia de Resollador, l slo era invisible en la oscuridad. El muchacho trot alegremente escalera abajo, con la cabeza vuelta hacia su camarada, que descenda cada escaln con lentitud y cuidado para hacer el menor ruido posible. Por primera vez, se dio cuenta de que Resollador era tan silencioso como invisible. Los cuidadosos pasos de Kruza hacan un suave sonido de golpeteo, mientras que los del muchacho eran como un suspiro. --Mira hacia abajo -sise Kruza, ansioso por el peligro de que Resollador pudiese tropezar con algo y provocara la muerte de ambos antes de que tuviesen siquiera tiempo de ver al enemigo. Continuaron bajando la escalera. Descendieron primero un tramo y, luego, slo para asegurarse, otro. Resollador miraba hacia dnde iban, y el lento y nervioso Kruza miraba hacia el lugar del que procedan. En el segundo nivel bajo el suelo, Resollador lleg a un descansillo ms amplio y arqueado, que slo conduca a dos o tres someros escalones curvos ms; despus, hasta donde poda ver, no haba nada ms. Se hallaba al pie de la escalera. Treinta segundos ms tarde, Kruza se reuni con l, y dado que no dejaba de mirar hacia atrs, estuvo a punto de chocar con el muchacho y hacerlo caer los ltimos escalones. Continuaba sin haber luz. Kruza no percibi un leve olor a leche agria, pero Resollador lo encontr extrao en un lugar que se hallaba a dos pisos bajo tierra. El aire estaba muy quieto, ligeramente glido, y aunque los escalones de bajada se vean hmedos, el piso de la bodega pareca muy seco e, incluso, polvoriento. Resollador sujet a Kruza, cuyos ojos, muy abiertos, brillaban blancos y ntidos en la oscuridad. Una vez recobrado el equilibrio, meti una mano en el bolsillo, sac la vela de cera de abeja y la encendi; el aire se colm de un penetrante aroma a especias. La vela origin un crculo de luz en torno al muchacho y a Kruza, y proyect sombras en la

estancia subterrnea. La bodega era una especie de antecmara circular, y Resollador la recorri de un arco abovedado al siguiente. Se detuvo ante cada uno para examinar el lateral de las columnas que formaban las entradas, hasta completar el crculo sin atravesar el centro. Kruza haba permanecido decididamente donde estaba y, cada pocos segundos, miraba hacia lo alto de la escalera como si tuviese un tic nervioso. --No es ms que un vestbulo de entrada -declar Resollador-, pero detrs de esos arcos hay ms habitaciones. Se desabroch los dos botones superiores del justillo y sac una bolsita que llevaba al cuello colgada de un cordn; del interior, extrajo algo que Kruza no pudo ver. --Qu ests haciendo? -pregunt el carterista antes de lanzar otra ansiosa mirada escaleras arriba. --No te preocupes -respondi Resollador, que lentamente comenz otra vez el recorrido por el crculo de arcadas-. Alguien ha garrapateado glifos por todas las entradas, pero un poco de magia rural los anular pronto. --Glifos! -exclam Kruza en voz tan alta como se atrevi, apenas ms potente que un ronco susurro-. Magia! Oye, todo esto est empezando a asustarme! Cuerpos! Joyas que ni siquiera un asqueroso tratante de objetos robados quiere comprar...! Y ahora glifos! Lo que haba parecido una excelente idea estaba convirtindose en algo peligroso. --Qu ests haciendo? Qu quieres decir con magia rural? -sise cuando Resollador empez a frotar el pilar de una entrada con un manojo de viejas hojas y ramitas secas al mismo tiempo que alzaba la vela hasta cada glifo por turno y murmuraba lo que aparentemente eran poesas antiguas. --Ya sabes de qu tipo de cosas hablo: hierbas, telaraas, excrementos de conejo... materiales adecuados para la sencilla magia rural, tan buena como vuestros elegantes elementos de ciudad. Y estos glifos son muy bsicos -respondi Resollador mientras avanzaba hasta el soporte del siguiente arco. No tienen fin las rarezas de este muchacho -se pregunt Kruza-, o es verdad que lo criaron dos brujas? All abajo, los detalles a medias recordados de aquella disparatada historia parecan mucho ms verosmiles. Comenz a hacerse ms claro a medida que Resollador entraba en cada una de las salas laterales el tiempo justo para encender una lmpara y continuar hacia la siguiente. De algn modo, a Kruza le pareca que entonces no haca tanto fro y que el lugar no resultaba tan amenazador; as que cuando Resollador lleg a la cuarta arcada, Kruza atraves el suelo para observar cmo el

otro haca su magia rural, pateando el polvo al caminar. Resollador lo oy, se volvi y en ese momento vio lo que Kruza no haba visto. El carterista, alto y atltico, normalmente caminaba con pasos largos, pero en esa ocasin avanzaba con lentitud y cautela. En cualquier otro momento, Kruza habra pasado por encima de aquella cosa que estaba en el suelo, sin pisarla, pero entonces arrastr los pies sobre ella. --Nooo...! -comenz a gritar Resollador, pero ya era demasiado tarde. Kruza levant la mirada y se qued justo encima de la confusin de polvo arenoso que le rodeaba los pies. Vio que la boca de Resollador estaba abierta de par en par en un grito y percibi la tensin del cuerpo del muchacho. Que Ulric me condene, pens para s sin decir palabra. La vela de Resollador se apag, y el suave resplandor que proyectaban las lmparas se transform en una dura luz blanca. Ms luz blanca colm las habitaciones que rodeaban la antecmara, y por un instante Kruza crey que vea girar y danzar los glifos de las arcadas. No poda moverse ni hablar, y el rostro de Resollador, petrificado en aquel grito de advertencia inacabado, tena una expresin extraa, aterrorizada. Pareci que el momento se prolongaba una eternidad. Que no termine, pens Kruza, aunque saba que finalizara. --...Ooo! -acab el grito de Resollador. Entonces, ocho figuras altas, cubiertas por capas grises, salieron de las ocho arcadas. El hombre de la cuarta arcada contando desde la izquierda se encontraba justo detrs de Resollador y estaba levantando los brazos. Kruza poda ver unos antebrazos consumidos, plidos como el hueso, y nudosas manos provistas de garras que emergan del interior de la capa; en cambio, no distingua nada del rostro que se encontraba dentro de la capucha. Resollador se apart limpiamente a un lado y se apoy contra una de las altas columnas que separaban las arcadas, pero el hombre continu avanzando directamente hacia Kruza. El carterista quera echar a correr; quera correr con toda su alma, pero no poda. Mir a Resollador y le pareci que el muchacho se encoga de hombros. Se contempl los pies, y por primera vez Kruza vio qu era lo que haba pisado: los restos de un elaborado dibujo de arena, entrecruzado por lneas de ceniza negra y remolinos de una arena cristalina de color cobalto y prpura, que no reconoci. Slo se dio cuenta de que aquello era una trampa, y de que l se encontraba atrapado en ella. Por qu tardan tanto?, se pregunt Kruza al mismo tiempo que volva a mirar a Resollador.

Por el aire que mediaba entre ellos, volaba algo. Kruza atrap la bolsita que le haba arrojado Resollador y la abri a toda prisa. Al ver lo que contena, la dej caer en la arena con asco. Del interior, asomaron una vela de cera de abeja que no haba sido encendida y un manojo de hojas y tallos secos. Kruza pos la mano derecha sobre la empuadura de la espada corta que sobresala de su cinturn, bajo la parte trasera de la chaqueta. La cogi y la desenvain, para luego alzarla por encima de su cabeza. La mano izquierda se uni a la derecha, separ los pies hasta que quedaron a la distancia de los hombros, flexion ligeramente las rodillas y se qued all, firme, ante el hombre de la capa que continuaba caminando hacia l. Tengo todo el tiempo del mundo, pens mientras doblaba los brazos, alzaba la espada corta y la inclinaba a la altura del hombro. Ataca, le dijo su mente. Esper slo un momento ms. Kruza descarg un golpe de espada en el preciso momento en que la figura embozada tenda las manos hacia l como si quisiera estrangularlo. El sonido que hizo la espada al hender un lado del cuello de la figura fue el de un cuchillo embotado que atravesara una hoja de papel. No obstante, sali sangre en cortos y espesos borbotones por la herida abierta; era de color rojo brillante a la luz blanca, y casi prpura sobre la capa gris. Atnito, Kruza alz la espada para golpear de nuevo. Al corregir la postura, se dio cuenta de que haba dado un paso fuera de la trampa de arena. Estaba libre de ella. La figura continuaba de pie, sangrando y con los brazos an extendidos hacia adelante, al parecer sin percatarse del profundo y ancho tajo que le haba separado a medias la cabeza del cuerpo y le haba penetrado en el torso. Luego, cay lentamente de rodillas, y sus manos descendieron hacia la arena. --Kkkrrruuuzzzaaa! -grit Resollador. El ladrn alz los ojos hacia el muchacho, que sealaba al nico pie que an permaneca dentro del cuadro de arena. Kruza se apart a un lado cuando las manos provistas de garras de la figura sangrante cayeron sobre la arena y sta comenz a girar, cambiando continuamente de color; cuando se detuvo, mostraba el diseo original. El cuerpo de la figura embozada haba desaparecido, al igual que la bolsita y el contenido que haba quedado esparcido. Las siete figuras restantes comenzaron a apartarse de las arcadas en una especie de formacin teatral. Ninguna mir a Resollador; todas tenan la vista fija en Kruza. El carterista volvi a avanzar. Mir una vez a Resollador, que continuaba apretado contra la columna, y otra a su espada corta. La sangre haba desaparecido de la hoja, pero el arma destell para Kruza como una promesa. El ladrn no saba si el tiempo realmente se haba

ralentizado, o si se deba a la extraa vitalidad de su cuerpo; cualquiera que fuese el caso, de momento, pareca obrar en su favor. Con los dos siguientes tajos, uno alto y descendente, y el otro bajo y horizontal, derrib a otras dos figuras de capa gris. Volvi a or el sonido de papel, pero esa vez la sangre no desapareci de la espada. Un sendero comunicaba las figuras salidas de la derecha y las de la izquierda. Resollador se encontraba justo enfrente de l, flanqueado por dos arcadas vacas. Kruza ech una mirada atrs, pero el crculo de figura an era demasiado completo. No podran salir por donde haban entrado. Esgrimiendo la espada, ech a correr, cogi a Resollador por un brazo al pasar y lo lanz al interior de una de las cmaras. Baados al instante por la brillante luz blanca, ambos quedaron confundidos. Luego, Resollador vio otra arcada y corrieron a travs de una serie de cmaras subterrneas que deban cubrir una gran rea de esa zona de la ciudad. --Tenemos que salir de aqu! -Kruza logr hablar con confianza y en un tono alto por primera vez desde que haban entrado en la bodega-. Tenemos que volver a la escalera. Pero Resollador ya corra por un largo y ancho pasillo con alto techo abovedado. Por las medidas, podra haberse tratado de una habitacin; sin embargo, cada pocos metros, una amplia arcada, o a veces, una puerta conducan a otros sitios que empequeecan con su tamao el corredor que las comunicaba. Resollador se detuvo de pronto. Tena los ojos abiertos de par en par y miraba al interior de una gran sala circular, aislada y situada a un lado del corredor. En aquel amplio espacio no se vea ninguna otra puerta ni ventana, pero dentro haba mucho ms que eso. Estaba sembrada por una serie de pequeos carros y camillas con ruedas, algunos cubiertos con hule, otros hasta el borde de objetos que caan de ellos y quedaban desparramados por la sala. Tambin haba una enorme pila de ropas, algunas harapientas y gastadas, pero otras bastante respetables y elegantes. Si aquellas gentes eran contrabandistas, trataban con una extraa serie y variedad de mercancas. Haca ya mucho rato que Kruza no pensaba que fuesen contrabandistas. All estaba sucediendo algo mucho ms grande. l no saba de qu se trataba, y a Resollador no pareca importarle lo ms mnimo. El joven estaba caminando entre las pilas, recogiendo objetos que poda llevarse con facilidad; principalmente, joyas, de las que haba una enorme cantidad, y pequeos utensilios para la casa, que meta en los bolsillos de su ropa. Resollador comenz a apartar los hules de los carros; primero, uno por vez, y luego, en un gran despliegue de actividad, recorri toda la estancia, arrancando las coberturas de los carros con gestos espectaculares para dejar a la vista las mltiples

riquezas que se encontraban debajo. Kruza permaneca quieto y lo miraba con ojos fijos, impresionado por el hecho de que el muchacho pudiese tener tanta resolucin, tanta confianza, o tal vez de que se comportase de un modo tan decididamente inconsciente dada la situacin en que se encontraban. Luego, Kruza record la antecmara de la bodega y a las figuras embozadas que lo haban atacado, y comprendi que, esencialmente, Resollador era invisible y que, en consecuencia, no corra peligro ninguno. l, por otro lado, era muy visible. --Resollador! Vamos! Tenemos que salir de aqu! --Mira todo esto! -exclam el otro, ansioso-. Aqu hay semanas de trabajo para cubrir tu cuota, y puede ser que no tengamos la oportunidad de regresar! Kruza pens que jams regresara, aunque tuviese la ocasin de hacerlo. Aquello se haba convertido en una estpida y peligrosa empresa, y jur que jams la repetira. --Vamos, Kruza! Todo est ah para cogerlo! Resollador gir y levant el ltimo hule de la ltima pila de objetos. Era la pila ms grande, ms ancha y alta que un hombre; se encontraba muy cerca de la puerta, a un lado. Kruza, que se limitaba a permanecer en la entrada y observar, no poda ver aquel rincn. El hule se desliz con un movimiento grcil, como la seda sobre madera pulida. No tiene ningn derecho a hacerlo. El hule casi ondul al caer al suelo con un suspiro. No tiene derecho, pens Kruza. Resollador se apart de la gran pila de mercancas de los contrabandistas, y entonces Kruza pudo ver la expresin de su rostro. Nunca haba estado tan blanco. Sus ojos eran enormes globos grises, vacuos. Kruza se acerc, cogi un codo de Resollador por miedo a que el muchacho se desmayara, y mir el rincn donde haba estado el hule. En el piso haba una pila de cuerpos tirados en un rincn, amontonados como un granjero podra amontonar el heno con una horca. Al principio, Kruza no supo qu estaba mirando, pero luego comenz a distinguir brazos y piernas, torsos y una o dos cabezas hinchadas. Los cuerpos yacan en posturas antinaturales; estaban tan rotos que carecan de forma. La pila podra haber estado formada por ropas viejas, rellenas de serrn, que se haba derramado. En aquellos cuerpos no quedaba alma ni vida. Eran como espantapjaros, aunque en otra poca haban estado vivos. Resollador lo vio, pero Kruza lo sinti. Algo pequeo atrajo los ojos de Kruza, y avanz con delicadeza hasta la pila de restos humanos. Aferrada a una mano humana que pareca no estar unida a ninguna otra cosa muerta de la pila, haba una larga y ancha cadena, formada por cuadrados planos que estaban engarzados por las esquinas con eslabones. Colgando de la cadena, que era lo bastante larga como para rodear los hombros de un hombre

corpulento, haba un talismn: un gran reptil escamoso o dragn, que se morda la cola. Kruza no pudo soportar aquella visin. Tras coger al hipnotizado Resollador por un brazo, lo hizo girar y lo condujo fuera de la estancia. Prefera regresar por el camino por el que haban llegado y enfrentarse con las figuras embozadas de gris que quedarse un momento ms en aquel sitio. Regresaron por el corredor, ambos con paso firme, fingiendo una seguridad que Kruza saba que l, como mnimo, no tena. Pero si entonces se permita el lujo de sentir miedo, morira con total seguridad. Deba demostrarse a s mismo que no estaba atemorizado. No se oa nada en absoluto. El fresco aire ligeramente hmedo del subterrneo dio paso al olor a leche agria que flotaba de una cmara a otra y se hizo ms fuerte conforme se acercaron a la entrada. Kruza estaba seguro de que tendran que tropezarse con alguna de las figuras embozadas, pero no fue as. Continuaron con paso solemne, medio asustados, hasta llegar al sitio por el que haban entrado. El sentido de la orientacin de Resollador era tan infalible como cuando se encontraba en las calles de la ciudad. Al cabo de poco rato, se hallaban en la antecmara de iluminacin blanca de la que haban huido. Todo ese tiempo, Kruza haba estado esperando que las figuras de capa gris los siguieran, pero no lo haban hecho. Resollador sali por la arcada que conduca hacia la entrada de la bodega, con Kruza pisndole los talones. Ante s vieron ocho figuras con capa gris que permanecan de pie con la espalda vuelta hacia el dibujo de arena, que giraba y se combinaba. La arena estaba rotando como un pequeo tifn y se alzaba en espirales de color cobalto, prpura y negro entre el gris amarillento del polvo. Las ocho figuras tenan las manos levantadas en un gesto similar al del primer embozado al que haba matado Kruza. Vieron ocho pares de brazos arrugados y manos nudosas, que estaban provistas de garras, pero eran viejas y sin vida. No se trataba de contrabandistas, y Kruza pensaba entonces que ni siquiera eran hombres. Les haba clavado la espada corta a tres de ellos, y los haba matado a todos. Uno haba desaparecido ante sus propios ojos. Los tres haban sido ya reemplazados. Resollador comenz a caminar en torno al crculo mientras la arena comenzaba a girar con mayor lentitud y, tras perder altura, aunque no forma, el remolino se pos en el suelo formando otro intrincado dibujo. Kruza segua a Resollador. La mente le daba vueltas a causa del pnico y de las preguntas que no tenan respuesta. De repente, vio las armas. Cada figura embozada iba provista de un par de ellas: una larga y elegante espada con hoja estrecha y afilada y pesada empuadura con guarda de cazoleta, y una daga ms corta y delgada, cuya terrible

empuadura curva le causara serios daos a cualquier hoja que la golpeara. La mano de Kruza vol hacia el puo de su espada corta. Nunca haba tenido miedo de una pelea, pero luchar contra ocho entidades desconocidas, que blandan un total de diecisis armas, era prcticamente una locura. Desenfundara su espada slo si lo atacaban, ya que, por lo dems, no senta ningn deseo de provocar..., slo de marcharse. Resollador intent ocultar a Kruza de las figuras embozadas. Haba adquirido una gran confianza en su capacidad para permanecer en un anonimato tal que lo haca invisible. Pero Kruza estaba nervioso, la adrenalina aflua a su sangre y ola a miedo. Resollador no saba durante cunto tiempo podra proteger a su amigo y mentor, pero l lo haba metido en aquella situacin. El crculo formado por las figuras de gris comenz a cambiar, siempre mirando hacia afuera. El crculo se parti en el punto que estaba ms alejado de Resollador y Kruza, y las figuras de ambos extremos giraron para formar un arco que amenazaba con cortarles la va de escape. Resollador se qued muy quieto. En la frente de Kruza aparecieron gotas de sudor a pesar del fro que haba invadido la estancia, y sinti que tena el pelo mojado y pegado a la frente. El sudor le caa por la espalda y le chorreaba por los flancos y el interior de los muslos. Kruza saba que tena que esperar a que lo atacaran, pero sinti que el pnico le ascenda por la garganta. La luz blanca de las salas circundantes comenz a brillar con ms fuerza, y pareca que el cuadro de arena del centro de la habitacin despeda entonces una luz multicolor, como un arco iris que se alzara en vertical desde el piso. Las figuras de gris haban completado el arco. Apartaron los brazos de los lados y los extendieron en lnea paralela al suelo. Cuando las puntas de sus armas se tocaron entre s, retrocedieron un corto paso y ampliaron el arco. Luego, las diecisis armas se orientaron hacia adelante a la vez, todas dirigidas contra Kruza. El carterista saba que no podan atacar al unsono sin matarse los unos a los otros, aunque tal vez eso no les importaba. En la estancia reinaba el silencio, excepto por la respiracin de Kruza y el fro susurro de las armas en el aire. No saba si el olor de su cuerpo era an ms acre que el olor a vieja leche agria, tan intenso entonces que le escoca la nariz. Sus sentidos se agudizaron. Poda sentir cada raya y mella del pomo que remataba el puo de su espada corta. Baj la mano y sinti el resto de la fra empuadura del arma. Era spera y comenzaba a perder el bao, pero se adaptaba a su mano como nada poda hacerlo. Resollador avanz un poco y no lo vieron. No iba armado. Kruza dio un corto paso de lado con la espalda firmemente pegada

a la pared, y una de las figuras de capa gris se adelant hacia el ladrn. Kruza haba desenvainado la espada y describi un arco frente a l, lo que arranc chispas de la pared que tena detrs cuando la punta entr en contacto con la piedra. Las chispas permanecieron en el aire; durante un momento, fueron de color rojo vivo y luego se apagaron. Mediante un fuerte barrido, la espada corta le arranc al primer atacante la espada larga de la mano y lo dej armado slo con la daga. La figura embozada asest golpes en el aire con la esperanza de atrapar la hoja de la espada corta, retorcerla y romperla. Kruza pensaba que nunca se haba movido tan rpidamente. La espada corta asest una estocada por debajo de la lnea de la daga. Su mayor largo abri un corte superficial de travs en la zona media del grotesco atacante y dej a la vista la carne que cubra la capa, plida e irreal comparada con la sangre que manaba de ella. Sorprendido, el hombre de gris baj la mirada cuando Kruza hizo ascender la hoja a travs de la figura y la abri en canal desde el ombligo hasta el esternn. La daga cay, y la figura se alej a rastras, pero su sitio fue ocupado al instante por otra. Kruza mat a tres figuras ms. Eran como autmatas, de sangre fra, indiferentes al riesgo, y luchaban con el mismo estilo. Kruza comenz a coger el ritmo del ataque, se sinti ms seguro y despach a otro enemigo con un solo golpe lateral, asestado a la altura de los hombros. Fue el nico golpe de ese enfrentamiento y result mortal. Kruza oy el sonido de papel rasgado, y se volvi para responder a una nueva acometida. Resollador observaba la batalla, desarmado y sin que nadie reparara en l. Kruza olvid que el muchacho se encontraba all. Las siguientes tres figuras de gris, al ver caer a sus compaeras a manos del intruso, atacaron a la vez. Seis armas avanzaron entretejiendo sus movimientos; lanzaron estocadas, pararon golpes y recuperaron la postura para atacar de nuevo. Kruza luchaba con rapidez y ahnco; sin embargo, aunque su espada corta estaba en tres sitios a la vez, saba que lo derrotaran. Primero, fue el tajo a lo largo del brazo. Mantuvo el brazo de travs sobre el cuerpo para que no se convirtiera en un punto dbil y estoc con renovado vigor. Luego, fue la herida en la cabeza, que describi un arco por encima de su rostro. La sangre le ceg un ojo. Resollador continuaba mirando. Ya no guardaba silencio, sino que le gritaba instrucciones y advertencias a su amigo, y pisoteaba la arena con fuerza. Kruza estaba cegado de un ojo y an no haba herido a ninguno de los tres atacantes. Lanzaba golpes ms potentes y brutales, y se volva hacia el lado por el que no vea, luchando sin parar; pero las figuras de gris avanzaban y se avecinaba el final de la refriega. El golpe no tard

mucho en llegar y casi sinti alivio. Recibi una estocada en un hombro. La larga espada, que descendi en lnea recta desde muy arriba, le hendi el cuerpo a travs del justillo de cuero y sali por su espalda. Hubo poca sangre. La hoja estaba muy caliente y cauteriz la herida al retirarse. Kruza cay de rodillas. La espada corta segua en su mano. La herida del hombro lo haba paralizado y no poda soltarla. Dej caer la cabeza en espera del golpe final. Resollador pateaba el suelo y gritaba, pero las restantes figuras no se inmutaron, ni siquiera se dieron la vuelta. El joven profiri un tremendo rugido, dispuesto a lanzarse contra el enemigo ms cercano. Sin embargo, algo hizo que volviera la mirada. Tal vez a l lo ignoraran, pero haba algo de lo que s haran caso. Resollador avanz media docena de pasos rpidos, casi a la carrera, hasta el centro de la antecmara, y luego se dej resbalar de rodillas sobre el cuadro de polvo multicolor que decoraba el suelo y que, hasta el momento en que Kruza cay, haba estado despidiendo su extraa luz. El polvo y la arena volaron por todas partes, y Resollador se encontr en medio del cuadro de arena, sobre ambas rodillas, incapaz de moverse. Uni las manos delante de l y muy arriba, como si estuviera rezando. Tras llenarse los pulmones de aire, profiri un grito capaz de helar la sangre, un grito que no se pareca a nada que Kruza hubiese odo ni deseara volver a or. --Kkkkrrruuuzzzaaa! El grito flot en la sala y reson en crculos por el techo abovedado como si jams fuese a escapar de all. Cuando Kruza oy el segundo grito, las figuras estaban volvindole la espalda. --Cccccccooooooorrrrrrreeeeeee! No pens. Debera haber estado muerto y no tena ni idea de si sera capaz de levantarse siquiera, pero no le quedaba eleccin. El alarido de Resollador lo propuls. Kruza se puso de pie, con los brazos cruzados ante el cuerpo. Dio un ligero traspi. La espada que an aferraba su mano le confera el aspecto de la estatua de un gran ladrn guerrero. Mir una sola vez las espaldas de las figuras de gris que avanzaban hacia el cuadro de arena. No vio a Resollador. Dio media vuelta y ech a correr. Corri escaleras arriba, sali por la puerta embreada al callejn del otro lado, huy a la carrera de Nordgarten y no par de correr hasta llegar al alto edificio en ruinas situado en la zona norte del Altquartier. Durante toda la carrera haba credo que Resollador iba justo detrs de l. El muchacho haba hecho de cebo, se haba transformado en carnada para que Kruza pudiera escapar.

Pero el muchacho es invisible y habr escapado con ms facilidad que yo -pens Kruza-. No es cierto? Kruza esper a Resollador. Mientras lo aguardaba se durmi en el sof de la habitacin del tico. Cuando despert. la luz era de pleno da, y Resollador no haba regresado. Cuando despert por segunda vez, estaba oscuro. La sangre de las heridas abiertas se le haba secado y comenzaba a caer en escamas sobre el sof. Resollador continuaba sin aparecer. Cuando despert por tercera vez, hall la energa necesaria para lavarse con el agua fra de la jofaina. Comi algo de la fresquera que Resollador tena en el alfizar de la ventana. El pan estaba duro. El muchacho no haba llegado, Kruza ya no saba cunto tiempo llevaba en aquella habitacin, pero se le haba formado costra sobre las heridas, y la comida de la ventana se haba acabado o se haba estropeado. Resollador continuaba sin aparecer. Cuando volvi a hacerse de da, Kruza se levant del sof, arregl los cojines y vaci la fra agua sanguinolenta de la jofaina. Alrededor de una hora ms tarde, Kruza abandon la habitacin de Resollador y cerr bien la puerta. Al bajar la escalera, advirti que no se vean huellas en la gruesa capa de polvo reciente. Sali por la ventana con el hombro herido por delante, y tambin la cerr con firmeza. Kruza se alej. Saba con tanta certeza como haba sabido que el muchacho era un ladrn naturalmente dotado que Resollador no iba a regresar.

- MITTERFRUHL -

Un lobo entre corderos Fue la joven ordeadora quien primero los vio. Era un anochecer de primavera, un mes despus de Mitterfruhl. El cielo pareca un mrmol azul oscuro y las estrellas haban comenzado a brillar; haba miles de ellas, pulidas y destellantes en el firmamento. La familia Ganmark haba gobernado durante diecisis generaciones la ciudad fronteriza de Linz, un centro comercial de ganado situado en el linde del Drakwald. Doscientos aos antes, el Margrave en funciones haba establecido la casa solariega al borde del lago largo, a cinco kilmetros de la poblacin. La casa solariega constaba de una hermosa morada con tierras de cultivo contiguas, un parque y esplndidas vistas sobre el oscuro verdor del Drakwald hacia el este. A Lenya, la joven ordeadora, le gustaba trabajar all. El trabajo era tan duro como lo haba sido en la pequea granja de su padre, pero trabajar en la casa solariega, vivir en ella, era casi como morar en el palacio del Graf, en la lejana Middenheim. Le daba la impresin de que estaba prosperando. Su padre siempre haba dicho que sera uno de sus hermanos mayores quien se convertira en alguien, pero all estaba ella, la ltima de los hijos, la nica chica, trabajando en la casa del Margrave; muchsimas gracias. Tena un camastro de paja en el ala de la servidumbre y la comida era siempre abundante. Slo contaba diecisiete aos, pero eran buenos con ella: el cocinero, el mayordomo, todos los sirvientes superiores; incluso el Margrave le haba sonredo una vez. Sus deberes eran sencillos: por la maana, recoga los huevos y, por la noche, se ocupaba de ordear las vacas. Entre ambas tareas, lustraba, limpiaba, fregaba, pelaba o cortaba todo lo que le mandaban. Le gustaba ordear por la noche, especialmente en esa poca del ao. El cielo de primavera estaba tan lmpido y las estrellas eran..., bueno, perfectas. Su madre siempre le haba dicho que contara las estrellas cuando pudiera, para asegurarse de que estaban todas all. Si una estrella antigua se apagaba, con total seguridad sobrevendra la mala suerte. Mientras atravesaba el patio de los establos hacia la vaquera, advirti que esa noche pareca haber ms estrellas de lo habitual, como las pintas de los huevos o las destellantes burbujas en el borde del cubo de leche. Eran muchsimas..., y aquella azul, tan hermosa, cerca del

horizonte... Estrellas nuevas; sin duda, una buena seal, verdad? Y entonces vio otras estrellas nuevas en la lnea de rboles que dominaba la casa solariega. Eran estrellas ardientes como ojos, como... Lenya dej caer el cubo. Se dio cuenta de que eran antorchas, antorchas llameantes que sujetaban en alto los negros puos acorazados de tres docenas de guerreros a caballo. En el preciso momento en que se dio cuenta de eso, los jinetes comenzaron a galopar en una atronadora carga ladera abajo, hacia la casa solariega. Pareca que se movan como si formaran parte de la oscuridad, como si la noche ondulara, como si estuviesen hechos de humo. En el aire haba un aroma fuerte y dulce, pero seco como el polvo. La muchacha profiri un breve grito de sorpresa y confusin. Luego, vio las otras estrellas, ms pequeas... Eran los fuegos que ardan tras las viseras de color negro mate y en las cuencas de los ojos de los colricos caballos infernales. Lenya Dunst volvi a gritar. Con todas sus fuerzas y todo su vigor, grit como si en ello le fuese la vida. --En el nombre de Ulric, ahora veremos un poco de verdadero deporte! -anunci Morgenstern, y bram de risa. A su alrededor, en el complejo de establos del templo, sus compaeros de la Compaa Blanca se unieron a sus carcajadas, y los comentarios jocosos volaron de un lado a otro. Trece poderosos corceles estaban ensillados y casi preparados para la accin. En aquella cmara de suelo cubierto de paja, se respiraba tanto el poder contenido en los grandes caballos como en los magnficos hombres de combate. --Te apuesto diez chelines -dijo Anspach con una risa entre dientes-, a que al finalizar la primera noche habr decorado mi armadura con sangre del enemigo! Ya lo creo que s! -les rugi a quienes lo contradecan cordialmente. --La acepto -dijo Gruber en voz baja. La perplejidad general produjo un momento de silencio. Gruber era el ms viejo y el ms digno de la compaa, y todos saban hasta qu punto desaprobaba los hbitos de juego del libertino Anspach. Pero desde la gran victoria que haban obtenido en el Drakwald antes de Mitterfruhl, haba aparecido un nuevo vigor en sus andares, un fuego nuevo en sus ojos. Haban vengado la muerte de Jurgen, el efe querido por todos ellos, y haban recobrado el honor. De entre todos, Gruber era quien mejor personificaba la reanimacin de sus espritus. --Y bien? -le pregunt Gruber al enmudecido Anspach, con una sonrisa torcida en su viejo rostro arrugado. --Hecho! -rugi Anspach al mismo tiempo que le tenda un puo cubierto por un guantelete de malla.

--Y hecho! -convino Gruber con una carcajada an ms alegre. --Bien, se es el espritu de compaa que quiero ver! -bram el enorme guerrero Morgenstern, y bati palmas. Un poco ms lejos, a la derecha, el joven portaestandarte de la compaa, Aric, sonri y revis por ltima vez la montura. Irguindose en medio del alboroto, su mirada se encontr con la del joven Drakken. No llegaba a los veinte aos; en realidad, era apenas un lobezno. Haba sido trasladado a la compaa para reemplazar a una de las valientes almas que haban perdido en la incursin del Drakwald. Era un joven bajo, aunque fuerte y robusto, y en las prcticas Aric haba comprobado su destreza con el caballo y el martillo, pero careca por completo de experiencia y, sin duda, se senta intimidado por la alborotadora compaa que blasfemaba. Aric avanz hacia l. --Todo listo? -pregunt, bonachn. Drakken se apresur a ocuparse nuevamente de la silla e intent parecer eficiente. --Reljate -le dijo Aric-. Apenas ayer yo era como t: virgen para la guerra y para una compaa de Lobos como sta. Djate llevar y encontrars tu sitio. Drakken le dedic una sonrisa nerviosa. --Gracias. Me siento como un intruso en esta..., esta familia. Aric sonri a su vez y asinti con un gesto de cabeza. --S, es una familia; una familia que vive y muere unida. Confa en nosotros, y nosotros confiaremos en ti. Tras recorrer el entorno con una mirada, comenz a identificar a algunos de los miembros de la compaa de alborotadores y a describrselos a Drakken. Cada uno de los guerreros llevaba la armadura gris ribeteada en oro y la piel de lobo blanco, caractersticas del templo. --Aqul es Morgenstern, un buey de primera clase que continuar bebiendo cuando t ya ests debajo de la mesa. Pero tiene buen corazn y martillo pesado. En cuanto a Gruber..., mantente cerca de l; nadie tiene ni la experiencia ni la tremenda valenta de ese hombre. Anspach... Nunca te fes del juicio de Anspach ni aceptes sus apuestas, pero confa en su brazo derecho; es una furia en el campo de batalla. Kaspen, aquel tipo pelirrojo de all, tambin es nuestro cirujano. Cuidar de cualquier herida que sufras. Einholt y Schell? Pues son los mejores rastreadores que tenemos. Schiffer, Bruckner, Dorff... son todos fantsticos jinetes. -Hizo una pausa-. Y recuerda que no eres el nico nuevo. Tambin a Lowenhertz lo trasladaron aqu al mismo tiempo que a ti. Los ojos de ambos se desviaron hacia el ltimo caballero, que se encontraba solo en un rincn del establo y revisaba las herraduras de su caballo. Lowenhertz era un hombre alto, de aspecto regio, guapo y aquilino.

Se deca que tena sangre noble, aunque Morgenstern haba jurado que se trataba de una herencia bastarda. Era callado y altivo, casi tan callado y reservado como Einholt, si eso era posible. Haca diez aos que serva con los Lobos Blancos; primero, en la Compaa Roja y, luego, en la Gris. Al parecer, nunca haba encontrado su sitio, o tal vez un sitio que lo quisiera a l. Nadie saba por qu se haba unido a ellos, aunque Anspach apostaba a que era porque esperaba que llegara el momento de ocupar el mando. Tambin Gruber pensaba as, y con eso bastaba para todos los otros. --Lowenhertz? -murmur Drakken-. El no es novato como yo. Hace tiempo que est en las compaas... Tiene un aire que me asusta. --Tambin a m -le asegur Aric, tras pensarlo y asentir con un movimiento de cabeza. La conversacin qued interrumpida por el estrpito de la puerta del establo al abrirse. Ganz, el joven comandante de la compaa, resplandeciente con su armadura y piel de lobo, entr a grandes zancadas. --Ya estamos... -murmur Kaspen. --Es el momento de la verdad -asinti Schell, cuyo rostro fibroso se vea tenso de expectacin. Dorff interrumpi su vacilante silbido desafinado. --Y bien seor? -pregunt Anspach, y Ganz se dirigi a l. --Partiremos de inmediato hacia Linz... -comenz, y tuvo que agitar las manos para acallar los vtores-. Basta! Basta! Muchachos, no se trata de la gloria que ansibamos. Acabo de recibir las rdenes del sumo sacerdote en persona. --Y? Qu tiene que decir el viejo pedo? -pregunt Morgenstern, vocinglero. --Un poco de respeto, por favor, Morgenstern! -le chill Gruber. --Mis disculpas, viejo amigo! Debera haber dicho: Que tiene que decir su eminencia el viejo pedo?. Ganz, que tena aspecto triste y cansado, suspiro. --Tres compaas de Caballeros Pantera han sido enviadas a Linz para perseguir a los atacantes y asegurarse de que ningn mal le acontezca a la poblacin. Nosotros debemos ir para proporcionarles... escolta. --Escolta? -exclam Gruber, y el silencio que sigui fue absoluto. --El Margrave, su familia y muchos de los sirvientes escaparon de la incursin que consumi la casa solariega. Como ya sabis, Linz rinde vasallaje al Graf de Middenheim, y su excelencia el Graf est muy preocupado por la seguridad de su primo el Margrave. Para resumir una larga historia: debemos escoltar al squito del Margrave de regreso a esta ciudad para que llegue sano y salvo. Se oy un gemido colectivo.

--As que los Caballeros Pantera se llevan la gloria? -reflexion Anspach-. Ellos persiguen a esos chacales incursionistas para hacerles frente, y a nosotros nos asignan el cometido de nieras. Ganz no pudo hacer nada ms que encogerse de hombros. --Tcnicamente, es un honor... -comenz. Morgenstern dijo algo tan ofensivo como fsicamente difcil acerca del honor. --Muy bien, viejo amigo -lo ataj Ganz, a quien no le hizo gracia-. Limitmonos a cumplir con el deber que nos han asignado. Montad. Jinetes de la Compaa Blanca, seguidme. El viaje hasta Linz supuso dos das de dura cabalgata. Una lluvia de finales de primavera, enrgica y horizontal, barri los prados y senderos a lo largo del viaje, y luego volvi a aparecer el plido sol. Ya desde varios kilmetros de distancia pudieron ver las ruinas de la casa Ganmark, y olerlas bastante antes. Un humo negro, casi oleoso, flotaba en el aire como una sinuosa nube de lluvia en la tarde primaveral, y haba un olor extrao, como de dulces y especias mezclados con las cenizas de una urna funeraria. Gruber, que cabalgaba junto a Ganz, arrug la nariz, y el joven comandante lo mir. --Gruber? De qu se trata? Gruber se aclar la garganta y escupi a un lado como para limpiarse la boca del olor que les llevaba la brisa. --Ni idea. No se parece a nada que haya olido antes. --No, en esta parte de la tierra -dijo una voz desde un lado. Tanto Ganz como Gruber giraron la cabeza y vieron el cincelado perfil de Lowenhertz. El alto caballero cabalgaba junto a ellos, diestro y framente mesurado. --Qu quieres decir, hermano? -pregunt Gruber. En el rostro de Lowenhertz apareci una sonrisa que no era del todo cordial. --Mi bisabuelo fue un Caballero Pantera, y estuvo en dos cruzadas hacia aquellas infernales tierras lejanas de calor y polvo. Cuando yo era nio, sola contarme historias de las antiguas tumbas y mausoleos; sobre las cosas secas, no muertas, que salan de noche. Me contaba cuentos, los recuerdo con claridad, de pie en el desvn de su casa, donde guardaba libros, recuerdos, su vieja armadura, pendones y estandartes. En aquella vieja habitacin siempre haba un olor a polvo mortuorio, a huesos secos y a dulce aroma penetrante de las especias sepulcrales. l me deca que era el olor a muerte de las lejanas tumbas de Arabia. -Se encogi de hombros-. Ahora vuelvo a olerlo, y es mucho ms fuerte que el del desvn de mi bisabuelo cuando yo era nio. Ganz guard silencio mientras los caballos continuaban trotando a travs del prado abierto. Unas mariposas pequeas y verdes, las

primeras nacidas en aquella primavera, giraban en formacin sobre el sendero. Ganz mir enfrente, hacia el fondo del empinado valle que tenan debajo, hacia el esqueleto de maderas ennegrecidas que era cuanto quedaba de la casa Ganmark. De ella an se levantaban columnas de humo como dedos negros que araasen el cielo. --Lo tomara como un favor personal, Lowenhertz, si no les transmitieras esas observaciones al resto de los hombres. --Por supuesto, comandante -respondi Lowenhertz con un asentimiento apenas perceptible. Dicho eso, espole la montura y cabalg a la vanguardia del grupo mientras bajaban por el serpenteante sendero. Ante las puertas de Linz, sali a recibirlos un escuadrn de honor de los Caballeros Pantera. Se vean altivos y resplandecientes con sus decorativas armaduras y yelmos de alto crestn. El capitn salud a Ganz con gesto rgido, y el Lobo Blanco le devolvi el saludo. Exista poca simpata entre los templarios de Ulric y los regios guerreros de la guardia personal del Graf. --Que Sigmar te guarde! Capitn Von Volk, de los Caballeros Pantera, Primera Guardia Real del Graf! --Que Ulric te proteja! Ganz, comandante de la Compaa Blanca. --Bienvenido a Linz, comandante. Te entrego el relevo. El capitn de los Caballeros Pantera se situ al lado de Ganz, y sus hombres giraron con una precisin matemtica hasta flanquear de manera perfecta a la formacin de Lobos, como una escolta. Los Caballeros Pantera cabalgaban en inmaculada alineacin, e incluso los ligeros golpes de los cascos de sus grciles corceles marcaban un ritmo perfecto, comparados con la sncopa poderosa y cansada de los desordenados y polvorientos Lobos. Ganz tuvo la sensacin de que alguien quera lucirse. --Me alegro de que hayis llegado por fin, comandante -coment Von Volk con sequedad-. Estbamos impacientes por salir tras esos centauros, pero, por supuesto, no podamos dejar indefensos al Margrave y su squito. Ganz asinti con la cabeza. --Has enviado partidas de exploradores? --Por supuesto. Cuatro grupos. No han tenido ningn xito, pero estoy seguro de que, cuando salga con todos mis hombres, les dar una buena a esa escoria atacante. Detrs de ellos, Gruber profiri un bufido de quedo desprecio, y Von Volk se volvi. Era un hombre alto, delgado y feroz, con ojos brillantes de movimiento rpido, que destellaban tras la parrilla dorada de su visera ceremonial. --Qu sucede, soldado? Oh!, perdn, anciano... Acaso hablabas en sueos?

--Nada, seor -respondi Gruber, que no mordi el anzuelo-. Slo me aclaraba la garganta. Von Volk se gir sin darle ms importancia, y los drapeados de seda del crestn de su celada se agitaron detrs de l. --Comandante Ganz, el Margrave os aguarda en la casa consistorial. Me gustara que ya te los hubieses llevado a l y a su grupo al caer la noche. --Y viajar de noche? -Ganz se mostraba por completo razonable y encantador-. Nos marcharemos al amanecer, capitn. Hasta el recluta ms novato sabe que es el mejor momento del da para iniciar un viaje con escolta. Von Volk frunci el entrecejo. --Moviliza a tus hombres y ponte en camino -aadi Ganz-. Nosotros nos haremos cargo de todo. Buena caza. --Mi querido, querido amigo! -dijo el Margrave de Linz al mismo tiempo que estrechaba la mano de Ganz-. Mi querido, querido amigo! Con qu anhelo te hemos esperado! --Seor -logr decir Ganz. La enorme cmara de la casa consistorial, recubierta de madera, estaba llena de cajones de equipaje y alfombras enrolladas. Tambin se hallaban los aproximadamente veinte servidores que haban escapado de la incursin. Y que, al parecer, pudieron traer todo esto a sitio seguro -reflexion Ganz-. Cmo, en nombre de Ulric, puede enrollarse una alfombra durante un ataque? El Margrave, un corpulento y plido aristcrata de casi cuarenta aos, se haba puesto sus mejores ropas para recibir a los Lobos, pero los mechones de pelo que le caan y el abrumador aroma a aceite de clavo evidenciaban que no se haba aseado de manera decente desde el ataque. --Yo ped que me enviaran Lobos de manera muy especfica -explic el Margrave-. En la carta que le envi a mi queridsimo primo, el Graf, solicit Lobos por encima de todo, una compaa de Lobos. Ah, que los vistosos Caballeros Pantera se encarguen de la persecucin, pero que me den Lobos para que nos lleven a m y a mi familia de vuelta a casa sanos y salvos. --Los Caballeros Pantera son buenos guerreros. Encontrarn a vuestros atacantes -dijo Ganz con suavidad, aunque no lo crey ni por un momento-. Pero os aseguro que os llevaremos a casa. Veamos, cuntos sois? --Llenamos tres carruajes -respondi el Margrave mientras lo acompaaba- y cuatro carros de equipaje. Diecisis sirvientes, el equipaje, yo, mis hijos y su niera... Seal a un par de chiquillos plidos, de unos cinco aos, que

vestan pantaln corto y se aporreaban con ferocidad sobre una pila de alfombras. Los vigilaba una vieja niera demacrada y vestida de negro. --Hanz y Hartz! -suspir el Margrave al mismo tiempo que una las palmas-. No son adorables? --Increblemente -respondi Ganz. --Y luego, por supuesto, est mi esposa... -aadi el Margrave. Ganz volvi la cabeza hacia donde sealaba el otro. Su seora estaba sirviendo bebidas para los sedientos Lobos de unas jarras que le llevaban los sirvientes. Era alta, bien formada e hipnticamente hermosa. Su oscuro y abundante cabello peinado en rizos llegaba hasta la extraordinaria curva que sus caderas formaban dentro del vestido de seda cruda. Tena piel plida y ojos oscuros y profundos como lagos. Sus labios eran carnosos y... Con gran premura, Ganz se volvi para mirar otra vez a los feos nios. --No son hijos de ella, por supuesto -continu el Margrave-. Su querida, querida madre muri de parto. Gurdrun y yo nos casamos el ao pasado. Gurdrun -pens Ganz-. Ulric! El paraso tiene nombre! --Queris vino, valiente caballero? -pregunt ella con voz suave. Gruber acept el tazn y contempl la visin que tena ante sus ojos. --Gracias, seora -respondi. Era asombrosa; la mujer ms hermosa que haba visto jams: morena, extica, misteriosa... Y sin embargo, all estaba, sirvindoles vino a aquellos guerreros sucios y malolientes; sirvindoles bebida ella misma. --Sois nuestra salvacin, seor -le asegur ella, tal vez por haber advertido la mirada perpleja de l-. Despus de las noches de terror y dolor que hemos pasado, esto es lo mnimo que puedo hacer. --Es asombrosa... -jade Anspach, aferrando la copa intacta cuando ella se alej. --Si yo fuera treinta aos ms joven y pesara cincuenta kilos menos... -comenz Morgenstern. --An seras un viejo gordo e intil, sin ninguna posibilidad! -acab Einholt. --Que el seor Ulric nos proteja -le murmur Drakken a Aric-. Es muy bella... Aric no poda apartar los ojos de la esposa del Margrave, y asinti con un movimiento de cabeza antes de darse cuenta de que Drakken no estaba mirndola a ella. --Drakken? --Ella, Aric.

Drakken sonri y seal a una muchacha que se acurrucaba entre los sirvientes. Apenas llegaba a los dieciocho aos, segn calcul Aric; era baja y elegante, pero estaba sucia a causa de las aventuras en que se haba visto envuelta. Llevaba puesta la blusa de una ordeadora. Era... bonita, tena que admitirlo. --Drakken! -sise Aric-. La primera regla de los Lobos es...: si una diosa te sirve vino, no babees tras sus querubines. --Qu diosa? -pregunt Drakken sin apartar los ojos de la ordeadora. Aric sonri y sacudi la cabeza. Se marcharon de Linz al amanecer. Los carros y los carruajes partieron en fila, flanqueados por los trece templarios del Lobo, y se internaron en la espesa niebla matinal. Ganz, que marchaba en cabeza, llam a Gruber, Anspach y Lowenhertz para que se reunieran con l. --Cabalgad delante y explorad el bosque -les dijo. Los tres espolearon los caballos y se alejaron. Aric, con el estandarte de la compaa en alto, avanz hasta situarse junto a Ganz. --Drakken necesita hacer algo para calmar los nervios, seor -coment. --Tienes razn -respondi el comandante tras pensarlo durante un momento, y llam al joven caballero, que cabalg hacia l, ansiosamente. --nete a los exploradores -le dijo Ganz-. Les vendr bien un poco de ayuda. Con una sonrisa que casi le desgarraba el rostro, Drakken sali al galope y se intern en el neblinoso bosque. Anspach tir bruscamente de las riendas. Por un momento, casi haba perdido la orientacin a causa de la niebla. El sol ya haba salido, pero apenas haba luz entre los remolinos vaporosos y los oscuros rboles. --Qu ha sido eso? -le pregunt a Gruber, que se encontraba a pocos metros de distancia. --Probablemente, Lowenhertz -replic Gruber-. Se alej hacia la izquierda. --No! -le asegur Anspach con brusquedad al mismo tiempo que clavaba las espuelas para hacer que el caballo girara-. Conmigo, Gruber! Ahora! Los dos guerreros se lanzaron a travs del bosque, haciendo saltar tierra y agitando la niebla. Percibieron un dulce y seco olor a cenizas, y Anspach abri la sujecin del martillo. Encontraron a Drakken en un claro. Su caballo estaba muerto, al igual que uno de los caballeros negros que le haban tendido una

emboscada. La armadura gris de Drakken estaba rajada, y su hombro tena un corte profundo; pero el joven continuaba gritando con ferocidad e hizo girar el martillo para partir otro crneo, como lo haba hecho con la cabeza del hombre que lo haba desarzonado. Estaba rodeado. Haba otros cuatro guerreros oscuros, recubiertos por armaduras negras extraamente angulosas y yelmos rematados por una pa, casi bulbosos. Esgriman espadas serradas de color azul oscuro, que acababan en una curva como un colmillo, y una red de buena malla tintineaba en torno a sus cinturas. Sus caballos eran enormes y negros, y al igual que dentro del casco de los caballeros, sus ojos resplandecan con fuego infernal. Haba algo casi insustancial en su contorno, en el borde de sus ondulantes capas, como si estuvieran solidificndose a partir de la niebla y la oscuridad mismas. El dulce olor a especias y cenizas era intenso. Drakken se agach para evitar un golpe que cercen un arbolillo joven que estaba situado detrs de l, y Anspach y Gruber hicieron avanzar a sus caballos de un salto para evitar que les cayeran encima las ramas y el tronco. Gruber hizo girar su martillo y arremeti. El ms cercano de aquellos jinetes casi fantasmales colm las fosas nasales de Gruber de aquel seco hedor muerto, y lo acometi con su espada. Anspach y su caballo irrumpieron en la brecha que mediaba entre ellos, y el templario parti la cabeza del enemigo con un golpe descendente de su martillo de guerra. El yelmo negro mate rematado por una pa se parti y, del interior, salieron jirones de humo negro al mismo tiempo que los ojos se apagaban. Sobre Gruber cayeron otros dos con gran ferocidad y lo atacaron implacablemente con sus malignas espadas curvas. --Que Ulric os maldiga! -les espet, luchando para salvar su vida. Lowenhertz sali como una tromba de entre la niebla y el sotobosque, con el caballo a galope tendido. Su silbante martillo desarzon de un golpe al primer guerrero y, luego, con un diestro y poderoso golpe de retorno. destroz el pecho del segundo atacante de Gruber. El guerrero oscuro que restaba espole su caballo y se lanz hacia ellos con una estridente imprecacin ininteligible; sus ojos rojos ardan tras la ranura de la visera, y su vil caballo heda. Anspach hizo girar el martillo a un lado, por encima del hombro, y acab de un solo golpe con el ltimo guerrero. Durante un momento, el impacto reson por el claro en penumbra. Anspach desmont de un salto y ayud al conmocionado Drakken a levantarse. --Bien hecho, joven! Ahora eres un templario del Lobo; no puede negarse.

--A ti te doy las gracias -dijo Gruber tras volverse hacia Lowenhertz-. Me has salvado la vida. --No es nada -replic el otro, y baj la mirada hacia los cuerpos de los enemigos. Dentro de la armadura partida del ms cercano, no poda verse nada ms que huesos polvorientos, que se deshacan como cenizas en la brisa. Se produjo un largo y escalofriante silencio. --En el nombre de Ulric! -sise Gruber cuando el miedo le aferr las entraas-. Regresemos junto a la caravana! --Los muertos no descansan en paz -le murmur Gruber a Ganz cuando se reunieron con el convoy. Anspach estaba ayudando al herido Drakken a subir a un carro, y Kaspen haba desmontado para atenderlo. Lowenhertz, sigilosamente se acerc con su caballo, a cierta distancia detrs de Gruber. Se haba hecho el silencio al regresar los cuatro guerreros con el ensangrentado Drakken a la grupa del caballo de Anspach; todos venan salpicados de oscuras manchas de sangre. Ganz era plenamente consciente del modo como la gente del Margrave contemplaba a sus hombres con ojos fijos de horror, en silenciosa alarma. --No hables con enigmas! Informa! -le sise a Gruber. El otro sacudi la cabeza, an conmocionado por el miedo, mientras se quitaba los guanteletes. --Nos encontramos con una banda de... cosas oscuras, que Ulric se apiade de nuestras almas! No eran... mortales! Sin duda, se trataba de las mismsimas abominaciones que destruyeron la casa Ganmark. Pillaron a Drakken, pero por los dientes de Ulric que les dio quehacer. Nosotros hicimos el resto, y Lowenhertz se llev la parte del len. Pero estn ah afuera. Que Ulric nos asista, comandante! Esas cosas son espectros! --Quieres decir que son fantasmas? -pregunt Ganz en un susurro apenas audible para los dems. --No s qu quiero decir! Nunca antes me haba encontrado con nada parecido! Ganz blasfem. --Cientos de kilmetros de bosque y tierras de cultivo, con los Caballeros Pantera persiguindolos, y van a tropezar con nosotros! Qu posibilidades tenemos? --Qu posibilidades tenemos? -intervino Lowenhertz en voz baja, pero con tono significativo. Pareca compartir la ansiedad del comandante por mantener aquella conversacin fuera del alcance auditivo de los civiles. --Atacan la casa solariega; luego, nos encuentran... La voz de Lowenhertz se apag.

--Qu quieres decir? -pregunt Aric al mismo tiempo que aflojaba la mano que sostena el estandarte enarbolado. --Quiero decir que tal vez van detrs de algo. Algo que estaba en la casa solariega y que ahora est aqu con nosotros! Se produjo un largo silencio. Los caballos relinchaban y se sacudan las moscas de encima. Ganz se pas un puo por la boca. --Pareces estar notablemente bien informado, maese Lowenhertz -dijo al fin. --Qu quieres decir? -pregunt el templario, con los ojos entrecerrados. --Pareces saber mucho sobre la forma de actuar de la Oscuridad -le respondi Ganz con franqueza. Lowenhertz profiri una sonora carcajada, que, pese al estruendo, contena poco humor; sin embargo, estremeci la totalidad del claro e hizo que todos se volvieran a mirarlo. --No es ms que pura lgica, comandante... Esas criaturas tienen ingenio. No son bestias brutas ni salvajes pieles verdes de las laderas rocosas. Se mueven segn un propsito definido; tienen una finalidad y una misin para todo lo que hacen. ste no ha sido un encuentro fortuito. --En ese caso, tendremos cuidado -fue la sencilla respuesta de Ganz. --Quiz deberamos intentar discernir la naturaleza de su propsito, seor, tal vez mediante... Ganz lo interrumpi en seco. --Tendremos cuidado -repiti con mayor firmeza-. Aric, ve a mirar cmo est Drakken y asegrate de que se encuentra cmodo y listo para continuar. Seguiremos adelante. Baj los ojos cuando el Margrave lleg corriendo, a pie, procedente de su carruaje. Lo acompaaban dos servidores que corran tras l, y su expresin no era feliz. --Estamos en peligro, seor caballero? -pregunt, jadeante. --Os hallis en compaa de Lobos, noble seor -respondi Ganz con elegancia-. Vos mismo solicitasteis nuestra escolta, creo recordar, y sabais que os llevaramos sano y... --S, en efecto! No quiero decir que dude... Pero aun as... Todava estn en el bosque? --Os aseguro por mi honor, Margrave, por el honor de mis hombres y en el nombre de Ulric, que nos gua, que estaremos a salvo. A su lado, Gruber se retrep en la silla de montar. An temblaba debido al combate, y su pulso era fuerte y acelerado. Demasiado duro para un viejo, pens, y sus ojos recorrieron la fila de carruajes que se preparaban para proseguir la marcha. En la ventanilla de la puerta del carruaje del Margrave, atisbo a la

esposa del noble. Ella miraba al exterior desde las sombras, con una sonrisa malvada en los labios. Gruber apart los ojos y dese por los sagrados cielos no haber visto aquella expresin. Aric retrocedi hasta el carro donde estaban atendiendo a Drakken. En l viajaban varios servidores de la cocina y la anciana niera de los nios nobles. Drakken no pareca reparar en ellos. La ordeadora, Lenya, ayudaba con vigor a Kaspen a vendarle las heridas. --Mantenas limpias y secas, y fjate en si se infectan -le dijo Kaspen. --S qu hacer, Pelirrojo -asinti ella, obediente. Lenya clav una mirada decidida en los ojos de Drakken cuando Kaspen baj del carro, y estruj un pao que haba dentro de un cuenco de agua para escurrirlo. --Yo te cuidar, templario del Lobo. No te preocupes. Muy a menudo he curado las heridas y rascadas de mis hermanos, y muchas eran peores que la tuya -dijo. --Yo... te lo agradezco -respondi Drakken con una sonrisa alelada en la cara. Aric los observ, ri entre dientes y regres junto a Ganz. --Drakken est ms contento que un lobezno -le dijo al comandante. --En ese caso, continuemos. En marcha! -grit Ganz-. En marcha! Al caer la noche, acamparon en una ladera rocosa que dominaba un meandro de un arroyo sin nombre. Los Lobos encendieron hogueras en torno al permetro del campamento e hicieron turnos de guardia durante toda la noche. A medianoche, Ganz hizo su ronda. Pas unos momentos con Einholt y el corpulento Bruckner en sus puestos, mientras el resto del grupo se instalaba para dormir. Cuando atravesaba el campamento hacia el puesto de Aric, Ganz vio una silueta oscura que pasaba por la parte exterior del crculo de luz. Se tens y se intern cautelosamente en la oscuridad al mismo tiempo que su mano desenvainaba el cuchillo de caza. --Lowenhertz! -sise. El caballero se volvi con sorpresa y baj un hermoso astrolabio con el que haba estado mirando el firmamento. --Comandante? --En el nombre del Lobo, qu ests haciendo aqu afuera? --Resulta difcil hacer lecturas precisas cuando se est cerca de la luz del fuego -comenz a explicarle Lowenhertz. --Lecturas? --De las estrellas, comandante. Para ver si puede discernirse alguna

formacin o manifestacin extraa. Mi bisabuelo me ense que los signos y augurios celestes acompaan a las maquinaciones de los no muertos... Ganz lo interrumpi, enojado. --Ahora veo por qu nunca has llegado al mando! -le gru-. No se fan de ti, verdad? Los ancianos de nuestro templo no te confan las vidas de los hombres porque has llegado demasiado lejos, ests demasiado cerca de la Oscuridad! Lowenhertz guard un silencio momentneo y frunci el entrecejo. --Ah! -dijo al fin-. Ya veo, comandante. T piensas que se trata de m, verdad? Crees que formo parte de este peligro? --Yo... -comenz Ganz, vacilante. Lowenhertz se ech a rer como si se tratara de un chiste realmente bueno. --Perdname, seor. No soy nada ms que lo que parezco ser: un leal servidor de Ulric, cuya mente, a veces, formula demasiadas preguntas! Mi padre era un Caballero Pantera. Muri en la colina de los Cuernos, destripado por los mastines del Caos. Yo siempre he intentado ir un paso por delante, saber de mi enemigo ms de lo que l sabe de m, servir al templo con las mejores capacidades de mi cuerpo... y mi mente. No tolerar que desconfes de m! Pero si puedo servirte y t puedes confiar... Se produjo un largo silencio, y Ganz tendi una mano hacia el astrolabio. --Y has descubierto algo? -pregunt con voz queda. Drakken se acurruc sobre los rollos de alfombra que haba en la parte trasera del carro, y se relaj a la luz del fuego. Sobre l se proyect una sombra, y alz los ojos y parpade al salir de su duermevela. All estaba Lenya, con una sonrisa luminosa en la oscuridad. --Tienes sed, caballero? -le pregunt. --Me llamo Drakken -respondi l-. Krieg Drakken, y me gustara que me llamaras as. --Lo har, Krieg. Con dos condiciones. Una, si me dices que tienes sed, y dos, si me llamas Lenya. --Tengo sed, Lenya -respondi el muchacho con voz dulce. Ella profiri un bufido y se march a buscar una bebida. Drakken volvi a relajarse y cerr los ojos. Le dola el hombro, pero en general aqul estaba resultando un buen debut como templario del Lobo Blanco. Sobre l volvi a proyectarse una sombra. --Espero que el agua est fresca... -comenz a decir, y su voz se apag al darse cuenta de que no era Lenya que regresaba. La anciana niera se acuclill junto a l.

--Ahora tranquilzate, cachorrillo -le dijo ella con ternura-. Ah!, ya s que no soy tan bonita como tu ordeadora, pero velo igualmente bien por el bienestar de mis guardianes, y t has tenido un da muy largo. Drakken se relaj y sonri. El tono de su voz resultaba muy tranquilizador y sereno. No era de extraar que se ganara la vida como cuidadora de nios. --Slo he pasado por aqu para bendecirte, corderito mo -dijo, y se meti una mano dentro del cuello de la blusa-. Tengo un amuleto de la suerte que me dio mi madre hace muchos aos. Quiero que lo cojas en la mano para que te ayude a recobrar la salud. La niera sac un destellante amuleto que penda de un cordn que llevaba alrededor del cuello. La montura era de peltre, pero el amuleto en s era un cristal curvo, en forma de garra; tal vez se tratara de un fragmento de otra cosa, algo muy antiguo. --Siempre me ha trado suerte y salud -le asegur ella. El muchacho sonri y lo cogi con una mano. Estaba tibio. --Ahora la bendicin ser para ti, mi pobre caballero herido. La bendicin de todos los dioses. --Gracias, seora -respondi Drakken. Experimentaba una mayor calidez; se senta ms seguro y sano. --Aqu regresa Lenya con una taza de agua -dijo la niera a la vez que recuperaba el amuleto y se pona de pie-. No querrs pasar ms tiempo con una vieja necia como yo. Que ests a salvo, caballero. --Otra vez, gracias -se despidi Drakken. Luego, Lenya lleg a su lado y le acerc la taza a los labios. --La vieja Maris estaba de nuevo alborotando a tu alrededor? -pregunt la muchacha con una ancha sonrisa-. Es muy buena. Los nios estn locos por ella. El Margrave tuvo suerte de encontrarla el ao pasado, cuando necesitaba una nodriza. --Es una anciana buena y muy atenta -asinti Drakken entre sorbos-. Pero yo s quin me gustara que me cuidara... --Tenis el hbito de espiar a las mujeres? -pregunt la esposa del Margrave con una deliciosa mueca en los labios. Gruber se detuvo en seco y busc con torpeza las palabras adecuadas. --Estaba patrullando el campamento, mi seora. --Y eso os trajo hasta la parte trasera de mi carruaje en el momento en que me vesta para dormir? -inquiri ella. Gruber se volvi de espaldas, consciente de que se hallaba en compaa de una mujer que no llevaba puesto ms que un fino camisn de satn. --Os presento mis disculpas, seora. Yo... --Oh, callad, caballero! -dijo ella con una risa tintineante-. Me

siento halagada de que un hombre tan digno y distinguido como vos se ruborice en mi compaa. Agradezco vuestros esfuerzos. Estamos todos bajo vuestra proteccin. Gruber se movi de un lado a otro con torpeza, y luego se volvi para marcharse. --Cul es vuestro nombre, caballero? --Wilhelm Gruber -replic l al mismo tiempo que daba media vuelta. De pronto, se sinti osado-. Quin sois vos, seora? --La esposa del Margrave de Linz, a menos que eso os haya pasado por alto -replic ella, y volvi a rer. --Eso es todo? -pregunt l con sequedad. Ella no le respondi nada, y se produjo un largo silencio entre ambos. --Ser mejor que volvis a vuestra patrulla, Gruber -dijo ella al fin-. No s qu pensis que soy, pero no me siento feliz con lo que esa pregunta implica. --Tampoco yo, seora -respondi Gruber mientras se alejaba-. Ya veremos. Ganz observ las estrellas a travs de las pulidas lentes del astrolabio de Lowenhertz. Estaba a punto de preguntar el nombre de otra constelacin cuando Lowenhertz lo aferr con fuerza por un brazo. --Qu? --Silencio! -le sise Lowenhertz-. Hueles eso? Ganz inhal. El aroma dulce y ceniciento de la muerte era inconfundible. Ambos se agacharon y vieron las relumbrantes rendijas de las viseras de los guerreros que se movan en el valle, junto al arroyo. --No llevo ms que mi cuchillo! -susurr Ganz. Lowenhertz le lanz el martillo y sac una larga hacha de guerra de la silla del caballo. --Haz correr la voz, comandante. Han vuelto por nosotros. Eran un oscuro borrn de noche y luz de fuego. Ganz crey contar a quince enemigos cuando cargaron hacia el campamento, desde el este, a pie. Eran silenciosos, como las sombras de los muertos. Ganz no fue silencioso. Bram una advertencia con toda la fuerza de que eran capaces sus pulmones, y l y Lowenhertz salvaron de un salto las rocas del margen del arroyo para hacer frente al silencioso ataque. El campamento volvi a la vida. Se oyeron las consignas de respuesta de los centinelas y los rugidos de los hombres que despertaban. Entre los aterrorizados civiles, se alzaron gritos y alaridos. Einholt se enfrent con el primero de los atacantes, parando golpes

y haciendo girar el martillo de guerra mientras bramaba para llamar a sus hermanos de la Compaa Blanca. Al cabo de cinco segundos, Bruckner y Aric, los otros dos centinelas de guardia, estaban a su lado y les cerraban el paso entre los crepitantes fuegos a los necrfagos de ojos rojos que salan de las tinieblas. Ganz y Lowenhertz se reunieron con ellos unos segundos ms tarde. Ganz estaba seguro de que entonces haba al menos veinte atacantes, pero resultaba muy difcil distinguir en medio de la noche sus hmedas siluetas. Tambin sus ojos destellantes se confundan con las hogueras ardientes. Era como si estuviesen hechos con el mismo material que la noche. Una brillante espada negra silb al pasar unto a su cabeza, y Ganz invirti el balanceo para defenderse. Al hacerlo, sus pies resbalaron sobre la tierra, cay y qued semitumbado. El oscuro, de pie ante l, tena la espada en alto. Morgenstern, slo con media armadura puesta y sucio por haberse tendido sobre el suelo, atraves la oscuridad como una tromba y derrib a la criatura con un golpe de martillo a dos manos, de fuerza tremenda. Ganz se puso en pie de un salto y le grit un agradecimiento al descomunal hombre, que ya se lanzaba hacia la muchedumbre. Vio caer a Aric con un tajo en el hombro. Einholt y Lowenhertz saltaron a protegerlo, y mantuvieron a distancia al enemigo mientras el portaestandarte se levantaba. El hacha de Lowenhertz silbaba en el aire fro. Con fuego lobuno en la sangre, Ganz haca girar el martillo que le haba prestado su compaero; us el mango para parar un tremendo golpe, y luego mat al atacante con una arremetida lateral de la cabeza del arma. --Por el templo! Por Ulric! Compaa Blanca! -bramaba.

En el otro lado del campamento reinaba un pandemnium. Con el martillo bien aferrado, Gruber intentaba poner orden en el caos. --Kaspen! Anspach! Poned al Margrave y a su gente a cubierto junto a los carruajes! El resto de vosotros acudid a la lucha! Sirvientes que chillaban y nios que lloraban corran en todas direcciones. Las ollas eran derramadas, y los fuegos de cocinar, pateados. --Maldicin! -imprec Gruber. Vio que Drakken apareca cojeando en el centro del campamento a toda la velocidad de que era capaz. --Mi arma! Cualquier arma! -gritaba el joven con voz ronca. --Me resultars ms til aqu! -le grit Gruber-. Mete a los nios

dentro del carruaje. Que mantengan la cabeza baja! Se oy un grito ms penetrante que los dems. Gruber dio media vuelta y vio que dos guerreros oscuros haban irrumpido en el campamento desde la direccin opuesta al ataque principal y que cargaban contra los carruajes; realizaban una maniobra de pinza para romper el cordn. Era la esposa del Margrave quien haba gritado. Se encontraba en terreno abierto e intentaba coger a los dos aterrorizados cros. La niera se encontraba a su lado y trataba de cobijar a los chiquillos entre sus brazos. Los guerreros arremetieron hacia ellos, con las espadas en alto. Gruber se lanz hacia adelante al mismo tiempo que blanda el martillo con una sola mano. El golpe destroz una armadura y derrib a uno de los guerreros. Se enfrent con el otro y bloque los mortales golpes deslizando lateralmente el mango del martillo contra la hoja: una vez, dos veces, tres veces. Para entonces, el primero de los atacantes volva a estar de pie. Gruber aboll el yelmo del segundo, al que hizo rodar por el suelo a tiempo de defenderse del renovado ataque del primero. Mir fijamente al interior de las rendijas de la visera, iluminadas de rojo, y respondi al furioso asalto con una arremetida que destroz el escudo de la criatura. Luego, le propin un fuerte golpe con la punta del mango del martillo en la mandbula. El enemigo cay, y esa vez, golpendolo fuertemente de nuevo, se asegur de que no volvera a levantarse. El segundo ya se haba incorporado de nuevo y, una vez ms, centraba su atencin en la esposa del Margrave. Con un rugido, Gruber le arroj el martillo. La enorme arma atraves el claro silbando en al aire y girando, y parti la espalda de la criatura negra. Gruber avanz hasta donde estaba la esposa del Margrave y la ayud a subir al carruaje, mientras la niera reuna a los chiquillos. --Entrad en el carruaje! -sise. --Gra,... gracias... -tartamude ella. --Estaban completamente decididos a atraparos -le gru Gruber al mismo tiempo que clavaba sus ojos en los de ella-. Qu hay en vos? Acaso sois el pjaro de mal agero que atrae hacia nosotros la Oscuridad? --No! -respondi ella con tono implorante y horrorizado-. No! No haba tiempo para debates. Gruber recobr su martillo y se uni a la lucha.

--Estn retrocediendo! -anunci Anspach, al fin. --Gracias al Lobo! -murmur Ganz.

La lucha haba sido intensa y demasiado igualada para que se sintiera cmodo. Varios de sus hombres estaban heridos, y haba siete guerreros oscuros contorsionados y muertos en el suelo; se haban convertido en esqueletos. Los otros, como los fantasmas de los cuentos fantsticos, se desvanecan entre los rboles. --Reagrupaos! -les dijo Ganz a sus hombres-. Entremos en el campamento y reconstruyamos la muralla de fuego. Falta mucho para el alba. --Comandante! -Era Gruber quien lo llamaba. Ganz se reuni con l. El guerrero al que Gruber le haba partido la espalda estaba an con vida, y se retorca y siseaba como un reptil sobre el suelo. Los civiles formaban a su alrededor un amplio crculo, fascinados y horrorizados a la vez. --Apartad a esa gente! -les espet Ganz a Dorff y Schiffer. Luego, se volvi a mirar a Gruber-. Estoy empezando a creer que Lowenhertz tiene razn. Tenemos algo o a alguien que estas criaturas quieren...; por eso, tomaron la casa solariega y ahora nos persiguen. --Estoy de acuerdo. Esto no era una incursin de acoso, sino una misin destinada a llevarse algo. Fueron demasiado directos y se pusieron en peligro para entrar en el campamento, en lugar de hostigarnos desde lejos. -Gruber inspir profundamente-. Creo que es alguien que forma parte de la familia del Margrave, y me parece que s quin... --Vos creis que es por m -dijo una voz desde detrs de ellos. Era la esposa del Margrave, que tena abrazado a uno de los sollozantes nios-. No s qu he hecho para ganarme vuestra desconfianza, seor Gruber. Slo se me ocurre pensar que os sents amenazado por m. Durante toda la vida, mis cabellos oscuros y mis gestos vivaces han hecho que los hombres me imaginaran como una diablesa, una mujer descarada, a quien haba que temer. Acaso puedo disimular mi aspecto o mi apetito por la vida? Puedo cambiar la forma en que estoy hecha? No soy ningn demonio. Por mi vida, por la vida de mis nios, seores!, yo no soy el motivo de todo esto. Ganz mir a su segundo al mando, y el hombre de cabellos blancos baj la mirada. --Da la impresin de que ambos hemos sacado conclusiones precipitadas hoy. Los dos estbamos equivocados. --Tambin t? -inquiri Gruber, y Ganz asinti con la cabeza. --Mi seora, llevad a los nios a cubierto dentro de los carruajes. Nosotros acabaremos esto. Lowenhertz! Cuando lleg el noble caballero, vieron que se haba quitado la armadura. Iba ataviado slo con el justillo de lana, porque el peto y las hombreras de su armadura haban sufrido serios daos durante la lucha. --Comandante?

--Tienes conocimientos, Lowenhertz..., o al menos, eso te gusta decirme. Cmo podemos obtener informacin de ese husped nuestro? Lowenhertz pos los ojos sobre el tullido guerrero oscuro y se acuclill. Lo escuch durante un momento y se estremeci. --Puedo entender poca cosa de sus jadeos... El idioma..., tal vez sea la lengua de la lejana Arabia. Hay una palabra que repite... Lowenhertz le repiti a la criatura la palabra con voz apagada y desagrado, y sta se removi y profiri un gaido. Entonces, el templario del Lobo Blanco volvi a murmurar la palabra con voz baja y gutural. Ganz se volvi. --No estamos llegando a ninguna parte... Lowenhertz volvi a repetir la palabra, hasta que la criatura replic, al fin, con una frase gutural. --No le entiendo. Las palabras son demasiado extraas. Lowenhertz lo intent con mayor ahnco, repitiendo la palabra una y otra vez. No sirvi de nada. Entonces, la criatura tendi una huesuda mano y traz un smbolo curvo en el polvo. --Qu es eso? -pregunt Ganz. --Ojal lo supiera! -respondi Lowenhertz-. No puedo entenderle. Ese dibujo no tiene sentido. Qu es eso? La luna de la cosecha? La luna creciente? --Es una garra -dijo Drakken, de pronto, desde detrs de ellos-. Y yo s dnde est.

La anciana niera Maris retrocedi contra el carruaje, con los ojos colmados de terror y las manos apretadas con fuerza sobre el cuello de su vestido. --No! -exclam-. No! No os lo dar! Ganz volvi la mirada hacia Lowenhertz y Drakken. que se encontraban a su lado. --No es ms que la nodriza -dijo. --Ella tiene el amuleto en forma de garra. Me bendijo con l -asegur Drakken. --Si es lo que buscan esas criaturas de la Oscuridad, seora, debis entregarlo por el bien de todos -dijo Lowenhertz con firmeza. --Esta baratija que me dio mi anciana madre? -tartamude la anciana-. Siempre me ha trado suerte. En ese momento, Gruber se reuni con ellos. --Eso le da sentido a las cosas. Esos guerreros con los que he luchado... Yo pensaba que iban tras la seora y los nios, pero iban tras la niera.

--Por favor, seor! -exclam la niera al ver que se aproximaban el Margrave y su esposa-. Haced que abandonen esta idea disparatada. --Querida Maris -implor la dama-, siempre has sido buena con mis hijos, as que te defender de todo mal, pero esto es demasiado importante. Comprobmoslo. Dame el amuleto. Con arrugadas y temblorosas manos, la anciana sac el talismn en forma de garra y se lo entreg a la esposa del Margrave, la cual dio media vuelta y avanz hacia el enemigo herido. Ganz estaba a punto de detenerla, pero Gruber se lo impidi. --sa sabe lo que est haciendo -le asegur al comandante. --Lenya me dijo que la niera slo llevaba algn tiempo con ellos. Su predecesora cay enferma, y la trajeron desde muy lejos -explic Drakken. Lowenhertz asinti con la cabeza. --Si ese maligno amuleto ha estado en su familia durante algn tiempo, es posible que no sepan nada acerca de su poder. Pero ha trado a los guerreros oscuros tras sus pasos desde el lejano lugar del que procede. Han husmeado su pista..., o la pista de ese objeto que posea. --Pero qu es? -pregunt Aria --La garra de algn demonio oscuro al que adoran? Una ua de un dios? -Lowenhertz se encogi de hombros-. Quin sabe? Quin quiere saberlo? --Un hombre sabio como t? -pregunt Ganz. Lowenhertz neg con la cabeza. --Hay cosas que es mejor ignorar, comandante. La esposa del Margrave le ense el amuleto a la criatura herida, y luego salt hacia atrs cuando sta se incorpor apenas, gruendo, maullando e intentando araarla. Gruber la mat con un rpido y diestro golpe. --Ya tenemos la prueba -declar. Todos quedaron petrificados cuando un agudo alarido reson en el bosque que los rodeaba. El olor sepulcral a especias y hueso seco colm el aire. --Han vuelto a husmearlo, y con ms claridad que nunca -dijo Lowenhertz-. Regresan. --A las armas! -grit Gruber para reunir a los hombres. Pero Ganz alz una mano. --No podremos con ellos. Cuentan con un nmero mayor de efectivos y con la noche a su favor. Antes apenas logramos rechazarlos. Slo podemos hacer una cosa. La Compaa Blanca y los civiles a su cargo se apiaron en el centro de la barrera de fuego. Al otro lado del anillo de llamas, vieron a los jinetes negros que se aproximaban y oyeron el sonido de los cascos de

sus caballos. Docenas de ojos rojos relumbraban en la negrura de la noche como estrellas infernales. Ganz cont las siluetas oscuras que se encontraban al otro lado del fuego. Una vez ms eran veinte, a pesar de los que haban matado los Lobos. Blasfem en voz baja. --Siempre regresarn en igual nmero -le susurr a Gruber-. Jams acabaremos con ellos. No podemos luchar porque nos venceran. No podemos huir porque nos adelantaran. Son seres impulsados por la Oscuridad y no se detendrn hasta conseguir lo que quieren. Los enemigos permanecan al otro lado de las llamas, formando un crculo de figuras demonacas que rodeaba completamente el campamento. El olor dulce y ceniciento era terrible. --Y qu hacemos, entonces? Luchar hasta el ltimo? Morir en el nombre de Ulric? -susurr Gruber. --Eso..., o chasquearlos -dijo Ganz-. Tal vez sa sea nuestra nica probabilidad de sobrevivir. Cogi el amuleto y avanz para asegurarse de que los jinetes oscuros lo vieran. Luego, antes de que pudiesen reaccionar, lo coloc sobre una roca, alz el martillo de Lowenhertz y descarg sobre el talismn un golpe desde ms arriba del hombro. Los jinetes gritaron de horror como si tuviesen una sola voz. Cuando la cabeza del martillo destroz el talismn, se produjo una explosin de luz y un fantstico destello de llama verde. El estallido derrib a Ganz de espaldas y vaporiz la cabeza del martillo. El talismn desapareci. Un relmpago rojo como sangre elctrica se propag en sentido horizontal por el campamento, que fue barrido por un viento caliente como el infierno. La criaturas fantasmagricas chillaron como una sola, retorcindose y girando en el aire como ondeantes alfombras negras, hasta que fueron absorbidas por la oscuridad de la noche y desaparecieron.

Cuatro das de riguroso viaje los llevaron de vuelta a Middenheim. La Compaa Blanca escolt al grupo del Margrave directamente hasta el palacio del Graf, donde seran cuidados y atendidos. Entonces, tuvieron lugar muchas despedidas. Mientras el Margrave le expresaba su efusivo agradecimiento a Ganz, una y otra vez, Ganz se encontr con que sus ojos vagaban por el patio. Vio a Drakken, tmido y torpe, que le daba un beso a la vivaz muchacha de la servidumbre, Lenya, para despedirse de ella. Estaba seguro de que no era el ltimo que le dara. Vio a Morgenstern y Anspach, que jugaban a caballitos con los nios, y a Aric, que consolaba a la atemorizada niera Maris. Gruber se encontraba

junto a la esposa del Margrave. --Perdonadme, seora -estaba diciendo Gruber en voz baja-. Desconfi de vos y es para m una vergenza. --Me salvasteis la vida, seor Gruber. Yo dira que estamos en paz. Ella le sonri, y el corazn de l volvi a dar un respingo. --Con que slo vos fueseis ms joven y yo fuese libre -murmur ella, que expres en voz alta lo que l pensaba. Los ojos de ambos se encontraron, apasionados por un segundo, y luego ambos se echaron a rer a carcajadas y se despidieron.

En la grandiosa oscuridad del templo, los coros de Lobos cantaban con voz profunda sentidos himnos de agradecimiento. Las voces flotaban en el aire quieto y fresco. Lowenhertz estaba arrodillado y rezaba ante el altar mayor. Alz la mirada al or unos pasos que se le aproximaban por la espalda. Ganz pos los ojos sobre l. En las manos tena un objeto envuelto en una vieja piel de lobo. --Los Caballeros Pantera se sentirn de lo ms agraviados por el hecho de que les hayamos robado la posibilidad de lucha -coment Lowenhertz mientras se levantaba. Ganz asinti. --Sobrevivirn. Y pensar que creamos que nos bamos a perder la accin... Se produjo una larga pausa, y luego Ganz clav una mirada fija en su compaero. --Supongo que ahora volvers a trasladarte. --No si t me permites quedarme, comandante -replic Lowenhertz con un encogimiento de hombros-. Hace mucho tiempo que busco mi sitio, y tal vez est aqu, en esta compaa de Lobos. --En ese caso, bienvenido a la Compaa Blanca, guerrero -respondi Ganz-. Estar orgulloso de tenerte bajo mi mando. --Debo ir a ver a los sacerdotes armeros -repuso Lowenhertz-. Necesito que me consagren otro martillo. Ganz le tendi el objeto envuelto en la piel de lobo. --No es necesario. El propio Ar-Ulric me autoriz a coger esto del relicario del templo. El viejo martillo de guerra era magnfico y estaba recubierto por una ptina de tiempo y uso. --Perteneci a un templario del Lobo llamado Von Glick. Fue uno de los ms valientes; un compaero y un amigo al que echamos muchsimo de menos. Le complacera que su martillo volviese a estar en las manos de un caballero del Lobo Blanco, en lugar de deslucirse en un viejo

arcn relicario. Lowenhertz cogi el martillo y comprob su peso y equilibrio. --Ser un honor -acept. En torno a ellos, el canto de los coros de Lobos ascendi y se encumbr, sali del grandioso templo y subi como humo hacia los cielos de Middenheim.

La conexin bretoniana Fue un obrero quien nos lo cont; lleg corriendo desde los quemados restos del templo de Morr donde haba estado trabajando. La noticia deba haberse propagado por todo Middenheim en el momento en que nosotros la omos, transmitida de mercado a cafetera, de posada a tugurio, gritada de ventana a ventana por encima de las torcidas calles y empinados callejones. A aquellas alturas estara en boca de todos. Dejamos de cavar, nos apoyamos en las palas y picos, y nos quedamos de pie en la fosa a medio terminar mientras meditbamos sobre aquella nueva. Era el comienzo de un da primaveral en la Ciudad del Lobo Blanco, y la muerte flotaba en el aire. La primavera llega tarde a Middenheim. La tierra del parque de Morr permanece congelada durante meses. Cavar era duro y agradecimos el descanso, aunque pronto habra ms trabajo. La condesa Sofa de Altdorf, dama de la corte y plenipotenciaria imperial ante el Graf de Middenheim, antigua esposa del delfn de Bretonia, hermosa, mujer conocidsima de la alta sociedad, diplomtica, protectora de hurfanos y enfermos, haba sido asesinada en su cama. Sentamos algo ms que tristeza por su muerte. ramos sacerdotes de Morr, el Dios de la Muerte, y aqulla sera una semana atareada para nosotros. Nos miramos los unos a los otros, dejamos las herramientas en el suelo y avanzamos entre las lpidas hacia el templo de Morr, que se alzaba en el centro del parque, envuelto en andamios como si fueran vendas y cabestrillos. Haba personas que tambin atravesaban el parque para dirigirse hacia el mismo destino que nosotros; de hecho, haba centenares de ellas, solas o en pareja. Algunas lloraban.

El reciente incendio haba quemado el templo casi hasta los

cimientos, pero el Factorum subterrneo y las catacumbas donde descansaban los ricos estaban intactos y en uso. Todos los sacerdotes de Morr que haba en Middenheim -cuatro de nosotros ms uno del templo de Shallya, que nos ayudaba mientras eran sustituidos los que haban muerto en el incendio- nos reunimos en la oscuridad del Factorum, la sala ritual donde se prepara a los muertos para el entierro, la cremacin o la larga cada desde el barranco de los Suspiros hacia las rocas del fondo. Haba cadveres sobre dos de las losas de granito, y la entrada de las bvedas sepulcrales se alzaba, negra y formidable, como la boca del mundo ultraterreno. La sala estaba inundada de olor a muerte, aceites de embalsamamiento y tensin. El padre Ralf descendi con lentitud los escalones hasta el Factorum, al mismo tiempo que se aclaraba ruidosamente la garganta. La pesada cadena de su dignidad de sumo sacerdote le penda del cuello, y sus dedos jugaron con ella mientras nos contemplaba. Cerca de los sesenta y con una grave artritis, jams haba esperado llegar tan arriba en su profesin y no era algo que le gustara particularmente, pero no haba habido nadie ms adecuado. Todos los dems sacerdotes eran demasiado jvenes, demasiado inexpertos..., excepto yo. Yo no le gustaba. A m me daba igual, porque no le gustaba a nadie. En muchas ocasiones, tampoco yo me gustaba a m mismo. --Ser breve -comenz-. Estoy seguro de que estamos todos conmocionados por la muerte de la condesa Sofa, pero la misin del templo, en un momento como ste, es proporcionar nimos y tranquilidad espiritual. Debemos ser fuertes y demostrar fortaleza. -Lo interrumpi un acceso de tos, y luego prosigui-: Yo mismo me encargar de las disposiciones del funeral de la difunta condesa. Pieter, Wolmar y Olaf, quedaos en el templo. Habr muchos deudos, y necesitarn vuestra presencia y consejos. El resto de vosotros atender los asuntos normales. --El resto de nosotros -dije yo- somos dos. -Hice un gesto para sealar al hermano Jacob y a m mismo-. Y el asesinato de la condesa no impedir que muera gente corriente. El padre Ralf me lanz una mirada de ferocidad con sus ojos reumticos. --stos son momentos excepcionales, hermano. Si no hubieras quemado el templo, tal vez tendras menos trabajo. Pens en recordarle que, en parte, lo haba quemado para salvar su vida. Pero no era una buena idea: no, entonces; no, con aquel humor en el aire. Quiz Ralf fuese inexperto en dirigir, pero se mostraba entusiasta a la hora de imponer su autoridad y tenda a reaccionar de modo excesivo. --As pues -pregunt-, el hermano Jacob y yo debemos volver a cavar, o hay algn asunto ms urgente para nosotros?

--Jacob acabar la sepultura. Por lo que a ti respecta, una posada de baja categora de Altquartier, Sargant's, ha enviado mensaje para decir que un mendigo borracho ha muerto all. T pareces aficionado a esa clase de gente: hazte cargo del cuerpo. Y, hermano, no hagas una montaa de ello. Tenemos cosas ms importantes por las que preocuparnos. Aguard mientras los dems salan y ascendan la escalera hacia la luz diurna y la multitud de personas desconsoladas que estaban fuera. Jacob tambin se demor. Sent pena por l. Haca apenas unos meses que estaba en el templo, y el cataclismo que haba seguido a la muerte del padre Zimmerman lo haba enervado. Y entonces que suceda algo realmente importante, en lugar de permitirle que ayudara, lo enviaban a cavar tumbas. --Por qu nosotros? -me pregunt, y haba amargura en su voz. --Porque t eres joven y porque yo no les gusto, y ninguno de nosotros sabr consolar a los deudos -respond-. Ser mejor que te pongas a trabajar en la fosa mientras el sol deshiela la tierra. l me mir con ojos llenos de curiosidad. --Qu quiso decir el padre Ralf cuando coment que eres aficionado a los mendigos? --Vete a cavar.

Pens en la pregunta de Jacob mientras caminaba por las serpenteantes calles de la antigua ciudad, hacia el Altquartier. Eran los mendigos lo que me importaba? No, sino cualquiera que muriese en solitario y sin que nadie le llorase: aquellos cuya muerte a nadie importaba: sa era mi gente. Alguien deba ocuparse de ellos, y si nadie estaba dispuesto a hacerlo antes de que murieran, yo lo hara despus. A menudo, la gente mostraba su mejor lado cuando estaba muerta; perda sus hbitos poco atractivos y se transformaba en alguien calmo y sereno. En ese estado, era mucho ms fcil no odiarles y, adems, en eso consista mi trabajo. Si ese trabajo me llevaba a veces hasta una muerte sin explicacin, yo consideraba que era mi deber averiguar lo que pudiese al respecto. Adems, como sola decirles a mis escasos amigos, eso me ayudaba a matar el tiempo. La ciudad estaba plagada de noticias y chismorreos referentes a la muerte de la condesa. La gente vea mis ropones y me paraba en la calle para descargar su tristeza, y daba la impresin de que todos tenan algo que decir: algn testimonio de la bondad de la muerta, alguna ancdota acerca de sus legendarias aventuras amorosas, o simplemente sollozos y gemidos. Repar en que parecan ser slo los humanos los que estaban tan afectados. Los elfos, enanos e hbridos mostraban una

mayor reserva; pero siempre han sido una minora en Middenheim. Los mercados continuaban con sus actividades, aunque no haba espectculos por las calles: no se vean juglares, ni luchadores enanos, ni ilusionistas que produjeran estallidos de bellas luces con su magia insignificante. La ciudad estaba ms viva que en cualquier momento posterior al carnaval pasado, pero era una vida extraamente deprimida. Todas las conversaciones de las calles giraban en torno a la muerte de la condesa: era homicidio o asesinato? Y de ser lo segundo, quin era el culpable? Las teoras de la mayor parte de la gente afirmaban que los bretonianos, de alguna forma, estaban tras aquello. La muerte de la condesa no slo permitira al delfn volver a casarse, sino que, como ella an era muy querida en su pas y durante los ltimos meses las tensiones haban sido enormes entre el Imperio y Bretonia, haba pocas formas mejores de impulsar a un ejrcito a la invasin que el asesinato de un tesoro nacional, particularmente uno que estaba en territorio extranjero y que podra resultar embarazoso si se lo dejaba con vida. Otras teoras culpaban a los hombres bestia (probablemente, al recordar que pocos meses antes los templarios haban sido atacados por mutantes), o a los mticos skavens salidos furtivamente, haca mucho tiempo de los tneles abandonados, que recorran el subsuelo de la ciudad. O todas esas ideas y ms, y las dej resbalar sobre m como la lluvia primaveral sobre las murallas de granito de la ciudad. No era ms que una muerte, y para m no revesta una importancia mayor que cualquier otra. Las serpenteantes calles se estrecharon y se hicieron ms oscuras, perdidas entre las sombras de los altos edificios de Altquartier, donde acababa de entrar. All, los edificios aparecan y desaparecan, pero nunca cambiaba el aspecto de tugurio de la zona. La posada Sargant's era un nombre nuevo para m, pero al mirar el exterior, el antiguo almacn de un comerciante situado en un callejn tpicamente empinado de Middenheim, supe cmo sera por dentro: infestada de piojos, pulgas y toda clase de alimaas, con jergones de paja sobre el piso de largos dormitorios colectivos, y olor a col hervida, suciedad y desesperacin. Al igual que cualquier posada de baja estofa de la ciudad, heda a desgracia. En el exterior haba hombres informes vestidos con harapos, algunos con muletas o cicatrices terribles, que se pasaban una bota de vino barato entre ellos. Al acercarme a la puerta, se apartaron con respeto por mis hbitos de sacerdote de Morr. Incluso aquellos que no tienen nada por lo que vivir, temen a la muerte. Justo en la entrada esperaba un hombre corpulento y calvo, cuyos msculos se haban transformado principalmente en grasa. Sus ropas eran un remedo de opulencia, copias baratas de prendas de ltima moda, y en el cinturn llevaba un corto cuchillo que pareca destinado a

utilizarse. No esperaba que mi apariencia le causara preocupacin, y estaba en lo cierto. --T debes ser Sargant -dije. El tipo ni se movi, sino que clav sus ojos en m durante un largo rato. --T no eras antes Dieter Brossmann? -pregunt con un tono duro en la voz, y lo mir a los ojos. --se era mi nombre hace mucho tiempo -respond con lentitud-. Desde hace ocho aos, soy un humilde sacerdote de Morr. Veamos el cuerpo. --S. Sgueme, entonces. Lo acompa por oscuros corredores con la esperanza de que no formulara ms preguntas acerca del hombre que yo haba sido en otros tiempos, y aguard mientras abra con una llave la fina puerta de madera de pino. La habitacin que haba al otro lado era pequea y careca de ventanas, y Sargant no me sigui al interior. Vi un camastro con un cuerpo encima y una silla situada cerca, sobre la que haba una pequea lmpara de aceite que iluminaba el rostro del cadver. Se trataba de Reinhold. Que Morr se me llevara, pero si era Reinhold! Pareca viejo, gastado y cansado, y estaba sucio, pero en diez aos no haba cambiado demasiado. Cuando yo diriga la empresa familiar ms grande de Middenheim, l haba sido mis ojos y odos. El pequeo Reinhold conoca a todos los serenos y guardias de los almacenes de la ciudad, poda abrir cualquier cerradura en medio minuto y frecuentaba al menos una parte de los antiguos tneles de enanos que corran por debajo de la urbe. Reinhold, que tantas cosas me haba enseado... Qu lo habr llevado a acabar as?, me pregunt, y tras pensarlo, lo supe: en parte, el hecho de que yo cerrara la empresa y me hiciera sacerdote. Pero ya habra tiempo ms tarde para ese tipo de pensamientos. Tena trabajo que hacer. Agradeciendo que Sargant me hubiese dejado tranquilo y suponiendo que no poda conocer el antiguo vnculo entre mi yo anterior y Reinhold, pos los dedos sobre la frente del cadver -la piel estaba grasienta y fra- y comenc a entonar la Bendicin Protectora con el fin de sellarlo a la influencia de las fuerzas oscuras que hacen presa en los cuerpos de los muertos. El alma de Reinhold ya se encontraba con Morr y no poda ayudarla. Encendera una vela por l cuando llegara al templo. A la luz de la lmpara, el rostro de Reinhold pareca viejo y macizo, como tallado en madera de pino del Drakwald. Pas los dedos con lentitud por su cara, y continu bajando mientras entonaba las antiguas palabras de la oracin. Llegu a la garganta..., y all me detuve. Haba una marca, una depresin del tamao aproximado de una corona de oro; haban presionado algo con fuerza sobre la nuez de Adn.

Ya haba odo hablar de eso. Se envolva una moneda o una piedra en una tela, luego se rodeaba el cuello de la vctima y se tiraba con fuerza. La moneda cerraba las vas respiratorias o taponaba la vena del cuello -nunca he sabido muy bien cul de las dos cosas-, y la muerte sobrevena con mayor rapidez y resultaba menos obvia. A Reinhold lo haban asesinado. Pens en sus bolsillos. Con toda seguridad, Sargant los habra registrado, pero an podra quedar en ellos algo que resultase revelador. Las ropas de Reinhold tenan el tacto duro y hmedo de la grasa, la suciedad y el sudor, lo que indicaba que las haba llevado puestas cada da durante meses. El olor que desprendan se corresponda con eso, y me sent sucio al manipularlas. Ms an: sent que estaba invadiendo la intimidad de mi amigo muerto. Pero eso no me detuvo. Un pauelo mugriento. Un ejemplar sucio del libro de plegarias sigmaritas. Cinco trozos de alambre doblados, que reconoc como ganzas improvisadas. Restos de grava. Nada de dinero. El bolsillo derecho estaba an ms pringoso que el izquierdo, y slo contena una pequea navaja de muelles, muy embotada y oxidada. Saqu la hoja y no me sorprendi ver que en ella haba sangre razonablemente fresca. se era el Reinhold que yo conoca. Me sent en la penumbra y pens durante un momento, para luego continuar con la Bendicin Protectora. Haba poco que pudiera hacer ya por Reinhold. Una parte de m saba que su ltimo viaje estaba destinado a ser una larga cada por el barranco de los Suspiros, la salida de la vida y de la ciudad de que disponan los indigentes; eso era inevitable. No tena una bveda familiar debajo del templo, ni el dinero para pagar una sepultura en el parque de Morr, donde los muertos ms adinerados ya descansaban unos sobre otros en cuatro y, a veces, cinco niveles. Lo nico que poda hacer por l era averiguar por qu haba muerto. No buscaba venganza, pues ser un sacerdote de Morr no tiene nada que ver con eso. Me bastaba con averiguar el motivo. Cuando conclu la bendicin, se abri la puerta y entro Sargant. --Ya est? -pregunt. --Casi. -Me puse de pie y me encamin hacia la puerta para salir a la calle. No tena sentido comunicarle lo que saba-. Enviar un carro para que recojan el cuerpo. Muri en esa habitacin? --S. La mayora de las noches estaba en el dormitorio colectivo con otros, pero anoche lleg tarde, con dinero, y solicit una habitacin privada. Ola a bebida y pidi salchicha y una bota de vino para su amiga. Bebieron hasta despus de las once campanadas, y luego l se march a dormir. Esta maana, all estaba, tieso como una tabla. Come, bebe y algrate -me dijo ayer-, porque maana moriremos. Y tena razn.

Clav los ojos en Sargant. Acaso Reinhold saba que iba a morir, que alguien planeaba matarlo? Y de ser as, por qu haba muerto silenciosamente en lugar de luchar? Era posible que la vida en la calle lo hubiese quebrantado hasta el punto de no defenderse siquiera de un asesino? O habra otra razn? Tena que averiguar algo ms acerca de la vida que haba llevado Reinhold en los ltimos tiempos y saba que no obtendra esa informacin de Sargant. --Y esa amiga que has mencionado? -pregunt-. Puedes darme su nombre? --Louise -respondi-. Es una pequea rata bretoniana. Viene por aqu casi todas las noches. Estaban saliendo juntos. Ayer queran pasar los dos la noche en la habitacin, pero yo no acepto ese tipo de comportamiento; no, en mi casa. No, por supuesto que no. Coges el dinero de personas que no tienen nada para que puedan pasar la noche en esta inmundicia, pero les prohibes cualquier cosa que les procure un momento agradable, aunque sea algo tan pequeo como el afecto de otra persona. Conoca a demasiados hombres como Sargant; Middenheim estaba lleno de ellos. Ya casi habamos llegado a la puerta delantera de la posada cuando repar en algo que me sorprendi. --Llevas un brazalete negro -dije-. Ests de duelo? El hombretn baj los ojos hacia su brazo, como si estuviese momentneamente sorprendido. --S -replic. --Por el mendigo? -inquir yo. l me clav una larga mirada. --Por ese viejo borracho, no -respondi con sorna-; por la condesa. Dio media vuelta y se adentr en la srdida oscuridad de sus dominios. Yo lo observ mientras se marchaba, y luego desvi la mirada hacia el grupo de indigentes que an estaban en torno a la puerta. Uno de ellos alz la vista hacia m. Nuestros ojos se encontraron, y l dio un respingo, como un ratn atrapado por una lechuza. --No eches a correr -le dije-. Estoy buscando a Louise.

Fueron necesarias un par de monedas y dos horas dejndome guiar, a travs de muchos callejones, hasta posadas baratas y escondrijos de mendigos dentro de viejas cisternas y bodegas abandonadas; pero, al fin, la encontramos: un montn de harapos y huesos acurrucados cerca de un brasero prximo al puesto de guardia que est situado junto a las ruinas de la puerta sur. Ella alz la mirada cuando nos aproximamos, y reconoci a mi gua. Tena el rostro ensangrentado y cubierto de cardenales. Me acuclill ante ella.

--Quin te ha hecho esto? -pregunt. --Hombres. La palabra sali indistinta y espesa, aunque resultaba difcil saber si se deba a su acento bretoniano o al labio que tena partido. Me di cuenta de que no poda calcular su edad: veinte, treinta, incluso cincuenta aos. La gente de la calle envejece deprisa, y la lluvia, la escarcha y el vino barato no haban sido amables con ella. --Qu hombres? --Hombres que oyeron mi voz, que dicen que soy una espa, que mat a la condesa. Hombres estpidos, que la Dama se los lleve! -replic ella-. Quin eres t para preguntar esas cosas? Me contempl con ojos grises, y yo record a otra mujer, pero aqulla haba sido rubia y su rostro haba estado lleno de vida y alegra. Filomena haba sido su nombre, y yo la haba amado... Haca ocho aos que no la vea. Se produjo un silencio, y luego record que Louise me haba hecho una pregunta. --Yo era amigo de Reinhold -dije. Ella apart la mirada; tena los hombros cados. No hice nada por consolarla: le quedaba tan poco en la vida que sent que deba dejarla que guardara su dolor. Al menos, no tena que darle la noticia. Pasado un largo minuto, volvi a mirarme; las lgrimas abran surcos en la suciedad de su rostro. --T eres sacerdote? T lo enterrars?, s? -pregunt. --Me har cargo de su muerte. -Pareci que la rplica la satisfaca-. Louise..., haba alguien que odiara a Reinhold? --Odiara? Su rostro qued inexpresivo, as que lo intent de otra manera. --Qu hizo Reinhold ayer? Estuvo trabajando? Louise se enjug el rostro con una manga mugrienta. --No encontr trabajo. Fue a buscar, pero no encontr. --Y qu hizo entonces? --Maana en Wendenbahn, para mendigar. Yo asent. Esa calle era popular por los comerciantes que daban limosna a los mendigos para tener suerte. --Volvi a dos campanadas, asustado. --Asustado? --Vio un hombre. Reinhold dijo hombre lo buscaba a l. No amigo. Entonces cogi su... Sali otra vez y... Regres tarde -acab con voz dbil. No, no era eso. Estaba ocultndome algo, algo importante, porque yo la pona nerviosa. Yo saba cmo tratar con aquella situacin: pasar a un tema que no revistiera problemas, lograr que se sintiera confiada y volver ms tarde al secreto. --Louise -comenc-, sabes quin era ese hombre? Te cont

Reinhold algo acerca de l? -se produjo una larga pausa mientras ella intentaba recordar. --Del oeste. De Marienbeg. De tiempos pasados, dijo Rein. Lo llam Gusano. Gusano: Claus Grubheimer. Yo lo recordaba. Es extrao, pero por mucho que intentemos huir de nuestro pasado, siempre est ah, esperando a nuestras espaldas para tocarnos el hombro y clavarnos un cuchillo por detrs. Diez u once aos antes, un comerciante de fresco rostro, con nombre imperial y acento bretoniano, haba llegado a Middenheim con grandes ideas y un permiso para comerciar con hierbas de Loren. Mientras yo le daba la mano y hablaba con l de asociacin y ayuda, Reinhold haba abierto sus cerraduras, haba copiado sus papeles y haba robado sus muestras. Luego, lo cargamos con un poco de loto negro y le dimos el soplo a la guardia sobre la mercanca que estaba comprando y vendiendo. Yo haba apostado cinco coronas con Reinhold a que la cabeza del bretoniano estara ensartada en una pica antes de que pudiera huir de la ciudad. Haba ganado Reinhold, y sa haba sido la ltima vez que habamos visto a Grubheimer; hasta el da anterior. Pero Grubheimer haba matado a Reinhold? Y de ser as, estara buscndome a m tambin? Y a Yan, de Norsca, y a Kaspar Tres Dedos, que por entonces tambin trabajaban para m? Haca aos que no los vea. Quiz tambin estaban muertos. Unas garras de fro pnico me aferraron los hombros. Clmate -me dije-. Clmate. Y sin embargo, mi viejo instinto enterrado bajo mi vida sacerdotal me gritaba que si Grubheimer estaba en la ciudad era por una sola razn: la venganza. Necesitaba tiempo para pensar, pero si Reinhold estaba muerto, tiempo era lo ltimo de que yo dispona. --Tengo que regresar al templo -dije mientras me pona de pie. Los ojos de Louise me siguieron. --Dinero? -me pregunt con la nica nota de esperanza que haba odo en su voz. Pos los ojos sobre su forma lastimosa. --Reinhold no te dio nada? -pregunt. Ella no respondi, pero sus ojos se apartaron de los mos. Haba algo que no quera decirme; otra vez aquel detalle oculto. Poda esperar. Di media vuelta para echar a andar de regreso por el laberinto de fras calles llenas de personas tristes. Algo en m, duro y afilado, estaba cristalizando. Supe que sabra de qu se trataba en cuestin de minutos. --Espera! La condesa... -dijo ella a mis espaldas. --No, no me hables a m de la condesa -respond, y me alej. Aquello duro que tena dentro estaba aceradamente fro de miedo... y algo ms. Saba que si Grubheimer haba regresado a la ciudad, estaba all para matarme: tal vez fuese ciudadano de Marienbeg, pero su sangre era bretoniana, y los bretonianos no eran gente que

perdonara a sus enemigos. Yo haba perdonado a los mos haca ocho aos, cuando me hice sacerdote e intent olvidar todas las malas acciones que haba cometido. No lamentaba ninguno de esos actos, pero cuando ingres en el templo de Morr supe que jams volvera a hacer nada parecido. Entonces, ocho aos despus, un sacerdote sera un blanco fcil para que lo matara Grubheimer. Desde que mi esposa y mi hijo haban desaparecido, una parte de m quera morir, pero era una parte muy pequea, y mientras recorra las estrechas calles, sent que aquella dureza de mi interior aumentaba para luchar contra esa parte. Grubheimer era un hombre desesperado, un hombre capaz de estrangular a un mendigo en su cama para vengarse de algo sucedido diez aos antes. Si quera que sobreviviera el sacerdote que entonces era yo, tendra que ser duro. Debera transformarme otra vez en el hombre que haba dejado atrs: pensar en la vida de una manera que haba intentado olvidar durante ocho aos. La perspectiva no resultaba seductora. Pero mientras pensaba en todo eso, sent que la frialdad de mi interior se hinchaba y creca hasta llenarme de emociones muertas. La mente del sacerdote de Morr iba siendo cubierta y reemplazada por viejos pensamientos, por comportamientos del pasado. La vida que yo haba llevado durante ocho aos era tan fcil de vencer? El pasado que con tanto ahnco haba luchado para enterrar se encontraba realmente tan cerca de la superficie? Y si dejaba salir al lobo de la jaula, podra volver a meterlo en ella alguna vez? Una parte de m se senta presa del pnico y enferma: pero cuando me mir la mano derecha vi que tena el puo cerrado y me di cuenta de que no era de enfado, sino de resolucin. Y luego, mientras miraba un callejn ante el que pasaba, supe qu deba hacer. Me intern en la oscuridad que en otros tiempos conoca bien, golpe con fuerza la puerta de la taberna de El Caballo Negro y entr. La decoracin no haba mejorado. Los bebedores de medioda eran ms escasos y estaban ms silenciosos de lo que yo recordaba, y no reconoc al joven con delantal que avanz hacia m al traspasar el umbral. Abri la boca. --Alto -le dije-. Canoso Bruno est aqu? l se mordi el labio inferior, que es lo que uno hace si es nuevo en el trabajo y un sacerdote entra en un agujero como El Caballo Negro y pregunta por un hombre que tiene una reputacin como la de Canoso Bruno. Pero sus ojos se desviaron apenas un instante hacia el techo, como yo esperaba que hicieran; haba estado alerta para detectar el gesto. --Est arriba -dije. --Est durmiendo. --No, no duermo -contest una voz potente.

All estaba Bruno, tan grandote y con el mismo aspecto de oso de siempre. Nos quedamos ah de pie, sin saber cmo saludarnos. --Padre -dijo l, al fin. --Bruno -lo salud yo, agradecido por haber escapado a uno de sus abrazos. --Ha pasado mucho tiempo -coment l. --As es. --Supongo que esto no es una visita de cortesa. --No lo es. --Bueno, padre -e hizo hincapi en esa ltima palabra-, con qu asunto puedo ayudarte en un da como hoy? --Bruno, recuerdas a un comerciante de hierbas bretoniano llamado Grubheimer? Hace unos diez aos, tuvo que salir corriendo de la ciudad por contrabando de loto negro. --No puedo decir que lo recuerde, padre. Ha pasado mucho tiempo. -Pero pareca interesado. --A algunos socios mos -dije con cuidado- no les era desconocida la bolsa de hierba que la guardia le encontr encima. Ahora ha regresado a la ciudad, y por lo que he odo est descontento; muy descontento. --Pensaba que, desde que desaparecieron tu esposa y tu hijo, habas dejado atrs ese tipo de cosas. Se produjo una pausa de la que yo fui el responsable. --Es cierto -repliqu-, pero parece que l no. Y no me gusta que me lo recuerden. --Y... qu? Quieres que le hagan una advertencia para que se mantenga a distancia? Que lo saquen de la ciudad? Que lo quiten de la circulacin? --Necesito saber dnde se aloja. De momento, bastar con eso. --Es una lstima -replic Bruno-, pero pondr a alguien a trabajar en ello. Puedo ofrecerte una copa de brandy y el calor de mi hogar? Apreciara tu consejo acerca de un asunto delicado. --Lo lamento, Bruno -respond-, pero ya no hago esas cosas. --Pero an les pides favores a tus antiguos amigos. Comprendo. -Yo comenc a decir algo, pero l levant una mano grande como una losa-. No. Hoy te lo perdono. Con una muerte tan importante en la ciudad, la gente de Morr debe tener mucho que hacer. --Todas las muertes tienen la misma importancia -le asegur yo-. Slo los vivos piensan lo contrario. l me mir durante un momento, y luego se encogi de hombros. --Lo que t digas. T eres el sacerdote. Si averiguo algo sobre Grubheimer, te enviar un mensajero al templo. --Gracias, Bruno -le dije-. Y siempre que t o tus muchachos necesitis asesoramiento sobre la muerte, ya sabes dnde encontrarme. Bruno ri entre dientes.

--Tal vez te tome la palabra, aunque creo que en lo relativo a la muerte tenemos nosotros ms experiencia que t. Un recuerdo reciente inund mi cabeza: un hombre que se precipitaba por el barranco de los Suspiros azotado por una nevisca, cuya sangre an estaba tibia en mis manos. --Ah! -repliqu-. Quiz te sorprenderas.

No haba ninguna necesidad de llevar el cuerpo de Reinhold al templo. El cadver de un indigente deba ser arrojado desde el barranco de los Suspiros con la ms breve de las bendiciones. No obstante, con independencia de cmo hubiese muerto, Reinhold haba vivido como algo ms que un indigente. Adems, como el padre Ralf y los dems estaban ocupados con la muerte de la condesa, nadie reparara en lo que yo hiciera, y la preparacin del cadver me dara tiempo para pensar. Cuando regresaba al templo, al pasar del alboroto de las calles a la soledad relativa del congelado parque de Morr, o el sonido de una pala que tintineaba contra el suelo inflexible. El hermano Jacob an estaba cavando. Se encontraba de pie dentro de la fosa, y verlo all me provoc un inexplicable escalofro, que me baj por la espalda. Me acerqu, y l alz su semblante plido de fro. --Supongo que no has venido a ayudarme -coment con acritud. --No, hermano -repliqu-. Tengo que ocuparme de otros asuntos. Dej la pala, se frot las manos para restablecer la circulacin y levant los ojos hacia m. --Antes me dijiste que no le gustas a la gente de por aqu, verdad, hermano? -pregunt. --Muy cierto -repliqu. --Por qu te quedas entonces? Baj la mirada hacia l. --Por qu? No supongas que ser odiado es lo mismo que odiar, hermano. He dedicado mi vida a Morr. Trabajo para el templo y tolero la mezquindad de aquellos cuya dedicacin es inferior a la ma. -Hice una pausa para patear el suelo, porque los pies se me estaban quedando entumecidos. Lo que acababa de decir pareca vaco, incluso para m-. Pero no era eso lo que queras preguntarme. Lo que deseabas saber es por qu deberas quedarte t. El me mir como si acabara de expresar en voz alta su secreto ms recndito, y tard un poco en volver a hablar. --Odio esto. --Lo s. --Quiero huir.

--Qu quieres hacer? --Quiero ser caballero, luchar por el Imperio, vivir y morir como un hroe. Pero sin la ayuda de mi padre, jams podr ascender o tener un mando. Ah!, su padre, algn noble menor que tena tres hijos en el ejrcito y haba enviado al ms joven al sacerdocio para que rezara por ellos. --Huye. nete a una partida de mercenarios -le suger. l me mir con desdn. --En eso no hay honor -dijo-. Adems, la mayora son tileanos -y escupi sobre la fra tierra para dar fuerza al ltimo comentario. --Pero sera mejor que ser sacerdote, eh? -dije yo-. La vida es lo que t haces con ella. Si no te abres tu propio camino, sern otros quienes lo hagan por ti. Debes escoger, hermano; debes escoger. l no replic. Al alejarme, o el tintineo de la pala contra la tierra, que doblaba como una lenta campana.

El templo a medio reconstruir estaba atestado de personas desconsoladas, y en sus espacios normalmente silenciosos reinaban el ruido y los codazos. Los cofres del padre Ralf estaran surtidos, y l estara solazndose con la atencin que le deban prestar. La muchedumbre, que por lo general se mostraba obediente ante alguien que llevaba el hbito de Morr, no pareci fijarse en m y tuve que abrirme paso a empujones para llegar a la entrada que conduca a las habitaciones de los sacerdotes, en la pared opuesta, y tener acceso a mi celda. No llegu a destino. Una mujer que gimoteaba me tirone del hbito para implorar mi bendicin, y luego un hombre ataviado con costosas ropas quiso saber qu auguraba la muerte de la condesa para las lluvias primaverales. Qued atrapado entre la multitud mientras pronunciaba palabras de consuelo y deca cortas plegarias por alguien que no me importaba y ante personas a las que odiaba. El padre Ralf apareci a mi lado, junto a mi hombro. --El alma de nuestro fallecido hermano vuela ya hacia Morr? -pregunt, usando el cdigo del templo para saber si ya haba arrojado el cuerpo desde el barranco de los Suspiros. Yo negu con un movimiento de cabeza. --Lamentablemente, su trnsito fue rpido pero indeseado -repliqu yo, dndole a entender que lo haban matado. El padre Ralf pareci exasperado. --Lo lamento. Necesito saber ms al respecto. Acude al Factorum dentro de cinco minutos. Se volvi para atender a las necesidades de una seora bien

vestida, y yo me march: de todas formas, me encaminaba hacia el Factorum cuando lo encontr. Dentro de poco, los guardias llevaran all el cuerpo de Reinhold. El Factorum estaba fresco y ola a muerte. Me sent sobre una de las losas de mrmol fregadas, para pensar, esperar el cadver e intentar reunir toda la informacin que tena. El da anterior, Reinhold no haba encontrado trabajo, pero de todas formas haba regresado con dinero y con la noticia de que Grubheimer estaba de regreso en la ciudad. Volvi tarde, se emborrach, tom una habitacin privada, y all lo mataron. Lo mat un asesino; lo mataron casi como si l lo esperara, casi como si no hubiese ofrecido resistencia, casi como si creyera que deba morir. Era un pensamiento raro para tratarse de alguien de Middenheim, cuyos habitantes se aferran a la vida con la misma tenacidad que su antigua urbe se aferra a la rocosa cima de la montaa. No obstante, cuanto ms pensaba en el aspecto que presentaba Reinhold cuando lo encontr, mayor era mi conviccin de que estaba preparado para morir. No haba luchado. La gente llega a ese estado por muchas razones, pero la desesperacin no es una de ellas: puede ser un motivo para quitarse la vida, pero no para yacer tranquilamente y permitir que se la arrebaten. Drogas? Tal vez el vino estaba drogado? No; si queran matar a Reinhold, podran haber envenenado el vino. All haba algo ms, algo que ya haba visto antes: la sensacin de una escena completa, acabada, terminada; un hombre decidido a marcharse de una manera espectacular, de modo que la gente considerara su vida y dijera: Qu consigui? Consigui esto. Pero Reinhold haba sido un desgraciado, incapaz de encontrar trabajo por un da para pagarse el alojamiento de una noche. El pensamiento de una muerte inminente puede empujarlo a uno a extremos increbles, pero slo para escapar de ella..., no para recibirla de buen grado. Qu le haba sucedido? Yo saba que an no haba dado con el secreto, pero, considerando los hechos, cre saber dnde tena que estar oculto. Deba averiguar de dnde haba sacado Reinhold el dinero, y deba enterarme de si lo haba conseguido antes o despus de ver a Grubheimer en Wendenbahn. No se trataba de ningn relato de intriga barato; ya estaba convencido de que a mi amigo lo haba matado Grubheimer o alguien contratado por l, y saba que eso significaba que Grubheimer vendra por m. Posiblemente, quera matar primero a mis antiguos colaboradores, acabar con lo que quedaba de mi organizacin, seguro de que yo me enterara de que se me acercaba. Era buena cosa. Podra darme un poco de tiempo. Se oy un golpe seco en la puerta, y el padre Ralf entr sin esperar que lo invitaran. Me ech una mirada feroz y. al ponerme de pie, me crujieron las rodillas.

--Te dije que acabaras rpidamente con este asunto -empez-, y t comienzas una investigacin de asesinato por alguien a quien apualaron en una posada de baja estofa. --Es ms que eso -repliqu yo-. Lo presiento. El muerto era amigo mo. Mi voz sonaba falsa en mis propios odos. Era mi antiguo yo, Dieter, que representaba el papel de un sacerdote de Morr. Me haca sentir incmodo. El padre Ralf me dirigi una furiosa mirada de exasperacin. --La amistad no tiene lugar en la vida de un sacerdote de Morr, hermano. Adems, no saba que cultivaras amistades. --Era amigo mo en mi vida anterior. No dijo nada. Incluso el padre Ralf conoca mi pasado y mi antigua reputacin, y por tanto saba qu tipo de hombre tena que haber sido el difunto. Se produjo un largo silencio mientras nuestras respiraciones formaban una niebla blanca que se arremolinaba en el fro aire iluminado por lmparas. --Bueno -comenz, y luego call por un momento-. Y otra cosa. Me he enterado de que has pasado la tarde caminando por la ciudad en compaa de mendigos, negndote a escuchar a las acongojadas personas que intentaron hablarte. Ese no es un comportamiento adecuado para un sacerdote de nuestra orden, hermano. Nos hace parecer altivos en un momento en que debemos mostrarnos abiertos y accesibles. El propio Ar-Ulric me mencion el asunto. Yo no dije nada. No recordaba haber omitido ningn gesto para nadie mientras estaba en la calle; pero eso no significaba que no hubiese sucedido. De todos modos, dudaba que Ar-Ulric, el sumo sacerdote de Ulric en todo el Imperio, hubiese mostrado el ms mnimo inters en ese asunto. El padre Ralf estaba intentando intimidarme y darse aires de importancia, al mismo tiempo. Podra haber resultado si me hubiesen importado l o Ar-Ulric, pero no era el caso. --Con las seis campanadas celebraremos la misa de duelo y recuerdo por el alma de la condesa -prosigui-. La oficiaremos Ar-Ulric y yo. Tendrs un papel prominente porque es importante que te vean all, y te vern llorar por la condesa. Me he expresado con claridad? --S, padre -repliqu, porque manifestar desacuerdo slo habra servido para iniciar una discusin, y necesitaba librarme de l para tener ocasin de pensar. De todas formas, pareca que l tena ganas de discutir. Sin embargo, nos interrumpi otro golpe en la puerta. La abr, y con la corriente de aire fro apareci Schtutt. --Aydame a meter dentro a este mendigo muerto, padre -dijo al mismo tiempo que haca un gesto hacia el bulto que haba sobre un carro que tena detrs-. Habra trado a uno de los muchachos, pero estn todos en Nordgarten, cuidando de los deudos en la casa de la

condesa Sofa. Luego, vio al padre Ralf detrs de m y guard un incmodo silencio. Ralf se encamin hacia la puerta y, al llegar a ella, se volvi para mirarme. --A las seis campanadas, hermano. No llegues tarde -dijo, y se march. Entre Schtutt y yo levantamos el cuerpo -el rigor mortis estaba desapareciendo, y Reinhold era como un saco de troncos-, y lo bajamos por los escalones para dejarlo sobre una de las losas de mrmol. Schtutt jadeaba. --No estoy tan en forma como en los viejos tiempos, eh? -Se enjug la frente-. Pero ninguno de nosotros lo est. l, desde luego, no, e hizo un gesto hacia el cadver. Al parecer, Schtutt estaba de humor para charlar, pero yo no, consciente del paso del tiempo y de la presencia de Grubheimer en alguna parte de la ciudad. Sin embargo, me acosaba un pensamiento. --Schtutt, recuerdas a un tipo de Marienbeg llamado Grubheimer? Era alto, con pelo grasiento negro y acento bretoniano. Fue expulsado de la ciudad por contrabando de loto negro hace unos diez aos. --No puedo decir que lo recuerde, pero si tiene acento bretoniano ser mejor que tenga cuidado. En este momento, la ciudad est demasiado caliente para ellos por los rumores sobre el asesinato de la condesa y todo eso. Ya ha habido dos apualados en reyertas, y otro cay de una ventana alta y se parti el cuello. --Una desgracia -dije con nerviosismo, preso del pnico y distrado. Se me ocurri que si Grubheimer se haba enterado de en qu posada se alojaba Reinhold, a esas alturas tena que saber que yo me haba hecho sacerdote, y si me quedaba cerca del templo sera una vctima fcil. Necesitaba marcharme. --Pero yo debera... --Sin embargo -prosigui Schtutt, dejndose llevar por el tema-, los ms autorizados me han dicho que el asesinato no fue el mvil del delito. --No? -pregunt, fingiendo inters. --No. Creen que el robo es lo ms probable. Hay un viejo tnel de enanos que da a la bodega de la condesa. Nadie saba que estaba all, pero por l entr el homicida. Y faltan un montn de joyas, incluido el anillo de compromiso del delfn de Bretonia. Tambin el dinero ha desaparecido. Debe haberse tropezado con el ladrn y... As pues, probablemente les echaran la culpa de aquella muerte a los enanos. No caan bien en Middenheim. --Una verdadera tragedia -dije-. Todos somos ms pobres a causa de su prdida. Oye, tengo mucho que hacer.

--S, me marchar. Pareci incmodo por el hecho de que le cortara la charla, pero se fue de todas formas. Yo me sent sobre la losa, junto a Reinhold, y pose los ojos sobre el cuerpo de mi amigo. Cmo desentraar aquella muerte? Y por qu mi instinto me deca que era importante averiguar el motivo por el qu Reinhold se haba tumbado a morir precisamente en el mismo momento en que haba un hombre en la ciudad que intentaba matarme? Cuando me haba permitido pensar como mi antiguo yo, haba esperado que me acometiera una ola de implacabilidad, de pensamiento repentino y accin decidida, pero no haba sucedido nada de eso. Tal vez la parte de m a la que le haba tenido miedo, la que haba enterrado ocho aos antes cuando ingres en el templo de Morr, se haba embotado con el paso del tiempo como yo haba esperado, A lo mejor, haba logrado destruir mi mitad oscura. Quizs ese xito me llevara a mi propia destruccin. An necesitaba saber de dnde haba sacado Reinhold el dinero. Para ser honrado, aparte de huir y esconderme, no se me ocurra nada mejor que hacer. El antiguo Dieter jams se haba escabullido, y yo no iba a empezar a hacerlo entonces. Tena que hablar otra vez con Louise.

El sol ya se haba puesto cuando sal del Factorum, y se haba levantado un viento que era tan fro junto a la puerta sur que me helaba hasta el tutano y avivaba el contenido del brasero de los guardias hasta transformarlo en un rojo candente. Mir al otro lado del largo puente torcido, iluminado por antorchas, que se doblaba hacia abajo desde el borde del barranco hasta el suelo situado a muchas decenas de metros al fondo. An haba hombres atareados con escalerillas, cuerdas, faroles, piedra y mortero. Se afanaban en reparar la gran brecha que haba provocado la magia del mago traidor Karl-Heinz Wasmeier en el viaducto cuando haba huido de la ciudad tras el carnaval pasado. Necesitaran varias semanas ms para acabar las obras. Detrs de m, a la luz del resplandor del brasero, Louise acab de comerse la empanada que le haba llevado; su apetito era el de una mujer que no haba probado bocado en todo el da. Entonces se sentira ms inclinada a hablar. Saba que yo haba sido amigo de Reinhold, pero a pesar de eso iba a formularle preguntas delicadas. Sera mejor comenzar por las ms suaves para que pareciese que me importaba su vida. --Cmo llegaste a Middenheim? -inquir. Ella me mir como lo hacen los caballos cuando estn nerviosos y a punto de respingar. Le sonre, y sent la cara extraa a causa de aquel

gesto al que no estaba acostumbrado. --Cuando estaba en mi tierra, Bretonia -comenz-, trabajaba para una mujer. Ella estaba con un noble, y me trajo aqu cuando eso se..., cuando lo dej. Era feroz, tremenda, pero tena mucho dinero. La serv durante seis aos. Luego, sin razn alguna, me ech a la calle desprovista de todo. Yo haba esperado indignacin o clera, pero deba haber explicado esa historia tantas veces que entonces careca de toda emocin. Sin embargo, me di cuenta de que, en el fondo, an quedaba un profundo y oscuro dolor. Pero haba resentimiento? Odio? No lo saba. La mir durante un momento mientras buscaba las palabras adecuadas. Y de pronto, como si la mente se me llenara con una sbita inundacin de primavera, ca en la cuenta. --Ests hablando de la condesa! -dije-. Esta tarde pronunciaste su nombre. Ests intentando decirme algo. Louise no respondi, pero sus ojos me dijeron que haba acertado. --Louise, de qu tienes miedo? No respondi --Reinhold te dio algo anoche? Ella asinti, temerosa, con un movimiento de cabeza. Las lgrimas comenzaban a trazar surcos en su rostro. Con una velocidad de vrtigo, las madejas de la lgica estaban autotejindose dentro de mi cabeza. --Reinhold saba lo mucho que t odiabas a la condesa. no es as? Y t temes que l haya tenido algo que ver con su muerte. Ests asustada porque ahora te das cuenta de que realmente no queras que ella muriera, y porque no quieres creer que Reinhold fuese capaz de hacer algo as..., y porque si l la mat, la gente podra pensar que tambin t ests implicada. Ella sacudi la cabeza y, por un momento, me sent confundido. --Louise, quieres decir que no es eso lo que crees, o -y la comprensin me golpe de repente con toda su fuerza- que sabes que es as? Esa vez con apenas un gesto leve, asinti con la cabeza, sin que cesara su silencioso llanto. --Te dio alguna joya anoche? Otro diminuto asentimiento. --Y t la reconociste. Otra vez el mismo gesto. --Porque era de la condesa. No era necesario que me lo confirmara, pues yo ya saba la verdad. Inspir profundamente. Aquello no iba a ser fcil. --Louise, tienes que confiar en m. La joya era de la condesa, pero Reinhold no se la quit a ella. Se la rob al hombre que la mat... ese bretoniano al que l vio antes.

--El Gusano -dijo la mujer con una vocecilla apenas audible. --S, el Gusano. Y luego el Gusano fue a la posada y mat a Reinhold para recuperarla, pero l ya te la haba dado a ti. -Hice una pausa. Ella no dijo nada, as que yo no tena ni idea de si me crea o no-. Louise, es mi deber, como sacerdote de Morr, entender la muerte. Nosotros nos comunicamos con la muerte, le hablamos. Vivimos nuestra existencia rodeados por ella y comprendemos cosas que la mayora de la gente jams podr entender. Sabemos quin mat a la condesa. Pronto ser arrestado. Reinhold no tuvo nada que ver con eso. Hice una pausa para que asimilara mis palabras. Ella continuaba sin decir absolutamente nada y tena la cabeza entre las manos. El viento fro pasaba entre nosotros, y las dbiles llamas del brasero no calentaban en absoluto. --Pero debes darme la joya -dije. Al fin, ella alz la vista y me mir a los ojos. Pas un largo momento, y luego se puso a rebuscar entre sus sucios harapos, y yo supe que haba ganado. Levant un puo cerrado, y tend una mano para recibir su contenido. Entonces, me cogi el brazo con la otra mano y me retuvo con fuerza. --Tengo tu palabra de que es verdad? -sise. --Tienes mi solemne palabra de sacerdote de Morr -le ment. Un anillo engastado cay en mi mano; era pesado y tena la suave tibieza que slo tiene el oro macizo. Con l en la palma, me puse a pensar. No saba qu iba a hacer con aquello, pero al menos conoca la verdad sobre la noche anterior. Porque Reinhold s que haba matado a la condesa. Conoca, mejor que cualquiera que no fuese un enano, todos los tneles que discurran bajo la ciudad. Poda abrir cerraduras. haba encontrado sangre en su navaja y le haba regalado a Louise aquel anillo. Ms an; yo haba conocido a Reinhold durante el tiempo suficiente como para saber qu era capaz de hacer. Crea que los fines justificaban los medios, y sus medios eran implacables. Yo nunca le haba pedido que matara a nadie, pero mientras trabajaba conmigo haba matado ms de una vez. As pues, que haba visto a Grubheimer en la ciudad. Tal vez Grubheimer lo haba espiado y amenazado, o quiz Reinhold simplemente se haba enterado de que el hombre estaba de vuelta y haca preguntas peligrosas. En cualquier caso, se dio cuenta de que tena los das contados, as que busc un gesto grandioso, un ltimo intento de fama pstuma sobre la cual yacer. Y dado que su amante tena motivos para odiarla, qu mejor que asesinar a la amada condesa Sofa? Se haba llevado algunas de las joyas para que pareciese un robo, haba vendido la mayora por muy bajo precio antes de que se descubriera el asesinato, se haba bebido o haba dado la mayor parte

del dinero y haba usado el resto para alquilar una srdida habitacin donde pasar la noche. Le haba dado a su compaera el famoso anillo de compromiso de su ex patrona. Luego, haba muerto. Tal vez muri feliz. Esperaba que hubiese habido una pequea pizca de contento en su mente cuando el garrote de Grubheimer lo estrangul hasta matarlo. Pero Reinhold no era estpido. Saba -tena que saberlo- que las joyas que l haba robado, las que haba vendido y la que le haba dado a Louise seran una pista que llevara hasta l, y su nombre resonara por toda la ciudad: Reinhold el Cuchillo, el hombre que haba matado a la condesa Sofa. Se trataba de una leyenda negra, pero para algunas personas la infamia era mejor que el anonimato. Sobre todo si ests muerto. Supuse -no, lo saba- que l quera que se fuese su epitafio. Louise tosi. Fue una tos larga y demoledora, y record dnde estaba. An quedaba pendiente el asunto con Grubheimer. El anillo que tena en la mano podra resultarme til, aunque en ese momento no saba cmo. --Debo marcharme -dije. Di media vuelta pero Louise volvi a cogerme por un brazo. --Una cosa ms -pidi-: t dices que eras amigo de Reinhold, pero l nunca mencion a un sacerdote. Qu amigo eras para permitir que viviera as? Gir con lentitud. --Cuando Reinhold me conoca -respond en voz baja-, mi nombre era Dieter Brossmann. Louise me solt el brazo y me mir con ojos desorbitados. Luego, profiri un extrao sonido, a medias entre un jadeo y un grito. --T! -escupi-. T lo traicionaste! Lo dejaste hundirse en la vida hasta el fondo! T..., t no eres amigo! l debera haberte matado! Deberas morir! Eres malvado! Malvado! Dame mi anillo! -Se lanz a cogerlo-. Dame mi anillo! Dos de los guardias comenzaron a caminar rpidamente hacia nosotros. Tratndose de una mujer bretoniana que le gritaba a un sacerdote, sabran a quin detener. Di media vuelta, dej que ellos solucionaran el asunto y ech a andar a paso rpido por las empinadas calles para regresar al parque de Morr y al templo.

La mitad de la ciudad deba estar apiada dentro del parque porque estaba lleno: nobles, caballeros y ricos comerciantes reciban empujones de zapateros, vendedores ambulantes y sirvientes. Estaban todos apretados en la fra, oscura extensin, alumbrados por algunas antorchas colocadas en lo alto de prtigas. Incluso haba gente que se haba subido a las tumbas para tener una mejor visin de la ceremonia

que se celebraba en la escalera del templo. Y sin embargo, nadie haca ruido. Mientras me abra paso a travs de la masa silenciosa, pude or la potente voz de Ar-Ulric, que resonaba por el parque, intercalada con la ms aguda y dbil del padre Ralf. No me molest en escuchar lo que estaban diciendo. Lo nico importante era que me haba perdido el principio, y eso me causara problemas despus, en el caso de que viviera el tiempo suficiente. Empuj con el hombro para abrirme paso a travs de las apretadas filas en direccin al templo y a la pequea puerta de la parte trasera. Necesitaba estar solo y esconder el anillo de la condesa, y mi celda sera el mejor lugar para ambas cosas. Dado que el padre Ralf y Ar-Ulric se encontraban en la escalera delantera del templo, la muchedumbre estaba menos apiada en la parte trasera. Al acercarme a la puerta pude ver que se encontraba entreabierta. --Dieter -o que deca una voz detrs de m cuando pos una mano sobre el ornamentado picaporte. Gir en redondo. All, a pocos pasos de distancia, haba alguien a quien yo conoca: mediana estatura, pelo grasiento que encaneca en las sienes y una nariz que hablaba de aristocracia y tendencias pendencieras. Era ms corpulento que antes, ms gordo o ms musculoso, pero no deseaba averiguar cul de las dos cosas. Atraves la puerta de un salto y la cerr de golpe tras de m. Grubheimer! Grubheimer estaba all. Me haba hablado. Quera que lo viera. No haba intentado matarme, lo cual significaba..., significaba... que deba haberme preparado una trampa, y que lo ms seguro era que yo hubiese entrado ya en ella. Me haba llamado Dieter, y yo haba respondido a aquel nombre por primera vez en ocho aos. Entonces me senta ms como mi antiguo yo: ms calmo, ms seguro de m mismo, ms implacable. Y una parte de m, el sacerdote, estaba asustado por eso. Pero no le hice caso porque ahora yo tena que ser Dieter o morir. Corr hacia mi celda. Me result lastimosamente obvio que alguien haba movido el fino colchn desde que estuve all por ltima vez. Lo levant y debajo encontr una pequea bolsa de cuero. Ai abrirla vi que dentro haba un fino polvo gris. No me hizo falta olerlo para saber qu era: polvo de loto negro. Era una sustancia inmunda; en ms de un sentido, fatal para quienes la poseyeran. Grubheimer haba colocado eso all. Intentaba incriminarme como yo lo haba hecho con l diez aos antes. Entonces, o pasos en el corredor, rpidos y ligeros. Se detuvieron en el exterior. Me met la bolsita dentro del hbito, cog una silla a modo de arma y abr la puerta de golpe. En el corredor se encontraba de pie el hermano Jacob.

--Te vi entrar -me dijo-. El padre Ralf est furioso. Pens que sera mejor que lo supieras. Si haba pensado que eso podra preocuparme, se equivocaba. Avanc para salir al corredor y lo cog por un brazo. --Esta noche hay cosas ms importantes en el aire. Ven conmigo. Las implicaciones del loto negro an inundaban mis pensamientos. Grubheimer deba saber que yo encontrara la droga. Deba querer que me cogieran con ella encima, y eso significaba que actuara tan pronto como pudiese. Tena que deshacerme inmediatamente del polvo. Se me ocurri un escondrijo y actu sin pensar en las consecuencias, como Dieter. --Coge esto y gurdalo bien -dije al mismo tiempo que pona la bolsa en las manos de Jacob antes de que pudiese protestar. --Qu es? --Algo por lo que muchos hombres mataran. Si surgen problemas, qudate cerca de m. Quit el cerrojo de la puerta y salimos al exterior. La masa de asistentes estaba cantando el ltimo verso de un himno fnebre, llenando el mundo con msica triste y congoja. En cualquier otro momento me habra sentido profundamente conmovido, pero entonces constitua una distraccin. Casi arrastrando a Jacob por un brazo, ech a andar alrededor del templo hacia la parte delantera. No llegamos muy lejos. Un grupo de guardias uniformados avanzaba hacia nosotros con rudeza a travs de la muchedumbre. Llevaban antorchas encendidas para alumbrar el camino. En medio de ellos, estaba Grubheimer, que me seal. --Es ese hombre -dijo-. Es l quien esta tarde se ofreci a venderme loto negro. --Oficial, este hombre miente -respond yo al capitn de la guardia que iba con Grubheimer, un hombre al que no conoca-. No soy ms que un sacerdote de Morr. Mi voz reson con gran potencia. El himno haba concluido y, desde el frente del templo, el padre Ralf estaba declamando una plegaria. Conoca bien aquellas palabras. La multitud que nos rodeaba estaba en silencio, con la atencin fija en nosotros. --Registradlo -dijo Grubheimer con tono malhumorado y marcado acento-. Tiene una bolsa de cuero marrn. Jacob clav los ojos en m y, de pronto, intent liberarse de mi presa, pero no lo solt. Con sobresalto record que an tena el anillo de la condesa en la mano cerrada. Si me registraban, Grubheimer se alzara con un triunfo mucho ms grande del que podra haber soado. --Yo no tengo ninguna bolsa semejante -dije. Jacob tirone con ms fuerza, y pude or que el padre Ralf estaba casi acabando la plegaria a Morr sobre los escalones del templo.

--Tal vez lo tiene su querido -dijo Grubheimer. Yo me ergu, consciente del aura que me conferira mi hbito sacerdotal, y sabiendo lo poco que eso concordara con mis aterrorizados pensamientos. Y de repente, record una voz fra, serena, que no era la ma ni la de Dieter, sino la de Reinhold, y supe qu hacer. --T me acusas de ese crimen -dije con lentitud y haciendo hincapi en cada palabra- porque yo s a quin mataste la pasada noche. El rostro de Grubheimer mostr sorpresa, pero no preocupacin. Yo di un rpido paso al frente, y antes de que Grubheimer pudiera reaccionar ya le haba metido la mano en el bolsillo del chaleco para sostener ante los ojos de los guardias, un momento despus, un pesado anillo de oro. Era un sencillo juego de manos. Reinhold, haca muchos aos, le haba enseado cmo hacerlo a su amigo Dieter. --El anillo de compromiso de la condesa -dije, midiendo mi voz con cuidado para que destacara de las ltimas palabras de la plegaria del padre Ralf-. Este es el asesino que la mat. Acab la plegaria y un gran silencio se apoder de la totalidad del parque. --Este bretoniano -proclam con una voz como la clera de los dioses- es el hombre que mat a la condesa! La espantada comprensin asom al rostro de Grubheimer como el restallar de un trueno. Se oy un murmullo de voces. Centenares de personas se haban vuelto a mirarnos. Qu impresin iban a llevarse? Dos sacerdotes, los miembros de la guardia y un hombre acusado. Grubheimer supo que estaba atrapado: lo vi en su cara. Yo aferr con ms fuerza el brazo del hermano Jacob y observ mientras Grubheimer haca lo que yo haba esperado: se dej ganar por el pnico, aunque no de la forma que habra deseado. No ech a correr, sino que sac un cuchillo y me atac. Sin pensarlo, gir para alejarme y arrastr al hermano Jacob ante m. Sus pies resbalaron sobre el fro y duro suelo, y profiri un grito al comenzar a caer. El cuchillo de Grubheimer impact contra su pecho y rasg el fino hbito negro. La sangre salpic a la multitud; yo perd el equilibrio y ca tambin. --Asesino! -grit alguien, y la gente comenz a correr. Me di un buen golpe al caer; me aplast la nariz contra el suelo congelado y me qued sin aliento. Grubheimer se ergua petrificado sobre m, con el cuchillo en la mano, y miraba hacia abajo. Pareca muy sorprendido. De su pecho haba emergido algo. Eran quince centmetros de la hoja de una espada. Por encima del hombro del bretoniano poda ver al hombre que lo haba ensartado: alto, con barba y una cicatriz. Me result familiar. Al cabo de un instante, haba retirado la espada y haba desaparecido entre la alborotada multitud. Grubheimer como una marioneta, se desplom con lentitud al suelo y muri. No apart los ojos

de m ni por un momento. Haba movimiento: la gente daba vueltas de un lado a otro y se oan gritos de terror y tristeza. Una ola de sonidos, de palabras susurradas, atraves el parque. La solemnidad de la ceremonia haba quedado desbaratada y perdida. A mi lado, en el suelo, yaca Jacob. Con una mano intentaba contener la hemorragia de su estmago, pero no lo lograba. La luz desapareca de sus ojos, que se clavaban en m como si dijeran: T has hecho esto. Tend una mano hacia l, la pos sobre su pecho, encima del corazn, e intent pensar en alguna despedida que tuviera sentido para alguno de nosotros. Sent que el latido de su corazn se debilitaba y cesaba, y me di cuenta de que haba una sola cosa que yo poda decir. Me arrodill a su lado, pos la otra mano sobre su frente y comenc el Ritual del Ultimo Adis para dirigir su alma hacia los brazos de Morr. se era el ltimo toque, y estaba hecho. Me encontraba a salvo. Me invadieron un alivio y un cansancio abrumadores, y me dej caer junto a Jacob, con el rostro a la altura de sus ojos muertos. T -pens-. Una vida entre muertos no era lugar para un hombre como t. Decas que queras morir como un hroe. Bueno, pues lo has hecho. Eres el hombre que dio su vida para impedir que escapara el asesino de la condesa. Y tal vez, hayas muerto feliz. Lo dudaba, pero careca de importancia. Lo que importaba era que sera yo la persona que se ocupara de su cuerpo, y que eso me permitira deshacerme del loto negro. Necesitaba una historia para explicar cmo haba descubierto la culpabilidad de Grubheimer y cmo haba encontrado el anillo, pero eso poda esperar. La gente de Middenheim tena al asesino. Cuando se supiera que el asesino era bretoniano, la crisis diplomtica empeorara y tal vez habra guerra, pero, de ser as, se librara muy lejos de la ciudad. El padre Ralf se pondra furioso porque le haba estropeado el servicio en memoria de la condesa, pero al da siguiente ya me enfrentara a las consecuencias de eso. Y Louise? Haba perdido al hombre que haca que mereciese la pena vivir su mugrienta existencia. Y Reinhold? Yo le haba robado su triunfo, su gloria pstuma, la infamia que habra mantenido vivo su nombre despus de que su cuerpo hubiese sido devorado por los gusanos, y acababa de entregrselo al hombre que lo haba matado. Pero haba salvado a Louise del conocimiento de que su amante haba matado a su seora. Tal vez, eso era bueno. No lo saba, y no estaba seguro de si me importaba. No obstante, haba funcionado. Todas las piezas haban encajado. Yo haba sobrevivido, y haba muerto un solo inocente. Reinhold haba sido vengado. Eso me haca sentir bien, y estuve a punto de sonrer.

--Padre -dijo una voz que reconoc. En lo alto, Canoso Bruno me tendi una mano, que acept para levantarme. De algn modo, saba que su presencia all no era un accidente. La gente se haba reunido en torno a nosotros, se empujaba y daba codazos para captar un atisbo de los dos cadveres, y los guardias intentaban mantener el orden. El ambiente de duelo se haba esfumado; todos hablaban emocionadamente acerca del asesino. Apenas poda or la estridente voz de Ar-Ulric, que batallaba contra el ruido reinante; pero nadie lo escuchaba ya. Me volv hacia el hombre que acababa de ayudarme. --Gracias, Bruno. --Ms gracias de las que supones, padre -replic en voz baja-. Sabes quin es el hombre que ha matado al bretoniano? Es uno de los mos. --Hiciste que me siguieran? --Y con mucha razn. -Me sonri-. No te diste cuenta? --No -repliqu yo con una sonrisa forzada-. La vida sacerdotal embota el instinto. --No demasiado, espero. Padre, me debes un favor, y an agradecera tu consejo con respecto al asunto del que te habl. Cae justo dentro de tu antiguo oficio. --Mi antiguo oficio -repet yo con un extrao tono pensativo en la voz. Aquella tarde me haba preguntado si sera capaz de enjaular al lobo de mis antiguos recuerdos e instinto cuando hubiese acabado con Grubheimer. Haba olvidado preguntarme si querra hacerlo. Haba olvidado el sabor que tiene la victoria. Haba olvidado tantas cosas... --Qu me dices, padre? -inquiri Bruno, que no haba dejado de mirarme. Yo sonre y tend una mano para estrechar la suya. --Llmame Dieter -le dije.

El guardin de mi hermano Pudieron oler la ciudad mucho antes de verla. Cuando aquel ltimo da de viaje se acercaba a su fin, un olor penetrante comenz a llegar hasta la caravana; flotaba en el fro y

hmedo aire primaveral. Era olor a industria: curtiduras, herreras, fbricas de cerveza, hornos donde hacan carbn. Se trataba de una empalagosa combinacin de metal, ceniza, holln de chimenea y el aroma dulce de la cebada en fermentacin. En los traqueteantes confines del carruaje, Franckl blasfem para manifestar su desagrado y vaci sus tosas nasales en un pauelo con puntillas. Enroscada en el asiento de un rincn, rodeada por cajones y arcones que amenazaban con derrumbarse sobre ella, Lenya Dunst apart la mirada con ligera revulsin. Franckl era el mayordomo del Margrave. un desgraciado melindroso, remilgado y pustuloso, de cerca de cincuenta aos, demasiado enamorado de los calzones de ligas cruzadas y los jubones con puntillas almidonadas para darse cuenta de que le conferan el aspecto de un hinchado pavo acabado de matar y preparado para el asador. --Ese espantoso hedor... -gimi, y se sec la nariz pendular con una esquina de puntilla-. Qu clase de lugar es se al que nos llevan los Lobos? Esto es la salvacin? No lo creo! Los otros miembros de la servidumbre de Ganmark que se apiaban dentro del carruaje no tenan respuesta. El ayudante de cocina dorma y roncaba; las dos camareras estaban plidas y pasmadas de miedo y fatiga, y el lavaplatos haba recibido demasiados pescozones en la nuca por parte de Franckl a lo largo de su vida como para empezar a conversar con l entonces. Maris, la anciana nodriza, se encontraba perdida en sus propios sueos, o tal vez pesadillas. Desde que el comandante Ganz haba destruido su amuleto y los haba salvado a todos, se haba mostrado distante y aptica. Los ojos de Lenya se encontraron con los de Franckl. --Pensaba que un hombre tan... mundano como t, ya habra visitado antes Middenheim, maese Franckl -dijo con dulzura. Franckl se aclar la garganta con pomposidad, y luego se dio cuenta de que la humilde ordeadora era la nica que lo escuchaba. Se enjug la nariz con delicadeza. A fin de cuentas, era una mocita guapa, casi graciosa, al estilo de un gato salvaje. --Ah!, hace mucho tiempo, pequea ma, mucho tiempo..., cuando era joven, viaj mucho por muchos sitios, y visit muchas grandes ciudades del Imperio. Ah, s!, las aventuras que he tenido... Hmmm!. Es slo que los dulces aires forestales de Linz han casi borrado el hedor de Middenheim de mis recuerdos. --Vaya. Lenya sonri. Franckl se inclin hacia adelante con aire conspiratorio y sonri repugnantemente ante el rostro de la muchacha. Luego, pos la mano que an tena cogido el pauelo moqueado sobre una de las rodillas de ella.

--Mi querida pequea, olvidaba que un lugar como ste ser completamente nuevo para alguien como t, una esbelta y sana damisela, criada en las libres pasturas del campo. Hmmm! Debe ser una perspectiva abrumadora. --Estoy deseando llegar -respondi ella con una sonrisa de dientes apretados. --Tan joven, tan valiente! Tan ansiosa por llegar!, pens Lenya. A pesar de todas las cosas por las que haba pasado, aqulla era una oportunidad que le apeteca. Ir a la ciudad! A Middenheim! Moverse en los crculos de la alta sociedad, prosperar! As las cosas, le gustaba el hedor ante el que Franckl haca tantos aspavientos para dejar claro su disgusto. Para Lenya, ola a algo tan maravilloso como el futuro. Franckl le apret la rodilla. --Mira, no has de tener miedo, pequea ma. Middenheim te resultar atemorizadora, tanta gente, una variedad tan enorme de experiencias y... olores. Siempre debes recordar que, cuando sea demasiado para ti, tienes un robusto y verdadero amigo al que recurrir. Tienes miedo, Leanna? --En realidad, me llamo Lenya. No, no tengo miedo. -Tens la pierna bajo la mano de l, de modo que el hombre pudo sentir los firmes y magros msculos del muslo hincharse y retorcerse-. Y t? l apart la mano con brusquedad y busc alguna otra cosa que hacer. Para empezar, le dio un pescozn al lavaplatos. Lenya se inclin hacia adelante y retir las cortinillas de la ventana del carruaje para mirar hacia el exterior. Llova. El lejano perfume de Middenheim era ms fuerte. Justo en ese momento, la caravana y su escolta pasaban de la tierra del camino a una pista de grava. Lenya se ech atrs con sorpresa cuando un Lobo Blanco lleg a medio galope hasta el lado del carruaje y la mir. Los sonrientes ojos de l se encontraron con los de ella. --Va todo bien, mi seora? -pregunt el apuesto y moreno templario, mayesttico con su armadura de bordes dorados y los hombros cubiertos por la piel blanca. Lenya asinti con un movimiento de cabeza. Cmo se llamaba ese templario del Lobo? Busc en su memoria. Anspach; se llamaba Anspach. --Todo bien. Dnde estamos? El jinete hizo un gesto hacia adelante con la cabeza. --Estamos llegando al viaducto oeste de la ciudad. Media hora ms, y estaremos en casa. Lenya se asom al exterior y mir hacia el fondo del pavimento empedrado. El largo y suave declive del viaducto que conduca a Middenheim pareca interminable. La ciudad resultaba invisible a causa

de la llovizna. El carruaje de la servidumbre era uno de los ltimos de la entonces sucia caravana. Los dos carruajes ms elegantes de vanguardia llevaban al Margrave y su familia, seguidos por una serie de cuatro o cinco carros de granja. Un carro de plataforma que llevaba los objetos domsticos esenciales cerraba la marcha. De repente, Franckl empuj a Lenya para sacar la cabeza y hablarle al templario del Lobo. A travs de la llovizna, tuvo el primer atisbo de Middenheim. --Por Sigmar! -exclam al ver por primera vez la gigantesca roca-. Mirad eso! -grit-. Es como un monstruo que se alzara del suelo! Lenya y una de las camareras tambin intentaron verla. Lenya profiri una exclamacin ahogada. Middenheim era un enorme monstruo negro, uno al que se mora por conocer.

En un da despejado, poda verse Middenheim desde varios kilmetros de distancia. Su enorme monolito negro penetraba en los cielos. Pero bajo la densa llovizna de primavera, se la encontraron casi por sorpresa. El olor de la ciudad se hizo ms fuerte: olores industriales mezclados con los de la gente que se mova por la urbe, miles de personas; olores de comida, telas, polvo casero y cuerpos se mezclaban en el aire y penetraban por todas las rendijas del carruaje en que Lenya viajaba con el mayordomo, la niera y el resto de la servidumbre. Cuando avanzaban por el titnico viaducto oeste, la oscuridad se desvaneci. La Fauschlag, al separarse las nubes y ponerse tras ella un sol anaranjado, destac contra el cielo gris, ntida y escabrosa. La roca vertical era invisible desde la ciudad que creca en sus laderas y se encumbraba sobre ella en una serie de duras agujas y campanarios. A medida que la caravana se aproximaba a la ciudad, el trfico se haca ms denso, y el grave retumbar de la ruidosa ciudad comenz a descomponerse en un vanado conjunto de voces individuales. El avance de la caravana se vea estorbado por el variado trfico compuesto de carros de heno, carruajes, tiros de bueyes, carrozas de nobles, peregrinos rezagados, vendedores ambulantes con carretillas, mensajeros a caballo que tenan muchos kilmetros por delante, hoscos destacamentos de la milicia de la ciudad. Personas ataviadas con abrigadas prendas salan de la ciudad para ir a sus casas situadas en la periferia, o entraban para ofrecer sus mercancas. --Mantened la caravana unida -les grit Ganz a sus hombres, y todos hicieron que la formacin se compactara un poco ms. El comandante poda ver la masa de gente que aumentaba ante ellos. Sin duda, por razones personales, algunos intentaban escabullirse

dentro o fuera de la ciudad sin que los vieran los guardias, y Ganz no quera tener problemas en ese momento. Rodearon el carro de un sombrerero, muy cargado, al que se le haba roto un eje y estorbaba la circulacin. Morgenstern y Aric se adelantaron elegantemente con sus corceles para detener el trfico que avanzaba por el otro lado, con el fin de que la caravana del noble pudiese pasar. Morgenstern imprec a un devoto sigmarita que intent interesarlo en un recuerdo de plomo para peregrinos, de su dios. Continuaron avanzando por la suave curva del viaducto hacia la ciudad de lo alto. Lenya, sentada junto a la ventana de su carruaje, miraba al exterior con pasmo, intentando fijarse en todo. Y cuando se vieron forzados a circular pegados al bajo muro del viaducto para rodear al carro averiado, no se asust de la enorme cada que vio all abajo; los soportes de piedra travertina del antiguo viaducto se internaban hacia las profundidades del brumoso precipicio. Franckl le ech una mirada al abismo y se recost en su asiento con el semblante verdoso. Lenya se inclin ms al exterior para mirar hacia adelante. Los carros muy cargados y las yuntas de bueyes avanzaban con lentitud, pegados a lujosos vehculos y lands dorados, cuyas ruedas golpeaban con palos los golfillos de la calle, para luego salir corriendo y riendo de su propia audacia. La caravana consigui permanecer unida mientras caa la noche y el pesado cielo purpreo cubra Middenheim. No haba nubes, y las estrellas, junto con las dos lunas nacientes, hacan que los torreones de doce metros de madera y piedra situados a ambos lados de la puerta sur pareciesen ms grandiosos que a la luz del da. --Bueno, al fin hemos llegado -dijo Franckl. Mientras cerraba las cortinillas de la ventana por ltima vez con gesto terminante, Lenya alcanz a ver, antes de entrar en la ciudad, murallas que se elevaban tanto como cuatro hombres altos, eran tres veces ms anchas que el torso de un guardia y ascendan orgullosamente desde la pared de piedra uniforme que tenan debajo. La roca haba sido tallada en forma de muralla por centenares de canteros enanos, los cuales haban hecho algo ms que dominar la roca: le haban conferido lneas duras y una forma que slo pareca realzar la fortaleza y longevidad de las piedras. Al otro lado de la puerta sur, volva a haber luz, la luz de millares de braseros y farolas que ardan para los habitantes de Middenheim. Era un suave resplandor amarillo, destinado a alumbrarles el camino y mantenerlos a salvo de los parsitos humanos de la ciudad, que acechaban a los incautos para robarles sus pertenencias y su vida. Lenya volvi a abrir las cortinillas y las sujet con una pinza para que entrara la luz. Tambin dejaron entrar ruido: el ruido de miles de personas que voceaban sus mercancas, se gritaban y se llamaban las

unas a las otras desde las esquinas de la calle. Y todos los olores que se haban acumulado, y haban aumentado durante la ltima etapa del viaje, entraron entonces en una ola que dej a Lenya sin aliento y, al parecer, chamuscaron los pelos de la nariz del mayordomo. --Que Sigmar me guarde! -jade Franckl-. Esto es demasiado, demasiado, demasiado! No es ni suficiente, pens Lenya. Desvi los ojos hacia Maris. La nodriza casi haba dejado de respirar del todo, sentada y acurrucada en un rincn del carruaje. --No creo que pueda soportar el ruido ni un minuto ms -gimi la anciana. --Ni el hedor -aadi Franckl-. Es que estos brbaros no han odo hablar de las letrinas? --No puedes cagar en un campo cuando vives sobre una roca, as que ser mejor que te habites al olor -respondi Lenya, con rudeza y sin compasin, mientras se concentraba en las vistas del interior de la muralla. La caravana avanzaba con gran lentitud debido al gento que los rodeaba. Lenya estaba pasmada ante la implacable piedra gris de una mirada de edificios diferentes. --Aqu nos han trado y ahora no hay manera de salir, aunque no debera ser nada nuevo para un hombre tan viajero como t, maese Franckl. Franckl guard un tenebroso silencio, mientras otros integrantes de la caravana de Ganmark miraban al exterior, maravillados. La mayora de los protegidos de la Compaa Blanca eran nuevos en Middenheim. Algunos no haban visto nunca ninguna ciudad, y mucho menos una tan enorme y grandiosa. Mientras los Lobos Blancos los conducan sin tropiezos y ascendan la pendiente que pasaba por la plaza Castrense y el Konigsgarten camino de la plaza Central, los ojos de los asombrados pasajeros contemplaban la pasmosa uniformidad de las barracas y la plaza de Desfiles. Aqul era el nico terreno realmente plano que haba sobre la roca, y lo usaba la milicia para la instruccin y los desfiles militares, aunque entonces estaba vaco; de la fuente central sala agua plateada que ascenda en el aire. Franckl fue el primero en divisar el palacio del Graf, su punto de destino. --Por todo lo sagrado! -exclam-. Habis visto alguna vez un palacio como se? --Cre orte decir que ya lo habas visto -le espet Lenya al mismo tiempo que lo apartaba a un lado para ver mejor. Maris, la nodriza, se acurruc an ms en el rincn. Con las manos sobre sus asaltados odos y un pauelo de cuello envuelto en la mitad inferior del rostro, pareca un bandido atemorizado.

Al inclinarse hacia afuera, Lenya vio una serie de grandes edificios de piedra, rodeados por una alta verja de hierro, que haba sido rematada en puntas de lanza, tanto por seguridad como por esttica. Al otro lado de la verja, las fachadas de las viviendas privadas tenan hermosas tallas que suavizaban las lneas y el enorme volumen, a la vez que constituan una ornamentacin exquisita. Las altas columnas de mrmol con volutas convertan el hogar del Graf en algo nico entre los edificios de Middenheim. Ninguna mano de enano haba tallado algo semejante. Las columnas y la fachada del palacio interior eran obra de artistas legendarios trados desde Tilea y Bretonia, que haban sido enviados de vuelta con ricas recompensas a cambio de su trabajo. Pasaron a travs de la Gran Puerta y avanzaron sobre las losas de piedra del camino de entrada hasta el patio del palacio interior, donde la caravana se detuvo. Lenya oy que Ganz gritaba rdenes para que sus hombres desmontaran y formaran. Abri la puerta y baj del carruaje antes de que el mayordomo pudiese moverse. El patio del palacio era amplio y fro. Alz los ojos hacia los edificios, las estructuras ms hermosas que haba visto en toda su vida, incluso en sueos. Franckl casi cay del carruaje tras ella, y le dio un pescozn al lavaplatos para que fuese a buscar el equipaje. El ayudante de cocina despert, al fin, y descendi. Las camareras se apiaron con temor junto a los caballos. Maris tard mucho rato en salir. Lenya vio que el comandante de los Lobos Blancos estaba con el Margrave, cuya mano estrechaba, y que el seor se mostraba efusivo y emocionado. Cerca de ellos se encontraban el apuesto Anspach y el enorme Morgenstern, que perseguan juguetonamente a los nios reales por el patio, gritando y riendo. Vio al anciano guerrero Gruber que mantena una conversacin en voz baja con la seora. El alto y joven caballero llamado Aric apareci detrs de ella y tom a Maris por un brazo para ayudarla. Lenya se volvi otra vez en medio de la actividad y se encontr con Drakken, que le dedicaba una sonrisa soolienta y encantadora. --Te... -comenz ella. l la bes. --... buscar ms tarde, Krieg -acab la muchacha. l volvi a sonrer y desapareci, y luego los templarios del Lobo comenzaron a marcharse bajo las breves rdenes de su comandante. Del palacio estaban saliendo pajes y servidores ataviados con libreas de seda rosada para hacerse cargo del equipaje del Margrave, y los flanqueaban otros que llevaban antorchas y lmparas. Un hombre alto y demacrado que vesta un regio jubn negro con cuello alto de puntilla sali a grandes zancadas para recibirlos; golpeaba el suelo con un bastn con puo de plata. Llevaba una peluca blanca con rizos y

cintas a la ltima moda, y su piel estaba aristocrticamente cubierta de polvos blancos. --Soy Breugal, el chambeln del Graf -declar con voz extraa y altiva-. Seguidme y os acompaar a vuestras habitaciones. --Te saludo, seor! -dijo Franckl al mismo tiempo que avanzaba y tenda una mano para estrechar la del chambeln-. De mayordomo a mayordomo, me complace la bienvenida que... Breugal hizo caso omiso de la mano y gir a un lado para hacerles una seal con el bastn de puo de plata a los pajes que aguardaban. --Llevadlos dentro! La noche es fra, y yo tengo mejores cosas que hacer. Los pajes se precipitaron a coger el equipaje, y Franckl se qued con la mano tendida en al aire, asombrado. En ese momento, Lenya sinti verdadera pena por l; pena y vergenza. Breugal se alej golpeteando el suelo con sus altos tacones mientras el extremo de su bastn repicaba rtmicamente sobre las losas de piedra. Franckl y su ayudante de cocina recogieron sus pocas pertenencias y siguieron a un desdeoso paje al interior del palacio. --Yo no me quedar -oy Lenya que le murmuraba la nodriza al templario Aric, cuando la acompaaba hacia el palacio. Lenya los sigui hasta un patio interior y alz los ojos para mirar los edificios que rodeaban el pequeo espacio empedrado. Eran sorprendentemente sobrios, hmedos y lisos en comparacin con los del patio grande; pero algunas ventanas estaban iluminadas, y Lenya pudo or que en el interior se movan personas, para ella invisibles, que miraban hacia afuera. Cuando se habitu al sonido, comenz a identificar voces. --Por Ulric!, esa vieja niera no durar ni cinco minutos -oy que deca una voz medio quebrada por la risa-. Y el viejo mayordomo tampoco est para demasiados trotes -continu. Lenya se dio cuenta de que se haba quedado sola, y comenz a atravesar el patio hacia la puerta abierta. --Mirad a la pobre ordeadora perdida -coment la misma voz, a cuya risa se unieron otras de personas jvenes-. Podemos compartirla, si queris... pero yo ser el primero! Lenya se recogi las harapientas faldas y, entonces asustada, corri hacia la seguridad de la arcada para reunirse con sus compaeros de viaje. Aquello era Middenheim. La vida palaciega no se pareca a lo que haba soado; en absoluto.

La primera semana en el palacio fue bastante dura, pero Lenya

saba que las cosas se pondran peor. Se trataba de un lugar hostil. Apenas vea a los dems sirvientes con los que haba llegado, y los sirvientes del palacio la trataban como a una desgraciada. Se encontr anhelando la compaa de Franckl o del lavaplatos, ya que stos, al menos, saban quin era ella. La servidumbre de la casa, las altivas damas, el chambeln Breugal, incluso el ms humilde de los humildes, como las criadas encargadas de limpiar los hogares y el mozo de escupideras, la trataban con el ms absoluto desprecio. Y luego, haba un paje en particular, una rata llamada Spitz. Spitz era el paje al que haba odo hablar de ella cuando llegaron. Lo despreciaba, pero no era su nico problema. Continuamente se encontraba perdida en las entraas del palacio; hiciera lo que hiciese, no lograba orientarse. A despecho de todas sus elegantes tallas de piedra, era un laberinto hmedo. La noche en que llegaron, el Margrave y su squito haban sido invitados a entrar, aunque por breve rato, en las habitaciones del Graf. Lenya se haba sentido impresionada por aquella grandiosidad, pero pronto se dio cuenta de que era improbable que volviera a verlas. El Margrave reciba poco ms que caridad poltica del Graf, y todos sus sirvientes eran ciudadanos de segunda clase, que ocupaban espacio. Las habitaciones que les haban dado eran hmedas, y muchas, adems de oscuras, carecan de ventanas. Tenan forma extraa y poco cmoda, y Lenya, que era capaz de encontrar el camino sin problemas en cualquier bosque espeso, continuaba sin ser capaz de ir de una srdida habitacin a otra sin perderse de modo inevitable. Al final de la primera desdichada semana, Maris se march. La nodriza, que haba pasado todo ese tiempo encerrada y negndose a comer y beber, e incapacitada para desempear sus funciones normales, sencillamente se levant y parti. Aunque la casa de Linz haba desaparecido por completo, ella prefera vivir en un granero antes que soportar un da ms los horrores de la vida de ciudad. Sali por la puerta norte a la cada de la noche, con la bolsa en la mano. Al marcharse la niera, Lenya se convirti en compaera constante de Gurdrun, la hermosa esposa del Margrave, que se sumi en un aislamiento autoimpuesto dentro del palacio y arrastr a Lenya consigo. Los ms insignificantes sirvientes palaciegos creyeron correcto regaar, insultar o pegarle a Lenya durante una o dos semanas, pero no pas mucho tiempo antes de que ella comenzara a defenderse. Era media tarde, aunque Lenya apenas poda saber qu hora era desde las entraas sin ventanas del palacio. La haban enviado a la cocina principal a hacer un recado; cuando regresaba, enfadada y resentida a causa de una invectiva particularmente prolongada del despensero, sinti que una mano le golpeaba de lleno el trasero, lo que provoc que dejara caer la jarra de agua tibia que haba ido a mendigar.

Una sonora carcajada a sus espaldas, hizo que girara la cabeza. --Ahora tendrs que mendigar otra! -chill la voz apenas adulta del paje adolescente que se encontraba de pie detrs de ella. Spitz era bajo y flaco, con pelo fino, semblante plido y dientes grandes, y haba estado siguiendo a Lenya por todas partes desde que la haba visto de pie en el patio, a solas, la noche de su llegada. Lo nico que ansiaba en su pequea vida insignificante era convertirse en el siguiente Breugal. Era una criatura repugnante, muy pagado de s mismo, y pensaba que Lenya era un objetivo fcil y atractivo. La mayora de las damas de la casa, incluidas las mujeres de servicio, le resultaban completamente inaccesibles; pero aqulla era una muchacha bonita, que no tena posicin alguna y, mejor an, careca de defensa. Sonrindole impdicamente, con la saliva cayndole por las comisuras de los labios, Spitz apret una mano contra un muslo de Lenya y se lo estruj. --Qutame de encima tus asquerosas manos -gru Lenya-, O recibirs la paliza ms grande de tu vida! Spitz volvi a rer. --Y dime, quin va a defender tu honor, mi pequea vaca lechera? La otra mano fue a posarse sobre la parte delantera del vestido, por debajo del vientre. Los brazos de Lenya se deshicieron de las manos del paje con brusquedad. Luego, cogi la grasienta cabeza del muchacho entre las manos y lo retuvo con firmeza, mientras l la contemplaba con conmocionado asombro. --Me deseas? -pregunt Lenya con dulzura. Despus, le empuj la cabeza hacia abajo con todas sus fuerzas. Dobl al paje por la mitad, le pas un antebrazo por el cuello y lo levant en una apretada llave de estrangulamiento. Luego, le meti la cabeza entre sus rodillas, cubiertas por la falda, y apret hasta que la cara se le puso de color prpura grisceo y el muchacho se desmay. Lo dej caer al suelo, se frot las manos como si se las sacudiera y empez a marcharse. Se volvi hacia el cuerpo tendido en el momento en que el paje comenzaba a recobrar el sentido y se aferraba la cabeza. --Es la ltima vez que cualquiera de vosotros me pone la mano encima -dijo.

Las primeras semanas que Lenya pas en el palacio parecieron meses; no, parecieron una eternidad. Lenya no era dada a la nostalgia; slo saba que la vida en el campo haba sido mejor que sa, pero sospechaba que la ciudad poda ser mejor que nada. Por desgracia, la

esposa del Margrave haba decidido que Middenheim era demasiado peligrosa para que sus servidores la explorasen sin escolta, y sin amigos en el palacio y con enemigos suficientes para toda la vida entre la servidumbre, las oportunidades de recreacin de que dispona Lenya eran limitadas. Una tarde se encontraba con un codo apoyado en el muro de un balcn y la barbilla sobre la mano mientras contemplaba la vista una vez ms, recordaba los acontecimientos del ltimo mes e intentaba olvidarlos. Desde aquel punto aventajado, Lenya poda ver con claridad el otro lado de Middenheim. Poda or el zumbido de un millar de voces, salpicado por los gritos de una multitud de comerciantes callejeros. Vea las ms anchas calles y avenidas del norte de la ciudad. Hacia el sur y el este, las calles se estrechaban en un apretado laberinto gris, que nunca poda seguir. En algunos puntos, los tejados estaban tan juntos que lo nico que poda ver era una estrecha lnea de oscuridad. Slo poda imaginar lo que suceda en aquellos lugares sucios, oscuros e ntimos. Saba que haba ladrones, mendigos y personas de razas extraas, y saba que la nica esperanza de ser feliz que le quedaba era escapar al interior de esa ciudad y convertirse en parte de ella. Lenya estaba de espaldas a la puerta del balcn y no oy los pasos que se le acercaban por detrs. No supo que tena compaa hasta que un par de manos slidas y gruesas le rodearon la cabeza para taparle los ojos. Con un movimiento veloz, Lenya gir al mismo tiempo que un puo apretado y duro se estrellaba contra el rostro silueteado que tena a sus espaldas. --Lenya! Ah! -grit Drakken-. Soy yo. --Krieg! Dioses, no te acerques por sorpresa nunca ms! --Tranquila, que no lo har -replic Drakken mientras se enjugaba la sangre de la nariz con una manga-. Por las mandbulas de Ulric! Supona que iba a darte una sorpresa agradable. Pos una mirada dcil sobre la diminuta, terrible y slida muchachita, que a veces lo trataba con ternura y que, en una o dos ocasiones, le haba ensangrentado la cara. --Y t te llamas Lobo? -le gru ella en tanto en sus ojos vea cmo se le caa el corazn al suelo. Luego, odindose por haberle hecho dao, se arrepinti-. Lo siento, Krieg -le asegur-. Es que... necesito salir de aqu! --Bueno, djame llevarte de paseo al Konigsgarten. La seguridad de los formales jardines cercanos al palacio no era precisamente lo que Lenya tena en mente. Haba dado numerosos paseos por all con Drakken. Era un Lobo Blanco, por supuesto, y ella lo haba visto demostrar su valenta en combate. Deseaba que fuese igual de fuerte con ella, pero, en cambio, l se mostraba tan apasionado como los senderos bien cuidados, recortados y musgosos del

Konigsgarten. Ah, s!, all haba rboles, hierba y flores, pero los obligaban a crecer donde pocas plantas decidiran hacerlo de manera natural. La roca slo criaba lquenes y diminutas plantas descoloridas. No haba tierra. Para Lenya, en los jardines no haba naturaleza; las plantas estaban forzadas o no existan, y el verde lo aportaban el musgo, ms que la hierba, y los rboles retorcidos, que no podan hallar sitio para arraigar y, consecuentemente, daban escasas y oscuras hojas frgiles. Haba tanta espontaneidad y libertad en aquellos apretados racimos de ptalos desteidos y macizos de esponjoso musgo como en la vida de Lenya. Y detestaba eso. Suspir. --Hoy, no -dijo-. Ve a limpiarte la nariz..., y deja de comportarte como un perrito faldero! Drakken dio media vuelta, herido y desconcertado, y Lenya escuch sus pasos que se alejaban en la quietud. Desvi los ojos hacia el gris uniforme de los edificios de Middenheim, y luego gir rpidamente sobre sus talones. Temerosa de que Drakken se hubiese marchado, lo llam por su nombre. --Krieg? Krieg? -Lo vio antes de or sus pasos-. Puedes llevarme de paseo! -dijo. De pronto, la idea le pareci agradable y le sonri-. Lobo Drakken -volvi a comenzar-, me hars el honor de acompaarme a la ciudad? La sonrisa de la muchacha hizo que el corazn de l volviese a dar un vuelco. Nadie le haba ordenado que no sacara a Lenya del palacio y sus terrenos, aunque l saba que la esposa del Margrave insista en que Lenya estuviese siempre cerca. --Lenya... -comenz al mismo tiempo que se odiaba por decepcionarla. Drakken poda ver en el rostro de la joven una mezcla de petulancia, desafo y algo parecido a la chulera. Era un rostro al que poda amar, aunque tema no llegar a comprenderlo jams. --No me lo digas -respondi ella-. Lo s. Gurdrun no lo aprobara. -Esto ltimo lo dijo con un tono de voz avinagrado y altanero, que, para ella al menos, era una imitacin de su seora-. Entonces, me marchar yo sola! -insisti a la vez que giraba sobre los talones y cruzaba los brazos. Lenya haba desarrollado la habilidad de mostrarse airada practicando con su padre, que haba engendrado una serie de muchachos vivaces y fuertes antes de tener a su adorada y nica hija. Se pregunt si habra llegado demasiado lejos con Drakken, si le habra dado la oportunidad de ver la manipulacin subyacente en aquella pataleta. Al menos, Drakken poda sacarla del palacio. --De acuerdo -asinti Drakken en voz baja. Luego, al darse cuenta de que tena la oportunidad de acompaar y proteger a aquella maravillosa muchacha y de estar a solas con ella, se anim-. Lenya, me

sentir orgulloso de acompaarte a la grandiosa ciudad de Middenheim -declar. La ancha y embrujadora sonrisa de ella acab con cualquier duda que pudiera abrigar sobre la prudencia de tal aventura. Drakken y Lenya salieron sin incidentes de los terrenos del palacio. Los Caballeros Pantera que estaban de guardia reconocieron al joven templario de la Compaa Blanca y los saludaron con una inclinacin de cabeza; los que no lo conocan, se limitaron a dejar pasar al bajo y fuerte hombre de uniforme y a su compaera sin molestarlos. Drakken se senta orgulloso de Lenya, y ella de l, aunque su relacin provocaba constantes comentarios entre la servidumbre de palacio, y no pocas cantidades de envidia entre las mujeres solteras. Drakken decidi que lo primero que quera ensearle a Lenya era su hogar espiritual, el templo de Ulric. --Ya he tenido bastante de grises edificios de roca y lugares fros y muertos -se quej Lenya-. Quiero ver gente! Vida! Emocin! En la ciudad tiene que haber algn lugar donde la gente pase sus ratos de ocio, lejos de las calles oscuras y las casas grises. Aqu tiene que haber vida en alguna parte. Drakken cogi con su enorme mano la de Lenya y la hizo avanzar deprisa hacia el sur, bajando por una empinada avenida de esplndidas casas. Salan y entraban de las muchedumbres que Lenya haba estado observando durante semanas, desde lo alto. Eso se pareca ms a lo que quera. --Bueno, adonde me llevas? -pregunt la muchacha. --Al Lago Negro, un famoso punto de reunin -respondi Drakken-. Y si vamos por esta calle, an podr ensearte el templo. Lenya no se sinti complacida. No tena las ms mnimas ganas de ver un templo, y el Lago Negro tampoco pareca un lugar muy animado a juzgar por el nombre, pero Drakken la haba cogido de la mano con tanta fuerza y pareca tan emocionado que no poda decir nada. Mientras bajaban a paso rpido por la avenida, suban y bajaban cortos tramos de escalera, y rodeaban empinadas pendientes, Lenya intent mirar las lujosas casas que la rodeaban, y a los mercaderes, caballeros y mujeres que las visitaban. Durante mucho tiempo no haba visto nada de la ciudad, y entonces la llevaban a demasiada velocidad para apreciar los detalles. Giraron en una esquina. Enfrente, vio un esbelto edificio y quiso preguntar qu era. Drakken dijo algo que ella no pudo or y continu arrastrndola. Ya basta, pens. Aceler lo bastante para quedar a la misma altura que Drakken y plant un pie justo delante del de l, un viejo truco que haba desarrollado para usarlo con sus hermanos. El templario sali disparado hacia adelante, con los brazos extendidos mientras sus pies

buscaban el pavimento de piedra. Dos, tres pasos en medio del aire, y logr alzar la cabeza, que estaba seguro de que se estrellara contra las losas y lo dejara inconsciente al instante. Encontr sus pies y se irgui. Detrs de l, Lenya tena una mano sobre el rostro, dispuesta a horrorizarse o a rer, segn el resultado del tropezn de su amante. Al volverse l con el rostro enrojecido, ella profiri una risilla. --Aminoremos el paso antes de que tengamos un accidente, te parece? A regaadientes, Drakken continu guiando el paseo con mayor lentitud. Lenya vio que una masa de gente se reuna tras un muro bajo situado al otro lado de la calle. Poda or trozos de conversacin, y el murmullo le transmita emocin. --Qu es eso? -pregunt. --El Gran Parque -replic l. --Podemos ir all? Quiero verlo. --No hay ninguna puerta cerca. Seguiremos por el camino de ronda. Continuaron adelante, pero a intervalos regulares Lenya volva la cabeza para mirar la actividad que tena lugar al otro lado del muro del parque. All haba gente, y tal vez algunos seran de su clase. Incluso podra comenzar con su bsqueda, el propsito que haba mantenido secreto ante todo el mundo. Como mnimo, podra ser ella misma. En el palacio, era invisible para los nobles y despreciada por los sirvientes. Drakken condujo a Lenya por el camino de ronda, hacia la puerta ms cercana. No le desagradaba en absoluto hacerlo, porque la ruta los obligara a pasar ante el templo de Ulric, su lugar de culto, adems del lugar en que se encontraban las barracas de los Lobos, su hogar. Mir la enorme estructura con ojos orgullosos. --Qu te parece? -pregunt. Como ella no le respondi, se volvi y vio que haba continuado caminando sin l hacia la entrada del parque. Drakken blasfem. Estaba a punto de correr tras ella cuando una voz lo llam desde el atrio del templo. Era Ganz, el comandante. Drakken se sinti dividido. No poda hacer caso omiso de la llamada del comandante, pero Lenya estaba ya casi perdida entre la muchedumbre que recorra el camino de ronda. --Espera all! -le grit a Lenya-. Ser slo un momento! Espera! No estaba seguro de que Lenya lo hubiese odo. Ganz volvi a llamarlo.

Lenya estaba tan emocionada por el alboroto de la vida callejera que no se preocup realmente por la ausencia de Drakken. Ya me

alcanzar, pens, y continu buscando la entrada del parque. Siguiendo el camino hacia el sur y bajando por ms senderos serpenteantes y empinados, Lenya encontr con rapidez la puerta oeste que daba acceso al Gran Parque. La puerta. abierta en ese momento, estaba hecha de la misma madera oscura que se usaba por todas partes en Middenheim, y los muros haban sido tallados en la misma piedra gris que el resto de la ciudad. Pero lo que la llamaba desde el interior pareca estar ms vivo que cualquier cosa que hubiese visto jams. Lenya levant un poco la cabeza al pasar ante el soldado de la guardia de la ciudad que estaba apostado ante la puerta. Vestida como iba, con galas heredadas, ropajes que haba desechado la camarera personal de su seora y que sta haba insistido en que se pusiera, se senta un poco ms confiada. Pero la campesina que haba en Lenya estaba segura de que iba a tener que soportar alguna burla por parte de aquella figura de la autoridad y deseaba parecer tan importante como pudiese. No tena nada que temer. El guardia se limit a inclinar ligeramente la cabeza hacia ella antes de volver a sus asuntos. El Gran Parque no era en absoluto un parque. Se trataba de un laberinto de senderos que serpenteaban entre una deslucida coleccin de tenderetes: carros abiertos, sobre los que ardan braseros y donde se vendan tentempis calientes que olan a grasa rancia, y altas estanteras estrechas con comestibles, ropas viejas y objetos para el hogar. Hombres vocingleros agitaban los brazos y enseaban mercancas que vendan a precios sospechosamente bajos y en cantidades enormes. Lenya estaba hipnotizada. Por todas partes haba gente que compraba, venda, miraba, permutaba; familias, parejas, sirvientes de casas nobles que compraban provisiones, y golfillos que corran entre las piernas de los adultos y causaban su tipo de caos particular. Lenya olvid que estaba sola y comenz a caminar, escuchando las conversaciones, examinando las mercancas que haba a la venta y mirndolo todo. Nunca haba visto tanta gente en un solo lugar, ataviada con estilos tan diferentes, ni haba odo tantos dialectos. Ante ella, una ruidosa multitud estaba reunindose en torno a una carretilla estrecha. Slo poda ver la parte superior de la despeinada cabeza color paja del hombre que se encontraba de pie sobre el carro. --Damas y caballeros! -bramaba la voz, como una salmodia-. No se queden ah con la boca abierta: Metan las manos en los bolsillos para aprovechar esta oportunidad nica en la vida! Un par de manos se agitaron por encima de la cabeza desgreada, y Lenya vio una enorme sonrisa de actor. La multitud se ech a rer. Despus callaron y algunos comenzaron a marcharse. Lenya sonri para s y empuj para ver mejor. Sinti un movimiento a su espalda ms que lo oy, y se sorprendi

slo ligeramente al sentir que una mano le rozaba un lado de la cintura. Haba estado esperando que el sigiloso Drakken le diese alcance antes o despus, aunque ella le haba advertido que no se le acercara por sorpresa. Peor para l. No lo pens dos veces: asest un potente codazo hacia atrs, al que sigui un puo apretado al final del brazo extendido. Eso no le habra hecho dao a Drakken, no a un duro templario, grande y ataviado con armadura. Pero en lugar de impactar contra el slido y ancho torso del Lobo Blanco, el codo de Lenya y, luego, su puo golpearon algo blando y huesudo que no le result familiar. --Uuuuuffff! -dijo detrs de ella una voz estrangulada, y oy que un cuerpo ligero se desplomaba en el suelo. La multitud que la rodeaba guard silencio y comenz a volverse en direccin al sonido. Lenya sinti una docena de ojos fijos en su persona cuando se volvi para mirar qu o a quin haba golpeado. Sentado en el suelo, a sus espaldas, haba un joven desgarbado, que se aferraba el estmago y tena las piernas estiradas a ambos lados. Iba vestido con pulcritud y tena un lacio cabello negro. Al rostro asomaba una expresin herida. Era todo brazos y piernas, y Lenya tuvo que pasar por encima de una abultada rodilla para mirarlo bien. --Por todo lo sagrado! -exclam la joven-. Qu he hecho? La multitud volvi a mirar al vendedor que haba comenzado a vocear otra vez, e hicieron caso omiso de una escena que vean cada da en la ciudad. El muchacho del suelo le ech una mirada cmica a Lenya, y luego estall en atronadoras carcajadas. --Lo siento enormemente, seor! -jade una Lenya pasmada al mismo tiempo que coga al joven por un codo y lo ayudaba a levantarse. l volvi a rer. --No te preocupes -respondi-. La verdad es que ya esperaba que me sacudieran en cualquier momento. Slo me has pillado desprevenido, eso es todo. Volvi a aferrarse el estmago al intentar rer a despecho del dolor que Lenya haba generado con su apretado puo. El buen humor del muchacho era contagioso, y Lenya se uni a sus carcajadas, aunque no saba de qu rea l; pero disfrutaba de la libertad, pues no haba redo a carcajadas durante semanas. Ya de pie, el joven cogi con delicadeza un brazo de Lenya y la condujo hasta una estrecha escalera serpenteante que tena muros altos a ambos lados. Ella no experiment aprensin ninguna. Cuando se hallaron a solas, l comenz a hablarle. --Bueno, y qu hace una muchacha de campo como t caminando por aqu con galas de ciudad? --Y qu hace un muchacho de ciudad como t poniendo sus manos sobre las jvenes damas en un sitio pblico? --Tocado -respondi el joven a la vez que profera otra de sus

asombrosas carcajadas. Ambos se sentaron sobre los escalones de piedra, conscientes slo de la compaa del otro y del murmullo de la muchedumbre que pasaba por encima de los muros que los flanqueaban. Por segunda vez, un joven oportunista haba considerado a Lenya como un objetivo fcil, aunque en esa ocasin iba tras su bolsa. El desgarbado muchacho de pelo lacio se present como Arkady, villano de poca monta, carterista y pillo en general. No tena motivos para no mostrarse sincero. Tal vez no fuese del todo lo que aparentaba, pero lo mismo suceda con aquella ordeadora ataviada con todas las galas de la corte. Haba esperado hallar una bolsa bien provista en una bobalicona que ni siquiera se dara cuenta de que haba desaparecido hasta que intentara pagar algo, y que probablemente se desmayara al descubrir que le haban robado. En cambio, haba recibido un codazo en el estmago y un puetazo en el plexo solar, lo cual le estaba bien empleado. Lenya acab hablndole de la granja cercana a Linz donde haba crecido, de sus hermanos y de cmo haba llegado a Middenheim. Le habl del repugnante paje y de la habitacin oscura y hmeda en que se vea obligada a vivir. Habl del palacio, aunque no de cmo haba llegado a la libertad en el Gran Parque. A fin de cuentas, estaba hablando con un delincuente, y no quera confundir las cosas mencionando a su Lobo Blanco. Tena otro asunto del que hablar: su secreto. --Mi hermano vino aqu -explic por fin-. Debe hacer ya un ao de eso. Vino a hacer fortuna. Nunca pens que yo llegara a Middenheim, pero ahora que estoy aqu quiero encontrarlo. --En una ciudad de este tamao? Arkady volvi a rer, y luego dej de hacerlo al ver que aquello no era divertido para la muchacha campesina, cndida pero beligerante. --Mira, si vino del campo -comenz-, lo ms probable es que ya haya regresado al campo. --Y si no? -pregunt Lenya. Arkady se mir los desgastados zapatos. No deseaba herir a la muchacha, pero era necesario que conociera la realidad de la vida en la ciudad. --Si an est aqu, es probable que se haya unido a uno de los gremios menos... reconocidos. Puede ser que uno de los seores del mundo clandestino lo haya reclutado para hacer recados. Lenya pareci consternada. --Mi hermano es honrado! Habr encontrado un trabajo honrado! --En Middenheim no hay trabajo honrado para los forasteros -respondi Arkady con un bufido-. Las calles no estn pavimentadas con oro, y los gremios son ms cerrados que la bragueta de un mayordomo.

Es todo enchufe e inmovilidad. Por qu piensas que hay tanta libre empresa en Middenheim? Ese vendedor que estaba encima de la carretilla, el charlatn con pelo de paja, hace entrar y salir carros de la ciudad cada semana. La mayora son atracados en algn lugar del otro lado de las murallas... -La voz de Arkady se apag. --As que mi hermano es un delincuente? -pregunt una indignada Lenya. O est muerto, pens Arkady. --Es probable que ya haya regresado al campo -fu lo que dijo, en cambio. Lenya pens durante un momento, y luego realizo una profunda inspiracin. --Si est aqu, quiero encontrarlo a pesar de todo -concluy con determinacin-. Dnde puedo hallar a uno de esos seores para hablar con l? Alguien debe saber dnde est mi hermano. Arkady tena dudas. La muchacha no haba estado en ningn otro sitio, aparte del palacio, y sa era su primera visita a la ciudad. An no saba nada de la suciedad, la inmundicia y la pobreza, por no mencionar la implacabilidad de la gente que poblaba los barrios ms pobres de la ciudad. Por otro lado, lo haba derribado ella sola con un codo y un pequeo puo cuando ni siquiera debera haberlo odo. --Vas a llevarme hasta uno de esos sabios caballeros! -declar la muchacha con tono feroz al ver la renuencia que afloraba a su rostro. --Eh! Ni hablar! Mira, hay mtodos mejores. Conozco a alguien, un tunante pero con buen corazn. Yo soy insignificante, muchacha... no tengo contacto con ninguno de los Bajos Reyes. Sera demasiado peligroso para un pez pequeo como yo. Pero l, s. Tiene un poco ms de influencia. Y con l estars segura. Cuidar de ti y puede ser que tenga la posibilidad de averiguar algo sobre ese hermano perdido tuyo. -Arkady se dispuso a partir-. Renete conmigo aqu pasado maana. Podrs volver a encontrar este sitio? --Creo que s -respondi Lenya-. Pero no puedes llevarme ahora? Arkady mir por encima del muro. El cielo estaba oscurecindose hasta el conocido matiz prpura, y el Gran Parque comenzaba a quedar silencioso. El estaba bastante a salvo, pero Lenya no lo estara por mucho tiempo en aquel sitio y a aquella hora del da. --Es tarde. Podran echarte en falta. Vete a casa, muchacha; vete directamente a casa. Vuelve para reunirte conmigo pasado maana. Dicho eso, comenz a bajar los escalones de dos en dos. Al cabo de media docena de pasos, haba girado en un recodo. Lenya observ cmo su cabeza apareca y desapareca por encima del muro y, pasados unos segundos, se desvaneca del todo. Se puso de pie y mir en torno. Estaba oscureciendo, pero podra encontrar el camino de regreso. Entonces, se acord de Drakken.

--Sigmar! Krieg! -exclam con un susurro. Subi los escalones y rode el muro. Slo tendra que hallar el modo de volver al amado templo de Ulric, donde esperaba encontrarlo.

La noche caa con rapidez en Middenheim, y para cuando Lenya regres al gran templo de Ulric, ya haba oscurecido y estaban encendiendo las farolas callejeras. Enfadada consigo misma y con Drakken, se pase por el exterior del templo durante unos minutos, y estaba dispuesta a encontrar ella sola el camino de regreso al palacio cuando se dio cuenta de lo difcil que podra resultar eso. A Lenya no la conocan en el palacio, al menos nadie externo al squito o la servidumbre del Margrave. Los guardias la mandaran a paseo si intentaba entrar a cualquier hora del da, y mucho ms al anochecer. El da de aventura estaba acabando con rapidez, y entonces deba encontrar a Drakken si quera regresar esa noche al palacio. No tena un gran deseo de volver a las ftidas habitaciones que deba llamar hogar, al menos no en ese momento, pero tampoco le quedaba otra alternativa. Arkady se haba marchado y se encontraba sola en una ciudad que, aunque la fascinaba, comenzaba a parecer siniestra a la escasa luz de las farolas. Las siluetas de los edificios que la rodeaban se encumbraban, negras, duras y puntiagudas contra el cielo. Las manchas de luz amarilla le conferan a la piedra un aspecto enfermizo. Las piedras mismas parecan absorber la luz a travs de su superficie y reducirla a pequeos charcos oscuros. Las sombras eran largas e imponentes, y parecan no guardar relacin alguna con sus dueos. La oscuridad disimulaba el suelo irregular que pisaba Lenya, lo cual haca que los escalones y las pendientes resultasen an ms traicioneros que durante el da. No te dejes ganar por el pnico! -se dijo Lenya-. Este es el hogar de Drakken; tiene que estar aqu. Y si l no est, habr alguien ms. Lenya estaba dispuesta a golpear la gran puerta del templo, e incluso a abrirla en caso necesario. Ech los hombros atrs y alz un puo. Tras poner en sus labios lo que esperaba que fuese una sonrisa confiada, llam a la puerta. No hubo respuesta. Lenya volvi a avanzar belicosamente hacia la puerta, pero dio un tremendo salto de susto al or una voz a sus espaldas. --Puedo ayudarte, mi seora? -pregunt la voz. Se trataba de una voz llena de confianza, mezclada de modo natural con autoridad y poder. Lenya se volvi con lentitud y fij los ojos en el hombre que tena detrs, pero slo lleg a ver hasta la altura de su esbelto pecho poderoso. No necesitaba responder. --Qu ests haciendo fuera del recinto del palacio? -pregunt

Gruber al reconocer a la valiente granjera del squito del Margrave-. Esto no est bien. Te escoltar de vuelta. Si el joven Drakken supiera que has desaparecido, enviara una partida a buscarte. Lenya alz los ojos con lentitud para encontrarse con la mirada de preocupacin del soldado veterano. Drakken saba que ella haba desaparecido. Nunca ms volvera a sacarla de paseo. Tuvo ganas de llorar de enojo y frustracin. Desde ese momento, quedara encerrada para siempre en el palacio.

Una vez que hubo vuelto a la seguridad relativa del palacio, Lenya pas un da y una noche planeando lo que hara. Pens en la siguiente cita con Arkady mientras se baaba con el agua fra de la jofaina que por la noche se oxidaba. Pens en ello mientras atenda a su plida y asustada seora en la inclinada habitacin sin ventanas de la que nunca sala, y continu pensando en el asunto mientras coma las sobras fras con grasa solidificada sobre platos sucios, que se haban transformado en la parte principal de su dieta. Se senta agradecida porque Drakken hubiese decidido mantenerse alejado. No volvera a sacarla de paseo y no quera que le contara lo preocupado que estaba y lo mucho que se haba angustiado por la seguridad de ella. Saba cuidar de s misma, y no estaba dispuesta a aceptar que nadie sugiriese lo contrario. Gruber la haba tratado bien y con bondad. Cuando la devolvi al palacio a travs de una de las ms discretas puertas laterales, se haba detenido a hablar con los hombres de la guardia de la ciudad que estaban all de servicio. A ella la haba presentado como a una muchacha que estaba bajo la proteccin directa del templo. Ninguno de ellos quera ponerse a malas con los Lobos Blancos, y entonces habra varios guardias en la puerta que la reconoceran en caso necesario. Si estaba de servicio cualquiera de esos hombres. podra salir y entrar de los terrenos del palacio sin tener ningn problema. En caso contrario, haba un corto paseo hasta el templo, y calculaba que si Gruber la haba reconocido con tanta facilidad, tambin otros lo haran. Nunca carecera de una escolta de confianza para que la acompaara hasta el palacio. Dos das ms tarde, pues, Lenya sali del palacio del Graf y dirigi sus pasos hacia el sur para ir al Gran Parque, donde encontr la puerta por la que haba entrado en la ocasin anterior. Era ms o menos la misma hora del da, y el lugar volva a hallarse abarrotado de gente. Los senderos rocosos estaban brillantes a causa de la ligera llovizna, y cuando los apretados grupos la obligaban a desviarse por las musgosas terrazas, la oscura superficie esponjosa tena un tacto casi grasiento bajo sus pies. No apartaba los ojos de la gente que pululaba por el

parque, pero todos tenan asuntos que atender y hacan caso omiso de la muchacha. Tambin tena cuidado con los elementos de aspecto ms duro, e incluso lleg a cambiar de sendero para evitar a un grupo de jvenes obscenamente borrachos, que estaban dispuestos a mirar con sonrisa impdica cualquier cosa que llevara faldas. Necesit dos o tres intentos para encontrar el tramo de estrecha escalera donde haba estado sentada con Arkady haca apenas dos das, y cuando lo encontr, fue por accidente. Baj tres o cuatro escalones y se sent all, fuera de la vista. Pasada una media hora, Lenya comenz a preguntarse si sera la misma escalera de la vez anterior, y entonces alz los ojos de modo repentino, sin saber por qu. No haba odo nada nuevo por encima del murmullo de la muchedumbre, pero al fijar la mirada vio una cabeza de negro cabello lacio y se puso de pie, suspirando de alivio, para saludar a Arkady. El se acerc hasta unos pocos escalones de distancia, inclinado para que no lo viesen por encima del muro, y le hizo una seal a fin de que lo siguiera. A medida que los escalones descendan y giraban en cerrados ngulos a derecha e izquierda, Lenya se dio cuenta de por qu no haban encontrado a nadie en aquella escalera. Al volverse ms empinados y estrechos los escalones, los muros se hicieron ms altos y se transformaron en un arco bajo que goteaba ligeramente con espeso lquido negro de vegetacin podrida. Los escalones pasaron de ser hmedos a ser oscuros y mojados, cubiertos con viejo musgo resbaladizo. El ruedo del vestido de Lenya se puso pesado al empaparse con agua salobre, y sus altas botas comenzaron a permitir el paso del agua. Se detuvo. --Adonde vamos? -pregunt, aprensiva por primera vez. Se encontraba en compaa de un completo desconocido, al que le haba confiado su vida en una ciudad extraa, y l pareca estar conducindola bajo tierra, hacia el silencio y la oscuridad. El muchacho repar en el tono de voz de ella. --Confa en m -le pidi, y ri-. Te aseguro que no pasa nada malo. Vers, ya nadie usa mucho esta vieja escalera, pero es segura y nos llevar adonde queremos ir. -Ella lo mir en la oscuridad-. Llegaremos pronto -aadi el joven-; te lo prometo. Al cabo de unos minutos, los escalones acabaron de modo brusco, y Lenya sigui a Arkady al otro lado de un diminuto patio cerrado, donde los tejados de las casas de ambos lados casi se tocaban en lo alto. Desde all entr a la habitacin trasera de lo que pens que tena que ser una vivienda privada, pero que, en realidad, era uno de los muchos agujeros de una sola habitacin donde se despachaban bebidas y que plagaban los callejones del extremo sudeste de Middenheim. --Vaya! -exclam Arkady-. En nombre de los dioses, qu vamos a hacer con ese lamentable vestido?

Lenya baj los ojos hacia su atuendo. Nunca le haba gustado y ya saba que no podra moverse con seguridad por ese distrito de la urbe si lo llevaba puesto. No necesitaba ms que su propio instinto para saber eso. --Puedes conseguirme un par de calzones y un cuchillo? -le pregunt a Arkady mientras se tironeaba de las mangas del vestido. l la mir, desconcertado, y luego le pas el cuchillo que llevaba en la parte trasera de sus calzones y en el que ella no haba reparado antes. --Dentro de un momento, regresar con lo otro -le asegur l al mismo tiempo que daba media vuelta y desapareca por donde haban llegado. Lenya cogi el cuchillo y cort las mangas del vestido a la altura de la sisa, de modo que dej a la vista las ms sencillas de la camisa que llevaba debajo. Luego, cort los diez centmetros inferiores del ruedo de la falda; estaban empapados y olan a agua estancada. Tras arrojar la tela al fuego junto con las enaguas, Lenya tuvo otra idea. Movi el negro tizn del hogar hasta lograr que se encendiera y dejara caer cenizas a travs de la rejilla, esparci stas con una pala de hogar torcida y despus frot las cenizas entre las manos. A continuacin, se ensuci con holln el corpio del vestido y la falda. Cuando regres Arkady, ya haba logrado un parecido bastante aceptable de una mujer ordinaria. El muchacho le tendi los calzones. Lenya le volvi la espalda y cort de un extremo a otro la parte delantera de la falda, desde un poco ms abajo de la cintura hasta el ruedo. Luego, disminuy en varios centmetros las perneras de los calzones y se los puso. Se volvi hacia Arkady y levant las manos en un gesto espectacular, en espera de la aprobacin de l. El muchacho le sonri y tendi las manos hacia los cabellos de la joven, los cuales revolvi sin piedad alguna hasta convertirlos en una masa ladeada en lo alto de la cabeza de la muchacha, de la que caan mechones sobre su frente y cuello. Retrocedi un paso y ri con verdaderas ganas. --Casi perfecto -dijo-. Vers, esos brazos de ordeadora te delatan demasiado, pero creo que tenemos lo que les hace falta. Tras desaparecer otra vez, Arkady regres un momento despus con un justillo de cuero negro, corto. Perteneca al lavaplatos, y Arkady lo haba cogido del gancho de detrs de la puerta. Lo sostuvo ante Lenya para que ella se lo pusiera. Le quedaba bastante bien, y completaba los cambios que ella haba hecho en su atuendo. Lenya podra andar de modo annimo por las ms oscuras calles de la ciudad; podra pasar por cualquiera o por nadie. Estaba preparada para presentarse ante el tunante al que Arkady se senta tan orgulloso de conocer.

Kruza se encontraba sentado y encorvado sobre una jarra de cerveza en la nica habitacin pblica del cochambroso establecimiento que, incongruentemente, se daba a s mismo el nombre de taberna. Era aficionado a la cerveza, pero aquella mezcla dbil y rancia estaba revolvindole el estmago, y profiri un eructo sonoro en el momento en que Arkady y Lenya entraron a travs de la puerta posterior, situada detrs de la estructura de tablas y barriles que haca las veces de barra. Arkady profiri su carcajada caracterstica, y Kruza alz la cabeza sin mover para nada los cados hombros. Al ver a la guapa muchachita con ropas que estaban descosindose en varios lugares prometedores, Kruza se irgui y, cohibido, se alis la parte frontal del jubn antes de sonrer. --Pensaba que ibas a traer a una granjera tosca y mal hecha! -le murmur a Arkady-. Esta criatura no parece proceder de ningn sitio cercano a una vaca. --Espera hasta que abra la boca -aconsej Arkady con una ancha sonrisa, y Lenya, al mismo tiempo que apretaba los dientes, le propin una fuerte patada en una espinilla-. Creo que la dejar contigo -dijo, y le gui un ojo a la muchacha antes de retroceder hacia la puerta que tena detrs. Lenya se sent al lado de Kruza y mir los verdes ojos de l para ver si poda hallar algo que la ayudara a entender por qu se senta tan atrada hacia aquel hombre. Era algo que le daba un poco de miedo. Entonces, l sonri otra vez, y el cuerpo de ella se relaj. --Arkady me ha dicho que ests buscando a alguien -comenz Kruza. --A mi hermano Stefan. Tiene dos aos ms que yo. Es un poco ms alto, con el pelo rubio y los ojos como los mos. Se march de Linz para venir a Middenheim hace un ao. Arkady me dijo que probablemente estara trabajando como chico de los recados para uno de los... Cmo los llam? Bajos Reyes? --Es ms probable que est muerto -respondi Kruza mientras bajaba los ojos hacia la cerveza cubierta de pelusa que no iba a beberse-. Y si no lo est, debe haber en Middenheim un millar de hombres que se ajusten a esa descripcin. --Pero slo hay un Stefan! -exclam Lenya-. Si no quieres ayudarme, encontrar a esos Bajos Reyes por m misma. Kruza volvi a mirar a la muchacha. Arkady le haba contado cmo lo haba golpeado en el mercado, pero no pareca ni con mucho tan dura como poda indicar su modo de hablar. Y estaba seguro de que no tena dinero para pagarle sus servicios. Suspir. --Bien -dijo-. Te ayudar, pero no vamos a recurrir a los Bajos

Reyes. Lo ltimo que te interesa es enredarte con hombres como Bleyden. Comenzaremos por el sacerdote. Lenya estaba a punto de protestar. De qu le servira un sacerdote? Pero Kruza ya la haba tomado de la mano y, antes de que supiera dnde estaban, haban salido de la taberna y haban comenzado a caminar por la estrecha calle mal iluminada y mugrienta. Ella dedujo que aquello era Altquartier, la parte ms dura, pobre y depravada de la ciudad. Lenya slo la haba visto desde lejos cuando estaba en el balcn del palacio. Las vas pblicas, estrechas y serpenteantes estaban abarrotadas de activa gente sucia. Mujeres que les chillaban a golfillos descalzos y arrojaban la basura de manera indiscriminada a la calle. Casi no haba luz: el cielo era una serie de finas cintas grises de bordes dentados que se tendan en lo alto, en gran parte ocultas por los tejados bajos de edificios inclinados. Perros flacos gruan y ladraban, y escapaban cuando les daban patadas los indolentes hombres que estaban sentados en los estrechos escalones de la calle. All no haba ningn orden, slo malos olores, luz escasa y demasiado ruido. Lenya se mantuvo cerca de Kruza mientras se hacan invisibles entre las harapientas gentes de los tugurios. Al cabo de poco rato, Lenya se dio cuenta de que no poda recordar de qu direccin haban partido. Su sentido de la orientacin estaba completamente cegado en aquel lugar. Era la parte ms empinada de Middenheim, con ms meandros y desviaciones, ms cuestas y escaleras. Los callejones parecan acabar ante ella, pero en el ltimo minuto giraban en una nueva direccin que no haba visto antes. Se senta como si estuviese en un laberinto sin una salida clara, aunque saba que el palacio se encontraba a poca distancia a pie. Durante varios minutos caminaron apresuradamente por los caminos de ratas del Barrio Viejo, antes de que Kruza comenzara a aminorar el paso. Luego, se detuvo, se recost contra una pared y se llev los dedos a los labios, a la vez que le indicaba a Lenya que hiciese lo mismo, aunque ella pens que eso slo atraera la atencin hacia ellos. Los callejones y calles de esa parte de Middenheim no estaban precisamente desiertos. Pasaron varios segundos, y Lenya comenzaba a sentirse aburrida e inquieta, hasta que se dio cuenta de que suceda algo y se puso a escuchar las voces que sonaban al otro lado de la pared. --Hans, ay, mi pobre Hans! -gema una mujer profundamente trastornada. Una voz profunda, indistinta, algunos resuellos, y luego-: No lo toquis! No lo toquis! -Y el gemido se transform en un chillido. Respondi la voz grave y calma que pareca tranquilizar a la nerviosa mujer, pero, por mucho que se concentr, Lenya no logr discernir las palabras; slo oa la tranquilizadora monotona de la voz. Kruza se volvi para dedicarle a Lenya una ancha sonrisa.

--se es nuestro hombre -dijo con satisfaccin. Lenya comenz a separar la espalda de la musgosa pared hmeda; no obstante, dado que Kruza no haca movimiento alguno, volvi a recostarse en ella con impaciencia. Aguard a que su gua le hiciera una seal. Por segunda vez aquel da, estaba ponindose en manos de un completo desconocido. Mientras esperaba, mir a su alrededor, pero el callejn haba quedado desierto. Contempl con fascinacin a una rata que caminaba entre los miserables montones de detritus esparcidos. Las sobras eran escasas en aquella zona. La gente parta los huesos para comerse el tutano, y luego los mola para espesar el caldo. All las frutas se coman enteras, con pepitas, hueso y piel, al igual que las verduras. Y cuando los moradores de ese barrio coman carne, ingeran el animal entero; dejaban la sangre para hacer morcillas, y masticaban los cartlagos y tendones hasta que quedaban lo bastante blandos como para tragarlos. Los nicos desechos all eran los humanos. Las gentes de aquella zona eran criaturas harapientas, a las que les faltaban el pelo y los dientes. La flaca rata pelada que slo tena la mitad de los colmillos le record a esa gente. Con una sensacin que estaba a medio camino entre el patetismo y el horror, se dio cuenta de hasta qu profundidades haban sido arrastrados los habitantes de Altquartier. Las ratas prosperaban en cualquier parte, pero all incluso ellas tenan que luchar para sobrevivir. Cuando las voces del interior comenzaron a aplacarse y la gente volvi a entrar poco a poco en el callejn, Kruza se movi. Tras dar dos pasos, se volvi para mirar a Lenya y la observ durante un momento, mientras ella contemplaba a la rata. Luego, la tom de la mano y la condujo al diminuto patio que haba al otro lado de la pared. Dos hombres ataviados con capas largas de tela gris amarillento estaban sacando al patio una carretilla estrecha y provista de una sola rueda. Un tercer hombre permaneci de pie durante un momento, como sumido en contemplaciones, y luego los sigui. Cuando la carretilla gir con brusquedad en una esquina, Lenya vio que la carga rodaba y se meca antes de que una mano cayera de debajo de la piel impermeabilizada que lo cubra. La muchacha le tir de la manga a Kruza. --Hay un cuerpo en ese carro! -exclam con horror y sorpresa. --Tenamos que esperar hasta que se lo llevaran -explic Kruzapara hablar con el sacerdote. Tiene trabajo que hacer, y un poco de respeto por los muertos es algo que siempre se agradece. Lenya quera formular ms preguntas; no entenda qu estaba pasando, y eso no le gustaba. Kruza y Lenya siguieron a los hombres a lo largo de dos o tres manzanas ms, hasta que el carro y su macabra carga se alejaban del hombre que Lenya supona que era el tercer miembro del grupo. Se sinti aliviada al ver que el carro desapareca de la vista cuando Kruza

avanz para hablar con el hombre. ste se volvi con una expresin benigna, casi vacua en el rostro. No saba qu haba esperado, pero no era el caballero macilento y entrado en aos al que entonces contemplaba. --Una palabra, seor, si nos lo permites -comenz Kruza-. Mi acompaante est buscando a un pariente en la ciudad... Esperamos que no puedas ayudarnos, pero... --Lo mismo espero yo -respondi el hombre con su voz calma-. Venid, nos sentaremos a hablar. Si la noticia es mala, no debe darse en la calle. Lenya y Kruza lo siguieron, y la muchacha tir de su compaero para que se retrasara algunos pasos. --Quin es? -le sise-. De qu malas noticias habla? --Es un sacerdote de Morr -respondi Kruza-. Se hace cargo de los muertos de Middenheim, y a veces descubre sus secretos. --Y si Stefan no est muerto? -pregunt Lenya con un susurro de pnico. --Si Stefan no est muerto, el sacerdote de Morr no lo conocer. Dicho esto Kruza apresur el paso para dar alcance al sacerdote, que entraba en un albergue situado unas pocas calles al norte del patio en que haba muerto el hombre, Hans. Kruza se haba dejado su jarra de cerveza de la tarde, as que se sinti encantado de proporcionarles a sus acompaantes, y a s mismo, una clase de brebaje bastante mejor que el que haba encontrado hasta el momento durante ese da. --Y cmo se llama tu hermano? -pregunt el sacerdote de Morr cuando Kruza regres tras haber llenado las jarras en el barril. --Stefan Dunst. Se march del campo hace ms de un ao. Desde entonces no he sabido nada de l -replic Lenya. --No he atendido a nadie con ese nombre -respondi el sacerdote-. Descrbemelo. --Era menudo para ser un hombre -explic Lenya con voz ligeramente temblorosa. Se aclar la garganta-. Bajo y delgado, pero fuerte. Tena la piel muy blanca y el cabello muy rubio, ojos de color gris plido y grandes, como los mos. --Y tal vez an los tenga -dijo el sacerdote-. Tampoco he atendido a ninguna alma con esa descripcin, cuyo nombre fuese desconocido. Lenya, aliviada se relaj. --Ests seguro? -pregunt. --Muy seguro -replic el sacerdote. Se puso de pie y se march sin pronunciar una sola palabra ms. Su jarra de cerveza qued sobre la mesa, intacta. --Bueno, ya est! -exclam Kruza. Despus, Kruza vaci su jarra y se chup los labios; pero Lenya no

iba a conformarse. --No del todo -dijo-. Est vivo. Ahora lo nico que tenemos que hacer es encontrarlo, y creo que sabes lo que eso significa. Kruza saba con total exactitud lo que significaba, y no le haca ninguna gracia. l era como muchos otros ladrones y timadores insignificantes de la ciudad, tal vez un poco ms prspero que la mayora, pero en realidad era lo mismo. Kruza trabajaba para alguien. Reciba menos rdenes que el grueso de parsitos de bajo rango que trabajaban en la ciudad; no era precisamente un muchacho de los recados como la mayora, y al menos impona un cierto respeto. A fin de cuentas, resultaba til. Pero lo que importaba era que Kruza tena un jefe. Era algo que vena incluido en el territorio. Y ese territorio era del jefe y no constitua un lugar seguro para una muchacha como Lenya. --No hay nada ms que podamos hacer hoy -dijo Kruza al mismo tiempo que miraba a Lenya-. Pronto oscurecer, y t debes volver al palacio. --Pero has dicho que me ayudaras! -gimi Lenya. --Puedo volver a ayudarte otro da -le asegur Kruza, que intentaba con toda su alma disuadir a la muchacha. --No! -protest Lenya con tono de urgencia-. Hoy! Adems -prosigui, cambiando de rumbo-, no puedo volver al palacio hasta que no encuentre algo decente que ponerme. No creers que he llegado a Altquartier vestida de esta manera, verdad? Lenya se encontraba otra vez metida en camisa de once varas. En la anterior ocasin en que se haba aventurado a adentrarse en el interior de la ciudad, haba estado a punto de quedarse fuera del palacio. Entonces, el cambio en su apariencia le impedira la entrada con total seguridad, o en el mejor de los casos, alguien querra saber por qu tena un aspecto tan espantoso. Qu le haba sucedido? Quin la haba atacado? Preguntas con las que no estaba dispuesta a enfrentarse ese da; ni ningn otro, en realidad. Estropear su ropa le haba parecido una buena idea en su momento, lo nico sensato que poda hacer. Pero entonces estaba horrorizada ante la perspectiva de regresar al palacio en un estado tan lamentable. --Estoy perfectamente vestida para la vida de esta ciudad, especialmente despus de haber oscurecido -dijo-. Qu mejor oportunidad voy a tener de encontrar a mi hermano? Kruza tuvo ganas de echarse a rer; en parte, porque ella llevaba razn, pero ms porque tena los pies separados y las manos sobre las caderas, lo que le confera todo el aspecto de ser un cruce entre una fulana y un pendenciero de esquina. Su tono era tan exigente y petulante como el de una recin casada insatisfecha. Considerada en conjunto, esa imagen particular de Lenya era demasiado persuasiva

para negarle algo. Kruza decidi que, sencillamente, tendra que cuidar de ella. --De acuerdo -respondi-, lo intentaremos. Pero no te hago ninguna promesa. Conozco a una buena modista que te proporcionar un vestido nuevo antes de que acabe la noche. Y cuando lo haga, regresars al palacio. Lenya le dedic una ancha sonrisa. --Bien! -dijo-. Pongmonos en marcha. --Todava no -la ataj Kruza al mismo tiempo que la atraa con suavidad de vuelta al asiento-. Primero, tenemos que comer, y hay cosas que debes saber sobre la gente a la que conocers esta noche. Kruza le hizo un gesto a la mujer que estaba sentada sobre un alto taburete, junto a la barra, fumando una pipa de cermica de caa larga. Lenya tena la sensacin de que le estaba dando largas, pero no le import, porque de pronto se dio cuenta de que tena mucha hambre. La mujer hosca, con la pipa an colgndole de los labios, les trajo costillas grasientas y descarnadas, pan negro y coliflor en conserva. Mientras coman, Kruza le habl de los Bajos Reyes y, en particular, de su propio jefe, aunque por el momento no pronunci su nombre. --El nombre de Bajos Reyes es muy adecuado. Son los monarcas del mundo clandestino, los gobernantes absolutos de las calles. Algunos son los ms bajos de los bajos: usan a los dems, son parsitos, tiburones prestamistas. Gobiernan todo el crimen organizado de esta ciudad, y casi todos los carteristas, estafadores y ladrones de poca monta les deben lealtad a los seores de la noche. Y slo un puado de esos Bajos Reyes rigen la ciudad de Middenheim. El Graf piensa que gobierna la ciudad, y lo mismo sucede con los gremios. Pero los hombres que gobiernan la autntica ciudad, los hombres que controlan las calles, a las putas, el trfico de drogas, las casas de juego, son muy pocos. Se esconden detrs de sus criminales y fulanas, y usan a los patanes y fugitivos de la ciudad como carne de can. Nunca los pillan, y cualquiera que trabaje para ellos, se trate de lo que se trate, es prescindible. Entiendes? Kruza mir a Lenya y repar en la expresin de su rostro. Est asustada -pens-. Bien! Altquartier no pareca tan espantoso en la semioscuridad que aguardaba a Lenya y Kruza cuando salieron de la taberna. La plida luz gris amarillento era incapaz de resaltar los peores detalles de la vida callejera, y los pequeos braseros que ardan en innumerables esquinas disipaban una parte del olor que se embolsaba en el hmedo calor de las horas diurnas. Los estrechos callejones continuaban llenos de gentes; sin embargo, stas parecan menos atormentadas en la penumbra, o quiz se deba a que Lenya simplemente estaba habitundose a aquel ambiente.

Caminaron juntos, sin prisa, por una serie de calles y callejones, girando hacia aqu y hacia all. Luego, Kruza se detuvo y se volvi a mirarla. --Sabes dnde ests? -le pregunt. --No -respondi ella-. Este lugar es un laberinto peor que el palacio. Bien, pens Kruza. No quera que se sintiese capaz de hallar el camino por ella sola en el caso de que se mostrara insatisfecha con los esfuerzos que l hiciese por encontrar al hermano. La oscuridad era casi absoluta cuando Kruza condujo a Lenya al interior del Weg Oeste. Estaban reunindose grupos de gente, y la muchacha oy el batir de tambores y las notas de estridentes instrumentos de viento que atronaban en el aire. Al girar en una esquina, mientras las muchedumbres se apiaban en masa, rean y chillaban con anticipado placer, Lenya alz los ojos por primera vez y su boca se abri de asombro. La construccin que tena delante se destacaba como un achaparrado tambor de piedra, apretado entre ladeados edificios, y su vientre sobresala hacia la calle como si empujase hacia afuera entre compaeros que lo estrujaban. Los grandes braseros del exterior proyectaban largas sombras oscilantes y altas llamas brillantes a los lados del edificio, las cuales producan la impresin de que las paredes palpitaban. Por encima de los gritos de la muchedumbre que empujaba para entrar en la construccin, Lenya poda or otros sonidos, como animales en jaulas que eran pinchados y atormentados. Dbiles rugidos de frustracin y miedo llegaban a sus odos. Kruza estaba impaciente por avanzar y arrastr a Lenya fuera de la multitud, mientras se acercaba ms gente y empujaba detrs de ellos. --Qu lugar es ste? -quiso saber la muchacha, que tuvo que gritar por encima del estruendo de la muchedumbre, que aumentaba con rapidez. --La plaza de Fieras -respondi Kruza con un tono que sonaba un poco desdeoso, o tal vez resignado. --Por qu estamos aqu? -inquiri Lenya. --T queras llegar hasta uno de los Bajos Reyes de Middenheim. El hombre que dirige este lugar, y otros iguales, sabe ms de la delincuencia de Middenheim que cualquier otro hombre que yo conozca o del que haya odo hablar. Nos ir bien; es el ms grande, tal vez el ms prspero, o debera decir el ms bajo de los Bajos Reyes. El tono de la voz de Kruza puso ansiosa a la muchacha. Haba estado muy segura de querer conocer a aquel hombre, muy segura de que la ayudara a encontrar a Stefan. Pero resultaba evidente que Kruza le tena miedo, y tanto su aspecto como su voz indicaban que habra preferido encontrarse en cualquier otro lugar. --No poda traerte aqu durante el da -explic Kruza con

precaucin-. Resulta demasiado peligroso cuando slo el jefe y sus secuaces estn por aqu. Ahora nos encontramos ms seguros, entre la multitud y el ruido. Si sucede algo que te trastorne o inquiete, cualquier cosa por mnima que sea, mzclate con la muchedumbre, qudate sentada durante el espectculo y luego sal con la gente. Y cuando salgas, busca a alguien seguro y qudate cerca de l; incluso un guardia de la ciudad si es necesario. --Si tenemos que entrar all, por qu no vamos con el resto de la gente? -pregunt Lenya. --Hay otra entrada. Bleyden dirige este lugar, y yo s cmo moverme por aqu. --Bleyden? -inquiri la joven-. Cmo lo conoces? --Trabajo para l -respondi Kruza en un tono que denotaba vergenza. --Que los dioses nos protejan, Kruza! Seguro que no puedes trabajar para un hombre as. Hablas como si lo despreciaras. --Todos los que trabajan para l lo desprecian. Todos los que le deben dinero lo desprecian. Es un hombre con muchsimo dinero y poder, y sin ningn amigo. Lenya vio los callejones ms estrechos que mediaban entre la plaza de Fieras y los edificios vecinos, cerrados con altas verjas de hierro. Kruza mir a su alrededor y, luego, tras abrir la verja apenas los centmetros suficientes, se desliz al otro lado y llev a Lenya consigo. La muchacha casi tropez con un escaln que no haba visto en la oscuridad. Recobr el equilibrio aferrndose a la verja que tena detrs, que se cerr con un sonoro golpe. La cabeza de Kruza gir con brusquedad, y sus ojos verdes le lanzaron una mirada feroz a travs de la polvorienta noche; pero le pareci que nadie los haba odo. --Vamos! -susurr l.

Dos noches antes, en el da de su paseo por Middenheim con Lenya, Drakken haba regresado muy tarde al dormitorio colectivo de las barracas. Morgenstern haba redo porque el muchacho hubiese tenido una agotadora cita con su bonita campesina. --Perdi la virginidad en el campo de batalla. Tal vez esta noche la pierda en la cama! -ri el veterano con voz espesa a causa del alcohol. --O contra la pared de un patio del palacio -intervino Anspach, y todos se echaron a rer. Gruber se encontraba sentado en su camastro, pensando en que Lenya estaba segura de regreso en el castillo, y preguntndose dnde podra estar, en realidad, el joven Drakken, cuando el muchacho irrumpi en el dormitorio colectivo, acalorado y furioso.

Drakken se quit la piel de lobo y las piezas de la armadura, se sent en la cama y se cogi la cabeza con las manos. Gruber avanz hasta l al mismo tiempo que agitaba una discreta mano hacia los dems para que se ocuparan de sus asuntos y dejaran a Drakken tranquilo. Cuando Gruber se sent a su lado, el robusto joven dej caer las manos sobre el regazo y levant la mirada. --La he perdido -dijo con voz queda-. Perd a Lenya en la ciudad. Yo... no pude volver a encontrarla. Por los dientes de Ulric, Gruber! Qu ser de ella a solas, en la ciudad, por la noche? --No te apures, muchacho. -Gruber le dedic una sonrisa tranquilizadora-. Hace horas que la encontr fuera del templo, sana y salva. La llev de vuelta al palacio. Probablemente, estar ya durmiendo. Durante un espantoso momento, Gruber pudo pensar que Drakken iba a abrazarlo: Tan aliviado pareca el pobre muchacho! Pero Drakken se limit a ponerse de pie, para luego volverse a sentar con brusquedad, mientras el enojo y la frustracin se manifestaban con total claridad en su ancho rostro. Tras una buena noche de sueo, el enfado de Drakken haba desaparecido, y quera asegurarse de que Lenya estaba a salvo. Casi haba decidido ir a verla cuando se la imagin dicindole que no pasaba nada malo y regandolo por querer controlarla; as que no visit a su amada. En cambio, la vigil. Drakken pas todo aquel da observando los movimientos de Lenya. Para su alivio, no abandon el palacio en ningn momento. Tal vez, estaba asustada por el da pasado en Middenheim y haba decidido que el palacio era un lugar mucho ms seguro. Pero Drakken lo dudaba. Por la tarde del segundo da, sigui a Lenya cuando se escabull hacia la ciudad. La vio avanzar por el camino de ronda del Gran Parque y entrar en el recinto, y se mantuvo a distancia mientras ella daba vueltas entre la muchedumbre. Por fin, la vio desaparecer por los escalones en los que haba acordado encontrarse por segunda vez con Arkady. Drakken qued profundamente asombrado de que conociera aquella escalera, y muy preocupado por el hecho de que hubiese bajado por all, pues no saba que se haba limitado a sentarse a esperar. Drakken se apresur a salir del Gran Parque. Tendra que moverse con rapidez si quera llegar al pie de la escalera para seguir a Lenya. Ese atajo conduca directamente a Altquartier, y la ruta que tomara l, a travs de las calles, daba muchas ms vueltas. Menos de diez minutos ms tarde, Drakken se encontraba escondido en las sombras de un diminuto patio situado al pie de la escalera del Gran Parque, jadeando.

Estaba seguro de haber perdido ya a Lenya, pero no se le ocurra otra cosa que hacer, aparte de esperar. Media hora ms tarde, Drakken estaba intentando trazar un nuevo plan cuando oy pasos en la escalera y volvi a lanzarse silenciosamente hacia las sombras. Lo atraves una punzada de celos al ver que Lenya cruzaba el patio en compaa de Arkady. Qu estaba haciendo su chica con aquel joven carterista? Drakken tambin estaba all cuando Lenya conoci al sacerdote de Morr. El mismo habl con el hombre cuando ste se separ de Lenya y de un segundo carterista desconocido, a los que dej en una taberna. Drakken no poda dilucidar lo que estaba sucediendo. La haba visto con dos desconocidos y con un sacerdote de Morr, y, adems, Lenya haba hecho algo espantoso con su vestido. Lo que le cont el sacerdote de Morr tampoco tena ningn sentido para l. Lenya jams haba mencionado a un hermano perdido. En ese momento, Drakken se encontraba en el exterior de la plaza de Fieras, situada en el Weg Oeste, cuando oy el golpe de la verja al cerrarse. Observ desde pocos pasos de distancia cmo Lenya y el desconocido descendan una escalera hacia las profundidades del edificio. Drakken tuvo un terrible presagio. De inmediato, supo que tendra que salvar a Lenya, aunque no saba de qu.

--No podis entrar aqu! -dijo con brusquedad una voz desde las sombras cuando Lenya y Kruza atravesaban el umbral de la entrada que haba al pie de la escalera-. Est cerrado! A Lenya no le gust cmo sonaba aquella voz; pareca forzada a pasar a travs de un bocado de comida. Tampoco le gust el olor a animales asustados y sudor cargado de adrenalina que saturaba el aire. --Kled? -llam Kruza. Entonces, apareci el enano. Lenya nunca haba visto a nadie de esa raza antes. Era tan alto como ancho, y sus pesados y duros msculos se destacaban sobre un torso grueso y un cuello corto. Estaba desnudo de cintura para arriba y el tronco era lampio. Una mano corta y maciza asa algo de lo que arrancaba bocados con sus dientes irregulares y separados. --Kruza! -exclam Kled el enano-. Est cerrado! Hoy no es tu da. Luego, el hombre bajo, que a Lenya, extraamente, le pareci una parodia cruel de Drakken, mir ms all de Kruza y a su rostro asom una enorme sonrisa, que dej a la vista el contenido de su boca. --Has estado de reclutamiento, Kruza? Ya le has echado uno t mismo, verdad? Kled sonrea impdicamente, sin tapujos, mientras caminaba

alrededor de Lenya en un crculo estrecho y trazaba un anillo sobre el serrn acabado de esparcir. --No! Esa nica palabra pronunciada por Kruza tena el tono de una amenaza. Kled se puso a rer echando atrs la cabeza antes de volver a llenarse la boca. --Quiero cierta informacin -continu Kruza-; informacin sobre un joven, un campesino. --Probablemente, est muerto -respondi Kled. Lenya ya haba tenido suficiente de aquella bestia. No le daba miedo! Al menos, se deca a s misma que no la asustaba. Pas junto a Kruza. --El sacerdote de Morr dice que no -declar, y trag para quitarse el duro nudo que tena en la garganta y que haca que su voz se quebrara-. Llvame a ver a Bleyden. Necesito hablar con l. --Que te lleve a ver a Bleyden? -repiti el enano con la cara tan cerca de la de Lenya que la muchacha sinti deseos de retroceder-. No hables tan a la ligera de mi seor, ramera, o lo lamentars. --Tengo que encontrar a Stefan Dunst -dijo Lenya, apenas capaz de mantener la compostura-. Tal vez tu seor sepa dnde est. --Y quizs el precio que te pedir el Bajo Rey te resulte demasiado alto -respondi Kled con una voz que sonaba amenazadora. Kruza estaba de pie detrs de Lenya, consternado. Se haba prometido a s mismo que la cuidara, pero ella no estaba cooperando. --Kled -comenz-, no veo ninguna razn para molestar al amo Bleyden. Tal vez t podras averiguar si Stefan Dunst ha trabajado para l. --Ni hablar -contest Kled. Detrs de l, alguna bestia invisible se lanz contra la reja de la jaula; ruga con voz histrica y haca retumbar el subterrneo con el estrpito de un peso enorme lanzado contra los barrotes de metal. Kled dio media vuelta y cogi una cachiporra para ir a castigar al animal. Lenya vio su oportunidad. Tras coger a Kruza de la mano, se alej de Kled hacia una entrada baja que haba en la pared opuesta. Poda ver que se filtraba luz a travs de las rendijas que quedaban entre la puerta y el marco, que ajustaban mal, y dedujo que tal vez la conducira hasta el Bajo Rey llamado Bleyden.

Desde su observatorio, acuclillado en lo alto de la estrecha escalera, Drakken escuchaba con atencin. Se encontraba agachado de lado, incapaz de sentarse en el espacio que era un poco ms estrecho que su cuerpo. Al prestar atencin y concentrarse mucho, logr

entender cada una de las palabras del recibimiento de Kled. Aguard con la esperanza de que eso concluyera con el encuentro, pero cuando el animal rugi e intent destrozar la jaula, el Lobo Blanco slo percibi peligro, y corri escalera abajo tan rpida y silenciosamente como pudo.

Lenya tir del pomo de la puerta, pero sta no se abri. Detrs de ella, Kruza, que empezaba a sudar, la apart a un lado. Se dio cuenta de que, despus de eso, no habra camino de retorno, as que cogi el pomo de la puerta y tir. Luego, frustrado y casi ganado por el pnico, empuj con un hombro, en el que descarg todo el peso de su cuerpo. La puerta se abri de golpe. Kruza cay pesadamente al interior y arrastr consigo a Lenya. Al abrirse la puerta, el ruido de centenares de voces entusiastas se elev para saludar al do. Esto fue seguido por un repentino silencio, que qued interrumpido por un lento y solitario aplauso de insatisfaccin. Lenya se levant y comenz a sacudirse serrn de la falda. Kruza, an en el suelo sobre manos y rodillas, alz la cabeza con todo el aspecto de un perro que olfatea el aire. No estaba preparado para lo que vio.

Kled golpe con la porra la jaula de la asustada criatura y se volvi para expulsar de una vez y para siempre a Kruza y su guapa fulana; pero haban desaparecido y estaba abierta la puerta que daba paso al foso. Kled la cerr antes de que los animales pudiesen meterse bajo las gradas. Algo iba mal. El pblico de arriba haba quedado en silencio y, luego, haba comenzado a golpear las manos con un extrao ritmo lento que el enano no haba odo nunca en todos los aos que llevaba trabajando en la plaza de Fieras. Kled dej caer la porra, cogi el justillo del gancho donde lo tena colgado y, mientras se lo pona, ascendi corriendo por la escalera de espiral que lo llevara hasta el puesto de observacin de los entrenadores.

Drakken se encontraba al pie de la escalera y miraba hacia el interior del espacio subterrneo que se extenda ms all. No vea nada, pero oa golpes sobre una jaula y el murmullo amortiguado del pblico. Luego, hicieron las palmas y, a continuacin, unas aclamaciones sonoras. De rodillas sobre el serrn, Kruza mir al interior del gruente

hocico de un robusto perro con pecho de barril, que tena cabeza cuadrada y pequeos ojos destellantes. La saliva goteaba de los colmillos del bull terrier y, de la herida que tena en un flanco, caa un lquido amarillento. En menos tiempo del que se necesita para realizar una somera inspiracin asustada, Kruza estaba de pie y saltaba por encima del perro. Una aclamacin tremenda recorri al atnito pblico. Mientras Kruza se levantaba y saltaba, Lenya captaba la primera visin del entorno. Detrs de Kruza, se alzaba un alto poste, en el centro del local abarrotado. Encadenada a l, haba una enorme bestia marrn y sucia, que aullaba, y del collar con pas que le rodeaba el cuello pendan varios palmos de cadena de gruesos eslabones. Las enormes patas que pisoteaban el suelo cubierto de serrn estaban atadas entre s para restringir su movimiento. En torno al enorme oso que se alzaba sobre dos patas, varios bull terrier saltaban y lanzaban dentelladas, y sus ojos enloquecidos se desesperaban por lograr morderlo. Lenya se volvi para echar a correr, pero la puerta por la que haba entrado estaba cerrada.

De pie en el borde de la plataforma de entrenadores, Kled se llev los dedos a la boca y profiri un agudo silbido, que atraves el estridente ruido de la arena e hizo que los bull terrier volvieran la cabeza por un instante. Pero slo por un instante. Kled les hizo un breve gesto a los cuatro hombres vigorosos que se haban levantado de sus asientos entre la frentica multitud al or el silbido; en ese momento, ya estaban bajando entre las apretadas hileras de las gradas. Apoyando los pies con firmeza en los bancos, avanzaron sin esfuerzo entre la muchedumbre. Al cabo de poco rato, cuatro hombres corpulentos, ataviados con armaduras de cuero y que se ponan cascos con cuernos, llegaron al muro alto que rodeaba el escenario y saltaron por encima. --Sacadlos de ah! -les grit Kled-. Sacadlos! Ya reinaba el caos. La gente estaba volvindose loca de entusiasmo. Los hombres de Kled entraron en accin. Uno de los cuatro hombres cay justo detrs de Lenya e intent levantarla, pero no haba imaginado que aquella mujercita menuda fuese tan rpida. Se agach, escapando de su abrazo, y se escabull entre sus piernas. Al volverse para ver adonde haba ido, sinti un agudo dolor lacerante en una pantorrilla. El perro con el que Kruza se haba encontrado cara a cara y que haba perdido su primer objetivo cerr entonces las mandbulas sobre la pierna del matn como si fuese su primera buena comida. Los dems hombres se armaron con las lanzas que haba contra el

muro del escenario por si surgan emergencias y comenzaron a pinchar a los perros. Su misin consista en controlar la situacin y en sacar a los intrusos de la arena lo ms pronto posible, antes de que todo el espectculo se transformara en una farsa. Kled observaba con ansiedad desde su puesto. Kruza aterriz a pocos pasos del oso. Se acuclill y tendi una mano tranquilizadora hacia el frentico animal, que bramaba y echaba espuma por la boca al mismo tiempo que tironeaba de las cadenas, desesperado por salir tras sus torturadores despus de meses de repetidos abusos. Los perros gruan y describan crculos en torno a l. Al cabo de un momento, uno de los matones comenz a aproximarse a Kruza, a la vez que pinchaba con la lanza a los perros que tena delante. Se trataba de un hombre enorme, que luca tatuajes en las zonas del cuerpo que no estaban cubiertas por la lustrosa armadura de cuero negro. Su mellado casco de acero adornado con cuernos resultaba imponente sobre la frente, pero la mandbula cuadrada y la ancha boca con su horripilante labio leporino eran aterrorizadores. Con la vista an alzada, Kruza baj la mano al suelo y, luego, arremeti con los hombros y rode con los brazos las impresionantes pantorrillas del terrible gladiador. El cuero negro cay en el serrn, entre una nube polvorienta. Kruza se le sent sobre el torso y comenz a tironearle del casco, aferrando un cuerno con cada mano y hacindolo girar de un lado a otro, hasta casi estrangular al hombre con la tirante correa que le pasaba por debajo del mentn. Se oy un rugido de risa procedente de la multitud. Las luchas de fieras eran una cosa, pero esa batalla semicmica era otra muy distinta. Estaba claro que consideraban justo el precio pagado por la entrada. Kled se cogi la cabeza con las manos. Las cosas iban de mal en peor. Sin duda, maana se quedara sin trabajo. Levant la cabeza al or que la chusma se pona de pie, pataleaba, vitoreaba y aplauda por encima de la cabeza, y entonces mir hacia la arena.

En la entrada del escenario, ante la puerta de fieras, haba una figura. Kled volvi a mirar. Un enorme hombre enmascarado ocupaba toda la puerta. Estaba desnudo de cintura para arriba y ya brillaba de sudor. En una mano, llevaba un mazo enorme, provisto de mango largo y pesada cabeza de hierro. En la otra, tena una tosca porra rematada por una serie de robustas pas de hierro. No eran armas, sino herramientas, las herramientas del oficio de Kled, cogidas del subterrneo por aquel pasmoso gladiador. El hombre permaneci all durante lo que pareci una eternidad, lo bastante para que Kled y el pblico pudiesen reparar en sus calzones de cuero y sus botas altas

hasta la rodilla, las bandas que le envolvan apretadamente las muecas y el torso lustroso. El hombre era ms bajo que la media, pero lo que le faltaba en estatura lo compensaba sobradamente en anchura. Sobre la cabeza, llevaba una improvisada mscara, un saco pequeo con agujeros para los ojos. Un instante ms tarde, el mazo comenz a girar por encima de la cabeza del gladiador, mientras ste deslizaba la mano por el mango. El hombre haba visto algo que a todos los dems les haba pasado por alto porque estaban observndolo a l: los movimientos del oso. El ruido de la muchedumbre y el inslito nmero de humanos que cabriolaba por la arena haban llevado al oso ms all del pnico. Se arroj contra el poste con todo su peso y, luego, se lanz en el sentido contrario y cay sobre las cuatro patas. La parte superior del poste se haba partido a causa de la fuerza del tirn, y la cadena acababa de zafarse. El oso estaba suelto. Los perros que lo rodeaban reaccionaron con excesiva lentitud. El oso arremeti contra uno, al que atac con garras y dientes, para luego lanzar a otro por el aire, con el lomo partido y aullando. Los perros restantes retrocedieron, asustados ante aquel cambio de situacin. El oso, entonces frentico, lanzaba gotas de sangre de perro por el aire al sacudir el hocico mientras avanzaba hacia los objetivos humanos que lo rodeaban. La multitud bramaba. El gladiador se mantuvo firme e hizo girar con fuerza el mazo que sujetaba con la mano; luego, lo solt. El mazo sali volando muy arriba por el aire, gir dos veces a causa del impulso que le haba imprimido el gladiador y, al caer contra un lado de la cabeza del oso, produjo un ruido de hueso que se parta. El animal gimi una vez y se desplom sobre dos de los perros, que quedaron gimoteando bajo el tremendo peso. La multitud volvi a rugir, y Kruza se levant de un salto de encima del torso de su oponente semiestrangulado; tena la intencin de evitar el siguiente enfrentamiento cuando se presentase. Lenya se volvi, distrada, para mirar al gladiador, y alguien la cogi por detrs. Al volverse, vio que era el matn cuya pierna haba sido mordida; pese a que sangraba, an se mantena fuerte y en pie. Lenya luch y patale, y el pblico se ech a rer. La risa acab en otro gran rugido de aprobacin cuando el misterioso gladiador blandi la porra a dos manos y descarg un golpe sobre la espalda cubierta de cuero del matn. ste solt a Lenya y retrocedi con paso tambaleante. El hombre se volvi al mismo tiempo que desenvainaba un largo cuchillo que llevaba en el cinturn. Lanz una pualada y, luego, hizo un segundo intento de hundir la hoja en el musculoso pecho del gladiador, que respondi con otro golpe de porra que dej al matn tendido boca abajo en el suelo, donde la sangre se

mezcl con el serrn hasta formar una oscura mancha. Kled contemplaba aquello con pasmo. Dos de sus mejores hombres haban sido vencidos por Kruza y aquel misterioso luchador; por no hablar del oso, su actor y aliado de confianza desde haca ya ms de dos aos, y que no sera fcilmente reemplazable. Y entonces, Kled oy que el pblico salmodiaba el nombre de Hombre Enmascarado! Hombre enmascarado!, y sonri para s. Tal vez, despus de todo, haba tropezado con algo bueno. Quizs aquel hombre enmascarado necesitase un trabajo. El gladiador cogi a Lenya, y la multitud lo abuche. Ella mir a Kruza cuando el hombre intentaba llevrsela; protest, patale y se puso a gritar. --Kruza! -lo llam. --ste no es sitio para ti, seora! -dijo el gladiador. Mientras aporreaba el pecho del hombre enmascarado, ella lo insultaba. --Bastardo! Sultame! Tengo que ayudar a Kruza! Para su sorpresa, l la solt. Los restantes perros de la arena haban abandonado la accin al darse cuenta de que el oso estaba muerto y los aguardaba una comida. Los ltimos dos matones, que haban estado intentando mantener controlados a los canes con las largas lanzas, se volvieron entonces hacia Kruza. El pblico esperaba con el aliento contenido mientras las mquinas de lucha recubiertas de cuero describan crculos en torno a Kruza, con las lanzas apuntando el suelo y amenazantes. --Matadlo! -grit alguien del pblico. Otras voces se le unieron hasta que la totalidad del local reson con el ritmo de centenares de pies que golpeaban lentamente para acompaar cada grito. --Matadlo! Matadlo! Matadlo! Matadlo! Kruza arrastraba los pies por el suelo del escenario y se preparaba. La primera lanza se adelant para enredarse en sus piernas, pero Kruza salt en el momento justo y la evit. La punta de la segunda lanza avanz a la altura de los hombros, y tan pronto como Kruza cay despus del salto, se vio obligado a agacharse para dejar paso a la lanza, que le silb cerca, por encima de la cabeza. Las lanzas arremetan contra l con rapidez, pero Kruza tena pies veloces. El pblico estaba casi en silencio y observaba a los tres hombres que ejecutaban aquella curiosa danza. Lenya se lanz sobre la espalda del matn que tena ms cerca, del mismo modo como en que haba atacado intrpidamente a sus hermanos en las luchas fingidas cuando estaban en su hogar. Tuvo que saltar para pasarle las manos por encima de los hombros y luego izarse, ya que el atacante de Kruza era casi dos cabezas ms alto que ella. Le

rode el cuello con un brazo de manera que el codo quedase a la altura de la garganta; luego, se cogi cada mueca con la mano contraria y lanz todo su peso hacia abajo y atrs. Sus pies colgaron sobre el suelo durante un momento, pero sinti que el tipo ceda. Levant las rodillas, las apoy contra la cintura de l, se impuls hacia atrs por segunda vez y sali despedida al caer el matn de espaldas, con un ataque de arcadas y tos a causa de la llave de ella.

El gladiador enmascarado se desliz en torno a la lucha, con un ojo puesto en los perros que coman, y recogi el mazo que estaba tirado en el suelo. A continuacin, se dirigi hacia el matn restante. Su primer golpe coincidi a la perfeccin con la estocada baja que le lanz el luchador vestido de cuero. Ambos erraron el golpe, pero el enmascarado no perdi para nada el equilibrio y su mazo describi un arco largo al descargar el segundo golpe, que dio en el blanco. El casco de dos cuernos sali volando de la cabeza del matn y cay entre el pblico, del cual se alzaron numerosas manos para atrapar el trofeo. Mucho antes de que alguien lograra coger el casco, el matn yaca en el suelo con las piernas torcidas en direcciones poco naturales a causa del impulso del golpe, y la cabeza sangrante y abierta. Kled continuaba impasible en su puesto de observacin mientras contaba las prdidas: dos tiles luchadores, un par de perros (los restantes seran intiles hasta dos semanas despus de aquella abundante comida) y su oso seuelo favorito. Y sus ganancias? Bueno, el enmascarado contrarrestara cualquier prdida si poda persuadirlo de luchar otra vez. Los matones a los que Kruza y Lenya haban dejado fuera de combate volvan a levantarse, pero ninguno pareca querer la revancha. La multitud estaba haciendo un escndalo capaz de despertar a los muertos. El gladiador se volvi para mirar a Kruza y Lenya. --Nos marchamos. Ahora! -les dijo a gritos por encima del estruendo. --La puerta de entrada est cerrada... -comenz Lenya. El gladiador levant el mazo. --No por mucho tiempo. Kled baj a toda velocidad por la curva escalera hasta el subterrneo, desesperado por darle alcance a su nuevo descubrimiento antes de que desapareciera en la noche. Los aplausos frenticos an sonaban en sus odos, y al cabo de poco fueron reemplazados por gritos de Ms! y Hombre Enmascarado! Hombre Enmascarado!.

Camino del exterior, el gladiador, que an llevaba la mscara de tela firmemente encajada en la cabeza, se ech un hato sobre el hombro y se llev al desgreado par lejos de la inesperada aventura. Lenya advirti que el hato pareca estar envuelto en una especie de piel. El extrao tro se alej apresuradamente del exterior desierto de la plaza de Fieras y baj por una serie de callejones vacos. Se detuvieron en una plaza diminuta, situada detrs de altos edificios, donde apenas haba espacio para los tres. pero tampoco ventanas desde las que pudiesen espiarlos. El hombre enmascarado se arrodill junto a su peludo bulto y comenz a desatarlo. Luego, con gesto impaciente se quit la improvisada capucha de tela y dej a la vista el pelo pegado a causa del sudor a la frente lustrosa. --Krieg! -exclam Lenya con un chillido contenido y jadeante-. Krieg... Pero cmo...? Qu...? Estaba tan sorprendida que no poda recobrar el aliento y comenz a sentir un hormigueo en los dedos de las manos. Pens que iba a vomitar. --Lo conoces? -pregunt Kruza. Luego, repar en lo que el hombre medio desnudo estaba sacando del paquete. Por un momento, pens en huir, pero en los ojos del otro haba una expresin que le advirti que no lo intentase siquiera. Una vez ataviado nuevamente con su piel de lobo y su peto. el Lobo Blanco llamado Krieg Drakken condujo a Lenya y Kruza hasta una taberna cercana. Kruza no saba qu decir, as que se entretuvo con el barril y llev a la mesa tres altas jarras de buena cerveza. No le gustaba el hecho de mezclarse con una figura de autoridad tan poderosa como aquel hombre, no le gustaba ni pizca, pero no le apeteca dejar a Lenya despus de lo que haban pasado juntos. --Yo podra haberte ayudado a encontrar a tu hermano -le estaba diciendo Drakken a la muchacha con tono severo-. Por qu no confiaste en m? He estado a punto de atraer la ignominia sobre mi templo al tener que entrar en la arena para rescatarte! Si alguien me hubiese reconocido... --Lo lamento -se excus ella. Lenya se pregunt por qu no haba confiado en l. Era slo porque ya le deba demasiado? No quera pensar en el asunto. --Ahora nadie va a encontrarlo! -murmur la muchacha con voz hueca-. Despus de todo esto... Lenya nunca se haba sentido tan completamente intil. Todas las pistas haban sido falsas, todos los rastros estaban fros y ninguno de los riesgos haba merecido la pena. Haba luchado con toda la valenta de

que era capaz, pero, al fin, el enorme tamao de Middenheim haba vencido a su voluntad y su fuerza. --Ay, Stefan! -exclam-. Por qu tuviste que venir a este lugar? Valiente pequeo Resollador que quera buscar fortuna! Se llev las manos al rostro y comenz a llorar. --Qu has dicho? -pregunt Kruza, de pronto-. Dijiste que se llamaba Stefan. --S -respondi ella al mismo tiempo que sorba por la nariz-, pero cuando ramos nios lo llambamos Resollador... --Resollador... -repiti Kruza con voz apenas audible por encima de los sollozos de Lenya-. Que Ulric me condene! -exclam, y derribando la silla a sus espaldas, se puso de pie a causa de la alarma-. Tu hermano era Resollador?

MITTHERBST

Estandarte de Lobo La noche era vieja y seca. Las lunas de pleno verano, como gajos de limn, flotaban hoscas en el cielo de suave color prpura. Las mariposas nocturnas golpeaban contra los cristales y la proteccin de cristal de las farolas. En los interiores penumbrosos del gran templo de Ulric, un clido silencio colmaba los pasillos y claustros. Era ms de medianoche, y el calor diurno an no haba desaparecido. Ms frescas que las calles durante el da, las grandes piedras del templo irradiaban entonces el calor que haban absorbido, y que desprendan las paredes y las columnas. Aric, el portaestandarte de la Compaa Blanca, atraves el atrio lleno de sombras del impresionante santuario a la luz de doscientas velas humeantes. El sudor perlaba su ancha frente joven. La costumbre y la observancia de las reglas lo obligaban a llevar la armadura gris y dorada y la piel de lobo del uniforme de templario, pero deseaba con toda su alma poder quitrselas.

Estaba de servicio. La Compaa Blanca tena la guardia de vigilia y deba patrullar el palacio de Ulric hasta las primeras luces del da y el toque de maitines. Aric ansiaba el frescor y la niebla que esperaba que trajera el amanecer, que marcara el final del turno de guardia. Junto a la puerta en forma de arco de una capilla lateral dedicada a los hijos cados de Ar-Ulric, Aric vio a Lowenhertz. El alto templario haba apoyado su martillo de guerra contra la jamba y estaba de pie mirando hacia la ciudad a travs de una ventana ojival desprovista de cristales. Al or que Aric se aproximaba, se volvi a la velocidad del relmpago y enarbol el martillo. --Tranquilo, hermano -le dijo Aric con una sonrisa. --Aric... -murmur Lowenhertz al mismo tiempo que bajaba el martillo. --Qu tal va la noche? --Sofocante. Huele el aire. Ambos se quedaron de pie sobre el estrecho parapeto que haba debajo del arco e inspiraron: sudor, humo de madera, podredumbre en el sistema de saneamiento. --Ah, Middenheim! -murmur Aric. --Middenheim en pleno verano -aadi Lowenhertz-. Maldito sea su corazn de piedra. En alguna parte de Altmarkt, ms abajo, sonaban furiosas campanillas de mano y se vea un lejano resplandor distante. Otro incendio en las calles secas como yesca. Slo durante esa semana haba habido una docena o ms. Y fuera de la ciudad, las chispas de rayos veraniegos haban incendiado sectores del bosque por la noche a intervalos regulares. Los pozos estaban secndose, las letrinas hedan, estallaban peleas callejeras, abundaban las enfermedades y floreca la venta de aceite de clavo. Era un verano caluroso y humoso para cualquier regin, y para Middenheim constitua uno excepcional. --Es el verano ms caluroso de los ltimos ocho aos -dijo Lowenhertz, que saba de esas cosas. --El ms caluroso que yo haya pasado -le asegur Aric, e hizo una pausa significativa. --Qu? -pregunt Lowenhertz al mismo tiempo que se volva a mirarlo. Aric se encogi de hombros. --Yo... Nada. --Qu? --Casi esperaba que me explicaras por qu. Con tus conocimientos y todo eso, casi esperaba que me dijeras que un verano tan sofocante como ste es un signo seguro de algn desastre. Lowenhertz pareci ligeramente enojado, como si pensara que se burlaba de l.

--Lo siento -dijo Aric-, pero debo continuar con la ronda. --Hermano Aric? -dijo Lowenhertz cuando el otro se alejaba. --Lowenhertz? --Ests en lo cierto, sabes? Un verano como ste..., no segn ninguno de mis conocimientos, signos o presagios..., pero un calor como ste se apodera de la mente de los hombres. Les cuece el cerebro, se lo retuerce. Antes del otoo habr problemas. Aric asinti con gesto solemne y se alej. Le caa bien Lowenhertz, pero no haba nada en lo que aquel hombre no pudiese ver un aspecto negativo.

--Entonces qutatela! -le espet Morgenstern. La noche sofocante no haba mejorado su talante, y su enorme cuerpo estaba empapado de sudor. Se haba quitado la piel de lobo y la armadura, y estaba sentado en la parte delantera de la capilla principal. Ataviado con la camisa, presionaba la cara y el cuello contra la piedra fresca de la pila llena de agua. Encima de l, la gran estatua de Ulric se alzaba hacia la oscuridad, silenciosa, inmensa. Y probablemente tambin est sudando, decidi Morgenstern. --Va contra el reglamento! -protest Drakken, el ms joven de los Lobos Blancos. El recluta ms reciente haba alargado su turno para quedarse un rato con el veterano grande como un buey. --Que Ulric se coma el reglamento! -le espet Morgenstern al mismo tiempo que ladeaba la cabeza hacia la enorme estatua como muestra de respeto-. Si tuvieras tanto calor como yo, le abriras una zanja a esa armadura y chorrearas sudor! En el nombre del Lobo, tienes la sangre lo bastante caliente para galantear a esa feroz mozuela de la corte del Margrave! Debes estar cocindote dentro de esa chatarra! Drakken sacudi la cabeza con cansancio y se envolvi los poderosos hombros con la piel de lobo como si quisiera desafiar al calor. Bajo, hosco, ancho y testarudo -pens Morgenstern-. Es indudable que nuestro muchacho Drakken tiene sangre de enano en su linaje. Es seguro que sus bastardos ancestros cavaron esta ciudad en la mismsima roca. Se puso de pie al darse cuenta de que Drakken intentaba no observarlo. Morgenstern meti una mano dentro de la fuente. --Qu ests haciendo? -le sise Drakken. El viejo veterano sac del agua bendita una botella de cerveza tapada con un corcho. --La puse a refrescar -explic.

Despus, quit el tapn y se ech el fro lquido a la garganta. Casi poda or cmo Drakken se atragantaba con su propia saliva y su envidia. El joven avanz hasta l a grandes zancadas. --Por el amor de Ulric, dame un poco! --Un poco de qu? Aric avanzaba por la fila central de la gran nave, y millares de llamas de vela oscilaban con la repentina brisa producida por su ondulante piel de lobo. Drakken se qued petrificado. Se oy un sonido lquido cuando la botella desapareci de la vista dentro de la pila. Los rechonchos dedos de Morgenstern la haban soltado. --Morgenstern? El enorme templario gir con sobriedad, hundi las manos curvadas dentro del agua de la pila y las levant luego para bautizarse el rostro en una salpicante cascada de plata danzante. --Agua bendita, hermano Aric -respondi Morgenstern mientras sacuda sus empapados rizos como si fuera un sabueso y vea que Aric fijaba la vista en su cuerpo despojado de la armadura-. En las horas tardas como sta, me gusta purificarme con el agua bendita de Ulric, para estar fresco para la guardia. --De verdad? --Oh, s! -le asegur Morgenstern mientras volva a mojarse cara y torso-. Vaya, me sorprende que un joven serio y devoto del Lobo como t no conozca el ritual. Absuelve, ya lo creo. Es purificador; muy purificador. --Muy purificador -asinti Drakken. Morgenstern saba que el joven templario estaba a un paso de soltar la carcajada, as que cogi a Drakken por el cuello y lo sumergi de cara en el agua de la pila. --Lo ves? El joven Drakken est ansioso! Se muere por purificarse! Puedo complacerte tambin a ti con un bautismo nocturno? --Perdname por entrometerme en tus prcticas, hermano Morgenstern -respondi Aric al mismo tiempo que negaba con la cabeza-. No saba que fueras tan... devoto. --Soy un hermano de Lobos, Aric. Me duele pensar que podras creerme descuidado con ese tipo de detalles. Que te sirva de leccin. Piensas que los veteranos somos descuidados y que estamos ms interesados en el vino, la cancin y los favores femeninos. -Morgenstern mantena bajo el agua la cabeza de Drakken, que luchaba por liberarse-. Los Lobos jvenes os avergonzis de los que son como yo! Vaya, estoy casi decidido a salir afuera ahora mismo y azotarme la espalda desnuda con amargas varas de mimbre para castigar mi alma por amor a Ulric! Cundo hiciste eso por ltima vez? --Lo he olvidado. Una vez ms, te pido disculpas -dijo Aric al mismo

tiempo que daba media vuelta para continuar la ronda-. Me inclino con humildad ante tu estricta devocin. --No tiene importancia. --Pero tal vez deberas dejar salir a Drakken antes de que se ahogue -aadi Aric mientras se alejaba con una sonrisa afectada. --Qu? Ah!, s... --Bastardo! Casi me ahogo! -dijo Drakken cuando sali del agua, o eso es lo que habra dicho si no hubiese estado intentando vomitar un pulmn. Permaneci tendido sobre las baldosas, junto a la pila, jadeando y preso de las nuseas durante dos buenos minutos despus de marcharse Aric. Morgenstern le dio una juguetona patada en las costillas. --Has visto el problema en que me has metido, muchacho? -pregunt Morgenstern. Introdujo las manos dentro de la pila y sac una segunda botella que haba puesto a enfriar. Una mariposa nocturna golpe repetidas veces contra el cristal de la lmpara. Anspach pens en aplastarla, pero si haba una apuesta segura era que un martillo de guerra no constitua un buen matamoscas. Estaba considerando qu probabilidades tena de aplastar a una mariposa nocturna con dicha arma cuando apareci Aric. --Cmo va la noche, hermano Anspach? --Calurosa y asquerosa, hermano Aric. Se encontraban al pie de la escalera, bajo el arco a sardinel de la entrada de la capilla de trofeos del regimiento. Ms all de la puerta de reja, en la pared, bajorrelieves y frescos representaban a Wulcan, el castigo de Blitzbeil, la conmemoracin de la roca Fauschlag, y haba una veintena de otras imgenes relacionadas con la larga historia de Middenheim. --Y la ronda? -pregunt Anspach, obviamente aburrido. --Nada. Lowenhertz est de guardia en la capilla de los Cados; Drakken y Morgenstern hacen el payaso en la nave principal; Kaspen y Einholt estn quedndose dormidos en el anexo de la armera; Gruber se pasea con solemnidad por la torreta principal... Una noche tranquila. Anspach asinti con un movimiento de cabeza y sac una botella de debajo de la piel de lobo. --Algo para refrescarte? -sugiri. Aric dud y, luego, acept la oferta. --Sabe bien -coment con tono apreciativo. Le devolvi la botella y dio media vuelta. En ese momento, la punta de uno de sus pies choc con algo que estaba sobre el piso y que resbal por las losas. Tras buscarlo, Aric lo recogi. Era un candado. --Cunto hace que esto est tirado ah?

Anspach, que avanzaba hacia l, se encogi de hombros. --No tengo ni idea... Entonces, ambos se volvieron para mirar hacia la verja de la capilla de trofeos, cuya puerta estaba entornada. --Ay, no! Ay, que Ulric me maldiga! -exclam Anspach al mismo tiempo que avanzaba de un salto, con Aric detrs. Empujaron la puerta hasta abrirla del todo e irrumpieron en la capilla. Aric sostuvo una lmpara en alto, y las mariposas nocturnas se pusieron a revolotear a su alrededor antes de estrellarse contra el cristal. El plinto situado en un rincn del santuario, debajo de la gran piel de lobo, estaba vaco. Las Mandbulas del Lobo. una reliquia incrustada en plata hecha con los colmillos de un gran lobo del bosque en tiempos antiguos, el ms grande de los tesoros del templo, haba desaparecido. Aric y Anspach retrocedieron con horror. --Tengo problemas -jade Anspach. --T tienes problemas? Anspach, todos tenemos problemas.

Maitines. Lleg el alba, calurosa, candente, intensa. En un anexo privado de las profundidades del templo, caluroso como un horno, Ganz escuchaba atentamente a Ar-Ulric, el sumo sacerdote. De vez en cuando murmuraba: S, sumo sacerdote, o No, sumo sacerdote u, Obviamente, sumo sacerdote. --Las Mandbulas del Lobo! -estaba diciendo el sumo sacerdote con aliento que se agotaba en el aire caliente-. De todas las reliquias, la ms preciada! --S, sumo sacerdote -dijo Ganz, servicial. --Debe ser devuelta al templo. --Obviamente, sumo sacerdote. Las moscas y los escarabajos golpeteaban contra las rejillas de las ventanas. --Si admitiramos que hemos perdido la reliquia, todo Middenheim se descorazonara. La poblacin de la ciudad se volvera contra nosotros y desesperara. Es un mal presagio. El peor. --S, sumo sacerdote. --Puedo daros dos das de tiempo. --Seor? --Dos das para encontrar y recobrar la reliquia, antes de que tenga que hacerlo pblico y atraer la vergenza y el tormento sobre todos nosotros, especialmente sobre la Compaa Blanca, que estaba de guardia la noche en que fue robada. --Comprendo, sumo sacerdote.

--Dos das, Ganz. No le fallis al templo. No le fallara; no, no, no. Pero por su vida que no saba por dnde empezar. Cuando regresaba a paso majestuoso desde las habitaciones del sumo sacerdote, a travs de los jardines de la capilla donde suaves brumas se alzaban de los macizos a causa del calor, Ganz maldijo una y otra vez. No tena alternativa, Tena que..., que... confiar en todos ellos... Incluso en Morgenstern... y en Anspach. --Bueno, seor -dijo Anspach con expresin adecuadamente solemne-, creo que nuestra mejor apuesta... --Silencio! -le grit Ganz. La habitacin qued en silencio durante un segundo y, luego, el sonido irrumpi de nuevo cuando Ganz dio un portazo al salir. Los restantes miembros de la compaa de Lobos se miraron entre s. Aric suspir. Dorff comenz a silbar, nerviosa y desafinadamente. Con lentitud y retraso, Morgenstern baj las piernas de la mesa donde las tena apoyadas. Gruber permaneca en el fondo de la habitacin con aire tenebroso. Los otros movieron los pies para expresar su incomodidad. --Slo he dicho... -comenz Anspach. --Oh, cllate! -murmur Aric-. Lo hemos deshonrado. Hemos deshonrado a nuestra orden, a nuestro templo, a nuestra ciudad. --De verdad que es tan terrible? -pregunt Drakken con voz queda, y de repente dese no haberlo hecho. --Las Mandbulas del Lobo le fueron cortadas al gran Lobo Blanco de Holzbeck por el propio Artur, bendito sea su buen espritu. Son sagradas entre todo lo sagrado. Y dejamos que las robaran durante nuestra guardia. -Lowenhertz avanz hasta el centro de la habitacin mientras hablaba con voz grave, como el doblar de unas campanas fnebres del templo de Morr-. La palabra deshonra apenas puede expresar lo sucedido. --Ya s lo que todos estis pensando -dijo Anspach al mismo tiempo que se pona de pie-. Que fue culpa ma. Yo estaba de guardia en el relicario. Fui yo quien fall. --Yo estaba contigo cuando encontramos el candado roto... -comenz Aric. Pero Anspach lo hizo callar. --Despus de que sucediera; de eso, estoy seguro. Fue culpa ma, Aric, y todos pensis que deba estar borracho, distrado, o que soy un estpido... --Y lo estabas? -pregunt Gruber con una voz cortante como un estilete desde el fondo de la habitacin. Anspach neg con la cabeza. --No, Gruber, aunque supongo que nadie va a creerme. El hecho es que yo pensaba que estaba cumpliendo mis obligaciones con una

vigilancia particular. --Yo estaba borracho -dijo Morgenstern, de repente, y todos lo miraron-. O al menos iba camino de estarlo -matiz-. Drakken tampoco estaba en estado de hacer una buena guardia, gracias a m. Soy tan culpable como... --Yo estaba a cargo de la ronda de vigilia, en lugar de Ganz. Era mi deber -dijo Aric con voz queda-. Vi a Morgenstern haciendo el payaso. Vi a Anspach alerta ante la reja. Vi a Einholt y Kaspen durmindose en la armera. Einholt y Kaspen bajaron la mirada. --Os vi a todos! Descuidando el deber o cumplindolo, las dos cosas. Era una noche tranquila y no suceda nada. Yo debera haberos llenado del espritu de Ulric para que ninguno faltara a su deber, y no lo hice. Esto es culpa ma. --Bueno -intervino Gruber, que avanz hasta la luz y encendi su pipa con un suave beso de la llama de la lmpara-. Puede ser que Aric tenga razn. Tal vez sea culpa suya... --Yo estaba borracho! -exclam Morgenstern. --Yo dorma! -intervino Einholt. --Yo estaba distrado! -le espet Lowenhertz. --Y yo, desprevenido! -grit Anspach. --Basta! Basta! -grit Gruber al mismo tiempo que levantaba una mano-. Todos tenemos la culpa... O ninguno la tiene? Ah reside el asunto, verdad? La compaa ha fallado; no, alguien en concreto. Y pensemos en esto con cuidado. Yo he visto a Morgenstern borracho como un seor y, aun as, advertir que un goblin se escabulla por las proximidades. Anspach puede apostar su propia vida, pero sigue teniendo la nariz ms fina de la compaa; no habra pasado por alto un robo como se. Lowenhertz es el ms serio de todos; no se le habra escapado una pista o indicio de que se estaba cometiendo una traicin. Ni tampoco a Einholt, ni siquiera dormido. Kaspen, lo mismo. Drakken, con su vista ansiosa y su sentido del deber... Es que no lo veis? --Si no vemos qu? -pregunt Aric. --Magia, Aric! La magia rob las Mandbulas del Lobo! A pesar de los fallos, slo la magia podra haberse escabullido hasta aqu dentro para robarnos la reliquia. Aunque todos hubisemos estado ms sobrios y alerta, y hubisemos sido ms minuciosos..., habra desaparecido igualmente! Id a buscar a Ganz para que vuelva. Tenemos trabajo que hacer.

Resultaba extrao..., incorrecto, de algn modo, andar por las calles de Middenheim sin el familiar peso de la armadura y la piel de

lobo. Aric se rasc por dentro del sofocante cuello de una ligera capa de lino, que no se haba puesto desde el da en que fue admitido en la compaa como aspirante. Pero Morgenstern y Anspach haban dicho que deba hacerse as, y a pesar de todos sus numerosos fallos, saban de esas cosas. Si la Compaa Blanca iba a explorar la ciudad de Middenheim en busca de las Mandbulas del Lobo -recorrer cada taberna, interrogar a cada tratante de objetos robados, valorar y examinar hasta la parte inferior de los adoquines-, no podan hacerlo vestidos como templarios del Lobo. As pues, all estaban; mientras el sol de media maana se alzaba por encima de los tejados, all estaban ellos lavados, afeitados y con la cabeza espesa tras una larga noche de vigilia, vestidos con blusas, capas y ropones mal combinados, que en la mayor parte de los casos haban dormido en cajas y arcones de las bodegas de la capilla durante meses o aos. De hecho, Morgenstern se haba visto forzado a enviar a Drakken a comprar ropas nuevas, ya que, desde la ltima vez que haba vestido prendas civiles, haba engordado muchos kilos y haba ganado bastantes centmetros. Morgenstern tambin se haba procurado un sombrero de ala ancha que crea que le confera un aspecto apuesto y misterioso, cuando, en realidad, lo haca parecer una bulbosa seta venenosa que estaba marchitndose; pero Aric nada dijo. Estaban todos tan raros, tan desemejantes de s mismos... Gruber llevaba una blusa y un ropn vagamente cursis y desteidos, que parecan propios de la moda de una o dos dcadas atrs; Schell se haba ataviado con una capa de terciopelo sorprendentemente suntuosa, que ola a hierbas antiinfecciosas. Lowenhertz luca toscos calzones y una blusa de cuero, como un leador. Incluso los que tenan aspecto normal estaban raros, ya que Aric nunca los vea vestidos de ese modo. La excepcin era Anspach, con su traje hecho a medida, sus botas lustradas y su capa finamente drapeada. Aunque todos pasaban horas de asueto en las casas de comida y las tabernas de la ciudad, slo Anspach llevaba otra cosa que la armadura o los colores de la compaa. Mientras que Morgenstern poda pasar toda una noche vestido con la armadura y de jarana en la taberna El Hombre de Guerra, las salas de juego, las plazas y las salas de dados, que constituan el vicio particular de Anspach, requeran un modo de vestir ms refinado. Se reunieron en la calle como hombres desconocidos los unos para los otros, y estuvieron varios minutos sin hablar bajo el calor abrasador del sol de Mittherbst, que iba en aumento. El aire resultaba transparente y fresco, y el cielo era de pintura de porcelana azul. Finalmente, apareci Ganz, casi irreconocible con un jubn de estamea y una casaca de lana con capucha. No dijo nada porque no eran necesarias palabras; al menos, no muchas. Gruber, Anspach y

Morgenstern haban convencido a Ganz de cul era la lnea de accin ms correcta, y se haba dividido el trabajo que deban realizar. Al salir, Ganz hizo un gesto de asentimiento, que fue correspondido por todos sus hombres, y la partida se separ en grupos ms pequeos, que se alejaron unos de otros camino de diferentes barrios de la antigua ciudad.

--Dejadme hablar a m -les dijo Anspach a Ganz y Aric cuando se acercaron a las puertas del lado sur de la plaza de Fieras, situada en el Weg Oeste. Por la noche, en las ocasiones en que Aric pasaba por all, aquel edificio con forma de tambor le pareca la boca del infierno, con sus flameantes braseros, su atronadora msica de viento y tambores, los pataleos, los vtores y los rugidos de la muchedumbre y los animales. Durante el da, bajo la implacable luz brillante del verano, era un lugar msero, descascarillado, gastado, sucio y manchado por toda clase de sustancias malsanas. Carteles pequeos ondeaban y se rasgaban a lo largo de las paredes de piedra travertina, entre frases pintadas por ciudadanos que no estaban sobrios o eran casi analfabetos. Los braseros metlicos ennegrecidos se vean apagados. Dos hombres barran la entrada, empujando toda clase de basura pisoteada por los escalones hacia la cuneta. Otro bombeaba agua de la fuente de la calle en una serie de cubos. Todos parecan de malhumor y despiertos slo a medias. --Habra sido mejor venir esta noche -sise Anspach-, cuando estuviera abierto. Entonces, la actividad habra encubierto nuestras... --No hay tiempo -le contest Ganz-. Y si tanto quieres encargarte de hablar, hazlo con alguien que no sea yo! Entraron pasando a travs de las sombras repentinamente glidas de la puerta, hasta el anillo de altos bordes, donde hileras de galeras de madera dominaban un profundo foso de piedra, en cuyo fondo haba arena sucia y unos cuantos postes bien enterrados en el suelo y provistos de puntos de sujecin. Puertas de reja situadas en la pared a nivel de la arena daban paso a los srdidos stanos que haba debajo de las gradas. Dentro del foso, un hombre esparca arena sobre manchas de color marrn oscuro. El aire ola a una mezcla de sudor y humo; era un olor abrumador. --Est cerrado -dijo una voz brusca desde la izquierda, y el tro se volvi. Un fornido enano, desnudo de cintura para arriba y tremendamente musculoso, se inclin hacia adelante y baj del taburete en que haba estado sentado masticando pan y salchicha. --Dnde est Bleyden? -pregunt Anspach.

--Est cerrado -repiti el enano, separando bien las palabras. Despus, le dio un mordisco inverosmilmente grande a la salchicha y mastic mientras mantena los ojos fijos en ellos. --Kled -dijo Anspach, a la vez que ladeaba la cabeza y se encoga de hombros para tranquilizarlo-. Kled, t sabes quin soy yo. --Yo no s nada. --Sabes que est cerrado -lo corrigi Anspach. El enano frunci el entrecejo. Se llev la salchicha a la boca para morderla; luego, se acerc el pan, y despus otra vez la salchicha. Se mostraba indeciso. Sus ojos no se apartaban de Anspach ni un segundo, --Qu quieres? -pregunt-. Est cerrado -aadi por si alguien no lo haba odo y para demostrar que con esa pregunta estaba haciendo una gran excepcin. --Ya sabes que he tenido una racha de... mala suerte. Bleyden ha sido lo bastante amable como para abrirme un crdito, pero insisti en que le hiciera algn pago provisional tan pronto como pudiera. Bueno, pues aqu estoy! -dijo Anspach, que le dedic una amplia sonrisa. El enano Kled pens durante un momento ms, mientras las mejillas y los labios se abultaban de modo desagradable al limpiarse con la lengua los trozos de carne adheridos a los lados de las encas. Luego, con el extremo mordido de la salchicha, le hizo una seal para que lo siguiera. Anspach inclin la cabeza hacia Ganz y Aric para que lo acompaaran. Ganz tena una mirada feroz, y su rostro estaba tan tenebroso como Mondstille. --Espero que tengis dinero los dos -dijo Anspach en voz baja. --Si esto es alguna trampa para hacer que te pague las deudas de juego... -comenz Ganz, que se atragant con las palabras. Estaban pasando por una serie de habitaciones de madera hediondas y mal ventiladas, situadas debajo de las gradas. Cajas de trastos flanqueaban las paredes, y haba hileras de botellas vacas, cubos y alguna podadera. El enano avanzaba en cabeza con paso pesado y atravesaba limpiamente cada puerta baja, mientras que los templarios tenan que inclinarse. --Bleyden es dueo de este sitio y de otros cuatro como ste -dijo Anspach-. Controla a todas las muchachas de Altmarkt, y tiene muchos otros tratos... comerciales. Digamos que sabe muchas cosas sobre la suerte corrida por las mercancas hurtadas. Pero no hablar con nosotros a menos que tenga una buena razn para hacerlo, y mis noventa coronas impagadas son una razn muy buena. --Noventa?! -grit Ganz, y la palabra casi se convirti en un chillido cuando se agachaban para pasar por debajo de otra puerta baja. --Mi querido Anspach -dijo una voz suave desde la humosa penumbra que tenan delante-. Qu sorpresa tan encantadora!

--Mira ah -susurr Morgenstern por debajo de la ridcula ala blanda del sombrero-. Eh! Eh! Eh! No con tanto descaro, muchacho! Drakken desvi la mirada para posarla sobre algo que estaba en el suelo, junto a los pies de Einholt. --Los ves? Junto a la fuente, fingiendo que no miran? -continu Morgenstern al mismo tiempo que miraba atentamente en la direccin opuesta. --No... -comenz Drakken. --Yo, s -dijo Einholt. Jagbald Einholt era el hombre callado de la compaa. Alto, ancho y calvo, tena una barba desigual, y una larga cicatriz le recorra un ojo, una mejilla y la garganta. Con su ojo lechoso, a menudo resultaba difcil saber hacia dnde miraba. En ese momento, con un estilo tan experto como el de Morgenstern, estaba evaluando a los observadores que se encontraban junto a la fuente mientras aparentaba mirar el gallo de la veleta del edificio de los abaceros. --Boxeadores corpulentos. Cuatro de ellos. Han estado siguindonos desde La Dama Presumida. Morgenstern se desperez como si no tuviese ni una sola preocupacin en el mundo. Drakken ech una rodilla en tierra para ajustarse una correa de las botas y les ech una buena mirada desde detrs de la voluminosa capa de Morgenstern. --Estuvisteis haciendo muchas preguntas -le susurr a Morgenstern al mismo tiempo que se ergua-. Ya hemos estado en cinco tabernas, y en todas ellas le planteasteis vagas cuestiones al mozo de la barra acerca de algo perdido. --Hemos captado el inters de alguien, no cabe duda -reflexion Einholt. --Dejemos que sean ellos quienes hagan el primer movimiento -decidi Morgenstern mientras echaba a andar-. Ahora probaremos en El Burro Lento. Ya es ms de medioda, y podremos tomar una cerveza. --Esto no es una excusa para arrastrarse de taberna en taberna -dijo Drakken. Morgenstern adopt una expresin herida. --Mi muchacho, estoy tomndome esto muy en serio. En qu otra maana habra pasado yo por cinco tabernas antes de medioda sin haber bebido una sola jarra? Se encaminaron al oeste por el ondulante empedrado del pasaje de los Escribanos, donde tuvieron que esquivar los abarrotados carros que suban desde los mercados. Cien metros ms atrs, los cuatro hombres

se apartaron de la fuente y los siguieron.

El Gremio de Apotecarios, situado en Ostwald Hill, tena una palidez pestfera, amarillenta. Se trataba de un edificio muy viejo y venerable hecho a medias con madera; estando sta semipodrida, la construccin se combaba como si estuviese envenenada. Gruber y Lowenhertz entraron en el aire estancado de la sala de audiencias a travs de una arcada descuidada, y recorrieron con la mirada las muchas fachadas de vidrio coloreado de los talleres y apothecum. --Conoces este lugar? -pregunt Gruber con la nariz fruncida. El aire era seco y ola a oxidado. --Vengo aqu de vez en cuando -replic Lowenhertz, como si tales visitas fuesen tan naturales para un soldado como las que poda hacer a los armeros. La respuesta hizo sonrer a Gruber, y una fina lnea dividi su viejo rostro arrugado. El alto y severamente apuesto Lowenhertz haba sido un enigma desde que fue trasladado a la Compaa Blanca en primavera. Haban necesitado un tiempo para confiar en l a pesar de su abrumador intelecto y ampliamente extraa sabidura. Pero haba demostrado que era leal, y haba demostrado tambin lo que vala en el campo de batalla. Entonces ya consideraban con amable buen humor sus modales raros y educados, y nadie de la compaa negaba que era valioso. Resultaba un hombre con la suficiente cultura como para tratar cmodamente un millar de temas y, a pesar de eso, luchar como un lobo dominante cuando las cosas se ponan feas. --Qudate aqu un momento -dijo Lowenhertz, y se alej hacia los ms oscuros confines del lugar, pasando por debajo del estandarte manchado y alarmantemente chamuscado del gremio. Gruber se afloj la capa, comprob que tena la daga en el cinturn y se recost contra la pared. Pens en los otros que, en grupos de dos o tres, exploraban la ciudad en ese preciso momento: Aric y el comandante Ganz seguan los caminos del azar trazados por Anspach hacia lugares de juego y apuesta; Schell, Kaspen y Schiffer se dirigan a los mercados; Bruckner y Dorff haban ido a hablar con sus compaeros de bebida de la guardia y la milicia de la ciudad; Morgenstern, Drakken y Einholt hacan la ronda por las tabernas. No saba qu lo alarmaba ms: que la actitud altiva de Anspach pudiese provocar problemas incontables entre la clase criminal, que Bruckner y Dorff pudiesen contarles demasiadas cosas a sus compinches, que Schell y su grupo pudiesen ser engatusados por la clase comerciante, o que Morgenstern estuviese visitando tabernas. Sin duda alguna, era eso ltimo: Morgenstern estaba visitando tabernas. Gruber suspir y le rez a Ulric

para que, entre el estable viejo Einholt y el serio joven Drakken, tuviesen la fuerza suficiente como para mantener a raya al sediento Morgenstern. Por lo que a ellos se refera, a Gruber le haba tocado acompaar a Lowenhertz a explorar la ltima posibilidad. Lowenhertz haba sugerido que las Mandbulas del Lobo podran haber sido robadas con algn propsito mstico, y que la respuesta podra hallarse en los talleres de alquimia. A fin de cuentas, haba sido Gruber quien haba deducido que la magia haba desempeado un papel en el robo. Estaba inquieto. La ciencia no iba con l, y se senta desarmado por la idea de que unos hombres pasaran el tiempo mezclando frascos, filtros y pociones. Segn Gruber, haba un corto trecho desde eso a cualquier cosa siniestra y oscura. Lowenhertz volvi a aparecer bajo el toldo del gremio y lo llam con un gesto. Gruber se fe acerc. --Ebn Al-Azir nos recibir. --Quin? --El alquimista jefe -respondi Lowenhertz con el entrecejo fruncido-. Hace aos que lo conozco. Procede de tierras extranjeras, muy lejanas, pero su trabajo es excelente. Mustrate adecuadamente humilde. --Muy bien -respondi Gruber-, pero eso podra matarme. Gruber tena muy poco tiempo para los tipos extranjeros con sus pieles extraas, raros olores y desconcertantes costumbres. --Qutate las botas -le indic Lowenhertz al mismo tiempo que lo detena en el umbral de una puerta estrecha. --Las qu? --Es una seal de respeto. Hazlo. Gruber repar entonces en que los pies de Lowenhertz estaban descalzos. Blasfem en silencio y se quit las botas de montar, que eran de piel de cabritilla. La estrecha puerta conduca a una escalera an ms estrecha, que ascenda en espiral hasta los oscuros confines del gremio. Una vez arriba, se agacharon para pasar por una arcada ojival y entrar en una larga sala del tico. All el aire pareca dorado. La luz del sol se filtraba como espesa miel a travs de inclinadas claraboyas abiertas en el techo y provistas de cristales esmerilados, para reflejarse y quedar flotando sobre ricos drapeados de seda y red. La sala estaba cubierta por una alfombra de elaborado diseo, cuyos colores y tejido eran asombrosos y vibrantes. Lmparas de intrincada forja e incensarios de filigrana de oro humeaban en la habitacin para iluminar, junto con la suave luz del sol, un espacio abarrotado de libros y rollos de pergamino, arcones y drapeados, tablas de elementos y esqueletos articulados de pjaros, bestias y cosas parecidas a hombres. Haba mecheros que ardan bajo

esculturales recipientes de cristal, en los que lquidos de colores vivos siseaban, humeaban y despedan vapores oleosos. Estaba sonando una campanilla. El aire ola a algo dulce y empalagoso. Gruber intentaba respirar, pero la atmsfera estaba demasiado enrarecida. El perfume embot sus sentidos por un momento; el perfume y el incienso. Sobre una mesa redonda con pie de columna que haba cerca y cuya superficie tena incrustaciones de marfil, haba una marioneta, un hombre de mirada feroz con pantalones de payaso, articulaciones enjoyadas y una campanilla por cabeza. La marioneta estaba en reposo; tena los hilos flojos y un rictus de muerte, como tantos cuerpos que Gruber haba visto en el campo de batalla. Ese aspecto tenemos todos cuando se aflojan nuestros hilos, pens. La feroz mirada de la marioneta se alzaba hacia l desde el blanco rostro de porcelana. Gruber apart la vista y se ri de s mismo. Un veterano de sesenta aos como l tena miedo de una marioneta de treinta centmetros de altura! Una figura se puso de pie en la penumbra, apart cortinas de red y sali a recibirlos. Se trataba de un hombre pequeo, vestido con un traje que luca bordados en los anchos puos y el alto cuello. Su rostro era ceroso y cetrino, y en sus ojos hundidos haba una mirada de gran vejez; vejez o quiz... --Mi viejo amigo Corazn de Len! -dijo con acento melodioso y muy marcado. Lowenhertz inclin la cabeza. --Maestro Al-Azir! Cmo estn tus estrellas? El hombrecillo uni las manos, que surgieron, oscuras y de largas uas, del interior de las mangas como hojas escondidas de alguna arma mecnica. Gruber nunca haba visto tantos anillos: espirales, sellos, bucles y crculos. --Mis estrellas viajan conmigo, y yo las sigo. Por ahora, mi casa es benigna y me sonre con los dones del cielo. --Me siento feliz por eso -respondi Lowenhertz, y le ech una mirada a Gruber. --Eh? Ah!..., al igual que yo, seor. --Amigo tuyo? -pregunt Al-Azir con un destello de dientes blancos al mismo tiempo que inclinaba la cabeza y abarcaba a Gruber con un gesto de la mano. Se mueve como una marioneta -pens Gruber-, como una maldita marioneta colgada de los hilos, a quien la mano de un titiritero diestro le confiere toda la gracilidad y el movimiento. --ste es mi digno camarada Gruber -dijo Lowenhertz-. La confianza que me otorgas a m tambin debe incluirlo a l. Somos hermanos del Lobo. Al-Azir asinti con la cabeza.

--Un refrigerio? -pregunt. No, no es una pregunta. Es una obligacin, decidi Gruber. Al-Azir profiri un breve sonido siseante a travs de los dientes, y de detrs de las cortinas de red sali un hombre enorme, calvo, con una musculatura monumental, ataviado slo con un taparrabos. Sus ojos eran sombreados y nada afables, y llevaba una ornada bandeja, sobre la que haba tres diminutas tazas de plata, una tetera igualmente de plata y un cuenco con desiguales cristales de color pardo y con un par de tenacillas en forma de garras que descansaban sobre ellos. El gigantesco servidor dej la bandeja sobre la mesa y, al retirarse, se llev la marioneta. Al-Azir los invit a sentarse sobre los almohadones y cojines de satn que haba alrededor de la mesa. Con gran cuidado, verti en las tres tazas el humeante lquido aceitoso y negro que contena la tetera, con movimientos lentos y grciles. Gruber observaba a Lowenhertz para saber qu hacer. Su compaero cogi la taza que tena ms cerca -en su mano pareca un dedal de plata- y ech dentro de ella algunos cristales, que cogi con las pinzas; luego, us stas para remover el espeso lquido. Murmur algo y asinti con la cabeza antes de beber. Lowenhertz no muri ahogado ni espumajeando por la boca, lo que Gruber tom por una buena seal. Imit el proceso: cogi la taza, puso dentro los cristales y removi con las pinzas. Despus, murmur que Ulric me proteja y asinti con la cabeza. Pero no pensaba beber por nada del mundo. De repente, se dio cuenta de que Lowenhertz lo miraba con ferocidad, as que bebi un sorbo, se lami los labios y sonri. Mantener aquel sorbo dentro de su cuerpo fue la batalla ms dura que jams hubiese librado. Saba a alquitrn, a alquitrn ahumado, alquitrn ahumado y hervido. Tena con un amargo sabor a moho y un dulce aroma a jarabe corrompido. --Muy bueno -dijo al fin, cuando estuvo seguro de que el hecho de abrir la boca no resultara en una reproduccin de su ltima comida. --Algo te inquieta -dijo Al-Azir. --No, en realidad es muy agradable... -comenz Gruber, y luego call. --Se ha perdido algo -prosigui Al-Azir con voz suave y melodiosa-. Algo precioso. Eh! Precioso. --Sabes eso, maestro? --Las estrellas me lo dicen, Corazn de Len. Hay dolor en la casa regente de Xerxes, y tanto Tiamut como Daros, Hijos de la Maana, desenvainaron armas curvas contra el otro. Eh! Fue visto y escrito en el agua. --Tu sabidura me asombra como siempre, maestro. Los cielos hacen sus circunvoluciones, y t lees los signos. Dime qu sabes.

--Yo no s nada y lo s todo -replic Al-Azir al mismo tiempo que beba lentamente, con la cabeza inclinada. En ese caso, vayamos a lo segundo -pens Gruber a la vez que maldeca mentalmente-. Ya he tenido bastante chachara de estrellas! Lowenhertz estaba a punto de hablar, pero Gruber intervino antes. --Por qu no...? Vio la mueca feroz de Lowenhertz y levant una mano para calmarlo. --Perdona mi franqueza, maestro Al-Azir -se corrigi-, pero ste es un tema delicado. Te agradeceramos que nos contaras lo que sabes antes de sincerarnos del todo. Mir a Lowenhertz, que asinti con reservada aprobacin al mismo tiempo que frunca los labios. --A cambio de una ayuda semejante -prosigui Gruber-, estoy seguro de que mi Seor Ulric har brillar su agradecimiento sobre ti. No tengo duda de que su luz brilla en algn punto de tu firmamento. --Estoy seguro de que s -replic Al-Azir con una sonrisa blanca como el marfil-, en alguna parte. --Mi amigo habla en serio, maestro Al-Azir -intervino Lowenhertz-. Puedes contarnos lo que sabes? Al-Azir dej la taza sobre la mesa y cruz las manos de modo que cada una desapareci dentro de la manga contraria, para luego fijar la vista en las intrincadas incrustaciones de la mesa. --Las Mandbulas del Lobo; es lo que dicen las estrellas. Gruber sinti que se le haca un nudo en el estmago, y se inclin para captar todas las suaves y ondulantes palabras. --Las Mandbulas del Lobo, preciosas mandbulas, hueso brillante. Son preciosas y han sido robadas. --Por quin? Con qu propsito? -pregunt Lowenhertz. --Por la Oscuridad, Corazn de Len. La inmunda Oscuridad. No pueden ser recuperadas. Eh! He visto afliccin en esta ciudad-roca! Dolor! Pestilencia! Eh! He visto desdicha, llanto y lamentaciones! --No pueden ser recuperadas? -De pronto, la voz de Lowenhertz pareci frgil-. Por qu no, maestro? Qu es esa Oscuridad de la que hablas? --Noche. Pero no una noche de las estrellas en las que se puede leer y aprender de ellas. Una noche sin estrellas. Ser entonces cuando las Mandbulas del Lobo arrancarn de una dentellada el corazn vivo de la ciudad-roca de Middenheim! Eh! Gruber alz la mirada. Lowenhertz pareca a punto de marcharse, como si ya hubiese odo bastante. --Qu podemos hacer? -pregunt Gruber sin rodeos. --Ya est -intervino Lowenhertz-. El maestro Al-Azir ha dicho lo que sabe. Debemos marcharnos!

--Yo no voy a ir a ninguna parte! -le espet Gruber al mismo tiempo que se sacuda de encima la mano de Lowenhertz-. Maestro Al-Azir, si sabes tanto, tienes que saber ms! Te lo suplico, dnoslo! Qu podemos hacer? --Basta, Gruber! --No! Sintate, Lowenhertz! Ahora! Al-Azir hizo con las manos suaves movimientos para pedir silencio, y Lowenhertz volvi a sentarse. --Es como ya he dicho. No se las puede recuperar. Para vosotros, estn perdidas para siempre. Gruber se inclin por encima de la mesa para encararse con Al-Azir. --Perdname, seor. Soy un Lobo Blanco, de la Compaa Blanca, amada de Ulric. S cundo una batalla est perdida y cundo est ganada, pero a pesar de eso contino adelante. Puede ser que las Mandbulas del Lobo estn ms all de toda posibilidad de ser recuperadas, pero yo continuar luchando..., luchando, digo! Un Lobo lucha hasta la muerte, aunque la batalla est perdida! As que al menos dime esto: ante qu enemigo estoy perdiendo la batalla? Cules son sus seas? El gigantesco servidor sali de detrs de las cortinas de red y se situ junto a su amo. Su espada era biselada, curva y casi tan alta como Gruber. El templario no retrocedi. Tena una mano sobre la empuadura de la daga que llevaba a la cintura y la nariz pegada al rostro del diminuto anciano alquimista. --Dmelo! Puede ser que en tu opinin no me haga ningn bien saberlo, pero dmelo de todas formas! Al-Azir hizo un gesto con una mano, y el servidor desapareci con su espada. --Gruber del Lobo, te compadezco, pero admiro tu valenta. Eh! Aunque perders lo que te es ms caro. Busca la Puerta Negra. Busca al norte de siete campanas. Busca humo perdido. Gruber se enderez, sentado sobre el cojn. Estaba atnito. --Que busque... --Ya lo has odo -dijo Lowenhertz desde la puerta. Gruber alz la mirada hacia los ojos de Al-Azir, que se fijaron en l por primera vez. El templario del Lobo qued asombrado ante la claridad y humor de los ojos marrones que lo contemplaban bajo los prpados cetrinos. Sin pensarlo, cogi la taza y la vaci. Luego, tendi una mano y estrech la que Al-Azir le ofreca. --Si me has ayudado, te doy las gracias -dijo. Al-Azir sonri. Era una sonrisa genuina. --No puedes ganar, Gruber; pero pierde bien. Eh! Ha sido

interesante hablar contigo. Una vez en el patio, Gruber sonrea mientras se pona las botas. --Qu creas que estabas haciendo ah dentro? -le gru Lowenhertz-. Existen formas, costumbres, protocolos! --Ah, cllate! Le he gustado..., Corazn de Len. --Pens que ibas a atacarlo. --Yo tambin lo pens -respondi Gruber, alegremente, mientras abra la marcha hacia la salida-. Pero sabes una cosa? Creo que a l le gusto ms que t. Has estado demasiado tiempo dando vueltas con tus s, maestro, no, maestro y aqu estoy yo, un Lobo ignorante, y a m me dijo las cosas con claridad. --Tal vez..., pero qu has sacado en claro? --Una pista, Lowenhertz, o no estabas escuchando? Tenemos una pista. --Pero ha dicho que perderamos cualquier... --Y a quin le importa? Vamos!

Bleyden era un hombre menudo y ligero de peso, un poco ms alto que el enano Kled, pero flaco como un alambre. Vesta un inmaculado jubn de seda y curiosos guantes de cuero negro. Se encontraba sentado en un trono tapizado, que estaba colocado sobre cajas para conferirle una altura imponente. Aric pens que eso slo atraa la atencin sobre su estatura diminuta, y no pudo evitar una sonrisa al ver que el escritorio de Bleyden tambin estaba colocado sobre cajas para que quedara a una altura cmoda respecto a la silla que haca las veces de trono. El hombrecillo acept la bolsa de monedas que le tendi Ganz. Aric vio hielo en los ojos del comandante al entregar la bolsa. Podra matar a Anspach por esto, decidi. Bleyden afloj el cordn que cerraba la bolsa, se asom al interior como hara un nio con una bolsa de caramelos y una expresin de deleite pas por su rostro. Debe tener unos ochenta aos, a juzgar por su ralo cabello plateado y tirante piel cerosa -pens Aric-, y no es ms grande que un mozo de caballerizas de las barracas del Lobo. Y este hombre es el Bajo Rey que controla los sindicatos del crimen de la zona oriental de la ciudad? Bleyden comenz a contar las monedas de la bolsa sobre la superficie del escritorio. Sus diestros dedos enguantados formaron perfectas hileras de pilas de diez monedas cada una, todas meticulosamente alineadas y rectas. Tard tres minutos en concluir, tres minutos en los que slo se oy el sonido de Kled al masticar lo que le quedaba de salchicha, y el ruido que haca al tallar la madera del viejo

marco de la puerta con un gran cuchillo herrumbroso, que sac de pronto. --Cuarenta y siete coronas -declar Bleyden con una ancha sonrisa al mismo tiempo que alzaba la mirada de las pilas de monedas y le devolva a Ganz la bolsa vaca y doblada. El comandante la acept sin pronunciar palabra. --Un primer pago de mi deuda. Confo en que sea satisfactorio -dijo Anspach. --Muy satisfactorio -replic el hombrecillo. Sac un libro encuadernado en rojo de un estante situado debajo del escritorio, lo abri con cuidado e hizo una marca en tinta con su pluma. Luego, volvi a levantar los ojos. --Estoy impresionado por la lealtad fraternal de los Caballeros del Lobo Blanco -dijo con una voz empalagosamente dulce-. Pagar las deudas de un colega! --Los Lobos nos mantenemos unidos -replic Ganz sin el ms ligero rastro de irona o emocin. Nos mantendremos unidos, en efecto -pens Aric-, y esta noche observaremos cmo Ganz golpea a Anspach hasta matarlo en la parte trasera de los establos. Una sonrisa luchaba por abrirse paso hasta los labios de Aric, as que se mordi la mejilla con fuerza. --Deseabais algo ms? -pregunt Bleyden-. Tengo trabajo, y el local est cerrado, como no dudo que os ha informado Kled. --Informacin -intervino Ganz. La palabra sali de sus labios dura y slida, como una esquirla de la roca Fauschlag-. Anspach me ha dicho que sabes cosas acerca de la circulacin de... mercancas dentro de la ciudad. --Ah, s? -pregunt Bleyden al mismo tiempo que miraba a Anspach con las cejas alzadas-. Me sorprendes, Anspach. Ya sabes lo que les pasa a las lenguas sueltas. --Se caen -dijo Kled con tono ominoso detrs de ellos. Bleyden ri entre dientes. --Cmo te llamas, amigo de Anspach? --Ganz. --El comandante de la Compaa Blanca! Vaya, me siento honrado! -Bleyden volvi a rer entre dientes-. No tena ni idea de que estaba en presencia de tanta grandeza. El comandante Ganz..., vaya, vaya, vaya. Un extrao para mi establecimiento. Y eso por qu? --A diferencia de Anspach, no siento ninguna necesidad de correr riesgos ni contemplar la muerte cuando estoy fuera de servicio. Mi vida laboral est ampliamente llena de tales actividades. --Y el hecho de que te encuentres ante m con vida supone que la muerte de la que hablas es la que causas t. Vaya, vaya, comandante Ganz. Eso est ms cerca de ser una amenaza que cualquier cosa que

haya odo en aos. --Deberas salir ms -replic Ganz. Grandioso Ulric, lo est provocando!, pens Aric. De repente se pregunt dnde estaran el enano y su cuchillo herrumbroso. An detrs de ellos. Debera arriesgarse a posar una mano sobre el puo de la daga que llevaba en el cinturn, o eso le dara a Kled la excusa que necesitaba? Aric trag. Cuidado, comandante, pens con toda su alma. --La informacin tiene un precio, comandante -dijo Bleyden, que continuaba sonriendo-. Lo nico que has hecho ha sido reducir la deuda de Anspach. Hasta el momento no he visto nada que me sugiera que debo darte informacin de manera voluntaria. --Y qu lo lograra? -quiso saber Ganz. --Si saldaras completamente la deuda de Anspach, tal vez me inclinara a considerarlo; que la saldaras con intereses. --Pero si te he dado todo mi... Bleyden frunci los labios y sacudi su cabecita. --Las monedas son monedas. Si te has quedado sin ellas, tienes otras formas de pagar. Un favor, tal vez? Valorara enormemente tener la posibilidad de recurrir a un comandante de una compaa templara cuando lo necesite. Considralo como un anticipo de confianza. Aric pudo ver que los hombros de Ganz se tensaban. Anspach pareca preocupado porque, como Aric saba, lo ltimo que haba pretendido era que su comandante se ensuciara las manos hacindole una promesa de honor a una bestia como Bleyden. Las cosas no iban bien. Pero tambin estaba el honor del templo, el de los Lobos en su totalidad. De repente, Aric comprendi en lo ms profundo de si que Ganz estara dispuesto a aceptar la oferta, a corromperse y comprometer su honor con aquella escoria si era necesario. Ganz estaba a punto de hablar cuando Aric se adelant y arroj su bolsa sobre el escritorio. Bleyden la mir como si fuera un excremento de pjaro. --Mis monedas. Cincuenta y ocho coronas. Cuntalas. Eso, junto con el dinero de mi comandante, cubre la deuda de Anspach..., con intereses. Bleyden se chup los dientes. --Como ya he dicho, estoy impresionado por la fraternal lealtad de los Caballeros del Lobo Blanco. Preguntad. Anspach se aclar la garganta. --Ha pasado algo... de singular valor al mercado clandestino esta maana? Algo que podra tener un precio imponente? Bleyden se dio unos golpecitos en los dientes con la punta de los dedos enguantados.

--Los Lobos habis perdido algo? --Responde! -sise Ganz. --No, nada. Por mi honor, si lo valoras en algo. Se produjo un largo silencio. A cambio de tantos esfuerzos, nada! Aric tena ganas de golpear al sonriente hombre del tamao de un nio. Sin duda, saba cmo manejar a los tontos para obtener ganancias adicionales. --Dejadme salir de aqu! -grit Ganz, y dio media vuelta para marcharse. Kled se apart a un lado de la puerta y le hizo una reverencia, de la que habra estado orgulloso cualquier chambeln del palacio del Graf para que pasara primero.. --No te marches enfadado, comandante Ganz -dijo Bleyden, de repente-. Soy un empresario malicioso y conspirador, pero sigo siendo un empresario. Comprendo los mecanismos de mi oficio y s cundo un cliente debe sentir que ha obtenido una buena mercanca a cambio de su dinero. Ahora, escchame... Ganz se volvi. --No s qu habis perdido los Lobos, y no me importa. Si llega a mis manos, obtendr por ello el mejor precio, y vosotros tendris la primera opcin de compra. Cuanto puedo ofreceros de momento es lo siguiente: no sois los nicos. --Qu quieres decir? --Anoche, muchas nobles organizaciones de la ciudad fueron privadas de sus objetos de valor. No sois los primeros que han venido hoy a hacerme preguntas, y tampoco seris los ltimos, os lo aseguro. Todos conocen la habilidad de Bleyden para disponer de objetos valiosos. Tambin corren rumores por la calle. --Y? -pregunt Anspach. --Por lo que vale vuestro dinero, si os ayuda. La pasada noche, en la sede del gremio de Comerciantes robaron la balanza de oro estampado, el smbolo de la corporacin. Anoche, algo de gran valor simblico fue robado de la capilla de los Caballeros Pantera. Anoche desapareci la taza ceremonial de ruegos de la milicia de la ciudad. La pasada noche, el alambique de Crucifal fue robado del armario cerrado con llave que hay en la cancillera del Gremio de Alquimistas. Anoche, al templo de Shallya le robaron el Velo Irrecusable. La escena queda clara para vosotros? Vale el dinero que me habis pagado? Son las cosas de las que tengo conocimiento, pero podis apostar a que hay ms. Anoche, alguien rob de manera sistemtica los iconos ms sagrados de todas las grandes instituciones de esta ciudad. Ganz profiri un enorme suspiro. Las cosas estaban peor de lo que l haba temido. --No s qu est sucediendo en Middenheim -dijo Bleyden-. Esto no

es una ola de crmenes, sino una conspiracin. Ganz les hizo un gesto a los otros para que lo siguieran, se detuvo en la puerta y se volvi. --Gracias, Bleyden, valga lo que valga para ti mi agradecimiento. --Es de un valor inconmensurable, comandante Ganz. Y te pido un favor. --Cul? -pregunt Ganz tras una pausa. --Cuando descubras qu est pasando, dmelo. Francamente, es todo bastante preocupante. Salieron de El Burro Lento por la puerta trasera y se detuvieron en un callejn en sombras mientras Morgenstern orinaba contra una pared. --Dijiste una cerveza -seal Drakken. --Lo limitamos a tres: da gracias por eso -coment Einholt con voz cansada. --Y sin embargo tenemos algo! -declar Morgenstern con tono triunfante mientras se compona las ropas-. Ya os dije que en esta ciudad no sucede nada sin que se enteren los taberneros antes que nadie! Drakken frunci el entrecejo y le lanz una mirada a Einholt. Acaso l haba estado en otra taberna, escuchando una conversacin diferente? --Qu tenemos? -pregunt Einholt. --No has visto lo triste y aburrido que estaba el ambiente ah dentro? No viste qu faltaba? --No soy tan experto como t en los detalles de las tabernas de Middenheim -respondi Einholt con acritud. --Supon que no lo hemos advertido y dnoslo antes de que muramos de viejos -aadi Drakken. --La Copa de la Alegra! La Copa de la Alegra!! Era obvio! Los otros dos le lanzaron interrogativas miradas de incomprensin. Como si estuviera explicndoselo pacientemente a unos bebs, Morgenstern comenz. --La Copa de la Alegra es el icono del Gremio de Restauradores. Cada ao compiten por ella, y la taberna ganadora lo coloca en un lugar destacado por encima de la barra; es el sello que seala a la mejor cervecera de la ciudad. La taberna de El Burro Lento la gan durante el ltimo Mitterfruhl y dnde estaba? Aja! Debajo de la tela drapeada que tapaba el nicho situado encima de la barra? No lo creo! Tambin ha desaparecido! --Djame poner las cosas claras -dijo Einholt-. Ests sugiriendo que comparemos la prdida de las Mandbulas del Lobo con el robo de un cliz abollado que es caro a los taberneros? --Todos tenemos nuestros propios tesoros -respondi Morgenstern. Probablemente, iba a continuar con la explicacin cuando cuatro

largas sombras pasaron sobre ellos. Eran los cuatro hombres de la fuente. Se les aproximaban desde ambos lados del callejn, dos por cada extremo, con miradas fijas y expresiones severas. --Es hora de divertirse un poco -observ Morgenstern. y carg contra ellos. Su enorme corpachn derrib al par que avanzaba desde el oeste; uno sali despedido hacia un lado y cay en un charco de orina estancada de caballo, y el segundo se estrell contra la pared. Los otros dos se abalanzaron sobre Drakken y Einholt al cabo de un segundo. Drakken se agach y lanz un golpe bajo, le propin un puetazo en las costillas a su agresor y, luego, lo lanz por encima de su cabeza, aprovechando el propio impulso del hombre. Einholt se trab en lucha cuerpo a cuerpo con su atacante; se golpearon, forcejearon y derribaron cajones de botellas vacas y basura. Morgenstern estaba ocupado golpeando la cabeza de su atacante contra la pared mohosa del callejn. Pareca decidido a encontrar un espacio entre los ladrillos en el que pudiera encajarla. El otro agresor volva a estar de pie, y un destello de acero brill en sus manos. Drakken profiri un grito. Tras agacharse para esquivar el nuevo ataque del hombre al que haba hecho volar por los aires, evit uno, dos, tres puetazos antes de propinarle un golpe que dej al tipo tendido sobre los adoquines y con la mandbula colgando. Einholt se libr de la presa de su oponente con un rodillazo en la zona ms delicada, y lo derrib al suelo con un golpe de su mano abierta. Las pataleantes piernas del hombre giraron, golpearon las piernas de Einholt y lo hicieron caer. Los dos rodaron por la mugre y el fango, arandose y mordindose. Drakken corri callejn abajo, pas junto a Morgenstern y su vctima desfallecida, y se enfrent con el hombre del cuchillo. Extendi un brazo por debajo, le aferr la mueca y arrastr al hombre contra la pared. Un golpe de la mueca, dos, y al final el cuchillo sali volando. Al otro extremo del callejn, Einholt pudo, al fin, con su oponente, al que dej remojndose en la cuneta de desage. Drakken estaba trabado en furiosa lucha con el ltimo y tena las manos alrededor de la garganta. De pronto, Morgenstern se inclin sobre ellos, con el cuchillo cado sujeto por la hoja. --Drakken! Muchacho! Ves esta empuadura? Ves estas marcas? Estos hombres son Caballeros Pantera. Creo que deberamos hablar con ellos, no te parece?

Un anochecer caluroso y bochornoso flotaba sobre la ciudad, y

hoscos restos de luz crepuscular se filtraban por las ventanas y arcadas de las barracas de los templarios. En el largo comedor caluroso y sofocante, en torno a las oscilantes luces de vela, se encontraban sentados los integrantes de la Compaa Blanca ataviados con sus variopintas prendas, en compaa de otros cuatro: los personajes bastante vapuleados con los que se haba encontrado el grupo de Morgenstern. Ganz se inclin hacia el rostro del jefe de los cuatro, que estaba dndose delicados toques en el labio ensangrentado con una tela doblada. --Cundo ests dispuesto, Von Volk de los Caballeros Pantera. --Estoy dispuesto, Ganz de los Lobos. El hombre alz la mirada hacia l. La ltima ocasin en que haban intercambiado miradas tan ceudas, se encontraban ambos a caballo ante las puertas de Linz, y era primavera. Von Volk se dio unos toques ms en el labio hinchado y le lanz una mirada colrica a Morgenstern, que le respondi con una ancha sonrisa. --Anoche, con el toque de completas, el santuario de regimiento de los Caballeros Pantera, situado en el palacio, fue objeto de un robo. --Qu se llevaron? -pregunt Ganz. --Importa eso? Habamos salido a recuperar lo perdido cuando nos encontramos con un grupo de picaros que hacan preguntas y buscaban informacin. Nos..., nos pareci que saban algo acerca de lo que nos haban robado, as que los seguimos y los interceptamos. --Ah, as que era eso! Interceptacin! -Morgenstern ri entre dientes-. Y yo que pensaba que era una soberana paliza! Dos de los Caballeros Pantera se pusieron en pie de un salto, con los ojos llameantes y los puos cerrados; pero Ganz los hizo sentar con un grito. Mir a Von Volk durante un minuto ms, y luego se sent en el banco junto a l, mientras ambos se miraban a los ojos. --Capitn, tambin nos han robado a nosotros, y hasta donde puedo estar seguro, lo mismo les ha sucedido a todas las grandes instituciones de la ciudad. Von Volk pareci sorprendido ante la sinceridad de Ganz, y apart los ojos con aire pensativo. --Es una conspiracin, entonces? -murmur. --Y una sobre la que tenemos una pista -dijo Gruber al mismo tiempo que avanzaba un paso. Ganz y Von Volk se volvieron a mirarlo. --Bueno, no es una gran pista -se vio forzado a admitir Gruber cuando se clavaron en l las miradas severas de sus camaradas-. Pero es una pista, de todas formas...

Al sonar el toque de vsperas y caer el crepsculo sobre Middenheim como la cortina de damasco de un teatro, volvieron a salir; Lobos y Caballeros Pantera juntos, divididos en grupos para explorar la ciudad de un modo an ms minucioso que el anterior. Von Volk haba llamado a otros diez hombres de las barracas reales, que llegaron vestidos de paisano y fueron destinados a los diferentes grupos de trabajo. Aric estaba en el tercer grupo, formado por Lowenhertz, Gruber, Einholt, Von Volk y dos arrogantes y callados Caballeros Pantera, a los que su comandante llamaba por los nombres de Machan y Hadrick. Se adentraron en las calles bajo las farolas que se mecan apenas. Los envolva la sofocante noche, y todos iban envueltos en gruesas capas para ocultar las armas y las secciones de armadura que llevaban puestas. Gruber se detuvo para mirar al hosco cielo que presentaba una capa de niebla iluminada por luz rojiza. --Una noche sin estrellas... -murmur. --Las estrellas estn ah! -le espet Lowenhertz-. An es demasiado temprano y la niebla del atardecer, junto con el humo de la ciudad, ocultan el cielo. Pero ser una noche despejada; no, una noche sin estrellas. --Tal vez -le contest Gruber sin conviccin. Se encontraban en Tannery Hill y ascendan por la empinada calle empedrada camino de la cresta de la ciudad. A ambos lados, las tabernas se estremecan con carcajadas, msica y diversin. Dieron las ocho. Las campanas de la ciudad sonaron de manera irregular y sin coordinacin entre s. Aric las escuch. Campanas -pens-, justo en el momento en que Gruber habla de sus crpticas pistas. La primera result un tintineo delicado procedente del Altmarkt. La segunda, un taido apagado y grave, que provena de la plaza del Templo. La tercera fue el triple toque, amortiguado por la distancia, de Ostmark. Luego, se oy el cuarto toque, una campanada diminuta de la iglesia de Sudgarten. Una pausa, y luego el quinto, sexto y sptimo toque llegaron juntos, superpuestos. Las ltimas campanadas se alejaron de las Capillas Colegio situadas en la ladera superior del distrito palaciego. Luego, se produjo un largo silencio, y a continuacin dieron las ocho en la esbelta torre del reloj de Milliner, situada al norte de donde ellos se hallaban, a varios centenares de metros de distancia. --Slo me lo parece a m...? -comenz a preguntar Aric. Al mirar a su alrededor, vio que tanto Gruber como Lowenhertz estaban atnitos ante el despliegue de sonidos y posiciones de las campanas. Gruber se frot la flaca barbilla y mir a Lowenhertz.

--Y bien, Corazn de Len? --Slo..., slo es una coincidencia. Cules son las probabilidades? Da la casualidad de que nos encontramos en el sitio en que podemos or el doblar de siete campanas al sur y el de una al norte. Al-Azir no pudo haber... Gruber se volvi del todo para encararse con Lowenhertz. Su rostro era inexpresivo, pero Aric pudo captar un enojo autntico en su tono de voz. Los Caballeros Pantera y Einholt los miraban con inquietud. --Me desconciertas, Lowenhertz -sise Gruber-. Pareces saber ms que todos nosotros sobre el mundo esotrico y mstico; te molestas en acudir a extraos extranjeros que nos aturden con sus costumbres, para encontrar pistas; nos instas a buscar secretos en el tejido de la tierra... Y niegas esto? Por qu? Que Ulric se me lleve! Comparado contigo soy un viejo profano ciego, pero incluso yo puedo imaginar que tu Al-Azir, si tiene las habilidades y el conocimiento que t le atribuyes, nos habr dado una pista evidente, especial para nosotros. --Tienes razn, viejo -respondi Lowenhertz, con un suspiro-. T no entiendes las delicadas costumbres de las almas iluminadas como la de Al-Azir. Por Ulric! Ni siquiera lo pretendas! En lo que dijo haba ms significado que se! El refinamiento de su intelecto y comprensin escapan a nuestras capacidades! El... --Nos habra dado una pista que podramos entender slo si furamos lo bastante agudos? -fue la inteligente pregunta de Aric-. Cmo le explicaras las complejas tcticas de la formacin de caballera a alguien profano en las artes de la guerra a caballo? Con sencillez? Con palabras que un tonto pudiese entender? Yo creo que s! --Aric tiene razn -gru Einholt-. Te respeto como hermano de batalla, Lowenhertz, y respeto tu erudicin; pero creo que ests pensando demasiado. --Bien dicho, Jagbald, viejo amigo -dijo Gruber con una sonrisa-. Lowenhertz, t sabes que tu amigo extranjero intentaba ayudarme a m, no a ti. Fui yo quien se lo pregunt: un soldado ignorante, no un hombre erudito como t. No habra formulado su mensaje de una forma que yo pudiera entenderlo? Y acaso dudas de sus poderes para saber con antelacin que nosotros..., yo..., estara en el lugar correcto para entender ese mensaje? Lowenhertz era una sombra silenciosa en la creciente oscuridad. --Al norte de siete campanas, dijo -prosigui Gruber-. Puede hacernos algn dao comprobar eso? Puede hacernos algn dao creer que su visin va por delante de la nuestra? No fue por eso que me llevaste a verlo, para empezar? Y por lo que me hiciste quitar las malditas botas y beber asqueroso alquitrn? Lowenhertz suspir y asinti con la cabeza, y luego se volvi y avanz colina arriba, en direccin norte, rumbo a la fina aguja de la

torre del reloj de Milliner. Durante casi una hora, exploraron las calles y callejones que rodeaban la torre de Milliner. Cuando los relojes volvieron a tair, caa una verdadera oscuridad sobre la roca Fauschlag. Las nubes de calor del anochecer se haban disipado. La oscura bveda celeste era de color negro purpreo y careca de estrellas. De modo repentino, Von Volk cogi a Aric por una manga y seal hacia arriba. --Busca humo perdido, Lobo. No deca eso el condenado enigma? Aric asinti con un movimiento de cabeza y alz la mirada hacia donde sealaba el capitn de los Caballeros Pantera. Sobre la calle, el aire de la noche se vea enturbiado por humo de chimenea procedente de las casas y tabernas que los rodeaban. El humo era casi invisible, pero se rizaba en la fra solidez de la noche, y la desdibujaba. --En ese caso, de dnde sale eso? -pregunt Von Volk. Aric mir y se dio cuenta de que los ojos del capitn eran agudos. Pareca que la columna de dbil niebla no tena punto de origen; no haba ninguna chimenea que la emitiera. Simplemente, ascenda desde un espacio situado entre amontonados tejados a dos aguas, fantasmal y lenta. --Ar-Ulric sella mis labios! -comenz Aric, y se volvi a mirar a Von Volk con ferocidad. --Humo perdido? -pregunt el Caballero Pantera con sonrisa de predador. Aric llam a los dems para que se reunieran con ellos y, juntos, bajaron por Chute Lane hacia el complejo apiamiento de viejos edificios de viviendas desde el que ascenda el humo. --Dioses! -exclam Einholt-. Dnde se origina? --En ninguna parte... -murmur Machan en tono peligroso y con la mano dentro de la capa para aferrar la empuadura de la espada. Gruber los detuvo a todos con un gesto de una mano. Avanzaban con precaucin por un callejn oscuro, en el que tenan que inclinarse debido a la forma en que los edificios se ladeaban hacia afuera para formar un tnel de ladrillos hollinientos y desplazados de su posicin original. El callejn estaba lleno de basura, lodo y un hilo de agua. Las ratas chillaban y corran en torno a sus pies. Einholt, Hadrick y Von Volk llenaron lmparas de mano con el aceite que llevaban en una botella, y las encendieron todas con la misma cerilla; luego, sostuvieron las lmparas de cermica por encima de las cabezas inclinadas y abrieron la marcha. A quince metros ms abajo del callejn que describa una suave curva, en unas profundidades que nadie que no fuese una rata haba explorado en aos, la vieron. --Que Ulric me condene! -dijo Gruber, casi sin voz.

Era una puerta ms baja que un hombre, ms bien una trampilla situada en la pared de ladrillos del callejn-tnel. Estaba hecha de madera y pareca slida; era negra como la brea. --Busca la puerta negra! -aadi Gruber. --El humo perdido, al norte de las siete campanas... -agreg Aric. Lowenhertz sac su martillo de guerra de debajo de la capa y hundi la puerta, que qued colgando de las bisagras. La oscuridad los atrajo.

En el interior, una estrecha escalera descenda por debajo del nivel de la calle. Tuvieron que agacharse y acuclillarse, y se dieron golpes en la cabeza y los codos contra las paredes de la escalera. --Hecha por enanos? -se pregunt Aric en voz alta. --Tan antigua como la propia Fauschlag -asinti Einholt con tono ominoso. Por lo poco que podan ver del entorno a la oscilante luz de las lmparas, los escalones haban sido tallados en la roca y giraban suavemente hacia la derecha. Las paredes estaban hechas de bloques de piedra travertina hasta donde llegaban los viejos cimientos de los edificios que se encumbraban sobre el callejn, y luego se transformaban en pulida piedra tallada. Haban descendido al menos diez metros. Von Volk, que abra la marcha con su lmpara, toc la pared de roca y las puntas de sus dedos quedaron manchadas de algo negro y pegajoso. --Calafateada con brea, como la puerta; como la quilla de un barco. --Y est fresca -murmur Lowenhertz, que tambin toc la pared-. Este lugar est bien cuidado y mantenido. --Pero por qu brea? -pregunt Machan-. Para mantener fuera la humedad? --O para mantener algo dentro? -concluy Lowenhertz. Los escalones acabaron y se encontraron en un tnel subterrneo lo bastante alto como para permitirles erguirse, aunque tan estrecho que slo podan avanzar en fila india. --Hacia dnde? -pregunt Hadrick. --Hacia el norte -replic Gruber con tremenda y espantosa certeza. Avanzaron hacia el norte. Tras unos cien metros, llegaron a otro tramo de escalera que bajaba y descendieron por l. El aire comenzaba a oler a humedad antigua, el sudor de la vieja roca que entonces los rodeaba y sobre la que se alzaba Middenheim. La lmpara de Von Volk se apag con un chisporroteo, y Einholt volvi a llenarla con aceite de la botella. Una vez que la lmpara volvi a encenderse, Einholt tir la botella vaca.

--Es cuanto nos queda para darnos luz -les dijo a todos. --A m me queda un poco ms de aceite -intervino Aric-, pero tal vez no lo necesitaremos -aadi. Se desliz junto a Von Volk, para lo cual tuvo que rascarse la espalda contra la pared de piedra embreada, y avanz un poco ms con pies silenciosos sobre la fra piedra suave y hmeda. --Mirad. Me lo estoy imaginando? No lo imaginaba. Era luz, una luz fra y oscilante, situada ante ellos y a un nivel ms bajo. Con Aric en cabeza, la siguieron, y apagaron las lmparas para ahorrar aceite cuando la luz se intensific. Despus de cien metros ms y otra escalera descendente, llegaron a un ancho tnel de roca tosca, parecido a una mina. De las paredes colgaban sartas de diminutas lmparas de plata, enhebradas en un alambre, que se alejaban hasta donde podan ver en ambas direcciones. La tosca pared de roca abundaba en incrustaciones centelleantes que reflejaban la luz y les causaban la impresin de estar caminando entre estrellas. --Incrustaciones de vidrio..., cristal... -murmur Gruber al mismo tiempo que pasaba los dedos por la pared. --O gemas, piedras preciosas -dijo Von Volk, mientras las miraba desde ms cerca-. Esto es un ramal de una antigua mina de enanos, o yo soy un bretoniano! Es un lugar muy antiguo, cavado mucho antes de que se construyera la ciudad. --Me temo que tienes razn -asinti Lowenhertz-. ste es un sitio antiguo y olvidado. --Olvidado, no, Corazn de Len -lo contradijo Gruber en voz baja-. Quin ha encendido las lmparas? Tanto Aric como Einholt se detuvieron a inspeccionar las lmparas de plata. Eran intrincadas joyas metlicas con compactas chimeneas de cristal. Las mechas ardan con una intensa y brillante luz, alimentadas por el combustible de los depsitos que haba debajo. --No son de aceite -declar Einholt. --Desde luego que no. Nunca haba viso nada parecido -murmur Aric, asombrado. Lowenhertz se reuni con ellos para verlas, y realiz una corta inspiracin sobresaltada despus de estudiar una de ellas. --Alquimia! -dijo a la vez que se volva a mirar a los dems-. Estas lmparas estn alimentadas por una mezcla alqumica, una reaccin de contacto... Dioses! Los mejores alquimistas que conozco, incluido Al-Azir, tal vez podran haber hecho una lmpara como sta despus de un mes de trabajo! --Y hay centenares de ellas..., que llegan hasta donde podemos ver. La voz de Gruber pareca desprovista de fuerza ante aquella

maravilla. De dos en dos continuaron avanzando por el tnel iluminado, mirando en torno. Gruber y Von Volk iban en cabeza, con Hadrick y Einholt detrs de ellos, a los que seguan Aric y Machan, y Lowenhertz marchaba en retaguardia. Todos haban sacado sus armas; haba martillos de guerra en las manos de los Lobos y espadas en las manos de los Caballeros Pantera. Hadrick tambin llevaba una ballesta; la tens y desliz sobre el hombro la correa de cuero que la sujetaba. Llegaron a una interseccin; el tnel de mina que seguan se cruzaba con otro. El que seguan estaba iluminado por las lmparas, pero el otro permaneca a oscuras. No pareca haber duda sobre el rumbo que deban tomar. Aric sinti que el cuero cabelludo se le cubra de gotas de sudor a pesar del helor hmedo que lo rodeaba. Haba perdido toda nocin del tiempo desde que haban entrado en aquel sitio. El pasillo se ensanch y sali a una larga caverna baja, igualmente decorada con lmparas. Las paredes parecan hechas de cuarzo macizo y relumbraban como hielo a la luz de las lmparas. Avanzaron un paso para cruzar el suelo desigual. --Yo ira con cuidado, si fuera vosotros -dijo una voz que pareca proceder de la nada. Los Caballeros Pantera y Lobos se quedaron inmviles y miraron el entorno, perplejos. Tres figuras comenzaron a aproximarse, procedentes de una cmara lateral que ninguno haba visto. Los Lobos y los Caballeros Pantera alzaron sus armas, preparados para la lucha. --Daos a conocer! -grit Von Volk. Las tres figuras avanzaron hasta la luz de las lmparas: un hombre alto con una larga capa verde, flanqueado por dos mercenarios tileanos. Vestidos con camisoles de cuero y calzones acolchados, llevaban desenvainadas las espadas largas y tenan rostros oscuros y severos tras las rejillas de sus cascos. El hombre de la capa verde, con rostro alargado y completamente afeitado, les dedic una escalofriante sonrisa que arrug su plida piel suave. Sus ojos estaban entrecerrados y tenan ojeras oscuras. --Soy el maestro Shorack. Mi ttulo completo es ms largo y tedioso, as que podis darme ese nombre. Estos dos son Guido y Lorcha. No tienen ttulos ms largos ni tediosos que sos. No obstante, son asesinos expertos y aterradores, as que sepamos quines sois sin ms demora. Von Volk y Gruber estaban a punto de avanzar con aire agresivo, pero Lowenhertz los detuvo a ambos y pas entre ellos para encararse con el hombre de la capa. Al instante, los dos tileanos alzaron las puntas de sus largas espadas brillantes para apuntarle a la garganta. --Maestro Shorack, bien hallado -dijo Lowenhertz con calma, como

si las espadas no existiesen. --Eres t, Lowenhertz de los Lobos? -pregunt el hombre de la capa, entrecerrando los ojos para ver mejor. Hizo una seal sutil y los tileanos retiraron sus espadas con gesto elegante, para luego retroceder y situarse tras l. El nombre avanz-. Vaya, vaya, Lowenhertz. Quines son los que te acompaan? --Un grupo mixto de Lobos y Caballeros Pantera, maestro. Buscamos lo mismo que vosotros, si no me engaa mi juicio. --De verdad? Estoy muy impresionado. Toda la gente de la ciudad anda corriendo de un lado a otro para encontrar sus tesoros perdidos, y vosotros..., Lobos y Caballeros Pantera..., estis tan cerca de lograrlo como yo. --En el nombre de Ulric, quin es ste? -le espet Gruber con tono de indignacin. --El maestro Shorack, el maestro mago Shorack, del Cnclave de Magos -respondi Aric desde detrs. No conoca personalmente al maestro, pero s haba odo su nombre. --En persona -respondi Shorack con una sonrisa-. Complaced mi curiosidad, Caballeros del Lobo Blanco... Qu os trajo hasta aqu? --Una corazonada -dijo Aric. --La determinacin... -declar Von Volk. --Lowenhertz -intervino Gruber al mismo tiempo que avanzaba-, o ms bien yo, a partir de las tortuosas pistas que nos dio otro de tu clase, Ebn Al-Azir. --Ese charlatn! -se mof Shorack con voz sonora-. Mi querido seor, l es un alquimista, alguien que juega con los elementos del mundo, un nio en el reino de la creacin! Yo, seor, soy un mago. Un maestro en mi arte! No existe comparacin! --De hecho, resulta que me cae bien el viejo Al-Azir -dijo Gruber con tono reflexivo, a la vez que se daba cuenta de que estaba expresando sus pensamientos en voz alta. Se detuvo por un momento, pero luego continu hablando de todos modos al mismo tiempo que miraba a los oscuros ojos de Shorack. --Y esto es raro en m. Por lo general, no tengo tratos con ese tipo de gente. Segn mi experiencia, hay hombres que caminan valientemente a la luz de la bondad, y hay criaturas que pueblan la oscuridad y juegan con magia. No hay... comparacin. Shorack se aclar la garganta y le dirigi a Gruber una atenta mirada. --Era eso alguna clase de amenaza, viejo guerrero? Un insulto? --Slo una constatacin de hechos. --Suponiendo que t ests aqu por la misma razn que nosotros -dijo Aric con voz suave desde detrs de Gruber-, tal vez deberamos saltarnos del todo los insultos y trabajar juntos.

--A menos que el maestro Shorack, aqu presente, se halle detrs de la injusticia que intentamos rectificar -aadi Von Volk con frialdad. Gruber gru para mostrar su acuerdo. El haba sido el primero en atribuir los robos a la magia, y nada que hubiese visto hasta el momento lo haba disuadido de esa idea. Y entonces se cruzaba en su camino un mago de verdad, maldito fuese su pellejo... --Seor! Si yo fuese vuestro enemigo, no estarais vivo para desplegar este encantador discurso de taberna! -Los dientes de Shorack brillaron-. De hecho, no fui yo el primero en daros el grito de advertencia? --De advertencia? -pregunt Lowenhertz, claramente incmodo ante aquel enfrentamiento. --Tomadlo como gesto de buena fe. El pasillo por el que estabais a punto de aventuraros est protegido. Lobos y Caballeros Pantera se volvieron para mirar hacia el corredor de brillante cuarzo toscamente tallado. --La magia aguarda aqu a los incautos y los desprevenidos. Se trata de magia protectora, algo sencillo y muy por debajo de mis poderes; pero os habra atrapado a vosotros, con total seguridad, si hubieseis avanzado. --Y qu nos habra hecho? -le pregunt Von Volk al mago, que sonri. --Has estado borracho alguna vez, soldado? -pregunt. Von Volk se encogi de hombros. --En algunas ocasiones. En das de fiesta. Y qu hay con eso? Shorack ri suavemente. --Piensa en cmo debe ser estar borracho... si eres una jarra de cerveza. Dio media vuelta y avanz por el suelo irregular al mismo tiempo que alzaba las manos muy separadas entre s y murmuraba unas pocas palabras con un tono de voz agudo, que a Aric le record unas uas araando vidrio. El sonido le hizo contener la respiracin por un instante. Tambin percibi un olor, un olor lejano a descomposicin, como si se hubiese roto una tubera cerca de all. --Ahora ya no hay peligro -declar Shorack a la vez que se volva-. La proteccin ha sido anulada. Todos podemos continuar sin problemas. --Siento reverencia por vuestro trabajo, maestro Shorack -dijo Gruber, aparentemente con gran humildad-. Hablas en media lengua, sueltas unas ventosidades y nos dices que tu invisible magia nos ha salvado de una trampa de hechicera que no podemos ver. Shorack avanz hacia Gruber hasta quedar cara a cara con l. El mago estaba sonriendo otra vez. --Tu mofa me deleita. Resulta tan refrescante que me falten al respeto... Cmo te llamas?

--Gruber, de los Lobos. Shorack se inclin hasta que su nariz casi toc la del viejo templario. La sonrisa desapareci de su rostro para ser reemplazada por una expresin tan fra, dura y amenazadora como una daga desnuda. Gruber ni siquiera parpade. --Da las gracias, Gruber de los Lobos, porque no ves. Agradece que el mundo mgico sea invisible para tus estpidos ojos, porque si no te los arrancaras con las uas y moriras chillando de terror. --Recordar mencionarte en mis plegarias a Ulric -replic Gruber con voz tona. --Basta! -grit Aric, que haba perdido la paciencia-. Si vamos a continuar juntos, continuemos! Por qu no nos cuentas por qu ests aqu, maestro Shorack? --Ya lo sabis -respondi Shorack mientras se volva cortsmente para mirar a Aric. --Sabemos que el Cnclave de Magos tiene que haber perdido algo precioso, como nos sucede a nosotros; un tesoro, como has dicho t. De qu se trata? --No puede ser nombrado. Es un amuleto invaluable. Si describiera sus propiedades y propsito, te arrebatara la cordura. Todos se volvieron a mirar a Einholt cuando ste ri entre dientes. --Esto es invisible, lo otro es innombrable! Gruber tiene razn... No es extrao que slo tengamos la palabra de este hombre, que no deja de evitarles la verdad a nuestros sensibles odos? Deberas trabajar en los teatros, maestro Shorack! Eres un buen actor melodramtico! Shorack lo mir, y Aric vio que una nube pasaba por el rostro del mago. Pareca reconocimiento... y lstima. --Einholt -dijo Shorack al fin, con voz inexpresiva. --Me conoces, seor? -pregunt Einholt. --Tu nombre acaba de venirme a la cabeza. El mundo invisible del que te burlas me ha hablado. Einholt, eres un hombre valiente. Mantente apartado de las sombras. --Que me mantenga... qu? Shorack haba desviado los ojos, como si la vista del semblante de Einholt le resultase incmoda. No -pens Aric-, incmoda no; insoportable. Como si... lo aterrorizara. --Continuamos, Lobos y Caballeros Pantera? -pregunt el mago con tono alegre, demasiado alegre, en opinin de Aric. Shorack condujo al grupo por el pasillo de cuarzo, con sus guardaespaldas detrs. --Qu quiso decir? -le susurr Einholt a Lowenhertz-. De qu iba todo eso? --No lo s, hermano Lobo -respondi Lowenhertz con un

encogimiento de hombros-. Pero s s una cosa: haz lo que l dice. Mantente apartado de las sombras.

Ms escalones; una escalera iluminada con lmparas descenda desde el fondo del pasillo de cuarzo. Hasta donde Gruber poda calcular, la amplia y empinada escalera los llevara a otros cien metros de profundidad, adentrndose en la roca. Shorack los hizo detenerse otras tres veces para hacer ms pantomimas y salvarlos de trampas invisibles. Ya basta de teatro!, se oy pensar Gruber, pero no poda negar el tremendo helor de las palabras incomprensibles que Shorack empleaba para hacer esas pantomimas. Gruber vio que Aric observaba con atencin, preocupado. Tambin repar en la negra preocupacin del rostro de Einholt. Gruber se adelant por la escalera hasta colocarse al lado de Shorack. --Eres un hombre de erudicin esotrica, maestro Shorack. Tienes alguna explicacin para los problemas en que nos hallamos? Por qu se cometieron los robos? Por qu desapareci algo de cada una de las grandes instituciones de la ciudad? --Sabes cmo hacerle un hechizo a una persona, Gruber? Un hechizo de amor, un nudo de la suerte, una maldicin? -pregunt Shorack. --No. Soy un soldado, como ya sabes. --Cualquier hechizo, desde el ms sencillo al ms abstracto, requiere un smbolo, algo que pertenezca al individuo que quieres hechizar. Para hacer una pcima de amor, un mechn de cabello; para la suerte, unas monedas de su bolsa o su anillo favorito; para una maldicin..., bueno, una gota de sangre es lo ms eficaz. El smbolo se convierte en la base para el hechizo, el corazn del ritual de hechicera. La escalera gir a la izquierda y volvi a descender en empinada pendiente. El aire se haca ms fro, ms hmedo, y entonces tena como un sabor a humo. --Imagina que quieres hacerle un hechizo a algo ms grande que un hombre, a una ciudad, digamos. Un mechn de cabello no te servira. Necesitas un tipo de smbolos diferente. Shorack mir a Gruber con una ceja alzada para saber si le entenda. --Los objetos que hemos perdido son los smbolos? --En efecto. Bueno, no puedo estar seguro del todo. Podramos estar sobre la pista de un coleccionista de trofeos demente, pero lo dudo. Creo que alguien est planeando hacerle un conjuro a toda la

ciudad de Middenheim. Gruber contuvo el aliento. Para ser sincero, ya haba comenzado a imaginar algo parecido antes de conversar con el remilgado mago. Desde los campos de batalla de su profesin, haba visto cmo los impos enemigos atesoraban objetos distintivos de sus oponentes debido a su potencia mstica. Eran capaces de llegar muy lejos para apoderarse de estandartes, armas, cabelleras y crneos. Gruber no dijo nada ms y continu a la cabeza del grupo. La escalera acab por llevarlos, al fin, hasta el interior de una enorme cmara. Es una bodega, pens Aric. Pavimentada con baldosas de color violeta, era tan grande como el campo de entrenamiento de las barracas de Tos Lobos, aunque interrumpida en secciones por hileras de columnas que se elevaban a sardinel. Aric imagin que, en otros tiempos, aquel lugar haba sido una despensa descomunal, un almacn de vinos y provisiones, abarrotado de botellas de cerveza de enanos, estantes de hortalizas en escabeche, quesos envueltos en muselina y frutas en conserva, y de la cual colgaba carne en salazn. Entonces estaba vaca, tena paredes y columnas embreadas, y en ella slo haba las ristras de lmparas. Del extremo ms lejano, que quedaba a unos sesenta metros de distancia, manaba luz de una fuente ms potente, sobre cuyo resplandor dibujaban un entramado las sombras de las columnas en contraluz. Se oa un sonido grave de absorcin rasposa, como si las piedras que los rodeaban estuviesen realizando largas y lentas inspiraciones. Ola a leche agria. Les lleg otro sonido: una salmodia, un murmullo de voces sacerdotales que entonaban algo a gran distancia. El sonido proceda de la misma direccin que el resplandor lejano, y el batir de un tambor bajo marcaba su ritmo. Los miembros del grupo se dispersaron, agachados y en silencio, mantenindose pegados a las columnas para cubrirse. Gruber se apart hacia la izquierda, con Einholt, Machan y Von Volk. Aric se alej hacia la derecha, con Hadrick y el tileano Guido. Por el centro, avanz Lowenhertz con Shorack y el otro mercenario, Lorcha. Iban de columna en columna; corran entre las sombras con las armas desnudas, hacia el resplandor. Lowenhertz se escondi detrs de una columna. El sonido -no la salmodia, sino el jadeo ssmico- le llen la mente de miedo. Shorack se escabull hasta su lado y se dio unos toquecitos en los bordes de la boca con un pauelo de seda. Haba sangre en la tela. --Maestro Shorack? -susurr Lowenhertz. --No es nada, viejo amigo -le respondi Shorack tosiendo, y Lowenhertz pudo percibir el olor metlico de la sangre en su aliento-. Nada. Aqu hay espritus en libertad por el aire..., cosas muertas y viles. Su olor me quema la garganta. Desde su punto de observacin, a cubierto, Aric mir hacia la

fuente de luz. Era una hoguera de lea encendida dentro de una antigua tinaja de salazn, hecha de piedra. Las llamas se alzaban y ponan incandescentes los hatos de ramas de madera olorosa, que despeda un hedor amargo. El humo ascenda como si tiraran de l y sala a travs de una abertura que haba en el techo de la bodega. Ahora, al fin, se aclara cul es el origen del humo perdido, pens. En torno al fuego, haban colocado piedras a modo de yunques o taburetes. Haban sido dispuestas alrededor de la hoguera central de una manera peculiar, aparentemente fortuita. Sobre cada una se encontraba un trofeo invalorable: una destellante copa de ruegos, una botella de cristal, una gasa doblada, un cliz de oro, un brazalete de garras de pantera con cuentas y perlas, un insignia de mayoral, un cetro, un reloj de plata, una daga envainada, una pequea bolsa de seda..., y otros objetos que no poda distinguir. Haba otro, en cambio, que s vea: las Mandbulas del Lobo, abiertas y destellando a la luz del fuego. Aric tambin vea las veinte figuras embozadas, que estaban arrodilladas entre los bloques de piedra, de cara a la hoguera. Eran ellas quienes salmodiaban, y una golpeaba un tambor. En el centro, con la espalda vuelta hacia el fuego para mirar a los adoradores, haba una figura delgada. Demacrada, envuelta en oscura tela, la figura pareca moverse con los gestos espasmdicos y rgidos de una marioneta. Se contorsionaba al ritmo del tambor. Aric no poda distinguir detalles, pero saba que era la cosa ms repugnante que haba visto jams, y dese encontrarse en cualquier otro lugar; luchar con una manada de hombres bestia en el Drakwald, pareca una fiesta en comparacin con ese horror. Agachado detrs de la columna, junto a Shorack, Lowenhertz se dio cuenta de lo plido que estaba el hombre y de lo mucho que sudaba. --Shorack? -susurr con voz preocupada. Shorack apoy la espalda contra la columna durante un momento e intent ralentizar su respiracin. Tena el semblante plido y hmedo. --Esto es... algo malo, Lowenhertz -murmur-. Corona de Estrellas! He pasado toda la vida entrenando mis poderes en el mundo invisible, y bien saben los dioses que a veces he jugado con los excesos del mundo ms oscuro. Su atractivo es enorme. Pero esto..., ste es un ritual de magia tan oscura, tan abominable que... nunca he visto nada parecido. Lowenhertz, ni siquiera haba soado jams con que existiera semejante abominacin! Ahora este lugar es la Muerte! Lowenhertz mir al mago bajo la luz mortecina. La impresin de que era una figura altanera y capaz haba desaparecido por completo, y sus modales seguros y teatrales se haban desvanecido. Lowenhertz saba que Shorack era poderoso para ser un mago urbano, y que estaba entre los mejores de la ciudad. Sus habilidades haban bastado para

llevarlos hasta all, pero entonces no era ms que un hombre, un hombre asustado que se encontraba muy fuera de su elemento. Lowenhertz sinti una inconmensurable lstima por el mago, y un inconmensurable miedo por todos ellos. Si el gran Shorack estaba asustado... Desde su lugar de observacin, Gruber se tendi sobre el vientre y contempl la escena. All haba muchos tesoros, y no le caba duda de que los estaban utilizando, como haba dicho Shorack, a modo de smbolos de un gran hechizo. No -pens, reconsiderando su opinin-, lo ms probable es que la palabra adecuada sea maldicin. Se le puso la carne de gallina. Aquel sonido de respiracin, de jadeo, como si las paredes suspiraran... Aquel batir de tambor, aquella salmodia y, lo peor de todo, la figura de la marioneta que se sacuda cerca del fuego. Gruber dese que Ulric hubiese sido ms misericordioso con l, que le hubiese evitado tener que ver algo semejante. Von Volk se encontraba junto a l. El miedo transformaba los ojos del Caballero Pantera en pozos negros que no parpadeaban. --Qu hacemos, Lobo? -susurr. --Tenemos eleccin, Caballero Pantera? -pregunt Gruber con voz casi inaudible-. Aqu est naciendo una oscuridad grandiosa y sofocante, que abrumar a la ciudad que defendemos con nuestras vidas. Debemos hacer lo que nos han entrenado para hacer, y rezar para que eso baste. Von Volk asinti con la cabeza, realiz una profunda inspiracin, prepar su espada y luego se volvi para mirar al grupo de Aric, situado al otro lado. El capitn de los Caballeros Pantera capt la mirada de Hadrick e hizo un brusco gesto, como si cortara algo en el aire con el puo. Hadrick alz la ballesta. El tambor continuaba sonando. La salmodia prosegua. Las piedras jadeaban en torno a ellos como si inspirasen aire. El fuego crepitaba. El hedor a muerte y putrefaccin colmaba el aire. La figura de marioneta se sacuda. Hadrick dispar. La flecha de la ballesta se clav en el pecho de la marioneta y la derrib de espaldas sobre la hoguera. El ser profiri un chillido, un sonido horrible e inhumano, manote la flecha que lo atravesaba y se revolc en las llamas que consuman la asquerosa tela que la envolva. Los adoradores embozados se interrumpieron a media salmodia, se levantaron de un salto y comenzaron a volverse. Un segundo ms tarde, los Lobos, los Caballeros Pantera y los mercenarios de Shorack cayeron sobre ellos. Aric entr a la carga en el crculo de luz del fuego, con el martillo girando en la mano. Todo se transform en una escena borrosa. Lorcha estaba junto a l y su larga espada siseaba en el aire. El ser que pareca una marioneta, encendido como una antorcha,

continuaba chillando e intentaba salir del fuego. Los embozados corrieron para enfrentarse a los asaltantes. Tras arrojar a un lado las capas de terciopelo negro quedaron a la vista hombres feroces, protegidos por armaduras, que blandan espadas y hachas de guerra. Sus aullantes rostros y sus armaduras estaban embadurnados de sangre y lucan smbolos pintados. El girante martillo de Aric se estrell contra el rostro del primer enemigo con el que se encontr. La cabeza del martillo le arranc la mandbula inferior y lanz por el aire el rosceo trozo brillante, que vol como un cometa con cola de sangre, en el que destellaba el blanco hueso desnudo. Cay sobre l el siguiente, y par el golpe del hacha con el mango del martillo. Con una fuerte patada baja, Aric derrib al atacante y, luego, descarg un golpe para aplastarle la cabeza entre el martillo y las baldosas de color violeta. Gruber embisti con violencia; parti un cuello de cuajo con su martillo y, luego, gir para enfrentarse con la siguiente espada dirigida hacia l. Einholt se encontraba a su lado, y hundi una caja torcica con un golpe lateral. A Von Volk se le parti la espada en el primer choque con el enemigo, y despus desgarr salvajemente a su agresor hasta matarlo con el trozo que le quedaba, antes de arrojarlo a un lado y apoderarse del hacha del cado, que, manejada por las expertas manos de Von Volk, se enterr profundamente en el crneo del siguiente enemigo que tuvo al alcance. Lowenhertz lanz a uno de los enemigos hacia atrs con un diestro golpe asestado desde abajo, que le hizo astillas la cara gruente. Machan asestaba golpes con su espada, que zumbaba en el aire. De las heridas que abra saltaban regueros de sangre, pero luego fue cogido entre las espadas de dos enemigos como entre las hojas de una tijera. Cay, profiriendo alaridos, en dos mitades que vertan sangre a borbotones. Hadrick ya haba tenido, por entonces, tiempo suficiente para volver a cargar la ballesta y clav una flecha en la frente de uno de los asesinos de Machan. Un segundo ms tarde, fue arrastrado hacia atrs, chillando; qued clavado contra una columna por una lanza enemiga. Guido decapit al atacante y arranc la lanza, lo que permiti que Hadrick cayera, pero ya estaba muerto. Aric ya casi haba llegado hasta las Mandbulas del Lobo, pero entonces recibi un tajo en un hombro y cay de rodillas. Lowenhertz y Gruber estaban cercados, trabados en un feroz combate mano a mano con hombres que los acometan desde todas las direcciones. La parte superior de la cabeza de Guido fue cercenada por un hacha, y cay, muerto. Von Volk asest un golpe de hacha ascendente entre las piernas de un enemigo, y lo abri hasta el esternn, pero el hacha qued encajada y l tirone en vano para liberarla.

Shorack alz las manos y, con un gesto a la vez ligero y cargado de poder insondable, deshizo a uno de los adoradores, que se transform en un residuo grasiento y humeante. Los olores y hedores del metal y la carne ardiendo colmaron el aire. El mago se estremeci ligeramente y retrocedi un paso, como para recobrar el equilibrio, tras lo cual gir de sbito y destruy al adorador que se echaba sobre Gruber, sin hacer otra cosa que cerrar una mano en el aire. Por un instante, Lowenhertz advirti, a travs de la feroz refriega, que Shorack volva a estar con ellos, imponente, seguro, capaz, espeluznante. Aric parti la cadera de un oponente y una caja torcica. La criatura que haba cado en el fuego y chillaba estaba volviendo a levantarse, ennegrecida, ardiendo sin llama y embreada. Los mir a travs de ojos como rendijas sucios de cenizas y fij la mirada en Shorack. Luego, habl a travs de una boca llena de ampollas grasientas y carne que se rajaba. --Muere -dijo con una voz que perteneca a algo muerto. Shorack profiri un alarido, como si su interior estuviese hirviendo. Gruber tendi una mano hacia l; sin embargo, el mago fue arrebatado al aire por cosas que ninguno de ellos poda ver pero todos sintieron: corrientes fras, remolinos de viento helado. Einholt derrib a un enemigo a un lado y tendi una mano para coger la ondulante capa de Shorack. Se daba cuenta, con miedo, de que entonces estaba viendo de verdad los efectos del invisible mundo de Shorack. El mago ascendi y, girando, se alej hasta quedar fuera del alcance de ellos; estaba siendo zarandeado y atormentado por la brutal presa de cosas invisibles. Su capa verde, sus ropas, una bota; todo fue arrebatado de su cuerpo y se alej ondulando en el aire. En su piel aparecieron verdugones y desgarrones sangrantes. Casi completamente desnudo, empapado en sangre y medio muerto, Shorack se estrell contra el techo abovedado. Se le partieron los huesos. Daba la impresin de que haba cado hacia arriba y se haba estrellado contra el techo como si fuese el suelo. Una inmensa fuerza invisible lo sostuvo all, con la espalda contra la piedra y las extremidades extendidas. La sangre se amontonaba en un charco sobre el techo, a su alrededor, en lugar de caer al suelo. Su rostro destrozado, reducido a una mscara de sangre, les devolva a Gruber y Einholt, que lo contemplaban, una mirada feroz. Todos los dems Lobos, los Caballeros Pantera y el tileano restante, Lorcha, apenas podan mantener la atencin fija en la batalla. Haba algo hipntico en la inexorable y sanguinaria muerte de Shorack. El mago miraba desde lo alto al frentico rostro de Gruber. Un momento antes de que sus ojos estallaran y su crneo se hundiera contra el techo, Shorack habl. Slo fueron ocho palabras que salieron por una boca llena de sangre; el ltimo acto de su vida, un monumental

acto de fuerza de voluntad. --Romped... el... amuleto... Sin... los... smbolos... no... puede... Ocho palabras. Una novena, quizs una dcima, habran completado la totalidad; pero el significado estaba claro para Gruber. Una fuerza invisible hizo estallar el cadver de Shorack por el techo en una lluvia de sangre y carne. Por un momento, qued adherida como una capa sobre el techo, y luego cay sobre todos ellos y dej en el aire una niebla de vapor sanguinoliento de penetrante olor. Gruber ya se haba puesto en marcha con el martillo alzado. Cubierto por la sangre de Shorack, se encontr con dos enemigos que se volvan con las hachas enarboladas para cortarle el paso. Gruber describi un sibilante crculo completo con el martillo, aferrando con ambas manos el bucle de cuero del extremo del mango, y al mismo tiempo desplaz el peso corporal para contrarrestar el giro. Antes de que el crculo concluyera, dos crneos se partieron como ollas de barro. Entonces, qued libre entre los bloques de piedra situados en torno a la hoguera; sobre cada uno, descansaba un precioso icono. Saba que se encontraba dentro de la ola de un poderossimo hechizo oscuro, algo invisible que se teja entre los smbolos. La lengua le cosquilleaba a causa de la electricidad esttica, se le erizaba el pelo y haba un olor que le irritaba las fosas nasales. Era un olor a corrupcin dulzona, como el de un cadver de una semana. Saba que era magia, y nunca lo olvidara. Magia negra. Magia de muerte. Pens en Ganz, en el peligroso regreso desde Linz, en cmo haba hecho desaparecer a aquellos seres fantasmales al destruir su preciosa garra. Saba que deba hacer lo mismo... otra vez..., all..., en ese momento. Haba que destruir un smbolo para romper el hechizo. Y entonces supo, con claridad y frialdad al fin, lo que Al-Azir haba querido decir realmente. No se las puede recuperar. Para vosotros, estn perdidas para siempre. Gruber del Lobo, te compadezco, pero admiro tu valenta. Eh! Aunque perders lo que te es ms caro. No haba alternativa. Estaba escrito -de eso, estaba seguro- en las intrincadas e inalterables obras de las estrellas. Tena tiempo para asestar un solo golpe y saba, como Lobo del templo de Ulric, adonde tena que dirigir ese golpe. Las Mandbulas del Lobo, tan sagradas, tan preciosas, cortadas por el propio Artur, destellaban sobre el bloque de piedra que tena delante. Levant el martillo. Algo se le clav en la espalda y el dolor lo lacer. Gruber grit. Unas garras le recorrieron la espalda desde los hombros hasta la cintura, rasgando capa, camisote y camisa interior, y abrindole profundos tajos en la carne. Cay de rodillas. El ser como una marioneta ennegrecida qued de pie detrs de l, con las esquelticas uas curvas como ganchos teidas de rojo con la sangre

del templario. La marioneta se sacudi, sus ojos no muertos destellaron y derrib a Gruber al suelo de un latigazo. La sangre resbal por el lado de la cabeza de Gruber donde haba impactado el ltigo. Durante el resto de su vida, la oreja izquierda seria un informe trozo de cartlago y piel, como una flor a la que le hubiesen arrancado los ptalos. Jadeando, Gruber alz la mirada hacia el monstruo que se estremeca y vibraba junto a l. Sus largas extremidades angulosas temblaban y se movan espasmdicamente como una marioneta mal manejada. O no -pens Gruber, a cuya mente le confera el dolor una claridad atemorizadora-; ms bien como una cosa a medio acabar. Como la parodia de un hombre, un esqueleto que recuerda cmo moverse pero carece de los msculos o los tendones, o la prctica necesaria para hacerlo a voluntad. Con la luz del fuego por detrs, era lo nico que pareca: un gran esqueleto humano, recubierto por restos de piel seca y jirones de mortaja quemados, que se estremeca y sacuda al intentar comportarse otra vez como un hombre, al intentar ser un hombre. Slo los ojos estaban completos: fuegos color rosado coral de vivida furia. Los pos sobre l. Los dientes desnudos y hollinientos chasquearon al abrirse y desgarrar la carne seca y ampollada de su larga boca marchita. --Muere -dijo. --Muere t! -le gru Einholt, que lo acometi por un flanco y lanz a la horrible cosa al aire con un experto golpe de martillo. Contorsionndose, la marioneta se alej hacia la oscuridad del otro lado de la hoguera. Einholt le ech una sola mirada a Gruber, pero no vacil. Al parecer, el veterano templario tena la inteligencia suficiente para haber llegado a la misma conclusin que Gruber. Einholt dio media vuelta con el martillo en alto sobre el bloque de piedra; tena el aspecto de ser el gran dios que originalmente haba tallado Fauschlag para todos los que lo vieron. Luego, las Mandbulas del Lobo, el precioso icono de la Orden de los Caballeros del Lobo Blanco, se desintegr bajo la cabeza del martillo en un milln de fragmentos que salieron volando. Y luego..., nada. No hubo ninguna gran explosin, ningn cegador destello, ningn sonido ni frenes. La bodega simplemente se torn fra. Las paredes dejaron de respirar. El hedor a magia desapareci y la electricidad esttica que cargaba el aire se desvaneci. La hoguera se apag. Negrura. Fro. Humedad. Olor a sangre y olor a muerte. Unos pedernales rascaron entre s y una lucecita atraves la oscuridad. Alguien haba encendido una lmpara. Con ella en la mano, Lorcha avanz hacia el crculo de bloques de piedra, recuper la pequea bolsa de terciopelo y se la meti en el justillo.

--Se ha obrado bien -les dijo a los otros en la oscuridad que lo rodeaba con un acento cargado de vocales tileanas-. Informar al Cnclave de Magos. Un momento ms tarde, l y su lmpara desaparecieron. Aric encendi una cerilla del paquete que tena y alz la pequea luz amarilla. Lowenhertz hizo lo mismo y encendi la ltima lmpara de aceite que llevaba l. La luz dbil ilumin la cmara empapada en sangre. Con premura, cogieron lea menuda de detrs del fuego para hacer antorchas. Einholt ayud a Gruber a levantarse del suelo. --Ulric te ama, hermano Einholt -dijo Gruber al mismo tiempo que lo abrazaba. --Espero que Ulric tambin me perdone -replic el otro. A la luz de las antorchas, metieron los trofeos en sacos, y Aric le entreg el brazalete de garras de pantera a Von Volk con actitud reverente. El Caballero Pantera lo cogi y le hizo un gesto de asentimiento al portaestandarte de los Lobos. --Que Ulric os guarde por lo que habis hecho aqu. Vuestro sacrificio ser conocido por todos los miembros de mi orden. --Y tal vez nuestras rdenes no sern tan rivales a partir de ahora -sugiri Gruber mientras se acercaba, cojeando-. Tambin se ha derramado sangre vuestra para conseguir esto. l y Von Volk se estrecharon la mano en silencio. --Lo tenemos todo -declar Einholt. El y Aric cogieron los sacos llenos de los ms preciosos objetos para llevarlos de vuelta a la ciudad-. Sugiero que es hora de salir de aqu. La luz que tenemos no durar mucho, y hay ciudadanos de Middenheim que se sentirn aliviados cuando les devolvamos estas baratijas. Lowenhertz apareci detrs de ellos, con una antorcha en alto. En la mortecina luz, su semblante estaba plido, pero tena una expresin decidida. --No hay..., no hay ni rastro de l, de la cosa que Einholt golpe. O est destruida, o... --Ha escapado -concluy Gruber.

Confesin El aire que flotaba sobre Middenheim era fro y calmo. Abajo, los

vientos hallaban la entrada y salida de todas las calles y callejones, gimiendo a travs de las grietas de la piedra y pasando sobre los adoquines hmedos. El otoo haba llegado. Los braseros de la calle tenan ms combustible y sus llamas altas laman las paredes de piedra, cubriendo las superficies negras con una capa de holln; los fuegos ardan hasta el amanecer. Entonces, la noche llegaba ms temprano y para muchos se acortaba la jornada laboral. Los ciudadanos permanecan fuera durante menos tiempo, pues se preparaban para la dureza del invierno que se avecinaba, cuando muchos moriran de fro y a causa de las numerosas enfermedades invernales que aquejaban a la elevada ciudad ao tras ao. Para algunos, la estacin otoal slo significaba que comenzaban y concluan la jornada laboral durante las horas de oscuridad. Uno de ellos era Kruza. Efectuaba su trabajo con pulcritud, y escoga al objetivo final de aquel da. Los ltimos comerciantes abandonaban la ciudad en grupos que llevaban antorchas, y entre ellos iba un hombre rotundo, de mediana edad, con un florido arrebol rojo sobre las mejillas y una magnfica nariz bulbosa. Sus bolsillos parecan cargados y, medio ocultos tras el pecho de un largo abrigo bordado que no poda cerrarse sobre el gordo montculo de su pecho, se vean con claridad las correas y cierres de un zurrn. Kruza lo vio cuando sala de una de las mejores cerveceras del lmite de Freiburg y lo sigui hasta el extremo norte de Altquartier. Kruza adelant con tranquilidad a su objetivo, cuyos bamboleantes y cortos pasos avanzaban con mayor lentitud por los adoquines de la empinada calle. El carterista se detuvo durante un momento y luego regres sobre sus pasos para comprobar la posicin de la bolsa del dinero en el abrigo del comerciante cuando pas muy cerca de l. La vctima no le prest ninguna atencin. Kruza ya haba examinado a la vctima y estaba a punto de actuar cuando vio algo ante s. Apart los ojos del comerciante durante el tiempo suficiente para ver el borde de una larga capa gris que desapareca por la puerta de una taberna situada al otro lado de la estrecha calle. Kruza se detuvo, y luego avanz algunos vacilantes pasos. Cuando se volvi hacia su vctima, el hombre estaba desapareciendo en la esquina de una calle lateral. Kruza comenz a seguir otra vez al comerciante mientras intentaba concentrarse y recordar que deba cubrir la cuota. Pero entonces poda notar a su espalda los ojos que lo observaban. Se volvi con brusquedad, y esa vez el par de figuras embozadas, porque eran dos, apenas tuvo tiempo de desaparecer de la vista. En un instante, Kruza olvid a la vctima y se zambull en las sombras. Uni las fras palmas de ambas manos ante su rostro como si

estuviese rezando, tal vez a Ranald, el burlador dios ladrn. No, a cualquier dios que estuviese escuchando. De repente, tena las manos pegajosas de sudor. Sinti que se le formaba una gota en la frente y que descenda por la cicatriz que tena en un lado de la cara; baj hasta la mandbula. Qued all suspendida, por un momento, y luego se le uni otra gota de sudor. Ambas cayeron juntas desde su mentn. Haca meses que vigilaba por si llegaba ese momento, que se preparaba una y otra vez para l, pero entonces que por fin haba llegado, l no estaba preparado. Nunca podra estar preparado para el regreso de los hombres de gris que llevaban el brillante emblema de la serpiente que se morda la cola. Haban atrapado a Resollador, y en ese momento lo atraparan a l. Kruza sali al centro de la estrecha calle y mir a su alrededor. No buscaba un lugar donde esconderse, ni la ayuda de otros, sino que quera hacerse una idea de la disposicin del terreno. Tena la enfermiza sensacin de que haba justicia en el hecho de que fuesen por l. Haban cogido a Resollador, a pesar de que era inocente. Su alma no estaba sucia como la de Kruza. Por supuesto que iran por l, y con una ferocidad cien veces mayor. Slo haba un modo de enfrentarse con aquello. En la ocasin anterior, l haba huido, y Resollador haba pagado por ello. Esa vez les hara frente y luchara. Y si mora, ya no tendra la muerte del muchacho sobre la conciencia. Con la mano sobre la empuadura de la espada corta, Kruza permaneci all con los pies firmes sobre los bordes de los adoquines y los hombros echados hacia atrs. Profiri un tremendo grito de desafo, de remordimiento, de advertencia. Quienes lo oyeron no saban qu significaba, sino slo que deban mantenerse alejados de l. Kruza oy puertas que golpeaban y postigos que se cerraban sobre ventanas. Luego, rein el silencio. Tambin oyeron el grito los hombres de gris que se encontraban en el callejn prximo, a cubierto de la luz. --Es un muchacho valiente este carterista tuyo -dijo en voz baja la figura ms alta y delgada con tono sardnico-. Tiene intencin de venir por nosotros! La figura ms baja y de constitucin ms pesada, se volvi con ligereza, sali a la calle desierta y arrastr a su compaero tras l. Se quedaron de pie a treinta pasos de la firme silueta del preocupado carterista, cuyo grito an resonaba entre los cerrados edificios y se perda en el laberinto de calles y callejones de Altquartier. El ms alto de los hombres de gris se meti una mano debajo de la capa para coger el arma. Su compaero se llev las manos al interior de la capucha, que le ocultaba el rostro, y abri la boca para gritar. Pero Kruza vol a travs de los treinta pasos que mediaban entre l y los hombres de gris antes de que el otro tuviese oportunidad de

hablar. Llevaba la espada corta enarbolada por encima de la cabeza y cogida a dos manos. Tena intencin de descargar con ella un fuerte golpe y luchar, luego, hasta la muerte, aunque fuese la suya. Sus ojos inyectados en sangre, con los prpados bien abiertos, dejaban a la vista la esclertica en torno a los agujeros negros de sus pupilas tremendamente dilatadas. Un segundo alarido comenz a salir entre sus dientes apretados. Luego, se produjo el impacto. Kruza apenas pudo retener la espada corta cuando sta rebot contra el martillo y se retorci en sus manos debido al impacto que haba salido de alguna parte para arrebatrsela. Volvi a blandira en un tosco arco oscilante, que fue parado en seco por el mango de un martillo diestramente manejado; la intensidad del choque hizo volar esquirlas de acero y astillas de madera. El siguiente golpe de Kruza fue bajo, aunque no lo bastante profundo, y slo abri un profundo tajo en la flameante capa gris del adversario ms alto. El hombre se apart de un salto y ech atrs la cabeza, un gesto que hizo caer la capucha que le ocultaba el rostro. Kruza vio una cara de piel arrebolada y ojos oscuros que lo miraban. No haba rastro de la piel delgada y frgil como el papel, ni de la delgadez plida que caracterizaba a los otros hombres de gris. Estos hombres eran de carne y hueso..., y estaban dispuestos a luchar con toda su alma. Un martillo volvi a arremeter contra l, manejado por el hombre ms bajo. Kruza bloque el golpe con ferocidad y lanz otra estocada con la espada. El hombre ms bajo la esquiv. Tambin l se haba quitado la capucha, y haba liberado uno de sus hombros del peso de la capa. En torno a su cuerpo, Kruza pudo ver entonces la piel de lobo. Haba visto antes aquella piel. Su mente comenz a trabajar a toda velocidad al mismo tiempo que volva a atacar con la espada el torso cubierto por la piel. Al abrir un profundo tajo en sta sin llegar a tocar al hombre que se encontraba debajo, Kruza pens en aquel otro hombre. Lo haba visto haca semanas, en la plaza de Fieras! El hombre que llevaba un paquete con la armadura envuelta en una piel igual que sa. El gladiador enmascarado! Kruza mir al rostro de Drakken, confuso. Es el Lobo Blanco. El Lobo Blanco de Lenya! Era l uno de los hombres de gris? Las fosas nasales de Kruza se dilataron cuando inspir aire con el fin de controlar el pnico que lo invada. Tena los labios empapados en saliva y los dientes apretados, cosa que no permita que ningn sonido saliese de su cuerpo. En torno a l haba dos martillos que zumbaban por el aire en una demostracin de la fuerza del templo del Lobo. O era la fuerza de los hombres de gris? No lo saba. Cuando su espada corta lanz la siguiente estocada, slo encontr aire. Luego, al girarse y volver a atacar, sinti que rasgaba carne con el

extremo de la hoja. Antes de que pudiera saborear aquello, se encontr en el suelo, doblado por la mitad, conmocionado y sin aliento a causa de un tremendo golpe recibido en el centro del pecho. Por qu..., por qu no estaba muerto? Por qu el golpe no lo haba matado? Por qu se le permita que viviera cuando estaba dispuesto a morir? Kruza, tendido en el suelo, profiri un suave gemido.

Anspach se frot con un puo la herida que tena en el hombro, mientras Drakken se arrodillaba junto a la despatarrada forma de Kruza y tenda una mano prudente para coger al ladrn. Anspach estaba pasndoselo de maravilla. Drakken le haba hablado de un carterista al que necesitaba encontrar, una enemistad personal, al parecer, que quera mantener en secreto. El joven templario haba reclutado a Anspach para que lo ayudara a hacerlo. No resultaba demasiado difcil para un hombre con el conocimiento que Anspach tena del mundo subterrneo de la ciudad, y la pequea batalla librada en una calle tranquila de Altquartier era un buen premio, algo que animaba aquella fra noche otoal. Drakken no le haba dicho que el joven ladrn tuviera tantos bros ni un brazo tan fuerte. No se haba hecho ningn dao irreparable; slo tena una herida superficial en su hombro, que se le curara en un abrir y cerrar de ojos. La indignidad sufrida por Drakken era otra cosa; un corte le haba dividido la piel de lobo en dos trozos, y ninguno bastara para cubrir el enorme torso del joven templario. Explcale eso a Ganz, pens Anspach para s. Sonri afectadamente mientras contemplaba el extrao cuadro de un Lobo sucio que le ofreca la mano a un joven delincuente callejero. Casi sinti nostalgia.

En el lado norte de Middenheim, un gigantesco templario del Lobo rubio avanzaba a grandes zancadas por las amplias avenidas situadas justo al sur del palacio. Junto a l, haba una mujer menuda, cuyos pies se movan medio a la carrera, medio a saltos, para seguirle el paso. --Pero por qu te ha enviado Krieg? Y adonde me llevas? -jade Lenya, que respiraba agitadamente e intentaba mantener su falda y su capa lejos de la fina pelcula de escarcha que comenzaba a brillar sobre los adoquines. Bruckner se detuvo en seco. Lenya estuvo a punto de adelantarlo; luego, tambin hizo un alto y se inclin hacia adelante al mismo tiempo que se coga un flanco. --Tengo una punzada de dolor. No puedes caminar un poco ms

despacio? -pregunt. --Un poco, tal vez -respondi Bruckner sin mirarla-. Drakken me pidi que te acompaara, en bien de tu seguridad. l mismo te dir por qu necesita verte. Continuaba sin mirar a su acompaante, posiblemente porque tendra que inclinarse mucho para posar los ojos en su rostro, o tal vez porque sencillamente era un trabajo que tena que hacer, un favor que le haca a un compaero y que para l no revesta el ms mnimo inters. Bruckner continu avanzando hacia el sur, se detuvo tras unas pocas zancadas y luego aminor el paso para que Lenya pudiera seguirlo... si daba una carrera cada dos pasos.

Drakken y Anspach sacaron a Kruza de la calle, medio a rastras, medio en volandas, hacia un callejn adyacente, donde pudo recuperarse durante unos momentos lejos de las gentes que haban odo la pelea y entonces salan al exterior para ver qu haba sucedido. El carterista se sent con la espalda contra una pared musgosa. Tosi y escupi sobre el oscuro suelo de tierra, entre sus prominentes rodillas. En ese momento, pareca bastante dcil mientras Anspach lo observaba de pie ante l, recostado contra la pared opuesta. Haba el espacio justo para ellos dos, as que Drakken permaneci a un lado y esper a que el carterista se recuperara lo suficiente como para continuar con el asunto que lo ocupaba esa noche. Haba esperado que Kruza se acercara en silencio, que se mostrara cobarde como toda la escoria callejera, y entonces senta una reacia admiracin por la valenta que acababa de demostrar al luchar contra ellos, por muy equivocado que estuviese. Kruza alz brevemente la mirada hacia Anspach. En un solo parpadeo repar en la estatura del hombre, en la herida superficial que haba sufrido, la posicin de su martillo, su postura elegante y relajada. Kruza tena ojos de ladrn y entonces los utiliz para fijarse en cada detalle. Luego, se dobl por la mitad a causa de otro sonoro y convulsivo ataque de tos. Su mano sali disparada mientras el codo continuaba apoyado contra la rodilla. Drakken no supo qu haba sucedido. De repente, Kruza estaba de pie apoyando la punta de una daga contra el cuello de Drakken, mientras Anspach gritaba y retroceda con paso tambaleante, pillado desprevenido y con la guardia baja durante un fugaz momento. Pero slo por un momento. Anspach blandi el martillo en un ngulo bajo apenas inclinado y derrib a Kruza con un golpe en las rodillas. El carterista se golpe con

fuerza las nalgas contra el suelo de tierra del callejn y dej caer la daga que haba cogido de una bota de Anspach durante el espectacular ataque de tos. Kruza alz las manos al saber que finalmente estaba derrotado. --Se acab. Haced conmigo lo que queris. O matadme -dijo. Anspach volvi a sonrer. El joven ladrn le haba quitado el cuchillo sin que l lo notara! Por Ulric, s que es bueno! Anspach le tendi una mano a Kruza, y el ladrn crey ver que el templario sonrea al tirar de l para ponerlo de pie. Pero sus miradas se haban encontrado durante el ms breve de los instantes, y Drakken avanzaba en ese momento para hacerse nuevamente cargo de la situacin. --Comprtate! Hay alguien con quien quiero que hables -dijo Drakken-. Sgueme. Anspach, cbrenos las espaldas. Lenya y Bruckner continuaban avanzando hacia el sur a un paso ligeramente ms lento, pero por mucho que la muchacha ordeadora lo intentaba no lograba que el Lobo entablase ninguna clase de conversacin. --Al menos podras decirme adonde vamos, no? -pregunt ella. --Ya lo vers -fue la nica respuesta de l. --A qu distancia queda? -intent ella otra vez. --No muy lejos -fue la breve respuesta. Bajaron por otra empinada calle que corra a lo largo del muro norte del Gran Parque, y luego otra vez al sur. El no dijo nada ms, y Lenya no saba qu ms preguntar. Contempl cmo sus pies caminaban sobre los adoquines, primero pulidos, anchos y planos, y despus, en los barrios ms pobres, speros, rotos y desiguales. All, las piedras eran ms pequeas y estaban dispuestas en remolinos y mosaicos que en nada se parecan a los empedrados lisos del norte. Bueno..., al menos saba que se dirigan hacia Altquartier.

Kruza sigui a Drakken, con sus andares regulares, mientras escuchaba los relajados y ligeros pasos del que se llamaba Anspach, que caminaba detrs de l. No tuvieron que ir muy lejos. Tras girar al norte y al oeste en el aire fro, por calles casi vacas, se detuvieron en el exterior de las grandes puertas dobles de las cuadras del barrio. El caballerizo haca pocos negocios en aquella zona. Sus establos slo se llenaban cuando la ciudad rebosaba de visitantes ricos, y entonces los excedentes de las cuadras de caballerizos ms respetables del norte, a veces, acababan llegando hasta all. Pero, aun as, los clientes ms ricos de tal establecimiento eran slo comerciantes moderadamente situados, que por la noche se marchaban de la ciudad

hacia sus moradas de campo, y slo necesitaban un lugar donde dejar los caballos durante las horas de trabajo. No era una existencia tan mala para el caballerizo y sus hijos, y no vivan mal. Los establos estaban siempre vacos por la noche, as que los lechos de paja se cambiaban slo con la luna nueva, y los caballos, que coman en sus establos del campo por la maana y por la noche, requeran poca alimentacin durante las horas diurnas. Drakken abri lo suficiente una de las puertas como para que pasaran los tres. Dentro, haba la luz de una sola antorcha, que arda en su aro herrumbroso fijado en la pared del patio. A los lados del patio, haba estrechos establos con medias puertas, y el lugar ola a lechos de paja y viejos excrementos de caballo. Kruza nunca haba estado cerca de un caballo. Haba pocos en Altquartier y mantena una gran distancia con aquellos a los que encontraba en otras zonas de la ciudad. Pero en aquel lugar no haba sonido alguno, ni bufidos ni pisotones, y el carterista se relaj un poco al ver que todos los establos estaban vacos. Aunque el relajamiento no dur mucho rato. Drakken se volvi hacia l en cuanto salieron de la calle, lo empuj contra las toscas maderas de la pared de un establo y se le plant delante con el rostro alzado para mirar a Kruza a los ojos. Las narices de ambos casi se tocaban. En el semblante de Drakken haba un profundo ceo fruncido, y Kruza volvi a tensarse. Se senta como si su cuerpo fuese la serie de cables tirantes y bloques de pesada roca que formaban el sistema de poleas y contrapesos de los ascensores que funcionaban en la Fauschlag, tironeando y estirndose mientras suban cargas imposibles. Tena el pecho tan tenso y duro que le pareca imposible que pudiera respirar. Con Drakken pegado a la cara, se pregunt durante cunto tiempo ms se le permitira respirar. Kruza le lanz una mirada taimada a Anspach, que haca guardia junto a la enorme puerta negra que colgaba de los goznes, entreabierta. No tendra un aliado en l. Kruza saba que los Lobos se mantendran unidos. --Ella llegar pronto -comenz Drakken. Ella? -pens Kruza, y entonces comprendi-. Lenya! Debo rendir cuentas ante Lenya por la muerte de Resollador. Por eso, me han trado aqu. Y luego, este Drakken me matar! --Despus de la lucha de la plaza de Fieras, te diste a la fuga. Supongo que no puedo reprochrtelo. Yo te asust al llamarte ladrn, mentiroso y asesino. Y tal vez es lo que eres, pero, de ser as, Lenya merece or la historia de tus labios. A m no me escuchara. Lenya necesita saber qu le sucedi a Resollador. Lo estuvo buscando. No habla de nada ms que de su hermano, de los callejones sin salida que han sido las pistas que sigui. Dice que t lo conociste. Si

de verdad sabes qu le sucedi a su hermano, debes decrselo con claridad, para que su mente descanse de una vez y para siempre. Y si t lo mataste, responders de ello ante la guardia de la ciudad -concluy Drakken con severidad. Qu puedo decirle, a la muchacha?, se pregunt Kruza. Haba pasado haca mucho el momento en que podra habrselo contado todo; haba pasado durante aquel ltimo encuentro, la noche en que fueron salvados de la plaza de Fieras por ese mismo Lobo Blanco, cuando se dio cuenta, con autntica conmocin, de que ese hermano era el mismo muchacho al que l haba intentado olvidar. No quiero contarle ni una sola palabra. No lo entiendo. Durante todos estos meses, he intentado no pensar en el asunto! Pero con aquel par de Lobos Blancos que lo vigilaban, saba que tendra que contarle algo a Lenya. En ese momento, decidi que habra preferido pagar con su vida en la calle donde haban luchado, antes que tener que encararse con Lenya y contarle la historia. No quedaba tiempo para pensar porque Lenya ya entraba de espaldas por la estrecha puerta del establo, mientras hablaba con alguien que deba hallarse al otro lado. --Por qu has querido traerme aqu? Esto no puede estar bien! -exclam, y luego, al volverse, los vio. Sus ojos se clavaron en Kruza, que inclin la cabeza y no dijo nada. Entonces, ella ech a correr hacia Drakken y pos las manos sobre el amplio torso de l, que la tom delicadamente por los codos, uno en cada mano. --Lenya -dijo-, te he hecho traer hasta aqu para hablar con el carterista. Pregntale lo que quieras acerca de tu hermano. Te responder a todo. -Esto ltimo lo dijo con los ojos fijos en Kruza. Se trataba de una advertencia. Lenya se volvi, mientras Drakken continuaba sujetndola por los codos con suavidad. --Conociste a Stefan? --No..., conoc a Resollador... Kruza se dio cuenta de que ambos estaban repitiendo las palabras que haba pronunciado despus de salir de la plaza de Fieras aquella noche. --Djanos, Krieg -pidi la muchacha al mismo tiempo que agitaba una mano hacia su amante templario, pero sin apartar la atenta mirada del rostro de Kruza.

--Qu poder tiene esa ordeadora! -le coment Anspach a Drakken con gesto torcido.

Se encontraban en la calle junto con Bruckner, en el exterior de las caballerizas. Drakken lo mir. --Poder tanto sobre el Lobo como sobre el carterista -concluy Anspach, divertido. Drakken baj la mirada mientras un intenso rubor de enojo y azoramiento le ascenda desde el cuello para baarle el rostro y la frente. El rubor fue seguido por el fruncimiento de su entrecejo, que le dej marcas de color blanco y prpura en la frente.

--Conoc a Resollador -comenz Kruza, repitiendo su ltima frase-. No lo conoc por ningn otro nombre. Me dijo que no tena nombre, que era el hijo bastardo de un noble y una madre que muri de parto. No poda saber que era tu hermano. Yo lo llamaba "hermano" pero nunca supe que lo fuera con seguridad. Nadie lo conoca realmente -pens Lenya-. En general, apenas si reparbamos en su presencia. Pero no dijo nada. Kruza estaba hablando, y se dijo que callara si lo interrumpa. Quera escuchar lo que tuviese que decirle. --No se pareca a ti. No se pareca a nadie, pens la muchacha. --Dijiste que era honrado, recuerdas? -pregunt Kruza, pero no aguard la respuesta-. Lo era, de una manera extraa. Lo pill robndole a un viejo carterista, uno de mis maestros, pero slo robaba lo que no perteneca a nadie, o lo que sobraba. Yo fui su primera visita, su primer amigo en Middenheim. Espero haber sido su amigo. Si eras su amigo, eres el nico que ha tenido jams -pens Lenya, y el recuerdo le doli-. La gente era cruel con l cuando reparaban en su presencia. Al final, nadie pareca verlo siquiera. --Nunca he conocido a nadie capaz de robar como lo haca l. En silencio, sin que lo vieran. Yo... lo utilizaba. -Dej caer la cabeza-. No estoy orgulloso de eso, pero al menos no lo reclut ni permit que Bleyden se apoderara de l y lo usara de un modo an peor. ramos amigos. -Era como si hablase slo para s mismo. No podramos usar a Resollador; tena su propio tipo de libertad, sus propias costumbres, pens Lenya, pero nada dijo. Reconoca la verdad cuando la oa. Se produjo una larga pausa, y entonces se dio cuenta de que an estaban de pie en medio del patio de los establos, abierto a las estrellas, y que la noche se estaba volviendo fra y de color prpura. Nubes grises y negras, de los colores de la roca Fauschlag, se deslizaban por el firmamento y ocultaban las lunas gemelas; la muchacha sinti un intenso helor. Kruza estaba inmvil ante ella, como lo haba encontrado

al entrar en el patio. Lenya tendi una mano hacia el carterista, el cual la evit antes de que llegara siquiera a tocarle una manga. --No lo hagas! No voy a gustarte despus de que oigas lo que tengo que contarte. Yo lo us... l rob para ayudarme a completar la cuota. Yo lo desafiaba. Era como un juego -prosigui, sin mirar a Lenya. No intentes jugar al escondite con l, pens Lenya. --l robaba para m, y yo escuchaba sus cuentos. Tena una habitacin extraordinaria, llena de cosas hermosas. Bebamos juntos y yo me quedaba dormido en su sof, escuchando a medias las historias que me contaba. Yo saba que lo estaba utilizando; me aprovechaba de sus habilidades de ladrn, pero no le deseaba ningn mal. A l le gustaba jugar a aquel juego, y luego regresar para hablar de las brujas que lo haban criado. Tonteras como sa. Nadie ms lo vea, sabes? El nio expsito de mam -pens ella-, y ya nunca sabr por qu lo llamaba as ni por qu todos reamos, mi padre, mis hermanos, incluso mi madre con tristeza en los ojos. Tal vez no perteneca en absoluto a nuestra familia. Quiz nunca perteneci a nadie. --Creo que muri, Lenya. Lo siento. Creo que ha muerto. Kruza saba eso desde haca mucho tiempo, pero nunca lo haba dicho antes en voz alta. Muerto! Antes de que yo pudiera encontrarlo o entenderlo. Por qu tena que morir? El gemido que se produjo en el corazn no lleg hasta sus labios. Se senta ligeramente mareada. --Era invisible; debera haber estado a salvo..., pero no sali. Nunca sali. -La voz de Kruza era baja, y l mismo se sorprendi ante la calma con que hablaba. Saba qu deba decirle la verdad-. Pensaba que era por un truco, o cuestin de suerte, eso de que nadie lo viera; pero no era as. Tropez con la escoria del contrabando, contrabando a lo grande. Hizo una pausa y mir a Lenya por primera vez. La muchacha estaba plida y se estremeci. Lenya tena fro y miedo. Confundida, se volvi en busca de algn lugar al que ir, un sitio en el que sentirse protegida y abrigada. En torno a ellos, estaban slo los establos vacos, pero sin duda los cobijaran un poco. Le volvi la espalda a Kruza y avanz hacia la media puerta del ms cercano, en cuya aldabilla negra y ennegrecida pos una mano. Estaba bien engrasada y se desplaz con facilidad. Gir otra vez para mirar a Kruza, que se dio cuenta de que lo estaba esperando y fue a su encuentro. La joven entr en el establo, que ola de modo muy similar a los de Linz; le record a los caballos a los que atenda a veces, as como a las vacas a las que a menudo ordeaba all. Kruza permaneci de pie, un poco encorvado contra la media puerta. Estaba cansado y angustiado. Aunque haba sobrevivido al enfrentamiento con los Lobos, pensaba que lo peor an estaba por llegar.

--Haba contrabandistas. Resollador lo supo. Sigui a los cadveres y me cont la historia -volvi a comenzar cuando Lenya se instal sobre una pila de heno viejo. Nadie vea nunca a Resollador. As poda desaparecer durante varios das. "Anda por ah con los suyos!", sola decir mi madre. Ahora creo que no lo deca por un exceso de imaginacin. Nunca sabamos dnde estaba ni qu haca, pero a m siempre me alegraba verlo regresar del bosque. Lo amaba y adoraba sus historias. Lenya respir profundamente al recordar que Stefan estaba muerto, mientras los recuerdos de l daban vueltas y vueltas en su cabeza. Kruza continu, interrumpindose de vez en cuando. --Slo que no eran cuerpos, y los hombres de gris no eran del templo de Morr. Eran contrabandistas que entraban en la ciudad toda clase de cosas. Vaya, ni siquiera s por qu estoy hablando contigo. Resollador ha desaparecido. Una parte de Lenya quera preguntar por los contrabandistas, quines eran, hasta dnde los haba seguido Resollador. No obstante, saba que si lo preguntaba, podra darse el caso de que Kruza no quisiera hablar ms con ella. Experiment un escalofro que no haba esperado, pese al aire clido y cerrado del viejo establo. Con la punta de una bota, Kruza trazaba pequeos crculos en el polvo de heno que haba sobre el piso. --Resollador me llev al lugar donde estaban los contrabandistas. Al principio, yo no quera entrar -dijo Kruza al mismo tiempo que miraba a Lenya de un modo que impidi que le formulase la pregunta que tema: dnde haba muerto Resollador? Ella permaneci sentada y quieta, y Kruza continu trazando pequeos crculos con el pie. Tena la cabeza inclinada, y Lenya apenas poda orlo. --Resollador estaba emocionado. Deca que all haba tantas cosas... Ah estn para cogerlas. Recuerdo sus palabras. Pareca..., pareca un trabajo fcil. La voz del carterista baj an ms, y Lenya se puso de rodillas y se inclin hacia l, pues quera or todo lo que dijese, lo que quedase de sus recuerdos. Kruza se ech atrs con brusquedad, como si no deseara estar ni un centmetro ms cerca de la muchacha. --Los contrabandistas estaban all. Docenas de ellos. Nos vieron. Intent... -mascull a la vez que, inconscientemente, se pasaba una mano a lo largo de la estrecha cicatriz que haba en un lado de su rostro y que, al quedar casi oculta por el cabello, Lenya no haba visto antes. Le hicieron esa herida cuando intentaba salvar a Resollador. Era amigo de Resollador -pens-. Por qu lo duda? --Sal y esper. Esper en su habitacin. No s durante cunto tiempo. Esper hasta que hubo polvo nuevo en los escalones, pero

Resollador no regres. Kruza hizo una pausa momentnea y, luego, de modo sbito, gir sobre los talones, sali del establo y avanz hasta la puerta que conduca a la calle, la cual estaba abierta apenas un resquicio. Un momento ms tarde se abri de par en par, y Drakken la traspas procedente de las sombras. --Y bien? -pregunt. Lenya, que sala tras Kruza, estaba a punto de responder cuando se dio cuenta de que Drakken le hablaba al carterista. Kruza pareca un fantasma. Tena la misma expresin que haba invadido su rostro cuando Lenya pronunci el nombre de Resollador, haca varios meses. --Est bien. -Lenya le respondi a Drakken en lugar de Kruza, y tom al muchacho por el brazo-. Gracias -le dijo, sin saber qu otra cosa poda decir. El hombre haba intentado salvar la vida de Resollador. Tena una cicatriz. No quedaba nada. Ella ya haba llorado a Resollador durante demasiado tiempo. --Ahora, haced lo que queris conmigo -dijo Kruza mientras Drakken permaneca ante l-. Si debo morir, morir en paz. --No! -grit Lenya, con firmeza e intrpida-. Djalo marchar, Drakken. No ha hecho nada malo. Era amigo de Resollador y no le caus ningn mal. La muchacha dej que Drakken la tomara entre sus brazos. --Y gracias a ti tambin, Krieg -dijo-. Ahora puedo dejar que Stefan descanse.

Se marcharon. Kruza se alej del lugar tan rpidamente como pudo, e intent relajarse en las calles oscuras. Pensaba que tal vez le haba dado paz a la mente de Lenya. Le haba contado la historia. Le haba relatado lo sucedido a Resollador. Bueno, tambin se haba dejado algunas cosas, cosas que su mente intentaba borrar desde haca mucho tiempo. En la ciudad haba cosas de las que uno no hablaba, que olvidaba tan pronto como poda, como los hombres de capa gris y su monstruoso lugar. Lenya saba bastante, y entonces podra llorar y dormir con facilidad. Por lo que a l respectaba, olvidara. Lo olvidara todo. Ira a La Rata Ahogada y lavara todo aquello de su mente. Lenya, Resollador, el condenado Lobo..., incluso los hombres de gris.

Lobo solitario El mago estaba mirndolo atenta, ferozmente, como si lo reconociera. --Einholt -dijo Shorack al fin, con voz inexpresiva. --Me conoces, seor? -pregunt l, con sorpresa. --Tu nombre acaba de venirme a la cabeza. El mundo invisible del que te burlas me ha hablado. Einholt, eres un hombre valiente. Mantente apartado de las sombras. Einholt se sent en el camastro, rodeado de oscuridad. Tena la boca seca y la piel mojada. El sueo haba cambiado. Por primera vez en veinte inviernos, el sueo haba cambiado, se haba deshecho para ser reemplazado por otro. Tal vez debera alegrarse, pero no era as. El dormitorio colectivo estaba en silencio y alumbrado slo por la luz de las ltimas estrellas de la noche que entraba por las claraboyas. Sus hermanos de la Compaa Blanca roncaban o tosan bajo revueltas mantas, en la hilera de camastros situados contra las paredes blancas como la espuma. Sin otra prenda que la camisa interior larga hasta las rodillas, Einholt se sent en el camastro y pos los pies desnudos sobre el fro piso de piedra. Con voz ronca, murmur una plegaria matinal dirigida a Ulric, al mismo tiempo que respiraba profundamente. Luego, se envolvi los hombros con la piel de lobo y avanz lentamente, medio cegado porque su visin nocturna an era dbil, hasta el otro extremo del dormitorio. Cerr la pesada puerta del dormitorio tras de l sin hacer ruido, y entr en el patio del claustro. Rodendolo ardan velas protegidas por pantallas, situadas sobre pedestales que haba a ambos lados de la entrada de los dormitorios de cada compaa de Lobos. El cielo an estaba oscuro y el aire era fro, de un tono gris a causa de la luz del alba. An no es hora de maitines, pens Einholt. Junto al pedestal de una vela situada junto al dormitorio de la Compaa Blanca, haba una jarra de agua y una taza de peltre. Einholt bebi un largo trago de lquido helado, pero su boca continu seca. Tu nombre acaba de venirme a la cabeza. El mundo invisible del que te burlas me ha hablado. Einholt, eres un hombre valiente. Mantente apartado de las sombras. Intent alejar el pensamiento de su cabeza, pero estaba all, tan inmvil como un pedernal bajo la herradura de un caballo de guerra. No fue ms que una frase teatral, se reconvino. De hecho, eso mismo le haba dicho antes a la cara, al hombre. Aquel altanero mago haba

sido un actor lleno de dramticas fiorituras que nada significaban. Slo haba intentado asustarlo. Pero Shorack supo su nombre. Y la forma en que muri no haba tenido nada de teatral, aplastado contra el embreado techo de la bodega. Einholt se puso a pasear por el dormido recinto del templo, a lo largo de corredores fros y sacristas de suelos cubiertos por toscas alfombras. Mantente apartado de las sombras. Murmur una y otra vez, para s, la plegaria de proteccin que todos haban aprendido de memoria al ser admitidos dentro de la orden. Las antorchas que haban ardido durante toda la noche oscilaban al apagarse en las sujeciones de las paredes. El humo flotaba en el aire fresco. Afuera, muy a lo lejos, los gallos comenzaron a cantar. Se oy un trueno, un lejano trueno otoal, que inund el fro cielo de un tono rojizo y destac contra la negrura. Einholt intent recordar el sueo; pero no el sueo de aquella dura noche, del maestro Shorack y su advertencia, sino el sueo anterior, el que haba tenido durante veinte inviernos. Sinti comezn en la cicatriz. Resultaba extrao que aquel sueo hubiese permanecido con l durante tanto tiempo, que lo hubiese perseguido durante tantos aos, y que entonces le costase recordar siquiera un fragmento. El nuevo sueo lo haba borrado por completo. Tu nombre acaba de venirme a la cabeza. El mundo invisible del que te burlas me ha hablado. Entr en el templo a travs del porche oeste, pasando por debajo de las bvedas de can del vestbulo. Dos templarios hacan guardia all y se calentaban las manos ante un brasero colocado sobre un trpode de latn. Eran Fulgar y Voorms, de la Compaa Gris. --Te has levantado temprano, Einholt de la Blanca -dijo el segundo, con una sonrisa, cuando l se aproxim. --Y vistes de manera informal -coment Fulgar con una sonrisa afectada. --Ulric me llama, hermanos -fue la sencilla respuesta de Einholt-. Acaso vosotros retrasarais la respuesta a su llamada para vestiros? --Que Ulric te guarde -entonaron ambos con reverencia, casi al unsono, al mismo tiempo que se apartaron para dejar que pasara. El templo estaba abierto. Ulric, una gigantesca sombra en la cpula, se encumbraba sobre l. Einholt se arrodill ante el altar, y una multitud de llamas de vela oscilaron a su alrededor. Dedic un largo momento a la contemplacin, y al fin logr atrapar el viejo sueo como uno pillara la manga de un conocido que pasara por una calle concurrida. Hagen, veinte inviernos antes. Cmo poda haber olvidado eso?

Las Compaas Roja, Dorada y Blanca juntas, con el gran Jurgen como comandante general en el campo de batalla. Las falanges de cerdos verdes que se encontraban en el valle, a la orilla del arroyo, vociferantes. Cuatrocientos eran, y ms, bamboleantes, pesados, agitando lanzas y hachas en el medioda invernal. --Ahora obtendremos gloria -haba dicho Von Glick con una risa alegre, a la que todos se unieron. Von Glick, ms joven entonces, de cuerpo firme y en plena mediana edad musculosa, cabello oscuro e ingobernable. Tambin Gruber, el gran roble inamovible de la compaa, a la derecha de Jurgen. Morgenstern, un hombre ms acicalado por entonces, el picaro de la compaa, que se puso a gritarles ingeniosas pullas a las bestias de piel verde que se encontraban al pie de la pendiente. Haba sido mucho tiempo antes de que la bebida embruteciera y aflojara su cuerpo, antes de que Anspach se uniera a ellos y se apoderara de la corona de Morgenstern como bromista de la compaa, antes de que este ltimo se transformara en nada ms que el borracho de la compaa. Kaspen estaba all, claro; un joven de cabello rojo, y era su primera incursin en el campo de batalla. Al igual que Reicher, bendito fuese su brazo. Y adems, estaban los largamente llorados Vigor, Lutz y el muchacho Drago, el joven cachorro que le haban dado a Einholt para que lo entrenara personalmente, bautizado haca poco y de modo heroico en la accin, y entonces ansioso de ms. Vigor vivira otras tres estaciones, y Lutz otra dcada al servicio de Ulric. Por lo que a Drago respectaba, no vera otro amanecer. Jurgen se puso de pie en los estribos y contempl al enemigo. Con expresin grave tras el parche del ojo con tachones, se volvi hacia las compaas de templarios y les anunci que la batalla comenzaba. Es un error, se dijo Einholt. Los sueos hacen eso, juegan con los hechos. Jurgen perdi el ojo en Holtzdale, varios aos ms tarde. Pero era como recordaba mejor al gran Jurgen, grabado en su memoria. Y Reicher. No haba cado en Klostin, aos antes de la batalla de Hagen? Veinte largos inviernos haban mezclado los acontecimientos de ese da en sus sueos. No era de extraar que los detalles ya no fuesen correctos. Acaso no haba habido una noche espantosa, aos atrs, justo despus de la batalla, en que haba soado que l y slo l, Jagbald Einholt, se encontraba sentado en lo alto de la pendiente para enfrentarse con la horda de cerdos de piel verde? Arrodillado ante el altar, Einholt suspir. Se inclin hacia adelante y apoy las manos abiertas mientras los recuerdos, tanto verdaderos como falsos, giraban en torno a l como llamas, al igual que lo haban hecho cada noche durante veinte aos; hasta esa noche. La carga en masa por la pendiente. Eso era verdad. Las resonantes

rdenes de Jurgen, el bramado grito de los templarios, el atronar de los cascos de los caballos. El trueno del amanecer rod por el cielo, fuera del templo, fuera de su sueo. Cascos de caballos, pens. Poda percibir el olor a savia de la hierba machacada, los hilos de saliva de los corceles de guerra, el penetrante olor a adrenalina del sudor de los hombres que lo rodeaban. l corra, atronaba por su cuenta al descender por la ladera del exterior de Hagen; Lobo y caballo fundidos en un solo ser guerrero. Se encontraron con los enemigos junto al arroyo y los pisotearon a despecho del mayor nmero de oponentes. Ese da, fueron ms las criaturas que murieron aplastadas por los cascos de los caballos que por golpes de martillo. Su caballo entr en el arroyo entre murallas de agua y destroz bajo los cascos a dos cerdos que gritaban. Kaspen se encontraba a su lado y se regocijaba en la gloria de la batalla. olvidados sus temores juveniles. En cuntas ocasiones haba presenciado Einholt esa transformacin desde entonces? Aric, en su primera aventura... Drakken en Linz... Era una maravilla, observarlos. Una maravilla en honor del templo. Lobeznos que eran arrojados al fuego y salan sin quemaduras y jubilosos como Drago. Acaso l nunca haba sido tan joven como ellos? Haba sido bautizado de aquel modo en la batalla alguna vez? Sin duda, pero haca tantsimo tiempo... Por la gloria de Ulric! En aquel momento, en el lecho del arroyo, el agua saltaba al aire, volaba en torno a ellos y los empapaba. La sangre tambin los empapaba. Los martillos pasaban volando, cortaban el agua que ascenda y destrozaban hocicos provistos de colmillos. Cadveres verdes partidos, reventados, flotaban en el agua alrededor de los corceles. Al otro lado, en persecucin de los rezagados, los Lobos hacan entrar a los caballos entre los juncos, donde las gruesas hojas se partan y les azotaban los flancos. Detrs, gritos. El mango del martillo terso en el interior de su mano. El joven Drago pasaba galopando. --Conmigo, Einholt! -gritaba. Drago giraba a la izquierda, lleno del espritu del Lobo, excesivamente confiado, y se adentraba en un bosquecillo de sauces. Por ah, no. Por ah, no. l corra entonces tras Drago y se agachaba para pasar bajo las inclinadas frondas de los tristes rboles. Por ah, no. A la derecha, no, a la izquierda! En nombre de Ulric, dnde estaba Drago? Se repeta cada vez, cada noche el mismo esfuerzo por cambiar los hechos.

Por ah, no. No te metas en el soto de sauces. Esta vez no... De repente, Drago estaba gritando. Un grito atragantado con sangre. Demasiado tarde! Siempre era demasiado tarde! Drago, tendido entre los juncos, con el corcel muerto y de espaldas cerca de l; el caballo tena las patas encogidas y vueltas hacia las balanceantes ramas de lo alto. La sangre manaba como una fuente al aire desde el vientre abierto del animal. Los seres como cerdos, apiados en torno a Drago, lo heran una y otra vez, y... Einholt, al rojo vivo, imprecaba, lanzndose hacia ellos con el martillo girando. Se partan huesos y las criaturas chillaban. Un piel verde se alejaba rodando mientras de su cabeza hendida manaba una fuente de sangre. Drago! Drago! Desmontando, corriendo hacia l, inconsciente del peligro. Eres un hombre valiente. Mantente apartado de las sombras. Drago! All! Acurrucado en los juncos como un polluelo en el nido. Vivo, alabado fuese Ulric, vivo! Luchaba para avanzar entre los juncos hacia Drago y las sombras de los sauces caan sobre l. Mantente apartado de las sombras. Drago... Muerto, inconfundiblemente muerto. Desgarrado. Destrozado. Asesinado. El martillo partido aferrado an entre los dedos cortados. Se levantaba, se volva, presa del furor. Eres un hombre valiente. Un ser verde justo detrs de l. Aliento ftido. Bufidos de clera. Un hedor a sudor animal. Un hacha con hoja de pedernal, enorme, que ya descenda hacia l. Entonces, ah, s!, entonces vena la parte crucial del sueo, la que siempre lo despertaba con la boca seca y la piel mojada; cada noche durante treinta aos. El impacto. Einholt se incorpor hasta quedar de rodillas ante el altar; se dio cuenta de que haba proferido un grito. Se llev la mano a la cara, un gesto involuntario, y recorri la lnea de la cicatriz plida con dedos temblorosos: desde la ceja, bajando por el ojo y la carnosa mejilla hasta la lnea de la mandbula. Einholt cerr los ojos y dej que la negrura borrara el mundo. --Que Ulric me proteja... -murmur. Del ojo sano le cay una lgrima de dolor. Su ojo herido no haba llorado desde haca veinte aos. --Siempre est all para protegerte, hermano. Ulric no olvida a sus elegidos. Einholt se volvi para ver quin haba hablado. En el resplandor de las velas, vio que detrs de l haba un sacerdote del templo, encapuchado. No poda ver el rostro del hombre bajo la cogulla, pero el sacerdote radiaba bondad y calma.

--Padre -jade Einholt mientras recobraba sus desbaratados nervios-. Lo siento... un sueo, un mal sueo... --A m me parece un sueo de vigilia. El sacerdote se le aproxim con las delgadas y plidas manos tendidas en un gesto tranquilizador. Pareca cojear de modo irregular. Es viejo -pens Einholt-. Uno de los frgiles ancianos maestros del templo. Esto es un honor. --Me he visto perturbado por mis sueos desde hace... mucho tiempo. Ahora me perturba el hecho de que hayan cambiado. Einholt respir profundamente para aclararse la mente. Lo que acababa de decir ya le pareca estpido. El sacerdote se arrodill junto a l, de modo que ambos quedaron de cara al altar. Sus movimientos eran lentos y temblorosos, como si sus viejos huesos reumticos pudiesen partirse si se mova con demasiada rapidez. El anciano encapuchado hizo el signo de Ulric y recit una corta bendicin. Luego, sin volverse para mirar al templario, habl otra vez. --El camino de un caballero templario nunca es plcido. Se os forma y educa para participar en las mas sangrientas guerras. He visto a suficientes templarios pasar por este lugar como para saber que ninguno goza jams de placidez. La violencia perturba las almas, incluso la santa violencia en el nombre de nuestro amado dios. No puedo contar las noches que he pasado escuchando las quejas y temores de los Lobos que han acudido a este altar mayor en busca de socorro. --Nunca he esquivado la batalla, padre. Ya s lo que es. He luchado en muchas. --No estoy dudando de tu valenta, pero comprendo tu dolor. El sacerdote cambi de postura, como para que su frgil cuerpo estuviese ms cmodo. --Te asusta tu sueo de veinte aos? Einholt consigui rer sin ganas. --Llegu demasiado tarde para salvar la vida de un buen amigo, la vida de mi discpulo. Y pagu el precio. Tengo mis cicatrices, padre. --As es. Pareca que el sacerdote no lo miraba, pero Einholt no poda saber hacia dnde se mova la cabeza dentro de la cogulla. --Esto ha trastornado tus sueos durante aos. Lo entiendo, pero Ulric graba esas cosas en nuestros sueos con un propsito determinado. --Eso ya lo s, padre. -Einholt se pas una mano por el cuero cabelludo, calvo y empapado de sudor-. Mis recuerdos enfocan mis pensamientos, me recuerdan los deberes que tenemos para con el Gran Lobo. Nunca antes me haba quejado. He vivido con ese sueo y l conmigo. Es un distintivo de honor que llevo cuando duermo.

El sacerdote guard silencio durante un momento. --Y sin embargo, esta noche, por primera vez, te ha hecho acudir aqu y gritar en voz alta. --No -fue la simple respuesta de Einholt, y luego se volvi para mirar al hombre encapuchado que estaba junto a l-. He venido porque el sueo ha desaparecido. Por primera vez no ha acudido a m. --Y qu ha acudido, entonces? --Otro sueo. El primer sueo nuevo que tengo desde la batalla de Hagen. --Y fue tan terrible como el otro? --No era nada. Un recuerdo. --De algo reciente? --Yo fui uno de los hermanos que destruy la maldicin debajo de la ciudad hace unos das. Yo aplast las Mandbulas del Lobo para que la magia se deshiciera. El sacerdote intent levantarse, pero no pudo. Einholt tendi un vigoroso brazo para prestarle apoyo, y sinti lo delgados y esquelticos que eran los brazos del anciano bajo el hbito. Lo ayud a levantarse. Con rigidez y movimientos inseguros, el sacerdote asinti con la cabeza para darle las gracias, y su cogulla apenas se movi. Luego, arrastr los pies junto al templario arrodillado. --Einholt -dijo al fin. --Me conoces, seor? -pregunt Einholt con sorpresa. El templario tuvo una terrible sensacin de deja vu, como si fuese Shorack el que se encontrara bajo la cogulla y repitiera aquel extrao acto de reconocimiento que se haba producido dentro del tnel de cuarzo situado debajo de la roca Fauschlag. --El propio Ar-Ulric ha elogiado tu acto -respondi el sacerdote-. El comandante de los Caballeros Pantera ha enviado cartas de recomendacin. Otras instituciones de la ciudad, al recuperar sus tesoros, han honrado tu nombre. Por supuesto que te conozco. --Me perdonar Ulric por mi crimen? --No ha habido ningn crimen. --Yo romp las Mandbulas del Lobo de Holzbeck, nuestra ms sagrada reliquia. Las destroc con mi martillo bendecido por el templo. --Y tal vez salvaste a Middenheim. Eres un hombre valiente. Mantente apartado de las sombras. --Yo... Einholt comenz a levantarse. --Ulric te perdona mil veces. Supiste cundo anteponer la valenta a las posesiones, cundo anteponer la ciudad al templo. Tu sacrificio te hace mucho ms caro a Ulric. No tienes nada de lo que arrepentirte. --Pero el sueo... --Tu conciencia le da vueltas al acto. Es comprensible. Te sientes

culpable slo por haber formado parte de una empresa tan trascendental como sa. Pero tu alma est limpia. Duerme en paz, Einholt. El recuerdo se desvanecer. El sueo se gastar y morir. Einholt se puso de pie y se volvi para encararse con el hombre de la cogulla, flaco como un palillo. --Eso... no es lo que sueo, padre. S que romper las Mandbulas del Lobo fue un acto acertado. Si no lo hubiese hecho yo, lo habran hecho Gruber, Aric, Lowenhertz. Todos sabamos que haba que hacerlo. No me arrepiento de ese acto. Volvera a hacerlo si los acontecimientos se repitieran. --Me alegro de orlo. --Padre..., sueo con un mago. Particip en la lucha. Muri. El mundo invisible en que mora Ulric, ese reino extrao para m... lo desgarr y aplast. Magia, padre. No s nada sobre eso. --Contina. --Justo antes de que comenzara la lucha, me habl. No conoca a ninguno de los otros, pero me conoca a m. Dijo... --Einholt. --Me conoces, seor? --Tu nombre acaba de venirme a la cabeza. El mundo invisible del que te burlas me ha hablado. Einholt, eres un hombre valiente. Mantente apartado de las sombras. Einholt se dio cuenta de que haba callado --Qu te dijo? -pregunt el sacerdote. --Dijo que el mundo invisible tambin me conoca. Que le haba dicho mi nombre. Me aconsej que... me mantuviera apartado de las sombras. --Los magos son estpidos -declar el sacerdote, movindose con gestos espasmdicos al girar sobre s para marcharse-. Durante toda mi vida, y creme que ha sido larga, he desconfiado de sus palabras. Quera asustarte. Los magos hacen eso. Forma parte de su poder el actuar de modo teatral y jugar con los temores de los hombres honrados. Lo mismo que pens yo, se dio cuenta Einholt, aliviado. --Einholt..., hermano..., hay sombras a todo tu alrededor -dijo el anciano sacerdote. Alz una mano temblorosa y frgil para abarcar las muchas largas sombras laterales que proyectaban el altar, las velas, las ventanas ojivales en el creciente amanecer, la estatua de Ulric. --No puedes mantenerte apartado de las sombras. No lo intentes. Middenheim est lleno de ellas. No hagas caso del parloteo de ese estpido mago. Eso puedes hacerlo, verdad? Eres un hombre valiente. --Lo soy. Gracias, padre. Recibo tus palabras con gratitud. En el exterior, sonaron los maitines. Y tras las campanadas lleg un

resonar de... cascos de caballo. No, se tranquiliz Einholt. Era un trueno matinal, una temprana tormenta otoal que se acercaba a la linde del Drakwald. Eso era. Se volvi para hablarle otra vez al padre templario, pero el anciano sacerdote se haba marchado.

Haca casi una hora que estaba en los baos del templo cuando lo encontr Kaspen. --Einholt? La llamada de Kaspen rompi la quietud colmada de vapor, donde hasta ese momento no se haba odo ningn ruido ms alto que el chapotear del agua y el sonido de los servidores del templo, que bombeaban agua al interior de los caones de calentamiento en la cmara del horno adyacente. Einholt se incorpor hasta sentarse en una de las enormes baeras de piedra. Su perilla chorreaba agua cuando alz los ojos hacia su pelirrojo hermano. --Kas? Kaspen iba vestido con la camisa de faena del templo, calzones y botas. Su melena de cabello rojo estaba recogida en una coleta sujeta con un broche de cuero. --Tu camastro estaba vaco al levantarnos, y como no te reuniste con nosotros para desayunar, Ganz me envi a buscarte. Algunos de la Compaa Gris dicen haberte visto en el templo al amanecer. --Estoy bien -le asegur Einholt, respondiendo a la pregunta implcita en la explicacin de su amigo. Se sinti estpido. Tena las yemas de los dedos arrugadas como frutas secas. El agua de la baera de piedra en que se encontraba estaba apenas tibia. Por Ulric, un hombre no necesitaba baarse durante una hora para librarse del sudor de una noche! No obstante, eran necesarios ms esfuerzos para librarse de otras cosas. Einholt sali del agua, y Kaspen le lanz una tela para que se secara y la camisa interior. Einholt, goteando agua, se puso de pie sobre las losas de piedra del suelo y se frot con vigor para secarse y quitarse la piel muerta del cuerpo. --As que... ests bien. Kaspen se gir para servirse pasteles de avena y miel rebajada con agua de la mesa que haba junto a la puerta. Einholt conoca ese tono de voz. l y Kaspen haban mantenido una amistad particular desde que este ltimo, ms joven, se haba unido a la compaa. Eso haba sido... veinte aos antes. Por entonces, Einholt estaba en la flor de la edad, tena veinticinco aos, y el adolescente Kaspen haba sido uno de los

cachorros que pusieron a su cargo para recibir entrenamiento. En aquel momento, era un joven de cabello rojo, an torpe y de largas extremidades, que se reuni con el otro cachorro al que ya estaba entrenando: Drago. Einholt se puso la camisa interior y se envolvi en torno al cuello el pao con que se haba secado. --Qu te anda por la cabeza, Kas? --Y por la tuya? Es otra vez ese sueo? Einholt se sobresalt. Kaspen era el nico miembro de la compaa a quien le haba hablado de sus angustiosos sueos. --S y no. --Enigmas? Cul de las dos cosas? --Dorm mal. No puedo recordar por qu. Kaspen lo mir con gran atencin, como si esperase algo ms, y cuando el otro no dijo nada, se encogi de hombros. --Ests lo bastante descansado como para entrenar con las armas? -pregunt. Las horas comprendidas entre la tercia y la sexta del da se dedicaban al entrenamiento con armas. Participaban todos los templarios, con independencia de su grado de experiencia. En el patio, Gruber, Drakken, Lowenhertz y Bruckner ya estaban ejercitndose junto con Lobos de la Compaa Roja. Los dems miembros de la Compaa Blanca hacan turno de guardia en el templo. Einholt y Kaspen bajaron los escalones del patio, ataviados con la armadura completa y las pieles de lobo apartadas del brazo con que blandan el martillo, dispuestos para la prctica. La maana era hmeda y fresca, aunque ya no se oan truenos. La luz otoal era cristalina y oblicua, y haca que los doseles que haba a lo largo del lado oriental del patio proyectaran largas sombras. Gruber y los dems hombres de la Compaa Blanca trabajaban en la hilera de postes que estaba en la sombra; refinaban tcnicas contra los palos de madera con armas que pesaban el doble de lo normal, con el fin de desarrollar tambin su fuerza. Los hombres de la Compaa Roja luchaban sobre una zona cubierta de paja, o arrojaban piedras para aumentar su fuerza de lanzamiento. Einholt no tena ningn deseo de unirse a ellos. Se detuvo en medio del patio, a la clara luz del da, fuera de las sombras. --Dejemos que Ulric nos gue, Kas -dijo Einholt, como haca a veces cuando estaban en el patio. Kaspen no hizo ningn comentario. Saba lo que esa frase significaba; lo haba sabido desde el da en que Jagbald Einholt, su amigo y en otros tiempos mentor, lo llev por primera vez al patio de entrenamiento. Se detuvo junto a l, mirando en la misma direccin, hacia el sol de la maana, y cuidadosamente se situ de modo que

quedase a dos martillos y dos brazos de distancia de su camarada. Comenzaron sin pronunciar una sola palabra. Con perfecta sincrona, alzaron los martillos y empezaron a balancearlos: una vez a la izquierda, luego a la derecha; hacia arriba a la izquierda, abajo a la derecha. Los sujetaban a dos manos, cuya presa flexionaban diestramente para contrarrestar la fuerza centrfuga de los mangos de pesada cabeza. Luego, con elegancia, trazaron crculos completos hacia la izquierda, que concluan con paradas bruscas cuando el martillo estaba en lo alto; una cada que permita que la cabeza del martillo comenzara a descender antes de que usaran ese impulso para darle fuerza a otro balanceo hacia la derecha. Despus, iniciaron crculos hacia el lado contrario; los martillos zumbaban en el aire. Luego, imprimiendo rapidez, sujetaron las armas con una sola mano por el lazo de cuero que remataba el mango: hacia arriba por la derecha, trazaban un ocho en el aire, cambiaban de mano; abajo por la izquierda, trazaban un ocho y volvan a cambiar de mano; en lnea recta a la derecha y giro, deteniendo el balanceo y cambiando de mano otra vez; en lnea recta a la izquierda y giro. Los pies apenas pivotaban cuando impulsaban los martillos al aire; slo se movan los brazos a partir del hombro. Sus acciones se volvieron an ms rpidas. Parecan ejecutar una danza asesina, cuyo ritmo lo marcaba el zumbido de las armas. Eso slo podan hacerlo dos maestros guerreros que haban practicado juntos durante aos. En ese momento, la creciente fuerza y velocidad con que desplazaban el peso de las armas a su alrededor tambin los mova a ellos. Los amplios arcos hacia atrs con la mano derecha los obligaba a dar un salto elegante para evitar que el martillo se les escapara; un paso inverso, como repetido en un espejo. Luego, volvieron a cogerlo con ambas manos, la derecha en la base del mango y la izquierda en la cabeza. Hicieron girar el martillo ante ellos como si fuese un bastn, con el fin de practicar el uso del mango para parar golpes. Con cada giro de retorno, tras un gruido, se produca un pesado paso al frente. Bloqueo a la derecha, mango vertical. Bloqueo adelante, mango cruzado. Bloqueo a la izquierda, mango vertical. Repeticin. Repeticin ms rpida. Repeticin, repeticin, repeticin. En las sombras del otro lado, Bruckner dej de practicar y les hizo un gesto con la cabeza a sus compaeros para que miraran. Todos se detuvieron, incluso los Lobos de la Compaa Roja. Aunque el Lobo ms novicio era un experto con el martillo de guerra, pocos templarios, si acaso alguno entre las nobles compaas, poda hacer una exhibicin de prcticas tan perfectamente sincronizada como Einholt y Kaspen.

Siempre era un placer observarlos. --En el nombre de Ulric! -murmur Drakken con tono reverencial. Haba visto a los dos Lobos practicando en muchas ocasiones, pero nunca como en ese momento. Jams con una gracilidad tan impecable como entonces, nunca con una velocidad como sa. Gruber frunci el entrecejo, aunque ya haba visto eso antes. Estn esforzndose al lmite, como si tuvieran que descargar alguna emocin, o al menos como si tuviera que descargarla uno de ellos. --Obsrvalos con atencin y aprende -le dijo a Drakken, que no necesitaba que lo instaran a hacerlo-. Ya s que puedes manejar muy bien un martillo, pero el dominio de la tcnica no tiene fin. Ves cmo lo cambian de mano? Apenas si lo sujetan. Estn dejando que sean los martillos los que hagan el trabajo, y usan la fuerza del giro para llevarlos adonde quieren. --Como a un caballo -coment Lowenhertz, que estaba a su lado y claramente impresionado-. No lo fuerzas, guas su fuerza y peso. --Bien dicho, Corazn de Len -asinti Gruber, conocedor de que haba poco que cualquiera de ellos pudiese ensearle al reservado Lobo sobre el manejo del martillo-. Hay ms destreza en el uso controlado de un martillo de guerra que en una docena de maestros espadachines con sus fintas, giles muecas y caprichosas cabriolas. Drakken sonri, y luego la sonrisa desapareci de sus labios. --Qu estn haciendo? -pregunt con nerviosismo-. Estn acercndose ms el uno al otro! --Krieg, muchacho mo -respondi Bruckner con una risa entre dientes-, te encantar esta parte... Einholt y Kaspen se haban acercado hasta quedar bien al alcance del martillo del otro, y sus armas y brazos girantes no eran ms que borrones. El ritmo de la prctica vena marcado por el zumbido de las armas que hendan el aire. Cada balanceo lateral erraba de modo preciso el balanceo del otro, de manera que Einholt y Kaspen eran como un par de molinos de viento impulsados por un huracn y situados frente a frente, y cuyas aspas se entrecruzaban con destreza, sin tocarse. Se oyeron murmullos impresionados entre los hombres de la Compaa Roja que estaban detrs de ellos. Ahora vendr el cambio, pens Gruber, que lo esperaba. Tras interrumpir el rtmico balanceo de martillos cruzados, Einholt pas a un balanceo bajo, dirigido a las piernas de Kaspen, al mismo tiempo que el pelirrojo saltaba por encima de l y haca pasar el martillo por arriba, a travs del espacio en que haba estado la cabeza de Einholt. Sin aminorar la velocidad, cambiaron y repitieron: Einholt saltando, y Kaspen agachndose. Ninguno restringa su fuerza. Si uno de los dos vacilaba, si alguno de ellos haca impacto, aquellos golpes

impulsados con toda la fuerza seran mortales. Como espejos, se lanzaban golpes y cada uno se apartaba a un lado para evitar el arma del otro, que describa un crculo. Kaspen a la izquierda, Einholt a la derecha; y luego otra vez: inversin y repeticin. --Es una locura! -jade Drakken. --Quieres probarlo? -le dijo en broma Bruckner al fornido y joven templario. Drakken no replic. Estaba prcticamente hipnotizado por los guerreros danzantes y sus girantes martillos mortales. Quera salir corriendo en ese preciso momento para contarle a Lenya todo lo referente al increble espectculo que haba visto, pero aunque le fuera la vida en ello no saba cmo podra describirlo ni cmo lograra que ella le creyese. Izquierda. Derecha. Por debajo. Por encima. Los martillos zumbaban en el aire. Drakken mir a Gruber como si estuviese a punto de aplaudir. Izquierda. Derecha. Por debajo. Por encima. Golpes acompaados de zumbidos. Los luchadores cuyos martillos giraban describan crculos uno frente al otro, movimiento que los acercaba a quienes los estaban observando desde debajo del toldo. Derecha. Izquierda. Por debajo. Por encima. Los zumbidos estaban cada vez ms cerca. Los cuerpos que giraban se desplazaron bajo la sombra del toldo, y Lowenhertz aferr a Gruber por un brazo de modo sbito. --Algo est... Por debajo. Izquierda. Derecha. Derecha... Los martillos lanzados a gran velocidad se cruzaron y golpearon, y el poderoso choque reson por el patio. Einholt y Kaspen salieron despedidos hacia atrs, despedidos por el impacto del otro. Einholt tena el mango del martillo partido. En el aire repentinamente quieto estallaron imprecaciones y juramentos cuando los Lobos de la Compaa Blanca corrieron hacia sus dos despatarrados compaeros. Los hombres de la Roja les pisaban los talones. Einholt estaba sentndose y se aferraba el acorazado antebrazo derecho. La mano derecha estaba amoratada y comenzaba a hincharse. Kaspen yaca de espaldas, sin moverse, con una herida abierta en la sien izquierda, de la que caa sangre sobre las losas de piedra. --Kas! Kaspen! Aahh! Einholt luch para levantarse, pero el dolor del brazo torcido lo hizo caer otra vez. --Est bien! Est bien! -grit Lowenhertz. Se inclin junto a Kaspen y apret un extremo de su piel de lobo contra la herida de la

cabeza para contener la hemorragia. Kaspen se movi y gimi. --No ha sido ms que un araazo -insisti Lowenhertz. que le lanz una mirada tranquilizadora a Einholt en el momento en que Bruckner y Gruber ponan de pie al templario calvo. Mientras se sujetaba el brazo, Einholt se abri paso entre sus camaradas para llegar hasta Kaspen. Tena el rostro tan oscuro como Mondstille. --Que Ulric me condene -murmur. Kaspen estaba ya sentado y en sus labios haba una pesarosa sonrisa mientras se daba delicados toques en la cabeza y haca muecas de dolor. --Debo estar perdiendo la forma, Jag. Me has dado una buena. --Llevad a Kaspen a la enfermera! -les espet Gruber a los hombres de la Compaa Roja, que ayudaron a Bruckner y Drakken a sacar del patio al herido. Gruber mir a su alrededor y vio que Einholt tena los ojos posados sobre su martillo roto. Se frotaba la mano y la mueca, hinchadas y de color prpura. --T tambin, Einholt! -gru Gruber. --No es ms que una torcedura... -murmur Einholt. --Ahora! Einholt se volvi a gran velocidad para encararse con el veterano Lobo. --Slo es una torcedura! Unas cataplasmas fras, un blsamo de hierbas, y estar curada! Gruber retrocedi de modo involuntario. Einholt, el callado y controlado Einholt, jams le haba hablado a l ni a nadie de ese modo; nunca. --Hermano -dijo obligndose a hablar con voz tranquila-. Eres un hombre valiente... --Y me mantendr apartado de las sombras! -le espet Einholt, que se alej a grandes zancadas hacia el otro lado del patio.

Lowenhertz avanz en silencio al interior de la capilla de Regimiento de los Lobos. El aire estaba cargado de incienso, y su perfume flotaba pesadamente en el fro ambiente otoal. Einholt se encontraba arrodillado ante el vaco pedestal que durante aos haba sido el sitio en que descansaban las Mandbulas del Lobo. Se aferraba contra el pecho el antebrazo herido, entonces hinchado, ennegrecido, desprovisto del brazal de la armadura y con la manga de cuero subida. --Einholt? -susurr.

--Me conoces, seor? --Como un hermano, espero. Lowenhertz se alegr cuando Einholt alz la mirada y vio que la furia haba desaparecido de sus ojos. --Fue la sombra, verdad? --Qu? --La sombra del toldo. Te hizo vacilar por un momento, te hizo perder el ritmo. --Tal vez. --Tal vez, nada. Sabes que yo estaba all. Yo o lo que te dijo Shorack. Einholt se puso de pie y gir para encararse con Lowenhertz. --Y recuerdo el consejo que me diste: Haz lo que l dice. Mantente apartado de las sombras. No me dijiste eso, Corazn de Len? --Recuerdo lo que dije -respondi Lowenhertz al mismo tiempo que apartaba la mirada-, que Ulric me ampare. No saba qu otra cosa decir. --T no eres como los dems. No eres como yo. Te tomas en serio a los magos y ese tipo de gente. --A veces, tal vez -replic Lowenhertz con un encogimiento de hombros-. S que a menudo pueden tener razn cuando parecen equivocarse. Pero el maestro Shorack fue siempre un teatrero de primera, segn mi experiencia. Estaba cargado de trucos baratos. No deberas tomarte tan en serio sus palabras. Einholt suspir y apart la mirada. --Yo s lo que dijo. Yo s lo que so. Lowenhertz guard silencio por un momento. --Necesitas ayuda, hermano Lobo, ms ayuda de la que yo puedo ofrecerte. Qudate aqu. Aqu, he dicho. Ir a buscar a Ar-Ulric. l calmar tu mente. -Lowenhertz dio media vuelta para marcharse. --Kas est bien, verdad? -pregunt Einholt con voz queda. --No olvidar la leccin de hoy, pero, s, est bien. Se repondr. --Hace mucho tiempo que ya no le enseo nada -le asegur Einholt con amargura, mientras volva los ojos hacia la gran piel de lobo que estaba colgada en la pared-. Veinte inviernos... -Tosi-. Ya son dos los discpulos a los que les he fallado. --Dos? --Drago. Antes de que te unieras a nosotros. --Kaspen ya no es un discpulo -seal Lowenhertz-. Hoy saba qu estaba haciendo. Los accidentes de entrenamiento son cosas que pasan. Yo, una vez, me part un pulgar en... Einholt no lo escuchaba. Lowenhertz se detuvo en la puerta de reja de la capilla. --Hermano, no ests solo; supongo que lo sabes. --Mi martillo -dijo Einholt con voz queda-. Lo he roto. Es curioso; he

estado desendolo desde que aplast las Mandbulas del Lobo con l. Pensaba que, despus de eso, no deba usarlo para nada ms. --Los herreros bendecirn uno nuevo para ti. --S..., eso sera bueno. El viejo estaba... gastado. --Qudate aqu, Jagbald. Voy a buscar al sumo sacerdote. Lowenhertz se march, y Einholt volvi a dejarse caer ante la gran piel de lobo. Le latan los dedos de la mano. Le dola la cicatriz. Su mente estaba inundada por las imgenes de la batalla de Hagen, que se repetan una y otra vez. Los pieles verdes, sus colmillos tan blancos y afilados... Los sauces... Drago que gritaba. El impacto. Las sombras de los rboles. Mantente apartado de las sombras. --An no ests en paz, Lobo. La anciana voz cascada son en el aire, detrs de l, y Einholt alz los ojos. Era el viejo sacerdote de la cogulla con el que haba hablado durante el pasado amanecer. --Padre? Einholt pens que Lowenhertz deba haber enviado al anciano para que le hiciera compaa mientras l buscaba a Ar-Ulric. La frgil figura avanz hacia l al mismo tiempo que tenda una mano como una garra para apoyarse en la pared de la capilla. Su cuerpo delgado proyectaba una sombra larga y frgil a la luz de las velas. --Einholt. T rompiste el hechizo. T destrozaste las Mandbulas del Lobo. Ulric est complacido contigo. --Eso dices t... -respondi Einholt tras una pausa, con los ojos fijos en sus rodillas-, pero hay algo en tu voz..., como si t no estuvieras complacido, padre. --Este mundo le ha enseado al hombre que debe hacer sacrificios. Para que esos sacrificios sean realmente potentes, lo que se sacrifica tambin debe ser valioso. Las cosas, las vidas, los hombres. Es lo mismo en todos los casos. Yo creo que ahora el ms valioso de los templarios es el que destroz las Mandbulas del Lobo y derrot a la Oscuridad. se eres t, verdad? --S, se soy yo, padre. Y qu? Quieres decir que, de alguna manera, me he transformado en alguien mejor de lo que era antes? Que mi acto me ha conferido un significado especial? Einholt luchaba para mantener el miedo fuera de su voz. pero lo que senta era verdadero pnico. No lo tranquilizaba nada del sagrado santuario. Las palabras del anciano sacerdote lo inquietaban de una manera que ni siquiera poda comenzar a explicar. --Hablas como si yo estuviese ahora investido de algn poder... --La historia de nuestro templo, de nuestro Imperio..., incluso del propio mundo..., est llena de hombres que se convirtieron en algo ms

que hombres mediante sus hazaas. Campeones, salvadores, hroes. Pocos escogieron ese papel, y todava son menos los que estn dispuestos a aceptar lo que ese papel realmente significa. Tus acciones te han convertido en un hroe. se es tu destino. La sangre de los hroes es ms sagrada que la de los hombres mortales. En el mundo invisible, ese tipo de hombres son luminosos. Einholt abri la boca para hablar, pero su voz muri. Se estremeci, y su respiracin se torn somera y acelerada. --El mundo in..., invisible? Esta misma madrugada, en el templo, te habl de lo que el mago me haba dicho, te cont que dijo que el mundo invisible tambin me conoca. que le haba dicho mi nombre. T me dijiste que lo olvidara, que no hiciera caso de eso porque era una tontera. Ahora t... repites sus palabras. --Me entendiste mal, templario... --No creo haberte entendido mal! Qu es esto, padre? A qu ests jugando? --Clmate. Esto no es ningn juego. --En el nombre de Ulric, padre, explcate, qu es lo que me ests diciendo? --Simplemente, necesitas entender tu destino; lo necesitas ms que la mayora de los hombres. Procura hacer eso, y tu mente hallar la paz. --Cmo? El anciano sacerdote hizo una pausa. --Ulric siempre me asombra, hermano. A algunos les da las preguntas, mientras que a otros les da las respuestas. --Qu significa eso? -grit Einholt con voz ms sonora y enfadada que antes. El anciano ataviado con la cogulla alz una mano con gesto tranquilizador, y sus extremidades se estremecieron y temblaron, tan dbiles eran. --Ulric te ha dado las preguntas a ti y ha dejado las respuestas para otros. Einholt aferr al sacerdote por la parte delantera del hbito y lo sujet con tanta fuerza que el anciano profiri un grito ahogado dentro de la cogulla. Su respiracin ola a vejez y putrefaccin. Einholt intent mirar dentro de la cogulla, pero la luz pareca negarse a entrar en ella. --A cules otros?! --Ests hacindome dao, hermano Lobo! Mis viejos huesos! --Cules otros! --Morgenstern. Morgenstern lo sabe. Einholt arroj al viejo sacerdote a un lado y sali a toda velocidad de la capilla. Los Caballeros Pantera, los Lobos y los adoradores de Ulric presentes en la capilla quedaron perplejos al ver a un Lobo salir

corriendo de la capilla de Regimiento y encaminarse hacia la puerta esquivando cada zona de sombra y siguiendo los haces de luz solar que entraban a travs de las ventanas que miraban al oeste.

Einholt casi choc con Aric en la escalera del templo. --Morgenstern! Dnde est? --Einholt? --Morgenstern, Aric! Dnde est? --De permiso, viejo amigo. Ya sabes lo que eso significa... Einholt se apart de Aric y casi derrib al joven caballero cuando sali corriendo.

No haba ni rastro de l en la taberna de El Velo Rasgado ni en Los Destellos de Cobre. En El Cisne Volador lo haban visto por ltima vez el martes de la semana anterior y haba dejado una cuenta por pagar. El hosco personal de La Rata Ahogada dijo que haba estado all antes, que haba cenado algo y que luego haba salido diciendo que se marchaba hacia las cerveceras de Altquartier. Altquartier, cerca del toque de vsperas y con el sol bajando en lnea oblicua por el cielo. Einholt descendi las empinadas calles y escarpadas escaleras musgosas de Middenheim, donde se cruz con gente que regresaba tarde a casa o se marchaba hacia las tabernas con la puesta del sol. Cada vez le resultaba ms difcil esquivar las sombras. Se mantena en el lado este de todas las serpenteantes calles y callejones, buscando con ansiedad los ltimos rayos de luz solar, que pasaban por encima de los tejados de la acera contraria. Evit entrar en tres calles porque las sombras de la tarde las oscurecan por completo. Pero continu adelante. Eres un hombre valiente. Mantente apartado de las sombras. La Taberna del Carterista tena sus atractivas lmparas encendidas. An era temprano y la ltima luz solar manchaba los bordes de la calle. l permaneci en la zona iluminada, con el cerebro ya calenturiento, e irrumpi a travs de las puertas de la taberna con tal brutalidad que todos los presentes se volvieron a mirarlo. --Morgenstern? --Estuvo aqu hace una hora; se ha marchado a La Dama Presumida -dijo la moza de la barra, que saba que su patrn no quera problemas con los templarios. Einholt se puso a correr como un lobo solitario al que persiguiera una manada de sabuesos. Haba olvidado el dolor del brazo herido, que

colgaba a un lado, o al menos lo haba borrado de su mente. Buscaba cualquier resto de luz solar que quedara a su paso y se mova a gran velocidad en torno a las sombras del anochecer otoal, que avanzaban rpidamente. A lo lejos, se escuch un trueno. Se lanz al interior de La Dama Presumida, situada en la parte inferior de las cuestas de la ciudad, en las profundidades de Altquartier. Einholt derrib a dos bebedores de sus bancos al irrumpir a travs de la cortina que haba en la entrada. Los levant del suelo y les arroj monedas, que sac de su bolsa. Los rostros mugrientos que maldecan se tragaron los gruidos con alarma al ver quin los haba derribado. --Est aqu el templario del Lobo Morgenstern? La jefa de camareras era una mujer gorda y empolvada, que tena varios dientes negros y llevaba puesto un manchado sombrero en forma de globo. Ola a sudor de una semana y ni siquiera una botella entera de perfume podra haberlo disimulado, aunque, en realidad, era la cantidad que deba haberse echado encima. Le dedic una lasciva sonrisa de domin, apoy su escotada delantera sobre los brazos y la adelant hacia l. --No, mi guapo Lobo, pero hay cosas ms interesantes en la... Ay! l las haba apartado a ella y a su plida delantera a un lado. --Dnde est Morgenstern? -le gru al camarero a la cara al mismo tiempo que pillaba al sobresaltado matn por el cuello de su remendado justillo. Einholt levant al hombre en el aire y lo atrajo hacia l pasndolo por encima de la barra, de manera que fue derramando jarras de terracota y peltre en el trayecto. --Se ha marchado! No est aqu! -tartamude el tipo mientras intentaba liberarse del enfurecido templario y lo miraba con verdadero miedo. La taberna qued en silencio. Las reyertas eran cosa corriente, pero ver a un templario con la armadura y la piel de lobo preso de una furia asesina..., eso constitua una novedad aterradora. --Dnde? --Un sitio nu..., nuevo, en el barrio antiguo! Una taberna que abri hace pocos das! Le o decir a Morgenstern que quera probarla! --Qu sitio nuevo? --He olvidado... --Recuerda! Que Ulric te maldiga! --El Destino! As se llama! El Destino! Antes era otra cosa! Ahora es el Destino! Einholt se lanz hacia afuera de La Dama Presumida, pero se detuvo en seco. Haba cogido al tipo de la barra con el brazo herido, sin pensarlo, y un dolor renovado le recorra la extremidad como un fuego.

Debera haberse calmado, haber seguido el consejo de Gruber, haber ido a la enfermera para que le revisaran el brazo. Ya habra tenido tiempo para esta locura al da siguiente. Tiempo... y seguridad. Entonces el sol ya se haba ocultado; acababan de tocar a vsperas. Las sombras estaban por todas partes, las largas sombras del anochecer; negros borrones crepusculares, oscuras manchas de noche. La luz del da no era ms que un vago resplandor que desapareca por encima de la brillante y ciega lnea de los tejados, muy fuera de su alcance, aunque hubiese tenido el brazo sano. Einholt se volvi, jadeante. Alz una mano para coger uno de los faroles que colgaban en el exterior de La Dama Presumida, y luego gimi y volvi a bajarla al mismo tiempo que blasfemaba. Escupi para limpiarse la boca y volvi a intentarlo con ms cuidado, esa vez con el brazo sano mientras que doblaba el herido contra el peto de la armadura. Descolg el farol del gancho del que penda y lo sujet por encima de su cabeza. Qued rodeado de luz y proyectando una sombra mnima, apenas una mancha bajo sus pies. Con el farol en alto, ech a andar con paso rpido por las calles de Altquartier. Tena el pulso acelerado, el brazo dolorido y la mente sumida en un torbellino. Pasado un rato, senta la necesidad de cambiar el farol de mano, pero el antebrazo magullado era ms que intil. El sudor le escoca en la piel a causa del sostenido esfuerzo de mantener el farol en alto. Era de latn y cristal emplomado, y pesaba como un martillo. En dos ocasiones, tuvo que dejarlo sobre el adoquinado y acuclillarse para quedar dentro de la luz, con el fin de descansar el brazo. Pero la oscilante luz, tras la esquina siguiente, vio el cartel recin pintado: El Destino, uno de aquellos antros pestilentes de una sola habitacin, tpicos de lo peor de Altquartier, que cambiaban de manos y de nombre casi de un da para otro. El Destino. Sin ganas, ri entre dientes ante aquella irona. Haba encontrado su destino, desde luego. Einholt traspaso la cortina de la entrada. --Morgenstern! Morgenstern del templo de Ulric! -grit al mismo tiempo que haca girar el farol. En la penumbra de la taberna, varios bebedores se apartaron de l y del reclamo de luz que lo rodeaba. Se adentr ms en el hedor y casi tropez con una tabla de madera tirada en la penumbra. Era el viejo cartel de la posada, su identidad anterior, que haban quitado al hacerse cargo de ella el nuevo dueo. Entonces se encontraba ante la barra, una hilera de barriles barnizados con una tabla de madera de teca encima. Con un golpe, dej el farol sobre la teca e hizo aicos un cuenco. --Morgenstern? -jade, sin aliento, en la cara de los empleados. --No hay ningn Morgenstern aqu, templario..., pero si tu nombre es Einholt, hay un tipo all que te est esperando.

Balanceando el farol como si fuese su ttem personal, Einholt mir hacia donde el individuo indicaba. En el otro extremo de la barra vio... al viejo sacerdote. Cmo, en el nombre de Ulric, haba llegado antes que l aquel viejo cojo? Cmo haba sabido que acudira all? --Padre? Qu es esto, padre? --Un final de las cosas, Einholt. --Qu? --Quieres beber algo? -pregunt el camarero de la barra con tono jovial al acercarse. Einholt lo apart a un lado con rudeza. --Qu quieres decir, padre? La voz del viejo sacerdote se alz desde el hbito de olor acre y color amarillento. --T eres el templario que destruy el hechizo. Rompiste las Mandbulas del Lobo. Salvaste a tu ciudad. --S, padre. --Bien. Solamente puedes ser t. T eres el ms... culpable de todos. --Qu? --T eres el enemigo ms autntico. No poda tocarte dentro del templo, pero ahora te he hecho salir y entrar en las sombras, donde, por fin, eres vulnerable. El esqueltico sacerdote se volvi con lentitud hacia Einholt, y la capucha cay hacia atrs. Einholt se sinti espantado por lo que qued a la vista. Era un templario del Lobo y un servidor de Ulric, que haba luchado con hombres bestia y seres de la Oscuridad..., y sin embargo an no haba visto nada tan monstruoso como lo que entonces tena delante. Einholt retrocedi. --Mira -dijo la cosa terrible que haba fingido ser un sacerdote. Hizo un gesto con una garra hacia el cartel tirado en el suelo con el que Einholt haba tropezado. Entonces, ley lo que deca: Eres un hombre valiente. Mantente apartado de las sombras. Einholt comenz a gritar, pero la criatura esqueltica que vesta con el hbito se movi de modo repentino con una velocidad cegadora, como un borrn. Einholt saba lo que vena a continuacin. Era como... el momento, como el punto culminante del antiguo sueo; el momento que siempre lo haba despertado, con la boca seca y la piel mojada, cada noche de los ltimos veinte aos: el impacto. Einholt vio cmo su propia sangre se derramaba sobre la oscura y sucia superficie de la barra que tena a su lado. Oy un trueno en el exterior; eran los caballos de los jinetes que acudan para llevrselo hacia el mundo invisible, donde las almas perdidas, como las de Drago y Shorack, haban encontrado su miserable destino. Einholt, mientras la vida escapaba de l como el agua de una

botella rota, cay de travs sobre el antiguo cartel. Su sangre, sangre de hroe, ms sagrada que la de los hombres mortales, cubri las desteidas letras, que decan: Bienvenidos a la casa de bebida Las Sombras. Mantente alejado de las sombras. La criatura se encontraba de pie junto a l; de sus dedos huesudos, antiguos, ennegrecidos por el holln y afilados, goteaba sangre. Las figuras del bar en penumbra que lo rodeaba, clientes y camareros por igual, se desplomaron a la vez como marionetas a las que les cortaran los hilos. De todas formas, haca horas que estaban muertos. Los ojos de la criatura relumbraron una vez, dos veces..., de color rosado coral.

- MONDSTILLE -

Los martillos de Ulric Ahora me parece, cuando vuelvo los ojos sobre aquel invierno ferozmente duro, que el mal que se nos ech encima haca mucho, mucho tiempo que se acercaba. Tal vez era el destino de Middenheim. El destino puede ser as de cruel. He visto las marcas de las manos del destino en los pobres cuerpos de incontables hombres y mujeres que han llegado a mis manos. Heridas de pualadas colricas, de violencia absurda, de palizas por celos. En el servicio de Morr, he presenciado las mltiples crueldades del destino. Tambin a m me ha tratado mal; fue en la poca en que yo era un comerciante, antes de emprender el camino de la muerte. La muerte es cruel, pero la vida es an peor: dura, fra, implacable, como un inhspito Mondstille en su aspecto ms salvaje. Estn los que luchan contra l: el digno Ganz y sus valientes hombres; la muchacha ordeadora, Lenya; el ladrn callejero. Kruza. Que Morr los proteja! Y tambin Ulric, y Sigmar; y Shallya. Diantre, que los protejan todos ellos!: cualquiera de esos dbiles dioses

instalados en lo alto de su mundo invisible, y que afirman guardarnos, pero que simplemente nos observan. Nos observan. Observan nuestro dolor. Observan nuestra inquietud. Observan nuestro final como la muchedumbre de la plaza de Fieras del Weg Oeste y nos animan a avanzar hacia nuestra torturada muerte. Ya he odo bastante acerca de los dioses y su mundo invisible. Ya he tenido bastante de esta vida y de cualquier otra. Soy un hombre de muerte. Me encuentro al borde de todo y observo como los dioses y como los demonios. Todos nos animan con sus vtores, sabis? Dioses y demonios por igual. Todos nos animan. De los documentos de Dieter Brossman, sacerdote de Morr El invierno arm a la ciudad para la guerra. La escarcha, tan gruesa como la hoja de una daga, cubra todas las superficies, y los carmbanos colgaban de todos los aleros y toldos. La nieve, como el velln que se lleva bajo la armadura, envolva apretadamente los tejados bajo la coraza de hielo. Se avecinaba la guerra. En el lejano oeste, a lo largo de la frontera, los ejrcitos bretonianos se impacientaban en espera de la primavera, ansiosos por atacar al Imperio con la perfecta excusa de la reciente muerte de la condesa Sofa. A pesar de que los embajadores iban de aqu para all, realmente nadie dudaba que las naciones entraran en conflicto en cuanto llegara la primavera. Tambin haba corrido la noticia de que en los helados bosques de Drakwald se estaban reuniendo, en gran nmero, manadas de hombres bestia, que apestaban el aire con su hedor y atacaban asentamientos y ciudades. Nunca antes se haban levantado durante Mondstille. Era como si algo, algo enorme, oscuro y que heda a malignidad, los sacara de los bosques donde moraban. Acorazado para la guerra, temblando, nervioso, Middenheim se acuclillaba sobre la cumbre dolorosamente fra de la roca Fauschlag y esperaba la llegada de sus sufrimientos. Slo unas pocas almas raras saban que la verdadera guerra iba a librarse en el interior de la ciudad.

El capitn Schtutt, de la guardia de la ciudad, estaba calentndose las manos entumecidas ante el dbil fuego del brasero que haba en el puesto de guardia de Burgen Bahn cuando oy unos gemidos lejanos que llegaban desde el escarchado distrito de Osstor. Era poco ms de medianoche. --Que Sigmar me azote! Ahora no! -sise.

Pfalz, Blegel y Fich, sus compaeros del ltimo turno, se volvieron a mirarlo con poco entusiasmo. --Pfalz, ven conmigo. Vosotros dos quedaos aqu -les dijo a Blegel y Fich. Ambos parecieron aliviados, como si no quisieran salir al exterior. Schtutt meti las manos en los mitones, se puso la gorra de cuero sobre la calva cabeza y cogi la lanza y el farol. Pens en ponerse tambin la barbera, pero la idea de tener las fras guardas de las mejillas en contacto con la piel le result intolerable. --Vamos, Pfalz! Con qu ests perdiendo el tiempo? Pfalz se puso los guantes y cogi la pica. --Ya voy, capitn. --Ser slo un momento -les asegur Schtutt a Blegel y Fich como si les importara. Abri la puerta. El feroz fro de Mondstille lo ara como un rastrillo de cristal y profiri una exclamacin ahogada mientras oa que Pfalz gema a su lado. El aire de la noche era difano y cortante como el cristal. Schtutt cerr la puerta del puesto de guardia, y ambos salieron arrastrando los pies hacia la oscuridad del invierno. El capitn se detuvo por un momento y escuch con la esperanza de que, cualquiera que fuese el problema, se hubiese acabado; o que hubiese sido su imaginacin, o que, en cualquier caso, se hubiese congelado. Pero volvi a orse el gemido..., el miedo. --Vamos! Ocupmonos de eso! -le dijo Schtutt al teniente. Echaron a andar pesadamente por los adoquines cubiertos de escarcha y crujiente nieve, sobre la que dejaron las nicas huellas posibles a aquella hora. Siguieron los sonidos hasta la siguiente esquina, donde la calle que continuaba a la izquierda caa en una empinada escalera flanqueada por casas inclinadas y cubiertas de nieve. En ese instante, el tembloroso sonido disminuy por un momento. --All? -sugiri Pfalz. El teniente estaba sealando hacia la derecha con la pica y, luego, se enjug la mojada nariz con un guante. Schtutt sacudi la cabeza. --No..., all..., hacia abajo, en direccin al colegio. Bajaron los escalones con toda la rapidez que les fue posible. Avanzaban con cuidado para no resbalar sobre el hielo de escarcha que haba debajo de la nieve. Lo ltimo que Schtutt deseaba era partirse la cabeza cayendo por las escaleras de Ostweg en medio de la noche. Ante ellos, en la franja de cielo visible entre los altos edificios de casas de ambos lados, podan comenzar a ver la noble cpula gris del Real Colegio de Msica. Estaba cubierta de nieve y reflejaba la luz de las lunas, de modo que brillaba como si ella misma fuese una pequea media luna. Volvi a orse el grito procedente de un callejn situado

justo a la izquierda del pie de la escalera. Del bajo arco de entrada del callejn, colgaban agujas de hielo. --Eso proceda del Agujero del Lobo -dijo Schtutt. En esa direccin, un poco ms lejos, haba un rincn dedicado a Ulric. El callejn los llev a una plazoleta donde nacan cinco callejones. En medio se hallaba el lugar santo llamado Agujero del Lobo. Consista en un cuenco de piedra negra, como el de una fuente, con una pequea imagen de la cabeza de un lobo colocada sobre un pedestal en el centro. Los comerciantes y habitantes del lugar dejaban all velas encendidas, monedas u ofrendas votivas de flores y hierbas cuando iban camino de sus tareas cotidianas. Esa noche, en las ms fras horas de oscuridad, alguien haba dejado un tipo de ofrenda completamente distinta: sangre oscura como vino salpicaba la nieve que rodeaba al Agujero del Lobo. El primer cuerpo, un hombre de mediana edad con camisa de dormir, estaba echado sobre la fuente, de modo que su cabeza, brazos y hombros quedaban bajo la superficie del agua que haba dentro del cuenco. No estaba claro si se haba ahogado o no antes de que le arrancaran la parte posterior del torso. El segundo cadver, una mujer que llevaba un abrigo de brocado que haba sido desgarrado, yaca a los pies del hombre. Estaba retorcida en una postura que les habra resultado imposible imitar incluso a los contorsionistas de la compaa de Mummer. El tercero, otro hombre ataviado con el jubn y los calzones negros propios de un comerciante, yaca tendido de espaldas a pocos metros del Agujero del Lobo. No le quedaba rostro por el que pudiera ser reconocido. La nieve estaba salpicada de sangre por todas partes, y haba zonas pisoteadas y ensangrentadas donde pesados pies la haban removido. Schtutt y Pfalz se quedaron juntos, sin habla, contemplando la escena. El capitn se estremeci, pero, por primera vez esa noche, no tembl debido al fro. Oblig a su mente a pensar y a su cuerpo a moverse. Perteneca a la guardia de la ciudad, maldicin, y tena trabajo que hacer! --A la izquierda! A la izquierda! -le susurr a Pfalz. Balance brevemente el farol y rode el Agujero del Lobo por la derecha. Llevaba la lanza sujeta y preparada en la mano izquierda. Aquello lo haban hecho recientemente. Ascenda vapor de las heridas. Schtutt vio que la sangre haba sido... usada, porque haban trazado marcas en la parte frontal del cuenco y sobre la estatua de Ulric. Eran letras, palabras; haban escrito otras en las paredes que rodeaban la pequea plazoleta. Asesinato. Profanacin. Schtutt trag con dificultad. Pens en

enviar a Pfalz de vuelta al puesto de guardia para que llamara a los otros, de modo que pudiera investigar con una mayor cobertura. Era una buena idea, pero significaba que l se quedara all a solas, lo cual le pareca realmente malo. Pfalz seal algo. Un rastro de sangre se adentraba en uno de los callejones adyacentes. Lo siguieron, haciendo crujir la nieve con sus botas. De pronto, escucharon otro gemido, un casi alarido procedente de ms adelante. --Dioses! -gru Schtutt. Se lanz callejn abajo al trote, con Pfalz pisndole los talones. Las puertas de la casa situada a la izquierda, una respetable casa de ciudad bien amueblada, haban sido derribadas hacia adentro y partidas. En las paredes y en la madera haba ms palabras escritas con sangre. En el interior, danzaba la luz de un fuego que se propagaba. Alguien profera alaridos. Entraron. El vestbulo haba sido saqueado y destrozado. Otros dos cadveres, mutilados hasta hacer imposible el reconocimiento, se encontraban tendidos al otro lado de la puerta, donde formaban un charco de color carmes brillante sobre las tablas del suelo. Se haba roto una lmpara y las llamas estaban prendiendo el poste central, los primeros escalones de una escalera de caracol y los tapices que colgaban de una de las paredes. El aire estaba cargado de humo acre y cenizas, y la luz del fuego destellaba y oscilaba ante los ojos de Schtutt. Ni siquiera pens en reparar en lo agradable que era el calor. Una mujer que tena las ropas desgarradas y ensangrentadas se acurrucaba en el piso, junto a una puerta que haba debajo de la escalera. Se estremeca, gema y, de vez en cuando, profera un dbil alarido de dolor y miedo. Schtutt corri junto a ella y se inclin. Tena cardenales y un corte en un brazo, pero no pudo distinguir ninguna lesin ms grave que sas. Cuando se inclin junto a la mujer, sta alz los ojos con sorpresa y retrocedi con terror ante el farol que l llevaba. --Tranquila! Tranquila! Ahora est a salvo! Soy capitn de la guardia! Quin ha hecho esto? An se encuentra aqu? El semblante plido, amoratado por los cardenales y manchado por las lgrimas, lo mir casi sin expresin. Los labios temblaron. --Ergin. Dnde est Ergin? -pregunt, de repente, la mujer con voz temblorosa. --Ergin? --Mi marido... Dnde est? Ergin? Ergin? -Su voz comenz a ascender hasta transformarse en un lamento de pnico. Schtutt intent calmarla. Los gritos de la mujer estaban destrozndole los nervios. Mir a su alrededor y vio que Pfalz haba

dejado la pica a un lado e intentaba apagar las llamas con un tapiz que haba arrancado de la pared. Schtutt estaba a punto de llamarlo y decirle que avisara a los bomberos cuando vio la silueta que bajaba sigilosamente por la escalera hacia ellos. Era un hombre, o al menos tena la forma de un hombre, cubierto de oscuridad y agazapado como una bestia salvaje. Slo haba tres cosas brillantes en l, tres cosas que destellaron a la luz de las llamas: sus grandes y blancos ojos fijos, y un hacha de acero en su mano. --Pfalz! -bram Schtutt. La figura salt, lanzndose desde el descansillo inferior de la escalera hacia el guardia que intentaba apagar el fuego. La mujer profiri un chillido ms potente e histrico que los anteriores, probablemente provocado tanto por el volumen del rugido de Schtutt como por cualquier cosa que hubiese visto. Pfalz levant la mirada con el suficiente tiempo como para levantar los brazos y protegerse. La figura se lanz contra l, y ambos chocaron contra el piso. El hacha resbal sobre la cota de malla del guardia, que blasfemaba y forcejeaba. Pfalz luch para quitarse el demonio de encima, pero ambos se encontraban entonces sobre el charco de sangre de los cadveres que haba en el suelo, donde resbalaban y rodaban, incapaces de afianzarse y salpicando gotas rojas al aire. Schtutt carg hacia los combatientes. Sus botas tambin resbalaban a causa de la sangre. Al aproximarse, se dio cuenta de por qu la figura pareca tan oscura. Estaba empapada en sangre de arriba abajo: ropas, cabellos y piel. No es suya, pens Schtutt. No se atreva a lanzar una estocada con la lanza por temor a herir a Pfalz. En cambio, Schtutt descarg un golpe con el asta como si fuese un azote, sobre la espalda del atacante. La lanza se parti con un sonoro crujido, la figura bestial se convulsion con un grito animal y cay, dejando libre a Pfalz, aunque sin soltar el hacha. Pfalz aferraba la herida abierta en las costillas. --Mtalo! Mtalo, en el nombre de Sigmar, capitn! -gritaba Pfalz. Schtutt tena en la mano los sesenta centmetros superiores del asta, provistos de la punta metlica. Se encar con la criatura, agachado y firme. La figura haba vuelto hacia l toda su malevolente atencin. --Trala..., tira el hacha -orden Schtutt con el practicado tono bajo que haba acabado con algunas reyertas de taberna antes de que el recuento de cadveres pudiese ascender a nmeros de dos cifras. El capitn poda or cmo Pfalz, inspirado por el dolor, lo instaba a matarlo, pero a pesar de todo pensaba que deba intentarlo. Una lucha cuerpo a cuerpo con un manaco era lo ltimo que cualquiera necesitaba a esa hora de la noche.

--Trala. Ahora! Si la cosa empapada en sangre tena alguna intencin de hacer algo con el hacha era descargarla sobre la cabeza de Schtutt. Salt directamente hacia l, con el arma en alto, aullando con un sonido que Schtutt ya nunca olvidara. --Idiota! -fue lo nico que tuvo tiempo de espetarle a la figura justo antes de que chocara contra l y lo dejara sin aliento. El hacha, al caer de la mano del oponente, golpe una sien de Schtutt y le hizo girar la cabeza en el momento en que ambos se iban al suelo. De modo simultneo, la punta de la lanza de Schtutt atraves el torso del asesino, tanto a causa del impulso de la figura como de la fuerza muscular del capitn. Schtutt cay de espaldas, con el asesino ensartado y debatindose en los estertores de la muerte sobre l; enloquecido y frentico como alguien que sufriera un ataque cerebral. Al fin, Schtutt sinti que el cuerpo quedaba laxo y que la sangre de la dolorida cabeza le entraba en los ojos. Buena noche para dejar la barbera en el puesto de guardia, pens, y perdi el conocimiento.

Kruza estaba acurrucado en una esquina de La Rata Ahogada, envuelto en su capa de terciopelo. Cuando comenz a formarse escarcha en el vaso, se dio cuenta de que era bastante tarde. Arroj unas monedas sobre la mesa y sali con andares pesados a la calle tremendamente fra. Las lunas estaban en lo alto; eran lunas de invierno, curvas como garras. En aquel invierno haba algo que le provocaba escalofros que no justificaba el clima. Por todas partes, se hablaba de malos augurios y presagios, de la guerra que se avecinaba y del alzamiento de las fuerzas de la Oscuridad. En realidad, eran las mismas charlas de todos los das de cada ao, pero entonces parecan diferentes. Ya no era el anuncio de calamidades por parte de borrachos sombros en los bares abarrotados, de los alarmistas de nervios destrozados en los antros de juego, ni el trabajo de hbiles adivinos, destinado a aumentar su negocio. Era algo... real. La poca era mala, y a Kruza no le gustaba nada esa sensacin. Circulaban historias desde las tabernas de mala muerte de Altquartier hasta los exclusivos salones de bebida de Nordgarten. Eran historias espeluznantes de viles asesinatos, locura y extraos fantasmas en la nieve. Se deca que un respetable carnicero de Altmarkt se haba vuelto loco el da anterior, y con un cuchillo de desollar haba matado a dos de sus empleados y a tres colegas antes de que la guardia acabara

con l. Una hermana novicia del templo de Shallya se haba colgado de las agujas del reloj de agua de Sudgarten, deteniendo el mecanismo para siempre a la medianoche en punto. En los establos de coches de alquiler de Neumarket, los caballos se haban puesto frenticos la noche anterior a las primeras nevadas, y se haban desgarrado y mordido unos a otros en las estrechas caballerizas; dos haban muerto, y a otros cuatro tuvieron que matarlos. Ms an, bolas y arcos de fuego verde, como relmpagos atrapados, haban estado danzando alrededor de las torres del templo de Myrmidia durante media hora, haca dos crepsculos. La gente deca que se haban visto sombras caminando por el parque de Morr. Un terrible olor a corrupcin de osario haba invadido la oficina de los Sacerdotes de la Ciudad y haba hecho salir a los empleados plidos y verdosos. Se haban visto rostros grotescos, por un instante, presionados contra ventanas o en los espejos de las casas. En La Taberna del Carterista, una mancha de humedad con forma de cabeza que gritaba haba aparecido en la escayola del bar, y no podan borrarla por mucho que frotaran. Tres hombres a los que Kruza conoca personalmente haban visto a viejos parientes, muertos haca mucho, de pie junto a sus camas en el momento de despertar, brumosos y gritando en silencio antes de desaparecer. Algunos decan incluso que haba plaga en Altquartier. Bien era cierto que abundaban las fiebres de invierno y la gripe. A fin de cuentas, estaban en invierno. Pero plaga? Eso suceda en la estacin clida, con el hedor y las moscas. El fro era enemigo de la plaga..., o no? Y la muerte? Era moneda corriente en Middenheim, pero, incluso para las miserables pautas de la ciudad, el asesinato y la violencia eran entonces alarmantemente frecuentes. Era, en efecto, una mala poca. Kruza alz los ojos hacia la oscuridad, hacia las parpadeantes, ominosas estrellas. A veces, deseaba ser capaz de leer el conocimiento que otros le decan que estaba indeleblemente escrito en ellas. Incluso sin tener dicha capacidad, slo vio amenaza en las luces distantes. Tal vez debera consultar a un astrlogo, pero realmente quera saber lo que se avecinaba? Ech a andar por la helada calle y casi de inmediato, aunque haba estado seguro de hallarse a solas en la acera, sinti una presencia a su lado, una exuberancia jadeante. Mir a su alrededor al mismo tiempo que posaba una mano sobre la daga. No haba nadie. Era su mente que le jugaba malas pasadas; demasiadas historias de miedo, demasiada imaginacin y demasiado poco vino. Pero... an estaba all. Inconfundible. Una respiracin. Algo invisible que segua sus movimientos, justo fuera de su vista, siempre detrs de l.

Le recordaba a... Eso s que era estpido. Slo se deba a que haba tenido al muchacho en la cabeza en los ltimos tiempos. Pero... La respiracin otra vez, justo a sus espaldas. Se volvi con brusquedad, muy serio de repente, con la daga desenvainada. Resollador? Vamos, Kruza! Ah est para cogerlo! Kruza dio un respingo, pero en realidad all no haba nadie. Slo el viento invernal que susurraba a travs de las arcadas y portales en torno a l. Se estremeci y se encamin hacia su casa.

En el palacio del Graf, situado en lo alto de la roca, los estandartes ceremoniales se agitaban con rigidez, cargados de escarcha. Grandes braseros de hierro negro ardan en la Gran Puerta y se alineaban a lo largo del sendero de entrada. Dos jinetes montados en corceles de guerra pasaron al galope ante los guardias sin aminorar la marcha y volaron por aquel camino marcado por el fuego. Dentro del palacio, Lenya se encontraba arrodillada en un pasillo cercano al vestbulo principal y se calentaba ilegalmente las manos en la rejilla trasera del can de la chimenea de la cocina principal. Estaba descansando, en secreto, durante unos momentos. Los jefes de la servidumbre haban obligado al personal a trabajar sin pausa durante toda la velada para cubrir un importante acontecimiento que no haban especificado. Qued petrificada en la oscuridad al or el taconeo que bajaba por el pasillo, y se escondi tras una armadura glida que estaba en exposicin. El chambeln, Breugal, pas cojeando ante ella sin advertir que la humilde sirvienta se encontraba lejos de sus tareas y del rea del palacio que le corresponda. Breugal avanz hasta el amplio y fro espacio de la entrada principal, mientras el bastn de mango de plata repicaba al comps de sus pasos. Se detuvo. Piensa que nadie lo ve, pens Lenya con una sonrisa, y tuvo que reprimir las ganas de rer mientras el hombre se ajustaba la peluca adornada con cintas y exhalaba luego dentro de su propia mano para olerse el aliento. Los jinetes se detuvieron en el exterior. Uno permaneci con los caballos y el otro avanz a grandes zancadas y abri de golpe las grandiosas puertas del vestbulo. Ganz, comandante de la Compaa Blanca, se detuvo un momento en el umbral y pate para quitarse, contra la jamba de la puerta, la nieve de los escarpes, las ruedillas de las espuelas y las grebas. Breugal observ esto con desdn al ver que los trozos de hielo

caan de las piernas del templario y se alejaban resbalando por el suelo de mrmol pulimentado. --Alguien tendr que limpiar eso -le dijo a Ganz con tono insinuante mientras avanzaba golpeteando el suelo con el bastn. --Seguro que s -replic Ganz, que en realidad no lo escuchaba. --El palacio se siente honrado por la visita de un templario tan digno, pero me temo que el Graf se ha retirado ya por esta noche. Espera importantes huspedes que llegarn maana temprano y necesita descansar. Debes volver maana..., maana, tarde. Breugal uni las manos ante s, con el bastn sujeto bajo el brazo, e hizo una grave reverencia. --No estoy aqu para ver a su alteza. Me han mandado llamar. Busca a Von Volk. Se produjo un silencio durante el cual Breugal mir a Ganz con aire de soberbia. --Que te... encuentre... Ganz avanz hacia el chambeln. --S? Acaso no me he expresado con claridad? Busca a Von Volk. Breugal retrocedi ante el enorme caballero. Daba la impresin de que se haba atragantado con algo extremadamente desagradable. --Mi querido... seor. No puedes entrar aqu en plena noche y exigirle cosas parecidas al chambeln real. Aunque seas un caballero de Ulric. Breugal le dedic su ms cortesana sonrisa, la sonrisa que daba a entender que all l era el autntico seor, una sonrisa que haba roto acuerdos matrimoniales de la corte, haba arruinado carreras y haba aterrado a tres generaciones de sirvientes. Ganz pareci perplejo por un momento. Dio media vuelta, luego gir otra vez y clav en el chambeln una mirada tan abrasadora como el mismo sol. --Te dir lo que puedo hacer. Gozo del poder del supremo Ar-Ulric para servir al templo, a Ulric y al Graf. Entrar aqu en cualquier momento que me d la gana y todos los chambelanes reales corrern de aqu para all hasta que se haga mi voluntad! Comprendido? -aadi para asegurarse. La boca del atnito Breugal form varios sonidos de vocal sin sentido al mismo tiempo que l retroceda. Desde su escondite, Lenya sonri con expresin de triunfo. Creo que herr Breugal va a mojarse los calzones -pens-. Esto no tiene precio! --Lo ha comprendido a la perfeccin, Lobo -dijo una voz desde el otro extremo del vestbulo. Von Volk, flanqueado por otros dos Caballeros Pantera, atraves el piso de mrmol para recibirlo. Von Volk llevaba el crestado casco

ornamental bajo el brazo y la cabeza desnuda; los otros dos iban regiamente adornados con yelmos cerrados, que se alzaban treinta centmetros por encima de sus cabezas para formar dorados iconos de pantera y abanicos almenados. Ganz y Von Volk se encontraron en medio del vestbulo, y sus armaduras resonaron al chocar los guanteletes. Las sonrisas de ambos eran sinceras. --Von Volk! Es agradable volver a verte en mejores circunstancias que la ltima vez! Gruber ha hablado bien de ti. --Ganz de la Compaa Blanca! Y yo he hablado bien de Gruber! Se volvieron a un tiempo y le lanzaron miradas hoscas al chambeln que aguardaba. --Queras algo? -pregunt Von Volk. --No..., seor -comenz Breugal. --Entonces, largo! -le gru Von Volk como un gato enorme tras inclinarse para acercrsele a la cara. Breugal se alej con su repiqueteo de botines y bastn, a toda la velocidad que pudo. --Te pido disculpas por ese gilipollas con pretensiones de grandeza -dijo Von Volk. --No es necesario. Conozco a muchos de su clase. Veamos, por qu me has hecho llamar? Von Volk despidi a sus hombres con un balanceo de la mano, y stos retrocedieron. Lenya estir el cuello para or. --Los embajadores de Bretonia llegarn en las prximas horas. Su alteza el Graf quiere que se garantice toda la seguridad posible para su visita. --Ninguno de nosotros quiere la guerra con Bretonia -seal Ganz, severo. --Ah est la cosa. Hay enfermedad en las barracas de los Caballeros Pantera. Se trata de una fiebre, una fiebre respiratoria. Tengo a dieciocho hombres de baja, postrados en la cama. Qu tal estn en tu templo? --Sanos, de momento. Qu quieres que hagamos? --Que nos apoyis. Cuando lleguen los embajadores, la seguridad ser nuestra principal prioridad. No tengo los hombres necesarios. Espero que los Lobos del templo nos refuercen. --Ar-Ulric me ha dicho que te proporcione cualquier cosa que necesites, capitn. Dalo por hecho. Lenya estuvo a punto de caer de su escondite al inclinarse para or estas ltimas palabras. Esto es terrible -pens-. Es verdaderamente terrible. Plaga, enfermedad, invasores extranjeros... --Ir a darles las rdenes a mis hombres -respondi Ganz, e hizo el saludo militar cuando los tres Caballeros Pantera se retiraron.

Por un momento, Ganz se qued de pie a solas en el vestbulo, y luego mir directamente hacia el escondite de Lenya. --Puedo verte, ordeadora. No te preocupes, Drakken estar entre los hombres que enve aqu. Intenta no distraerlo. Ganz dio media vuelta y atraves las puertas principales hacia el caballo que lo aguardaba. Lenya suspir. Cmo demonios lo consigue?

A la luz de la antorcha, Gruber baj los ojos hacia el lugar santo llamado Agujero del Lobo. Se arrodill de modo sbito, con la cabeza inclinada, y rez una plegaria de bendicin. --No saba qu hacer, seor -dijo el capitn de la guardia, que llevaba la cabeza vendada y se encontraba de pie detrs de l-. No saba si deba limpiarlo... Gruber, con la armadura gris de bordes dorados brillando a la luz de la antorcha, se incorpor y se gir. --Has obrado bien, capitn. Y con valenta. --Slo hice mi trabajo -replic Schtutt. --De manera ejemplar. Gruber sonri, pero Schtutt advirti que era una sonrisa vaca. --Schell! Kaspen! Mantened alejada a esa gente! -les grit con aspereza a los templarios que bordeaban la pequea plaza del Agujero del Lobo y se encontraban de cara a la ansiosa multitud, que iba en aumento. Luego, Gruber sigui al capitn de la guardia por el callejn, hacia la casa atacada. --Es aqu donde lo mataste? -pregunt con voz tranquila. --Con la lanza partida, seor! -replic Schtutt al mismo tiempo que alzaba el arma sucia de sangre seca. --Muy bien. --Hay una cuestin de... --De qu? -inquiri Gruber. --De... jurisdiccin. --Un lugar santo dedicado a Ulric ha sido abominablemente profanado. Puede haber alguna duda? Schtutt pens en esas palabras; luego, en lo corpulentos que eran los acorazados Lobos, y despus, en que ya haba tenido lucha ms que suficiente por esa noche. --Es todo vuestro -le respondi al nervudo veterano Gruber, a la vez que retroceda un paso. Al entrar en la casa, Gruber les ech una mirada a los cuerpos destrozados que yacan sobre un charco de sangre. Haban apagado el

fuego, y unos vecinos consolaban a la llorosa mujer. El asesino yaca en medio del piso, y era horriblemente visible el agujero que le haba hecho el arma de Schtutt. --Ergin, mi Ergin... -murmuraba la mujer, inconsolable. --Tu esposo? -pregunt Gruber, al avanzar hacia ella. --S... --Dnde est? -pregunt Gruber. --All -respondi la mujer, sealando el cadver del asesino que yaca en medio del piso. Su esposo... hizo esto? Gruber estaba asombrado y espantado. ltimamente, los rumores de que haba locura en Middenheim haban llegado hasta el templo: rumores de asesinatos, demencia y sombras. Hasta ese momento, l no haba credo ni una sola palabra. Entonces, entr en la habitacin una figura ataviada con un hbito. Gruber estaba a punto de hacerle una pregunta, cuando reconoci el cargo del hombre y se limit a hacerle una reverencia. --Gruber, de Ulric. --Dieter Brossmann, de Morr. Estaba a punto de preguntar por las circunstancias de la obra de Morr en este lugar, pero puedo verlas con total claridad, Lobo. Gruber se acerc ms al sacerdote encapuchado. --Padre, quiero saberlo todo sobre este acto; todos los detalles que puedas averiguar antes de enterrar los despojos. --Te los aportar. Ven a verme antes de la nona, que para entonces habr investigado los hechos tal y como estn. Gruber asinti con un movimiento de cabeza. --Esas escrituras, las palabras pintadas aqu y en el cuenco del Agujero del Lobo, para m no significan nada, pero percibo su naturaleza maligna. --Y tambin yo -le asegur el sacerdote de Morr-. Tampoco s qu significan, pero las palabras escritas con sangre difcilmente pueden ser buenas, verdad?

Justo antes del amanecer comenz una nevada que cubri la ciudad con un manto de unos cinco o siete centmetros de grosor. Arriba, en la roca palaciega, toda la servidumbre haba estado trabajando durante las horas nocturnas. Los hornos ya estaban encendidos y se calentaban barriles de agua. En el exterior, haba servidores ataviados con libreas de seda rosada, que, armados con palas, quitaban la nieve del camino de entrada y esparcan sal. Entre ellos, Franckl hizo una pausa y mal dijo el almidonado cuello de su librea nueva. Todos los trabajadores del Margrave haban sido reclutados para el servicio del Graf durante

aquella visita crtica del embajador bretoniano. Al igual que suceda con la guardia real, eran muchos los sirvientes del palacio que se vean afectados por aquella condenada fiebre invernal. Los sirvientes trabajaban en todo el palacio: cambiaban sbanas, fregaban suelos, lustraban cuberteras, preparaban fuegos y limpiaban la escarcha de la parte interior de los cristales de las ventanas de las dependencias de invitados. La servidumbre haba estado preguntndose qu suceda desde el momento en que Breugal, de repente, los haba mandado a trabajar a ltima hora del atardecer como si fuese la primera de la maana. Una visita, de eso estaban seguros. Cuando Lenya oy a Ganz y Von Volk hablando en el vestbulo principal, se convirti en el nico miembro de la servidumbre con un rango inferior al del chambeln que conoca los detalles, y no tena a quin contrselos. Incluso entonces que estaba trabajando como parte del servicio de palacio, all se encontraba sola y sin amigos. Mientras avanzaba a paso rpido por la galera oeste con dos cubos de agua tibia para las muchachas que trabajaban en la escalinata principal con cepillos de cerda vio, a travs de las ventanas, la nieve que se posaba a la luz de los braseros que recorran el camino de entrada, y se pregunt cmo estara Kruza en una noche como sa. Justo antes de las campanadas de vigilia, un destacamento de templarios del Lobo -el pataleo de los caballos qued amortiguado por la nieve- ascendi por la Cuesta del Palacio y atraves la Gran Puerta arremolinando los copos que caan. Aric iba en cabeza y con la mano izquierda sujetaba el estandarte de Ulric en alto. Detrs de l corran, en apiado grupo, Morgenstern, Drakken, Anspach, Bruckner y Dorff, seguidos por una docena ms de templarios, seis de la Compaa Roja y seis de la Gris. Los salud un Caballero Pantera desde la caseta de guardia de la entrada, y los dirigi hacia el cuartel de la guardia real, situado en el patio interior. Llegados al patio de piedra, frenaron ante el cuartel a los corceles de guerra, cuya respiracin se condensaba en el aire. Los caballos caminaban con incomodidad sobre la capa de nieve, a la que no estaban acostumbrados. Unos pajes uniformados que tenan el rostro fro tan rosado como las libreas de seda corrieron a coger las riendas. Aric desmont con elegancia y, flanqueado por Bruckner, Olric de la Compaa Gris, y Bertolf, de la Roja, traspas la entrada, donde un escuadrn de Caballeros Pantera ataviados con la armadura completa y provistos de antorchas los aguardaban bajo el prtico. Aric salud al jefe de los Caballeros Pantera. --Aric, de la Compaa Blanca, portaestandarte. Que el Gran Lobo te guarde, hermano. Ar-Ulric, bendito sea su nombre, me ha puesto al mando de este destacamento de refuerzo.

El jefe de los Caballeros Pantera levant su ornamentado visor dorado. Tena un rostro severo y hosco, y su piel pareca plida y enfermiza comparada con los dorados y rojos intensos de su alta cresta de celada. --Soy Vogel. Capitn. Segundo de la guardia del Graf. Que Sigmar te bendiga, caballero templario. Herr capitn Von Volk me orden que te esperara. Aric percibi la tensin. El hombre tena aspecto de estar enfermo y, a diferencia de Von Volk, an pareca albergar la fuerte rivalidad que se haba convertido en tradicin entre los templarios y la guardia del Graf. Puede que las relaciones entre Lobos y Caballeros Pantera se hayan suavizado a los ojos de Von Volk -reflexion Aric-, pero los viejos prejuicios tienen races profundas. --Apreciamos la ayuda del templo en esta hora delicada -prosigui Vogel, cuya voz pareca cualquier cosa menos agradecida-. Los exploradores de frontera han informado que el embajador se encuentra a apenas unas horas de distancia, a pesar de las nieves, y la hermandad de los Panteras est... escasa de hombres. Muchos de los nuestros se encuentran postrados en cama a causa de las fiebres. --Rezaremos letanas de sanacin por ellos. Son hombres fuertes y robustos. Sobrevivirn. Aric hablaba con voz confiada, pero Vogel pareca andar con paso inestable cuando se volvi para encabezar la marcha. El templario vio senderos oscuros de sudor en las plidas mejillas desnudas del Caballero Pantera. Y percibi un olor, un olor a sudor rancio e insano, a enfermedad medio disimulada por el aroma de las hierbas de las pomas que llevaban los caballeros de la corte. Vogel no era el nico Caballero Pantera del grupo que estaba enfermo. Que Ulric nos proteja -pens Aric-. Aqu huele como huele la ciudad cuando la visita la plaga. Y no haba informado Anspach de algunos rumores perdidos sobre la plaga que corran por tabernas y tugurios? La guardia de honor de Caballeros Pantera form detrs de Vogel y Aric, y los Lobos siguieron al resto. Marcharon por la columnata de mrmol y entraron en los aireados vestbulos del palacio, donde ardan velas y -gran lujo!- lmparas de aceite sujetas a las paredes a lo largo de lo que a Aric le parecieron kilmetros en todas direcciones, por los corredores cubiertos de tapices y espejos. --Slo dinos qu quieres que hagamos, y nos pondremos a ello -dijo Aric-. Qu misin quieres que desempeemos? --No espero que los Lobos tengis conocimiento prctico de este laberntico palacio. El trazado puede resultar desconcertante para los desconocidos. -Vogel pareci disfrutar con la palabra desconocidos, pues haca hincapi en el hecho de que entonces los Lobos estaban en

territorio de los Caballeros Pantera-. No os separis de los dems, porque os perderais. Necesitamos patrullas que recorran el palacio, as que las formar con las compaas de Caballeros Pantera. Vosotros, los templarios, nos haris un favor si os avens a hacer guardia en las habitaciones de invitados. --Nos sentiremos honrados de serviros -replic Aric-. Mustranos el rea y los lugares que debemos vigilar. Vogel asinti, e hizo un gesto con una mano para llamar a dos de sus caballeros, que, al tener las viseras cerradas, a Aric le parecieron autmatas. Nunca se haba dado cuenta de lo mucho que agradeca el hbito de los Lobos de ir al combate con la cabeza descubierta y el cabello volando al viento. Los rostros y sus expresiones comunicaban muchas cosas, en particular, cuando uno se encontraba en el calor de la lucha. --Krass! Guingol! Mostradles a los Lobos la disposicin de las dependencias de invitados. --S, seor! -respondi Guingol..., o Krass. Quin, en el nombre de Ulric, puede saberlo si estn detrs de esas parrillas doradas?, pens Aric. --Manteneos firmes, Lobo -dijo luego Vogel, volvindose a mirar a Aric-. Todos vosotros. El santo y sea es: Viento norte. --Viento norte. --Repteselo slo a tus hombres. Si cualquiera con quien os encontris no puede daros el santo y sea, detenedlo o matadlo, sin excepcin. --Comprendido -replic Aric. --Que el da transcurra bien -le dese Vogel al mismo tiempo que le haca un saludo militar-. Que ninguno cometa fallos. --Lo mismo digo -asinti Aric con una sonrisa corts. Vogel y sus hombres dieron media vuelta y se alejaron con entrechocar metlico por el corredor. Aric se volvi a mirar a Guingol y Krass. --Pongmonos en marcha, os parece? -pregunt. Ambos asintieron con la cabeza y echaron a andar, y los Lobos los siguieron. --Este sitio huele mal -susurr Bertolf, de la Compaa Roja. --A enfermedad -asinti Bruckner. --A plaga -aadi Olric con severidad. Detrs de ellos, entre los dems, Drakken le lanz una mirada inquieta a Morgenstern. --El Lobo Gris tiene razn, verdad? Es plaga? Morgenstern ri entre dientes con voz profunda al mismo tiempo que se acariciaba la enorme barriga acorazada y continuaba avanzando pesadamente por el pasillo.

--Muchacho, eres demasiado pesimista. Plaga? Con este fro polar? Nunca! --Tal vez las fiebres -coment a sus espaldas Dorff, con tono hosco; por una vez, su desafinado silbido se haba apagado. --Ah, las fiebres! S, las fiebres! Tal vez sea eso! -Morgenstern volvi a rer entre dientes-. Y desde cundo muere nadie a fuerza de estornudos? --Aparte de las docenas que murieron el pasado Jahrdrung? -pregunt Dorff. --Ah, cllate y silba algo alegre! -le espet Morgenstern. A veces, resultaba demasiado difcil levantar la moral de los hombres. --Qu apostis...? -comenz Anspach, que hasta el momento haba guardado silencio-. Qu apostis a que ste es el peor lo en el que nos hemos metido jams? Los templarios frenaron en seco, pues los de la Compaa Blanca actuaron como un tapn para los de las Compaas Roja y Gris, que los seguan. Aric, con su escolta de Caballeros Pantera, avanz unos pocos pasos ms antes de darse cuenta de que todos se haban detenido para disputar entre s. --Slo estaba diciendo...! -protest Anspach. --Gurdatelo para ti mismo! -le gru un miembro de la Compaa Roja. --Tiene razn! -le espet un templario de la Gris-. La perdicin se abate sobre la Fauschlag! Otros murmuraron su asentimiento. --Plaga... es verdad... -dijo Drakken con tono interrogativo. --Eso he odo! -dijo otro Lobo Rojo-. Se habla mucho del asunto en las tabernas de Altquartier! Ms asentimientos. --Estamos al borde del desastre! -declar Olric al mismo tiempo que sacuda la cabeza. Bertolf estaba comenzando a explicar algo acerca de fantasmas que caminaban por las calles cuando Aric pas entre los perplejos Caballeros Pantera y reconvino a los templarios reunidos. --Basta! Basta! Este tipo de conversacin nos derrotar a todos antes de que comencemos siquiera! Aric haba pensado que su voz era feroz e imponente. Se trataba de su primera misin como comandante, y tena intencin de cumplirla con toda la firmeza y vigor de Ganz. No, de Jurgen. Demostrara que era un buen lder de hombres. Pero se encontr con que su voz era ahogada por las discusiones de los Lobos, cuyos comentarios iban y venan a una velocidad superior a la que l poda contestarles. Un hirviente alboroto de voces inund el pasillo. Aric haba previsto algunos problemas con los

hombres de las otras compaas que haban puesto bajo su mando, pero esperaba que los hombres de la Blanca lo siguieran. Entonces no haba ms que confusin, conversaciones apasionadas, desorden y nada de disciplina. --Basta! -dijo una voz profunda junto al portaestandarte, cada vez ms frentico. Se hizo un silencio tan tremendo como el que podra imponer el hacha de un verdugo. Todos los ojos se volvieron hacia Morgenstern. --No hay plaga ninguna -aadi Morgenstern con voz muy calma-. Hay un poco de fiebres, pero eso pasar. Y desde cundo nos hemos asustado nosotros de los rumores? Eh?, eh? Esta gran ciudad de roca ha permanecido en pie durante dos mil aos! Caera un lugar como ste en una sola noche? Yo no lo creo! La perdicin sobre todos nosotros? Nunca! No cuando tenemos armaduras sobre los lomos, armas en las manos y el espritu de Ulric para alentarnos! El silencio se rompi cuando los hombres de todas las compaas de Lobos expresaron su acuerdo con el gran buey de la Compaa Blanca. --Hagamos lo que tenemos que hacer y aseguremos el maana para las almas buenas! Y el da siguiente a maana! Por el Graf, por Ar-Ulric, por cada hombre y cada mujer de esta amada ciudad! La gutural voz de Morgenstern se alz sobre el murmullo de todos los hombres como el grito de un hroe de la antigedad. --Lobos de Ulric! Martillos de Ulric! Nos mantenemos unidos o perdemos la noche con rumores deprimentes? Eh? Lo aclamaron. Todos lo aclamaron. Que Ulric se me lleve -pens Aric con un suspiro-. Tengo mucho que aprender. Guingol y Krass les mostraron el trazado del ala de invitados. Aric asign misiones a la totalidad de los diecisiete templarios que tena bajo su mando y record, al recibir un toque del codo de Morgenstern, decirles el santo y sea. --Gracias -le susurr pasados tres minutos, cuando estuvo seguro de que se encontraban a solas. --Aric, Aric, nunca me des las gracias. -Morgenstern se volvi para mirarlo con la compasin pintada en su enorme rostro barbudo-. Lo mismo hice por Jurgen cuando era joven. Aric alz los ojos hacia l. --Nadie escucha a un comandante cuando siente pnico. En momentos as los soldados escuchan a los que tienen el mismo rango que ellos. Saben que la verdad sale de los labios de los hombres corrientes. Es un truco. Me alegro de haber podido ayudarte. --Lo recordar. --Bien. Recuerdo cuando lo emple el viejo Valse, en los tiempos en que yo era un cachorro. Quin sabe? En los aos venideros t sers el viejo veterano que podr hacer lo mismo por otra generacin de

cachorros asustados. Ambos sonrieron, y Morgenstern sac una petaca de debajo de su piel de lobo. --Bendecimos la noche? -pregunt. Aric vacil, y luego acept el tapn lleno que le ofreca Morgenstern. Bebieron un trago juntos -Aric, del tapn, y Morgenstern, directamente de la petaca-, tras brindar previamente. --Que Ulric te ame, Morgenstern -susurr Aric al mismo tiempo que se enjugaba la boca y le devolva el tapn al corpulento templario-. Ir a hacer una ronda para asegurarme de que todos los hombres estn en su puesto. Morgenstern asinti, y Aric se alej por el pasillo. En cuanto hubo desaparecido el portaestandarte, Morgenstern se recost contra la jamba de la puerta y se ech al coleto un largo trago de licor. Le temblaban las manos. Plaga, s. Perdicin, s. La muerte para todos ellos, con toda seguridad. Haba necesitado todas sus fuerzas para hablar, para mantener la posicin de Aric como comandante. Pero en el fondo de su gran corazn, lo saba. Lo saba. Esto es el final de todo.

Kruza despert en las ltimas horas de la noche. Su tico bajo y espartano estaba helado, y la cicatriz le picaba a rabiar. Intent recordar qu lo haba despertado. Un sueo. Resollador. Haba estado dicindole algo. Resollador haba estado de pie junto al Graf, y el Graf no lo haba visto. Algo relacionado con... el reptil, el monstruo que se morda la cola. El devorador del mundo. Kruza temblaba con tal violencia que tuvo que atravesar a gatas el tico para servirse una copa de la botella que haba sobre la mesa. Estaba casi tan helada como el hielo, y slo el hecho de que contena alcohol haba evitado que se congelara. Bebi de un trago y el calor de la bebida le quem la garganta. Resollador... qu intentabas decirme? Qu intentabas decirme? Nada. Silencio. Y sin embargo, haba algo all, con l. La joya? Era eso? El collar ceremonial? O alguna otra cosa? En torno a l flotaba una niebla. Tena las extremidades duras y rgidas a causa del fro. Bebi otro trago que le calent todo lo que estaba por encima de la garganta, pero lo dems permaneci rgido y entumecido. Lenya -record entonces-. Lenya. Quieres que cuide de tu

hermana! Est en peligro! Eso no era problema ninguno. Defender a Lenya era algo que no le pareca una tarea ardua. Que Ranald se llevara a ese Lobo que ella tena... Lenya... Entonces, comprendi -o record, o simplemente imagin- qu haba estado intentando realmente decirle Resollador desde el silencioso mundo de los fantasmas. No era slo Lenya, aunque ella era importante. Se trataba de todos. Era Middenheim. Toda la ciudad. Se levant y se puso los calzones y el justillo de cuero. Su expresin era angustiada, pero ya no temblaba.

Lleg la primera luz, plida y transparente, y el cielo mostraba un translcido azul. El patio estaba cubierto por una capa de treinta centmetros de nieve, y slo las verticales paredes de roca negra estaban libres de ella. Una hilera de carruajes dorados y jinetes que los precedan y lucan el emblema de Bretonia entr en el viaducto sur, que acababa de ser reparado. Atravesaron la puerta, levantando nubes de nieve suelta. Con el estandarte de Bretonia en alto, la vanguardia de caballeros ascendi por las desiertas calles y condujo la caravana de carruajes hacia el palacio. En la Gran Puerta aguardaban miembros de la guardia de honor de los Caballeros Pantera, que giraron para cabalgar junto a los carruajes, que corran a gran velocidad. Cuando la veloz procesin lleg al patio de entrada y los pajes de librea rosada salieron corriendo con las antorchas para formar un abanico de fuego y recibir a los visitantes, unos criados desenrollaron una alfombra de terciopelo que lleg hasta los escalones del carruaje del embajador.

La nona an no haba sonado cuando Gruber condujo a Ganz a travs del porche del templo de Morr. Alzaron los ojos hacia las zonas quemadas del inquietante templo y las partes que los artesanos estaban comenzando a reconstruir, muchas cubiertas con hules para protegerlas de los elementos. El da era muy luminoso y fro, y amenazaba con volver a nevar. Detrs de ellos marchaba un destacamento de escolta formado por Schell, Schiffer, Kaspen y Lowenhertz. El hermano Olaf les abri la puerta del Factorum. La abovedada cmara era un lugar fro y hmedo, con un fuerte olor a astringente agua de lavanda y lquidos embalsamadores. Bajo las oscilantes lmparas que colgaban del techo, el padre Dieter apart los ojos del

cuerpo que estaba tendido sobre la fra losa de piedra en el momento en que entraron los templarios del Lobo haciendo tintinear las ruedecillas de las espuelas con sus pesados andares. Gruber los condujo escalera abajo hacia la hmeda estancia. Incluso l se senta acobardado ante las losas de piedra. el aire glido y los cadveres amortajados que yacan all. Haba visto al padre Dieter en una ocasin anterior, en la calle Osster, junto al Agujero del Lobo. Entonces lo vea sin capucha. Era un hombre alto y severo con la cabeza tonsurada, y los ojos claros y fros, como impulsados por algn enorme pesar antiguo. Dieter alz la mirada. --Hermano Lobo Gruber. --Padre. ste es Ganz, mi comandante. Ganz se aproxim al sacerdote de Morr e hizo una breve reverencia de respeto. --Qu puedes decirnos de este horror, padre? -pregunt con sencillez. Dieter los condujo hasta la mesa de piedra del centro de la sala, donde yaca un cuerpo masculino desnudo. La nica seal que lo distingua, por lo que Ganz pudo ver, era la herida abierta en su blanco pecho. --Es el asesino del Agujero del Lobo -declar el sacerdote con voz queda al mismo tiempo que sus manos se separaban para abarcar el cuerpo-. Cuando lleg, estaba cubierto de pies a cabeza por la sangre de otros. Yo he lavado el cadver. --Y qu te ha contado? -pregunt Gruber. --Mira aqu. -El sacerdote hizo que Ganz y Gruber se acercaran ms, y seal los rasgos hundidos del muerto-. Cuando le hube quitado toda la sangre, y a pesar del rigor mortis, vi un color amarillento, una palidez, huellas de dolor. --Lo cual significa? --Que este hombre estaba enfermo, muy enfermo, fuera de s. --Cmo puedes estar tan seguro? -pregunt Ganz. --Porque no es el primero con las mismas caractersticas que ha llegado aqu. Ni ser el ltimo. Estaba enfermo, hermano Ganz, mortalmente enfermo. La locura moraba en l. --Y por eso atac y asesin a los dems? -quiso saber Gruber. --Es muy probable. --Y las profanaciones? Las del Agujero del Lobo y las de la casa? -pregunt Gruber. El sacerdote de Morr abri una pequea libreta. --Al igual que t, no reconoc las palabras, pero las copi con cuidado. Desde entonces, las he comparado con otras escrituras de nuestro Librarium. --Y?

--Son nombres. La escritura es antigua y, por tanto, extraa para nuestros ojos; pero los nombres son... corrientes. Son nombres de personas. Ciudadanos. Entre ellos, el nombre de nuestro asesino, Ergin. Tambin los nombres de sus hermanos, el hermano de su esposa, sus vecinos y los de otras tres personas que viven en el barrio, cerca de la casa. --Una lista de los muertos -jade Lowenhertz en voz baja. --En efecto -asinti el sacerdote al mismo tiempo que alzaba la vista de golpe, como sorprendido por la penetracin del Lobo-. O una lista de los que deban morir, si damos por supuesto que la escribi el asesino. Una lista, pues; casi una celebracin del homicidio sagrado. --Sagrado? -pregunt Ganz con el entrecejo fruncido-. Qu tuvo de sagrado ese acto? El sacerdote apenas sonri, aunque a Ganz le record la forma en que sonren los perros antes de morder. --No en nuestros trminos, comandante. No tengo intencin de blasfemar. Pero acaso no te das cuenta de que esto fue un acto ritual? Un ritual orquestado por la locura. El escenario, por ejemplo. Es algo ms que una casualidad que los asesinatos hayan profanado un lugar dedicado a la deidad patrona de la ciudad. --Has visto antes algo as? -pregunt Ganz. --S, por dos veces ya. Dos veces en los ltimos dos das. Un carnicero se volvi loco en Altmarkt, y presentaba signos de fiebre similares a stos. Haba grabado los nombres de sus cinco vctimas y el suyo propio en una pieza de carne que colgaba de su toldo. Tambin un escribano de Freirburg, a principios de la semana, justo antes de las nieves. All hubo tres muertos apualados con un cortaplumas antes de que el hombre se arrojara por una ventana. Tambin entonces estaba presente la locura de fiebres. Y tambin los nombres..., el del asesino y sus tres vctimas, anotados en el libro mayor en que estaba trabajando el escribano, con delicada letra bien formada. --Otra vez el ritual -asinti Lowenhertz, intranquilo. --Pues s. En cualquier caso, el incidente de la pasada noche en el Agujero del Lobo fue un poco diferente en un aspecto. Haba ms nombres en las paredes que vctimas en la escena del crimen. --Lo has comprobado? --Hice... averiguaciones. --Un sacerdote con instinto de inquisidor -reflexion Gruber, casi sonriendo. --No puedo saber con seguridad -prosigui el padre Dieter, que pareci hacer caso omiso de la observacin- si se debi a que Ergin fue detenido por el valiente guardia antes de que pudiera llegar a su... cuota, o si la locura hace que el afectado escriba nombres de ms. --Nombres de ms? -pregunt Lowenhertz.

--T mismo la has llamado una lista de muertos. Quin puede saber cundo podra cesar la matanza? Entonces, Ganz estaba pasendose de un lado a otro, con una mano en la frente, sumido en sus pensamientos. --Ve ms despacio, padre. Permteme que intente asimilar esto. Algo que acabas de decir me causa una tremenda alarma. --Acaso algo de lo que acabo de decir no te ha alarmado? -pregunt el sacerdote con dulzura. Ganz se volvi para encararse con l, y lo seal con un dedo al concentrarse en el pensamiento especfico. --Has dicho que la locura hace que los afectados obren as. No soy doctor en medicina, pero s lo bastante para darme cuenta de que una enfermedad, unas fiebres, no dirigen la voluntad! Puedo aceptar que hay una fiebre cerebral en Middenheim, y que es tan grave que impulsa a los hombres a una furia bestial..., pero que los gue hacia un propsito definido? Que organice sus actos, su ritual, como lo has llamado? Que los haga actuar de la misma manera, que los haga utilizar la misma escritura antigua? Eso supera cualquier cosa verosmil! No existe fiebre capaz de hacer eso! --Muy cierto, hermano Ganz, pero yo no he dicho en ningn momento que se tratara de una fiebre natural. Sobre el Factorum descendi el silencio mientras todos asimilaban esa ltima frase. El sacerdote y los Lobos estaban tan quietos y callados como los muertos que los rodeaban. Al fin, Gruber rompi la quietud con una maldicin en voz baja. --Que Ulric me condene! Magia! El padre Dieter asinti con la cabeza al mismo tiempo que tenda un sudario sobre el cuerpo de Ergin. --Este ao ya he tenido bastante magia -aadi Gruber. --Ah, s? -pregunt el sacerdote, repentina y seriamente interesado-. No eres el nico. Una oscura resaca de la ms inmunda brujera ha impregnado la ciudad desde el pasado Jahrdrung. Yo la he experimentado de manera personal. Y sa es una de las pistas, para m. Otro de los nombres pintados con sangre en la pared cercana al santuario de Ulric era Gilbertus. A principios de este ao, justo antes de Mitterfruhl, tuve... tratos con alguien que se haca llamar as. Intentaba pervertir este sagrado templo para ponerlo al servicio de la magia ms oscura de todas. --Dnde est ahora? -pregunt Schell, aunque realmente no quera saberlo. --Muerto. Cosa apropiada, dado que su nombre figuraba en la lista de Ergin. --Y los otros? -pregunt Lowenhertz, y el sacerdote consult otra vez la libreta.

--Eran nombres corrientes, como ya he dicho: Beltzmann, Ruger, Aufgang, Farber... Conozco a un Farber y an est vivo, pero podra no tratarse de l... Vogel, Dunst, Gorhaff, y otro que, curiosamente, estaba escrito dos veces. Era el nombre de Einholt. Todos los Lobos quedaron petrificados, y Ganz sinti que una gota de sudor helado le bajaba por la frente. Lowenhertz hizo un signo destinado a conjurar al mal y apart la mirada. --Ese nombre significa algo para vosotros? Veo que s. --Comandante! -jade el agitado Kaspen que tena el semblante sorprendentemente plido bajo su melena roja-. Nosotros... Ganz lo silenci alzando una mano. --Qu ms? -pregunt Ganz a la vez que avanzaba hacia el sacerdote e intentaba dominar sus nervios. Quera mostrarse circunspecto hasta que le hubiese tomado las medidas a aquel austero sacerdote fnebre. --Otras dos cosas. Un nombre ms, pero no es de por aqu: Barakos. Os dice algo? Los Lobos negaron con la cabeza. --Y un smbolo, o al menos la indicacin de un smbolo. La palabra Ouroboros, tambin en escritura antigua. --Ouroboros? -pregunt Ganz. Gruber se volvi a mirar a Lowenhertz, pues, en el fondo de sus revueltas entraas, saba que l conocera el significado. --El wyrm que se devora a s mismo -explic Lowenhertz con tono ominoso-. Tiene la cola dentro de la boca; es el universo que consume todo cuanto es y todo lo que ha sido antes. --Vaya, vaya -dijo el padre Dieter-. No tena ni idea de que los templarios fuesen tan eruditos. --Somos lo que somos -declar Gruber, sin ms-. Eso es lo que crees que significa ese smbolo, padre? El sacerdote de Morr se encogi de hombros, cerr la libreta y la at con una cinta de color negro. --No soy ningn experto -dijo con modestia e imprecisin-. El Ouroboros es un signo antiguo. Significa destruccin. --No, significa ms que eso -lo contradijo Lowenhertz, que avanz un paso-. Significa muerte desafiada, que es la no muerte. La vida ms all de la sepultura. --S, as es -asinti el sacerdote de la Morr con voz dura-. Es el smbolo de la nigromancia, y es el mismsimo vil pecado del que era culpable Gilbertus. Pensaba que esa amenaza se haba desvanecido con Gilbertus cuando cay por el barranco de los Suspiros, pero estaba equivocado. Tal vez Gilbertus no haya sido ms que el comienzo. --Qu hacemos? -pregunt Ganz. --Huir de la ciudad podra ser buena idea -respondi el sacerdote,

flemtico. --Y los que no podemos hacerlo? Qu hacemos los que somos necesarios aqu? --Luchar -respondi el sacerdote de Morr sin vacilacin.

Era casi medioda, pero las calles de Altquartier estaban tristemente vacas y cubiertas por una gruesa capa de nieve. De momento, no haba nevado ms y el aire era glido, pero el tremendo fro mantena a la poblacin dentro de las casas, en torno al hogar, desesperada por hallar un poco de calor. Mientras bajaba por el paseo Low File, envuelto en su capa, Kruza se pregunt si habra otras fuerzas que mantenan las calles en silencio. Esos rumores de plaga... An no poda creerlos, pero en el aire fro y quieto flotaba un olor a enfermedad, a corrupcin. Y a leche agria Ese pensamiento lo atrap, le trajo un recuerdo. Ese olor lo haba percibido en las profundidades de la torre de Nordgarten, el lugar en que haba visto a Resollador por ltima vez. Haban pasado meses desde su anterior visita al solitario hogar de Resollador. De hecho -pens Kruza-, la visita precedente no fue justo despus de que percibiera por ltima vez el hedor a leche agria? Ascendi la oscura escalera del ruinoso edificio con una vela que encendi con sus yescas, tanto por el calor que le daba a sus dedos como por la luz. Por las ventanas sin cristales haba entrado nieve, que cubra los escalones, y el hielo revesta las paredes como una capa de ncar. Abri la puerta, aunque necesit asestarle una patada con la bota para romper el hielo que se haba formado en torno a la jamba. Milagrosa, casi dolorosamente, la habitacin estaba exactamente como l la haba dejado la ltima vez. All no haba entrado nadie. La escarcha cubra todas las superficies, enturbiaba todos los espejos y haca que las alfombras y tapices estuviesen crujientes y rgidos. Se hallaba tan congelada en la realidad como en su memoria. Kruza avanz por las crujientes alfombras al mismo tiempo que recorra la habitacin con los ojos. Dej la vela sobre la mesa baja, donde el calor de la llama fundi la escarcha, que se transform en grandes gotas oscilantes. Kruza se dio cuenta de que tena desenfundada la espada corta, igual que cuando haba entrado la primera vez. La espada... desenvainada. Cundo haba hecho eso? Qu instinto le haba hecho sacar la espada? Mir a su alrededor. Veamos, dnde podra estar? Cerr los ojos e intent recordar. Resollador estaba en su mente: Resollador, riendo; Resollador, cogiendo un saco de pan y quesos del alfizar de la ventana

donde lo dejaba para que se mantuviera fresco; Resollador, sentado junto al fuego, tejiendo su tortuosa autobiografa de cuento de hadas. Kruza abri los ojos y volvi a mirar. Recordaba que haba cogido el espejo de marco dorado del rincn inmediato a la puerta al final de la primera visita para completar la cuota que tena que entregarle a Bleyden. La segmentada caja de madera donde Resollador guardaba sus hierbas se encontraba entonces all, y Kruza avanz hacia ella. Tendi una mano para abrirla y se detuvo. Aqu? Oy un ruido a sus espaldas y se volvi como un zorro acorralado, con la espada desnuda. All estaba Resollador, asintiendo con la cabeza, sonriendo. Ese es el sitio, Kruza, se es el sitio. Pero no era Resollador. No era nadie. El cabo de vela que Kruza haba dejado sobre la mesa, se haba deslizado hasta el piso flotando en las fundidas gotas de escarcha. Kruza apag a pisotones las dbiles llamas que estaban prendiendo en la alfombra sobre la que yaca la vela. --No hagas eso, Reso... -dijo en la habitacin vaca, y se sorprendi al hacerlo, como si an creyese que Resollador estaba con l. Kruza regres junto a la caja de hierbas y abri la tapa. Los aromas que manaron de ella resultaron leves y dbiles en el aire fro. Revolvi el interior con los dedos entumecidos, hasta encontrar la joya y sacarla. La cadena de lminas cuadradas de metal, el adorno que representaba al devorador del mundo con sus ciegos ojos de marfil estaba -maldito fuese todo lo existente- tibio. Kruza se meti el objeto dentro del justillo y se encamin hacia la puerta. El hielo cruja bajo sus pies. Volvi la cabeza para echarle una ltima mirada a la habitacin. Al igual que estaba seguro de su propio nombre, de que Resollador era un ladrn natural, de que Resollador estaba muerto, saba que nunca regresara all. Jams. Lleg a la calle y ech a andar cuesta arriba a paso rpido a travs de la nieve, resbalando de vez en cuando sobre el hielo que se haba formado bajo el polvo blanco. No haba nadie cerca, pero de algn modo Kruza se senta ms culpable que nunca en toda su vida. El, artfice de diez mil robos, todos ellos libres de culpabilidad, experimentaba entonces la punzada de la vergenza por robar la joya de un muchacho muerto. Les robas a los muertos, Kruza! Y lo peor de todo era que estaba seguro de que Resollador habra querido que la cogiera. O acaso la culpabilidad que senta era debida a que estaba seguro de que Resollador habra preferido que Kruza no volviera a tocar nunca ms aquel siniestro adorno? Antes de que pudiera considerar el asunto, oy unos sollozos que procedan de su izquierda, de una calle lateral. Una mujer lloraba desconsoladamente. De modo involuntario, encamin sus pasos hacia

all, hacia el interior de unas ruinas revueltas donde haba existido una taberna, quemada desde haca ya mucho tiempo. La nieve se haba posado sobre las vigas ennegrecidas y, de ellas, colgaban carmbanos como defensas infernales. Haba algo escrito en la hollinienta pared de piedra. Eran palabras que no poda leer, recientes, y estaban escritas con un lquido oscuro. Brea? Era eso? Y luego, con la misma rapidez, pens: Qu estoy haciendo aqu? Vio a la mujer, una matrona de los suburbios, acurrucada en la horquilla formada por dos vigas ennegrecidas por el fuego; sollozaba. Estaba cubierta de sangre. Kruza se detuvo en seco. Poda ver un par de pies, los de un hombre, que asomaban de debajo de un montculo de nieve. La nieve que haba en torno a los pies estaba teida de color rojo oscuro. Basta. No es asunto tuyo. Es el momento de marcharse, pens. Entonces el hombre armado con la espada sali de las ruinas a las que daba la espalda, chillando y echando espuma por la boca, con la muerte en sus monstruosos ojos resplandecientes.

En el palacio se estaba celebrando un opparo festn de medioda. Tras haber descansado brevemente durante las primeras horas de la maana y haberse baado en ms agua tibia de la que el palacio sola calentar para toda una semana, los embajadores extranjeros eran agasajados por el Graf en el saln principal. El ambiente estaba cargado de olores de comida procedentes de las cocinas, y de los deliciosos aromas de las bandejas que los pajes hacan desfilar en serie al interior del saln, bajo la atenta mirada de Breugal. En el aire flotaba la msica de una viola, un cuerno, un salterio, un tambor y un trombn, tocados por los msicos de la corte del Graf. --Deprisa! Deprisa! Ahora! -siseaba Breugal para apresurar a los pajes cargados de bandejas. Estaba apostado en el pasillo lateral que daba paso al saln principal. Marcaba el ritmo con su bastn, y sus ojos eran tan brillantes como el hielo. Se haba puesto su mejor peluca en forma de cuernos y un jubn bordado, de mangas acuchilladas, bajo la librea del palacio; su anguloso rostro se vea doblemente empolvado, blanco como la nieve o como el semblante de los muertos. Le dio una bofetada a uno de los pajes que avanzaba con demasiada lentitud, y luego volvi a dar palmas. Haba odo muchos relatos sobre la opulencia de la corte bretoniana y no quera que aquellos visitantes encontrasen fallos en su propia casa. Breugal detuvo a otro paje y prob los pies de cerdo rellenos de

hgado de ganso para asegurarse de que el cocinero estaba cumpliendo con su deber. Excelentes. Tenan demasiada sal, pero eran excelentes, de todas formas. A ver si los altaneros bretonianos pueden dar un banquete tan refinado como ste!

Lenya estaba trabajando en la cocina; era una de las muchas criadas que colaboraban con los ayudantes de cocina para decantar el aguamiel y el vino en las jarras que se llevaban a la mesa. Las enormes cocinas de techo bajo y abovedado, con sus ollas que despedan vapor, sus rugientes fuegos y los hombres que voceaban, le resultaban casi abrumadoras. Haba pensado que agradecera el calor que haba all despus de haber soportado el doloroso fro del invierno, pero era excesivo. Estaba sudando, temblando, arrebolada, y le escoca la garganta. Mientras se secaba las manos en el delantal, volvi la cabeza al or que alguien la llamaba por su nombre. --Lenya! Lenya, muchacha! En las sombras de la salida trasera de las cocinas, vio a Franckl. La llamaba, plido y sudoroso; el jubn abierto dejaba a la vista un pecho ceroso y sudoroso. La librea de seda rosada tena manchas oscuras bajo los brazos, grandes medias lunas de sudor. Tras mirar a su alrededor para asegurarse de que nadie la observaba, avanz hacia l. --Franckl? La jerarqua del palacio del Graf los haba convertido en iguales haca ya tiempo. El antiguo mayordomo del Margrave se enjugaba la plida frente, y tena aspecto de que en cualquier momento le fallara el corazn y le estallara. --El condenado Breugal me ha tenido traspalando nieve desde medianoche -jade Franckl. --No tienes buen aspecto, seor -admiti ella. --Una bebida es cuanto pido; algo fresco, pero que me caliente. No s si me entiendes. Ella asinti con la cabeza y se escabull de vuelta a la cocina, donde esquiv pajes que corran con los brazos cargados de platos. Cogi con disimulo una botella de cerveza cerrada de un cubo, donde la haban puesto a enfriar junto a la puerta de la bodega, y regres con rapidez. --Toma. No digas que nunca hice nada por ti. Y no dejes que nadie la vea. l asinti sin hablar, pues estaba demasiado ocupado rompiendo el tapn y bebiendo la cerveza a grandes tragos. El rostro se le puso

sonrosado de deleite y alivio, y los ojos se le humedecieron. --Qu es esto? -dijo una voz. Ambos se volvieron a mirar hacia el lugar del que proceda. Franckl sufri un ataque de tos que le hizo escupir el ltimo trago de cerveza. Apoyado en su bastn, Breugal los contemplaba con expresin absolutamente desdeosa y amenazadora, completamente compuesto..., excepto por el reguero de sudor que descenda de debajo de su peluca y manchaba el polvo que le cubra la frente. Ni siquiera l era inmune al calor y el caos de la cocina. Ni Lenya ni Franckl hablaron, ni se movieron siquiera. Breugal alz el bastn y seal a Franckl con la punta de plata. --A ti te har azotar por esto. Y a ti... -La punta del bastn se desplaz con lentitud hacia Lenya, y de pronto Breugal sonri; una repelente sonrisita de rata, al ocurrrsele una idea-. A ti tambin te har azotar. --Hay problemas aqu? -pregunt otra voz. Todos se volvieron y vieron que haba un templario en el marco de la puerta exterior, cuyo gigantesco cuerpo acorazado pareca negro en contraste con la nieve del exterior. Breugal frunci el entrecejo. --Slo un asunto domstico, seor. Estoy solucionndolo. Drakken sali de la sombra de la puerta y entr. --Cuando tienes tantas cosas que hacer? Seor, eres el maestro de ceremonias, el fulcro del que depende la totalidad de este festn. No tienes tiempo para perseguir a los indolentes. Breugal call por un instante. Acababan de halagarlo, saba que era as, pero aquello no se pareca a ningn otro halago que le hubiesen hecho antes. --El capitn Von Volk de los Caballeros Pantera les ha ordenado a mis templarios que patrullen el palacio. La disciplina y la seguridad son nuestro deber. El vuestro es encantar al embajador de Bretonia. --Muy cierto, pero... --Sin peros -respondi Drakken con sequedad. Su imponente presencia hizo que Lenya recordara al gladiador encapuchado al que una vez haba visto dominar la accin de la plaza de Fieras. Drakken se inclin y cogi con gesto indiferente la botella de cerveza de la mano del mudo Franckl. --Me llevar a este hombre al patio y la partir sobre su miserable cabeza. A la muchacha la golpear con un puo hasta que aprenda correccin. Bastar con eso? Breugal sonri sin que la sonrisa llegara a sus ojos. --S, seor templario; pero puedo asegurarte que soy capaz de solucionar esta infraccin de... --Tienes trabajo que hacer -repiti Drakken al mismo tiempo que

avanzaba hacia el chambeln, y sus espuelas tintinearon contra el escaln de la cocina-. Y yo tambin. Es deber de la guardia castigar a todos los entrometidos y malhechores. --No, esto no es correcto en absoluto -dijo Breugal, de repente-. Vosotros tenis la guardia, por supuesto, pero... --El capitn Von Volk fue muy claro al respecto. Todos los entrometidos son asunto de la guardia. El santo y sea es Viento norte, como estoy seguro de que sabes. Los templarios cumplimos con nuestro deber con una fuerza ms feroz que la de cualquier viento del norte. Breugal saba que el otro lo superaba en rango, as que retrocedi. --Estoy en tus manos. Que Sigmar te invista de todo su esplendor! El chambeln atraves la cocina al ritmo del golpeteo de su bastn, azotando pajes y gritndoles con saa a los criados de la cocina para compensar su decepcin. --Y que Ulric te muerda el huesudo culo -murmur Drakken cuando se march el hombre de la peluca. Empuj a Franckl y Lenya al patio, y cerr la puerta. Lenya estaba riendo con sonoras carcajadas, e incluso Franckl sonrea. Drakken le tendi la botella de cerveza al mayordomo, que, primero, dio un respingo porque temi lo peor y, luego, la acept. --Deja un poco para m -pidi Drakken con una amplia sonrisa, Franckl asinti con un gesto de cabeza y se alej a paso rpido hacia el refugio que le proporcionaba la leera. Lenya abraz al templario con alegra, sin hacer caso de la fra dureza de la armadura bajo sus manos y antebrazos. --Me has encontrado, Krieg! -grit con deleite. El sonri y la bes rudamente en la boca. --Por supuesto -murmur al separarse sus labios. --Ganz dijo que estaras aqu. --Mi comandante tiene razn en todo. Lenya frunci el entrecejo y se apart de l, aunque sin dejar de abrazarlo. --Pero cmo me has encontrado? --Me escabull. --De dnde? --De la patrulla. No me echarn de menos. --Ests seguro? -pregunt ella, curiosa. Tena la mala sensacin de que Drakken estaba corriendo un gran riesgo. El la bes otra vez, y otra. Saba que estaba seguro.

Los haba interrumpido una caravana de fretros que llegaron al

porche del templo de Morr, procedentes del distrito de Wynd. El padre Dieter baj a ayudar a los guardias y a los otros iniciados de Morr a trasladar la miserable carga que traan. Los templarios del Lobo salieron y permanecieron de pie junto a sus caballos atados, esperando. --Por qu no se lo cuentas, seor? -pregunt Kaspen. --Contarle qu? --Lo referente a Einholt! Por el aliento de Ulric! Ha dicho que su nombre estaba escrito en sangre! --Ya lo he odo -replic Ganz en voz baja. --En eso estoy de acuerdo con Kaspen -intervino Lowenhertz con voz queda, pensando detenidamente. Alz la mirada hacia Ganz-. Este sacerdote de Morr es un aliado; de eso estoy seguro. Dioses, sabe de qu est hablando! Cuntale lo de Einholt. Haz que encajen las piezas..., las piezas del rompecabezas que ambos tenis por separado! --Tal vez -replic Ganz. Gruber se llev al comandante a un lado. --Lowenhertz tiene razn. Creo que debemos confiar en este hombre. --T confas en l, Wilhelm? Gruber apart la mirada y, luego, volvi la vista hacia Ganz y lo mir a los ojos. --No. Pero s cundo vale la pena correr un riesgo, y s que ahora es una de esas ocasiones. T no estabas con nosotros dentro de los tneles de debajo de la Fauschlag. No viste lo que yo vi, lo que vieron Aric y Lowenhertz. No viste lo que vio Einholt. --Me lo habis contado; con eso basta. --De verdad? Ganz, ah abajo haba algo tan maligno como nada que yo haya sentido antes, y espero no volver a sentirlo jams. Haba una... cosa. Escap. Que Ulric se me lleve si no forma parte de esta maldicin que est cayendo sobre nuestra ciudad. Y por lo que dice ese sacerdote, tambin l est enterado del asunto! Ganz gir y se alej en silencio. Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando el sacerdote volvi a salir del templo. El hombre estaba limpindose sangre de las manos con un trozo de sudario. Ganz avanz hacia l y se detuvieron cara a cara sobre la nieve, al pie de la escalera del templo. --Ha vuelto a suceder -dijo el padre-. Ahora en Freirburg. Un comerciante rico destrip a toda su familia y criados, y luego se ahorc. Doce muertos. Doscientos dieciocho nombres en la pared. --Qu? --Ya me has odo -gru Dieter. Sac un pergamino que llevaba metido en el cinturn, y lo desdobl-. Mis amigos de la guardia copiaron los nombres. An no he comenzado a compararlos con los otros, pero ya

puedes ver que la cosa va en aumento, no? Con cada asesinato, la lista se hace ms larga. Cuntos ms, antes de que consten en ella todos los habitantes de la ciudad? T, yo, el Graf... -Su voz se apag. --Einholt era un querido miembro de la Compaa Blanca. Hace tres meses, demostr un valor singular y... salv la ciudad. No hay otra forma de describirlo. La salv de la Oscuridad que acechaba en los tneles de abajo. Luego, una semana ms tarde, desapareci. No hemos vuelto a verlo desde entonces. --Est muerto. --Eso suponemos nosotros -replic Ganz, y despus se dio cuenta de que la frase del sacerdote era una afirmacin, no una sugerencia. --S que es verdad -le asegur el sacerdote-. Fue algo sencillo buscar en los registros de la ciudad y descubrir la desaparicin de Einholt. Ganz le lanz una mirada feroz al sacerdote, que alz las manos con gesto tranquilizador. --Perdname por saberlo. No me cabe ninguna duda de que Einholt era el ms valiente de vosotros. Mis... fuentes de informacin me contaron lo que hizo. --Qu clase de sacerdote eres? El sacerdote de Morr lo mir con expresin hosca. --De la mejor clase: uno a quien le importa lo que sucede, y uno que sabe. --Qu sabes? -pregunt Ganz con un suspiro de aceptacin. --Consideremos los hechos: una fuerza de nigromancia oscura amenaza la ciudad... --De acuerdo. --Hemos visto su marca. Por lo que puedo conjeturar, hace por lo menos un ao que est entre nosotros. Ha tenido tiempo para consolidarse firmemente, para planificar, para conspirar, para crecer. --Tambin de acuerdo. El sacerdote call por un momento, mientras su respiracin se condensaba en el aire. Ganz advirti, por primera vez, lo asustado que estaba aquel hombre tras sus modales confiados. --Como ya he dicho, tambin hemos visto su smbolo, el reptil que se muerde la cola. Est infligindole un enfermedad a Middenheim, una fiebre mgica que corrompe las mentes y las hace obrar a su voluntad por alguna atroz causa que hasta el momento ignoramos. --Ah, s? --Tal vez. Su maldicin est ahora sobre nosotros, no te parece? Su amenaza ritual nos rodea por todas partes. --S. -Ganz tena una expresin ceuda-. Sabes por qu? El padre Dieter guard silencio durante un momento, y se mir los pies medio enterrados en la nieve.

--El ltimo acto? El definitivo? La confeccin de las listas rituales de los muertos. A menos que yo sea un estpido, esas listas incluirn pronto a todas las almas de Middenheim. La nigromancia es muerte mgica. Cuanto mayor la mortandad, mayor es la magia. Segn tengo entendido, y creme, comandante templario, si te digo que no he realizado ningn gran estudio de sus viles aberraciones, funciona mediante el sacrificio. Una sola muerte le permite obrar algunas impiedades. Mltiples muertes obrarn una magia mucho ms grande. El sacrificio sangriento de una ciudad... --Que Ulric se me lleve! Podra ser tanto? -dijo Ganz jadeando. --Tanto? Tan poco! Un sacrificio de diez mil almas aqu no es nada comparado con los cientos de miles que sern ofrecidos a los Oscuros si Bretonia entra en guerra con el Imperio. Acaso no se trata de eso? Esta ciudad se encuentra en la cspide de un conflicto. Qu sacrificio mayor podra ofrecrsele a los inmundos infiernos de la nigromancia que las montaas de muertos asesinados en una guerra abierta? Ganz le volvi la espalda al sacerdote. Se senta como si estuviese a punto de vomitar, pero se control. Habra sido algo indecoroso ante sus hombres, ante extraos. --Dijiste que debamos luchar -record con voz apenas audible al mismo tiempo que se giraba para mirar de nuevo al sacerdote-. Dnde sugieres que luchemos? --Dnde est Bretonia? Qu lugar es ms vulnerable? Dnde reside el poder? --Montad! -les bram Ganz a sus hombres a la vez que corra por la nieve-. Dirigios hacia la Cuesta del Palacio! Ahora! --Yo os acompaar -dijo el padre Brossmann, pero Ganz no lo escuchaba. --Ganz! Ya sobre su caballo de guerra, Ganz gir a medio galope en el patio cubierto de nieve y vio que el sacerdote de Morr corra tras l, as que estir un brazo e iz al hombre sobre la grupa del corcel. --Espero que sepas cabalgar! -le espet. --En otra vida, saba -replic el sacerdote, ceudo. Salieron al galope del patio del templo, haciendo volar la nieve en polvo, camino del palacio. Kruza se agach para evitar la destellante hoja del arma. El hombre estaba loco, eso resultaba bastante claro para l. A Kruza le record la apasionada determinacin que haba tras la capucha de un verdugo pblico. La espada rechin al penetrar en una cruz de vigas hollinientas y qued atascada. Kruza describi un arco con su espada corta, pero no le acert al frentico atacante. El carterista poda ver que el hombre estaba aquejado por la plaga.

Tena la piel plida y sudorosa, fra y blanca a causa de la fiebre. Arranc la espada de las vigas y volvi a atacar. El arma era un espadn herrumbroso de mucho ms largo alcance que la espada corta de Kruza. La hoja volvi a zumbar en el aire cuando intent hallar la garganta del carterista, que se agach, y al levantarse, despus de que pasara por encima de su cabeza, le clav su arma al hombre demente. La hoja hendi las costillas, las atraves y penetr en rganos y lquidos internos. El hombre aquejado por la fiebre se desplom al mismo tiempo que profera alaridos y sufra convulsiones. --Kruza! Kruza! Kruza! -chillaba el hombre mientras agonizaba. Kruza, entonces, ya corra hacia la colina del palacio.

La nieve que el cielo haba tenido atascada en la garganta durante toda la jornada comenz a caer en abundancia al desaparecer la luz diurna. Apenas era media tarde, pero las nubes que cubran el cielo hacan que pareciese el principio de la noche. Primero cayeron grandes copos; despus descendi la temperatura, y las nubes soltaron aguanieve y una lluvia helada. El agua caa torrencialmente sobre la ciudad y se mezclaba con la nieve que haba en el suelo; all, se congelaba y haca que la capa de nieve intacta brillara como el vidrio al convertirse en hielo. Lenya escap de la cocina tras su encuentro con Drakken. An con un cosquilleo en los labios, encontr refugio en la leera, donde Franckl y otra docena de mozos, pajes y criadas se haban cobijado de la lluvia. Alguien haba encendido un pequeo fuego, y se hizo obvio que la botella de Franckl no era la nica que haba sido robada ese da. Lenya entr en la oscuridad que ola a moho mientras las gotas de agua tamborileaban sobre las tejas como piedras lanzadas con honda, y encontr sitio junto a Franckl, que le ofreci un sorbo de su botella. --Ese hombre que has encontrado es bueno -coment l. --Lo es. Lenya no se senta cmoda entre tanta gente. Quera regresar al interior del palacio, pero estaba segura de que se habra congelado viva para cuando llegara a la arcada de la cocina, situada al otro lado del patio. Reson un trueno, potente y pesado sobre la ciudad de roca, como los cascos de corceles de dioses. La muchacha ascendi gateando por una pila de lea hasta que le fue posible mirar al exterior a travs del resquicio de la ventana orientada hacia las puertas principales, borroneadas por el aguanieve. A lo lejos, vio los fuegos de la guardia, de los que se desprenda vapor; los Caballeros Pantera llevaban los braseros a cubierto y cerraban la verja.

Los decorativos penachos de sus yelmos estaban mojados y cados. Dio un salto cuando algo golpe el tejado; luego, otra vez, y otra. En el exterior vio piedras de granizo del tamao de bolas de can que impactaban en la nieve y quedaban enterradas en ella, hacindola saltar por el aire y rompiendo la capa de hielo superior con su peso. Una tormenta asesina; lo ms letal que poda descargar un invierno sobre el Imperio. En cuestin de un momento, los golpes se hicieron ms potentes y rpidos al precipitarse las rocas de hielo en mayor abundancia. La granizada era entonces muy copiosa, y el trueno volvi a resonar. A travs de la cortina blanca, vio que un Caballero Pantera que se encontraba ante la puerta era golpeado de lleno por una piedra de hielo y caa; los compaeros corrieron hacia l. De inmediato, cay otro, a quien el impacto de otra roca le arranc el casco. Lenya profiri una exclamacin ahogada. Cuando estaba en la granja de Linz haba visto tormentas de una fuerza tremenda, pero nada como eso, nada comparable a esa furia.

Al comenzar la mortal granizada, Ganz detuvo a los jinetes bajo el inclinado saledizo de una posada con cochera. Continuar cabalgando bajo aquello sera una locura. --Slo el comienzo... -susurr el sacerdote que iba montado en la grupa de su caballo, detrs de l. Ganz no respondi. Las puertas del palacio estaban a apenas dos calles de distancia. Bajo aquel ataque de los elementos, supona una distancia imposible de recorrer.

Kruza lleg a las murallas del palacio. Estaba helado hasta los huesos bajo aquella precipitacin de hielo, y al menos una de las piedras le haba golpeado un hombro y le haba dejado un doloroso cardenal. Otra rebot junto a su rostro, contra la piedra, y le llen los ojos de esquirlas de hielo. Se acuclill y se encogi. Las puertas estaban cerradas, y no tena ni idea de cmo podra entrar.

Dentro del palacio, los invitados estaban retirndose. El festn haba sido un xito emocionante, y los embajadores de Bretonia solicitaron descansar antes de las celebraciones nocturnas. El Graf y sus nobles tambin regresaron a sus aposentos para reposar un rato. El granizo

golpeaba el tejado y el trueno estremeca el aire. Mientras patrullaba por las dependencias de invitados, Aric observ cmo los Caballeros Pantera y los portadores de antorchas conducan a los dignatarios visitantes hasta sus habitaciones. Ya se perciba el olor de las cocinas, donde se comenzaba a preparar el siguiente banquete. Que durmis bien -pens-. Necesitaris haber recobrado todas vuestras fuerzas cuando suenen las campanadas de completas. Avanz hasta el corredor donde Drakken deba estar de guardia. Aric se encontraba junto a las puertas que daban acceso a las habitaciones de huspedes cuando apareci el joven y robusto caballero. --Dnde has estado? -le pregunt. --De guardia... -comenz Drakken. Los ojos de Aric sondearon el rostro del joven. --De verdad? Aqu? --Me march durante un momento... --Cmo de largo fue ese momento? --Supongo que... media hora... -comenz Drakken tras una pausa. --Que Ulric te condene! -le espet Aric, y gir hacia las puertas. El trueno reson en el exterior y una rfaga de viento recorri el pasillo y apag todas las lmparas-. Cunto tiempo les ha dado esa media hora a ellos? --A quines? --A quienquiera que pretendiese entrar! -le gru Aric con el martillo en alto mientras abra la puerta de una patada. Drakken corri tras el otro templario a travs de la antecmara guarnecida de terciopelo hacia el interior de la primera habitacin. La alfombra estaba en llamas a causa de una lmpara derribada. Dos servidores ataviados con las blusas de Bretonia yacan muertos en el suelo. Palabras -nombres- haban sido escritas en las paredes con sangre. Se oy un alarido procedente de la habitacin contigua. Aric irrumpi en la estancia. Una camarera estaba apoyada contra la pared, acuclillada, y chillaba. Una forma corpulenta, casi una sombra negra a la que el fuego iluminaba por detrs, tena al embajador bretoniano cogido por la garganta y alzado en el aire. Chorreaba sangre. El embajador daba sus ltimas boqueadas. La silueta corpulenta se volvi para mirar a los intrusos y dej caer al embajador, medio muerto, sobre las ornamentales alfombras. Su nico ojo sano relumbraba en color rosado coral. Su voz, tan baja como el mundo de ultratumba, tan apagada como los pataleos de un caballo y tan espesa como la brea, dijo dos palabras. --Hola, Aric.

El bombardeo de granizo era an ms feroz que antes. Bajo el colgadizo de los establos, los caballos de guerra de los templarios saltaban y se estremecan. --No podemos esperar. Ahora no -dijo el sacerdote, que era como una sombra detrs de Ganz. --Pero... --Ahora, o estar todo perdido. Ganz se volvi hacia los rostros que lo rodeaban, iluminados por una luz mortecina. --Cabalgad! En el nombre de Ulric! Cabalgad! -grit. Como si una explosin los hubiese arrojado al exterior, con esquirlas de hielo saltando en torno a los cascos de los caballos y mientras el trueno restallaba sobre sus cabezas, salieron al galope.

Kruza estaba semienterrado por un montculo de nieve y tena las palmas de las manos an apoyadas contra el doloroso fro de la piedra de la muralla cuando la luz del fuego palpit por encima de l. Parpade y alz la mirada hacia los tres Caballeros Pantera que se encontraban de pie a su lado. --ste no es tiempo para haraganear fuera de casa -dijo uno. --No cuando el Graf est esperando or el sonido de tu voz -aadi otro. --Qu? -pregunt Kruza, entumecido en casi todos los sentidos. Lenya se desliz entre dos de los Caballeros Pantera. --Estaba dicindoles que el gran cantante trovador se retrasaba y que el Graf se sentira de lo ms disgustado si no llegaba a tiempo para el banquete -explic. --Por supuesto... --Vamos! -La joven tir de l para levantarlo-. Te vi ante la puerta -le susurr al odo-. Qu ests haciendo aqu? --Protegerte -murmur l. Estaba seguro de que tena carmbanos debajo de la lengua. --Ests hacindolo fantsticamente bien! -respondi ella. Los Caballeros Pantera la ayudaron a traspasar las puertas con l mientras el granizo azotaba a su alrededor. En el exterior se oy un trueno parecido al retumbar de cascos de caballo.

--l desbarat mis planes, as que lo eleg. l me hizo ms dbil que nunca, as que lo correcto era que yo me apropiara de su forma.

La cosa del ojo rosado estaba hablando, aunque Aric realmente no la escuchaba. --Un millar de aos solo y enterrado dentro de la Fauschlag. Puedes imaginar eso, Aric? Un millar de aos. No, claro que no puedes; ests demasiado invadido por el miedo. La imposible forma corpulenta se paseaba alrededor de la habitacin iluminada por la luz de las velas y el hogar, describiendo crculos en torno al templario. --Me apoder de su forma, una forma buena y fuerte. Fue un acto de justicia. --Qu eres? -pregunt Aric-. Te pareces a... --Einholt? -La criatura le sonri con desprecio-. Me parezco a l, verdad? Tom su cadver. Estaba lleno de celo y vigor. Einholt se volvi para mirar a Aric con un resplandeciente ojo rosado. El otro estaba lechoso y muerto, dividido por la cicatriz, tal y como Aric lo recordaba. Einholt, plido, revestido con la armadura, hablando, movindose, vivo. Pero no era Einholt. Esa mirada, la penetrante mirada ardiente... --Yo soy Einholt. l es yo. Resulta sorprendente cmo sus recuerdos se conservan en el cerebro, como las incrustaciones en una buena espada. Vaya, estos recuerdos son de madreperla! Qu brillantes! Qu ntidos! As es como te conozco, Aric, hijo del Lobo. S qu hiciste. No fue un crimen tan enorme como el cometido por Einholt, pero fuiste cmplice del mismo. --Tienes el rostro de mi amigo, pero s que eres maligno -dijo Aric al mismo tiempo que alzaba el martillo, dubitativo. --Entonces, adelante! Aplasta esto! -respondi Einholt a la vez que sonrea y se sealaba el rostro-. Te desafo a que lo hagas! Mata para siempre a tu perdido camarada! Aric baj el martillo y cay de rodillas. --Yo quera volver a vivir. Tener forma, volumen, solidez. Vosotros me arrebatasteis esa posibilidad, del mismo modo como el sacerdote me la arrebat durante el pasado Jahrdrung. Pero ahora he vuelto, renovado! Ansioso! Salivando por la vida! Einholt le sonri al arrodillado Aric, que lloraba. Llevaba un martillo de guerra en la mano izquierda y lo levant. El martillo de Drakken lo lanz de espaldas al volar desde el otro lado de la habitacin. Einholt, o la cosa que una vez haba sido Einholt, se estrell contra una consola, que se hizo pedazos bajo su tremendo peso. La criatura profiri un rabioso gruido de clera, que era por completo inhumano, mientras se levantaba. El feroz golpe de Drakken le haba abollado la placa superior izquierda del peto y le haba arrancado limpiamente la hombrera.

El nico ojo sano palpit como fuego rosado al ritmo del rugido. El martillo de Einholt an estaba en su mano. Drakken hizo levantar a Aric y desenvain la daga porque el martillo se encontraba demasiado lejos para recuperarlo. --Vamos! -chill. --El cachorro tiene ms bros que t, Aric. El joven Drakken tiene menos escrpulos a la hora de golpear a su viejo camarada Einholt. O una terrible culpabilidad por la negligencia cometida, que debe compensar -pens Drakken-. No nos encontraramos aqu..., el embajador no estara en el suelo vomitando sangre, si no fuese por mi... Aric se levant. Fue como si la brutal intervencin de Drakken lo hubiese galvanizado, le hubiese dado confianza. Comenz a hacer girar el martillo por el aire a la vez que describa crculos en torno a la sombra del ojo rosado. --Mrchate! -le dijo a Drakken. --Pero... --Mrchate! -repiti Aric sin apartar los ojos del enemigo que tena delante-. Saca al embajador de aqu. Da la alarma! Vete! Vete! Cubierto por Aric y su girante arma, Drakken se ech al hombro al dignatario bretoniano medio vivo, que jadeaba, y sali con paso pesado por la puerta. En cuanto estuvo en el corredor exterior, comenz a bramar con todas sus fuerzas. Para entonces, la camarera ya haba salido de las dependencias, corriendo y gritando. Los alaridos y la alarma inundaron los corredores del palacio. Aric y la criatura describan crculos el uno ante el otro. --Lo intentamos, Aric, hijo del Lobo? -pregunt el que haba sido Einholt mientras su martillo zumbaba con lentitud en el aire al trazar perezosas formas en ocho. --Intentar qu? -replic Aric con voz tensa en tanto llevaba el martillo a una posicin ms defensiva. --De hombre a hombre, t y yo... --T no eres un hombre. La criatura se ech a rer. El fondo de las carcajadas de Einholt tena una retumbante calidad inhumana, como el trueno. --Tal vez. Pero contino siendo Einholt. Uno de los mejores del templo en el manejo del martillo. Recuerdas las exhibiciones que yo sola hacer, junto con Kaspen? Qu dijo Jurgen? El arte del martillo vivir su mejor poca mientras Jagbald Einholt est vivo. Y sabes qu, pequeo cachorro Aric, pequeo concienzudo Aric, cumplidor del deber?: Jagbald Einholt vive, ahora de modo ms inconmensurable del que t podras imaginar! --No! --Oh, s, muchacho! -sise la criatura, y el ojo rosado palpit

cuando comenz otra vez a describir crculos y el movimiento del martillo aument su velocidad-. Nunca pensaste en cmo sera enfrentarte a uno de los tuyos? Nunca entretuviste el ocioso pensamiento de preguntarte quin te vencera, entre los miembros de la Compaa Blanca? Podras derrotar a Drakken? Posiblemente, pero ese cachorro tiene bro. Tal vez a Ganz, con tu fuerza juvenil? A l, no. A Lowenhertz? Tampoco a l. Y a... Einholt? Hizo una pausa y le gui el lechoso ojo muerto con escalofriante lentitud. --No tienes la ms mnima posibilidad. El martillo de Einholt sali disparado con destreza y fuerza, interrumpi el regular giro del de Aric y desvi el arma del portaestandarte. Aric profiri un grito cuando el bucle de cuero anudado se le clav en los dedos al intentar l contrarrestar el golpe. Un segundo ms tarde, el ser del ojo rosado le dio un golpe en el pecho con la parte superior de la cabeza del martillo. Aric retrocedi con el peto abollado y sin aliento. Quiso girar su martillo para desviar el siguiente golpe, pero el antiguo Einholt ya estaba sobre l, sonriendo burlonamente, y tras describir un crculo con el arma, le asest un golpe que destroz el avambrazo izquierdo y le parti el hueso. El dolor destell como estrellas blancas, como copos de nieve ante el campo visual de Aric, que mantuvo aferrado el martillo con la otra mano a la vez que retroceda y se estrellaba contra un mueble. --T no eres Einholt!! -bram. --S, lo soy! --No! Qu eres? Qu eres? La criatura que estaba en la bodega? El siguiente golpe de la cosa acert en la cadera derecha de Aric, lo hizo girar y lo derrib de rodillas sobre el hogar. Aric sufri una arcada. Estaba quedndose ya sin visin, el brazo izquierdo le colgaba a un lado, partido, y las dos mitades del hueso fracturado le provocaban un dolor insoportable al frotar la una contra la otra con cada movimiento. Luch para no perder el sentido. --La criatura de la bodega? -pregunt la monstruosidad, y el registro bajo de la voz que a Aric le resultaba tan familiar, volvi a verse distorsionado por los espesos subtonos atronadores-. Soy todos los miedos de esta ciudad y ms. Soy el poder que borrar Middenheim del mapa y desangrar a las estrellas hasta secarlas. Soy Barakos. --Bien hallado! -le espet Aric a la vez que lanzaba un golpe ascendente de martillo con la mano sana. El impacto hizo retroceder varios metros a la criatura, de cuya mandbula manaba sangre pulverizada. Al caer, destroz un soporte para lmpara y un escritorio.

--Jagbald Einholt me entren bien -jade Aric, y se desplom sobre la alfombra mientras la conciencia escapaba de su mente atacada por el dolor.

Drakken desliz al embajador del hombro y lo tendi en un divn ornamental. No lograba orientarse. Los gritos y la confusin reinaban en el palacio. --Aqu! -grit, rodendose la boca con las manos curvadas-. Aqu! A m! Traed un cirujano! Aparecieron dos pajes, codo con codo, le echaron una mirada al comatoso bretoniano, sucio de sangre, que yaca sobre el divn y huyeron profiriendo gritos. --Drakken? El joven templario se volvi y vio que Olric, de la Compaa Gris, corra hacia l, sudoroso y plido. --Qu est sucediendo? -tartamude. --Asesinato! Malignidad! Magia! Aqu, en el palacio! Deprisa, hermano Lobo! Debemos llevarlo hasta un cirujano! Olric pos los ojos sobre el hombre postrado, ataviado con regias ropas. --Remotos dioses! Es uno de los nobles extranjeros! Vamos, cgelo por los pies. No, por el extremo del divn; lo usaremos como camilla. Cogindolo por las cortas patas, levantaron el divn en que yaca el embajador. Olric, con el martillo colgado a la espalda, abri la marcha y retrocedieron por el corredor bajo la oscilante luz de las lmparas. --Caballeros Pantera! Caballeros Pantera! -gritaba-. Mostraos! Llevadnos a la enfermera! Drakken, que luchaba con el otro extremo del divn, quera explicarse, quera contarle a Olric lo que haba visto en las dependencias de huspedes, pero las palabras se le atascaban en la boca. Cmo poda comenzar siquiera a contarle a aquel compaero templario que Einholt, un miembro de la Compaa Blanca, era el asesino? Luchaba con las palabras cuando aparecieron seis Caballeros Pantera, que avanzaban con rapidez hacia ellos. Los encabezaba Vogel, con la visera levantada. Los otros, ocultos tras las parrillas de su proteccin facial, podan ser todos Krass y Guingol, repetidos uno y otra vez, por lo que Drakken saba. Olric se volvi, luchando con el peso del divn. --Vogel! Qu bien! Mranos, hombre! Se ha cometido un horrendo asesinato! Los Caballeros Pantera se detuvieron. Vogel se baj la visera,

avanz y atraves el torso de Olric con su espadn. Olric bram y de su boca manaron burbujas de sangre mientras caa; su extremo del divn se estrell contra el piso de mrmol. El noble bretoniano cay de la improvisada camilla y rod por el piso, laxo. Al retirar la espada del cuerpo del templario, Vogel arranc el espaldar de su armadura. Olric se desplom de cara sobre un charco de su propia sangre. Los Caballeros Pantera, con Vogel a la cabeza, avanzaron hacia Drakken. El joven Lobo percibi otra vez el olor a enfermedad, ms fuerte y repulsivo que antes. Lecha agria. El olor de la locura y la magia de los muertos. Vogel se lanz hacia l, pero Drakken estaba preparado. Se agach por debajo del brazo de la espada y desvi el golpe con un revs del brazo acorazado. Al mismo tiempo, sac la daga y clav profundamente la hoja en el cuello de Vogel a travs de la gorguera, hasta la columna vertebral del hombre enloquecido. La sangre sali a chorros a travs de las mltiples junturas del brillante casco segmentado del Caballero Pantera. Al caer, Vogel arrastr consigo el cuchillo que tena clavado y se lo arrebat de la mano a Drakken, que qued desarmado mientras se le acercaban otros cinco con las espadas dispuestas. Una onda sonora de piedra contra metal reson por el pasillo cuando Morgenstern y Anspach cargaron contra los Caballeros Pantera por retaguardia. Anspach derrib al primer enemigo de cara al piso con el espaldar de la ornamentada armadura rasgado y ensangrentado. Morgenstern decapit a otro con la misma facilidad con que hara volar por el aire un nabo colocado sobre un cubo puesto boca abajo. La cabeza con su casco rebot contra el techo y se alej por el suelo con un estrpito metlico. Los tres Caballeros Pantera restantes se volvieron para hacer frente a la acometida. Drakken poda or a Morgenstern y Anspach bramando el grito de guerra de la Compaa Blanca; lo repinan una y otra vez. --Martillos de Ulric! Martillos de Ulric! El joven Lobo se apoder de la espada cada de Vogel y se lanz a la refriega, blandiendo el arma como si fuese un martillo. Tena un Caballero Pantera encima, el cual blanda la espada con la destreza de un experto. Drakken bloque el golpe como lo habra hecho con el mango del martillo, y saltaron chispas de las hojas. Volvi a acometer al oponente, haciendo girar la espada a dos manos alrededor de su cabeza, como si fuera un martillo, y le abri al Caballero Pantera un tajo desde el hombro hasta el vientre; la afilada espada hendi la armadura como si estuviese al rojo vivo y el metal fuese hielo. Con el volumen de su cuerpo, Morgenstern estrell a un

Caballero Pantera contra la pared del pasillo, y lo mat con golpes demoledores de su martillo. Anspach aplast el yelmo con penacho del ltimo. Se agruparon, espalda con espalda para defender el cado cuerpo del embajador, en el momento en que docenas de otros Caballeros Pantera cargaban hacia ellos desde ambos lados del corredor.

Ces la granizada y una quietud opresiva se pos sobre la ciudad y la noche. El cielo era una bruma helada de vapores fros que haca brillar las estrellas en color rosa, como inyectadas de sangre. El trueno gema en la quietud como una distante manada de caballos que volviera grupa a lo lejos para realizar el siguiente asalto. Las puertas del palacio estaban cerradas con llave. --Abrid! -bram Ganz y su caballo corcove, lo que oblig al sacerdote a aferrarse al guerrero para no caer. --El palacio est cerrado! -le chill un Caballero Pantera desde detrs de la verja-. Han dado la alarma! Nadie puede entrar! Tras calmar a su caballo, Ganz mir ms all y vio las lmparas que destellaban en las ventanas del gran palacio, oy los gritos, las campanas y los alaridos. --Djanos entrar! -repiti con una voz que era un trueno por derecho propio. --Volveos! -le contestaron los guardias de la puerta. Gruber llev su caballo hasta Ganz y se acerc a las puertas desde un lado al mismo tiempo que haca girar el martillo. Con su famosa precisin, destroz el candado que cerraba el pasador de la verja. Luego, hizo que el caballo levantara las patas delanteras y los cascos derribaron las puertas al descender. Los seis Lobos atravesaron al galope la entrada y los Caballeros Pantera se precipitaron a interceptarlos. Qu podan hacer ante la arrolladora furia de la carga de los hombres del templo de Ulric? Mejor habra sido que intentaran detener a una tormenta, al viento del norte, al rayo. La cosa acab en cuestin de segundos. Los Lobos de Ganz saltaron de las monturas ante la entrada del palacio y dejaron sueltos a los caballos de guerra. Con Gruber y el sacerdote de Morr a la cabeza, irrumpieron en el vestbulo principal y tuvieron que apartarse a un lado cuando un grupo de msicos de la corte y servidores pasaron a toda velocidad ante ellos y se adentraron en la noche. Kaspen cogi a uno por el cuello, un msico que llevaba su lad aferrado contra el vientre para protegerlo. --Asesinato! Locura! Asesinato! -dijo el hombre con voz estrangulada al mismo tiempo que intentaba liberarse. --Vete! -le espet Kaspen, y arroj al hombre al exterior.

Los seis caballeros y el sacerdote atravesaron el enorme espacio y salieron del vestbulo. En el vasto edificio resonaban gritos, alaridos e incesantes campanillas de mano que daban la alarma. --Llegamos demasiado tarde -dijo Ganz. --Nunca se llega demasiado tarde -le espet Dieter de Morr-. Por aqu. --Adonde vas? --A las dependencias de invitados. --Y cmo sabes dnde estn? -pregunt Ganz. --Investigacin -replic el sacerdote a la vez que se volva para sonrerle. Fue la sonrisa ms fra que Ganz haba visto en toda su vida.

Acorralados contra un rincn y lanzndole golpes a cualquier cosa que se les pona a tiro, los tres grandes templarios del Lobo formaban en lnea, lado a lado. Morgenstern, Anspach y Drakken; dos martillos y una espada novicia contra veinte Caballeros Pantera enloquecidos por la fiebre, que los acorralaban en el fondo del corredor. Entonces haba otros cuatro Caballeros Pantera muertos o agonizantes. Los tres Lobos apenas podan contener ya el ataque, mantener las armas enemigas alejadas de ellos. A travs de los apiados enemigos, Drakken vio que Von Volk y otra docena de Caballeros Pantera cargaban hacia ellos desde el otro extremo del corredor. Ya est -pens-. Ahora es cuando la superioridad numrica... Von Volk derrib a un Caballero Pantera mediante una estocada, y luego a otro. l y sus hombres golpeaban por detrs al grupo de locos que haba acorralado a los Lobos. El primer golpe haba sido histrico, sin precedentes. Era la primera vez que un sagrado Caballero Pantera mataba a uno de los suyos, pero no pas mucho rato antes de que dejara de ser la nica. Drakken saba que lo que estaba presenciando era algo extraordinario. Caballeros Pantera contra Caballeros Pantera. Pens en Einholt. Habra matado un Lobo a otro Lobo? Pens en Aric, y el pensamiento le result demasiado doloroso para retenerlo. Morgenstern profiri un bramido e inst a Anspach y Drakken a aplastar a los dementes Caballeros Pantera que luchaban contra Von Volk y su fuerza de rescate. Al cabo de tres minutos, casi veinticinco nobles Caballeros Pantera yacan muertos o heridos en el piso del corredor. Von Volk se quit el casco y cay de rodillas, presa del horror; el yelmo se le desliz de la

mano floja y rod por el suelo. Sus otros leales caballeros tambin se arrodillaron o apartaron la mirada, horrorizados ante lo que haban hecho, ante lo que se haban visto obligados a hacer. --En el nombre del Graf... -jade Von Volk, con lgrimas en los ojos-. En nombre de toda la creacin, qu hemos tenido que hacer aqu esta noche? Mis hombres..., mis... Morgenstern se arrodill ante Von Volk y aferr las apretadas manos del caballero entre sus poderosas manazas. --T has cumplido con tu deber, y que Ulric y Sigmar te lo paguen. Esta noche reina la locura colectiva en el palacio de Middenheim, y t has cumplido bien con tu deber y para acabar con ella. Llora a estas pobres almas, s. Yo me unir a ti en eso, pero estaban alterados, Von Volk; no eran los hombres que t conocas. El mal se haba apoderado de ellos. T hiciste lo correcto. Von Volk alz la mirada hacia el rostro del obeso Lobo Blanco. --T lo has dicho. No eran ellos. --A pesar de eso, hiciste lo correcto. Les debemos lealtad a los nuestros, pero cuando el mal ataca, nuestra lealtad ms autntica es para la Corona. Morgenstern sac la petaca, y Von Volk bebi con ansiedad el licor que le ofreca. --Esto es slo el comienzo de los horrores con los que puede ser que tengamos que enfrentarnos a partir de ahora -les advirti Anspach mientras ayudaba a Von Volk a levantarse. El capitn de los Caballeros Pantera asinti con la cabeza, se enjug la boca y bebi otro largo trago de agua de fuego. --Que Sigmar proteja a todos los que han hecho esto aqu esta noche, porque yo no tendr misericordia con ellos.

Hallaron a Aric tendido boca abajo ante la chimenea de la habitacin de huspedes; tena sangre pegoteada en el pelo y le manaba ms por las articulaciones de la armadura. Dorff y Kaspen lo levantaron, lo tendieron sobre el lecho y le quitaron la armadura. No podan llamar a ningn cirujano porque el mdico del palacio estaba atendiendo al embajador bretoniano. El sacerdote de Morr se abri paso entre ellos. --Por lo general, atiendo a los muertos, pero s un poco de medicina, al menos, una o dos cosas. Con la ayuda de Kaspen, que haba sido entrenado en la reduccin de fracturas y vendaje de heridas para cubrir las necesidades de la Compaa Blanca en el campo de batalla, Dieter comenz a curar las heridas del joven caballero.

--Una locura se apoder de mis hombres -estaba diciendo Von Volk. --Una locura se est apoderando de la ciudad -lo corrigi Lowenhertz-. Nos hemos enterado de que una magia inmunda impregna este lugar en busca de sus propias metas. La fiebre forma parte de ella. No se trata de una autntica plaga, pues tiene su origen en la magia y est destinada a infectarnos a todos con la demencia y la alegra de matar. No es as, sacerdote? El padre Dieter alz la mirada del entablillado que estaba ponindole al fracturado brazo izquierdo de Aric. --Muy cierto, Lowenhertz. La enfermedad que aflige a Middenheim es de naturaleza mgica. Una demencia. T has visto los signos, Von Volk. Leste las palabras de las paredes. --Una locura que hace que los aquejados maten y vuelvan a matar por la gloria del derramamiento de sangre -aadi Ganz, sin vida ni nimo en la voz-. Podra afectarnos en cualquier momento. Est propagndose como una peste por todas partes. --Yo s cul es el ser maligno responsable -intervino Drakken, avanzando un paso. --Cul? --La criatura con la que luchasteis en la bodega -le dijo Drakken a Gruber-. La cosa de los ojos rosados. Estaba aqu, pero no era una forma de palillo, delicada, sino... -No poda pronunciar el nombre. --Qu? -le gru Lowenhertz, impaciente. Gruber lo mantuvo alejado del joven Lobo plido que an estaba a punto de hablar, aunque fue el sacerdote quien complet la frase. --Einholt. Todos lo miraron y, luego, volvieron a posar los ojos en Drakken. --Lo era? -inquiri Ganz, y Drakken asinti con la cabeza. --Deca que era l, pero no lo era. Se haba apoderado de su cuerpo como t podras coger una capa prestada. Estaba dentro de l. No era Einholt, pero tena su aspecto. --Y... luchaba como l. -Aric se incorpor sobre el codo sano para mirarlos a todos-. Era la carne de Einholt, la sangre de Einholt. La destreza y los recuerdos de Einholt. Pero dentro haba una cosa vaca y maligna. La criatura dijo que se haba apoderado de Einholt por venganza, porque Einholt la haba detenido de algn modo..., en la bodega, supongo. Quera un cuerpo, y escogi el de Einholt. El padre Dieter haba acabado de vendar las heridas de Aric, y se llev a Ganz a un lado. --Me temo -dijo con tono reacio- que en este caso no estamos tratando slo con un nigromante. Ganz se volvi a mirarlo mientras notaba que un sudor helado le bajaba por la espalda. --Poseer un cuerpo, como explica tu hombre, Aric..., esto es algo

ms. --Dijo que su nombre era Barakos -inform Aric, que los escuchaba desde la cama, inclinado hacia adelante. --Barakos? -Dieter se puso a pensar con los ojos alzados-. Vaya!, entonces es verdad. Ganz aferr al sacerdote de Morr por el pecho del hbito y lo estrell contra los paneles de madera dura de la regia habitacin. Los Lobos y los Caballeros Pantera lo contemplaron, conmocionados. --Lo sabes? Lo sabas? --Sultame, Ganz. --Lo sabas!? --Sultame! Ganz abri la mano y el padre Dieter se desliz hacia abajo hasta que sus pies tocaron el suelo. Luego, se frot la garganta. --Barakos. El nombre apareca en las paredes del Agujero del Lobo. Os pregunt a todos si lo conocais, y me dijisteis que no. Yo mismo lo descart con la esperanza de que no fuese ms que una coincidencia, el nombre de algn comerciante de Arabia que se encontrase ahora en la ciudad y fuese a caer vctima de los asesinatos. --Y qu es, en realidad? --Nada. Todo -replic el sacerdote-. En los libros antiguos aparece escrito como Babrakkos, un nombre que ya era antiguo cuando se fund Middenheim. Un poder oscuro que no muere, nigromntico. Tambin conocido como Brabaka, y se lo menciona en una cancin infantil: Ba ba Barak, ven a ver tu brea! La conoces? --La conozco. --Todas estas referencias hacen alusin a una cosa cadavrica pestilente que amenaz Middenheim en los primeros tiempos. Babrakkos. Ahora, tal vez, Barakos. Creo que ha regresado. Creo que vuelve a vivir. Pienso que quiere que la ciudad de Middenheim muera para conjurar la suficiente magia de muerte para convertirse en un dios. Un dios impuro, pero un dios de todas formas, segn lo entendemos nosotros, Ganz de la Compaa Blanca. --Una cosa cadavrica... -Incluso la voz de Ganz estaba sobrecogida-. Cmo luchamos contra una cosa semejante? --Est claro que ya ha comenzado con su obra -respondi el padre Dieter con un encogimiento de hombros-. Esta noche es su momento. Nosotros tenemos los hombres, pero carecemos del tiempo necesario. Si pudieramos encontrar al enemigo, tal vez podramos impedrselo, pero... --Yo s dnde est -dijo una voz desde la puerta. Lobos y Caballeros Pantera se volvieron, y Lenya les sonri mientras Drakken, con aire humilde, la baca entrar. --De hecho, yo no lo s, sino este amigo mo. Lenya arrastr hacia la luz, detrs de ella y de Drakken, al

andrajoso Kruza, y alz un ornamento, el devorador del mundo, el reptil que se muerde la cola. La luz de las lmparas destell sobre l. --ste es Kruza. Mi amigo. El amigo de mi hermano. l sabe dnde mora el monstruo.

La nieve, en bolitas de hielo, haba comenzado a caer otra vez del helado cielo rosceo. Era como cabalgar hacia el interior del infierno. El oscuro paisaje urbano estaba punteado por docenas de fuegos; ardan numerosos edificios desde Ostwald hasta Wynd. Los gritos, lamentos y clamores bajaban por las calles que los rodeaban, donde los ciudadanos enloquecidos por la fiebre se peleaban o luchaban en grupos como bestias salvajes. Las calles estaban sembradas de cadveres, y la nieve formaba sudarios que se endurecan poco a poco sobre los que llevaban ms tiempo tendidos. Nombres, escritos con sangre, cera, tinta y hielo cubran las paredes de las calles y los laterales de los edificios. El aire fro ola a leche agria. La compaa sali a caballo por las rotas puertas de la verja del palacio y baj por las empinadas calles de Gafsmund hacia Nordgarten. Ganz iba en cabeza y Gruber, a su lado, llevaba el estandarte. Kruza y el sacerdote montaban testarudos palafrenes cogidos de los establos del palacio, y marchaban cerca de los corceles que iban en cabeza. Kruza no haba montado nunca antes en toda su vida, aunque, bien mirado, todo lo que le haba sucedido esa noche era nuevo y nada le resultaba grato. Tras los cuatro jinetes de vanguardia iban Morgenstern, Kaspen, Anspach, Bruckner y Dorff, y a continuacin cabalgaban Lowenhertz, Schell, Schiffer y Drakken. Cerca, en apretada formacin, el vengativo Von Volk y seis de sus mejores Caballeros Pantera, todos hombres que an no haban presentado signos de la fiebre. Bertolf, de la Compaa Roja, haba salido a galope tendido hacia el templo para llamar a las compaas restantes, con el fin de que los reforzaran. Aric, debido a sus heridas, se haba quedado en el palacio, donde el teniente de confianza de Von Volk, Ulgrind, estaba intentando restablecer la calma. Grupos de ciudadanos dementes les aullaban al pasar, algunos les arrojaban piedras y otros, en su demencia, incluso se atrevan a salir corriendo para retar a los templarios. En lo alto de una de las empinadas avenidas residenciales, Ganz los detuvo y se volvi a mirar al tembloroso carterista. El comandante de la compaa reflexion durante un momento sobre el hecho de que el destino de todos ellos, el destino de la ciudad misma, dependiera del tipo de escoria callejera que normalmente le resultara invisible. El joven no pareca gran cosa, patilargo, delgado y andrajoso, con una expresin que demostraba claramente que preferira estar en alguna otra parte, en

cualquier parte. Pero haba acudido a ellos, segn deca la chica de Drakken. Haba ido al palacio arrostrando la mortal tormenta, impulsado por una necesidad de servir que ni siquiera l poda explicar. De algn modo, pens Ganz en un momento de maravillosa lucidez, aquello le pareci justo. La inmundicia los amenazaba a todos, y lo correcto era que la ciudad se alzara en pleno para hacerle frente, desde los ms altos hasta los ms bajos. --Y bien, Kruza? -pregunt Ganz, asegurndose de recordar y usar el nombre del rufin. Quera que el joven supiese que era parte importante de la empresa. Kruza pens durante un momento, y luego seal pendiente abajo. --Hacia all, y despus la segunda calle a la izquierda. --Ests seguro, Kruza? --Tanto como puedo estarlo -replic el carterista. Por qu el corpulento guerrero usaba continuamente su nombre de esa forma? Ya estaba bastante asustado por la noche, las fuerzas malignas y el simple hecho de encontrarse entre aquella compaa de Lobos. De algn modo, el hecho de or su nombre en los labios de un guerrero de Ulric era lo ms terrible de todo. No debera estar all. Aquello era un disparate. --Vamos, Kruza! Ah est para cogerlo! -murmur el sacerdote con tono alentador, junto a l, y Kruza se volvi a mirarlo. --Qu? Qu has dicho? --He dicho que vamos, que nos muestres el lugar -replic el sacerdote con el entrecejo fruncido, porque poda ver el miedo que acababa de aflorar a los ojos de Kruza-. Qu pasa? --Slo fantasmas, padre, las voces de los muertos..., pero creo que usted lo sabe todo sobre eso. --Demasiado, muchacho, demasiado. Ganz los condujo a medio galope. Kruza tena problemas para mantenerse sobre la silla, pero el corpulento Lobo maduro -Morgenschell se llamaba?- espole su caballo, se situ junto al carterista y cogi las riendas del palafrn. --T sujtate, que yo lo conducir -dijo con una voz profunda, bien modulada y alentadora. El corpulento Lobo le dedic un guio que hizo sonrer a Kruza. De algn modo, haca que el gigante acorazado pareciese humano, como el tipo de hombre con el que estara encantado de sentarse a cenar en La Rata Ahogada. Ms que nada, aquel guio le tranquiliz los nervios. De no haber sido por eso, tal vez habra huido y los habra dejado para que se enfrentaran a su heroica muerte. Fue un guio que logr que permaneciera con ellos. Kruza se aferr a la parte delantera de la silla mientras el enorme Lobo tiraba de la montura y aceleraba hasta un galope, colina abajo.

Las rocas y los insultos llovieron sobre ellos, procedentes de un grupo de sombras reunidas en una curva de la calle por la que corran. Una casa haba sido saqueada e incendiada. Haba cuerpos enroscados sobre la nieve manchada. A uno lo haban ensartado cabeza abajo contra una pared, y bajo l haban puesto cuencos para recoger la sangre con la que hacer ms inscripciones. --Bueno -reflexion Anspach en voz alta, dirigindose a todos los que lo rodeaban-. Qu probabilidades calculis que tenemos esta noche? Tengo una bolsa de monedas de oro que dice que podemos acabar con ese monstruo aunque su aspecto sea el de uno de los nuestros! Apuesto tres a uno! Es ms de lo que os daran los Bajos Reyes! --Y quin estar vivo para cobrar en caso de que pierdas? -pregunt Bruckner con acritud. --l tiene razn -grit Kruza al mismo tiempo que se volva para mirar atrs-. Presentas bien la apuesta, pero las probabilidades son del tipo que te ofrecera Bleyden! Los Lobos profirieron sonoras carcajadas y, al orlos, Ganz se alegr de que pudiesen mantener el nimo tan alto. --Conoces a Bleyden? -pregunt Anspach a la vez que avanzaba, sinceramente interesado. --Acaso no lo conoce todo el mundo? -pregunt el sacerdote con sequedad. --Esto no es para tus odos -le asegur Anspach, y volvi a mirar a Kruza-. Lo conoces? --Es como un padre para m -respondi Kruza, e incluso por encima del ruido de los cascos de los caballos, los Lobos pudieron captar la custica irona del tono de su voz, as que volvieron a rer. --Hay un asunto de una deuda... -prosigui Anspach sin hacer caso de las chanzas-. Si pudieras decirle unas palabras... --Quieres decir, si sobrevivimos a esta noche? -pregunt Kruza con dulzura, zarandeado por su montura. --Ah!, yo me asegurar de que llegues con vida al final -le respondi Anspach con seriedad. --Ya lo ves, muchacho! -intervino Morgenstern-. Tienes a Anspach como tu ngel de la guarda! Ahora no deberas temer a nada en el mundo! Ms carcajadas, ms pullas y chanzas. Ganz los dejaba bromear. Quera que estuviesen preparados cuando llegara el momento. Los quera llenos de jbilo, de confianza, llenos de la fuerza de Ulric. Giraron en la calle siguiente. Estaba desierta, y la nieve se adhera a todas las superficies horizontales como una piel. Ganz hizo que el caballo aminorara hasta marcar al paso, y los dems formaron una doble fila detrs de l.

--Kruza? Kruza mir a su alrededor, aunque saba con total exactitud dnde estaba. La alta torre estrecha y peculiar era tal cual la recordaba, la tena grabada en la mente; la esbelta torre con las ventanas estrechas y aquella aguja extraamente curvilnea que ascenda en suaves ondas hasta la diminuta cpula que la remataba; la galera de troneras bajo la base de la aguja. La segunda torre circular pegada al flanco del edificio principal, del ancho de tal vez dos hombres en fondo, pero con su propia cpula diminuta y ms de aquellas extraas ventanas estrechas como ranuras. Era un lugar grabado a fuego en su mente; un lugar de horror, magia inmunda y muerte. Levant una mano para sealarla. --All es, Lobo -dijo.

Despert a causa de un lejano ruido de lucha, y el dolor regres a su cuerpo como una marea. Pero entonces era ms suave, se senta como si flotara. Aric levant los ojos desde la cama. Le lata el brazo, como haba latido aquel nico ojo rosado. A la oscilante luz del fuego de la habitacin de huspedes, vio que la muchacha, Lenya, coga un vaso de caliente lquido de color marrn de una bandeja de plata que haba llevado un cadavrico anciano vestido de brocado, tocado con una peluca y empolvado. --Necesitars algo ms? El caballero est plido. --Con eso bastar, Breugal -respondi Lenya, y el chambeln asinti con la cabeza y se march de la habitacin. --No tienes ni idea de lo divertido que resulta esto! -ri ella-. Los sirvientes del palacio, incluso Breugal con sus delirios de grandeza, se atrepellan unos a otros para ayudarme a atender al pobre, valiente caballero que salv la vida del embajador! --As que est vivo? Lenya casi dej caer el vaso a causa del sobresalto. --Ests despierto! Aric se incorpor trabajosamente hasta quedar sentado contra las almohadas. --S, por qu? Con quin estabas hablando? --Hummm...! Conmigo misma. --Est vivo el bretoniano? --S... Toma, bbete esto. Le sostuvo el vaso para ayudarlo a beber. Era un lquido picante, cargado de especias. --Qu es?

--Un tnico. Est hecho segn una receta que me ense mi hermano. El chambeln jefe lo ha preparado con sus propias manos, por si lo quieres saber! Aric sonri ante el contagioso buen humor de la muchacha. El calor del blsamo le invada el cuerpo, y ya se senta mejor. --Tu hermano conoce una buena receta. --Conoca -lo corrigi ella. --Era ese tal Resollador, el muchacho del que estuvo hablando el carterista? --Se llamaba Stefan; pero, s, era Resollador. --Le dar las gracias cuando lo vea. --Pero... --Lo s, lo s. El carterista dice que ha muerto, pero, por su valenta, no dudo que Ulric lo ha llevado a su saln. All le dar las gracias cuando yo llegue. Ella pens durante un momento en lo que acababa de decir el Lobo, y luego asinti con la cabeza. La sonrisa volvi a sus labios. Aric se alegr de eso. Poda ver por qu Drakken amaba a aquella muchacha. Estaba tan llena de bro y energa que a veces eclipsaban su belleza. Pero la belleza estaba all. Sus ojos vividos y luminosos como el hielo, su cabello tan oscuro... --He odo ruido de lucha -dijo l. --El Caballero Pantera Ulgrind est rechazando a los pocos locos que quedan. Ahora se ha contagiado la servidumbre. El cocinero atac a algunos pajes, y una dama anciana le clav a un criado sus agujas de bordar. --El Graf est a salvo? Y su familia? --Aislados por Ulgrind en el ala este. -Lenya baj los ojos hacia l y le acerc el vaso para que volviera a beber-. Dicen que la ciudad est volvindose loca: criaturas salvajes, asesinatos en las calles. Nunca quise venir aqu, y ahora deseara no haberlo hecho nunca. --Te gusta Linz? --Echo de menos el campo abierto. Las pasturas y los bosques. Echo de menos a mi padre y a mi madre. Cuando trabajaba en la casa del Margrave, los visitaba cada semana. Ahora les escribo todos los meses, y envo la carta con la diligencia de Linz. --Te ha escrito tu padre? --Por supuesto que no. No sabe escribir. -Hizo una pausa-. Pero me envi esto. Le ense un broche barato de plata ennegrecida que sujetaba un bucle de cabello tan oscuro como el de la muchacha. --Era de su madre. El rizo es del cabello de mi madre. Hizo que el sacerdote local escribiera mi nombre y direccin en el paquete. Bastaba

para hacerme saber que haba recibido mis cartas. --Ests muy lejos de tu hogar, Lenya. --Y t? --Mi hogar est colina abajo, en el templo de Ulric -replic Aric con voz queda, y bebi un poco ms de tnico. --Me refiero a antes de eso. Lenya se sent en la silla de respaldo alto que haba junto a la cama que tena cuatro columnas en las esquinas. --No hubo nada antes de eso. Fui un nio expsito, abandonado en los escalones del templo a las pocas horas de nacer. La vida del templo es lo nico que he conocido. --Todos los Lobos ingresan en el templo de la misma forma? -pregunt ella tras pensar durante un momento. Con la atencin puesta en el brazo fracturado, l se irgui un poco ms a la vez que rea a carcajadas. --No, por supuesto que no. A algunos los presentan como candidatos cuando son nios, hijos de buenas familias o de estirpes militares. Tu Drakken, por ejemplo, ingres a los dieciocho aos, despus de servir en la guardia de la ciudad; al igual que Bruckner, aunque era un poco ms joven, me parece. Lowenhertz era hijo de un Caballero Pantera. Lleg a edad avanzada a la Compaa Blanca. Tard un poco en encontrar su lugar. Anspach era un carterista, un muchacho de la calle sin parientes, cuando el propio Jurgen lo reclut. Ah hay una historia que Jurgen nunca cont y que Anspach se niega a relatar. Dorff, Schell y Schiffer eran todos soldados del ejrcito del Imperio y fueron enviados a nuestro templo con el consentimiento de sus camaradas. Otros hombres, como Gruber y Ganz, son hijos de Lobos que han seguido los pasos de sus padres. --T eres hijo de un Lobo? --A menudo pienso que s. Me gusta pensarlo. Creo que por eso me dejaron en la escalera del templo. Lenya guard silencio durante un rato. --Y el grande, Morgenstern? --Hijo de un comerciante, al que su padre propuso para ingresar en el templo cuando vio lo fuerte que era. Ha estado con nosotros desde la adolescencia. --As que sois todos diferentes? Todos con un origen distinto? --Igualados todos por Ulric, en su santo servicio. --Y Einholt? -pregunt ella, tras una pausa. El guard silencio durante un rato, como si luchara con sus pensamientos. --Era hijo de un Lobo, y estuvo al servicio del templo desde la infancia. Era de la vieja guardia..., como Jurgen. Reclutaba y entrenaba; a Kaspen, por ejemplo. A m, cuando lleg el momento. Hubo otros.

--Otros? --Los cados, los muertos. La hermandad tiene un precio, Lenya de Linz. Ella sonri y alz un dedo para imponerle silencio. --Calla ya, que hablas como si yo fuera una dama de alta cuna. --A los ojos de Drakken, lo eres. Deberas alegrarte de eso. --Temo por l -dijo ella, de repente-. Haba algo en su rostro cuando se march... Como si hubiese cometido un error y quisiera enmendarlo. --Krieg no necesita demostrar nada. Ella se puso de pie y apart los ojos de Aric para dirigirlos hacia el resplandor del fuego. --Fue porque estaba conmigo, verdad? Vino a verme; de hecho, me hizo un favor. Abandon su puesto, no es cierto? Por eso ests herido. Aric baj las piernas de la cama e hizo una pausa momentnea para luchar contra el dolor del brazo. --No! -exclam-. No...; l fue fiel. Fiel a la compaa una y otra vez. Con independencia de lo que l piense, de cualquier error que haya cometido, yo lo absuelvo. Me salv. --Tambin salvar a la ciudad? -pregunt Lenya con los ojos fijos en las brasas del hogar. --Confo en que s. --Qu estas haciendo? -pregunt ella al mismo tiempo que se volva sbitamente a mirarlo, horrorizada-. Vuelve a acostarte, Aric! Tu brazo... --Me duele muchsimo, pero est entablillado. Busca mi armadura. --Tu armadura? Aric le dedic una sonrisa mientras intentaba que el dolor no se le reflejara en el rostro. --No puedo permitir que ellos se lleven toda la gloria, no te parece? --Entonces, yo te acompao! --No. --S! --Lenya... Lo aferr por los hombros con tal rudeza que l hizo una mueca de dolor, y entonces ella retrocedi y le pidi disculpas. --Necesito estar con Drakken. Necesito encontrarlo. Si t vas, cosa que no deberas hacer con las heridas que tienes..., si t vas, digo, yo te acompao! --No creo que... --Quieres la armadura? Hagamos un trato! Aric se puso de pie, se balance y recobr el equilibrio.

--S, quiero mi armadura. Ve a buscarla, y nos marcharemos.

Aguardaron durante un momento en el exterior, donde sus caballos formaban un amplio semicrculo ante las arqueadas puertas principales. l momento fue lo bastante largo como para que la nieve comenzara a acumularse en sus hombros y cabezas. En torno a ellos resonaban los bramidos de la ciudad. En lo alto, un trueno de nevisca, como el estruendo que haran unas montaas al moverse, estremeci el aire. --Haba una puerta pequea en la parte trasera -dijo Kruza, de repente-. Por all entramos Resollador y yo... --Ya ha pasado hace mucho el tiempo de escabullirse, amigo mo -lo interrumpi Ganz, que se volvi para mirarlo. Granz cogi el martillo de la sujecin de la silla y lo hizo girar una vez para relajar el brazo. --Martillos de Ulric! Caballeros Pantera! Estis conmigo? El emocionado S! qued medio ahogado por el atronar de los cascos del caballo de Ganz cuando ste lo lanz al galope y hundi las puertas con un potente golpe ascendente de su martillo. La madera se parti y cedi. Tras detener al caballo durante un momento, Ganz se agach y cabalg a travs del arco delantero de la torre. El caballo entr en un vestbulo pavimentado lo bastante alto como para que pudiera erguirse otra vez sobre la silla. Las llamas de las lmparas que estaban en las sujeciones de las paredes oscilaron a causa de la repentina corriente de aire, y la nieve entr alrededor de l. La estancia estaba baada en una luz amarillenta, y all el olor a leche agria era inconfundible. Cuando Gruber y Schell entraron tras l, agachados sobre los corceles, Ganz haba desmontado y recorra el entorno con la mirada. --Kruza! -llam. El ladrn apareci en la puerta, a pie, frotndose el trasero y con la espada corta en la mano. Ganz abarc el entorno con un gesto. Una arcada conduca fuera del vestbulo hacia la escalera de la torre. En la pared izquierda haba otras dos puertas, una junto a la otra. --La escalera. -Kruza la seal con la punta de la espada-. Bajamos dos tramos. Para entonces, Gruber haba comprobado las otras puertas, que abri de una patada. Daban a habitaciones vacas, fras y hmedas, cubiertas de polvo. Ganz avanz hacia la escalera de la torre, y entonces entraron a pie los dems Lobos y Caballeros Pantera. --No hay comit de bienvenida? -pregunt Von Volk con

sequedad; su espada brillaba a la luz de las lmparas. --No creo que nos estn esperando -dijo Morgenstern. --No creo que esperen a nadie -lo corrigi Lowenhertz. --Vayamos a decirles que estamos aqu -decidi Ganz, pero una voz lo detuvo. El sacerdote de Morr, encapuchado y severo, se encontraba de pie en el centro del vestbulo, con las manos alzadas. --Un momento ms, Ganz de la Compaa Blanca. Si esta noche puedo hacer algo, cualquier cosa por pequea que sea, quiz sea bendecir a los que marchan a la guerra. Los guerreros se volvieron todos de cara a l, aunque apartaron la mirada de sus ojos. El sacerdote traz un signo en el aire con una mano elegante, mientras la otra, a un lado, aferraba el smbolo de su dios. --Vuestros propios dioses os guardarn, los dioses de la ciudad por la que habis venido a luchar. Ulric estar en vuestros corazones para inspiraros valenta y fuerza. Sigmar arder en vuestras mentes con la probidad de esta empresa. Hizo una pausa momentnea y traz otro signo. --Mi propio seor es una oscura sombra en comparacin con fuerzas tan pasmosas del mundo invisible. l no golpea, l no castiga, ni siquiera juzga. Simplemente existe. Un hecho inevitable. Venimos a buscar gloria, pero cada uno de nosotros podra hallar la muerte. Entonces, ser Morr quien os encuentre. As pues, es sobre todo en su nombre que os bendigo. Ulric para el corazn, Sigmar para la mente... y Morr para el alma. El Dios de la Muerte est con vosotros esta noche, estar con vosotros mientras destrus a esa cosa que pervierte la muerte. --Por Ulric! Por Sigmar! Y por Morr! -gru Ganz, y los dems recogieron el grito y lo repitieron con ferocidad. Anspach vio cmo Kruza se mantena apartado y sin decir nada, con los ojos ensombrecidos por el miedo. --Y por Ranald, Seor de los Ladrones! -dijo el Lobo en voz alta-. l no tiene ningn templo en Middenheim, ningn sumo sacerdote, pero es muy adorado y echar de menos esta ciudad si desaparece. Adems, l tambin ha desempeado un papel esta noche. Kruza parpade cuando once templarios de Ulric, siete Caballeros Pantera y un sacerdote de Morr vitorearon el nombre del oscuro espritu burlador de los ladrones en el aire viciado. A continuacin, Ganz y Von Volk condujeron al grupo escaleras abajo, con paso enrgico y decidido. --Ranald fue mi seor durante largo tiempo, hermano -le susurr Anspach a Kruza cuando ste pasaba junto a l, y lo retuvo-. S que se regocija con cada pequeo tributo que se le rinde. Las escaleras descendan. Con las armas a punto, el grupo bajaba

por ellas. Lmparas de intrincado diseo que proyectaban un blanco resplandor alqumico colgaban de las paredes. Gruber se las seal a Ganz. --Son iguales que las de la bodega donde lo derrotamos la vez anterior. --Es cierto -afirm Von Volk-. Eran iguales. El stano, circular, abovedado y con el suelo cubierto de polvo, estaba iluminado por la misma luz blanca procedente de docenas de lmparas. Las paredes eran lisas y uniformes, y Kruza las recorri con una mirada de confusin. --Esto..., esto no est como la vez anterior. Haba puertas, muchas puertas, y... ha cambiado. Cmo puede haber cambiado? Slo han pasado... tres estaciones! Kruza avanz hasta las paredes mientras los guerreros se abran en formacin de abanico, y sus temblorosos dedos pasaron por la piedra lisa. --Circundaban la pared! No pueden haberlas tapiado...! Quedara alguna seal! --Es uniforme y lisa -seal Drakken, que examinaba el lado contrario-. Ests seguro de que se trata del mismo lugar, ladrn? Kruza se volvi con brusquedad, enojado, pero el firme mango del martillo de Anspach le impidi levantar la espada corta. --Kruza sabe de lo que habla -respondi Anspach con calma. --Sabemos que est obrando la magia -intervino el padre Dieter, detrs de ellos-. La magia ha hecho cosas aqu. Se la puede oler. Huele a leche cortada. Lowenhertz asinti para s. O como especias sepulcrales, confites, ceniza, polvo de huesos y muerte, todo mezclado. Igual que el olor que haba percibido en la casa del Margrave, en Linz; en el desvn de su abuelo, haca tantos aos... Acaso los fantasmas contra los que haban luchado la pasada primavera en los bosques que dominaban Linz tambin haban formado parte de eso? El sacerdote haba dicho que el mal era antiguo y grandioso, y que haba estado trabajando durante algn tiempo. Y que buscaba poder, fuerza; eso tambin estaba claro por todo lo que haba odo. El amuleto de la vieja nodriza, el que Ganz haba destruido, tambin haba sido una pieza de aquel rompecabezas? Un trofeo, un talismn poderoso que el atroz enemigo haba intentado recuperar? Acaso haban frustrado ya sus planes en una ocasin antes de ese ao sin siquiera saberlo? La irona lo hizo sonrer. --Te hemos derrotado a cada paso, incluso cuando ni siquiera nos dbamos cuenta -murmur-. Volveremos a vencerte. --Qu has dicho? -pregunt Ganz. --Pensaba en voz alta, comandante -se apresur a responder Lowenhertz, y mir al sacerdote de Morr.

El padre haba dicho algo referente a que haba derrotado a un nigromante llamado Gilbertus, a principios de ese ao; otra parte del conjunto. Lowenhertz saba que disfrutara hablando con el sacerdote cuando todo hubiese acabado, para reunir las piezas en un rompecabezas que tuviera sentido. De pronto, Lowenhertz se dio cuenta de que estaba imaginando una poca en la que todo haba terminado y estaban todos vivos. Es buena seal, decidi. Kruza estaba ocupado revisando las paredes centmetro a centmetro con las puntas de los dedos. Del pelo le goteaban sudor y nieve fundida. Lo encontrara, desde luego. Haban credo en l, y entonces no les fallara. Simplemente, por increble que fuese, la respuesta resida all, justo delante de la puerta de la escalera. Kruza no saba adonde haban ido las otras puertas y crea al sacerdote cuando hablaba de magia, pero all estaba. La magia no tena nada que ver. --Ganz! -grit con ansiedad, sin preocuparse por el respeto o el rango. El comandante Lobo avanz hacia l, al parecer sin preocuparse tampoco por esas cosas. Kruza seal la pared, las slidas piedras que encajaban con las paredes que las rodeaban, y las apart a un lado. Ganz se sobresalt. Una lona colgada como si fuera un tapiz, pintada con una perfeccin tal que no se diferenciaba de las piedras de alrededor, cubra por completo la arcada que haba detrs. --Nosotros vamos a la guerra, pero las habilidades de un carterista nos muestran dnde est la guerra -coment Morgenstern con una risa entre dientes. Al otro lado de la tela pintada, haba un pasillo oscuro, carente de iluminacin, cuyo viciado aire tibio estaba cargado de humo y que se adentraba en lo desconocido. Ganz lo traspas con la misma confianza con que atravesara las puertas del templo, y los otros lo siguieron. Drakken marchaba en la retaguardia de la fila. Kruza, que sujetaba la tela a un lado, lo cogi por un brazo y lo mir con ferocidad a la cara. --Queras dejarme por estpido ante tus poderosos camaradas, Lobo? -le sise, y Drakken sacudi el brazo para quitarse la mano de encima. --No tena ninguna necesidad, ya lo estabas haciendo muy bien t slito. --Ella no te ama, templario -le solt Kruza, de repente, y Drakken se volvi. --Y t qu sabes? --Yo s cmo me mira a m. Drakken se encogi de hombros.

--Y yo s que t no la amas -aadi Kruza, tentando la suerte. --Estamos aqu para salvar a la ciudad, y t piensas en ella? Al or eso, en el rostro de Kruza apareci una ancha sonrisa triunfante. --T, no. Por eso s que no la amas. --Ya habr tiempo para esto ms tarde -le dijo Drakken, desconcertado, y pas por debajo del arco. Kruza dej caer la lona detrs de Drakken. A solas, avanz hasta el centro de la habitacin y se arrodill en el polvo a la vez que pasaba los dedos de la mano izquierda a travs del mismo. Era se el sitio; el lugar en que haba visto a Resollador por ltima vez, el lugar en que Resollador haba... Vamos, Kruza! Ah est para cogerlo! Kruza se sobresalt. All no haba nadie. Por supuesto que no. Resollador no estaba junto a l, nunca haba estado. Kruza saba que el fantasma rondaba por espacios secretos del interior de su mente. --Ya voy -dijo mientras alzaba la espada y atravesaba la lona.

Bajo la copiosa abundante nevada, el caballo de Aric levant las patas delanteras ante los escalones del templo de Ulric, y el templario sinti que la muchacha que iba a la grupa se sujetaba con fuerza mientras l luchaba con las riendas que coga con la mano sana. --Qu estamos haciendo? -le jade ella al odo cuando el caballo volvi a apoyarse sobre las cuatro patas-. Kruza dijo Nordgarten! El lugar estaba en Nordgarten! Eres tan pesado como Drakken, que todo el condenado tiempo quera ensearme el templo! --Esto es importante -le asegur Aric al desmontar-. Acompame. Necesito tu ayuda. Atravesaron el gran atrio, donde una conmocin agitaba el aire. Bertolf haba dado la alarma y las compaas acuarteladas, Roja, Gris, Dorada y Plateada, estaban formando en orden de batalla para ir a ayudar a sus hermanos de la Compaa Blanca. Apoyndose en Lenya, Aric avanz cojeando por la nave principal hacia la gran estatua de Ulric. El aire fro ola a incienso, y el coro de Lobos estaba cantando un himno de salvacin, que resonaba en la noche. Millares de llamas de vela oscilaron al pasar ellos. Lenya guardaba silencio y miraba en torno. Nunca haba estado en aquel lugar grandioso y devoto, y entonces entenda por qu Drakken haba querido enserselo. De un modo que las palabras no podan explicar, comprendi lo que significaba el templo, lo que significaban los Lobos. Estaba muda a causa de la conmocin y sorprendida por sentirse humilde de verdad.

Se acercaron a la gran capilla de la Llama Eterna, donde Aric se quit la piel de lobo y comenz a envolver con ella la cabeza del martillo. Con su nico brazo sano, le resultaba difcil. Se volvi a mirar a la muchacha. --Dame tiras de tela de tu falda. --Qu? --Arrncalas! Ahora! Lenya se sent sobre el fro suelo y comenz a arrancar tiras de tela del ruedo de la falda. Aric haba encontrado una bolsa relicario y escandaliz a Lenya cuando vaci el polvoriento contenido para quitarle el tiento de cuero. Con el tiento y las tiras de tela que le dio ella, el Lobo at apretadamente la piel en torno a la cabeza del martillo de guerra, usando los dientes para compensar la mano inutilizada. Ella se puso a ayudarlo a hacer los nudos. --Qu estamos haciendo, Aric? -pregunt ella. Aric acerc a la Llama Eterna el martillo envuelto en la piel. El plido fuego la lami y prendi, y Aric alz la antorcha de llama incandescente. --Ahora vamos a buscar a los otros -le dijo.

Kruza se reuni con Ganz y Von Volk en la vanguardia del grupo cuando atravesaban el oscuro pasillo. Ante ellos haba una luz mortecina, como una promesa de amanecer. --Esto no est como estaba antes -le dijo a Ganz-. Est completamente cambiado. Supongo que es debido a la magia. --Supongo que s -asinti Ganz. Llegaron a la luz y el pasillo se ensanch. La cmara que tenan delante era enorme. Imposible. Inconmensurable. La fra roca negra y escarpada de la Fauschlag se arqueaba en lo alto, iluminada por un millar de fuegos desnudos. --En el nombre de Ulric! Es ms grande que el estadio! -jade Anspach. --Cmo puede estar esto aqu abajo sin que nosotros lo sepamos? -dijo Bruckner con un susurro asombrado. --Magia -intervino el sacerdote de Morr. Pareca ser su respuesta para todo. Ganz mir hacia el interior de la gigantesca cmara negra, donde las llamas ardan en centenares de braseros cuya luz se mezclaba con el resplandor blanco de millares de lmparas alqumicas, que pendan ensartadas en cuerdas colgadas de las toscas paredes. All haba centenares de adoradores ataviados con tnicas, arrodillados, que

geman una plegaria malsana, cuyas palabras hendan el alma del Lobo en docenas de puntos malignos. El aire estaba cargado de olor a podredumbre y muerte. En el fondo, ante los adoradores congregados, se alzaba una plataforma, un altar, sobre el que haba un trono de roca tallado en la propia Fauschlag. En l se encontraba sentada una figura encapuchada que absorba la adoracin. Detrs de la plataforma, el lquido fuego volcnico eructaba y saltaba al aire, y un humo sulfuroso se acumulaba en las zonas ms altas de la caverna. A la izquierda de la cmara haba una jaula o caja tan grande como una mansin de Nordgarten, envuelta en lona tratada con alquitrn, que se balanceaba y estremeca. --Qu... hacemos? -tartamude Kruza, aunque ya saba que la respuesta no iba a gustarle. --Matamos a tantos como podamos -gru Von Volk. --Es un buen plan -dijo Ganz al mismo tiempo que levantaba una mano para contenerlo-; pero me gustara precisar los detalles. Seal con su martillo de guerra a la figura que estaba sentada en el trono, al otro lado. --l es nuestro enemigo. Matad a tantos como sea necesario para llegar hasta l. Luego, matadlo a l. Von Volk asinti con la cabeza, pero Kruza sacudi la suya. --Tu plan no parece en nada mejor que el del Caballero Pantera! Pensaba que los guerreros erais inteligentes! Que empleabais la tctica! --Esto es la guerra -le gru Von Volk-. Si no tienes estmago para esto, mrchate! Tu trabajo ha terminado! --S -aadi Drakken, con tono de mofa, desde detrs-. Ya te llamaremos cuando el trabajo est acabado. --Que Ulric se te coma entero! -le espet Kruza a Drakken, a la cara-. Acabar lo que he comenzado! --En ese caso, estamos de acuerdo -resumi Ganz-. El ser cadavrico es nuestro objetivo. Abros paso hasta l con todos los medios que podis. Matadlo. El resto no tiene importancia. -El comandante alz su martillo-. Ahora! -grit. Pero Kruza ya encabezaba la carga con su espada corta en alto, bramando un grito de guerra que le sala del alma. Lobos y Caballeros Pantera lo siguieron, blandiendo sus armas. El sacerdote de Morr cogi a Lowenhertz por un brazo. --Padre? --Podra molestarte para que me dieras un arma? Lowenhertz parpade y desenvain su daga, que le entreg al sacerdote con la empuadura por delante. --No pensaba que t...

--Tampoco yo -replic Dieter Brossmann, y dio media vuelta para seguir a los que cargaban.

Cayeron sobre los adoradores del no muerto, por la espalda, y mataron a muchos antes de que pudiesen incorporarse. La sangre man sobre el polvoriento suelo de la cmara de roca. Formaban tres puntas de lanza: Ganz, con Drakken, Gruber, Lowenhertz, Dorff y Kaspen; Von Volk, con sus Caballeros Pantera, Schell y Schiffer; el tercer grupo lo componan Kruza y Anspach, el sacerdote, Morgenstern y Bruckner. Pisoteaban a la impa congregacin tras tajearla y derribarla con sus espadas y martillos. La multitud se levant para enfrentarse con ellos. Mujeres, hombres y otros seres bestiales, tras quitarse las capas y capuchas, sacaron armas y profirieron estridentes aullidos contra los atacantes. Kruza vio que cada uno llevaba un talismn del devorador del mundo en torno al cuello, todos idnticos al que haba cogido Resollador, el que entonces llevaba en la bolsa que colgaba de su cinturn. El ataque de Von Volk comenz a fracasar cuando el enemigo se incorpor en gran masa, feroz, en torno a su grupo. Un Caballero Pantera cay decapitado. Otro se desplom destripado. Von Volk sufri una herida en su brazo izquierdo, pero continu asestndoles golpes a los cuerpos que se incorporaban a su alrededor para hacerle frente. La criatura que se encontraba sentada en el trono, se puso de pie y contempl, con silenciosa sorpresa, la carnicera que estaba producindose en la caverna. Luego, ech la cabeza atrs y la celebr con una atroz carcajada atronadora. --Muerte! Ms muerte! Incontables muertes! El grupo de Kruza se trab en una feroz lucha en el lado derecho de la caverna. Los adoradores los rodeaban por todas partes. Kruza asestaba estocadas con su espada, tajeaba y giraba. Nunca haba visto nada como eso. El torbellino, el calor, la bruma de sangre que flotaba en el aire, el ruido... Aquello era la guerra de verdad, algo que jams pens que experimentara, ni siquiera en sus ms descabellados sueos. Un carterista como l... haciendo la guerra! A su lado, Anspach, Bruckner y Morgenstern golpeaban a la frentica muchedumbre con sus martillos. Una criatura bestial ataviada con una tnica, de piel color ceniza, ojos vidriosos y morro de cabra, profiri un rugido dirigido a l. Kruza, que tena la espada atascada dentro del ltimo enemigo, dio un respingo. Una daga cercen el cuello de la criatura. El sacerdote de Morr baj los ojos hacia la ensangrentada hoja que tena en la mano.

--Morr est conmigo -repeta para s y en voz baja-. Morr est conmigo. Kruza gir en redondo y ensart a una mujer rabiosa que estaba a punto de reducir la estatura del sacerdote en una cabeza. Morgenstern destroz una cara con un golpe de martillo. --Esto me recuerda la lucha de la Puerta de Kern -coment con una risa entre dientes. --A ti todo te recuerda la lucha de la Puerta de Kern! -le rugi el corpulento guerrero rubio, Bruckner, a la vez que golpeaba a la apiada muchedumbre con su martillo. --Eso es porque est senil! -grit Anspach, balanceando el martillo hacia abajo para describir un crculo vertical y estrellarlo contra un crneo que se aplast, complaciente. --No lo estoy! -refunfu Morgenstern mientras haca girar el martillo a diestra y siniestra, destruyendo cuerpos. --No, est... La voz de Bruckner se apag. Su boca se movi para terminar la frase, pero por ella slo sali sangre. Una punta de lanza tan larga como una hoja de espada lo haba ensartado por la espalda. Baj los ojos hacia el acero que le sobresala del peto; la sangre manaba como de un surtidor. Le sali ms sangre por la boca, donde hizo espuma, y el Lobo cay. --Bruckner! -bram Morgenstern, en cuya mente Bruckner pareci caer lentamente, con los largos cabellos ensangrentados, para estrellarse contra el suelo. Un furor candente encendi la mente de Morgenstern. que, como un oso, se sacudi de encima a los adoradores que estaban intentando aferrado y los arroj a un lado. De hecho, uno de ellos sali despedido a unos dos metros de altura por la mera fuerza del brazo del Lobo. Gritando como un loco, Morgenstern se lanz hacia la muchedumbre de enemigos. Estaba frentico y la densa masa de adoradores retrocedi y se separ bajo su acometida, destrozada al no lograr apartarse de su camino. La sangre y los trozos de carne y hueso salan volando en torno a la temeraria clera del Lobo Blanco. Kruza mir con horror al asesinado Bruckner, y se dio cuenta de que haba credo invulnerables a aquellos Lobos, como si fueran hombres dioses que caminaban por el campo de batalla del mundo sin correr peligro. A pesar de todo lo que lo rodeaba, se haba sentido seguro con ellos, como si la inmortalidad fuese contagiosa. Pero Bruckner estaba muerto. No era ms que un hombre muerto, no un dios Lobo. Todos podan morir. Todos eran slo hombres, muy pocos hombres rodeados por un enemigo salvaje que los superaba en nmero por cinco a uno, o ms. Una mano lo cogi por detrs y lo empuj hacia el suelo. Anspach

bloque el ataque de otros dos adoradores ante los que Kruza, en su conmocionado aturdimiento, haba quedado desprotegido; luego, los mat. --Levntate! Lucha! -le grit Anspach. Kruza temblaba cuando se puso de pie. Las criaturas ataviadas con tnicas, aullantes y hediondas, los rodeaban por todas partes. Kruza alz la espada y le cubri la espalda a Anspach. --Yo... me qued ausente por un momento -explic el carterista mientras su espada chocaba con la de un adorador. --Conmocin, miedo, vacilacin..., esas cosas te matarn con ms rapidez que cualquier arma! Bruckner est muerto! Muerto! dialos por eso! Usa el odio! -chill Anspach. Dijo algo ms, pero entonces hablaba de modo incoherente y las lgrimas de rabia bajaban en abundancia por su cara manchada de sangre. De pronto, Kruza lo vio, y el mundo se volvi del revs. La conmocin y el pnico haban quitado la cobertura de lona de la jaula que temblaba cerca de ellos. La frentica criatura que apareci dentro de la jaula era una imposibilidad para el carterista. La mente de Kruza se negaba a aceptarla. Un adorador abri la jaula, y el grandioso dragn gruente sali para devorarlos a todos, luego al mundo y finalmente a s mismo.

La espada de Von Volk se parti dentro del pecho hendido, y l la tir. Tres de sus Caballeros Pantera estaban muertos, aplastados bajo la frentica muchedumbre. Schell, el Lobo, lo llam con voz bramante y le lanz una espada que haba capturado, que gir sobre los extremos por encima de la multitud; Von Volk la atrap limpiamente y volvi a atacar. Detrs de l, en medio de un grupo de aullantes adoradores, Schiffer cay, herido y golpeado por docenas de enemigos. Su ltimo acto fue bramar el nombre de su dios en los rostros de las bestias que lo apualaban y golpeaban. Una punta de lanza clavada directamente dentro de su boca abierta lo silenci para siempre. Von Volk vio que el nervudo templario Schell se volva y arremeta para apartar la carroa de adoradores del destrozado cadver de Schiffer. Lo aferr para detenerlo. --No! No, Schell! Est muerto! Debemos continuar luchando hacia adelante para llegar al trono! Debemos hacerlo! --Martillos de Ulric! -grit Schell con furia al mismo tiempo que se volva en la direccin indicada para continuar luchando junto al capitn-. Ahogadlos en sangre! Ahogadlos en sangre! Continuaron avanzando juntos, con los otros Caballeros Pantera a

los flancos, abriendo una brecha de muertos entre la masa de herejes. Ganz fue el primero en separarse de la masa y cargar contra la plataforma. Lowenhertz iba detrs de l, con Drakken y Gruber. Kaspen an estaba atrapado en la terrible refriega. Dorff haba muerto. Kaspen lo haba visto caer un momento antes, cortado en pedazos por frenticos adoradores. Sus desafinados silbidos ya nunca volveran a orse en la Compaa Blanca. Kaspen se mantuvo firme, con la roja melena empapada en sangre, aullando como un lobo de los bosques al mismo tiempo que haca girar el martillo. Se mantuvo firme y se enfrent con la partida de adoradores que corran hacia ellos, en parte para darles tiempo a su comandante y dems compaeros para que llegaran al trono, y en parte para hacerles pagar a aquellos bastardos, uno a uno, por la muerte de Dorff. Ganz lleg a los escalones de piedra de la plataforma. Una vez en lo alto, la figura encapuchada se quit la tnica y se ri de l. La luz del fuego volcnico que tena detrs hizo que la armadura que el templario llevaba puesta brillase como si estuviera al rojo vivo. Un ojo rosado destell. --Einholt! -jade Ganz. Ya saba de antemano con qu iba a encararse, pero a pesar de eso lo trastorn. Einholt, Einholt... Que Ulric salve mi alma... --Ah, pero si aqu somos todos amigos! -resoll la criatura al mismo tiempo que llamaba a Ganz con un gesto. El comandante de la Compaa Blanca vio que la armadura que llevaba estaba comenzando a ser atacada por el xido y la corrosin. La piel del sonriente rostro de Einholt era verdosa y empezaba a despedir mal olor. Heda a podredumbre, a sepultura. La criatura le tendi una mano. --Llmame por mi verdadero nombre, Ganz. Llmame Barakos. Ganz no respondi, sino que se lanz hacia la monstruosidad con el martillo girando en un amplio arco horizontal. Pero la criatura medio podrida fue ms rpida, aterradoramente rpida, y arroj a Ganz a un lado con un feroz golpe del martillo de guerra de Einholt. Ganz cay y, a causa del tremendo impacto, tuvo que sostener el peto abollado y las costillas partidas bajo el mismo. Intent levantarse, pero no poda respirar. Sus pulmones se negaban a dejar entrar el aire. La visin se le torn brillante y brumosa, y sinti un sabor a cobre en la boca. Barakos avanz un paso hacia l. Lowenhertz golpe primero y con ms rapidez, pero el ser no muerto logr esquivar de algn modo el primer golpe, bloque el de retorno y, luego, hizo volar a Lowenhertz limpiamente de la plataforma con un golpe de martillo que le acert en el vientre. Al girar, sin mirar siquiera, como si supiera con total precisin dnde estaba cada cosa y cada hombre, invirti el balanceo del martillo

y le parti una clavcula a Drakken cuando el joven Lobo se lanz hacia l. Drakken profiri un alarido y cay sobre la piedra. Barakos se qued de pie ante el templario, que se retorca, como si se preguntase cul era la mejor manera de acabar con l. Profiri una soadora risa entre dientes con una voz como de jarabe, y luego alz la mirada. En lo alto de la escalera, Gruber se encontraba de cara a l. --Otra vez t, viejo caballero -dijo la criatura que tena el rostro del viejo amigo de Gruber. --Debera haberte matado en la bodega! --No puedes matar lo que no tiene vida. La voz del cadver era ronca y seca, pero tena profundidad: un retumbar inhumano, que se curvaba en torno a las palabras como el moho del tiempo curva los bordes de los viejos pergaminos. Los martillos giraron, y Gruber respondi con furia desenfrenada al ataque del cadver. Dos golpes, tres; mangos y cabezas girando en golpes y contragolpes. Gruber hizo una finta a la izquierda y le asest un golpe oblicuo a la cadera de la criatura, pero sta pareci no dar siquiera un respingo. Bloque el siguiente golpe de Gruber con el centro del mango de su martillo, y luego pate al Lobo por debajo de las armas trabadas. Gruber retrocedi con paso tambaleante, y el cadver gir con un amplio golpe devastador, que lanz al guerrero escalones abajo. El viejo caballero rebot sobre la piedra, abollndose la armadura con gran estruendo, y se desplom en la base de la escalera. La criatura estaba rindose de Gruber cuando el golpe de Ganz la lanz volando de espaldas hasta el otro lado de la plataforma. Las correas podridas se partieron y el quijote izquierdo se le desprendi. La malla que haba debajo estaba herrumbrosa y, por ella, manaba un negro lquido putrefacto que rezumaba el cadver que cubra. Ganz arremeti otra vez, antes de que la criatura pudiese incorporarse. El cadver logr levantar un brazo para protegerse, pero el arma de Ganz le golpe la mano de la que arranc el deslucido guantelete, que se llev pegados consigo varios dedos en medio de un reguero de fluido maloliente y eslabones de malla partidos. Ganz rugi como un lobo dominante y describi un giro con el martillo. Ya poda saborear la victoria, saborearla como... La criatura se recobr, inestable pero feroz, y lo atac con un golpe frentico mal ejecutado. La parte lisa de la cabeza del martillo golpe el cuello y la oreja de Ganz; el templario sinti cmo se le parta el pmulo. Su cabeza gir a causa de la fuerza del golpe, y l sali despedido y dio dos pasos antes de caer sobre manos y rodillas. De la boca, le man un reguero de sangre, que cay sobre la piedra, entre sus manos. El mundo dio un vuelco, y las voces y estruendo de la lucha le retumbaron en la cabeza

como si los escuchara debajo del agua. Con el semblante blanco de dolor, Drakken tir de Ganz con su brazo sano y profiri un alarido cuando el esfuerzo frot los extremos partidos de su clavcula, entre s. --Muvete! Muvete! -jade. Ganz era un peso muerto, que apenas poda aguantarse sobre las manos. El cadver avanz hacia ellos. Entonces rea a carcajadas y una furia rosada arda en su ojo sano. Abri la boca, y gote pus alrededor de las babeadas encas y los dientes ennegrecidos. Flexion ambas manos sobre el mango del martillo, haciendo caso omiso de los dedos que le faltaban. Lowenhertz apareci de repente entre el cadver y los dos templarios heridos. Respiraba con dificultad, entrecortadamente, y su pancera estaba muy abollada. La sangre le corra por la parte delantera de las piernas acorazadas. --Se... te... negar... la... victoria -dijo Lowenhertz, arrastrando las palabras una tras otra. --Os destruir a todos -le contest la criatura. El trueno reson en la periferia de las palabras. Al pronunciarlas, dos gusanos cayeron de su boca y se le quedaron adheridos a la parte delantera de la coraza. --Asegrate... de... hacerlo -jade Lowenhertz-. Porque... mientras... uno solo... de nosotros... sobreviva... se te... negar... la victoria. Lowenhertz le lanz un golpe a la criatura, que lo esquiv con destreza, pero el caballero invirti el giro de modo repentino con un despliegue de fuerza de brazo del que no debera haber sido capaz alguien que se encontraba en su estado. El golpe impact contra un flanco del cadver, cuya oxidada armadura se parti, a la vez que se rompan las correas que la sujetaban. Las costillas se partieron como ramitas secas, y una materia marrn y viscosa man junto con ms gusanos mezclados. La criatura se tambale y pos la cabeza del martillo de Einholt en el suelo para apoyarse en el arma y no caer. Lowenhertz estuvo a punto de sufrir una arcada a causa del hedor que manaba de ella. Se trataba del olor de siempre, el olor a muerte cargado de especias y podredumbre del desvn de su abuelo, el olor de las monstruosas tumbas de las lejanas tierras meridionales. Pero entonces era cien veces peor. Lowenhertz avanz un paso para volver a golpear con el martillo, pero la criatura lo apart de un golpe asestado con su mano libre. Kaspen profiri un alarido al cargar; al fin, llegaba a la plataforma, dejando tras de s un sendero de adoradores muertos. Sus cabellos rojos ondeaban detrs de l, y estaba empapado de pies a cabeza en

sangre, tan rojo como su melena. --Einholt! -bram con ganas de descargar el martillo, de matar a aquella cosa inmunda. Pero an era Einholt, su viejo amigo-. Por amor a todo lo que hemos compartido, camaradas del Lobo, hijos de Ulric, por favor, Jagbald, po... El antiguo amigo mat a Kaspen de un solo golpe.

El dragn, el gran reptil, el Ouroboros, acometa dentro de la caverna como una encarnacin de la muerte. Su largo cuello grueso como el torso de un caballo y acorazado por plidas escamas del tamao de un escudo de caballero, se encogi en forma de S como el cuello de un cisne, al prepararse para atacar. Su cabeza en forma de cua, provista de pico y de cuernos negros, era del tamao de un carro de heno. Sus ojos eran insondables perlas negras, espejos de impenetrable terror. No poda adivinarse de dnde proceda; lo nico que se saba era que viva y se retorca en su inmunda no muerte. Y bramaba, chillando la eterna clera que le inspiraban los vivos. Kruza retrocedi con paso tambaleante y cay al tropezar con uno de los incontables cadveres que sembraban el piso. --No, no... imposible -tartamude. Curvas garras, grandes como el muslo de un hombre, se hundan en la roca donde se apoyaba la gigantesca criatura. Su cola, muy larga y delgada, azotaba hacia los lados y haca volar por el aire a los adoradores que proferan alaridos, o los parta como si fuesen tallos de maz. El wyrm emiti un sonido que sali de las profundidades de su vasta garganta, potente y agudo como un viento grotesco. Las escamas de su cuerpo eran de color dorado verdoso, como monedas deslucidas, pero la gigantesca cabeza era blanca como el hueso. El cuello se movi con brusquedad cuando la curva se estir de repente como un ltigo, y lanz la cabeza hacia adelante y abajo a la velocidad del rayo. El pico se cerr con un chasquido, desgarrando y matando adoradores. Alz la cabeza para masticar y tragar los restos de los cuerpos, y luego volvi a atacar. Estaba frentico, incontrolable, y mataba todo lo que vea. --Cmo podemos luchar contra eso? -jade Kruza cuando Anspach lo cogi. --No podemos! No podemos! Corre! -replic el templario con el semblante blanco de miedo. Morgenstern apareci procedente del torbellino de confusin y pnico. Dijo algo, pero sus palabras fueron ahogadas por otro grotesco rugido agudo del wyrm. Se oy otro entrechocar del pico y ms alaridos cuando volvi a atacar.

--He... dicho... corred! -repiti Morgenstern, pronunciando las palabras por separado. --se era exactamente mi plan -replic Anspach. El tro sali a la carrera entre los enemigos que corran, para ponerse a cubierto en los nichos y depresiones que haba en la pared de la enorme caverna. Y entonces el mundo desapareci. No haba suelo. Kruza iba volando y miraba hacia el humo sulfuroso que se acumulaba en el techo de la caverna. De modo brusco, el suelo regres con fuerza bajo l, y el dolor le recorri el cuerpo como una descarga elctrica. Rod sobre s mismo y mir en torno. La gran cola del wyrm haba atravesado la multitud de un golpe, y los haba hecho volar a l y a los dos templarios. Por todas partes, haba cadveres destrozados y bestias heridas. Kruza ya no poda ver a Anspach ni a Morgenstern. Volvi a orse el agudo grito del wyrm. Entonces Kruza poda oler al monstruo, un olor limpio y seco como el del aceite para cuero o el alcohol de grano. Se incorpor en cuclillas, preparado para correr..., y se dio cuenta de que tena al dragn encima. Kruza alz la mirada hacia los oscuros ojos perlados del devorador del mundo, el Ouroboros. No haba nada en ellos, ni una chispa de inteligencia, raciocinio o vida. No obstante, parecan fijos en l. El cuello de cisne se curv al retroceder, preparado para atacar, preparado para lanzar el enorme crneo en forma de flecha hacia adelante, con el pico abierto de par en par. En el ltimo segundo que le quedaba de vida, Kruza pens en Resollador, que, inocentemente, lo haba llevado a aquel lugar, momento y muerte. Va a matarme un dragn, Resollador! Qu te parece eso, eh? Quin lo habra pensado? Es tan inverosmil que casi resulta gracioso! Sin embargo, pareca lo correcto. Le haba fallado a Resollador y su amigo haba muerto por salvarlo a l. Haba llegado la hora de pagar por eso. Slo deseara -pens Kruza-, slo deseara ser invisible como t. Nunca logr averiguar cmo lo hacas, excepto que tenas un don natural. Invisible como t, s, eso me gustara ser. El wyrm le rugi su agudo alarido a todo el triste mundo. Su cuello se estir, la cabeza sali disparada y golpe. Como si supiera que el fin se cerna sobre ella, la antigua ciudad de Middenheim se estremeci. El cielo se estir y parti cuando la tormenta estall y cay de la horrible bveda color magenta. La nieve y el granizo bombardearon los tejados; rompieron algunos, hicieron pedazos los cristales de las ventanas, arrancaron chimeneas y veletas. Los rayos

cayeron en las calles y explotaron casas y se desmoronaron torres. Energas de color verde plido que se retorcan como serpientes envolvieron la Fauschlag. El viaducto norte corcove y se derrumb hacia las profundidades, una extensin de ochocientos metros de piedra arrancada de cuajo. El templo de Morr, que estaba reconstruido slo a medias, estall en llamas de manera espontnea. El fuego era rosado, enfermizo, y al arder haca un sonido parecido a la risa. El rayo hiri al templo de Sigmar y derrumb la parte superior de la torre, que atraves el techo y cay dentro de la nave. El caos y los asesinatos en las calles eran ya abrumadores. La locura de la fiebre y el pnico causado por la tormenta impulsaban a la poblacin a tumultos frenticos. Las compaas de Lobos que haban salido del templo de Ulric para acudir en ayuda de los hombres de Ganz se vieron atrapadas en un tumulto masivo y se encontraron luchando para salvar sus vidas mientras el rayo henda la noche, el granizo se precipitaba desde el cielo y la muerte consuma el corazn de la ciudadela de Ulric. Las sombras y los espritus estaban por todas partes. Era como si se hubiesen abierto las puertas de la muerte, como si se hubiese permitido que el mundo invisible saliera a vagar por la ciudad. Docenas, centenares de fantasmas, plidos, flacos y aullantes, bramaban por las calles que los rodeaban. Algunos salan de los terrenos del parque de Morr como vapor llevado por el viento. Muchos emergan a gatas, rielantes, al ascender desde las profundidades del barranco de los Suspiros. Los muertos caminaban en libertad: los vivos estaran muertos dentro de poco. Lenya pens que se volvera loca sin remedio, aferrada a Aric mientras cabalgaban a toda velocidad a travs del caos. Seres esquelticos y demacrados, hechos de humo, los rodeaban, riendo y llamndolos. Aric apenas poda evitar que el caballo se espantara. El trueno era tan sonoro y el rayo tan brillante que hacan pedazos el cielo. --Lenya! Lenya! La muchacha se dio cuenta de que se haban detenido y desmont. Estaba empapada y contusa por el granizo que continuaba cayendo. Ayud a Aric a bajar del caballo, ya que el joven llevaba en alto la antorcha hecha con su martillo, que arda con luz resplandeciente. Ser eso lo que ha evitado que los espectros nos tocaran?, se pregunt Lenya. An poda verlos en torno a ellos, fluctuantes fantasmas que se movan a gran velocidad, de un blanco transparente como el hielo que se forma en los cristales de las ventanas. --Dnde estamos? -pregunt por encima del estruendo de la tormenta. Aric seal con la antorcha. Ante ellos se alzaba una curiosa casa

en forma de torre. Por la calle, cerca de ella, vagaban caballos de guerra, caballos templarios que arrastraban las riendas y levantaban las patas al estallar los rayos. --Nordgarten -respondi-. No puedo decirte qu encontraremos all dentro. Podra ser... --Peor que esto? -pregunt ella a la vez que avanzaba y tiraba de l-. Lo dudo. Vamos! Los seres humosos que los rodeaban estaban reunindose, aumentando de nmero, alumbrando la calle con su horrible luminosidad. Lenya intentaba no mirarlos, intentaba no or sus susurros. Llegaron a la puerta rota, y Lenya ayud a Aric, que cojeaba, a entrar.

Extrao -pens Kruza-. Todava estoy vivo. Se palp el cuerpo para asegurarse de que an estaba de una pieza. El gigantesco wyrm pasaba entonces de largo. Haba atacado y descuartizado a ms aullantes adoradores situados a pocos pasos de l. Con esta suerte, debera marcharme ahora mismo a las salas de apuestas, pens, estpidamente. Se volvi para mirar a la enorme criatura sinuosa que pasaba, masticando y matando. Soy invisible -pens-. Ulric me sonre, soy invisible! No puede verme! Se puso de pie y recogi una espada; no era la suya, que se haba perdido en la confusin. Era una de hoja larga y con guarda de cazoleta que haba dejado caer una de las bestiales criaturas. Poda ver a Anspach y Morgenstern que alzaban los martillos para hacerle frente al wyrm mientras los adoradores se dispersaban en torno a ellos. Valientes condenados -pens-. Qu pueden esperar hacer contra eso? Qu puedo hacer yo? El pensamiento se demor dentro de su mente. Kruza no saba cmo, pero estaba seguro de que se haba salvado gracias a Resollador. Esa noche los muertos volvan a caminar en libertad, y de algn modo Resollador haba intervenido y haba compartido generosamente su talento de invisibilidad con l. No, no es as. Ha permanecido conmigo durante todo el tiempo. Dentro de mi cabeza. Estaba esperando a que lo llamara. Comprob el equilibrio de la espada, y luego ech a andar con calma hacia la culebreante bestia que haba dejado detrs de ella una estela de sangre y trozos de cadveres, y que no dio seales de verlo. l se acerc hasta el escamoso flanco, lo bastante como para or su rasposa respiracin, como para percibir su fragante aroma a limpio.

Estaba gritando y matando otra vez. Morgenstern y Anspach seran los siguientes. Kruza alz una mano que pos, plana, sobre la escamosa piel del flanco del wyrm. Estaba tibio y seco. Sus dedos encontraron un espacio entre las escamas, y dirigi hacia l la punta de la espada. Durante todo ese tiempo, el carterista estaba casi sereno, como si se hallara a salvo dentro de una esfera protectora o en el ojo de un tornado. Descarg todo su peso corporal contra la empuadura y clav la hoja. El wyrm profiri un rugido ronco, que reson por toda la caverna; fue an ms sonoro que sus anteriores gritos agudos. Una sangre caliente y espesa como jarabe man en un chorro por la herida y choc contra Kruza, que cay al suelo a causa de la tremenda presin. Se encontraba tumbado de espaldas y empapado en espesa sangre de dragn cuando la monstruosidad comenz a sufrir convulsiones. Su gigantesca forma serpentina sufri espasmos y se agit como un ltigo, aplastando a los adoradores bajo su cuerpo y reducindolos a pulpa con los golpes de su cola. Morgenstern y Anspach se pusieron a cubierto de un salto. El wyrm volvi a proferir alaridos agudos, que sacudieron la caverna, a la vez que temblaba violentamente; fueron tres rugidos, cada uno ms agudo y sonoro que el anterior. Sus garras dejaban surcos sobre el suelo rocoso, del que arrancaban chispas, y hacan volar esquirlas de piedra en todas direcciones. Sus estertores de muerte mataron a ms enemigos que el valiente ataque de los templarios. Pero eran estertores de muerte. Tras un ltimo aullido amargo, el wyrm se desplom. El suelo se estremeci, su cola se agit una vez ms y cay, pesada e inerte. He matado al maldito dragn, pens Kruza al desmayarse.

Drakken luchaba para mover a Ganz, que estaba consciente slo a medias y aturdido. Lowenhertz yaca inmvil sobre la roca de la plataforma, junto al cadver de Kaspen. El ser cadavrico, jadeando y maltrecho, se volvi con lentitud para mirar al Lobo ms joven. --Os reconozco el mrito, muchacho... -dijo Barakos con tono despectivo a travs de los labios de Einholt-. Los Lobos habis hecho ms de lo que yo os crea capaces. Me habis causado dao. Ahora necesito otro cuerpo. Avanz cojeando hacia ellos. Drakken intent retroceder, trat de arrastrar a Ganz consigo, pero sus huesos partidos se trabaron y frotaron, y durante un segundo perdi el conocimiento a causa del dolor. Cuando recobr el sentido, tena a Barakos sobre el rostro, inclinado y sonriendo con malevolencia. El hedor a sepultura de su

aliento era horroroso. --Pero ya es demasiado tarde. Demasiado tarde, con mucho. Todo ha terminado, y yo he ganado. La criatura muerta sonri, y el gesto rasg la carne putrefacta que le rodeaba la boca. Su voz era baja y resonaba con un subtono de poder inhumano. --Middenheim ha muerto, sacrificado sobre mi altar. Todas esas vidas, millares de ellas, acabadas y derramadas para alimentar el poder que me permitir un cierto grado de divinidad. No mucho..., apenas el suficiente para convertir este mundo en inmundas cenizas. He necesitado mil eras, pero al fin he triunfado. La muerte me ha dado la vida eterna. Ahora pasarn los ltimos momentos, y la ciudad se alzar para asesinarse a s misma. Entonces estar hecho. Necesito poseer un cuerpo nuevo. Barakos miraba al aterrado Drakken. --Eres joven, slido. Con mis poderes puedo curar en un segundo esa herida. Me servirs. Eres un muchacho apuesto, y siempre he anhelado ser guapo. --No! En el nombre de Ulric! -jade Drakken al mismo tiempo que tenda la mano hacia el arma que no tena. --Ulric est muerto, muchacho. Ya es hora de que te acostumbres a tu nuevo seor. --Barakos -dijo una voz, detrs de ellos. El sacerdote de Morr se encontraba de pie en lo alto de los escalones. La sangre empapaba su hbito y haba sufrido una herida en la cabeza que haca caer un hilo sanguinoliento por su arrugada cara. Abri una mano, de la que cay al suelo la daga ensangrentada que le haba prestado Lowenhertz. --Dieter. Dieter Brossmann -dijo Barakos a la vez que se ergua y giraba para encararse con el sacerdote-. Padre, en muchos sentidos has sido mi enemigo ms feroz. De no ser por ti, los leales Lobos jams habran descubierto la amenaza que yo entraaba. Y cuando derrotaste a Gilbertus, vaya! Cmo maldije tu alma y nombre! --Me siento halagado. --No te sientas halagado. Estars muerto dentro de pocos instantes. Ah! Slo t veas, slo t sabas, tenaz, implacable, escondido en tus libros y manuscritos en busca de pistas. --Un mal tan antiguo como el tuyo es fcil de encontrar -declar el sacerdote con severidad, y avanz un paso. --Y por qu te escondiste en los libros, me pregunto? --Qu? -El sacerdote se detuvo por un segundo. --Dieter Brossmann, un rico comerciante, si bien un poco despiadado. Por qu te volviste hacia el camino de Morr y renunciaste a tu vida en Middenheim?

--No hay tiempo para juegos -contest el sacerdote, que se puso rgido. --Pero, claro, fue por tu esposa y tu hijo amados -sise el cadver, y como teln de fondo son un lejano trueno. --Estn muertos. --No, no lo estn, verdad? Simplemente te abandonaron, te abandonaron y huyeron de ti porque eras brutal, inescrupuloso y cruel. T los alejaste de tu lado. No estn muertos, verdad? Estn vivos, escondidos en Altdorf, con la esperanza de que nunca ms puedas encontrarlos. --No, eso no es... --Es la verdad! En tu mente, los has convertido en muertos, los has enviado junto a Morr para evitar la cruda verdad de que t destruste a tu familia con tu crueldad y tu codicia. Fueron la mala conciencia y la negacin los que te hicieron fingir que estaban muertos, los que te hicieron seguir el camino de Morr. El semblante de Dieter Brossmann tena una expresin tan dura como la roca Fauschlag. --Pagar en otra vida por mis crmenes, que Morr me asista. Cundo pagars t por los tuyos? El sacerdote de Morr volvi a avanzar una vez ms y levant las manos. --Ests muerto, no es cierto, Barakos? -fue cuanto dijo-. No muerto, en el ms all. Ese cuerpo que ocupas, el del pobre Einholt de la Compaa Blanca, tambin est muerto. Puede ser que ests a punto de lograr poderes divinos, pero ahora mismo eres un cadver, as que sers llevado ante Morr. Un paso ms, y el sacerdote comenz a entonar una letana funeraria, el Rito Inolvidable. Dieter Brossmann empez a bendecir el cadver que estaba de pie ante l, a bendecirlo y protegerlo del mal al mismo tiempo que enviaba a la perdida alma hacia Morr, Seor de la Muerte. --No! -jade el ser no muerto, temblando de furor-. No! No, no lo hars! No lo hars! El sacerdote de Morr continu entonando la letana, dirigiendo toda su voluntad y toda la santidad de su obra hacia el ser inmundo que tena delante. El ritual, un ritual tan antiguo como Middenheim, entr en el ser y comenz a desalojarlo con lentitud del cuerpo que ocupaba. La criatura sufri convulsiones, tosi y vomit un fluido putrefacto. --No, sacerdote bastardo! No! -y comenz a insultarlo en un galimatas de mil idiomas. Fue un intento valiente. Por un momento, Drakken, que lo miraba sin soltar a Ganz, pens que el sacerdote lo lograra; pero luego la

criatura de ultratumba avanz a tropezones hasta Dieter Brossmann y, vacilante, lo derrib de la plataforma con un violento golpe de su mano no muerta, que lo hizo caer de espaldas.

La tormenta ces de repente y las ltimas piedras de granizo repiquetearon sobre la calle. La noche rosada se convulsion y se torn negra. Haba llegado el momento, el momento en que aquella cosa inmunda se convertira en un dios ms inmundo an. Se apagaron todas las llamas, las velas, las lmparas y las antorchas de la ciudad..., excepto una.

Paso a paso, mientras Lenya soportaba su peso, Aric subi a la plataforma. En lo alto se encar con la cadavrica reliquia que haba sido Einholt. Con una mirada rpida vio a los cados Lowenhertz y Kaspen, y a Drakken que aferraba a Ganz. Eran tantos y haban luchado con tanto ahnco... --T... otra vez? -dijo Barakos con voz tronante-. Aric, mi querido muchacho, llegas demasiado tarde. Aric comenz a hacer girar el martillo en zumbantes crculos con el brazo sano, mientras la cabeza en llamas formaba anillos de fuego: la Llama Eterna, la llama del Dios del Lobo. El martillo giraba con la piel atada a su cabeza, que arda con brillantez sobrenatural. Aric lo dej volar y lo solt con la perfeccin que le haba enseado Jagbald Einholt. La cabeza del martillo en llamas golpe a la criatura en el pecho y la derrib de espaldas. Aric se desplom, con las fuerzas agotadas. Lenya mir a la criatura cada y vio que diminutos dedos de Llama Eterna crepitaban sobre el abollado peto y el putrefacto pecho, que luchaba por volver a levantarse. El martillo encendido yaca a su lado, apagndose entre chisporroteos como si fuese la ltima esperanza que les quedaba, a punto de desvanecerse. El nico ojo rosado se clav en los de ella cuando Barakos se levant como si estuviese saliendo de la tumba. --La verdad es que no lo creo... -jade con voz ronca, algo que fue excesivo para que pudiera soportarlo. Lenya avanz a la carrera. Necesit todas sus fuerzas para levantar el martillo de Aric envuelto en la piel. Le hicieron falta fuerzas que ignoraba tener para balancearlo hacia arriba y descargarlo sobre el ser

sepulcral. --Por Stefan! -gru cuando el martillo en llamas aplast a la monstruosidad muerta y volvi a tenderla en la plataforma de roca. La cadavrica criatura se estremeci, y la resplandeciente Llama Eterna de Ulric la envolvi de pies a cabeza. Se contorsionaba y se estremeca como si fuera una antorcha viviente y profira agudos gritos todava ms sonoros que los del gran dragn no muerto, el devorador del mundo, Ouroboros. El calor del incendio era tan tremendo que Lenya retrocedi. Barakos estaba incandescente como un fuego artificial que se retorciera, al rojo blanco, y comenzaba a fundirse. El no muerto muri. Una sombra que araaba el aire, escarchada y vaporosa, intent salir del cuerpo encendido, intent ir a buscar un nuevo envoltorio; pero las llamas sagradas eran demasiado intensas. El espritu volvi a caer dentro del fuego y desapareci con un ltimo alarido. Barakos el Eterno haba hallado su fin.

Una luz diurna cautelosa y prudente se filtr hacia la ciudad con las primeras horas del da. Haba pasado una semana desde la noche de horror, y Middenheim se estaba reconstruyendo, se segua enterrando a los numerosos muertos y se prosegua con la vida. Dentro de una tienda de lona erigida en el parque de Morr y debidamente consagrada al propio Morr, Dieter Brossmann oficiaba el rito funerario por cinco templarios de Ulric. Sus nombres eran Bruckner, Schiffer, Kaspen, Dorff y Einholt. No era lo corriente. Por lo general, era el sumo sacerdote Ar-Ulric quien consagraba a los templarios cados, pero Ganz haba insistido en que lo hiciera l. El sacerdote hablaba con voz dbil, como si estuviese recuperndose de alguna herida, y en realidad as era: lo demostraba el vendaje de su frente, pero lo que le dola realmente no eran las heridas fsicas. Dieter Brossmann tendra cicatrices en su interior durante el resto de sus das. En el palacio, los mdicos atendan al capitn Von Volk, el nico Caballero Pantera que haba sobrevivido a la batalla de Nordgarten. Postrado en cama, les pregunt a los sacerdotes de Sigmar que lo curaban si, con su perdn, poda atenderlo tambin un sacerdote de Ulric. En la taberna de El guila Voladora, despus del servicio solemne celebrado en el parque de Morr, Morgenstern, Schell, Anspach, Gruber y Lowenhertz alzaron sus jarras y las hicieron chocar entre s. Se sentan como siempre despus de una gran batalla. La victoria y la derrota se mezclaban con un sabor agridulce. Hicieron todo lo posible por jaranear

y celebrar la victoria, y olvidar lo que se haba perdido. En las paredes de la capilla habra ms dignos nombres. Ms almas haban partido para correr con la Gran Manada. --Por los cados! Que Ulric los bendiga a todos! -grit Morgenstern, con la intencin de hacer sonar la nota de la victoria en los corazones de todos. --Y por la sangre nueva! -aadi Anspach con cierta sequedad. Las jarras volvieron a chocar. --Por la sangre nueva! -bramaron todos a coro. --Qu sangre nueva? -pregunt Aric al entrar cojeando con el brazo vendado. --No te has enterado? -pregunt Gruber como si se estuviera produciendo alguna enorme irona-. Anspach ha propuesto un nuevo cachorro para el templo...

Ella lo bes en los labios y, luego, se volvi de espaldas a la cama. --Lenya... te amo -dijo Drakken. La frase le pareci estpida, y se senta estpido, all, todo envuelto en vendas y tablillas destinadas a mantener inmovilizada la clavcula partida. --Ya s que me amas. -Ella apart los ojos-. Tengo que regresar al palacio. Breugal necesita a las camareras para sacar agua para el festn. Ser mujer muerta si me quedo. --An le temes a Breugal? Despus de todo lo sucedido! --No -respondi ella-, pero tengo que conservar el empleo. l se encogi de hombros y, entonces, hizo una mueca de dolor y dese con toda su alma no haberlo hecho. --Ay!... Lo s, lo s..., pero respndeme: t me amas? Drakken alz los ojos desde la cama de la enfermera. --Yo amo... a un templario del Lobo de la Compaa Blanca -declar ella en tono terminante, y se march de la habitacin.

La gran estatua de Ulric miraba con el entrecejo fruncido desde lo alto. Ar-Ulric, el gran Ar-Ulric, acab de entonar la oracin mientras el aromtico humo procedente de los incensarios del altar se arremolinaba en torno a l, y le tendi el martillo recin forjado a Ganz, que lo cogi con cuidado en atencin a sus heridas. --En el nombre de Ulric, te admito en el templo, te acojo en la Compaa Blanca -declar Ganz con voz seria-, donde podrs hallar

camaradera y gloria. Has demostrado tu valenta. Que puedas resistir con entusiasmo los largos aos de entrenamiento, y hallar un propsito y sentido para tu vida en el servicio del templo. --Lo recibo como una bendicin, como recibo este martillo -fue la respuesta de quien se encontraba ante l. --Que Ulric te guarde. Ahora eres un Lobo. --Ya lo s. El iniciado baj el martillo. La pesada piel y la armadura gris y dorada le resultaban extraas y pesadas. --Te habituars a ella..., matabestias -le asegur Ganz con una sonrisa Y Kruza flexion los brazos acorazados y se ech a rer.

En Altquartier, dentro de un mugriento callejn entre tabernas de mala muerte, unos nios del tugurio jugaban con una pelota hecha de trapo. Arrojaban la pelota contra las estrechas paredes deslucidas y grasientas, mientras cantaban: Ba ba Barak, ven a ver tu brea No pares, no esperes que te espera. Ba ba Barak ven a cenar y cmete el mundo y el cielo al final. Y al acabar, se dejaron caer todos al suelo, fingiendo que moran. Al menos esa vez, fingindolo.