Pierre MICHEL

UNE LETTRE INDITE DE MAUPASSANT MIRBEAU

loccasion dune vente aux enchres, qui a eu lieu lHtel Drouot le 6 dcembre 2010, a t vendue, pour 750 1, une courte lettre de Maupassant dont il appert que le destinataire, rest inconnu si lon en croit le catalogue, nest autre, en fait, quOctave Mirbeau. Il y remercie son ami pour le long article que celui-ci a consacr Bel-Ami dans les colonnes de La France, le 10 juin 18852. Mirbeau y qualifiait ce roman de livre trs remarquable et qui ne manque pas de courage et y affirmait demble que M. Guy de Maupassant ntait jamais entr plus profondment dans la psychologie humaine et quil a[vait] crit l quelques pages admirables, dun art trs puissant et dfinitif : bref, pour lui, ctait un vrai rgal de lettres que ce livre . On aurait donc pu sattendre un petit mot plus chaleureux que le laconique et banal billet que nous reproduisons ci-dessous et qui aurait pu sadresser nimporte quel scribouillard plutt qu son ancien complice de la feuille de rose. Ny aurait-il pas, sous-jacente la gratitude exprime, une certaine irritation, lie ce quil appellera les allures changeantes de Mirbeau, dans sa lettre du 15 dcembre 1886 ? Le moins que lon puisse dire, en effet, cest que, depuis deux ans, le futur auteur du Calvaire souffle le chaud et le froid 3, alternant les compliments les plus vifs et les plus sincres et les attaques, parfois quelque peu perfides, contre ce quil considre comme du rclamisme dans la faon dont Guy organise sa clbrit croissante4. Il en allait prcisment de mme dans son article sur Bel-Ami. Car, aprs le dithyrambe inaugural, qui pourrait bien avoir eu pour fonction den attnuer la porte, venait une pique qui na pas d manquer dirriter lintress. Regrettant que son ami ait cru devoir donner des explications , dans une lettre parue dans le Gil Blas, histoire de rpondre aux attaques dont il tait lobjet de la part de journalistes outrags dans leur honneur5, Mirbeau ajoutait.
Jestime quil a eu tort. Un livre comme le sien se dfend de lui-mme, contre les comiques indignations des Bel-Ami du journalisme, et les lourdes criailleries des pontifes. Il devait rester indiffrent ces attaques 6, se croiser les bras et sourire. Il devait croire aussi que son succs ntait point tranger cette explosion soudaine de vertu
Lestimation figurant sur le catalogue de la vente ntait que de 250/300 . Je remercie trs vivement M. et Mme Thierry Bodin davoir eu lextrme obligeance de scanner cette lettre mon intention. 3 Voir Pierre Michel, Mirbeau et Maupassant , LAnglus, n 18, 2009, pp. 26-40. 4 Voir notamment Rclame , Le Gaulois, 8 dcembre 1884 (article recueilli dans ses Combats littraires, LAge dHomme, 2006, pp. 115-118. 5 crite Rome le 1 er juin, cette lettre a t publie fans le Gil Blas du 7 juin. Maupassant y crivait notamment : Jai dcrit le journalisme interlope comme on dcrit le monde interlope. Cela tait-il donc interdit ? Et si on me reproche de voir trop noir, de ne regarder que des gens vreux, je rpondrai justement que ce nest pas dans le milieu de mes personnages que jaurais pu rencontrer beaucoup dtres vertueux et probes (Chroniques de Maupassant, tome III, UGE 10/18, 1980, pp. 164-168). 6 En fait, Mirbeau ne restera pas davantage indiffrent aux attaques contre Le Calvaire et, tout comme son ami Maupassant, il y rpondra, dans la prface la neuvime dition de son roman ( Le Figaro, 8 dcembre 1886). Mais, plus quune dfense, ce sera surtout pour lui loccasion de dfinir positivement ce quil entend par patriotisme.
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de vertu dans laquelle il entre une bonne moiti de jalousie. / Je pense quun crivain de la valeur de M. de Maupassant, quand il a fait ce quil croyait devoir faire, ne doit compte personne de ses intentions, et que cest se diminuer que de smouvoir de critiques comme celles-l. Il faut les ignorer ou sen moquer. Jaurais donc prfr quil gardt le silence cette forme loquente du ddain. Mais, sil voulait parler, il et d le faire en ces termes : Cest vrai, jai peint aussi brutalement, aussi vridiquement que possible, un pisode de la vie du journaliste. Mais avouez que, tout en restant dans la vrit, jai mis quelque discrtion, et vous auriez d men savoir gr. / Je nai point tout dit de ce que je sais, de ce que jai vu, de ce que je vois tous les jours 7. Les turpitudes, les infamies que lon se raconte ngligemment, je ne les ai dvoiles quen partie. Je nai fait montre quelles besognes obscures et malpropres travaille un journal, ce quil y a, sous ltiquette menteuse, de violences quotidiennement accomplies et de sottises ternellement irrmdiables. Pensez-vous donc que jaie dit ce que vous savez mieux que personne ce que le journalisme daujourdhui, devenu une sorte desclave abruti aux mains des partis politiques et des coteries mondaines, lve de canailles et ce quil rabaisse de braves gens ! / Jai fait lhistoire dun journaliste et non pas celle du journalisme, histoire dailleurs bien au-dessous de la ralit, non pas dans les rsultats obtenus, mais dans les moyens employs. Et si quelques-uns sen plaignent, cest que jai frapp fort et vis juste. Les honntes gens se sentent-ils donc atteints parce quon condamne un voleur ? Quant au journalisme, cest une histoire terrible, qui nest pas faite, qui ne sera jamais faite, car elle va dcroulements en croulements, jusqu labrutissement dun peuple et la fin dun monde.

Le reproche est double. Dune part, face des attaques injustifies et venimeuses, le silence lui apparat comme la plus digne et la plus cinglante des ripostes et vaut beaucoup mieux que des explications qui ne font que diminuer celui qui sy abaisse, et qui pourraient bien, de surcrot, tre perues comme de maladroites et contre-productives justifications. Dautre part, dans lespce de prosopope o il fait parler lauteur, se substituant avantageusement lui, Mirbeau souligne, par contraste, la discrtion , cest-dire la mollesse, voire la superficialit, de la critique des murs journalistiques dans Bel-Ami. Pour sa part, il a les a dj stigmatises dans plusieurs de ses chroniques, notamment Le Chantage (Les Grimaces, 9 septembre 1883), Le Journalisme (Le Gaulois, 8 septembre 1884), Le Chantage (La France, 12 fvrier 1885), Le Journalisme franais (La France, 14 mai 1885), et il reviendra sur le sujet dans La Libert de la presse (Le Gaulois, 7 juin 1886), La Police et la presse (Le Gaulois, 15 janvier 1896), et, une nouvelle fois, dans la prface Tout yeux, tout oreilles, de Jules Huret, en 19018. Il estime sans doute que Maupassant ne va pas assez loin dans sa critique du total chec de la presse de lpoque remplir ce qui devrait tre sa mission. Car, pour lui, au lieu, comme elle le devrait, dinformer, de cultiver et dmanciper intellectuellement ses lecteurs, qui sont censs tre aussi les citoyens dune Rpublique prtendument dmocratique, elle ne fait que dsinformer, conditionner et crtiniser les larges masses, poursuivant sa faon le travail d abrutissement dun peuple entam par la sainte trinit de la famille, de lcole et de

7 Comme Maupassant collabore au Gil Blas, Mirbeau fait comprendre que cest bien ce quotidien qui lui a servi de modle pour son roman. 8 Tous ces textes ont t recueillis dans notre dition des Combats littraires de Mirbeau.

lglise, ce qui est infiniment plus important et plus grave que les quotidiennes turpitudes de quelques professionnels de la plume. Pierre MICHEL

Lettre de Maupassant Mirbeau

Samedi [13 juin 1885] [En-tte : 10 rue Montchanin]

G. M.
Mon cher ami, Je suis rentr seulement hier Paris9 et je trouve chez moi ton article de La France10. Je te remercie bien vivement de ce que tu dis de mon livre et je te serre trs cordialement les mains. Ton Guy de Maupassant O te trouve-t-on ?
Maupassant se trouvait en voyage en Italie depuis le mois davril. Cest de Rome quil a adress, le 1 er juin, une lettre de protestation publie dans le Gil Blas du 7 juin. Il y crivait notamment : Jai dcrit le journalisme interlope comme on dcrit le monde interlope. Cela tait-il donc interdit ? Et si on me reproche de voir trop noir, de ne regarder que des gens vreux, je rpondrai justement que ce nest pas dans le milieu de mes personnages que jaurais pu rencontrer beaucoup dtres vertueux et probes (lettre recueillie dans les Chroniques de Maupassant, tome III, UGE 10/18, 1980, pp. 164-168). 10 Article intitul La Presse et Bel-Ami et paru dans La France du 10 juin 1885.
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