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REACCIONES NUCLEARES
IDEAS PRINCIPALES
Reacciones nucleares Radiactividad artificial Fisin nuclear Reaccin en cadena Masa crtica Reactor nuclear Residuos radiactivos Fusin nuclear Nucleosntesis Partculas elementales Interacciones fundamentales

Las reacciones provocadas por el hombre permitieron descubrir la radiactividad artificial y tener fuentes de neutrones, con las que bombardear ncleos. Se obtuvieron ncleos ms pesados que el uranio y se descubri la fisin nuclear. En su camino hacia la comprensin de la naturaleza se ha pasado de las partculas fundamentales, neutrn, protn, etc. a las elementales, quarks, leptones, y el modelo estandard para explicar las relaciones entre ellas. Todo esto ha dado paso a lo que se ha dado en llamar la gran ciencia con grandes proyectos como los aceleradores de partculas como el CERN, etc. Pero tambin se han cometido grandes tropelas utilizando estos conocimientos: no debemos olvidar nunca que se han utilizado las bombas atmicas con su enorme capacidad de destruccin, y que se est generando el problema de los residuos nucleares que afectar a las generaciones futuras.

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El conocimiento de la estructura de la materia ha tenido durante el siglo XX un desarrollo impresionante, profundizando en la teora atmica hasta alcanzar el nivel de los ncleos atmicos. Al conocimiento cientfico se ha unido casi de inmediato la aplicacin tcnica, para usos militares, industriales o en medicina, lo que ha llevado a la ciencia a ocupar un papel protagonista en las sociedades desarrolladas. Sin embargo, no todo son aspectos positivos y el desarrollo ha venido acompaado de negros nubarrones: bombas atmicas, residuos radiactivos, etc., que exigen un gran debate y toma de postura por parte de todos los ciudadanos sobre estos temas. Sirvan las palabras que siguen, pronunciadas por Joliot* en 1950, como recuerdo de la responsabilidad de los cientficos: ... La admirable serie de descubrimientos cientficos iniciados a principios del siglo XX por Henri Becquerel, Pierre y Marie Curie da como resultado que la especie humana ve cernirse sobre ella la amenaza de destruccin por la bomba de hidrgeno. Esto constituye una advertencia grave para todos y especialmente para los cientficos... ... Los cientficos no deben permitir que una mala organizacin social deje que los resultados de sus trabajos se utilicen para fines egostas o nocivos. Los cientficos y los tcnicos no forman parte de una pequea elite desligada de las contingencias prcticas. Deben, como ciudadanos de la gran comunidad de los trabajadores, militar con stos para asegurar una plena utilizacin de la ciencia con vistas a la paz y el bienestar de los hombres.
* Frdric Joliot (1900-1958) cientfico francs obtuvo el premio Nobel de fsica por el descubrimiento de la radiactividad artificial. El premio Nobel lo obtuvo conjuntamente con Irne Curie, hija de Marie y Pierre Curie, con la que se cas en 1926.

REACCIONES NUCLEARES

Son aquellas en las que participan los ncleos de los tomos. Los fenmenos radiactivos estudiados en la unidad anterior, as como las reacciones que ocurren en las estrellas, pueden ser considerados ejemplos de reacciones nucleares naturales. Otras reacciones nucleares son provocadas por el hombre. La primera reaccin nuclear la llev a cabo Rutherford, en 1919, en sus investigaciones sobre cmo estaba constituido el ncleo. Utiliz como proyectil las partculas alfa que emita una fuente radiactiva de polonio, que bombardeaba nitrgeno. Como resultado observ que se produca oxgeno y protones. La reaccin llevada a cabo por Rutherford se puede escribir:
14 7 4 2

Irne y Frdric Joliot Curie

N +

He

17 8

O +

1 1

14 7

N (a ,p )

17 8

En las reacciones nucleares, como en cualquier tipo de interaccin, se cumplen los principios de conservacin de la masa, de la energa total, del momento lineal, del momento angular y de la carga elctrica, pero adems es necesario tener en cuenta la conservacin del nmero de nucleones. Por lo tanto, las ecuaciones que representan las reacciones nucleares deben ajustarse teniendo en cuenta la conservacin del nmero de nucleones y de la carga elctrica. Las reacciones nucleares deben acompaarse del correspondiente balance de masa y energa. El bombardeo de un ncleo y la posterior emisin de una partcula, se interpreta suponiendo que se produce la absorcin de la partcula-proyectil para producir un ncleo inestable que se descompone, en un intervalo de tiempo muy corto, en una serie de productos que pueden ser estables o inestables. Los proyectiles ms utilizados tienen poca masa y pueden tener carga elctrica, como las partculas alfa o los protones, o ser neutros, como los neutrones. Los neutrones, al no tener carga, tienen un gran 229

poder de penetracin, ya que no han de vencer fuerzas elctricas repulsivas, pero son muy difciles de acelerar, precisamente por no tener carga. Las reacciones nucleares no tienen nada que ver con las reacciones qumicas. En las reacciones qumicas, las interacciones se producen entre los electrones de los niveles ms externos, los tomos no cambian, lo que cambian son las uniones que hay entre los tomos. En las reacciones nucleares, la parte que interviene es el ncleo y como resultado, los tomos se transmutan unos en otros, de tal forma que un tomo de nitrgeno puede convertirse en un tomo de oxgeno, o un tomo de platino en un tomo de oro. A.1.- a) Completa las siguientes reacciones nucleares:
1) 4)
27 13 Al (p, 10 5 B (a ,

) )

24 12 Mg 13 7N

2) 5)

27 13 Al 58 28 Ni

(p, ) (p,n)

27 14 Si ? ?X

3) 6)

238 92 U (a ,T) 59 27 Co (n, )

? ?X 60 28 Ni

b) Calcula la energa mnima que tiene que tener un fotn para que se lleve a cabo la reaccin fotonuclear Mg-24 (,n) Mg-23. 16,5 MeV

Descubrimiento del neutrn

El modelo de Rutherford de 1911 consideraba que el ncleo estaba compuesto de electrones y protones. En 1920 ya tena Rutherford la idea de que debera existir una partcula neutra, formada por un doblete electrn-protn. Pero no tena muy claro si era una partcula individual o un conjunto de dos partculas. Sin embargo hubo que esperar otros 12 aos a que se descubriera el neutrn. Fue Chadwick quien en 1932 interpret lo que ocurra cuando al berilio se le bombardeaba con partculas alfa*. La ecuacin que representa el proceso es:
9 4

*Resulta curioso que esa reaccin empez a estudiarla Bothe en 1930, y supuso que adems de carbono se emitan rayos gamma de mucha energa. Los esposos Joliot-Curie, siguieron estudiando el proceso y observaron que la radiacin era capaz de arrancar protones de una muestra de parafina, pero tampoco la interpretaron correctamente.

Be +

4 2

He

12 6

C +

1 0

Chadwick seal que esa partcula emitida era el protn neutro (es decir, el neutrn) que haba propuesto Rutherford. A continuacin estudiaremos otros ejemplos de reacciones nucleares que dieron lugar a fenmenos tan importantes como la radiactividad artificial, la fisin y la fusin nuclear.
James Chadwick

RADIACTIVIDAD ARTIFICIAL
* La radiactividad artificial puso de manifiesto que no slo los ncleos muy pesados podan ser radiactivos, sino que en realidad cualquier tomo poda convertirse en radiactivo. Adems, por primera vez, se produca la transmutacin de un tomo en otro. La desgracia era que para conseguir oro, el sueo de los alquimistas, es necesario partir del platino, ms caro que el metal dorado.

F. Joliot e I. Curie, en 1934, examinando las partculas emitidas por el boro, magnesio y aluminio al ser bombardeados con partculas alfa, advirtieron que los positrones (electrones positivos) producidos, continuaban siendo emitidos despus de terminar el bombardeo: se haba descubierto as la radiactividad artificial* o inducida. Explicaron el fenmeno admitiendo que el ncleo residual formado en la reaccin era inestable y que se desintegraba emitiendo un positrn. El istopo radiactivo producido tena un perodo de semidesintegracin caracterstico del elemento en cuestin. La reaccin nuclear del boro como blanco es:
10 5B 14 7N

4 2 He

13 6C

14 7N 0 1e

13 7 He

1 0n

T1 2 = 14 minutos

230

A.2.- Escribe las reacciones de transmutacin del aluminio que al ser bombardeado con partculas , emite un neutrn y se transforma en fsforo-30, y ste, a su vez, se transforma en silicio-30 emitiendo un positrn. b) Escribe los procesos que ocurren al bombardear magnesio-23 con una partcula alfa, suponiendo que son procesos similares a los anteriores. Se han obtenido un gran nmero de istopos radiactivos artificiales, utilizando diversas partculas como proyectiles y diferentes blancos. Estos istopos resultan muy tiles, en muchos casos imprescindibles, en un gran nmero de investigaciones, y tienen numerosas aplicaciones tcnicas. Adems, la radiactividad artificial jug un papel importante en el avance de la fsica nuclear pues permiti obtener fuentes estables de neutrones, que se podan utilizar como proyectiles. Por ejemplo, Fermi comenz un estudio sistemtico de bombardeo de diferentes elementos con neutrones, lo que permiti producir elementos nuevos, incluso de mayor masa que el uranio. Adems, dio la posibilidad de acercarnos a un nuevo proceso, la fisin nuclear.

REACCIONES DE FISIN NUCLEAR

* La fisin nuclear se observ por primera vez en 1938 cuando se hacan unas experiencias para obtener tomos de nmero atmico superior al del uranio. Para eso bombardeaban ncleos de uranio con neutrones esperando que fuesen absorbidos por el uranio y as producir un ncleo con mayor nmero de nucleones; la posterior transformacin de un neutrn en un protn y un electrn que sera emitido como partcula beta, hara aumentar el nmero atmico. De hecho as se obtuvieron varios elementos de Z >92. Lise Meitner realizaba estos experimentos en Berln junto con Otto Hahn, que realiza el anlisis qumico de los productos. Meitner abandon Berln debido a la persecucin nazi, pero se mantuvo en contacto con Hahn. Cuando ste encontr que entre los productos haba tomos de bario, Lise Meitner le confirm que poda ser, pues sus clculos demostraban que era posible la ruptura del ncleo de uranio en dos ncleos de menor masa, de masa intermedia. En 1944 le dieron el premio Nobel a Otto Hahn. Parece una injusticia que el premio Nobel no fuese compartido por Lise Meitner.

Consisten en la escisin* o ruptura de un ncleo pesado como el uranio (bombardendolo con neutrones), en dos trozos de masa intermedia mucho ms estables (ver grfica B/A - A), liberndose la energa correspondiente al defecto de masa y emitiendo nuevos neutrones capaces de interaccionar con otros tomos de uranio originando as una reaccin en cadena.
235 92

U +

1 0

1 A + B + (2 o 3) 0 n + DE

Dos posibles reacciones de fisin del uranio son:

235 92 U 235 92 U 1 +0 n

236 92 U 236 92 U

90 36 Kr 94 38 Sr

+ +

143 56 Ba 140 54 Xe

1 +3 0 n+

DE DE

1 0n

+2

1 0n

En estas reacciones se producen ms neutrones que los que se utilizan para romper el ncleo. Como vemos se utiliza un neutrn para romper el ncleo de uranio y en ese proceso se producen 2 o 3 neutrones. Estos neutrones pueden incidir sobre otros ncleos de uranio produciendo la fisin de los mismos. Vemos que es un proceso que se multiplica y se mantiene a s mismo; lo llamamos una reaccin en cadena. Masa crtica es la cantidad mnima de uranio necesaria para que la reaccin en cadena pueda tener lugar. Para que la reaccin se mantenga los neutrones que se producen deben chocar con otros ncleos; pero algunos neutrones se escapan a travs de la superficie sin chocar con otros ncleos, de tal forma que si la masa de uranio es inferior a la crtica, es ms fcil que no choquen con otros ncleos antes de escapar, y la reaccin no se multiplica. Una bomba atmica de fisin consiste en un proceso como el descrito en el que no se controla la velocidad con la que ocurre, dando lugar a la liberacin de una gran cantidad de energa en muy poco tiempo. De los efectos destructivos de la misma tenemos, por desgracia, evidencia emprica con las explosiones de Hirosima y de Nagasaki. Adems de los efectos de la onda expansiva y trmica est el peligro de la radiacin emitida por muchos de los productos de la fisin que son radiactivos.

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Central nuclear
En los reactores nucleares el proceso anterior ocurre de forma controlada po lo que es posible el aprovechamiento de la energa liberada. Los principales elementos de un reactor nuclear son: 1: Las barras de combustible que contienen el material de uranio enriquecido en U-235. 2. El moderador, sustancia cuya funcin es disminuir la velocidad de los neutrones, con objeto de que sean ms eficaces los golpe con los ncleos de uranio. Se utiliza grafito o agua pesada (en la que el hidrgeno se ha sustituido por deuterio), que son sustancias que no absorben neutrones, slo sirven para controlar su velocidad. 3. Las barras de control, formadas por sustancias como el boro o el cadmio, capaces de absorber los neutrones, evitando de esa manera que la reaccin ocurra ms rpido de lo que se desea, de forma que introduciendo ms barras de control disminuye el nmero de fisiones/segundo, mientras que sacando barras de control aumenta las fisiones/segundo.
Estructura de confinamiento Contenedor de acero Barra de Agua control a alta presin Vasija del reactor Presurizador Vapor Turbina de vapor Generador elctrico Agua enfriada por evaporacin Torre de enfriamiento

Neutrn Ncleo Ncleo excitado Fragmento de fisin

Condensador Ncleo Barra de Bomba combustible

Bomba

Bomba Lago o ro

Para poder aprovechar la energa liberada en el proceso de fisin se utilizan dos circuitos de refrigeracin, denominados primario y secundario. El circuito primario est lleno de agua a presin (para que el agua continue en estado lquido aunque su temperatura sea de 300-400C), que cede su energa al agua del circuito secundario, a la que convierte en vapor de agua a alta presin capaz de mover un turbina, que a su vez hace girar un alternador para que se produzca una corriente elctrica. A.3.- a) Calcula la energa liberada en la fisin de un ncleo de U-235 de acuerdo con cada una de las reacciones que hemos propuesto en el texto. b) Calcula la energa liberada en la fisin de 1 g de U235 de acuerdo con la primera reaccin nuclear propuesta. a) 174 MeV/ncleo; 130 Mev/ncleo; b) 7,131010 J A.4.- Explica el papel que juega en una central nuclear: el moderador, las barras de control, el refrigerante, el edificio de contencin. En una central nuclear, el combustible sufre un proceso de combustin con oxgeno? Explica la respuesta.

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EJEMPLO
En un reactor nuclear se produce la fisin del uranio-235. Entre las diferentes procesos posibles consideremos que nicamente ocurre el representado por la ecuacin: 23592U + 10n = 14055Cs + 93ZRb + a 10n a) Calcule el nmero atmico, Z, del Rb, y el nmero de neutrones, a, emitidos en la reaccin, indicando las leyes de conservacin utilizadas para ello. b) Qu masa de U235 se consume por hora en una central nuclear de 800 MWe, si suponemos que de la energa liberada en el proceso nuclear se aprovecha el 40%? e = 1,6 1019 C; NA = 6,02 1023; 1 u = 1,66 1027 kg a) El nmero de protones as como el nmero de nucleones debe conservarse. Eso permite plantear las ecuaciones: conservacin del nmero de protones: 92 + 0 = 55 + Z + a 0; Z = 92 55= 37 (nmero atmico del rubidio) conservacin del nmero de nucleones: 235 + 1 = 140 + 93 + a 1; a = 236 233 = 3; (se emiten 3 neutrones) b) 800 MWe quiere decir que la potencia elctrica de la central es de 800 Mw. En una hora se produce una energa elctrica de 800 106 3600= 2,88 1010 J Puesto que el rendimiento es del 40%, eso supone que en el proceso nuclear se debe liberar una cantidad de energa nuclear En, que cumpla: 0,4 En = 2,88 1010 J. Luego, En = 7,2 1010 J. Si el nico proceso que ocurre es el descrito, el defecto de masa por cada tomo de uranio que se fisiona ser: m = (mU + mn) (mCs + mRb + 3 mn) = 0,188284 u = 0,31255 1027 kg E = m c2 = 0,31255 1027 9 1016 = 2,81 1011 J/tomo El nmero de tomos fisionados (N) ser tal que la energa total liberada sea igual a la energa de origen nuclear: En = 7,2 1010 J = N 2,81 1011 J/tomo; N= 2,56 1021 tomos. nuranio = (2,56 1021)/(6,02 1023)= 0,00425 mol. Supone una masa de 0,00425 235 = 1 g de U-235 Aunque es una cantidad muy pequea de combustible, hay que tener en cuenta que en este tipo de procesos, la cantidad de combustible gastado es muy pequea. De todas formas, puesto que el combustible utilizado tiene una riqueza del 3,5% de uranio-235, cada gramo de uranio-235 supone 28,6 gramos totales de uranio. Eso supondra que necesitaramos de uranio total 685,7 gramos/da, y por lo tanto, 250 kg/ao. En el clculo hemos hecho otra simplificacin que no se corresponde con la realidad, suponer que todo el uranio-235 se fisiona. Realmente se aprovecha slo una parte del combustible.

Los residuos nucleares

Llamamos residuos nucleares a los que se producen a causa de las reacciones nucleares. Aunque se producen residuos en diferentes procesos, los que ms cantidad generan, y adems los ms peligrosos, son los procesos que ocurren en las centrales nucleares con fines civiles o militares. Los residuos pueden ser de alta, media y baja radiactividad, y por su duracin pueden considerarse de corta, media y larga duracin. Lgicamente, los ms peligrosos, son los de alta actividad y larga duracin. Cmo y dnde se producen los residuos? Los residuos se producen a lo largo de todo el tratamiento que se hace con el uranio; desde la separacin que se hace en las minas de uranio del mineral que vamos a utilizar, pasando por el proceso de enriquecimiento (en el que se aumenta el porcentaje del U-235 desde el 0,7% en el que se encuentra en la naturaleza hasta el 3,5% que contiene el combustible nuclear) hasta llegar a lo que ocurre en los propios reactores. Hay tres clases de residuos que se generan en el reactor*: La mayor parte del uranio que se utiliz como combustible y actnidos producidos por la captura de un neutrn. Productos de fisin, que se han producido al dividirse los ncleos de U-235.

233

 Productos de activacin que se generan por la irradiacin de los materiales que forman el reactor o contienen al combustible. A.5.- a) Segn los datos recogidos en la tabla adjunta, seala los 4 elementos que producen mayor cantidad de residuos en un reactor de agua a presin. b) Entre los residuos aparecen elementos cuyo nmero msico es superior al del urario-238. Cmo se originan esos elementos? Cul es el origen de elementos como el cesio-137 o el paladio-107? c) Escribe un ejemplo de residuos de vida media corta y otro de residuos de vida media larga. Cunto Cs-137quedar dentro de 120 aos de los 24,3 kg de residuos producidos? Cunto Pu-239 quedar dentro de 120 aos de los 123 kg producidos. c) 1,52 kg de Cs-137; aproximadamente 123 kg de Pu-239 Qu hacer con los residuos? No hay una poltica uniforme en todos los pases. Algunos como Francia, Gran Bretaa, Japn y Rusia proceden a un retratamiento de los residuos para recuperar el uranio y el plutonio, mientras que otros, la mayora, no efectan esa operacin; la razn es que esa operacin es muy costosa, y no existe un consenso sobre el beneficio que puede reportar. Los residuos de baja y media actividad se almacenan en superficie o en sitios poco profundos, como ocurre en el cementerio nuclear de El Cabril. Pero qu hacer con los residuos de alta actividad. Pues hasta el momento, esperar. Cuando se produce la descarga del combustible es necesario esperar a que se enfre y a que disminuya la actividad tan grande que tiene debido a los residuos de vida ms corta. En las centrales nucleares hay unas piscinas en las que se almacena durante un tiempo esos materiales. Y que se hace despus? Pues por ahora, seguir esperando, ya que en los aos 50 y 60, los residuos originados en complejos militares, se vertan al medio directamente, al menos en algunos pases. La alternativa que hasta ahora se ha considerado mejor es colocar esos residuos, debidamente vitrificados y protegidos, en lo que se llama un Almacenamiento Geolgico Profundo (AGP), tambin llamados repositorios o cementerios nucleares, unas minas con profundidades cercanas a los mil metros, que deben estar en formaciones geolgicas muy estables (sal, arcillas o granito), que no hayan sufridos variaciones durante millones de aos y que carezca de fallas o fracturas. De lo que se trata es de retrasar tanto la migracin de los radioncleos a la superficie, que cuando lleguen su radiactividad sea tan baja que ya no sea peligrosa. Pero los AGP han chocado con la oposicin de los habitantes de las zonas en los que podran enclavarse. El hecho es que en el ao 2000 no hay ninguno en funcionamiento en ningn pas del mundo. Otra alternativa estudiada en los ltimos aos es la transmutacin de los residuos. Por transmutacin debemos entender procesos en los que se intenta que los residuos absorban neutrones, dando productos de fisin no radiactivos o transformndose en productos estables. Aunque hay resultados prometedores, las previsiones son que antes de poder pensar en que estuviesen industrialmente disponibles, ser necesario un mnimo de 20 aos de investigaciones costosas y difciles. Aunque con este procedimiento no podra eliminarse totalmente la radiactividad de los residuos, se intentara reducir al mnimo la radiactividad de los residuos de alta actividad y larga duracin, que son los ms peligrosos. A.6.- Qu alternativa hay para los residuos? Qu se hace hoy da? En qu consiste la transmutacin de los residuos?

* Residuos producidos en una central nuclear de 900 MWe, que utiliza 21500 kg de uranio enriquecido al 3,5%.

Elemento masa (kg) U-235 U-236 U-238 Pu-239 Pu-240 Np-237 Am-241 Am-243 Sr-90 Cs-137 Zr-93 Tc-99 Pd-107 I-129 Cs-135 22,0 88,0 20204,0 123,1 47,5 8,8 4,4 2,2 10,5 24,3 15,5 17,7 4,4 3,9 7,7

T1/2 (aos) 7,1 108 2,3 107 4,5 109 2,4 104 6570 2,1 106 432,2 7380 28 30 1,5 106 2,1 105 6,5 106 1,6 107 2,0 106

* En Espaa, los residuos de alta intensidad se conservan en las mismas plantas que los producen, en piscinas especiales. El Gobierno decidi en 1998 aplazar hasta 2010 la toma de una decisin definitiva, a la espera de que maduren las tecnologas.

Sarcfago para el reactor nuclear de Chernbil

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REACCIONES DE FUSIN NUCLEAR

Consisten en la aproximacin de dos ncleos ligeros hasta una distancia lo suficientemente pequea para que la fuerza nuclear supere a la fuerza de repulsin elctrica y se forme un ncleo ms pesado y estable, liberndose en este proceso una gran cantidad de energa (obsrvese de nuevo la grfica B/A A). La energa solar procede de una reaccin de fusin, a partir de cuatro protones y a temperaturas de 10 a 20 millones de grados (por ello, se les llama tambin a estas reacciones, termonucleares), que esquemticamente se escribe: 4 protones helio + 2 positrones + 2 neutrinos + 24,7 MeV Es muy difcil que ese proceso ocurra directamente ya que exige la colisin simultnea de cuatro ncleos. Existen otras reacciones termonucleares que transcurren ms rpidamente y que dependen de un material abundante, el deuterio D, que existe en el agua en una proporcin de una parte por 6000 de hidrgeno, siendo posible separar ambos istopos de manera fcil. En otras participa el tritio (T), istopo del hidrgeno de nmero msico 3. Estas reacciones son:
2 1D 2 1D 2 1D 2 1D 6 3 Li

+ + + + +

2 1D 2 1D 3 1T 3 2 He 1 0n

3 1T 3 2 He 4 2 He

+ + +

1 1H 1 0n 1 0n

+ 4,03 MeV + 3,27 MeV + 17,6 MeV + 18,3 MeV + 4,03 MeV

4 2 He 4 2 He

+ +

1 1H 3 1T

De esas reacciones la que se investiga con mayor inters es la del deuterio con tritio, ya que es la que necesita una temperatura de ignicin menor. Si bien el deuterio es fcil de obtener, no ocurre lo mismo con el tritio, que adems es radiactivo con un periodo de 12,4 aos. El tritio se obtiene a partir de la ltima reaccin, bombardeando litio con un neutrn. Conseguir que se fusionen los ncleos es bastante difcil, por lo que se tiene que calentar los tomos que van a participar a temperaturas muy altas; en esas condiciones, la materia se encuentra en estado plasma, separados los electrones de los ncleos. Para que se produzca la ignicin se tiene que cumplir: a) Que la temperatura del plasma sea tan alta que los iones puedan superar la repulsin electromagntica del otro ncleo y conseguir fusionarse. b) Que la densidad del plasma sea suficientemente alta para que haya un nmero de choques significativos. Es una condicin opuesta a la anterior. c) Que el tiempo que se mantengan las dos condiciones anteriores sea suficiente. Puesto que esas temperaturas no las pueden soportar los recipientes materiales, lo que se investiga es mantener a ese plasma aplicando potentes campos magnticos que confinen al plasma en espacios cerrados. Debemos tener en cuenta que una partcula cargada describe un movimiento circular si se mueve en un campo magntico cuya direccin sea perperdicular a la velocidad de la partcula. Se han realizado bastantes investigaciones que utilizan este sistema. Hay dos tipos de mquinas con las que se ha trabajado. Esas mquinas reciben el nombre de Tokamak y Stellarator, segn el mtodo con el que intenten mantener estable el plasma. Otra lnea de investigacin, es la fusin por confinamiento inercial. Se intenta comprimir un grnulo de combustible, implosionndolo con la ayuda de rayos lser o haces de partculas dirigidas hacia l.
Diferencias energticas entre procesos nucleares y qumicos Refirindonos a 1 molcula: H2 + O2 H2O + 2 eV C + O2 CO2 + 4 eV La ruptura enlace HH necesita 4 eV, la ionizacin de un tomo de H: 14 eV Comparamos con emisin de una partcula alfa de un ncleo radiactivo: unos 5000000 eV. Fisin de un ncleo uranio: unos 200000 000 eV Fusin de un ncleo de deuterio con un ncleo de tritio para dar un ncleo de helio: 17600000 eV.

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A.7.- En una bomba de hidrgeno se produce helio y un neutrn a partir de deuterio y de tritio. Qu energa se desprende en la formacin de 5 g de helio? E = 2,12 1012 J

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Industria

APLICACIONES DE LA FSICA NUCLEAR

Anlisis qumicos, ciclos de los elementos.

Gammagrafa: empleo de radiacin para hacer radiografas con objeto de detectar defectos internos en las placas metlicas, soldaduras, etc. Medidas de espesores: de papel, lminas plsticas, bandas de caucho, chapas metlicas, etc. Pararrayos: en el extremo se coloca una fuente radiactiva que ioniza el aire prximo facilitando la descarga elctrica. Parece ser que son peligrosos por lo que su uso se est eliminando. Derrames en tuberas (oleoductos). Agricultura Esterilizacin o conservacin de alimentos: por irradiacin se eliminan todas las bacterias. Lucha contra las plagas del campo, esterilizando una gran cantidad de insectos machos. Creacin de nuevas variedades de plantas, por aplicacin de radioistopos se puede estimular el crecimiento de ciertas plantas, aumentando las cosechas o por mutaciones controladas para hacerlas ms resistentes. Medicina Diagnstico: del funcionamiento de la glndula tiroides con I-131 y otros istopos de este elemento, que se acumulan en ella; del hgado, para diagnosticar la hepatitis crnica, la cirrosis o tumores malignos; del rin para la hipertensin, nefropatas o cnceres; enfermedades del aparato digestivo, del pncreas o del bazo; medida del flujo sanguneo, defectos circulatorios; gammagrafa cerebral para localizar lesiones, etc. Radioterapia: utilizacin de la radiacin para eliminar tumores malignos. Se utiliza la bomba de cobalto que contiene Co-60. Produce efectos secundarios, como la cada del cabello, cuando la irradiacin es fuerte.

Arqueologa: lo moderno, una ayuda para conocer lo antiguo

Cmo podemos saber de qu poca es un trozo de madera, un trozo de tela, o un hueso? La radiactividad puede ayudarnos. En la naturaleza existe un istopo del carbono, C-14, que es radiactivo.
Desintegracin b del C 14:
14 6C 14 7N

0 - 1e

+ n

236

Al ser radiactivo* su cantidad debera ir disminuyendo poco a poco, pero su cantidad permanece constante, ya que se produce continuamente por medio de otro proceso radiactivo que tiene lugar en las capas altas de la atmsfera al interaccionar los rayos csmicos con los tomos de nitrgeno. La proporcin del mismo es muy pequea, pero como hemos dicho es constante* y se ha calculado su valor:
tomos de carbono - 12 = 1012 tomos de carbono - 14

* A principio de los aos 90 se comprob que la tcnica del C-14 subestima la edad de los objetos estudiados, especialmente cuando esa edad es superior a 10000 aos. Adems, el error aumenta con la edad. Cmo se ha llegado a esa conclusin? Comparando la edad obtenida con la tcnica del C-14 con la edad obtenida por otros procedimientos. A qu puede ser debida la diferencia? La relacin (C-12/C-14) ha cambiado debido a que el campo magntico terrestre va aumentando ligeramente con el tiempo, lo que dificulta la entrada de rayos csmicos y la produccin de C-14. Hace 10000 aos la proporcin de C-14 era un 20% superior a la actual y hace 30000 aos era un 50% superior. Mundo Cientfico, 1999

Los seres vivos, plantas y animales, tienen una proporcin constante de C-14 pues lo van incorporando las plantas, mediante la fotosntesis, y los animales a travs de la comida. Cuando mueren dejan de incorporar C-14, y el que tienen ya incorporado en el momento de su muerte comienza a disminuir, pues como hemos dicho es radiactivo y se va transformando en otros elementos. As pues, los trozos de madera, tela o huesos tienen una proporcin menor de C-14 que la que existe en la actualidad en los seres vivos. Realizado el estudio de esa proporcin, sabiendo que el perodo de semidesintegracin del C-14 es 5730 aos, se puede determinar la edad de esos materiales. El carbono-14 puede utilizarse para fechar objetos de hasta 30.000 aos, unas cinco veces su vida media, tiempo en el que la muestra tiene todava una actividad medible. En el ao 1960 se concedi el Premio Nobel a W. Libby por este mtodo de utilizacin del 14C para determinar la antigedad de un fsil.

EJEMPLO
Una muestra de carbono obtenida de un rbol recientemente cortado, tena una actividad especfica de 15,3 desintegraciones/(min g). Si un trozo de madera conservada de la misma regin tena una actividad de 4,11 desintegraciones/ (min g), calcula la antigedad de esta ltima madera. La constante de desintegracin para el C-14, expresada en desintegraciones/ao es:

l=

0,693 0,693 1 = = 0,0001209 ao T1/2 5730 aos

La actividad de una muestra es proporcional al nmero de tomos radiactivos presentes en la muestra. Si comparamos dos actividades referidas a 1 gramo, una de madera antigua y otra de madera reciente, tendremos la relacin entre el nmero de tomos de C-14 que hay en la madera recin cortada y el nmero de tomos de C-14 que hay en la madera cuando pasa el tiempo.

actividad de la madera recin cortada 15,3 l N0 N0 = = = = 3,72 actividad de la madera antigua 4,11 l N N
Teniendo en cuenta la relacin, que estudiamos en la unidad anterior, entre los tomos iniciales de una muestra y los que hay al cabo del tiempo, podemos calcular la antigedad de la madera.
N = N0 e l t ; 1 e
l t

l t ln e = ln 3,72;

N0 el t = 3,72; = 3,72; N 1,3137 = 0,0001209 t; t = 10866 aos =

A.8.- Una estatua de madera, hallada en Oriente Medio, contena una cantidad de C-14 igual al 10,2 % de la que contena un trozo de madera de un rbol de la misma regin. Calcula la edad de la estatua, sabiendo que para el C-14, el periodo de semidesintegracin es T1/2 = 5730 aos. edad: 18871 aos 237

A.9.- La actividad radiactiva debida al 14C (T1/2= 5730 aos) de un resto arqueolgico es de 120 desintegraciones/segundo. La actividad de una muestra actual de igual masa y composicin es de 360 desintegraciones/segundo. a) Explique a qu se debe dicha diferencia y calcule la antigedad de la muestra arqueolgica. b) Cuntos tomos de 14C tiene la muestra arqueolgica en la actualidad? Tienen ambas muestras el mismo nmero de tomos de carbono? a) edad: 9082 aos; b) 3,13 1013 tomos de C-14

EL PELIGRO DE LAS RADIACIONES

Los fenmenos radiactivos producen tres tipos de emisiones: las partculas , las partculas y la radiacin . Todas stas, junto con otras como los rayos X, son emisiones de alta energa lo que les dota de un importante nmero de aplicaciones tcnicas, acompaadas de un alto nivel de riesgo para la salud humana si no se toman las debidas precauciones. Su peligro se debe a varias razones, entre ellas al hecho de que no tengamos rganos sensoriales que las detecten y nos indiquen cundo somos irradiados, y a que sus efectos no son instantneos, pueden aparecer muchas veces despus de algunos aos, adems de ser acumulativos. Por tanto, nuestros tejidos daados al recibir una dosis de radiacin, no muestran lesiones en algn tiempo, o lo hacen cuando ya no hay un posible tratamiento. La corta historia del conocimiento de estas radiaciones muestra abundantes casos de su peligrosidad: - La muerte de algunos de los primeros cientficos que las investigaron como Marie Curie, su hija Irene Curie que muri de leucemia, y el marido de sta, Frdric Joliot, as como Enrico Fermi murieron de cncer. - El estado de los pacientes tratados con cobaltoterapia. - Los radilogos afectados por los rayos X. - La muerte por cncer de trabajadores que durante los aos 20 afinaban los pinceles con sus labios para pintar esferas de reloj con derivados de radio. - La muerte de muchos afectados por los accidentes en los reactores nucleares: Chernobil. - El uso blico de estas radiaciones: bombas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki. Cul es la accin de estas radiaciones? Podemos decir que es de varios tipos, efectos trmicos al ser absorbidas, produccin de roturas de las molculas orgnicas, y por tanto iniciacin de reacciones qumicas no previstas en el organismo, etc.; pero en definitiva, la radiacin destruye las clulas y sus conglomerados, los tejidos. Los ms propensos (ms radiosensibles) son los tejidos menos especializados, aquellos cuyas clulas mantienen alto su poder regenerativo, es decir, que se multiplican bastante para cumplir su misin biolgica: piel, aparato reproductor, clulas sanguneas, mdula sea o las paredes del estmago e intestinos. La radiacin produce clulas degeneradas, incapaces de dividirse. Si es alta la dosis, el nmero de estas clulas es tal que el tejido queda destruido. Dosis grandes de radiacin producen enrojecimiento de la piel y pueden dar lugar a una reproduccin descontrolada de sus clulas, el llamado cncer de piel, a la esterilizacin del sujeto o a cataratas en los ojos. Dependiendo de la dosis los tejidos se recuperarn, al menos aparentemente, o se producirn efectos permanentes. 238
Explosin atmica

Sobre la sangre acta la radiacin de varias formas, impide la formacin de glbulos rojos, lo que conduce a muerte por anemia, destruye los glbulos blancos con lo que el individuo queda indefenso ante cualquier ataque bacteriano, tambin puede producir una superproduccin de glbulos blancos, enfermedad mortal conocida como leucemia; finalmente destruye las plaquetas con lo que suelen aparecer hemorragias internas. Estos efectos junto con vmitos, diarreas, cada de pelo, fiebre y debilitamiento constituyen el llamado sndrome de la radiacin. stos son los efectos somticos o lesiones que se producen en las personas irradiadas. Pero la radiacin puede producir efectos genticos que todava hoy son poco conocidos. stos consisten en mutaciones genticas que se transmiten de padres a hijos produciendo malformaciones y otros males. Ante semejantes peligros cabra pensar que se deberan tomar unas rgidas precauciones por parte de los responsables a nivel de gobiernos e instituciones, que tengan que ver con el manejo de estas radiaciones. Y aunque esto es as en algunos casos, en otros no parece existir sino una grave irresponsabilidad. Como ejemplos tenemos: - El potencial de armas nucleares, capaces de destruir varias veces seguidas todo el planeta Tierra. - Los accidentes en centrales nucleares: Chernbil es quizs el ms dramtico, aunque antes han ocurrido otros ms leves. - La ignorancia que en algunos casos presenta el personal mdico y auxiliar sobre los istopos radiactivos que manejan. - La produccin de sustancias conocidas con el nombre de freones, para frigorficos y sprays. Estos freones deterioran la capa atmosfrica de ozono, donde ya parece haber dos agujeros, en los correspondientes polos geogrficos, permitiendo el paso hacia la superficie terrestre de las radiaciones csmicas, de idntica naturaleza y peligro que las radiactivas terrestres.

LA GRAN CIENCIA DE LAS PEQUEAS PARTCULAS

La expresin gran ciencia, ms usada en ingls big science, se utiliza para referirse a los grandes costos econmicos que suponen muchos proyectos cientficos a partir de las primeras dcadas del siglo XX. La investigacin en fsica de partculas es quizs la ms espectacular en los costes de sus experimentos, que ha exigido la financiacin entre varios pases. Mencin especial merecen los aceleradores y detectores de partculas.

7.1 Aceleradores y detectores de partculas

Hasta finales de los aos 30, los proyectiles que podan utilizar los cientficos eran las partculas alfa o beta emitidas por los ncleos radiactivos, y los neutrones que se emitan por algunos ncleos como consecuencia de la radiactividad artificial. A veces tambin se observaban partculas que procedan del anlisis de los rayos csmicos que contnuamente llegan a nuestra atmsfera. Para observar las partculas se analizaban las trazas que dejaban en placas o emulsiones fotogrficas. A partir de los aos cuarenta, la fsica de partculas tuvo un gran impulso debido fundamentalmente a las importantes aplicaciones militares (no olvidar que la bomba 239

atmica se utiliz en Hiroshima y Nagasaki en 1945) y al desarrollo de las centrales nucleares. Este impulso permiti la construccin de grandes mquinas aceleradores de partculas, que permitan obtener proyectiles cada vez con ms energa, lanzarlos contra ncleos que estuvieran en reposo o en movimiento en sentido contrario, y analizar las consecuencias de esos choques*. Al mismo tiempo se desarrollaron de forma impresionante los sistemas para detectar las partculas. Se pas de la cmara de niebla, o de la cmara de burbujas, (sistemas en el que el paso de una partcula deja una trayectoria de niebla o de burbujas de gas respectivamente), del tamao aproximado de uno o dos metros, a detectores de chispas, contadores de centelleo, etc. cuyas dimensiones superan las de un edificio de tres pisos.

7.2 Un modelo para la materia: mediados del siglo XX

A lo largo de la historia las personas han intentado responder a las dos preguntas siguientes:

DE QU EST HECHO EL MUNDO?

QU LO MANTIENE UNIDO?

Desde las antiguas teoras de los cuatro elementos: aire, fuego, tierra y agua hasta los tomos del siglo XIX pasaron muchos siglos. A la atraccin gravitatoria que explicaba el sistema solar y el universo observable se sumaron las fuerzas elctricas y magnticas responsables de la unin de los tomos en los cuerpos. Con una imagen casi completa, la radiactividad y otros fenmenos plantearon la necesidad del tomo divisible, formado por nuevas partculas (electrn, protn, neutrn, neutrino, etc.) y nuevas fuerzas, la llamada fuerte y dbil. Haremos una breve introduccin sobre cules eran las respuestas a las preguntas anteriores a mediados del siglo XX.

* Las partculas alfa procedentes de las fuentes radiactivas naturales tienen una energa del orden de los 10 MeV. En uno de los primeros aceleradores, el Cosmotrn de Brookhaven, en 1952, se consegua lanzar protones con una energa de 2800 MeV y en el acelerador de protones de Dubna (URSS, 1957), se alcanzaba la energa de 4500 MeV. En 1987, el acelerador LEP, en Ginebra, consegua choques entre electrones y positrones que se mueven en sentido contrario con energas de 100 000 MeV, y ese mismo acelerador modificado, conocido como LEP-200 ha alcanzado energas de 200 000 MeV en 1998. Para el 2005 est previsto el funcionamiento del LHC, tambin en Ginebra, con el que se esperan alcanzar energas de 14000000 MeV.

El mundo est hecho de partculas materiales

Con el desarrollo de los aceleradores de partculas cada vez ms potentes y detectores de partculas cada vez ms sensibles, se consegui producir y estudiar las propiedades de centenares de partculas. El comportamiento de estas partculas se explicaba teniendo en cuenta propiedades como la carga elctrica y la masa, as como otras propiedades como el spin o la extraeza que los cientficos les asignaron. Muchas partculas son inestables, sufren procesos en los que se transforman en otras, siendo destacable el escaso tiempo medio de duracin de muchas partculas. Puede sorprender que el neutrn sea inestable, pero lo es cuando est libre, no cuando est ligado con otros neutrones y protones formando un ncleo atmico. Cabe mencionar tambin la observacin de las antipartculas que formaran la antimateria. Para cada partcula existe una antipartcula que es igual a la primera en todo los aspectos excepto en la carga elctrica. (Tambin difieren en otras propiedades, como las cargas de color, etc.). La antimateria se propuso por razones tericas, siendo Dirac quien en 1929 propuso la existencia del antielectrn, partcula idntica al electrn pero de carga positiva. Posteriormente esa partcula recibi el nombre de positrn. El positrn se descubri en el ao 1932 por Anderson y posteriormente se observaron las otras antipartculas, como el antiprotn en el ao 1955 o el antineutrn en el ao 1957. Las antipartculas se simbolizan mediante una barra colocada sobre el smbolo de la 240
Sucesos detectados con una cmara de burbujas

protn: p;

antiprotn: p

electrn: e; antielectrn: e al antielectrn se le llama positrn

partcula correspondiente. Los nombres leptones, mesones y bariones se referan, cuando fueron propuestos, a los ms ligeros, los de masa media y los ms pesados. En la actualidad hay leptones con ms masa que algunos mesones o bariones, y el significado ha cambiado. Se llama leptones a los que no les afecta la fuerza fuerte nuclear y hadrones a los que s les afecta la fuerza fuerte. Algunas partculas materiales de las que se hablaba en los aos 60 estn recogidas en la tabla siguiente:

Nombre y smbolo electrn e

espn

carga

extraeza

masa en reposo

(meV) 1/2 1/2 1/2 0 0 1/2 1/2 1/2 3/2 1 +1 0 +1, 0 1, 0 +1 0 0 1 0 0 0 0 +1 0 0 1 3 0,511 105,7 ? 140 494 938,3 939,6 1116 1672

vida promedio (s)

estable 2,2 106 estables <106 <108 estable 918 <109 <109

LEPTONES

mun neutrinos piones

M ESONES
kaones protn p

HAD RONES
neutrn n

BARIONES
lambda 0 omega

El mundo se mantiene unido por las interacciones fundamentales

Adems de la gravedad y la teora electromagntica, hubo que introducir la interaccin fuerte y dbil para explicar los procesos nucleares. En 1935, Yukawa propuso, basndose en consideraciones mecano-cunticas, la existencia de un campo de fuerzas nucleares entre los protones y neutrones y explicable por el intercambio de algo que constituira la materia del campo nuclear. De la misma manera que las fuerzas electromagnticas se explican por el intercambio de fotones (los cuantos del campo electromagntico), las fuerzas nucleares deberan explicarse por el intercambio de los cuantos del campo nuclear. Yukawa predijo las caractersticas de este cuanto: debera tener una masa en reposo 200 o 300 veces la del electrn y estar cargado elctricamente. Esta partcula se llam mesn por tener masa intermedia entre la del electrn y la del protn. La gran estabilidad nuclear se interpretaba, pues, como el resultado del intercambio de mesones entre protones y neutrones, de forma que al emitir un mesn positivo, el protn pierde su carga positiva convirtindose en un neutrn, de igual manera que un neutrn puede perder un mesn negativo y transformarse en protn. Se puede representar de la forma siguiente:
1 1p 1 0n

0 1p

1 0n

0 1p

0 p -1

241

El mesn o cuanto del campo nuclear, predicho por Yukawa, fue descubierto en los rayos csmicos bastante ms tarde, en 1947, por Lattes y otros; a esta partcula se la llam mesn pi(), y su descubrimiento supuso un fuerte apoyo a la hiptesis mecanocuntica segn la cual, las fuerzas nucleares eran el resultado del intercambio de mesones entre los nucleones. La descripcin esquemtica que hemos realizado constituye, sin embargo, una aproximacin muy simplista de la interaccin real.

7.3 El modelo estndar: un modelo para la materia alrededor del ao 2000

Se conoce como modelo estandar a la teora ms aceptada sobre los constituyentes ltimos de la materia y las interacciones fundamentales que existen entre ellos. En este modelo, se establece que toda la materia est formada por los quarks (partculas que estudiamos a continuacin) y los leptones a los que nos hemos referido. Entre esas partculas hay cuatro interacciones fundamentales: la gravedad, el electromagnetismo, la fuerza dbil y la fuerza fuerte.

El mundo est hecho de partculas elementales

En los aos 50 se realizaron unos experimentos dirigidos por Hofstadter que hicieron dudar sobre si los neutrones y protones eran elementales o tenan cierta estructura interna. Por otro lado, el hecho de que aumentase tanto el nmero de partculas subatmicas hizo sospechar (o desear) la existencia de un pequeo nmero de partculas cuya combinacin pudiese explicar la diversidad encontrada. En el ao 1964, Gell-Mann propuso la existencia de unas partculas, a las que llam quarks, con cuya combinacin podan explicarse los neutrones y los protones. Los llam arriba y abajo, aunque son ms conocidos por sus iniciales, u y d, (del ingls up y down). Junto con el quark s, (extrao), podan explicar todas las partculas conocidas*. Vemos que estos quarks fueron propuestos para explicar la existencia de partculas ya conocidas. Pero a partir de los aos 70, el desarrollo terico haba avanzado tanto, que era capaz de hacer predicciones. As, se predijo la existencia de otros tres quarks junto con sus propiedades, que fueron posterioremente descubiertos*, el c en el ao 1974, el b en el ao 1977 y el t en 1995. En la tabla de la pgina siguiente recogemos los nombres y smbolos de los quarks, as como algunas de sus propiedades. Observamos que se sigue cumpliendo la cuantizacin de la carga elctrica, aunque ahora la carga ms pequea que se ha encontrado es 1/3 de la carga del protn (o del electrn). Se ha utilizado para la masa unidades de energa, haciendo uso del principio de equivalencia de Einstein. Hemos incluido los leptones, las otras partculas que podemos considerar elementales, es decir, que no estn compuestas por otras partculas. Hay tres leptones diferentes, el electrn, el mun y el taun o partcula tau, y asociado a cada uno hay un neutrino. La masa de los neutrinos est sin determinar, no se sabe si tienen masa, y en caso afirmativo sera muy pequea, del orden del eV. Se han agrupado las partculas elementales en familias. Resulta curioso que la materia ordinaria se pueda explicar slo con la primera familia. Una de las preguntas que se hacen los cientficos es: para qu existen las otros dos familias de partculas si podramos tener suficiente con la primera familia? No tiene respuesta, lo mismo que tampoco tiene respuesta por qu tienen las partculas la masa que tienen? Son incgnitas a responder con ms investigaciones. 242

*Composicin en quarks de algunas partculas subatmicas

Bariones Protn Neutrn Lambda uud udd uds Antiprotn u u d

Mesones pion+ u d kaon s u kaon0 d s rho0 ud

* Qu se ha descubierto un quark quiere decir que lo hemos visto? Ni mucho menos. Ninguna partcula subatmica se ve. La teora predice incluso que los quarks no podremos separarlos. Descubrir un quark supone que sucedan fenmenos que se traduzcan, al final de todo, en la trayectoria de una partcula de la que se podrn medir una serie de propiedades, energa, carga, etc. que slo puede ser compatible con la existencia de ese quark.

nombre quarks 1 familia leptones quarks 2 familia leptones quarks 3 familia leptones tau neutrino taunico mun neutrino munico cima (top) fondo (bottom) electrn neutrino electrnico encanto (charm) extrao (strange) arriba (up) abajo (down)

s mbolo u d e e c s t b

carga (e ) 2/3 1/3 1 0 2/3 1/3 1 0 2/3 1/3 1 0

mas a (M e V) 53 10 5 0,511 < 0,000007 1500 300 200 100 105,6 < 0,3 180000 6000 4700 200 1777,1 < 30*

s pin 1/2 1/2 1/2 1/2 1/2 1/2 1/2 1/2 1/2 1/2 1/2 1/2

A.10.- a) Comprueba que las cargas elctricas del protn y del neutrn coincide con la suma de las cargas elctricas de los quarks que los forman. b) Escribe los nombres de los seis leptones conocidos. Estn formados los leptones por quarks? De qu estn formados?

Interacciones fundamentales en el modelo estndar

Lo que pretende el modelo estandar es dar una interpretacin microscpica del origen de cada una de las fuerzas, interpretacin que debe ser compatible con la relatividad y la mecnica cuntica. Se intenta que la forma de explicar cada interaccin sea la misma, mediante el intercambio de una partcula intermedia que es caracterstica de esta fuerza. La intensidad de la misma est relacionada con el tiempo de intercambio y con la distancia a que puede realizarse. Se cree, as mismo, que el radio de accin o alcance de las interacciones es inversamente proporcional a la masa de las partculas intercambiadas.

Interaccin gravitatoria
Fue propuesta por Newton en el siglo XVII. Su efecto es extraordinariamente dbil a nivel de partculas elementales. Su accin se transmite a la velocidad de la luz mediante partculas virtuales (que no han sido detectadas) llamadas gravitones. Dado que el alcance de esta interaccin es infinito, se espera que esta partcula sea de masa nula. Todava no se ha podido dar una interpretacin dentro del modelo estandar para la interaccin gravitatoria.

Interaccin electromagntica
Corresponde con la fuerza que existe entre partculas que tienen la propiedad carga elctrica. Hay dos tipos de carga elctrica que llamamos positiva y negativa. Depen243

diendo de cmo sean las cargas, la fuerza electromagntica puede ser de atraccin o de repulsin. Para que exista fuerza entre partculas subatmicas es necesario que ambas partculas estn cargadas; existe fuerza protn-protn y protn-electrn pero no existe fuerza elctrica protn-neutrn o electrn-neutrn. A ese tipo de fuerzas la llamamos fuerza electromagntica fundamental. Sin embargo, a escala atmica o superior, es posible la existencia de fuerzas elctricas entre cuerpos cuya carga neta es nula. Recordemos que un cuerpo cargado puede atraer a una neutro, (fenmeno de induccin), y que dos tomos de cloro neutros se atraen formando una molcula diatmica. Esa atraccin es un efecto neto debido a que las fuerzas de atraccin entre las partculas cargadas de un cuerpo pueden ser mayor que las de repulsin, segn la posicin relativa que ocupen. A ese tipo de atraccin la vamos a llamar fuerza electromagntica residual. Se ha estudiado en captulos anteriores que la teora electromagntica de Maxwell daba explicacin a la mayora de los fenmenos observados, pero que a escala atmica y subatmica se presentaban problemas que dieron lugar a la mecnica cuntica. Hoy existe una teora que tiene en cuenta la mecnica cuntica y la relatividad en la explicacin de los fenmenos elctricos y magnticos. Recibe el nombre de electrodinmica cuntica, y es la teora ms exacta jams elaborada pues existe un acuerdo casi perfecto entre los valores que predice esa teora y los valores que se pueden medir experimentalmente. Esa teora elaborada a mediados del siglo XX, supone que la interaccin entre dos partculas cargadas se hace mediante la transmisin de los fotones (cuantos del campo electromagntico) y su alcance es infinito.

A escala macroscpica es la responsable de los fenmenos elctricos y magnticos.

Interaccin dbil
Es otro tipo de fuerza relacionada con las interacciones dentro del ncleo de los tomos. Se le llama dbil porque su intensidad es ms pequea que la electromagntica. La interaccin dbil* est relacionada con una propiedad que recibe el nombre de carga de sabor. Las partculas intermediarias son los bosones intermedios (W+, W, Z0). Estas partculas han sido detectadas, siendo sus masas de 80, 80 y 91 GeV respectivamente. Tal como predice la mecnica cuntica, al ser grande la masa de las partculas intermediarias el alcance de la interaccin es muy corto. Las interacciones dbiles tienen importancia en algunos fenmenos que se dan en los ncleos de los tomos, como la desintegracin , segn la cual un neutrn se desintegra emitiendo un protn, un electrn y un neutrino. Tambin son las responsables de que los quarks y leptones ms pesados se transformen en quaks y leptones ms ligeros. Por eso, en la materia ordinaria lo que observamos son slo los partculas elementales de la primera familia, las ms ligeras.
* La carga de sabor es otra propiedad de la materia. Slo aquellas partculas que tienen carga de sabor son afectadas por la interaccin dbil. Dibujo de la desintegracin beta. Un quark d de un neutrn emite una partcula W, convirtindose en un quark u. Esto convierte el neutrn en un protn. Al mismo tiempo, la partcula W se descompone emitiendo un electrn y un antineutrino.

Interaccin fuerte
Se introdujo para explicar la estabilidad del ncleo, contrarrestando las fuerzas de repulsin elctrica entre los protones. Tambin permite explicar, en el modelo estndar, cmo se unen los quarks entre s para formar protones y neutrones. Las partculas mediadoras de esta interaccin se llaman gluones de los que hay 8 diferentes. La interaccin fuerte fundamental est relacionada con una propiedad que recibe el nombre de carga de color*. Esa propiedad slo la tienen los quarks y los gluones; por eso, la interaccin fuerte fundamental slo afecta a los quarks y a los gluones. Su valor 244

depende de la distancia, siendo crtica la distancia de 1015 m; para distancias mayores de 1015 m la fuerza entre los quarks aumenta cuando lo hace la distancia, lo que impide que podamos separar los dos quarks ya que se necesitara una cantidad casi infinita de energa. Por eso decimos que los quarks estn confinados. Para distancias menores de 1015 m la fuerza disminuye cuando lo hace la distancia por lo que los quarks, cuando estn muy cercanos, se mueven casi libremente. Los protones y neutrones estn formados por quarks pero en conjunto no tienen carga de color. La atraccin entre los protones y los neutrones, que mantiene unido el ncleo, se debe a la fuerza fuerte residual. Esa fuerza es algo parecido a la fuerza elctrica residual que existe entre dos tomos que son neutros, y que los mantiene unidos formando una molcula. Se trata de una interaccin extremadamente compleja que se conoce desde hace poco tiempo. Las caractersticas de las fuerzas nucleares que se ponen de manifiesto en la interaccin fuerte residual las podemos resumir as: a) No dependen de la carga elctrica de las partculas: es la misma entre dos protones o entre dos neutrones o entre un protn y un neutrn. b) Son atractivas para distancias del orden de 41016 m, para distancias menores son repulsivas. c) Se ponen de manifiesto en distancias muy cortas. Para distancias superiores a 1015 m son de intensidad despreciables d) No son fuerzas centrales, es decir no estn dirigidas en la direccin de la recta que une las partculas. Se ha intentado establecer una conexin entre los cuatro tipos de interacciones o sus campos correspondientes, de manera que quedaran reducidos a un slo campo (teora del campo unificado), que sirviera para explicarlos todos. Se han logrado notables avances, pero quedan an bastantes dificultades por resolver para la consecucin del campo unificado. Por ejemplo, se ha conseguido unificar la interaccin electromagntica y la dbil en una sla teora, la teora de la fuerza electrodbil, lo que supone un avance, pero no se ha podido avanzar en la posible unificacin de la gravitacin con las otras interacciones. La tabla siguiente resume las caractersticas de las cuatro interacciones.

* Lo mismo que la electromagntica est relacionada con la carga elctrica o la gravitatoria con la masa, la interaccin fuerte est relacionada con la carga de color. Sabor o color no tienen en estos casos el significado habitual, son nombres, poco imaginativos, que se dan a propiedades de la materia. Las partculas formadas por quarks son blancas, es decir, no tienen color. Igual que un tomo, est formado por partculas con cargas positivas y negativas (protones y electrones) pero en conjunto es neutro, un protn est formado por quarks cada uno de los cuales tiene carga de color, pero el conjunto es neutro (aqu se dice blanco), respecto a esta propiedad.

GRAVITATORIA

ELECTRODBIL Dbil Electromagntica carga elctrica Las que tengan carga elctrica Fotones ilimiitado 1 1 1

FUERTE Fundamental Carga de color Quarks y Gluones Gluones muy corto 25 60 No aplicable Residual ver informacin Hadrones

Propiedad de la que depende Partculas sobre las que acta Partculas que se intercambian Alcance Intensidad para:
2 quarks a 10 m 2 quarks a 0,31017 m 2 protones en el ncleo
18

Masa- energa

Carga de sabor Leptones y quarks W+, W, Z0 muy corto 0,8 0,0001 0,0000001

Todas

Gravitn ilimitado 1041 1041 1036

Mesones muy corto No aplicable a quarks 20

245

A.11.- Las distintas interacciones se pueden clasificar en orden creciente de intensidad de la siguiente forma: gravitatoria, dbil, electromagntica y fuerte. a) Escribe con qu propiedad est relacionada cada una. b) En qu sentido podemos decir que la interaccin gravitatoria es pequea cuando es la responsable de fuerzas tan grandes como la atraccin Tierra-Luna o de aquellas fuerzas que mantienen unido al sistema solar. c) Por qu se desprecian las fuerzas gravitatorias cuando se estn estudiando los fenmenos nucleares? d) Respecto a qu se clasifica una interaccin como fuerte o dbil? e) Por qu no se tiene en cuenta a la interaccin fuerte cuando se estudia el giro de la Luna alrededor de la Tierra, o en el diseo de un electroimn? f) Por qu siendo ilimitado el alcance de la interaccin electromagntica no se tiene en cuenta al estudiar la atraccin Tierra-Luna? g) Escribe los nombres de las partculas elementales (que no tienen estructura) y que podemos suponer constituyen toda la materia. h) Escribe los nombres de las partculas cuyo intercambio se supone para explicar la actuacin de cada una de las interacciones fundamentales.

Algunos problemas pendientes

* El problema de los neutrinos solares. El flujo de neutrinos que procedentes del Sol atraviesa la Tierra es menor del que predice la teora. Segn el conocimiento que se tiene de los procesos de fusin que ocurren en el Sol y la sensibilidad de los experimentos que se usan para detectarlos deberamos observar mayor cantidad. Para explicarlo se proponen diversas alternativas, entre ellas que los neutrinos tengan masa, lo que significara que puedan oscilar. Eso quiere decir que parte de los neutrinos electrnicos que proceden del Sol, cambiaran a neutrinos municos o taunicos, por lo que se detectaran menos neutrinos solares. Los ltimos experimentos realizados parecen apuntar a que los neutrinos tendran masa. * Inexistencia de una teora cuntica de la gravitacin lo que lleva a la imposibilidad de un modelo de gran unificacin que abarque todas las interacciones fundamentales. * Por qu tienen las partculas las masas que tienen? Se descubrir el bosn de Higgs en los experimentos que a partir de 2005 se llevar a cabo en el LHC. El LHC es el nuevo acelerador que se construye en el CERN, en Ginebra. En l se observarn las colisiones frontales entre protones de una energa de 14 TeV, y se espera que del resultado del anlisis de esos choques podamos confirmar muchos juicios de nuestras teoras y quizs muestre sucesos que requieran modificaciones importantes. * Por qu existe el mun? Sigue siendo un misterio, igual que cuando se descubri. * Por qu hay las partculas elementales que hay? Por qu son tantas? Por qu hay tres familias? etc.

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ACTIVIDADES DE RECAPITULACIN
A.1.- Un ncleo de helio 42He cuya masa atmica es 4,00260 u, se ha formado por la unin de dos neutrones (masa = 1,00866 u) y dos protones (masa = 1,00727 u). Calcula el defecto de masa y la energa de enlace por nuclen. m = 0,02926 u; B/A = 6,8 MeV/nuclen A.2.- Si un tomo de hidrgeno de masa 1,6731027 kg, se une con un tomo de litio de masa 11,64810-27 kg para formar dos tomos de helio de masa 6,6361027 kg, calcula: a) La energa cintica, en julios, que es liberada en esta reaccin. b) El nmero de tomos de hidrgeno que tendramos que transformar para generar 10 J. Ec = 4,41 1012 J; 2,27 1012 tomos A.3.- Sabiendo que el perodo de semidesintegracin del Po-210 es de 138 das, calcula: a) La constante de desintegracin. b) La actividad de 1 miligramo de polonio-210. = 5,81 108 s1; A = 4,5 Ci A.4.- Escribe la reaccin nuclear y calcula la energa liberada en MeV en el siguiente caso: accin de un neutrn sobre un ncleo de hidrgeno pesado (deuterio), con formacin de un ncleo de tritio y emisin de un rayo gamma. E = 6,3 MeV A.5.- El perodo de semidesintegracin del Ra-226 es 1620 aos. Calcula: a) La actividad de 1 g de Ra-226. b) El tiempo necesario para que la muestra quede reducida a un dieciseiavo de la muestra primitiva. A = 1 Ci; t = 6480 aos A.6.- Si bombardeamos el N-14 con partculas alfa se forma O-17 y se libera una partcula. a) Escribe la ecuacin que represente al proceso anterior, indicando cul puede ser la partcula emitida. b) Si suponemos que el O-17 formado y la partcula emitida estn en reposo, calcula la energa cintica mnima que debe tener la partcula alfa. c) La energa cintica de la partcula alfa deber ser superior ya que la suposicin que hemos hecho es imposible que se cumpla. Qu ley de conservacin se violara si los productos de la reaccin estuviesen en reposo. Ek > 0,68 MeV A.7.- El perodo de semidesintegracin del Sr-90 es de 28 aos y su masa atmica 89,90775 u. Determina la actividad de 1 mg y exprsala en becquerel y en curies. A = 5,25 109 Bq = 0,142 Ci A.8.- Halla la masa de radn-222 cuya actividad es igual a 1 Ci. m = 0,0065 mg A.9.- (Selectividad) Una de las reacciones de fisin posibles del 23592Ues la formacin de 9438Sr y 14054Xe, liberndose 2 neutrones. a) Formule la reaccin y haga un anlisis cualitativo del balance de masa. b) Calcule la energa liberada en la fusin de 20 g de uranio. m(U)=234,9943 u; m(Sr)=93,9754 u; m(Xe)=139,9196 u; m(n)= 1,00866 u; NA=6,021023 mol1 A.10.- (Selectividad) a) Por qu los protones permanecen unidos en el ncleo, a pesar de que sus cargas tienen el mismo signo? b) Compare las caractersticas de la interaccin responsable de la estabilidad nuclear con las de otras interacciones, refirindose a su origen, intensidad relativa, alcance, etc.
1 A.11.- (Selectividad) En un reactor tiene lugar la reaccin: 235 92 U + 0 n 1 Ba + 92 z Kr + a 0 n a) Calcule el nmero atmico, Z, del Kr, y el nmero de neutrones, a, emitidos en la reaccin, indicando las leyes de 141 56

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conservacin utilizadas para ello. b) Qu masa de 23592U se consume por hora en una central nuclear de 800 MW, sabiendo que la energa liberada en la fisin de un tomo de 23592U es 200 MeV? e = 1,6 1019 C; NA = 6,02 1023 A.12.- a) Cules son los posibles residuos de una central nuclear de fisin? Cmo se almacenan esos residuos? b) Qu papel juega el moderador en un reactor nuclear? Y las barras de control? c) Qu se llama masa crtica? A.13.- a) Cules son las partculas elementales que componen la materia ordinaria? Escribe sus nombres y smbolos, as como la carga elctrica y masa de cada una. b) Cules son las partculas mediadoras en las interacciones fundamentales? c) Cmo se mantienen unidos en el ncleo los protones y electrones? A.14.- (Selectividad) Responda breve pero razonadamente a las siguientes preguntas: a) Por qu se postul la existencia del neutrn? b) Por qu la masa de un ncleo atmico es menor que la suma de las masas de las partculas que lo constituyen?

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EJEMPLO
Qu cantidad de deuterio y de tritio consumira una central de fusin nuclear cada hora, si su potencia fuese similar a las actuales de fisin, es decir 1000 MW? El deuterio y el tritio son istopos del hidrgeno de nmeros msicos 2 y 3 respectivamente. Masas atmicas: deuterio = 2,014102 u, tritio = 3,01605 u; helio = 4,00260 u; neutrn = 1,008665 u. El proceso nuclear es: deuterio + tritio helio + neutrn

El defecto de masa, por cada tomo de helio formado, es la diferencia entre la suma de las masas de deuterio y tritio y la suma de las masas del helio y del neutrn. Su valor es: m = (2,014102 + 3,01605) (4,00260 + 1,008665) = 0,018869 u = 3,131029 kg Este defecto de masa equivale a una disminucin de la energa del sistema en un valor que se puede obtener por la relacin de Einstein, energa que si ha disminuido en el sistema ser porque habr sido cedida al exterior: E = mc2 = 3,131029 91016 = 2,821012 J El valor obtenido es la energa liberada en la formacin de 1 tomo de helio. La pregunta se refiere a la energa liberada en la formacin de 5 gramos de helio. Para eso, calcularemos el nmero de tomos que hay en 5 gramos, calculando los moles y conocido el nmero de Avogadro: N = (5/4,00260)6,021023 = 7,521023 tomos La energa liberada ser el producto de la liberada en la formacin de un tomo por el nmero de tomos formados: E = 2,821012 7,521023 = 2,121012 J b) Para que la potencia sea de 1000 MW, en 1 hora se tendra que transformar una cantidad de energa igual a: Energa = potencia tiempo = 109 3600 = 3,61012 J Ya que a partir de un tomo de deuterio y uno de tritio se obtiene 2,821012 J, el nmero de tomos necesarios ser: Nmero de tomos de deuterio o tritio = 3,61012 J/(2,821012 J/tomo) = 1,281024 Nmero de moles = 1,281024/6,021023 = 2,13 moles Esto supone que se necesitan: de deuterio: 2,132,014 = 4,29 g de tritio: 2,133,016 = 6,42 g Fjate en la cantidad tan pequea de combustible que sera suficiente para el funcionamiento de una central de fusin. La lstima es que an no se ha podido dominar el sistema para que se pueda utilizar.

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