Robert Muchamore

MISIN 01: ENTRENAMIENTO BSICO

QU ES CHERUB?
Durante la Segunda Guerra Mundial, dos civiles franceses organizaron un movimiento de resistencia contra las fuerzas alemanas que ocupaban su pas. Muchos de sus agentes ms eficaces fueron nios y adolescentes. Algunos trabajaron de exploradores y mensajeros, otros entablaron amistad con soldados alemanes que aoraban a su familia, y reunieron informacin que permiti a la Resistencia sabotear operaciones militares alemanas. Un espa ingls llamado Charles Henderson trabaj junto a estos nios franceses durante casi tres aos. Despus de regresar a Inglaterra, utiliz lo que haba aprendido en Francia para entrenar a veinte nios ingleses con el fin de que trabajaran en operaciones secretas. El nombre en clave de esta unidad era CHERUB (en espaol, querubn). Henderson muri en 1946, pero la organizacin que cre ha prosperado. CHERUB cuenta ahora con ms de doscientos cincuenta agentes, todos de diecisiete aos e incluso un poco menos. Si bien se han producido muchos adelantos tcnicos en las operaciones de inteligencia desde la fundacin de CHERUB, la razn de su existencia sigue siendo la misma: los adultos nunca sospechan que los nios estn espindolos.

1. CIENCIA
James Choke detestaba la clase de Ciencia Combinada. Tendra que haber consistido en tubos de ensayo, chorros de gas y chispas por toda el aula, como haba imaginado cuando an estaba en primaria. En cambio, le tocaba pasar una hora sentado en un taburete, mirando cmo la seorita Voolt escriba en la pizarra. Deba tomar nota de todo, aunque hubieran inventado la fotocopiadora cuarenta aos antes. Era la penltima clase, fuera llova y estaba oscureciendo. James estaba adormilado, porque haca calor en el laboratorio y la noche anterior se haba quedado hasta muy tarde jugando al Grand Theft Auto. Samantha Jennings se sentaba a su lado. Los profesores opinaban que Samantha era fantstica: siempre se presentaba voluntaria, uniforme limpio, uas esmaltadas. Haca todos sus esquemas con tres bolis de colores diferentes y forraba sus libros de ejercicios con papel, de manera que parecan ms pulcros todava. Pero, cuando los profesores no la vean, Samantha era una arpa. James la odiaba. Siempre lo chinchaba con que su madre era gorda, y en ese momento dijo: La madre de James es tan gorda que tienen que untar la baera con grasa para que no se quede atascada. Sus compaeros rieron, como siempre. Era verdad. La madre de James era enorme y tena que encargar la ropa de un catlogo especial para gente gorda. Que lo vieran con ella se le antojaba una pesadilla; la gente sealaba y miraba, y los nios pequeos se burlaban imitando su forma de andar. James quera a su madre, pero inventaba excusas cuando ella le peda que la acompaara a algn sitio. Ayer fui a dar un paseo de ocho kilmetros continu Samantha. Dos vueltas alrededor de la madre de James. James levant la vista del libro de ejercicios. Muy gracioso, Samantha. Incluso ms que las tres primeras veces que lo dijiste. James era uno de los chicos ms duros de sptimo y cualquier nio que se burlara de su madre reciba un puetazo. Pero qu podas hacer cuando se trataba de una nia? En la siguiente clase se sentara lo ms lejos posible de Samantha. Desde luego, no s cmo puede ser tan gorda... James estaba harto, se levant de un brinco y el taburete cay hacia atrs. Qu pasa contigo, Samantha? exclam. El laboratorio se sumi en el silencio. Todos los ojos se volvieron hacia ellos. Pero bueno, James sonri Samantha, no tienes sentido del humor? Seor Choke, recoja su asiento y contine trabajando orden la seorita Voolt. Una palabra ms, Samantha, y te... la especialidad de James no eran las rplicas te juro que... Ella lanz una risita. Qu hars, James? Ir a casa y darle un abrazo a la gorda de tu madre? James ya no soport la estpida sonrisa de Samantha, as que la oblig a bajar del taburete y sin miramientos la empuj de cara contra la pared. Cuando

ella se dio la vuelta, l se qued petrificado: la chica tena la cara cubierta de sangre. Se haba hecho un corte en la mejilla con un clavo que sobresala-de la pared. James retrocedi asustado. La chica se cubri la herida con la mano y se puso a berrear. James Choke, te has metido en un buen lo! grit la seorita Voolt. Toda la clase se alborot. James no saba cmo afrontar la situacin. Nadie creera que haba sido un accidente. Corri impulsivamente hacia la puerta. La seorita Voolt intent retenerlo agarrndolo de la chaqueta. Adonde crees que vas? Aprtese de mi camino! rugi James, y le dio un empelln. La profesora cay hacia atrs, agitando los brazos y las piernas como un escarabajo vuelto del revs. l cerr con estrpito la puerta del aula y huy por el pasillo. Las puertas del colegio estaban cerradas con llave, pero escap saltando la valla del aparcamiento de los profesores. Se alej a toda prisa, mascullando para s, menos irritado y ms asustado a medida que iba comprendiendo la enormidad de lo sucedido. Cumplira doce aos dentro de pocas semanas y empez a preguntarse si vivira hasta entonces. Su madre lo matara. Lo suspenderan sin dudarlo. Lo que haba hecho conllevara la expulsin. Cuando lleg al pequeo parque infantil cerca de su casa, se senta enfermo. Consult su reloj. Si llegaba a casa tan temprano, su madre sabra que algo haba pasado. No tena dinero para una taza de t en el puesto de comida rpida, lo nico que poda hacer era ir al parque infantil y protegerse de la lluvia en el tnel de cemento. El tnel pareca ms pequeo de lo que recordaba. Haba pintadas por todas partes y ola a pip de perro. A James no le import. Pensaba que se mereca estar en un sitio fro que oliera a perro. Se frot las manos para que entraran en calor y se acord de cuando era pequeo. Por entonces su madre no era tan gorda, de ningn modo. Ella sola asomarse al final del tnel con una sonrisa tonta y bromeaba con l. Le deca con voz profunda: Voy a comerte, James. Y l se mora de risa y miedo, porque el tnel tena un eco estupendo cuando estabas dentro. James lo prob: Soy un idiota redomado. El eco le dio la razn. Se subi la capucha de la chaqueta y la cremallera hasta cubrirse la mitad de la cara. Despus de media hora de meditar enfurruado, James haba llegado a la conclusin de que tena dos opciones: quedarse en el tnel el resto de su vida, o volver a casa para ser ajusticiado. Entr en el recibidor del piso y examin el telfono mvil que haba sobre la mesilla, bajo el perchero: 12 LLAMADAS PERDIDAS NMERO DESCONOCIDO Seguramente el colegio haba intentado ponerse en contacto con su madre, pero ella no haba contestado. James dio gracias a Dios, pero se pregunt por qu no lo habra hecho. Entonces se fij en que la chaqueta del to Ron estaba colgada. To Ron haba aparecido cuando James an gateaba. Era como tener una alfombra ruidosa y maloliente en la casa. Ron fumaba, beba y slo sala para ir al pub. Una vez tuvo un empleo, pero le dur quince das. James siempre haba pensado que Ron era idiota, y al final su madre le haba dado la razn y lo haba echado a patadas, pero slo despus de casarse con l y dar a luz a una nia. Incluso ahora, la madre de James tena debilidad

por Ron. Nunca se haban divorciado. Ron apareca cada tantas semanas, en teora para ver a su hija, Lauren, pero la mayora de las veces lo haca cuando Lauren estaba en el colegio y l iba corto de dinero. James entr en la sala de estar. Su madre, Gwen, estaba espatarrada en su silln, los pies sobre un taburete bajo, el pie izquierdo vendado. Ron se sentaba en una butaca, los pies apoyados sobre la mesita auxiliar, los dedos asomando por los agujeros de los calcetines. Los dos estaban borrachos. Ron se enderez y dio una calada al cigarrillo. Hola, Jamie, pap est en casa anunci Ron, sonriente. Ambos se miraron. T no eres mi padre dijo James. No contest Ron. Tu padre se larg el da que vio tu careto. James no quera hablar delante de Ron, pero el asunto estaba reconcomindolo. Mam, ha pasado algo en el colegio. Ha sido un accidente. Te has vuelto a mear encima? lo pinch Ron. James no pic. Escucha, querido James dijo Gwen, arrastrando las palabras. Sean cuales sean tus problemas, ya hablaremos despus. Ahora ve a buscar a tu hermana al colegio. He bebido un par de copas de ms y ser mejor que no conduzca. Lo siento, mam, pero es grave. He de decirte... Ve a buscar a tu hermana, James repuso ella, tajante. Me duele la cabeza. Lauren es lo bastante mayor para volver sola adujo James. Venga, chaval terci Ron, haz lo que te han dicho. Una buena patada en el trasero te arreglara la vida, si quieres saber mi opinin. Cunto dinero quiere esta vez? James puso el dedo en la llaga. Gwen agit la mano. Estaba harta de los dos. No podis estar dos minutos en la misma habitacin sin discutir? James, busca en mi bolso y compra algo para merendar. Esta noche no voy a cocinar. Pero... Lrgate, James, o perder la paciencia. James arda en deseos de darle su merecido al to Ron. Su madre se comportaba bien cuando aquel gandul no estaba presente. Encontr el bolso de Gwen en la cocina. Un billete de diez libras era suficiente para la cena, pero tom dos de veinte. Ron limpiara el bolso antes de marcharse, as que James no se llevara las culpas. Era una sensacin estupenda guardarse cuarenta libras en el bolsillo. Gwen siempre dejaba al alcance de la mano pequeas cantidades para que James o Ron las birlaran. El dinero de verdad lo guardaba arriba, en la caja fuerte.

2. HERMANA
Algunos chicos se contentaban con tener una consola de juegos. James Choke tena todas las consolas, todos los juegos y todos los accesorios. En su habitacin haba un PC, un reproductor de MP3, un mvil Nokia, una pantalla plana de televisin y un reproductor de DVD. No los cuidaba; si alguno se averiaba, consegua otro. Tena ocho pares de zapatillas Nike, un monopatn ltimo modelo y una bicicleta de seiscientas libras. Cuando su habitacin estaba desordenada, daba la impresin de que una bomba haba estallado en la tienda Toys"RUs. James tena todo esto porque Gwen Choke era una ladrona. Diriga un imperio de atracadores de tiendas desde su silln, mientras miraba culebrones y se atiborraba de bombones y pizzas. Ella no robaba. Gwen reciba pedidos y los pasaba a los ladrones que trabajaban para ella. No dejaba rastro, nunca tena objetos robados y cambiaba de nmero de mvil cada pocos das, de modo que la polica no poda seguir el rastro de sus llamadas. Era la primera vez que James volva a la escuela primaria desde su ltimo da como, alumno, antes de las vacaciones de verano. Algunas madres estaban congregadas en la puerta, parloteando. Dnde est tu madre, James? pregunt alguien. Borracha como una cuba dijo el chico con amargura. No poda excusarla despus de que lo hubiera echado del piso. Vio que el grupo de madres intercambiaban miradas. Necesito un juego Medal Of Honour para PlayStation pidi una madre . Puedes conseguirlo? James se encogi de hombros. Por supuesto, a mitad de precio, en metlico. Te acordars, James? Deme su nombre y su nmero de telfono y lo pasar. Las madres empezaron a anotar pedidos. Zapatillas deportivas, joyas, coches teledirigidos. James se guard los papeles en la chaqueta. Lo necesito el martes dijo alguien. James no estaba de humor. Pngalo en el papel para que mi madre tome nota. Yo no me acordar. Los nios empezaron a salir. Lauren, que tena nueve aos, fue la ltima de su clase. Llevaba las manos en los bolsillos de la cazadora y barro en los tejanos, porque haba jugado al ftbol con los chicos a la hora de comer. Tena el pelo rubio, igual que James, pero no paraba de pedir a su madre que se lo tiera de negro. Lauren era de otro planeta para la mayora de las nias de su edad. No tena ni un vestido ni una falda, haba metido sus Barbies en el microondas cuando tena cinco aos, y no haba tocado ninguna desde entonces. Gwen Choke deca que, si haba dos formas de hacer algo, Lauren siempre escoga la tercera. Odio a esa urraca dijo Lauren cuando estuvo cerca de James. A quin? pregunt James. La seora Reed. Nos puso sumas y las resolv en dos minutos, pero me oblig a quedarme quietecita durante el resto de la clase, esperando a que todos los chicos tontos terminaran. Ni siquiera me dej ir al guardarropa a

buscar mi libro. James record que la seora Reed haca lo mismo cuando le daba clases tres aos antes. Era como ser castigado por ser inteligente. Por qu has venido? pregunt Lauren. Mam est borracha. No debera beber hasta despus de la operacin. A m no me lo digas repuso James. Qu puedo hacer? Cmo es que has llegado a casa tan pronto como para venir a recogerme? Tuve una pelea. Me enviaron a casa. Lauren mene la cabeza, pero no pudo reprimir una sonrisa. Otra pelea. Es la tercera del trimestre, verdad? James cambi de tema. Cul prefieres primero, la buena noticia o la mala? pregunt. Lauren se encogi de hombros. Cuenta. Tu padre est en casa. La buena noticia es que mam nos ha dado dinero para comer fuera. Cuando volvamos, l ya tendra que haberse marchado. Acabaron en una hamburguesera. James tom una doble con queso, Lauren slo quiso aros de cebolla y una CocaCola. No tena hambre, de modo que mont un estropicio sobre la mesa, mientras James coma. Derram montoncitos de azcar, los empap de leche, hizo trizas los envoltorios de papel y lo revolvi todo. Por qu haces eso? pregunt James. La verdad dijo Lauren mordazmente es que el futuro de la civilizacin occidental depende de que dibuje una cara sonriente con este mejunje. Has pensado que algn pobre desgraciado tendr que limpiar esto? No es mi problema. Lauren se encogi de hombros. James engull el ltimo bocado de hamburguesa y se dio cuenta de que an tena hambre. Lauren apenas haba tocado su racin de aros de cebolla. Te los vas a comer? pregunt. Acbatelos. Estn helados. No tenemos nada ms para cenar. Ser mejor que los comas. No tengo hambre repuso Lauren. Luego preparar sndwiches calientes. A james le encantaban los sndwiches calientes de Lauren. Eran demenciales: mezclaba Nutella, miel, azcar glas, sirope, trocitos de chocolate... todas las cosas dulces que encontraba, y en cantidad. La parte de fuera estaba crujiente, y el relleno tena unos tres centmetros de grosor. No podas comer uno sin quemarte los dedos. Ser mejor que despus limpies dijo James. Mam se puso hecha una furia la ltima vez que los hiciste. Cuando volvieron a su calle ya haba oscurecido. Dos tipos salieron de detrs de un seto. Uno de ellos agarr a James y lo aplast contra una pared, al tiempo que le retorca la mano a la espalda. Hola, James dijo el tipo, la boca contra el odo de James. Te estbamos esperando. El otro agarr a Lauren y le tap la boca para ahogar sus gritos. La opinin de James sobre su propia inteligencia alcanz el nivel ms bajo de su vida. Mientras se preocupaba por meterse en los con el colegio, su

madre y tal vez incluso la polica, haba olvidado algo: Samantha Jennings tena un hermano de diecisis aos. Greg Jennings sala con una pandilla de descerebrados. Eran los reyes en el barrio de James: destrozaban coches, asaltaban a la gente, se metan en todas las peleas. Si se acercaban a otro chico, ste clavaba la vista en sus zapatos, cruzaba los dedos y se alegraba si todo terminaba con unos bofetones y su cartera vaca. Una forma particularmente buena de irritar a la banda era pegar a alguna de sus hermanas pequeas. Greg Jennings frot la cara de James contra los ladrillos. Bien, tienes algo que decir, James? le espet, y le solt el brazo. James not que la sangre le resbalaba por la nariz y la mejilla. Resistirse era intil: Greg poda partirle en dos como una ramita. Asustado? pregunt Greg. Ms te vale. James intent hablar, pero su voz lo abandon; de todos modos, sus temblores hablaban por l. Tienes dinero? pregunt Greg. James sac el resto de las cuarenta libras. No est mal dijo Greg. No hagas dao a mi hermana, por favor suplic James. Mi hermana lleva ocho puntos en la cara dijo Greg, al tiempo que sacaba una navaja del bolsillo. Tienes suerte de que no suelo meterme con nias pequeas, o tu hermana acabara con ochenta. Greg le cort la corbata del instituto y luego los botones de la camisa; al final le raj los pantalones. Esto slo es el principio dijo Greg. Nos vamos a ver con frecuencia. Un puo se hundi en el estmago de James. Ron lo haba golpeado anteriormente, pero nunca tan fuerte. Ambos matones se alejaron y James cay al suelo hecho un guiapo. Lauren se acerc a su hermanastro. No pareca muy compasiva. Te peleaste con Samantha Jennings? James la mir. Estaba dolorido y avergonzado. Se lastim la cara por accidente. Slo quera asustarla. Lauren empez a alejarse. Aydame a levantar, Lauren. No puedo andar. Pues gatea. Lauren avanz unos pasos, pero al final no pudo abandonar a su hermano, aunque fuera un idiota. James anduvo dando tumbos hasta su casa, con el brazo sobre el hombro de Lauren, que tuvo que emplear todas sus fuerzas para sostenerlo.

3. PEOR
James entr en el recibidor con una mano sobre el estmago. Mir el mvil de su madre: 48 LLAMADAS PERDIDAS 4 MENSAJES DE TEXTO Desconect el telfono y se asom a la sala de estar. La luz estaba apagada y la tele encendida. Su madre dorma en su silln, pero no haba ni rastro de Ron. Se ha ido dijo James. Gracias a Dios suspir Lauren. Siempre me besa y su aliento me da asco. Cerr la puerta de la calle y recogi una nota manuscrita del felpudo. Es de tu colegio. Ley en voz alta: Estimada seora Choke, haga el favor de ponerse en contacto urgentemente con la secretaria del colegio, o bien conmigo, en uno de los nmeros que aparecen ms abajo, en re... qu? En relacin dedujo James. ... en relacin con el comportamiento de James en el colegio hoy. Firmado: Michael Rook, subdirector. Lauren sigui a James hasta la cocina. l se sirvi un vaso de agua del grifo y se derrumb ante la mesa. Ella se sent enfrente y se quit las zapatillas de deporte. Mam te machacar sonri con malicia. Es que no puedes cerrar el pico? Intento no pensar en eso. *** James se encerr en el cuarto de bao. Estaba asombrado por lo que el espejo le mostraba: el lado izquierdo de la caray las puntas de su corto pelo rubio estaban manchados de rojo sangre. Vaci los bolsillos y meti su ropa en una bolsa de basura. Ms tarde la escondera bajo el resto de la basura para que su madre no la encontrara. Haberse metido en ese lo lo hizo interrogarse sobre s mismo. Saba que no era una persona muy buena, siempre acababa pelendose. Era listo, pero sacaba malas notas porque nunca se aplicaba en los estudios. Recordaba todas las ocasiones en que sus profesores le haban dicho que estaba desperdiciando su potencial y que acabara mal. Haba aguantado millones de sermones con el cerebro desconectado. Ahora empezaba a creer que estaban en lo cierto, y eso consigui que los odiara todava ms. Desenrosc el tapn de un tubo de antisptico, pero pens que no servira de nada si antes no se lavaba la sangre. La ducha caliente relaj su cara y su estmago, mientras un charco rojo se iba formando a sus pies. James no estaba seguro de la existencia de Dios, pero no entenda cmo habra podido formarse el mundo sin una especie de centro de mando que lo organizara todo. As que si haba algn momento bueno para rezar, era se. Se pregunt si era correcto rezar desnudo en la ducha, pero supuso que daba igual y entrelaz las manos mojadas. Hola, Dios... Sabes?, no siempre me porto bien. La verdad es que no. Por eso te pido que me ayudes a ser bueno y todo eso. Quiero ser una persona mejor. Gracias... Amn. Y no dejes que Greg Jennings me mate, por favor. Se mir las manos, poco convencido del poder de su oracin. Despus de la ducha, se puso su ropa favorita: una camiseta del Arsenal y

un pantaln de chndal Nike muy usado. Tena que esconderlos de su madre porque sta tena la mana de tirar todo lo que no pareciera robado de una tienda la semana anterior. No entenda que la ropa era ms chula si se vea un poco usada. Despus de la leche, de las dos tostadas de Lauren y de media hora jugando al GT4 tapado con la colcha, James se sinti un poco mejor. Salvo que su estmago lo mataba si se mova con brusquedad, y no tena ganas de contarle a su madre lo que haba hecho en el colegio. Pero no pareca que ella fuera a despertarse pronto. Habra bebido litros de alcohol. James estrell el coche en la barrera y seis coches pasaron de largo como una exhalacin, dejndolo en el ltimo lugar. Arroj a un lado el control de mandos. Siempre tomaba mal aquella curva. Los coches controlados por el programa tomaban las curvas como si fueran sobre rales, y pareca que se burlaban de uno. Era aburrido jugar solo, pero no poda contar con Lauren. Ella odiaba los juegos de ordenador, slo le gustaba jugar al ftbol o dibujar. Agarr el mvil y llam a su amigo Sam. ste viva en el piso de abajo y eran compaeros de clase. Hola, seor Smith. Soy James Choke. Est Sam? Sam contest en su dormitorio. Hola, psicpatadijo Sam, riendo. Tienes muuuuuchos problemas. James no deseaba que la conversacin empezara de esa forma. Qu pas despus de que me fui? Fue horroroso, to. Samantha tena la cara ensangrentada, los brazos, todo. Se la llevaron en una ambulancia. La profe se hizo dao en la espalda, y no paraba de chillar: sta es la gota que colma el vaso, voy a pedir la jubilacin anticipada! Vinieron el director y el subdirector. El director vio rer a Miles y lo expuls durante tres das. James no poda creerlo. Tres das de expulsin por rer? Estaba lvido. Y t ests expulsado para siempre jams, James. Ni hablar. S, psictico. Ni siquiera has conseguido llegar a la mitad del trimestre. Has batido un rcord. Tu madre te ha zurrado? An no lo sabe. Est dormida. Sam volvi a estallar en carcajadas. Dormida! No crees que deberas despertarla para decirle que te han expulsado? Le dar igual minti James, mientras finga conservar la calma. Quieres venir a jugar con la PlayStation? Sam respondi en tono ms serio. No, to, tengo que hacer los deberes. James ri. Nunca haces los deberes. Acabo de empezar. Me estn presionando. Los regalos de mi cumpleaos penden de un hilo. James saba que Sam estaba mintiendo, pero ignoraba el motivo. Por lo general, Sam preguntaba a su madre si poda ir, y ella siempre lo dejaba. Ests enfadado conmigo? No es eso, James, pero... Pero qu? No es evidente? No.

Eres mi amigo, James, pero no podremos vernos hasta que esto se calme. Por qu no? Porque Greg Jennings te va a hacer papilla, y si me ven contigo, yo tambin ser hombre muerto. Podras ayudarme a plantarle cara dijo James. Sam pens que nunca haba odo nada ms divertido. Mi culo esqueltico no te servir de nada contra esos tos. Me caes bien y eres un buen amigo, pero en este momento ser tu amigo es una misin suicida. Gracias por tu solidaridad, Sam. Tendras que haber pensado antes de decidir clavar a la hermana del to ms bruto del colegio en un clavo oxidado. No quera hacerle dao. Fue un accidente. Llmame cuando consigas que Greg Jennings se lo crea. No puedo creer que me hagas esto, Sam. En mi lugar, t haras lo mismo. Y lo sabes. De acuerdo admiti James. Soy un leproso. La situacin es complicada. Lo siento. Ya. Siempre podemos hablar por telfono. Vale. Ser mejor que cuelgue. Adis, James. Lo siento. Que te lo pases bien con los deberes. James colg y se pregunt si debera rezar otra vez. Vio telebasura hasta que cay dormido. Tuvo un sueo en el que Greg Jennings le pateaba el estmago, y despert sobresaltado. Necesitaba orinar. El dolor de estmago era cincuenta veces peor que antes. La primera gota de pis fue roja. James hizo una segunda prueba. Rojo brillante. Estaba orinando sangre. Cuando acab, el dolor remiti, pero estaba asustado. Tena que decrselo a su madre. La tele de la sala de estar segua con el volumen alto. James la apag. Mam dijo, y tuvo una sensacin extraa. Su madre estaba demasiado inmvil. Le toc la mano. Fra. Puso la mano delante de su boca. No respiraba. Tampoco tena pulso. Nada. James abraz a Lauren en la parte posterior de la ambulancia. El cadver de su madre se hallaba a medio metro de distancia, cubierto por una manta. Deshecha, Lauren se aferr a su hermano. l estaba asustado, pero intent calmarse para impedir que Lauren se sintiera peor. Cuando la ambulancia lleg a Urgencias, se llevaron a su madre en una camilla. James comprendi que iba a ser su ltimo recuerdo de ella: una manta abultada iluminada por luces azules destellantes. James tuvo que bajar de la ambulancia con Lauren aferrada a l. No haba forma de que se soltara. Haba dejado de llorar y jadeaba como un animal. Lauren caminaba como una zombi. El conductor los gui a travs de la sala de espera hasta un cubculo donde una doctora estaba esperndolos. Soy la doctora May. Vosotros debis de ser Lauren y James. James acarici el hombro de Lauren para tranquilizarla. Lauren, puedes soltar a tu hermano para que podamos hablar? La chica no reaccion, como si fuera sorda. Es como si estuviera muerta dijo James. Est en estado de shock. Tendr que darle algo o se desmayar. La doctora tom una jeringuilla del carrito y subi la manga de la camiseta

de Lauren. Sujtala fuerte. En cuanto la aguja se hundi en su carne, Lauren se qued sin fuerzas. James la acost en la cama. La doctora May le levant las piernas y la cubri con una manta. Gracias dijo James. Dijiste al conductor de la ambulancia que tenas un poco de sangre en la orina dijo la doctora. S. Te golpe algo en el estmago? Alguien dijo James. En una pelea. Es grave? Tus intestinos han sangrado a causa de los golpes. Es igual que un corte externo. Debera curarse solo. Vuelve si la hemorragia no ha parado maana por la noche. Qu ser de nosotros ahora? Una asistente social se pondr en contacto con vuestra familia. Yo no tengo familia. Mi niera muri el ao pasado y no s dnde est mi padre.

4. CUIDADOS
James despert a la maana siguiente en una cama desconocida, con sbanas que olan a desinfectante. No tena ni idea de dnde estaba. Lo ltimo que recordaba era una enfermera que le daba una pastilla para dormir, y que haba caminado hacia un coche con la cabeza pesndole una tonelada. Iba vestido, pero las zapatillas deportivas estaban en el suelo. Asom la cabeza y vio otra cama, ocupada por Lauren, que dorma con el pulgar en la boca. James no la vea hacer eso desde que era pequeita. Con independencia de lo que estuviera soando, lo del pulgar no era buena seal. Baj de la cama. La pldora lo haba aturdido, senta la mandbula rgida y un dolor extrao en la cabeza. James desliz una puerta a un lado y descubri la ducha y el vter. Se tranquiliz cuando vio que su pis haba recuperado el color normal. Se lav la cara. Saba que debera estar triste por la muerte de su madre, pero se senta muerto por dentro. Todo se le antojaba tan irreal como estar sentado en una butaca vindose en la televisin. James mir por la ventana. Montones de nios corran de un lado a otro. Record que una de las amenazas favoritas de su madre consista en prohibirle salir de casa si no se portaba bien. Son un timbre cuando James sali de la habitacin. Una asistente social sali de un despacho y le tendi la mano. James la estrech, sorprendido por su pelo prpura y los pendientes metlicos que colgaban de sus orejas. Hola, James, soy Rachel. Bienvenido a Nebraska House. Cmo te encuentras? l se encogi de hombros. Siento mucho lo de tu madre. Gracias, seorita. Rachel ri. No ests en el colegio, James. Me han dicho todo tipo de groseras, pero nunca seorita. Lo siento. Te ensear las instalaciones, y despus desayunars. Tienes hambre? Un poco. Escucha, James dijo ella mientras andaban, este lugar es un vertedero y s que ahora mismo todo te parece horrible, pero aqu hay muchas buenas personas que quieren ayudarte. Vale. Mira, nuestro spa de lujo dijo Rachel. Seal por la ventana una piscina llena de agua de lluvia y colillas. James sonri apenas. Rachel pareca amable, aunque deba de utilizar las mismas frases con todos los bichos raros que pasaban por all. ste es el complejo de ocio de alta tecnologa. Prohibido el acceso hasta terminar los deberes. Atravesaron una sala con un tablero de dardos y dos mesas de billar. El fieltro verde estaba pegado con celo, y haba un paragero lleno de tacos rotos o sin punta. Las habitaciones estn arriba continu Rachel. Chicos en la primera planta, chicas en la segunda. Los baos y las duchas estn aqu abajo. Por lo general, nos cuesta convencer a los chicos de que entren.

Mi habitacin tiene ducha dijo James. Es la habitacin de bienvenida a los recin llegados. Slo pasan una noche. Llegaron al comedor, donde haba ms de veinte chicos, la mayora con uniforme de colegio. Rachel lo fue sealando todo. All los cubiertos, comida caliente en la cantina, y ah cereales y zumos de frutas. Si quieres, puedes prepararte tostadas. Bien dijo James. Pero no se senta bien. Aquella sala llena de chicos desconocidos y ruidosos lo intimidaba. Despus de desayunar, ven a mi despacho. Y mi hermana? La enviar contigo cuando despierte. James tom unos Frosties y se sent solo. Los dems chicos no le hicieron caso. Era evidente que los recin llegados no significaban ninguna novedad. Rachel estaba hablando por telfono. Su escritorio se hallaba atestado de papeles y carpetas. Un cigarrillo se consuma en el cenicero. Colg el auricular y dio una calada. Vio que James miraba el letrero de Prohibido fumar. Si me despiden, tendrn que sustituirme con seis personas dijo. Un cigarrillo? A James le sorprendi que un adulto le ofreciera tabaco. No fumo. Bien hecho. Produce cncer, pero preferimos droslos antes que los robis en un estanco. Aparta las cosas y ponte cmodo. El chico quit una pila de la silla menos cargada y se sent. Cmo te sientes, James? Creo que la pastilla para dormir me ha dejado atontado. Se pasar. Me refera a cmo te sientes en relacin con lo de tu madre. l se encogi de hombros. Mal, supongo. Lo importante es no callarlo. Te reservaremos hora con un asesor, pero entretanto puedes hablar con cualquiera de nosotros. A cualquier hora, incluso a las tres de la maana. Sabe alguien de qu muri? pregunt James. Por lo que tengo entendido, tu madre tomaba calmantes para una lcera. No deba beber dijo James. Est relacionado con eso, verdad? La mezcla de calmantes y alcohol la indujo a un sueo profundo. Su corazn dej de latir. Si te sirve de consuelo, no sufri. Qu ser de nosotros? Creo que no tenis parientes. Slo mi padrastro. Lo llamo to Ron. La polica lo localiz anoche. Imagino que lo encerraron dijo James. Rachel sonri. Intu que no os llevabais bien cuando habl con l anoche. Habl con Ron? S... Te llevas bien con Lauren? Casi siempre. Nos peleamos diez veces al da, pero siempre acabamos riendo. Ron estaba casado todava con tu madre cuando muri, aunque vivan separados. Ron es el padre de Lauren, de modo que conseguir automticamente la custodia si la solicita.

No podemos vivir con l. Es un inepto. James, Ron cree que Lauren no debera quedarse con nosotros. Es su padre. No podemos impedrselo, a menos que existieran antecedentes de malos tratos. La cuestin es que... James junt las piezas del rompecabezas sin necesidad de ayuda. A m no me quiere, verdad? Lo siento. James clav la vista en el suelo, mientras procuraba contener su disgusto. Quedar al cuidado de una institucin era malo, pero que Lauren pasara a depender de Ron era peor. Rachel dio la vuelta al escritorio y pas el brazo alrededor del muchacho. Lo siento mucho, James. l se pregunt por qu Ron quera quedarse con Lauren. Cunto tiempo podremos estar juntos? Ron dijo que vendra a ltima hora de la maana. No podemos quedarnos juntos unos das ms? Tal vez te cueste entenderlo ahora, James, pero retrasar la separacin slo servir para empeorar las cosas. Podris veros de vez en cuando. No la cuidar bien. Mam se encargaba de lavar y todo lo dems. A Lauren le da miedo la oscuridad. No puede ir al colegio sola. Ron no la ayudar. Es un intil. Intenta no preocuparte, James. Haremos visitas regulares para comprobar que Lauren se ha instalado en su nuevo hogar. Si no est bien atendida, se har algo. Qu pasar conmigo? Me quedar aqu? Hasta que encuentres un hogar de acogida. Eso significa ir a vivir con una familia que acoge a nios como t durante unos meses. Existe tambin la posibilidad de que te adopten, lo cual significa que una pareja se ocupe de ti de manera permanente, como si fueran tus verdaderos padres. Cunto tiempo tarda eso? pregunt James. En este momento andamos cortos de familias de acogida. Unos meses, como mnimo. Tal vez deberas pasar un rato con tu hermana antes de que llegue Ron. James volvi al dormitorio. Despert con delicadeza a Lauren. Ella se dio la vuelta poco a poco, se incorpor y se frot los ojos. Qu es esto? pregunt. Un hospital? Un centro de acogida de menores. Me duele la cabeza. Me siento mareada. Te acuerdas de anoche? Recuerdo que me dijiste que mam haba muerto, y que esperamos a que llegara la ambulancia. Deb de quedarme dormida. Te pusieron una inyeccin para calmarte. La enfermera dijo que te sentiras rara cuando despertases. Vas a quedarte aqu? Ron vendr a recogerte ms tarde. Slo a m? S. Creo que voy a vomitar dijo ella y se cubri la boca. James dio un salto hacia atrs para que no lo rociara. Ah est el lavabo dijo, sealndolo. Lauren entr en el cuarto de bao como una exhalacin. James oy que vomitaba. Tosi un poco y despus tir de la cadena. Se hizo el silencio unos

momentos. James llam a la puerta. Ests bien? Puedo entrar? Lauren no contest. l asom la cabeza. La nia estaba llorando. Qu ser de m si vivo con pap? solloz. James la abraz. Su aliento ola a vmito, pero no le import. Lauren siempre haba estado con l. James nunca se haba dado cuenta de lo mucho que la echara de menos si se marchaba. Lauren se calm un poco y se duch. Se senta incapaz de desayunar, as que se sentaron en la sala de juegos. Todos los dems chicos haban ido al colegio. El rato que transcurri hasta la llegada del to Ron fue doloroso. James quiso decir algo increble para animarla. Lauren clav la vista en el suelo, dando pataditas a la pata de la silla con sus Reebok. Ron lleg con un helado. Lauren dijo que no lo quera, pero de todos modos lo acept. No se senta con nimos para discutir. James procur no llorar delante de Ron. Su hermana estaba tan disgustada que no poda hablar. Si quieres ver a Lauren, ste es el nmero dijo Ron, y le entreg un trozo de papel. Voy a vaciar el piso continu. He hablado con la asistente social, y te acompaarn ms tarde. Cualquier cosa tuya que siga all el viernes ir a la basura. James no poda creer que Ron actuara de una forma tan horrible en un da como aqul. T la mataste le espet. T llevaste a casa toda aquella bebida. No se la met por la fuerza en la garganta contest Ron. Y no te hagas ilusiones de ver a Lauren muy a menudo. James estaba a punto de explotar. Cuando sea mayor, te matar dijo. Lo juro por Dios. Ron ri. Me muero de miedo, chaval. Con suerte, algn adulto de aqu te ensear buenos modales a golpes. Ya sera hora de que alguien lo hiciera. Ron agarr la mano de Lauren y se la llev.

5. SEGURO
James agrup las bolas con el tringulo y lanz la blanca contra ellas. Daba igual a donde fueran a parar. Slo quera distraerse y no dar vueltas a las ideas horribles que se agolpaban en su cabeza. Llevaba horas jugando, cuando un veinteaero orejudo se present. Kevin McHugh. Chico de los recados y ex prisionero. Ri. Quiero decir, ex interno. Holadijo James, que no estaba para bromas. Vamos a recoger tus cosas. Salieron y subieron a un minibs que esperaba. Me han contado lo de tu madre, James. Un golpe duro. Kevin torci el cuello, buscando un hueco en el trfico. Gracias, Kevin. Viviste aqu? Durante tres aos. Mi padre fue a la crcel por atraco a mano armada y mi madre sufri un desequilibrio nervioso. Me llev muy bien con el personal de aqu, de modo que me dieron este empleo cuando cumpl diecisiete aos. Est bien? pregunt James. El sitio no est mal. De todos modos, vigila tus cosas, te lo birlan todo. Compra un candado y ponlo en tu taquilla. Duerme con la llave atada alrededor del cuello y ni siquiera te la quites en el bao. Si tienes dinero en metlico, te conseguiremos un cerrojo cuando volvamos. Tan duro es? pregunt James. Estars bien. Tienes aspecto de saber cuidar de ti mismo. Como en todas partes, hay algunos casos difciles, as que mantente alejado de ellos. El piso era un vertedero. Muchas cosas de cierto valor se haban esfumado. El televisor, el vdeo y la cadena estreo haban desaparecido de la sala. El telfono ya no estaba en el recibidor ni el microondas en la cocina. Qu ha pasado? pregunt Kevin. Estaba as anoche? Era de esperar dijo James. Ron ha venido y ha arramblado con todo. Espero que no haya tocado mis cosas. Fue corriendo a su cuarto. Televisor, vdeo y ordenador haban desaparecido. Lo matar! chill, y dio una patada a la puerta del ropero. Bueno, al menos, Ron haba dejado la PlayStation 2 y casi todas las dems cosas. Kevin entr. No podrs llevarte todo esto dijo Kevin, mientras contemplaba aquel montn de objetos. Tu madre deba de estar forrada. Ser mejor que nos llevemos todo lo que podamos. Ron dice que la casa ha de estar vaca el viernes. A James se le ocurri una idea. Pidi a Kevin que empezara a guardar su ropa en bolsas negras de basura y fue a la habitacin de su madre. Ron se haba llevado el televisor porttil y el joyero del tocador, pero eso daba igual, porque Ron ya haba robado todas las joyas de valor haca aos. Abri el ropero de su madre y mir la caja fuerte. Haba miles de libras dentro. Gwen Choke era una delincuente. No poda ingresar el dinero en el banco sin que investigaran su procedencia. A juzgar por las herramientas que haba sobre la alfombra y los araazos que exhiba la caja fuerte, Ron haba

llevado a cabo un pattico intento de forzarla. Volvera con un equipo mejor. James saba que nunca lograra abrir la caja. Cuando la instalaron, haban hecho falta tres tos para subirla por la escalera. No se abra con ninguna llave, sino mediante una combinacin numrica que se marcaba con un dial. Una vez James haba sorprendido a su madre abrindola mientras con la otra mano sostena una novela de Danielle Steele. sa era la nica pista de que dispona. Tena sentido que su madre escondiera la combinacin dentro de un libro que Ron y l no tocaran ni por asomo. Pero y si haba cambiado la combinacin desde entonces? Era su nica oportunidad de hacerse con el dinero antes que Ron, de manera que vala la pena probar. Gwen guardaba un puado de novelas en el estante que haba encima de la cabecera de la cama. James encontr la de Danielle Steele y la hoje. Ests bien, James? grit Kevin desde el otro dormitorio. James estaba tan tenso que dio un brusco respingo y dej caer el libro. S, todo bien contest. Recogi el libro del suelo y vio una serie de nmeros escritos en el margen de la pgina por la que el libro se haba abierto al caer. Su madre lo habra abierto por esa pgina cientos de veces. James se sinti afortunado por primera vez en muchos das. Se acerc a la caja y marc la combinacin: 262,118,320,145,077. Agarr el asa y... no pas nada. Maldita sea. La idea de Ron apoderndose del dinero le provoc nuseas. Entonces repar en una pegatina que haba bajo la rueda numrica, con instrucciones sobre la utilizacin de la caja. Ley: 1. Componga el primer nmero de la combinacin girando el dial en sentido contrario a las agujas del reloj. James no haba cado en la cuenta de que la direccin en que girabas el dial era importante. Lo hizo y sigui leyendo: 2. Componga los cuatro nmeros siguientes girando el dial tal como sigue: en el sentido de las agujas del reloj, en sentido contrario, en el sentido de las agujas y en el contrario. En caso de no seguir este procedimiento, el mecanismo no funcionar. Compuso los cuatro primeros nmeros. A qu ests jugando? pregunt Kevin. James gir en redondo. El otro estaba en el umbral. Por suerte, la puerta abierta del ropero le impeda ver la caja fuerte. Kevin pareca buen to, pero James saba que cualquier adulto que descubriera la caja fuerte lo obligara a entregar el contenido a la polica o a Ron. Busco unas cosas dijo James, rogando que su tono no despertara suspicacias. Ven a ayudarme a guardar los trastos. No s qu hemos de llevarnos. Voy enseguida. Estoy buscando un lbum de fotos. Quieres que t ayude? No, no... gracias dijo James, temblando de pies a cabeza. Nos quedan quince minutos. Luego debo llevar unos alumnos al colegio. Kevin regres por fin a la otra habitacin. James compuso el quinto nmero. La caja emiti un chasquido satisfactorio. Ley la tercera instruccin antes de tirar del asa, y no pudo reprimir una sonrisa: 3. Por motivos de seguridad, esta pegatina deber ser retirada en cuanto est familiarizado con el uso del aparato. James abri la pesada puerta. El interior era sorprendentemente pequeo, porque el forro metlico era muy grueso. Haba cuatro pilas de billetes y un sobre diminuto. Agarr una bolsa de basura, meti el dinero dentro y se guard

el sobre en el bolsillo. James imagin la cara de Ron cuando viera la caja fuerte desplumada. Despus pens en algo mejor. Despeg la pegatina de las instrucciones y la dej dentro junto con la novela de Danielle Steele. Como toque final, para que Ron se enfureciera todava ms, agarr una foto suya enmarcada y la puso de pie dentro de la caja, para que fuera lo primero que viera Ron cuando al final la abriera por la fuerza. Luego cerr la puerta, gir el dial y coloc las herramientas tal como Ron las haba dejado. *** James estaba de mejor humor cuando volvi a su dormitorio, con el dinero a buen recaudo. La habitacin pareca desnuda. Kevin haba guardado en bolsas toda la ropa y las sbanas. He encontrado el lbum dijo James. Estupendo, pero temo que debers hacer algn sacrificio. En Nebraska House solo tienes un ropero, una cmoda y una taquilla. James empez a examinar los juguetes y las cosas tiradas por el suelo. Se sorprendi al comprender lo poco que le importaban casi todas sus posesiones. Slo quera la PlayStation 2, el telfono mvil y el reproductor de CD porttil. Todo lo dems eran juguetes y trastos de los que se haba cansado. Lo malo era que Ron se haba llevado su tele, as que no tena donde instalar la PlayStation. Kevin se agach y contempl la Dreamcast de Sega y una Gamecube de Nintendo. No las quieres? pregunt. Slo uso la PlayStation 2 dijo James. Llvatelas si quieres. No puedo aceptar regalos de los internos. Vale dijo James, y de una patada envi las consolas al centro de la habitacin. No quiero que mi padrastro las venda para sacar dinero. No me las voy a llevar. Si t no las quieres, las destrozar. Kevin no saba qu decir. James pis la Sega, pero no se rompi, de modo que la levant y la arroj contra la pared. La caja se rompi y cay detrs de la cama. Kevin se agach a toda prisa y rescat la Gamecube. Muy bien, James, vamos a hacer una cosa. Me llevar la Gamecube y los juegos, y a cambio te comprar el candado cuando vuelva. Trato hecho? Me parece justo. Cuando hubieron guardado las ltimas cosas y llevado las bolsas negras al minibs, James ech un rpido vistazo a todas las habitaciones del piso donde haba vivido desde que naciera. Cuando lleg a la puerta de la calle, las lgrimas le humedecan los ojos. Kevin toc la bocina del minibs. Ya haba puesto en marcha el motor, pero James no hizo caso y volvi por ltima vez. No poda irse sin un recuerdo de su madre. Corri escaleras arriba, entr en el piso y fue al dormitorio de ella. James recordaba que, cuando an iba a gatas, se sentaba delante del tocador de su madre, despus de que se baaran juntos. Ella le pona el pijama y le cepillaba el pelo. Eso era antes de que Lauren naciera. Slo los dos, con sensacin de cansancio y oliendo a champ. Ahora se sinti enternecido y triste. Encontr el usado cepillo de madera y se lo puso en la cinturilla de los pantalones de chndal. Entonces s le result ms fcil abandonar para siempre aquel lugar.

6. HOGAR
James comprendi que haba cometido una estupidez. Tendra que haber dejado un poco de dinero en la caja; de esa forma, Ron nunca se habra enterado de que haba sido l. Dejar la foto haba sido un detalle humorstico, pero, en cuanto la viera, Ron sabra quin se haba llevado el dinero. Y si Ron se enfadaba, le costara diez veces ms volver a ver a Lauren. Kevin encontr una habitacin para James y le ense lo bsico. Por ejemplo, dnde estaban las lavadoras y dnde conseguir artculos de aseo y esas cosas, y despus dej que deshiciera su equipaje. La habitacin tena una cama, una cmoda y un armario ropero con una taquilla a cada lado, y dos escritorios bajo la ventana. El chico de la otra cama haba decorado su pared con psteres de Korn y Slipknot. Haba un monopatn en el suelo, y ropa a juego colgaba en el ropero: pantalones cargo abolsados, sudadera con capucha y camisetas con logos de Pornstar y Gravis. Fuera quien fuera su compaero de habitacin, pareca interesante. La otra cosa buena era que el chico tena un televisor porttil en su escritorio, lo cual significaba que l podra utilizar la PlayStation. Consult el reloj. Calcul que faltaba una hora para que su compaero de habitacin saliera del colegio. Sac el dinero de la bolsa negra; eran billetes de cincuenta y veinte libras, en fajos sujetos con gomas elsticas. Cont un par: cada fajo sumaba mil libras. Haba cuarenta y tres fajos. Pens dnde esconder el dinero, en caso de que Ron fuera all a buscarlo. James se haba llevado del piso un radiocasete porttil averiado, con la mitad de los botones rotos y la pletina que no rebobinaba; Ron se haba llevado el bueno, con reproductor de CD. Rebusc en las bolsas hasta encontrar su navaja suiza. Agarr el destornillador y quit la parte posterior de la pletina. El interior estaba lleno de circuitos impresos y cables. Trabaj con celeridad, extrajo las tripas del aparato, desatornill y rompi algunos elementos de plstico, dejando slo lo que poda verse por delante, como el altavoz y el sitio donde se introduca la cinta. Meti en el hueco casi todo el dinero, salvo cuatro mil libras, y lo apret bien para que no vibrara. Coloc la tapa de nuevo y guard el radiocasete en su taquilla. Luego tom los cuatro fajos de mil libras y los escondi en lugares evidentes: el bolsillo trasero de unos tejanos, dentro de un zapato, dentro de un libro. Sac cien del ltimo fajo para sus gastos y peg el resto con cinta adhesiva en el interior de su taquilla. La idea era que, si Ron forzaba la habitacin de James, encontrara cuatro mil libras con facilidad y no se dara cuenta de que haba treinta y nueve mil ms embutidas en un radiocasete de aspecto tan ruinoso que ni siquiera l querra robar. No poda tomarse la molestia de deshacer nada ms. Meti todas las bolsas que pudo en el ropero y coloc lo que quedaba debajo de la cama. Llen la taquilla con el resto de sus posesiones. La cerr de golpe y se colg del cuello la llave del candado. Despus, se tumb sobre el colchn desnudo y fij la vista en la pared. Haba numerosos agujeros de tachuelas y manchas de pegamento, testimonio de los chicos anteriores que haban adornado las paredes. Se pregunt qu estara haciendo Lauren.

Justo despus de las cuatro, un chico entr en estampida, seguramente su compaero de cuarto. Era flaco, un poco ms alto que James, y vesta uniforme escolar. Cerr la puerta de golpe e intent encajar la llave en la cerradura para atrancarla. James se pregunt qu demonios estaba pasando. El chico no consigui pasar la llave, porque otro abri la puerta de un empujn. ste pareca mayor, de la misma estatura, pero le doblaba en corpulencia. El primero salt sobre su cama. El grandulln lo agarr y lo tir al suelo. Se sent a horcajadas sobre l y le dio una tanda de puetazos. Te crees muy listo, eh, Kyle? le espet el matn. T lo has dicho replic Kyle, y en respuesta recibi un par de bofetones. Luego el matn sac una libreta de la chaqueta de Kyle y le golpe la cabeza con ella. Vuelve a tocar mis cosas, capullo, y te parto la cara. Se levant, le propin una patada en el muslo de despedida y se march tan campante. James se incorpor. Kyle intent comportarse como si no hubiera pasado nada, pero no pudo disimular el dolor cuando se sent en la cama. Me llamo Kyle dijo. Yo soy James. Qu le has hecho? Esta maana se le cay su diario del bolsillo. Yo lo encontr. Casi todo lo que escribe son tonteras, pero haba un poema sobre una chica. James ri. Ese gigantn escribe poesa? S dijo Kyle. Le un par de versos delante de sus compaeros y se lo tom muy mal. Se sujet la mandbula. Ests bien? pregunt James. Te ha dado una buena tunda. Ya saba que quera recuperar el diario, pero no que intentara matarme... Un fragmento del poema era estupendo. Me haces zumbar como una abeja / cuando con melancola me rasco la oreja. A que es bueno... Eso es lo que parece, to? El qu? Ese monopatn que hay debajo de tu cama te habr costado ms de cien libras. T crees? Slo lo he utilizado dos veces. Kyle solt una risita. Esa tabla es una leyenda, James. Hay chicos que moriran por tenerla, y t slo la has utilizado dos veces? Puedo verla? James se encogi de hombros. Claro. Kyle pareci olvidar que todo el cuerpo le dola cuando sac la tabla de debajo de la cama de James. Se sent en la cama y le dio varias vueltas examinndola con atencin. Es una pasada. Ruedas duras, ha de ser rpida. Puedo probarla? Claro. Puedes usarla siempre que yo pueda jugar con la PlayStation Dos en tu tele. La PlayStation Dos! Tenemos una PlayStation Dos en esta habitacin? James, vales tu peso en oro. Qu juegos tienes? No lo s. Unos sesenta. Kyle se ech hacia atrs en la cama y empez a dar patadas en el aire. Sesenta juegos! No te creo, James. Debes de ser el chico ms mimado del mundo, y ni siquiera te das cuenta.

Qu dices? repuso James. Los chicos de aqu no tienen consolas de juegos? Nos dan tres libras a la semana para gastos. Ves esa camiseta de Gravis que hay en el suelo? Veinticinco libras. Tuve que ahorrar dos libras durante doce semanas para comprarla. Tuve que robar mis pantalones cortos Stussy en una tienda de Camden Lock. De no haberme movido con agilidad, habra acabado con un guardia de seguridad sentado encima de m. Quieres probar la PlayStation? pregunt James. Despus de hacer los deberes dijo Kyle. Siempre hago los deberes antes. James se tumb en la cama y se pregunt si Kyle sera un empolln. Alguien llam a la puerta. S? pregunt James. Era uno de los encargados de la institucin, un barbudo estilo hippy. Mir a James. Te he matriculado en el Instituto West Road. Empezars maana por la maana. Tendrs que volver a la hora de comer. El asesor quiere verte. James se llev un disgusto. Pensaba que la muerte de su madre, adems de la expulsin, lo mantendra alejado del colegio un par de semanas como mnimo. De acuerdo dijo. Dnde cae West Road? Kyle dijo el asistente social, puedes encontrar un uniforme escolar para James y ensearle maana el camino del colegio? Hecho. Despus de los deberes, Kyle acompa a James a cenar. La comida no era una maravilla, pero s mejor que la de casa. Luego se pusieron a jugar con la PlayStation. Mientras jugaban, se contaron cosas, como trifulcas en que haban intervenido y cmo haban acabado en aquel lugar. James se qued sorprendido al saber que Kyle tena trece aos y ya estaba en noveno curso. Kyle dijo que era bueno en todo, excepto en deportes. Tena dificultades, porque los dems chicos de la clase eran ms corpulentos que l. James le explic que slo descollaba en deportes y matemticas. Antes de acostarse, Kyle lo acompa a la lavandera y localiz una caja de uniformes escolares. James ya tena camisa y pantalones, pero necesitaba una chaqueta cruzada con la insignia de West Road y una corbata. No haba mucho donde elegir, y todo estaba hecho polvo. Encontraron una chaqueta de la talla de James y una corbata rada. Kyle se durmi. La cabeza de James estaba muy ocupada. Por la maana se iniciara una nueva rutina: comer con otros chicos, ir a un nuevo colegio, volver a casa y pasar el rato con Kyle. No era el fin del mundo, pero echaba de menos a Lauren. De pronto record el sobrecito marrn de la caja fuerte. Baj de la cama y se puso el pantaln del chndal. Busc en los bolsillos y su corazn casi se paraliz cuando le cost encontrarlo. Tena que ir a algn sitio iluminado, donde pudiera examinarlo sin que lo vieran. El lavabo era el lugar ms adecuado. Se encerr en uno de los cubculos y abri el sobre con delicadeza, para que pudiera volver a cerrarlo. Haba una llave y una tarjeta: DEPSITOS REX Deposite sus objetos de valor con total discrecin y seguridad. Cajas individuales de ocho tamaos diferentes. La direccin estaba en el dorso de la tarjeta. Al parecer, su madre tena un escondite secreto. Puso la llave en la cuerda que colgaba de su cuello.

7. LOQUERO
James siempre haba ido a colegios mixtos, pero West Road slo admita chicos. La falta de chicas creaba un ambiente amenazador. Haba ms ruido, y en los pasillos todos empujaban con ms violencia que en su antiguo colegio. Daba la impresin de que poda pasar algo en cualquier momento. Uno de sptimo recibi un fuerte empujn de uno de dcimo y fue a parar contra James. El chico cay y lanz un chillido cuando el otro le pisote la mano. Todos iban a algn sitio. James tena un plano que no serva para nada, por ms vueltas que le diera. Bonita corbata, nenaza dijo alguien. James pens que se lo decan a l. Su corbata era un desastre. Decidi birlarle una a algn despistado en cuanto se le presentara la ocasin. Los alumnos iban desapareciendo en las aulas, y al cabo de un par de minutos James slo tena por compaa a unos cuantos rezagados. Un par de chicos de dcimo de aspecto desagradable le cortaron el paso. Uno llevaba el pelo de punta y una camiseta de Metallica debajo de la chaqueta. Ambos calzaban amenazadoras botas de puntera metlica. Adonde vas, atontado? James los mir, convencido de que iba a morir antes de asistir a su primera clase. A matricularme dijo. El de Metallica le arrebat el plano. Bien, pues va a ser que no dijo. James se prepar mentalmente para una patada o un puetazo. Intenta utilizar la parte del plano que dice edificio principal, no anexo. Est all. Metallica dio la vuelta al plano y se lo devolvi a James. Seal una puerta amarilla, en un pasillo que haba a la izquierda. Gracias dijo James, y se alej a toda prisa. Qutate esa corbata grit Metallica a su espalda. James se mir la corbata. Vale, estaba rada, pero a qu vena tanto folln? James entreg un impreso con sus datos al profesor. Toda la clase lo mir mientras buscaba asiento. Se sent al final de una fila, al lado de un chico negro llamado Lloyd. Eres uno de los huerfanitos del asilo municipal? pregunt Lloyd. Los chicos sentados alrededor rieron. James saba que la primera impresin era la que contaba. Si no deca nada, parecera blando. Su rplica tena que ser aguda, pero no tanto como para propiciar una pelea. Cmo lo sabes? dijo. Supongo que tu madre me vio cuando limpiaba los vteres. Los chicos rieron. Lloyd pareci irritado por un momento, pero luego ri tambin. Me gusta tu corbata, hermana dijo. James ya estaba harto de la corbata. Se la quit y la mir. A continuacin examin la de Lloyd. No eran del mismo color. La suya no se pareca a la de ninguno de la clase. Qu pasa con mi corbata? pregunt James.

La buena noticia, huerfanito dijo Lloyd, es que llevas una corbata de West Road. La mala es que es del colegio femenino de West Road. James ri con los dems. Esos chicos parecan legales. No obstante, estaba enfadado porque Kyle le haba tomado el pelo. *** James se fue a la hora de comer para ver a la consejera. Su despacho estaba en la segunda planta del edificio Nebraska. Tena macetas con cintas por todas partes. Jennifer Mitchum era muy delgada y apenas ms alta que l. Las venas de sus manos abultaban tanto que James no quiso mirarlas, y hablaba como una cursi. Te sentirs ms cmodo en la silla o en el sof? James haba visto toda clase de escenas con psiquiatras en la tele, y crey que deba tumbarse en el sof para causar mejor efecto. Bien dijo, al tiempo que se acomodaba. Podra dormir toda la noche aqu. La consejera Mitchum se pase por la habitacin con parsimonia, y baj las persianas hasta que qued casi a oscuras. Se sent. Quiero que te relajes, James. Todo lo que digas quedar entre nosotros. Cuando hables, no intentes quedar bien. Di lo que piensas de verdad, y recuerda que estoy aqu para ayudarte. De acuerdo. Has dicho que podras dormirte en el sof. Duermes bien por las noches? La verdad es que no. Tengo muchas cosas en que pensar. Qu es lo que ms te preocupa? Me pregunto si mi hermana pequea estar bien. En tu expediente pone que ests preocupado porque no crees que Ron sea capaz de cuidar de Lauren. Es un tarado dijo James. No podra cuidar ni de un hmster. No entiendo por qu quiso acogerla. Quiz quiera a Lauren, pero le costaba expresarlo mientras tu madre viva. James ri. Eso es una chorrada. Tendra que conocerlo. Si vieras con regularidad a Lauren, eso contribuira a que los dos os sintierais mejor. S, pero eso no ocurrir. Hablar con Ron, a ver si podemos pactar un calendario de encuentros. Tal vez Lauren y t podis pasar los sbados juntos. Intntelo, pero Ron me odia. Creo que no me permitir verla. Y tu madre? Qu sientes por ella? James se encogi de hombros. Ha muerto. Qu puedo hacer? Ojal me hubiera portado mejor cuando estaba viva. En qu sentido? Siempre me meta en los. Peleas y tal. Por qu te metas en problemas? James tuvo que concentrarse. No lo s. Siempre hago estupideces sin querer. Supongo que soy una mala persona. Lo primero que te pregunt fue en qu pensabas ms. Dijiste que estabas preocupado por tu hermana. Una mala persona no piensa siempre

antes en s misma? Quiero a Lauren... Puedo contarle algo que hice? Por supuesto, James. Fue el ao pasado, en el colegio. Discut con un profesor, as que sal corriendo hacia los lavabos. Haba un chico del curso inferior y empec a pegarle. El pobre no haba dicho ni una palabra, pero yo me puse a pegarle, sin ms. En aquel momento eras consciente de que estabas haciendo algo malo? Saba que pegar a alguien est mal, por supuesto. Entonces por qu lo hiciste? Porque... A james le costaba ser sincero. Mientras pegabas al chico, cmo te sentas? Era una sensacin estupenda solt James. l lloraba como una magdalena y yo me senta fantstico. James la mir para ver si se escandalizaba, pero no se inmut. Por qu crees que disfrutaste? Ya se lo he dicho. Tengo la azotea mal. Alguien me roza sin querer y me pongo hecho un basilisco. Salto a la primera. Intenta describir qu sentas por ese chico al que estabas haciendo dao. Estaba en mi poder. l no poda hacer nada por ms que yo lo atizara. Huiste de una situacin en la que te sentas impotente y tenas que obedecer a tu profesor, fuiste a los lavabos, viste a alguien ms dbil que t y ejerciste tu poder sobre l. Debi de ser satisfactorio. Podra decirse asadmiti l. A tu edad se viven situaciones frustrantes, James. Sabes lo que quieres, pero has de obedecer. Vas al colegio cuando te lo ordenan, vas a la cama cuando te lo ordenan, vives donde te lo ordenan. Todo est controlado por otra gente. Es normal que los chicos de tu edad se entreguen a arrebatos repentinos cuando tienen el control sobre otra persona. Pero acabar metindome en problemas si sigo pelendome. Durante las siguientes semanas te ensear algunas tcnicas para controlar tu ira. Hasta entonces, intenta recordar que slo tienes once aos y nadie espera que seas perfecto. No te consideres una mala persona, ni pienses que ests mal de la cabeza. De hecho, quiero que hagas algo que nosotros llamamos Refuerzo Positivo. Bien, repite lo que acabo de decirte. Repetir qu? pregunt James. Di: no soy una mala persona. No soy una mala persona. Di: no estoy mal de la cabeza. No estoy mal de la cabeza. Sonri. Me siento como un idiota. Eso no importa, James. Respira hondo, pronuncia las palabras y reflexiona sobre su significado. James haba pensado que ver a la consejera sera una prdida de tiempo, pero se senta mejor. Soy una buena persona y no estoy mal de la cabeza dijo. Excelente. Creo que es una nota positiva con la que concluir la sesin. Nos veremos el lunes. James baj del sof. Antes de terminar, hay un detalle de las notas de tu colegio que han despertado mi curiosidad. Cunto es ciento ochenta y siete multiplicado por

diecisis? James pens unos tres segundos. Dos mil novecientos noventa y dos. Impresionante dijo Mitchum. Dnde aprendiste a hacer eso? Me sale solo desde que empec a aprender los nmeros. Se encogi de hombros. Detesto que la gente me pida hacerlo, me siento como un bicho raro. Es un don dijo ella. Deberas estar orgulloso de poseerlo. James baj a su habitacin y empez a hacer los deberes de Geografa, pero no estaba por la labor. Conect la PlayStation. Kyle lleg del colegio. Cmo ha ido tu primer da? pregunt. Bastante bien, pero no gracias a ti. Lo de la corbata ha estado bien, no? James salt de su asiento y lo agarr por la camisa. Kyle lo empuj y James se golpe contra el escritorio. Kyle era ms fuerte de lo que supona. Joder, James, pensaba que eras un to enrollado. Muy amable por tu parte. El primer da de colegio, y me haces quedar como un gilipollas. Kyle dej caer su mochila. Vale, lo siento. De haber sabido que te ibas a enfadar, no lo habra hecho. James tena ganas de pelea, pero Kyle era el nico chico del Nebraska cuyo nombre al menos saba. No quera enemistarse con l. Aljate de mlo previno, y se sent en su cama enfurruado, mientras Kyle se pona con los deberes. Al cabo de un rato, se hart y sali a pasear. Vio al muchacho de la camiseta de Metallica. Estaba en una esquina con una pandilla de chicos de aspecto duro. Se acerc a ellos. Gracias por ayudarme antes dijo James. Metallica lo mir de arriba abajo. No te preocupes, to. Me llamo Rob. Y stos son los de la banda: Vince, Big Paul y Little Paul. Yo me llamo James. Sigui un embarazoso silencio. Quieres algo ms, mequetrefe? pregunt Big Paul. No. Pues brete. James sinti que se ruborizaba. Empez a alejarse, pero Rob lo llam. Eh, James, esta noche vamos a salir. Quieres venir? Vale dijo James. Despus de cenar, volvi a su habitacin para cambiarse el uniforme del colegio. Kyle haba terminado los deberes y estaba tumbado en la cama, leyendo una revista de monopatines. Quieres jugar con la PlayStation? pregunt. Siento lo de antes, James. Fue una novatada. Juega t. Yo voy a salir. Con quin? Con un tal Bob. Robert Vaughn? El to que lleva una camiseta de heavy metal? S, l y unos colegas. Te aconsejo que no frecuentes a esa gente. Estn mal del tarro. Van por ah robando coches, tiendas y dems. No me voy a quedar sentado aqu mirando cmo haces los deberes cada

noche. Hay que vivir, to. Se puso las zapatillas deportivas y fue hacia la puerta. Kyle pareca ofendido. Te lo he advertido, James. Luego, cuando te hundas en la mierda, no me vengas lloriqueando. Juega con la PlayStation todo lo que quieras. James estaba sentado sobre un muro de ladrillo, en la parte posterior de un polgono industrial. Todos los de la banda eran mayores. Rob y Big Paul tenan quince aos. Vince, de catorce, era el que presentaba un aspecto ms legal, con el pelo rubio y la nariz rota. Little Paul, el hermano menor de Vince, tena doce. Repartieron cigarrillos. James dijo que no fumaba. No quedaba muy viril, pero era mejor que fingir que s y toser como un energmeno. Estoy aburrido dijo Little Paul. Hagamos algo. As pues, se acercaron a un aparcamiento lleno de furgonetas y entraron a travs de un hueco de la verja. Vince y Rob pasearon entre las filas de furgonetas, probando puertas para ver si alguna estaba sin el seguro. Bingo dijo Rob. Una puerta se abri. Rob se asom al interior y sac una bolsa de herramientas. Dej la bolsa en el suelo y la abri. Tienes ganas de montar bulla, James? pregunt Rob. James busc en la bolsa y sac un martillo. Todos los dems agarraron algo. James estaba nervioso, pero era divertido pasear por la calle con una banda, armados con martillos y llaves inglesas. Una mujer casi consigui que la atropellara un coche cuando cruz la calle a toda prisa para esquivarlos. James no saba qu estaban buscando. Vince se detuvo cuando encontraron un rutilante Mercedes. Los dos Paul lo rodearon. Adelante orden Rob, y descarg su martillo sobre la luna trasera del Mercedes. La alarma se dispar. Los dems lo imitaron. James vacil, y despus eligi una ventanilla lateral, arranc un retrovisor lateral y produjo dos abolladuras en la puerta. En veinte segundos, todos los paneles estaban mellados, los faros y las ventanillas destrozados. Vince encabez la huida, corri calle arriba y astill un par de ventanillas ms . Corrieron hasta una urbanizacin de viviendas de proteccin oficial, enfilaron un estrecho callejn y salieron a una plaza de cemento rodeada de pisos. James estaba sin aliento, pero el miedo lo impulsaba. Dieron unas vueltas ms, saltaron una valla y se encontraron en un campo de deportes. James resbal en el barro. Todos se detuvieron. Nubecillas de vaho escapaban de sus bocas. James se ech a rer, aunque le dola el costado. Rob apoy una mano sobre el hombro de James. Muy bien, James dijo. Ha sido tope guay ri James. La mezcla de miedo, cansancio y nerviosismo lo mareaba. No poda creer lo que acababa de hacer.

8. CUMPLEAOS
James experimentaba la sensacin de vivir flotando. Cada da era igual. Levantarse, ir al colegio, volver, jugar al ftbol o salir con Rob Vaughn y su pandilla. Nunca se acostaba antes de la medianoche. Saba que si estaba exhausto, no se sentira tan mal por Lauren y su madre. La nica vez que haba visto a Lauren en las tres semanas transcurridas desde la muerte de su madre haba sido en el funeral. El nmero de telfono que Ron le haba dado no contestaba. Ron haba dicho a Jennifer Mitchum que James era una mala influencia. No quera que se acercara a su hija. Apestas, to dijo Kyle. James estaba sentado en el borde de la cama, frotndose los ojos. No necesitaba vestirse, porque lo nico que haba hecho la noche anterior haba sido sacarse las zapatillas y meterse en la cama, con la camiseta de ftbol y los pantalones de chndal. Cunto hace que no te cambias los calcetines? No eres mi madre, Kyle. Seguro que tu madre nunca tuvo que dormir en una habitacin con tu pestazo. James mir los calcetines ennegrecidos. Hedan, pero se haba acostumbrado al olor. Me duchar dijo. Kyle lanz un paquete de barritas de Twix sobre la cama de James. Feliz cumpleaos le dijo. Tendras que comprar desodorante. James se alegr de que se hubiera acordado. No era un gran regalo, pero cinco Twix eran muy caras para alguien que reciba tres libras a la semana. En serio, ser mejor que te asees. Hoy has de ir a la comisara de polica. James lo mir. Tena el pelo reluciente y el uniforme escolar inmaculado, la camisa pulcramente remetida en el pantaln y la corbata de la longitud apropiada, en lugar del desalio habitual de la mayora de los chicos. James examin sus uas negras, se pas la mano por el pelo apelmazado y no pudo reprimir una carcajada, al pensar en el desastre en que se haba convertido su vida. Rachel no estaba de buen humor. El coche se haba sobrecalentado, el trfico era espantoso y no haba espacio en el aparcamiento de la polica. No hay sitio para aparcar, tendrs que entrar solo. Has guardado el billete de autobs para volver? Sdijo James. Baj del coche y subi los peldaos de la comisara. Se haba puesto unos pantalones de algodn y su mejor forro polar, incluso se haba peinado el pelo hacia atrs despus de la ducha. Todo el mundo deca que ir a una comisara estaba chupado, pero James no opin lo mismo cuando se acerc al mostrador de recepcin y dijo su nombre. Sintate dijo el sargento de guardia, y seal una hilera de sillas. James esper una hora. La gente entraba y llenaba formularios, en su mayora denuncias de robos de coches o mviles. James Choke. James se levant. Un polica de aspecto fornido le estrech la mano con vigor.

Soy el sargento Davies, oficial de enlace de menores. Subieron a una sala de interrogatorios. El sargento sac un tampn y un cartn de un archivador. Relaja la mano, James. Yo me encargo de todo. Moj los dedos de James en la tinta, y despus apret cada yema contra el cartn. El chico tuvo ganas de pedirle una copia, porque las huellas digitales quedaran muy chulas colgadas en la pared de su dormitorio. Muy bien, James, se trata de una amonestacin. Alguna pregunta? El chico se encogi de hombros. El sargento empez a leer una hoja. La polica metropolitana ha recibido informacin acerca de que el nueve de octubre, cuando estabas en clase en el Instituto Holloway Dale, atacaste a una de tus compaeras, Samantha Jennings. Durante el ataque, la seorita Jennings recibi un corte en la mejilla que requiri ocho puntos. En el mismo incidente, atacaste tambin a la profesora Cassandra Voolt, quien recibi heridas en la espalda. Como son los primeros cargos presentados contra ti, la polica metropolitana ha decidido tramitar una amonestacin oficial, si admites tu responsabilidad. Admites los hechos detallados ms arriba? Sdijo James. Si eres declarado culpable de otro acto delictivo antes de llegar a la edad de dieciocho aos, los detalles de esta falta sern entregados al juez, y es probable que aumenten la severidad de la sentencia que recibas. Davies dej el papel sobre la mesa e intent aparentar cordialidad. Pareces un chico decente, James. No era mi intencin hacerle dao en la cara. Slo quera que se callara. James, no te engaes pensando que lo sucedido no fue culpa tuya. Nunca puedes predecir lo que pasar en una pelea. Si eres lo bastante estpido para iniciar una, sers culpable de lo que ocurra, sea intencionado o no. James asinti. Supongo que es verdad. No quiero volver a verte por aqu. Entendido? Espero que no. No pareces muy seguro. Sabes qu sentencia te caera por lo que has hecho si fueras adulto? No. Una menor con puntos en la cara, seran dos aos de crcel. Y no sera una experiencia divertida, te lo aseguro. Ya dijo James. Se alegr de haber salido bien librado de la amonestacin. Todo iba bien. No era peor que ser expulsado del colegio. Haba sacado algo de dinero de la taquilla para comprarse un regalo de cumpleaos. Compr un juego nuevo para la PlayStation y un chndal Nike. Despus fue al Pizza Hut. Procur no volver a Nebraska House hasta que hubieran terminado las clases de la tarde. Estren el nuevo juego y perdi la nocin del tiempo. Kyle lleg y se sent en el borde de su cama, como haca cada da. Toc algo bajo las sbanas. Las apart y descubri la camiseta de James del Arsenal. Qu hace tu apestosa camiseta de ftbol en mi cama? James saba que se pondra furioso. Kyle era un quejica en lo tocante a la limpieza. Cuando Kyle apart la camiseta, un walkman nuevo apareci en la cama. Uau, to. Lo has robado? Saba que diras eso contest James. El recibo est en la caja.

Es para m? Has estado lloriqueando por el antiguo desde que llegu aqu. De dnde has sacado el dinero? A James le caa bien Kyle, pero no confiaba en l lo suficiente para hablarle del dinero guardado en la taquilla. At una vieja a un rbol, la machaqu sin piedad y le rob la pensin contest. S, vale. En serio, de dnde sacaste sesenta libras? Lo quieres? O prefieres hacerme preguntas estpidas? Es fantstico. Espero que no te hayas metido en ningn lo. Cuando el viernes me den la paga de la semana, te comprar el desodorante que necesitas. Gracias. Quieres hacer algo esta noche para celebrar tu cumpleaos? Podramos ir al cine, o algo as. No. He quedado con Rob y la pandilla. Ojal dejaras de salir con esos gamberros. Siempre me echas el mismo sermn replic James irritado. Haca un fro polar en el polgono industrial. Despus de la primera noche, lo nico que haban hecho era sentarse y fumar. Big Paul le haba saltado un diente de un puetazo a un chico de la privada, para sisarle la cartera y el mvil, pero James no los haba acompaado. La pandilla felicit a James por su primer ingreso en comisara. Vince dijo que a l lo haban detenido en quince ocasiones. Tena seis casos pendientes, y poda caerle un ao en un reformatorio. Pero me da igual aadi. Mi hermano est en un reformatorio. Mi padre y mi abuelo estn en la crcel. Menuda familia coment James. Rob y Big Paul rieron. Vince dirigi a James una mirada aterradora. Si vuelves a mencionar a mi familia, James, eres hombre muerto. Perdn. Me he pasado. Besa el suelo orden Vince. Qu? Venga, ya he pedido perdn. Ha pedido perdn dijo Rob. Slo era una broma. Besa el suelo, James. No lo repetir por tercera vez. Luchar contra Vince sera un suicidio. James baj al suelo, temeroso de que Vince saltara sobre su espalda o le diera una patada en la cabeza cuando se agachara. Pero qu alternativa le quedaba? Apoy las manos sobre el pavimento y bes la piedra fra. Se sec los labios con la manga y se levant. Vince pareci darse por satisfecho. Sabes lo que ahuyenta el fro? dijo Rob. La cerveza. Nadie nos servir una aqu dijo Little Paul. Y tampoco tenemos dinero. La licorera que hay ms arriba tiene paquetes de veinticuatro latas en medio de la tiendadijo Rob. Podras entrar, llevarte uno y llegar a la calle antes de que el barril de grasa saliera de detrs del mostrador. Quin lo har? pregunt Little Paul. El chico del cumpleaos ri Vince. James comprendi que habra sido mejor una pelea cuerpo a cuerpo. Al menos, de esa forma Vince lo hubiera respetado. Demostrar debilidad ante un tipo como Vince era como invitarlo a despedazarte. Venga ya, to, esta maana la poli me ha soltado una amonestacin - adujo James.

Nunca te he visto hacer nada replic Vince. Si quieres salir con nosotros, ser mejor que demuestres tu vala. Pues me voy a casa. Esto es muy aburrido repuso James. Vince lo empuj contra la pared. Lo hars gru. Djalo en paz, Vince dijo Rob. Vince lo solt. James dio las gracias a Rob con un cabeceo. De todos modos, ser mejor que lo hagas dijo Rob. No me gusta que me llamen aburrido. James se arrepinti de no haber hecho caso a Kyle. Muy bien dijo, pues no tena eleccin. Ya me las arreglar. La pandilla se dirigi hacia la licorera. Big Paul agarr del hombro a James para impedir que huyera. Date prisa dijo Rob. Entrar y salir, as no te pillarn. James entr en la tienda, muy nervioso. La calefaccin era agradable. Se masaje las manos heladas e hizo acopio de valor. Puedo ayudarte, hijo? pregunt el tipo del mostrador. James no tena motivos para entrar en la licorera. El encargado intua que estaba tramando algo. James lanz la mano hacia las latas de cerveza. Eran pesadas y sus dedos helados no las agarraron bien. Suelta eso, pequeo bribn... James gir en redondo y corri hacia la puerta... y se estrell contra el cristal. Vince y Big Paul la mantenan cerrada por fuera. Dejadme salir! grit James mientras golpeaba el cristal con los puos. El encargado sali de detrs del mostrador. Por favor, Vince suplic James. Vince le dedic una sonrisa malvada y movi los dedos. James supo que estaba acabado. Little Paul daba saltitos de alegra. Te han trincado, te han trincado. El hombre aferr a James por las manos y lo arrastr hacia atrs. Vince y Big Paul soltaron la puerta y se alejaron como si tal cosa. Feliz noche en el calabozo, marica! grit Vince. James dej de resistirse. No servira de nada, el hombre era cinco veces ms grande que l. Arrastr a James detrs del mostrador y lo sent en una silla de un empujn. A continuacin llam a la polica. Le haban quitado los zapatos y todo cuanto llevaba en los bolsillos. Haca tres horas que estaba sentado en la celda. La espalda contra la pared, los brazos alrededor de las rodillas. Haba esperado el colchn duro y las pintadas en las paredes, pero jams haba imaginado que una celda pudiera oler tan mal. Era una mezcla de desinfectante y todo lo repulsivo que un cuerpo es capaz de exudar. Entr el sargento Davies. James haba rogado que no fuera l. Levant la vista nervioso, a la espera de un estallido de rabia, pero por lo visto el sargento lo consideraba divertido. Hola, James. Veo que te ha costado comprender el significado de nuestra pequea conversacin de esta maana. Te apetecan unas cervecitas para celebrar tu buena suerte? Lo condujo a una sala de interrogatorios. Rachel estaba esperndolos, con aspecto enfurecido. El sargento segua sonriendo cuando introdujo una cinta en la grabadora y dijo por el micrfono su nombre y el de James. James pregunt luego, teniendo en cuenta que la licorera donde

fuiste detenido cuenta con tres cmaras de vdeo en el interior, admites que intentaste robar un paquete de veinticuatro latas de cerveza? S dijo James. En el vdeo se ve a un par de macacos sujetando la puerta para no dejarte salir de la tienda. Te importara decirnos quines eran? Ni idea. Saba que sera hombre muerto si denunciaba a los cuatro chicos ms duros de Nebraska House. Por qu no me lo dices, James? No estaras aqu si no fuera por ellos. No los haba visto en mi vida insisti James. A m me parecieron Vincent St. John y Paul Puffin. Te suenan esos nombres? Nunca los haba odo. De acuerdo, James. Voy a terminar el interrogatorio. El sargento apag la grabadora. Juega con fuego y te quemars, muchacho. Salir con esos dos es como jugar con dinamita. La cagu admiti James. Merezco el castigo que me caiga. No te preocupes por eso. Irs a un tribunal de menores y el magistrado te pondr una multa de veinte libras. Has de pensar con una perspectiva ms amplia. Qu quiere decir? He visto a cientos de chicos como t. Todos empezaron donde ests t ahora. Unos sinvergenzas que se hacen mayores, con ms granos y ms pelo. Siempre metidos en los, pero nada grave. Hasta que cometen una estupidez de verdad. Apualan a alguien, les pillan vendiendo drogas, o en un atraco a mano armada, ya sabes. Entonces se pasan la mitad del tiempo llorando, o tan estupefactos que apenas pueden hablar. Tienen diecisis o diecisiete aos y afrontan una condena de siete. A tu edad, podras salir bien librado, pero si no empiezas a elegir mejor, te pasars casi toda la vida en una celda.

9. EXTRAO
La habitacin era ms luminosa que la de Nebraska House. Para empezar, era individual. Televisor, tetera, telfono y mininevera. Era como el hotel de Disneylandia al que su madre los haba llevado. James no tena ni idea de dnde estaba o cmo haba llegado all. Lo ltimo que recordaba era que, despus de volver a Nebraska House, Jennifer Mitchum le haba pedido que fuera a su despacho. Tante debajo de la colcha y descubri que estaba desnudo. Eso era raro. Se sent y mir por la ventana. La habitacin daba a una pista de atletismo. Haba chicos calzados con botas de ftbol haciendo estiramientos. Otros estaban recibiendo clases de tenis en pistas de tierra. No caba duda de que era un centro de acogida de menores, al parecer mucho ms agradable que Nebraska House. Haba un juego de ropa limpia en el suelo: calcetines y calzoncillos blancos, camiseta naranja, pantalones verdes estilo militar, de bolsillos con cremallera, y un par de botas. James alz las botas y las examin: olor a goma y suelas negras relucientes. Eran nuevas. La indumentaria de corte militar lo llev a preguntarse si era all donde terminaban los chicos que se metan en los. Se puso la ropa interior y examin el logo bordado en la camiseta: un beb con alas sentado sobre una pelota. Al examinarla con ms detenimiento, vio que la pelota era un globo terrqueo en el que se distingua el contorno de Europa y Amrica. Debajo haba unas iniciales: CHERUB. Pens qu podan significar, pero no sac nada en claro. En el pasillo, los chicos llevaban pantalones y botas como los de James, pero las camisetas eran negras o grises, todas con el mismo logo. Abord a un chico que vena en su direccin. No s qu hacer le dijo. No puedo hablar con un naranja respondi el chico sin detenerse. James mir en ambas direcciones. Haba una fila de puertas a cada lado. Al final vio a un par de chicas. Hasta ellas llevaban botas y pantalones verdes. Hola dijo James. Podis decirme adonde he de ir? No puedo hablar con un naranja dijo una. La otra sonri. No puedo hablar dijo, pero seal un ascensor e indic hacia abajo. Gracias dijo James. Esper el ascensor. Dentro haba un adulto que llevaba los pantalones y las botas de rigor, pero con una camiseta de CHERUB blanca. James le pregunt si iba en la direccin correcta. No puedo hablar con un naranja dijo el adulto, y alz un dedo. Hasta este momento, James haba dado por sentado que se trataba de una novatada, pero que un adulto participara no era normal. Se dio cuenta de que el dedo indicaba que deba bajar en el primer piso. Era la zona de recepcin. Al otro lado de la entrada principal haba jardines frondosos, donde una fuente lanzaba al aire un chorro de cinco metros. La escultura del centro era un beb con alas sentado sobre un globo, como el de las camisetas. Se dirigi hacia una mujer mayor sentada detrs de un escritorio. Por favor, no me diga que no puede hablar con un naranja, yo slo... No consigui terminar.

Buenos das, James. El doctor McAfferty quiere verte en su consulta. Lo acompa por un pasillo corto y llam a una puerta. Adelante dijo una voz desde el interior, con un leve acento escocs. James entr en un despacho con ventanas altas y una chimenea en la que chisporroteaba un fuego. Las paredes estaban forradas de libros encuadernados en piel. El doctor McAfferty se levant y le estrech la mano. Bienvenido al campus de CHERUB, James. Soy el doctor Terrence McAfferty, el director general. Todo el mundo me llama Mac. Sintate. James acerc una silla. Ah no, junto al fuego dijo Mac. Hemos de hablar. Los dos se acomodaron en butacas delante de la chimenea. James casi esperaba que el hombre se tapara el regazo con una manta y empezara a asar algo con un largo espetn. S que esto suena tonto dijo James, pero no recuerdo cmo llegu aqu. Mac sonri. La persona que te trajo te puso una inyeccin para ayudarte a dormir. Fue muy suave. No habrs notado efectos desagradables, verdad? James se encogi de hombros. Me encuentro bien, pero por qu me durmieron? Antes te hablar de CHERUB. Despus podrs hacer preguntas. De acuerdo? Supongo. Cules son tus primeras impresiones de nosotros? Creo que algunos centros de acogida de menores tienen ms dinero que otros dijo James. Este lugar parece muy bien dotado. McAfferty lanz una carcajada estentrea. Me alegro de que te guste. Tenemos doscientos ochenta alumnos. Cuatro piscinas, seis pistas de tenis cubiertas, un campo de ftbol, un gimnasio y un campo de tiro, entre otras muchas cosas. Tambin tenemos un colegio. Las clases son de diez alumnos o menos. Todo el mundo aprende como mnimo dos idiomas extranjeros. Tenemos una proporcin de alumnos que acceden a universidades importantes mayor que cualquier escuela privada de primera categora. Te gustara vivir aqu? James se encogi de hombros. Es bonito, con los jardines y todo eso, pero no soy muy brillante en los estudios. Cul es la raz cuadrada de cuatrocientos cuarenta y uno? James pens unos segundos. Veintiuno. Conozco gente muy inteligente que sera incapaz de hacer eso sonri Mac. Yo incluido. Soy bueno en mates repuso James, avergonzado, pero nunca saco buenas notas en las dems asignaturas. Porque no eres listo, o porque no trabajas lo suficiente? Siempre me aburro y acabo perdiendo el tiempo. James, para nuestros nuevos residentes tenemos un par de requisitos. El primero es superar nuestro examen de ingreso. El segundo, una exigencia algo ms inusual, convertirte en agente de la inteligencia britnica. Convertirme en qu? pregunt James, creyendo que no haba odo bien. En espa, James. CHERUB est integrado en el servicio de inteligencia

britnico. Espa? Pero si soy un nio. Acaso los nios pueden ser espas? S, porque los nios pueden hacer cosas que los adultos no pueden. Los delincuentes suelen utilizar nios. Pondr un atracador de casas como ejemplo. Imagina que un adulto llama a la puerta de una anciana en plena noche. La mayora de la gente sospechara. Si pidiera entrar, la anciana se negara. Si le dijera que est enfermo, ella llamara a una ambulancia, pero tampoco le dejara entrar. Ahora, imagina que la misma seora va a la puerta y ve a un nio llorando en el umbral. "Mi padre ha tenido un accidente de coche. No se mueve. Aydeme, por favor." La seora abre la puerta al instante. El padre del nio sale de su escondite, golpea a la anciana en la cabeza y se lleva todo el dinero escondido bajo el colchn. La gente no suele sospechar de los cros. Los delincuentes han usado esta tctica durante aos. En CHERUB damos la vuelta a la tortilla y utilizamos nios para detener delincuentes. Por qu me han elegido a m? Porque eres inteligente, ests en buena forma fsica y te atraen los problemas. No es malo eso? pregunt James. Necesitamos chicos que deseen un poco de accin. Las cosas que te meten en los en el mundo normal son las cualidades que buscamos aqu. Parece interesante dijo James. Es peligroso? Casi todas las misiones son seguras. CHERUB funciona desde hace ms de cincuenta aos. Durante ese tiempo, han muerto cuatro chicos, y algunos han resultado malheridos. Viene a ser el mismo nmero de nios que habran muerto en accidentes de trfico en un tpico colegio de ciudad, pero aun as son cuatro ms de los que habramos preferido. He sido director general de la institucin durante diez aos. Por suerte, lo nico que hemos tenido en ese tiempo es un caso grave de malaria, y alguien que recibi un tiro en la pierna. Nunca enviamos un agente nuestro a una misin que pueda realizar un adulto. Todas las operaciones se presentan a un comit de tica para recibir la aprobacin. Os lo explicamos todo, y tenis todo el derecho a negaros o a abandonarla misin en cualquier momento. Qu me impedir hablar de ustedes si decido no ingresar? Mac se reclin en la silla, con expresin de incomodidad. Nada permanece en el secreto eternamente, James, pero qu diras? A qu se refiere? Imagina que telefoneas a un diario de mbito nacional. Hablas con la redaccin. Qu dices? Pues... Hay un lugar donde entrenan nios para ser espas, y yo he estado all. Dnde? No lo s... Por eso me drogaron, verdad? Para que no supiera dnde estaba. Mac asinti. Exacto, James. La siguiente pregunta de la redaccin: Tienes alguna prueba? Pues... No olvides que te registraremos antes de que te marches. En ese caso no, supongo. Conoces a alguien relacionado con esta organizacin? A usted.

Tienes alguna prueba de mi existencia? Pues... Crees que el peridico publicara tu historia, James? Me parece que no. Si le contaras a tu mejor amigo lo sucedido esta maana, te creera? Vale, lo he captado. Nadie creer ni una palabra, de modo que lo mejor es cerrar el pico. Mac sonri. Ni yo habra podido expresarme mejor, James. Alguna pregunta ms? S. Me gustara saber qu significa CHERUB. Interesante cuestin. Nuestro primer director general invent la sigla. Tena un montn de papel de carta impreso. Por desgracia, se llevaba fatal con su mujer y ella lo mat de un tiro antes de que revelara a alguien el significado de las siglas. Eran tiempos de guerra y no podamos desperdiciar seis mil hojas de papel con membrete, de modo que nos quedamos con CHERUB. Si alguna vez se te ocurre qu puede significar, dmelo. A veces, es muy embarazoso. No s si creerle repuso James. Tal vez no deberas, pero por qu iba a mentirte? Tal vez saber el significado de la sigla me dara una pista sobre dnde est este lugar, el nombre de alguien o cosas as. Y tratas de convencerme de que no seras un buen espa? James no pudo reprimir una sonrisa. De todos modos aadi Mac, podras hacer el examen de ingreso. Si apruebas, te ofreceremos una plaza, y podrs volver a Nebraska House un par de das para tomar una decisin. El examen se divide en cinco partes y durar lo que queda del da. Ests dispuesto? Supongo que s.

10. PRUEBAS
Mac condujo a James a travs del campus en un cochecito de golf. Se detuvieron ante un edificio de estilo japons tradicional, con un tejado hecho de gigantescos troncos de secuoya. La zona circundante tena un jardn de grava y un estanque lleno de peces naranja. El edificio es nuevo dijo Mac. Una de nuestras alumnas descubri una estafa relacionada con medicina falsa. Salv cientos de vidas y ahorr miles de millones de yens a una compaa farmacutica japonesa. Los japoneses nos dieron las gracias pagando el nuevo dojo. Qu es un dojo7. pregunt James. Una sala de entrenamiento de artes marciales. Es una palabra japonesa. Ambos entraron. Treinta chicos con pijamas blancos, ceidos con cinturones negros o marrones, estaban peleando, retorcindose mutuamente en posturas dolorosas, o saltando por los aires e incorporndose sin esfuerzo aparente. Una mujer japonesa de expresin severa se paseaba entre ellos, detenindose de vez en cuando para proferir observaciones en una mezcla de japons e ingls que James no comprendi. Mac lo gui hasta una sala ms pequea, de suelo cubierto con mullidas esteras azules. Un chico nervudo se hallaba al fondo haciendo estiramientos. Era unos diez centmetros ms bajo que James, con uniforme de krate y cinturn negro. Qutate los zapatos y los calcetines, James dijo Mac. Has practicado artes marciales alguna vez? Fui un par de veces a clase cuando tena ocho aos. Me aburr. No se pareca en nada a lo que estn haciendo ah fuera. Era una birria. ste es Bruce dijo Mac. Va a entrenarte. Bruce se acerc, hizo una inclinacin y estrech la mano de James, que se sinti tranquilo cuando apret los deditos huesudos del chico. Bruce sabra unos cuantos movimientos raros, pero James confiaba en que su estatura y su peso le daran ventaja. Las reglas dijo Mac. Gana el primero que venza cinco veces al contrincante. ste puede rendirse de palabra o golpeando la estera con la mano. Cada contrincante puede retirarse del combate cuando quiera. Podis hacer cualquier cosa para conseguir que el otro se rinda, salvo golpearle los testculos o meterle los dedos en los ojos. Lo habis entendido? Los dos chicos asintieron. Mac entreg a James un protector bucal. Manteneos alejados dos metros y preparaos para el primer combate. Los chicos caminaron hacia el centro de la estera. Te romper la nariz dijo Bruce. James sonri. Intntalo, pequen. Luchad dijo Mac. Bruce se movi con tal rapidez que James ni siquiera vio la palma de la mano que se estrell contra su nariz. Unas gotitas de sangre salieron disparada cuando James se tambale hacia atrs. Bruce le hizo la zancadilla y James cay sobre la estera. Bruce lo aplast contra el suelo y le retorci la mueca en una llave dolorosa, mientras con la otra mano le frotaba contra la cara la sangre que goteaba de su nariz.

Me rindo farfull James a travs del protector bucal. Bruce se levant. James no poda creer que aquel chico canijo hubiera estado a punto de matarlo en cinco segundos. Se sec la cara ensangrentada con la manga de la camiseta. Preparado? pregunt Mac. La nariz de James estaba ensangrentada. Jade en busca de aire. Espera, Mac dijo Bruce. Con qu mano escribe? James agradeci esos segundos de descanso, pero se pregunt la razn de una pregunta tan extraa. Con qu mano escribes, James? pregunt Mac. Con la izquierda. Muy bien. Luchad. Bruce no iba a asestar el primer golpe esta vez. James se abalanz sobre l. El problema fue que Bruce ya no estaba all cuando James lleg. James se sinti levantado por detrs. Bruce lo arroj de espaldas y se sent a horcajadas sobre l, de forma que la presin sobre sus pectorales lo dej sin aire. James intent zafarse, pero ni siquiera poda respirar. Bruce le agarr la mano derecha y le retorci el pulgar hasta que emiti un sonoro chasquido. James chill. Bruce apret el puo y escupi su protector bucal. Te romper otra vez la nariz si no te rindes. Su mano pareca mucho ms amenazadora que cuando James la haba estrechado, un par de minutos antes. Me rindo dijo James. Alz el pulgar cuando se puso en pie. Una gota de sangre le resbal por el labio superior y se introdujo en su boca. La estera estaba cubierta de manchas rojas. Quieres continuar? pregunt Mac. James asinti. Se enfrentaron por tercera vez. James saba que no tena ninguna posibilidad, con la cara ensangrentada y la mano derecha tan dolorida que ni siquiera poda moverla. Pero le corroa la ira y estaba decidido a propinarle un buen puetazo, aunque muriera en el intento. Rndete, por favor dijo Bruce. No quiero hacerte dao. James carg hacia delante sin esperar la seal de Mac. Fall de nuevo. El taln de Bruce le golpe el estmago y James se dobl en dos. Slo vea destellos verdes y amarillos. An de pie, sinti que le retorcan el brazo. Esta vez te romper el brazo dijo Bruce. Te rindes? James se asust de verdad. Me rindo! grit. Me retiro. Bruce retrocedi y le tendi la mano. Buen combate, James dijo sonriente. James estrech sin fuerzas la mano de Bruce. Creo que me has roto el pulgar dijo. Slo est dislocado. Ensamelo. James extendi la mano. Esto te va a doler dijo Bruce, y apret el pulgar en la articulacin. El dolor provoc que James cayera de rodillas cuando el hueso volvi a su sitio. Bruce ri. Crees que es doloroso, pero una vez alguien me rompi la pierna por nueve sitios diferentes. James se sent en el suelo. El dolor de la nariz iba a partirle la cabeza. Slo el orgullo impidi que se pusiera a llorar.

Bien dijo Mac, preparado para la siguiente prueba? James comprendi ahora por qu Bruce haba preguntado con qu mano escriba. Su mano derecha estaba inutilizada. James se sent en una sala, rodeado de escritorios de madera. Era el nico que se someta a examen. Tena sangre coagulada en la nariz, y las ropas hechas un asco. Ahora viene un sencillo test de inteligencia explic Mac. Una mezcla de aptitudes matemticas y verbales. Tienes cuarenta y cinco minutos, a partir de ahora. Las preguntas iban aumentando en dificultad. En circunstancias normales no le habra salido mal, pero senta dolor en cinco sitios diferentes, su nariz continuaba sangran-, do, y cada vez que cerraba los ojos experimentaba la sensacin de deslizarse hacia atrs. An le faltaban tres pginas cuando se acab el tiempo. La nariz haba dejado de sangrarle y poda mover de nuevo la mano derecha, pero no estaba contento. No crea haber superado las dos primeras pruebas. La cantina estaba abarrotada. Todo el mundo dej de hablar cuando James entr. Recibi tres veces el no puedo hablar con un naranja, hasta que alguien le indic los cubiertos. James eligi una porcin de lasaa con pan de ajo, y una mousse de naranja espolvoreada con virutas de chocolate. Cuando fue a la mesa, se dio cuenta de que no haba comido nada desde la noche anterior, y entonces fue consciente del hambre que tena. Todo era mucho mejor que los alimentos congelados de Nebraska House. Te gusta el pollo? pregunt Mac. Claro dijo James. Estaban sentados ante un escritorio en un diminuto despacho. Sobre el tablero slo haba una jaula con un pollo vivo dentro. Te gustara comer este pollo? Est vivo. Ya lo veo, James. Te gustara matarlo? Ni hablar. Por qu no? Sera una crueldad. James, me ests diciendo que quieres hacerte vegetariano? No. Si crees que es cruel matar un pollo, por qu te apetece comerlo? No lo s. Tengo doce aos, como lo que me ponen en el plato. James, quiero que mates el pollo. Esta prueba es estpida. Qu va a demostrar? No hablar de la utilidad de las pruebas hasta que hayan terminado. Mata al pollo. Si no, lo har otro. Por qu debera hacerlo otro en tu lugar? A los carniceros les pagan. Mac sac la cartera de la chaqueta y deposit un billete de cinco libras sobre la jaula. Ya has recibido tu paga, James. Mata al pollo. Yo... A james no se le ocurrieron ms argumentaciones, y pens que si mataba al pollo, habra superado la prueba. Muy bien. Cmo lo mato? Mac le tendi un boli. Clvale la punta del boli justo debajo de la cabeza. Un buen golpe debera seccionar la arteria principal y perforar la trquea, para que el ave deje de respirar. Debera morir en unos treinta segundos. Esto es asqueroso dijo James.

Aleja de ti el trasero del pollo. La conmocin provoca que vace las tripas con brusquedad. James agarr el bolgrafo y lo introdujo en la jaula. James se olvid de la sangre caliente del pollo y los excrementos salpicados en su ropa apenas vio el obstculo de madera. Empezaba con una larga ascensin por una escala de cuerda. Despus, te deslizabas por un palo, subas otra escala y seguas una serie de estrechas tablas con huecos entre ellas. James no vea qu haba despus, porque el obstculo desapareca detrs de los rboles. Slo adivinaba que estaba ms alto, y que no haba redes de seguridad. Mac present a James a sus guas, un par de chicos de diecisis aos de aspecto fornido, con camisetas azul marino de CHERUB, llamados Paul y Arif. Treparon la escala, con James entre ambos. No mires abajo advirti Arif. se es el truco. James se desliz por el palo poco a poco, luchando contra el dolor del pulgar derecho. El primer hueco entre las tablas meda un metro. James continu tras darse nimos. Subieron otra escala y caminaron sobre ms tablas. Estaban a unos veinte metros sobre el suelo. James apoyaba los pies con sumo cuidado, con los ojos clavados al frente. La madera cruja con la brisa. En cierto punto haba un hueco de metro y medio entre las tablas. No era un salto difcil a nivel del suelo, pero entre dos tablas hmedas situadas a veinte metros de altura no era lo mismo. Arif tom un poco de carrerilla y salt sin dificultad. Es sencillo, James lo anim Arif. Venga, es el ltimo tramo. Un pjaro chill. Los ojos de James lo siguieron hacia abajo. Comprob la altura a la que se encontraba y el pnico se apoder de l. Las nubes, al moverse, le causaban la sensacin de estar cayendo. No soporto esta altura dijo. Voy a vomitar. Paul agarr su mano. No puedo hacerlo insisti James. Pues claro que sdijo Paul. Si estuvieras en el suelo, ni siquiera alteraras el ritmo de tus pasos. Pero no estoy en el maldito suelo! grit James. James se pregunt qu diantres estaba haciendo a veinte metros de altura, con dolor de cabeza, un pulgar dolorido, manchado de sangre seca y excrementos de pollo. Pero pens en lo horrible que era Nebraska House y en lo que el sargento Davies le haba dicho, en el sentido de que su facilidad para meterse en problemas lo llevara a la crcel. Vala la pena correr el riesgo de saltar. Ese simple hecho poda cambiar toda su vida. Tom carrerilla. La tabla del otro lado tembl cuando cay sobre ella. Arif le enderez. Caminaron hasta un balcn con una barandilla a cada lado. Bien hecho lo anim Arif. Ya slo queda un tramo ms. De qu vas! exclam James. Has dicho que ste era el ltimo. Ahora bajaremos por la escala. James mir. Haba dos ganchos para sujetar la escala, pero no haba ninguna escala. Las copas de los rboles estaban casi a su misma altura. Tenemos que volver atrs? pregunt. No. Tenemos que saltar. James no dio crdito. Es fcil, James. Flexiona las rodillas cuando saltes y aterrizars en la estera de abajo.

James mir el cuadrado azul oscuro del suelo, all abajo. Y las ramas que me encontrar por el camino? pregunt. Son delgadas. No obstante, pinchan una barbaridad. Arif fue el primero en lanzarse. Salvado grit un Arif diminuto desde abajo. James se par al borde de la tabla. Paul lo empuj antes de que pudiera arrepentirse. La cada fue asombrosa. Las ramas estaban tan juntas que no se vean. Aterriz sobre la estera con un golpe sordo. El nico dao que se hizo fue un rasguo en el brazo con una rama. James slo pudo nadar un par de brazadas antes de asustarse. Se haba quedado sin padre que le llevara a nadar, y su madre nunca iba a la piscina porque estaba gorda y todo el mundo se rea si la vean en baador. La nica vez que James haba ido a nadar fue con su colegio. Dos chicos a los que James haba chuleado en tierra firme lo haban empujado al fondo y abandonado. Tuvieron que rescatarlo y el monitor le sac el agua de los pulmones. Despus de eso, James se negaba a cambiarse y pasaba las clases de natacin leyendo una revista en los vestuarios. Se par al borde de la piscina, vestido de pies a cabeza. Zambllete, atrapa el ladrillo del fondo y nada hasta el otro extremo dijo Mac. El chico pens en abandonar. Mir el ladrillo brillante e imagin su boca llena de agua clorada. Retrocedi, tembloroso de miedo. No puedo hacerlo dijo. Ni siquiera puedo nadar un ancho. James estaba donde haba empezado, delante del fuego del despacho del doctor McAfferty. Bien, despus de las pruebas, te ofreceremos una plaza? pregunt Mac. No creo. Lo hiciste bien en la primera. Pero no logr darle ni un puetazo dijo James. Bruce es un experto en artes marciales. Habras superado la prueba de haber ganado, por supuesto, lo cual era improbable. Te retiraste cuando supiste que no podas ganar y Bruce te amenaz con hacerte dao de verdad. Eso fue inteligente. No tiene nada de heroico resultar herido por una cuestin de orgullo. Lo mejor es que no pediste un rato para recuperarte antes de la siguiente prueba, y tampoco te quejaste de tus lesiones. Eso demuestra que posees fortaleza y carcter, adems de un sincero deseo de ingresar en CHERUB. Bruce estaba jugando conmigo, era absurdo continuar dijo James. Exacto. En un combate real, Bruce podra haberte dejado inconsciente o muerto. Tambin sacaste una nota decente en la prueba de inteligencia. Excepcional en preguntas de matemticas, regular en las verbales. Cmo crees que hiciste la tercera prueba? Mat al pollo contest James. Pero significa eso que superaste la prueba? Pensaba que usted lo quera. El pollo es una prueba de valenta moral. Apruebas si agarras el pollo y lo matas al instante, o si dices que te opones a matar y comer animales, y te niegas a matarlo. Creo que suspendiste. Estaba claro que no queras matar al pollo, pero permitiste que yo te obligara a hacerlo. Te aprob porque al final tomaste una decisin y la llevaste a cabo. Habras suspendido de haber vacilado o vomitado.

James se alegr de haber superado las tres primeras pruebas. La cuarta prueba fue excelente. Te mostraste timorato en algunos momentos, pero hiciste acopio de valor y superaste el obstculo. Despus, la prueba final. sa la suspend seguro dijo James. Estbamos enterados de que no sabas nadar. Si te hubieras zambullido y rescatado el ladrillo, te habramos concedido la mxima puntuacin. Si hubieras saltado y hubiramos tenido que rescatarte, habras demostrado escasa sensatez y habras suspendido. Pero decidiste que la tarea te superaba y no lo intentaste. Esperbamos que hicieras eso. En resumen, James, lo has hecho bien. Me alegro de ofrecerte una plaza en CHERUB. Te llevaremos a Nebraska House y esperaremos tu decisin definitiva en un plazo de dos das.

11. DECISIN
James estuvo encerrado en la parte posterior de una furgoneta durante la primera parte del trayecto a Nebraska House. Aunque estaba hecho polvo y el conductor no tena permiso para hablar, fue incapaz de dormir. Al cabo de un par de horas, el conductor se detuvo en una zona de servicios. Bebieron un t nauseabundo y utilizaron el bao. James obtuvo permiso para ir en la cabina el resto del trayecto. Ley el primer letrero de la carretera que vio. Estaban cerca de Birmingham, en direccin a Londres. No era una gran pista sobre el paradero de la sede de CHERUB. Calcul que habran recorrido ms de cien kilmetros. Eran las tres de la maana cuando lleg a Nebraska House. La entrada estaba cerrada con llave. Toc el timbre y esper una eternidad. Un vigilante ilumin su cara con una linterna y abri la puerta. Dnde demonios estabas? No se le haba ocurrido que CHERUB se lo haba llevado sin decrselo a nadie. Improvis una excusa. Fui a dar un paseo. Un paseo de veintisis horas? Bueno... Vete a la cama, James. Ya hablaremos por la maana. Nebraska House pareca todava ms sucio comparado con CHERUB. Entr con sigilo en la habitacin, pero de todos modos Kyle se despert. Hola, Einstein dijo-. Dnde has estado? Vuelve a dormir contest James. Me he enterado de tu hazaa en la licorera. Eres un capullo redomado. James se aplic en la nariz un espray que le haban dado en CHERUB para aliviar el dolor, y empez a desvestirse. No puedo decir que no me advirtieras dijo James. Vince est muerto de miedo. Cree que te has chivado y te han trasladado a otro centro para protegerte. No me chiv. Pero voy a devolvrsela. No te metas en los, James. Te cortar en pedazos a la menor excusa. Rachel sacudi a James para despertarlo. Qu ests haciendo todava aqu? Son las diez y media. Deberas estar en el colegio. James se incorpor y se masaje la cara. Tena la nariz resentida. El dolor de cabeza haba desaparecido por fin. No he vuelto hasta muy tarde. Eres un poco joven para ir de farra, no? Es que... No se le ocurri ninguna excusa para su llegada a las tres de la maana. Quiero verte con el uniforme del colegio delante de la puerta dentro de veinte minutos. Estoy cansado. De quin es la culpa? No me encuentro bien dijo James, y se seal la nariz. Te has peleado... No.

Entonces cmo? Creo que he dormido en una postura forzada. Rachel solt una risotada. James, he odo muchas excusas, pero una nariz hinchada y un ojo amoratado por culpa de dormir en una postura forzada es la peor. Tengo un ojo amoratado? -A la funerala. James se palp la zona sensible bajo el ojo. Siempre haba querido tener un ojo amoratado, molaba un montn. Puedo ver a la enfermera? pregunt esperanzado. Aqu no tenemos enfermera. Hay una en el Instituto West Road. No me mandes al colegio, Rachel, por favor, me estoy muriendo. Hace tres semanas que ests aqu, James. La polica ha tramitado una amonestacin, te han detenido por intentar robar cerveza, hemos recibido una queja del colegio por tu comportamiento en clase, y ahora desapareces durante un da y medio. Somos muy tolerantes, pero en algn momento hay que trazar una lnea. Ponte el uniforme. Si quieres quejarte, ve a ver al director. James estaba guardando los libros en la mochila, cuando entr Jennifer Mitchum. No ests demasiado cansado para ir al colegio, James? Rachel me obliga a ir. Jennifer cerr la puerta con llave y se sent en la cama de Kyle. Esas pruebas son agotadoras, verdad? -Qu? S dnde estuviste, James. Yo fui una de las personas que te recomend. Lo ltimo que recuerdo es que estaba en su despacho. Fue usted quien me puso una inyeccin para dormirme? Jennifer sonri. Culpable... Has decidido ingresar en CHERUB? Es ms divertido que esto. No veo motivos para no ir. Es una oportunidad fantstica. Me lo pas muy bien all. Usted estuvo en CHERUB? pregunt James, atnito.. En sus inicios. Mis padres murieron en una explosin de gas. Fui reclutada en un orfanato, igual que t. Fue a espiar y todo eso? Veinticuatro misiones. Lo suficiente para ganar mi camiseta negra. Qu es eso? pregunt James. No advertiste que en CHERUB todo el mundo lleva camisetas de colores diferentes? S. Nadie quera hablarme porque yo iba de naranja. La camiseta naranja es para los invitados. Se necesita permiso de Mac para hablar con un invitado. La roja es para los chicos ms jvenes, los que estudian en el campus. Cuando cumplen diez aos pueden hacer el entrenamiento bsico y convertirse en agentes si as lo deciden. La azul claro es para los aprendices. Cuando apruebas, consigues la camiseta gris. Luego, puedes ir de oscuro, lo cual significa que te has ganado la camiseta azul marino despus de una actuacin destacada en una misin o en varias. Los buenos de verdad reciben como recompensa la camiseta negra, que es por una actuacin destacada a lo largo de muchas misiones. Cuntas? Podran ser tres o cuatro misiones muy destacadas, podran ser diez. El director general decide. La ltima camiseta es la blanca, que es para el personal administrativo y las chicas mayores como yo. An trabaja para CHERUB? No; trabajo para el ayuntamiento de Camden, pero cuando veo a alguien

como t envo una recomendacin. No obstante, antes de que tomes una decisin me gustara hacerte una advertencia. Cul? La vida en el campus te ser difcil al principio. Has de aprender un montn de tcnicas, y CHERUB necesita que las aprendas antes de que seas demasiado mayor para utilizarlas. Todo el mundo parecer mejor que t en todo. Crees que podrs asumirlo? Lo intentar dijo James. Cuando me detuvieron la otra noche, el polica dijo que los chicos como yo terminan en la crcel. Me asust orlo, porque eso es lo que ocurre siempre. No pretendo meterme en los, pero siempre lo hago. Quieres pensarlo un poco ms, o llamo a CHERUB y les digo que vas? No hay nada que pensar contest James. Recogeran a James a las tres, lo cual le dejaba bastante tiempo para hacer el equipaje. Sinti un poco de pena por Kyle. Era un buen chico, que mereca algo ms que una habitacin birriosa en Nebraska House y tres libras de paga semanal. Sac dos billetes de cincuenta libras de su fajo, los escondi bajo las sbanas de su compaero y garabate una corta nota: Kyle: Has sido un buen compaero. Me mudo a otro centro. James En ese momento Kyle apareci en la puerta. El pnico se apoder de James. No se le daba bien inventar excusas. A qu hora pasan a recogernos? pregunt Kyle. -Qu? Ya me has odo. Cundo llega el autobs de CHERUB? A ti tambin te han reclutado? Cuando tena ocho aos. No entiendo nada dijo James. Kyle empez a sacar sus cosas del ropero. Hace cuatro meses estaba en el Caribe, en una misin. Puse algo que no tendra que haber tocado donde no deba. Los malos se dieron cuenta, sospecharon y desaparecieron. Nadie sabe adonde fueron. Dos aos de trabajo de una docena de agentes del MI5 la rama adulta de la inteligencia britnica tirados a la basura. Todo gracias a m. Qu tiene que ver eso con que ests aqu? pregunt James. No era exactamente un hroe cuando volv a CHERUB, de modo que me asignaron la misin de reclutar. Aqu? Bingo, James. Encerrado en esta pocilga para intentar descubrir a otro chico que se uniera a CHERUB. Jennifer pens que t dabas el perfil cuando vio tu historial escolar. Se encarg de que te enviaran a esta habitacin para que yo pudiera evaluarte. Lo que me dijiste sobre tus padres y tal era todo mentira? Kyle sonri. Ciencia ficcin pura, lo siento... Bien, queras desquitarte de Vince, no? Tenas un plan? Dijiste que me mantuviera alejado de l. Lo odio dijo Kyle. Estaba en un hogar de acogida y se enzarz en una pelea con un nio de siete aos. Lo tir desde un tejado y el nio se rompi la espalda. Estar en una silla de ruedas el resto de su vida. Qu horror!

Sabes dnde guardan la arena sobrante para el recinto de los pequeos? pregunt Kyle. Bajo la escalera. Consigue dos bolsas. Nos encontraremos delante de la habitacin de Vince. Estar cerrada con llave advirti James. Ya me ocupar de eso. James subi con la arena. Kyle haba abierto la puerta de Vince y ya estaba dentro. Pensaba que eras desordenado hasta ver esto dijo Kyle. Vince y su hermano pequeo eran muy descuidados. Haba ropa sucia, revistas y CD por todas partes. Es la habitacin de un chico normal y corriente dijo James. Por poco tiempo. Empieza a repartir la arena por todas partes, yo voy a buscar algn lquido. James derram arena sobre las camas, los cajones y los escritorios. Kyle rob en la cocina botellas grandes de Pepsi. Sacudieron cada botella y el lquido sala disparado cuando quitaban el tapn. Cuando terminaron, todo estaba empapado de una especie de barro marrn. James ri. Me encantara ver su cara. Ya nos habremos ido. Quieres ver lo que hay en su taquilla? Kyle extrajo un objeto metlico del bolsillo. Qu es eso? pregunt James. Una ganza. Abre casi todas las cerraduras. Aprenders a utilizarla en el entrenamiento bsico. Guay-dijo James. Kyle desliz el objeto en el candado de Vince y lo movi hasta que la taquilla se abri. Bah, slo tiene revistas de tas dijo Kyle y las tir al suelo. Un momento... Qu? pregunt James. Mira esto. En el fondo haba una fila de cuchillos de aspecto peligroso. Los voy a confiscar dijo Kyle. Consgueme algo para envolverlos. Todo est empapado. Me da igual dijo Kyle. No podr recorrer el pasillo con los cuchillos a la vista. James encontr una sudadera debajo de la cama de Vince, sobre la cual slo haba cado un poco de arena. Kyle envolvi los cuchillos. Muy bien, James. Cunto falta para que nos recojan? Veinte minutos. Es demasiado tiempo dijo Kyle. Odio esta pocilga.

12. NOMBRE
James estaba sentado en el despacho de Meryl Spencer, con el uniforme de CHERUB, en este caso la camiseta azul claro de recluta. Meryl era la tutora de James en CHERUB. Haba ganado la medalla de los cien metros lisos para Kenia en los Juegos Olmpicos de Atlanta, e imparta clases de atletismo en el campus. Sus piernas aparentaban tener fuerza para partir piedras. Meryl alz la mano con la llave de la caja fuerte de James. No hay muchos chicos que vengan con una de stas dijo Meryl. La encontr cuando mi madre muri dijo James. No s qu hay dentro de la caja. Entiendo dijo Meryl en tono suspicaz. Nosotros te la guardaremos. Qu me dices del dinero que Kyle encontr en tu habitacin? James estaba preparado para preguntas acerca del dinero. Cuando vio a Kyle forzar la taquilla de Vince, comprendi que sin duda tambin haba registrado sus pertenencias. Era de mi madre dijo. Cunto hay? Haba cuatro mil, pero he gastado doscientas. Slo cuatro mil? Meryl introdujo la mano en el cajn del escritorio y sac una tarjeta de circuitos verde y una maraa de cables elctricos. James los reconoci, porque los haba sacado del viejo radiocasete. Ah dijo. Lo saba? Meryl asinti. Kyle descubri las tripas del radiocasete en el cubo de la basura el da que te conoci. Encontr el dinero escondido y dedujimos que era de la caja fuerte de tu madre. Incluso dejaste un poco en lugares evidentes para engaar a Ron si iba por l. Todos nos quedamos impresionados con tu estrategia. Es uno de los motivos de que te invitramos a unirte a CHERUB. No puedo creer que hayan descubierto todo eso sobre mdijo James. Meryl solt una risotada. James, nuestros esfuerzos se centran en descubrir los tejemanejes de crteles de drogas y grupos terroristas internacionales. Los chicos de doce aos son menos astutos. James sonri inquieto. Lo siento, ment. Tendra que haberme dado cuenta. Ves esa pista que hay al otro lado de la ventana? pregunt Meryl. S. La prxima vez que me mientas, vas a correr dando vueltas hasta que te marees. Conmigo juega limpio, vale? James asinti. Qu pasar con mi dinero? Se lo entregar a la polica? No, cielos. Lo ltimo que deseamos es que la polica venga a hacer preguntas sobre ti. Mac y yo lo hablamos antes de que llegaras. Creo que hemos encontrado una solucin razonable. Sac dos libretitas rojas del escritorio. Cuentas de ahorros explic. La mitad para ti. La mitad para tu hermana cuando cumpla dieciocho aos. Si quieres, puedes retirar treinta libras al mes, ms cien por tu cumpleaos y Navidad. Te parece justo?

James asinti. Cmo se llama tu hermana? Lauren Zo Onions. -Y t? James Robert Choke. No; tu nuevo nombre. Qu nuevo nombre? Mac no te dijo que te buscaras un nombre nuevo? No. Si quieres, puedes conservar el nombre de pila, pero has de adoptar un apellido. El que yo quiera? Dentro de ciertos lmites, James. Nada demasiado raro, y que sea acorde con tu etnia. Qu es una etnia? Tu origen racial. Significa que no podrs llamarte James Patel o James Bin Laden. Puedo pensarlo? Lo siento. Hay que rellenar formularios. Necesito un nombre ahora. James se concentr, pero su mente estaba en blanco. Bien, cul es tu estrella pop favorita? O tu futbolista favorito pregunt Meryl. Avril Lavigne me gusta. Pues James Lavigne. No, ya lo tengo repuso James. Tony Adams, el ex jugador del Arsenal. Quiero ser James Adams. De acuerdo. Sers James Adams. Quieres conservar Robert como segundo nombre? S, pero puedo ser James Robert Tony Adams? Tony es una abreviatura de Anthony. As pues, James Robert Anthony Adams? Bien. James Robert Anthony Adams. Pens que su nuevo nombre sonaba elegante. Le dir a Kyle que te ensee tu habitacin. El entrenamiento bsico empezar dentro de tres semanas si superas el examen fsico y aprendes a nadar. Aprender a nadar? No puedes empezar el entrenamiento bsico hasta que seas capaz de nadar cincuenta metros. Te he marcado dos lecciones diarias. Kyle lo acompa a la residencia. Bruce Norris ha dicho que quiere verte. Y llam a una puerta con los nudillos. Est abierto! grit Bruce desde dentro. James sigui a Kyle al interior de la habitacin. Una pared tena estanteras llenas de trofeos. La otra era una masa de espectaculares psteres de artes marciales. Esos psteres son una pasada dijo James. Gracias dijo Bruce, al tiempo que se levantaba de la cama y le tenda la mano. James se la estrech. Quera estar seguro de que no me guardabas rencor despus de la prueba. No te preocupes dijo James. Queris tomar algo? ofreci Bruce, y seal la nevera.

An no ha visto su habitacin explic Kyle. Est en esta planta? pregunt Bruce. Srespondi Kyle. Enfrente de m. Perfecto dijo Bruce. Nos veremos en la cena. James y Kyle salieron. Da un poco de miedo coment James. Es raro estar con alguien capaz de matarte con las manos. La mayora de los chicos que viven aqu podran matarte en dos segundos, yo incluido. Bruce es muy divertido. Acta como un macho, pero a veces es un niato. Despus de terminar su entrenamiento bsico y obtener la camiseta gris, se enter de que todos los chicos de la camiseta roja iban a buscar un huevo de Pascua escondido. No le dejaron ir, as que se puso a llorar. Se encerr en la habitacin y estuvo llorando tres horas. Y nunca adivinars su gran secreto. Cul es? Duerme con un osito de peluche. Venga ya. Lo juro, James. Una noche, Bruce olvid cerrar la puerta de su habitacin y todo el mundo lo vio. Es un osito azul. Se detuvo ante una habitacin y la abri con una llave. Adelante. Ests en tu casa. Las bolsas con las cosas de James estaban en el suelo. Todo en la habitacin pareca nuevo. Un televisor de tamao decente y un vdeo. Un ordenador, una tetera, un microondas y una mininevera. La cama doble tena una colcha gruesa y encima un montn de uniformes de CHERUB planchados. Te dejo para que la conviertas en una pocilga dijo Kyle. Te llamar a la hora de cenar. James descorri las cortinas y vio a unos chicos jugando al ftbol en un campo de csped artificial. De todas las edades, de ambos sexos. Nadie se lo tomaba en serio. Los chicos mayores llevaban a hombros a los pequeos. A james le habra gustado unirse a ellos, pero le interesaba ms la habitacin nueva. Haba un telfono al lado de la cama. Descolg el auricular mientras pensaba a quin podra llamar, pero oy un mensaje grabado: El derecho de llamar al exterior est suspendido en este momento. Mir el ordenador, que pareca nuevo, con su monitor de pantalla plana y acceso a Internet. De pronto repar en lo mejor de todo: por primera vez en su vida, tena un cuarto de bao propio. Haba un albornoz grueso colgado en la puerta, una montaa de toallas y varias manoplas de diferentes medidas. El tamao de la baera permita que James se estirara cuan largo era. Por algn motivo, decidi entrar vestido y probar la ducha, simulando que se enjabonaba. Sali de la baera y mir todos los frascos y paquetes sin abrir: jabn, champ, cepillo de dientes elctrico, desodorante, incluso una caja de bombones de chocolate. James se tumb en la cama y se hundi en el edredn. Meci con suavidad el colchn y sonri para s. Era difcil imaginar una habitacin mejor. La cena tendra que haber sido estupenda. La comida era excelente: poda elegir entre filete, pescado, comida china o india, y postres increbles. James se sent con Bruce, Kyle y un grupo de chicos. Todos parecan simpticos, y James pens que las chicas estaban de miedo con sus uniformes de CHERUB. Lo malo fue que, en cuanto vieron su camiseta de recluta, todo el mundo empez a contar historias de terror sobre el entrenamiento bsico: ambiente fro y barro por todas partes, comida insuficiente, cuerpos molidos, cortes y rasguos a

granel, ejercicios obligatorios hasta que vomitabas o perdas el conocimiento. Sonaba agorero. *** James fue al almacn de comestibles. Haba aperitivos y refrescos en las estanteras. Llvate lo que quieras para tu nevera dijo Kyle. Todo es gratis. James mir los productos con aire contrito y no dijo nada. Ests cagado de miedo, eh? pregunt Kyle. James asinti. Es tan horrible como dicen? No puedo engaarte. El entrenamiento bsico son los peores cien das de tu vida. Y no hay nada que hacer. En cuanto los hayas superado, pocas cosas te asustarn... Bueno, pero faltan tres semanas para que empiece. James volvi a su cuarto. Haban pasado un horario por debajo de su puerta mientras cenaba. Al da siguiente tena examen mdico, dentista y dos clases de natacin.

13. AGUJA
El despertador son a las seis. Mientras dorma haban dejado sobre su escritorio un baador y un plano. Nadie ms estaba levantado a aquella hora intempestiva. Fue a la cantina, donde un par de profesores estaban desayunando. Encontr un peridico y mir las pginas deportivas mientras desayunaba cereales. Era fcil seguir el plano, pero vacil cuando ley el letrero que haba sobre la puerta de la piscina: Piscina de aprendizaje. Slo para menores de diez aos. James asom la cabeza por la puerta. La piscina estaba vaca, salvo por una chica de unos quince aos que estaba haciendo unos largos. Cuando vio a James, se acerc a un lado y apoy los codos sobre el borde de la piscina. Eres James? pregunt. S. Soy Amy Collins. Te dar clases de natacin. Ve a cambiarte. James se desvisti. Se fij en la camiseta negra de Amy, que haba dejado sobre un banco. Su sujetador y las bragas colgaban de un gancho. James haba temido que su monitor fuera algn tipo duro que le gritara y chuleara. Pero mirando la ropa interior de Amy, comprendi que ponerse en ridculo delante de una chica sera todava peor. Sali del vestuario y se detuvo al lado de la escalerilla, en el extremo menos profundo de la piscina. Ven a este lado! grit Amy. James sigui los veinticinco metros de piscina, mientras lea nervioso los indicadores de profundidad. La mxima profundidad era de tres metros y medio. Qudate con los pies en el borde dijo Amy. James se acerc al borde. El fondo pareca muy lejano, y el olor del cloro le recordaba la ocasin en que haba estado a punto de ahogarse. Respira hondo. Salta y contn la respiracin hasta que vuelvas a ascender a la superficie. No me hundir? La gente flota en el agua, James. Sobre todo si los pulmones estn llenos de aire. l se agach para saltar. Casi senta el agua anegando su boca. No puedo dijo. Estoy aqu para sostenerte. No tengas miedo. James no quera parecer timorato delante de una chica. Se arm de valor y salt. El silencio que lo rode cuando hundi la cabeza bajo el agua fue siniestro. Sus pies tocaron el fondo de la piscina y se impuls hacia arriba. Cuando su cara emergi, jade y agit los brazos. No vea a Amy. Sinti el mismo terror que cuando sus compaeros de clase haban estado a punto de ahogarle. Amy lo agarr y lo empuj con fuerza hacia el borde de la piscina. James sali, se dobl en dos y tosi, escupiendo agua. Bien hecho, James. Has aprendido la leccin ms importante: volver flotando a la superficie cuando saltas al agua. Dijiste que me sujetaras jade l. Intent aparentar irritacin, pero se le escap un puchero en mitad de la frase.

Por qu ests enfadado? Lo has hecho muy bien. Nunca aprender a nadar. S que es una tontera, pero el agua me da miedo. Mi hermana de nueve aos sabe nadar, pero yo no puedo. Clmate, James. Ha sido culpa ma. Si hubiera sabido que te da tanto miedo, no te habra pedido que lo hicieras. Amy lo acompa hasta el extremo menos hondo. Se sentaron con los pies colgando en el agua, mientras ella intentaba calmarlo. Debes de pensar que soy un gallina dijo l. Todo el mundo tiene miedo de algo. He enseado a nadar a montones de chicos. Tal vez tardes ms en aprender que alguien seguro de s mismo, pero lo conseguiremos. Tendra que haberme quedado donde estaba. No sirvo para un lugar como ste. Amy le pas un brazo por la espalda. Al principio, James se sinti incmodo. Pensaba que era demasiado mayor para que lo consolaran, pero Amy era agradable. Baja de la cinta de andar dijo el mdico. Su acento alemn consegua que sonara como un extra en una pelcula sobre la Segunda Guerra Mundial. James llevaba pantalones cortos y zapatillas deportivas. El sudor perlaba su pelo y resbalaba por su cara. Una enfermera empez a quitarle los parches del pecho, todos conectados a una mquina. El mdico puls un botn de la mquina y sali una larga hoja de medio metro de largo. La examin y mene la cabeza. Ves mucha televisin, James? Supongo. Acabas de correr un kilmetro y ya ests agotado. Practicas algn deporte? No mucho. El mdico le pellizc un micheln del estmago. Mira esto. Pareces un hombre de edad madura. El doctor se sac la camisa del pantaln y se dio una palmada en el estmago liso. Como acero dijo. Y tengo sesenta aos. James jams se haba considerado gordo. Pero ahora que se fijaba bien, tena la cintura un poco fofa. Cundo empiezas el entrenamiento bsico? pregunt el mdico. Dentro de tres semanas. Si aprendo a nadar. Tampoco sabes nadar? Pattico! Claro, no es necesario nadar delante del televisor, verdad, James? Te enviar al departamento de atletismo. Has de correr un poco. Nada de bollera. Lo bueno es que, aparte del exceso de grasa, ests bien. Ahora, inyecciones. La enfermera acerc una bandeja de plstico con jeringuillas recin sacadas de una nevera. Para qu son? pregunt James alarmado. CHERUB puede enviarte a cualquier parte del mundo sin previo aviso. Has de vacunarte: gripe, clera, tifus, hepatitis A, hepatitis C, rubola, fiebre amarilla, fiebre de Lassa, ttanos, encefalitis japonesa, tuberculosis, meningitis... Me las van a poner todas ahora? pregunt James. No, eso sobrecargara tu sistema inmunolgico y enfermaras. Hoy, slo siete. Cinco ms dentro de dos das, y otras cuatro dentro de una semana. Tiene que ponerme diecisis inyecciones?

Veintitrs, en realidad. Necesitars dosis de refuerzo dentro de seis meses. Antes de que James pudiera asimilar todo el horror de la situacin, la enfermera le limpi el brazo con algodn esterilizado. El mdico prepar una jeringuilla y le pinch el brazo. No le doli. Gripe anunci el mdico. Has empezado por una fcil. La siguiente es intramuscular, y tal vez sientas un pequeo escozor. El mdico quit el capuchn de una aguja de cinco centmetros. AAAAAAAAAAAAAAAAAYYYYYYYYYYYYYYYY! James estaba sentado en el vestuario con su baador, esperando la clase de la tarde. Amy entr a toda prisa. Tir una bolsa con manuales de texto al suelo y empez a desabrocharse las botas. Siento la tardanza, James. Me puse a hablar y perd la nocin del tiempo. Cmo te ha ido el da? Espantoso. Qu te pasa en la voz? Cuatro empastes en el dentista. No siento la lengua. Te duele? pregunt Amy mientras se quitaba los pantalones. No tanto como mi trasero, donde el mdico me ha clavado dos agujas. Adems, dice que estoy gordo y en baja forma. He de correr quince vueltas cinco veces a la semana y no puedo tomar postres. Amy sonri. Ya veo que no ha sido un buen da.

14. SUDOR
Quince vueltas de cuatrocientos metros son seis kilmetros. James no tena lmite de tiempo. Poda estarse una hora, pero era muy aburrido. Quera ir deprisa. El primer da, se puso a correr y casi cay muerto despus de tres vueltas. Se tambale el resto del recorrido, con las piernas doloridas, y tard casi una hora y cuarto en llegar. A la maana siguiente tena los tobillos hinchados, y hasta caminar era una agona. Meryl Spencer le ense formas de calentar y refrescarse, y le dijo que slo corriera una de cada tres vueltas, y despus acelerara poco a poco: una vuelta y media de cada tres, dos de cada tres, y as sucesivamente hasta que pudiera correr los seis kilmetros sin descansar. El tercer da, llovi tanto que James apenas poda ver a travs del pelo pegado a su cara. Meryl y los dems monitores le daban instrucciones a cubierto. James imagin que nadie lo advertira, y al cabo de trece vueltas se fue a los vestuarios, donde los dems chicos, mojados como ratas, se estaban duchando. Has completado las quince vueltas? pregunt Meryl. Por su tono, el chico adivin que lo haban pillado. Por favor, est diluviando, seorita. Has hecho trampa, James, as que empezars otra vez. Quince vueltas. Adelante. Pero... Ya me has odo. Una palabra ms, y sern treinta vueltas. Al final le pareci que los pulmones le iban a estallar. Kyle y Bruce opinaron que haba estado muy bien cuando James se lo cont. Amy dijo que era conveniente aprender pronto que la disciplina de CHERUB resultaba ms estricta de lo habitual. Quince das ms tarde, iba consolidando su buena forma. Ya poda correr dos vueltas de cada tres, y tomarse con calma la tercera. Era viernes y estaba en la ltima vuelta. Tena la impresin de que las venas del cuello le iban a reventar. Su cuerpo le suplicaba que abandonara, pero James quera hacer las quince vueltas en menos de media hora por primera vez, y no iba a rendirse tan cerca del final. Adelant a un par de gemelos idnticos en la curva final y aceler hacia la lnea de llegada. Consult su cronmetro: 29.47. Veinte segundos menos que su anterior marca. En el momento que consult el cronmetro, apoy mal el pie y se fue de bruces. Al caer se desgarr la rodilla, rasg la camiseta y se rasp el hombro. El dolor de los rasguos no era tan intenso como el de sus pulmones, pero a James le dio igual, porque haba bajado de media hora. Se apret la rodilla. Los gemelos se detuvieron para ayudarle. Ests bien? Estupendo minti James, y observ que los dos llevaban camisetas azul claro. Vais a empezar el entrenamiento bsico dentro de dos semanas? S. Llegamos anoche. Yo soy Callum, l es Connor. Quieres que te ayudemos a volver al vestuario? Ya me las apao dijo James. Hoy es mi cumpleaos dijo Amy. Estaban en la piscina. A James le escocan los cortes debido al cloro.

Cuntos cumples? pregunt James. Diecisis. De haberlo sabido, te habra enviado una felicitacin, pero no me dijiste nada. Voy a celebrar una pequea fiesta. Unos pocos amigos en mi habitacin, esta noche. Quieres venir? Claro dijo James, y se entusiasm ms de lo que hubiese admitido. Amy le gustaba mucho. Y estaba seguro de que l tambin le gustaba a ella, pero como un hermano menor, no como novio. Antes debes hacer algo. Hasta dnde? pregunt James. Desde los escalones del centro de la piscina hasta aquella esquina. Eso es casi un largo. Casi. Puedes hacerlo, James. Tus brazadas son cada vez ms potentes. El entrenamiento bsico empieza dentro de nueve das, y si no lo consigues, pasarn tres meses hasta el siguiente curso. Tendr tres meses para aprender a nadar. No est mal. Te darn una camiseta roja dijo Amy. Tengo doce aos. El rojo es para los nios pequeos. No, James. Las camisetas rojas son para los chicos que no estn preparados para el entrenamiento. En la mayora de los casos, porque son demasiado pequeos. Pero en tu caso ser porque no sabes nadar. Vale, ser dos aos mayor que los que llevan camiseta roja y todo el mundo se reir de m. James, no intento presionarte, pero si has de pasar tres meses con camiseta roja, tu vida no ser muy divertida. S que intentas presionarme observ James. Bueno, el lado positivo es que a los chicos de la camiseta roja se les permite tener un gerbo o un hmster en la habitacin. Muy graciosa. James ri, pero saba que aquello iba en serio. Kyle, Bruce y los dems se desternillaran si le daban una camiseta roja. Ech a andar hacia los escalones, decidido a llegar nadando ms lejos que antes. Lo logr. Amy le dio un abrazo. Todo saldr bien, James. l no estaba tan seguro. *** La puerta de Amy estaba entreabierta y se oa msica en cuanto salas del ascensor. La habitacin estaba abarrotada de gente y haba ms en el pasillo. Todo el mundo iba vestido de calle. Despus de dos semanas en el campus, viendo a la gente con pantalones verde oliva y botas, James casi haba olvidado que existan faldas. Amy se haba aplicado un pintalabios rosa a juego con su minifalda. James sinti apuro porque todo el mundo era mayor que l y no conoca a nadie. Amy se acerc nada ms verlo. Tena un cigarrillo en una mano y una lata de cerveza en la otra. Lo bes en la mejilla, y le dej la marca de los labios. Hola, James. Creo que no estar en condiciones de darte clase maana por la maana. ste es el chico que no sabe nadar? pregunt un tipo sentado en el suelo. Todo el mundo lo oy. James pens que la gente estaba mirndolo como si fuera un mequetrefe.

Quieres una cerveza, chaval? pregunt otro, sentado junto a la nevera de Amy. James vacil. Si aceptaba, todo el mundo se reira porque pensaran que era una bravuconada. Si rehusaba, parecera un blando. Opt por aceptar. Nadie se ri de l. James agarr la lata y la abri. Amy se la quit de la mano. No le des cerveza, Charles. Slo tiene doce aos. Vamos, Amy. Achispemos al niato. Siempre es divertido. Ella sonri y devolvi la lata a James. Slo una le dijo. Ni una ms. Y no le digas a nadie que te hemos dejado. En una ocasin, James haba sisado dos cervezas a to Ron y se haba emborrachado un poco, pero esto no tena ni punto de comparacin. Todas las amigas de Amy adoraban a James y no pararon de darle cerveza. James se ruboriz cuando una lo bes. Entonces todas lo besaron, hasta que su cara se convirti en un cuadro de manchas de pintalabios. Cuando estuvieron ms borrachas, una de las chicas decidi que sera divertido darle un mordisco. Le hicieron cosquillas hasta que se rindi. Saba que no era ms que una mascota borracha, pero era divertido ser el centro de la atencin. Algunos chicos de la planta se quejaron del ruido, de modo que la fiesta tuvo que trasladarse a otro sitio. Era medianoche y estaba oscuro como boca de lobo. James sigui el sonido del CD porttil de Amy. Esperadme! grit. Tengo que orinar. James se adentr en un bosquecillo. De repente, la tierra desapareci bajo sus zapatillas deportivas y perdi el equilibrio. Resbal dos metros por una orilla y cay en una acequia embarrada. Se incorpor y escupi agua sucia. Tena la sudadera rota. Pidi ayuda a gritos, pero la msica impeda que lo oyeran. Cuando consigui subir el terrapln, no haba ni rastro de nadie. El campus era ms grande de lo que pensaba. Se perdi por completo mientras intentaba localizar el edificio principal. Senta nuseas por culpa de las cervezas, y el pnico se apoder de l. Al final logr divisar el vestuario, al borde de la pista de atletismo. Mir por la ventana. Las luces estaban apagadas. Prob la puerta, y no estaba cerrada con llave. Entr con sigilo. Haban apagado la calefaccin, pero haca ms calor que fuera. Se frot las manos para sentirlas de nuevo. Encontr una hilera de interruptores y encendi la luz del vestuario de los chicos. No toc los dems; cualquier luz que se filtrara por las ventanas escarchadas llamara la atencin. Se examin y vio que estaba hecho un asco. Se haba puesto su mejor ropa para la fiesta. Un par casi nuevo de zapatillas Nike Air y unos tejanos Diesel. Tena el trasero de los pantalones manchados por el agua fangosa, y las zapatillas eran una masa mojada cubierta de barro. James saba volver a su cuarto desde all, pero si alguien lo vea as tal vez le hiciera preguntas inoportunas. Tena que adecentarse un poco. Se quit las zapatillas para no dejar manchas en el suelo y entr en el vestuario. El miedo a que lo pillaran le haba devuelto un poco la sobriedad. El vestuario estaba hecho un estropicio. El aire apestaba a sudor y haba prendas tiradas por todas partes. Bajo un banco encontr una arrugada camiseta gris de CHERUB. Ola fatal, pero era preferible a entrar en el edificio principal con una sudadera llena de manchas. James se la puso. No haba pantalones de chndal limpios para sustituir a los tejanos, as que se los baj y dobl hacia arriba la parte posterior, para que la zona sucia de barro pareciera ms

pequea. Ya slo necesitaba unas zapatillas para no ir dejando barro por todas partes. Haba botas de ftbol, pero dentro de un edificio no le iran bien. Fue al vestuario de las chicas. Nunca haba estado all, por supuesto. La diferencia con el de los chicos era asombrosa. Ola a limpio y haba un banco atestado de artculos de higiene y perfumes. Y dos pares de zapatillas de deporte encima de las taquillas. Un par era del nmero de James, pero color rosa. El otro par era blanco pero ms pequeo, aunque a James no le costara nada recorrer con ellas los doscientos metros que lo separaban del edificio principal. Se las puso como pudo. Se mir en el espejo y cay en la cuenta de que tena la cara llena de manchas de carmn. Ojal Kyle pudiera verlo. Moj una toalla, se limpi la cara y las manos, roci de desodorante la camiseta maloliente e hizo grgaras con colutorio para disimular el tufo a cerveza. Llev a cabo una inspeccin final: aceptable. Si alguien preguntaba por qu llegaba tan tarde, dira que no poda dormir, haba salido a dar un paseo y se haba perdido. Lo nico complicado sera explicar por qu llevaba una camiseta del color que no le corresponda. Sali al pasillo y de pronto una mano lo agarr por el tobillo. James dio un brinco a causa del susto. Te he pillado en el vestuario de las chicas, pervertido. James no reconoci la voz. Una linterna ilumin su rostro. Amy y la chica que le haba dado el mordisco estallaron en carcajadas. Se haban cambiado la ropa de la fiesta por el uniforme. Cmo es que andas merodeando en el vestuario de las chicas, James? pregunt Amy con voz seria. La vergenza ti las mejillas del chico. No poda volver al edificio principal cubierto de barro balbuce, as que vine aqu a adecentarme un poco. Las chicas soltaron risitas. Te estamos tomando el pelo, tontn explic Amy, Vimos la luz encendida. Hace cinco minutos que te estamos observando. Cuando me di cuenta de que no volvas, vinimos a buscarte. James sonri tranquilizado. Pensaba que ibais a decir a todo el mundo que era un pervertido. An podramos hacerlo ri la chica del mordisco. La prxima vez que me ordenes tomar una sola cerveza, prometo que obedecer, Amy. Por qu crees que habr una prxima vez? S una manera de volver al edificio principal. No nos demoremos aqu. Me has salvado la vida, Amy. Gracias. Ella ri. Si aparecieras borracho despus de que medio colegio te viera en mi fiesta, la que tendra problemas sera yo.

15. CIUDAD
James jur que nunca ms volvera a beber. Fue una noche movida. Vomitona, la cabeza como una coctelera, la boca seca y la garganta como papel de lija. Por suerte, el cuarto de bao se encontraba a tres pasos. Consigui sumirse en un sueo inquieto a eso de las tres. Cada tanto se despertaba sobresaltado por unos sueos raros en que todo daba vueltas. James, despierta llam Kyle. Eran las siete de la maana del sbado. Despierta, to. James se incorpor y se frot los ojos. Te emborrachaste, verdad? dijo Kyle. Uff. Esta habitacin apesta a cerveza. Creo que me voy a morir gimi James. Cmo has entrado? Forc la cerradura. Primero llam, pero no contestaste. No puedes dejarme morir en paz? Cierra el pico y escucha. Esta noche hay una misin en Londres. Nueve de nosotros nos vamos a pasar el da all paseando. En teora no debes venir, pero todo se ha montado en el ltimo momento y es una produccin de Dennis King, de modo que te subiremos de tapadillo al tren. Qu es una produccin de Dennis King? Es un controlador de misiones explic Kyle. Es un tipo encantador, pero algo despistado, y no se enterar de que hay un chico de ms. Tengo resaca dijo James, y estoy harto de meterme siempre en los. No quieres ir a ver a tu hermana? Cmo lo haremos? James se despej en el acto. Apart la colcha y se levant. Ron no me dejar entrar en el piso. Ya encontraremos la forma. Quera ayudarte a verla cuando estabas en Nebraska House, pero no poda hacerlo sin delatarme. Es nuestra nica oportunidad. En cuanto empiece tu entrenamiento bsico, estars aislado del mundo durante tres meses. Cundo nos vamos? Dentro de veinte minutos. Una ducha rpida, vstete de civil y baja cuanto antes. Resultaba extrao volver. Londres se le antoj sucia y ruidosa, aunque James haba vivido all hasta haca unas semanas. Los chicos se separaron cuando llegaron a la estacin de King's Cross. Un grupo de chicas se fue de compras a Oxford Street. La mayora de los chicos del grupo se encamin a Namco Station, una enorme sala de videojuegos situada enfrente del Big Ben. Todos tenan que encontrarse delante de la estacin de metro de Edgware a las seis de la tarde para llevar a cabo la misin. Bruce quera ir a Namco, pero decidi quedarse con Kyle y James en cuanto se enter de lo que tramaban. Te aburrirs dijo Kyle. Vamos a ir al antiguo barrio de James para que vea a su hermana. Tal vez me necesitis para que os proteja insinu Bruce. Kyle ri. Protegernos de qu, Bruce? Ven si quieres, pero no te quejes todo el da si te aburres.

Bruce nunca haba ido en metro. Consult un plano y cont las paradas como un nio de cinco aos. Ron viva detrs de la estacin de Kentish Town, a un par de calles del edificio donde James viva con su madre. Qu hacemos? pregunt James cuando llegaron al piso. Llamar al timbre dijo Bruce. Ron no me dejar entrar, tonto. No os necesitara si todo fuera cuestin de llamar al timbre y entrar. Ah dijo Bruce. Entonces podra derribar la puerta de una patada. Claro, porque su padrastro no se enterar de que alguien est derribando la puerta a patadas, verdad? ironiz Kyle. Qu crees que estar haciendo tu hermana? Dibujando en su cuarto o viendo la tele dijo James. Y Ron? Anoche debi de salir a beber. Es probable que an tarde una hora en levantarse. Kyle introdujo su ganza en la cerradura, pero la puerta no se abri. Cerrada por dentro con pestillo explic Kyle. Llama al timbre insisti Bruce. No podemos, ya te lo he dicho contest James. Kyle y t escondeos. Yo llamar propuso Bruce. Has dicho que tu padrastro estar dormido, de modo que abrir tu hermana y yo le explicar lo que est pasando. Si abre Ron, le dir que me he equivocado. Kyle y James se escondieron. Bruce toc el timbre. Unos segundos despus, los ojos de Lauren aparecieron en la rendija del buzn. Cuntos paquetes quieres? pregunt Lauren. Soy amigo de tu hermano James. Est despierto tu padre? No quieres cigarrillos? insisti Lauren. Bruce indic por seas a James que se acercara. ste se agach ante el buzn. Djanos entrar dijo. James sonri Lauren. Ser mejor que pap no te vea. Cada vez que pronuncio tu nombre se pone como loco. Lauren descorri un pestillo en la base de la puerta. Ron est dormido? pregunt James. No despertar hasta que empiecen las carreras de caballos dijo Lauren, al tiempo que abra la puerta. Escndenos en tu habitacin dijo su hermano. Lauren los condujo hasta su cuarto. La habitacin estaba dividida por un muro curvo construido a base de cientos de cartones de tabaco. Qu es esto? pregunt James. Has empezado a fumar? Pap los compra baratos en Francia explic Lauren. Los pasa de contrabando y los vende. Est ganando montones de dinero. Bruce estudi el singular muro. Lo has hecho t? S contest Lauren. Estaba tan aburrida que me puse a jugar con los cartones. Bruce ri. Brillante. Es muy ingeniosadijo James. Cuando tuvo la varicela, reuni todos los estuches de vdeos y CD del piso y construy una pirmide. Lauren se sent en la cama. Cmo va todo? pregunt James.

Salgo bastante con los chicos de ms abajo. Ron da dinero a su madre, y ella va a buscarme al colegio y me prepara la cena. O sea, ests bien? Podra ser peor. Te has metido en ms los? No. Kyle y Bruce sonrieron. Ser mentiroso mascull Kyle. Quieres salir o algo?pregunt James. Puedes escaparte? No es problema contest Lauren. A pap no le gusta que lo despierte. Le dejar una nota diciendo que estoy en casa de una amiga. James la llev de compras y le regal unos tejanos que le gustaban en Gap Kids. Comieron pizzas y fueron a jugar a los bolos. James y Lauren contra Kyle y Bruce. Empez a oscurecer, pero an les quedaba una hora antes de dirigirse a Edgware para cumplir su misin. Acabaron en el pequeo parque cercano al piso de su madre. James no haba vuelto desde que se haba escondido en el tnel, la tarde antes de que su madre muriera. Kyle y Bruce jugaron a ver quin aguantaba ms sin marearse en un tiovivo. Lauren y James se sentaron juntos en los columpios y se mecieron con suavidad, arrastrando las zapatillas sobre la grava. Ambos se sentan un poco tristes, pues saban que su da juntos estaba terminando. Mam nos traa aqu cuando ramos pequeos dijo l. Lauren asinti. Era divertida cuando estaba bien. Te acuerdas cuando subas al tobogn, pero no sabas cmo deslizarte hacia abajo? Yo siempre tena que subir para rescatarte. No me acuerdo. Cuntos aos tena? Dos o tres dijo James. Sabes?, no podr volver a Londres hasta despus de Navidad. Ah. Intentaron no mirarse a los ojos, por si se ponan ms tristes. Eso no te libra de hacerme un regalo dijo Lauren. James sonri. T me vas a comprar uno? Puedes llevarte un cartn de cigarrillos, si quieres. Vaya, vaya, a quin tenemos por aqu? terci una voz. Hace tiempo que no te veo, James. Te escondes de m? Eran Greg Jennings y dos de sus colegas. Te he estado buscando aadi Greg. Saba que no podras esconder tu careto eternamente. Los tres chicos, que doblaban en tamao a James, lo rodearon. Greg apoy un pie sobre el columpio, entre las piernas de James. Mi hermana tiene una cicatriz en la cara gracias a ti. Lo nico que la alegr fue enterarse de que la guarra de tu madre haba muerto. No metas a mi madre en esto repuso James, al tiempo que apretaba los puos. Oh, no dijo Greg con voz aguda. El marica va a pegarme. Uy, qu miedo! Una piedrecita rebot en la cabeza de Greg. Eh, capullo grit Bruce. Por qu no eliges a alguien de tu talla, alguien como yo? Greg gir en redondo, y no pudo creer que un chico tan flaco fuera tan osado.

Lrgate, payaso dijo Greg. A menos que quieras que te destroce las piernas. Bruce le tir otra piedra a la cabeza. James ri. Greg dio una bofetada a James, y despus orden a sus colegas: Acabad con ese idiota. James saba que Bruce era un buen luchador, pero slo tena once aos y los dos chicos que iban a atacarle eran enormes. Kyle haba desaparecido. Bruce retrocedi hacia el tiovivo, con las manos extendidas en actitud sumisa, fingiendo que estaba asustado. Entonces se agarr a la barandilla del tiovivo y lanz un patadn con los dos pies por delante, derribando a un matn. En ese instante Kyle reapareci por detrs del tiovivo y acab el trabajo: le propin un codazo que le rompi la nariz y lo dej inconsciente. Entretanto, Bruce se estaba ocupando del otro. El matn intent levantar a Bruce en volandas, pero ste le dio una patada en las pelotas y le propin un puetazo en el cuello. Le haban enseado a golpear la arteria principal que baja del cuello. El golpe provoc una acumulacin instantnea de sangre en la cabeza del matn, que se desmay y cay el suelo como un rbol derrumbado, arrastrando a Bruce. ste sali de debajo de su vctima y corri hacia Greg Jennings. Greg an apretaba su zapatilla contra la ingle de James. Una expresin extraa cruz su cara, como si no diera crdito a sus ojos. Greg introdujo la mano en la chaqueta y James comprendi que buscaba una navaja. Se tir hacia atrs y agarr a Lauren. Greg sac la navaja. Bruce le plant cara. Te convertir en un mapa si no la tiras le advirti Bruce. Greg se abalanz, pero Bruce retrocedi. Greg carg de nuevo, Bruce lo esquiv y extrajo una moneda del bolsillo. La siguiente vez que Greg se movi, Bruce le arroj la moneda a la cara. Desconcertado, Greg la atrap al vuelo con una mano. Bruce aprovech su distraccin para agarrarle la mueca, doblarle el pulgar dolorosamente y obligarlo a soltar la navaja. Se quedaron frente a frente, pero esta vez era Bruce quien empuaba la navaja. Te har mucho dao si no te largas de aqudijo Bruce. Greg era demasiado orgulloso para huir corriendo, pero retrocedi lentamente y luego apret el paso, alejndose. Lauren corri hacia Bruce. Eso ha sido digno de Jackie Chan dijo. Eres el mejor luchador que he visto en mi vida. Me gusta creerlo as dijo Bruce como si tal cosa, al tiempo que guardaba la moneda en el bolsillo. Al menos, de mi edad. James estaba asombrado. Para empezar, Kyle le haba alegrado el da y luego Bruce lo haba salvado de una paliza. Sois estupendos dijo. Estoy en deuda con ambos. El dinero sirve en estos casos dijo Kyle, mientras contemplaba sus pantalones manchados. Estos pantalones son Billabong. Me costaron sesenta libras y han quedado que son una pena. Y yo quiero yo unas tarjetas de visita con la inscripcin Bruce Norris te pate el culo pidi Bruce. Las colocar en la boca de los malos cuando los deje inconscientes de un puetazo, por si no se acuerdan de qu ha pasado cuando vuelvan en s. Bruce dijo Kyle, lo que t necesitas es un buen psiquiatra. Los chicos estaban reunidos en un tranquilo rincn del aparcamiento situado ante la estacin de Edgware. Dennis King pas fotocopias del resumen de la misin.

Todos conocis las reglas dijo. Leed la misin y firmad al pie si aceptis continuar. No firmes, James susurr Kyle. Recuerda que no ests aqu. INFORME SOBRE LA MISIN SECRETA OBJETIVO: Bishops Avenue, Londres. Casa de Solomon Gold, propietario de Armaments Exchange ple. Se sospecha que Gold est vendiendo ilegalmente misiles tank-buster de fabricacin estadounidense a grupos terroristas de Palestina y Angola. DESARROLLO: Solomon Gold se encuentra ausente este fin de semana. Su casa est protegida por un puesto de seguridad con dos hombres. El puesto ser inundado de un gas que dormir a los guardias durante tres horas. De ello se encargar un agente del MI5 que se har pasar por supervisor de la empresa de seguridad. El seor Gold es muy suspicaz. La zona que rodea su casa est vigilada por treinta y seis cmaras de vdeo. De cualquier intruso adulto se sospechar que es agente del MI5 o polica. Por ese motivo intervendrn agentes de CHERUB, que han de comportarse como gamberros para minimizar las sospechas. Los agentes entrarn en la casa por la puerta principal. Tres de ellos registrarn la oficina del primer piso en busca de documentos, y harn copias con fotocopiadoras manuales. Seis irn provistos de espris de pintura, bates y martillos. Su objetivo consiste en estropear instalaciones y mobiliario, con el fin de crear la impresin de que la nica intencin era el vandalismo sin sentido. Despus, todos los agentes abandonarn el lugar de los hechos y se reunirn en un punto acordado a dos kilmetros de distancia. La polica local no se enterar de esta operacin. Si un agente es detenido, tendr que entregar una falsa identificacin y esperar a que sea puesto en libertad. Bishops Avenue se conoca en la vecindad como la urbanizacin de los millonarios, aunque billonarios habra sido ms adecuado. Las casas eran enormes. La mayora estaban protegidas por muros de seis metros de altura. Cmaras de vdeo vigilaban en todas direcciones. Un autobs dej a los diez muchachos a unas calles de su objetivo. La casa de Solomon Gold se hallaba a quince minutos andando. James, Bruce y Kyle iban a la retaguardia del grupo, y andaban a toda prisa. Haba oscurecido y llova. Ests nervioso? pregunt Kyle. Un poco dijo James. En el informe se habla de la posibilidad de ser detenidos. Si me detienen, sabrn que me he colado en la misin. Pues intenta que no te detengan. Bruce cuidar de ti. -Y t? Yo subir a fotocopiar documentos. Un coazo terci Bruce. Ms divertido ser destrozarlo todo. Desde la pelea en el parque, Bruce estaba de mejor humor. Pensaba que las misiones consistan en entrar a hurtadillas y con sigilo dijo James, no en irrumpir por la puerta principal y montar un cirio.

Un puado de chavales de doce aos entrando con pasamontaas y guantes, inutilizando alarmas antirrobo y practicando pulcros orificios en las ventanas? replic Kyle. Se te ocurre otra cosa que pueda llamar ms la atencin? Lo primero que vas a aprender en el entrenamiento bsico es que un chico de CHERUB siempre acta como si fuera normal. Bruce ri. CHERUB tiene cincuenta aos de tradicin de caos y destruccin. No lo saba dijo James. Cmo mola. La chica que los guiaba se detuvo ante una puerta metlica abierta. Se llamaba Jennie. Con quince aos, era la lder de la misin. Todo el mundo dentro dijo. James fue el ltimo en entrar. Vio que los guardias de seguridad estaban dormidos en su cabina de cristal. Un par de chicos ya haban entrado para quitarles las llaves. Tenemos veinte minutos susurr Jennie. No hagis ruido y corred las cortinas o persianas antes de encender luces. La nica salida es por donde hemos venido, de modo que si aparece la polica pasaremos la noche en una celda. Un largo sendero flanqueado por setos esculpidos conduca a la casa. El vestbulo era enorme. Kyle sac una minifotocopiadora de la mochila y subi corriendo al despacho. James y Bruce localizaron la cocina. Bruce abri la nevera, que estaba vaca, salvo por unos pasteles de nata y un poco de leche. Gracias dijo, al tiempo que se zampaba un pastel y engulla la leche. Me muero de hambre. James haba quitado el tapn de su aerosol y estaba pintando ARSENAL CAMPEN con letras de un metro en los mdulos de la cocina. Bruce localiz el armario de la vajilla y la tir toda al suelo. James pisote los pocos platos y tazas que salieron indemnes. Una chica se asom por la puerta. Bruce, James, venid a ayudarnos. Corrieron hasta la piscina. Ya haban tirado al agua unas cuantas sillas de plstico. Dos chicos estaban intentando mover un piano de cola. Venid. Cinco chicos, incluidos Bruce y James, se colocaron detrs del piano y lo empujaron hacia la piscina. Se alz una gran ola de agua. El piano golpe el fondo de la piscina, agriet las baldosas y flot hasta la superficie. Bruce salt sobre el piano, se baj los pantalones y se puso a orinar en la piscina. Antes de terminar, una enorme burbuja de aire estall bajo la tapa del piano y le dio la vuelta. Bruce cay y nad hacia un lado. James y los dems se estaban partiendo de risa. Todos corrieron hacia la sala de estar. James embuti algunos DVD en su chaqueta, despus levant una mesita auxiliar y la utiliz para destrozar el televisor de plasma que colgaba en la pared. La habitacin heda a la pintura que haban rociado. James estaba machacando adornos, cada vez ms entregado a la destruccin pura y dura, cuando son una alarma ensordecedora y la habitacin se llen de humo prpura. Nos largamos! orden Jennie desde el vestbulo. No te separes de m, James! grit Bruce. Atravesaron corriendo el vestbulo. Jennie los cont mientras iban saliendo por la puerta principal. Huid! grit. Dispersaos! James y Bruce corrieron hacia Bishops Avenue. Dos furgonetas de la polica se acercaban.

Caminadijo Bruce. Despertaremos menos sospechas. Las furgonetas pasaron de largo. La piel y la ropa de James estaban manchadas de prpura debido al humo. Qu es esto? pregunt James. Nunca lo haba visto. Debe de ser inofensivo. Colorante alimentario o algo por el estilo dijo Bruce. Quien mont la seguridad de esa casa se esmer, sin duda. T no llevas dijo James. Supongo que no se me peg porque todava estoy mojado de la piscina. Y Kyle? Lo has visto? Estaba arriba. No sali antes que nosotros. Lo habrn pillado. Ser mejor que empecemos a correr. Esos polis nos han visto, no tardarn en deducir lo que ha ocurrido y vendrn por nosotros.

16. CASTIGO
Esto ha sido una completa estupidez... Un desastre absoluto... Y vosotros tres... No tengo palabras... Sois los mayores idiotas del grupo, no? Mac se paseaba agitadamente por su despacho. No estaba nada contento. Kyle, Bruce y James seguan hundidos en sus sillas. Kyle tena un ojo amoratado y un brazo en cabestrillo. Haba golpeado a una mujer polica cuando intentaba escapar. Tres agentes se haban vengado cuando lo subieron esposado a la parte posterior de una furgoneta. Nunca pusimos en peligro el dispositivo de seguridad aleg Kyle. Fue culpa del MI5. El dispositivo de seguridad fue el correcto dijo Mac. Se desactiv la alarma. Por desgracia, unos idiotas agrietaron el fondo de la piscina con un piano de cola, y el escape de agua provoc un cortocircuito en el sistema de seguridad. Eso fue lo que dispar la alarma y el humo. James y Bruce se hundieron todava ms. Bien, vamos a los castigos. Kyle, t metiste la pata en el Caribe, despus en Nebraska House y ahora la has metido aqu dijo Mac. Usted me dijo que haba hecho un buen trabajo cuando volv de Nebraska House se defendi Kyle. La primera vez que volviste, Kyle. Dos das despus, Jennifer Mitchum dijo que las asistentes sociales queran que te castigramos. Estropeaste la habitacin de alguien con arena y Coca-Cola. Ah, eso dijo Kyle. Ese to era un imbcil. T y James debas desaparecer con discrecin. Sin que nadie hiciera preguntas. No me gusta contestar a preguntas acerca de dnde habis estado. Te voy a enviar a otra misin de reclutamiento, Kyle. No, por favor. Un delicioso orfanato en una zona deprimida de Glasgow. Tengo entendido que los chicos con acento ingls gozan de muy escasa popularidad por aquellos pagos. Me niego a ir. O eso, o te coloco en un hogar de acogida. El chico se qued estupefacto. No puede darme la patada. Puedo y lo har, Kyle. Haz las maletas y sube al tren de Glasgow de maana a primera hora, o sers expulsado de CHERUB definitivamente. Bien, ahora Bruce. ste se incorpor en su silla. Por qu aceptaste la idea de Kyle de llevar a James en la misin? Porque soy un idiota integral. Mac ri. Buena respuesta. Pasas mucho tiempo en el dojo, verdad? Sadmiti Bruce. Durante los prximos tres meses no participars en ninguna misin. Te quiero en el dojo al final de cada da. Friega los suelos, saca brillo a los espejos, limpia los vestuarios y mete en las lavadoras todas las toallas y dems elementos apestosos. Por la maana, saca la ropa de las lavadoras, pona en las secadoras y despus dblala. Si te esmeras, tardars unas tres horas cada

da. Estupendo dijo Bruce. Pero su expresin desmenta su respuesta. Ahora, James. James estaba nervioso. No saba adonde mirar. Eres nuevo aqu. Ansioso por hacer amigos. Dos agentes cualificados te han metido en un lo. Pero el entrenamiento bsico empieza dentro de unos das y debera enderezarte. De sta te libras, pero la prxima vez no tendr compasin. Entendido? S, Mac. Soy Mac cuando todo va bien, James. Hoy me llamars doctor McAfferty o doctor. Has comprendido? S, doctor. James no pudo reprimir una sonrisa. Despus, observ el enfado de Bruce y Kyle, y compuso una expresin seria. Bruce, Kyle, podis marcharos dijo Mac. Salieron. Tengo entendido que fuiste a Londres con intencin de visitar a tu hermana dijo el director general. As es. S que no tendra que haberlo hecho, pero quera verla antes de Navidad. No saba que tenas dificultades para acceder a ella. Intentar arreglarlo. Mi padrastro no quiere que me acerque a ella. Puedo ser muy persuasivo dijo Mac. No te prometo nada, pero har lo posible. Gracias dijo James. S que no es asunto mo, pero creo que est siendo muy duro con Kyle. Slo quera ayudarme a ver a Lauren. Tiene casi catorce aos. Kyle debera llevar la camiseta azul marino y participar en las misiones ms difciles, en lugar de ir cometiendo estpidas equivocaciones. Si hubieras venido a pedrmelo, te habra dado permiso para visitar a tu hermana. Podras haber esperado en la estacin, mientras los dems iban a cumplir su misin. Has nadado ya cincuenta metros? An no. Slo te quedan cinco das, James. Si fracasas, me enfadar.

17. AGUA
Amy y James iban a iniciar otra clase de natacin. He hablado con el monitor jefe de natacin dijo Amy. Sugiri que probramos algo diferente. Es un poco drstico, pero slo quedan dos das. Tus brazadas son bastante buenas como para nadar cincuenta metros. Lo que te retiene es el miedo al agua. Llegaron a la piscina de los aprendices. James se detuvo. No vamos a entrar ah esta maana dijo Amy, y lo condujo hasta otra puerta. Haba un letrero rojo de advertencia: Peligro. Piscina de buceo. Prohibida la entrada sin un monitor cualificado. James entr. La piscina meda cincuenta metros de largo. En un extremo, trajes de buceo y depsitos de oxgeno colgaban de unos ganchos. El agua era transparente, limpiada con sal en lugar de cloro. James ley las marcas de profundidad: seis metros en un extremo y quince en el otro. No puedo nadar ahdijo, asustado. Lo siento. Ya no queda tiempo para ir con contemplaciones. Paul y Arif se acercaban a ellos en baador y camisetas rojo intenso, con la leyenda Monitores de buceo. James los haba visto de vez en cuando, pero no hablaba con ellos desde que lo haban ayudado a superar la carrera de obstculos. Ven aqu, James llam Paul. James obedeci tras echar una mirada Amy, que pareca preocupada. Paul y Arif lo acompaaron al extremo profundo de la piscina. Las reglas son las siguientes explic Arif. O te tiras o te tiramos. Si nadas cincuenta metros, prueba superada. Si sales antes de los cincuenta metros, tendrs un minuto de descanso antes de volver a tirarte, o de que te tiremos nosotros. Despus de media hora tendrs diez minutos de descanso, y luego media hora ms de natacin. Si todava no nadas los cincuenta metros, tendrs ms clases con las mismas reglas. No intentes huir, no te rebeles, no llores. Somos ms grandes y fuertes que t. No te servir de nada y te cansars sin motivo. Has comprendido? No puedo... balbuce James. No tienes eleccin. Haban llegado al final de la piscina. Al agua orden Arif. James se par en el borde y vacil. Arif y Paul lo agarraron por un brazo y una pierna cada uno y lo tiraron al agua. Estaba helada. La sal le irrit los ojos, pero empez a nadar. Su cabeza se hundi y trag agua salada. El pnico empez a apoderarse de l. El borde lateral de la piscina se hallaba a escasos metros de distancia. Nad hacia l, sac la cabeza y aspir una larga bocanada de aire. Un minuto dijo Arif, al tiempo que consultaba su reloj. James apenas poda ver. No me obliguis, por favor. Treinta segundos anunci Arif. No puedo hacerlo, no, por favor suplic James. Paul lo sac del brazo y lo condujo hasta el extremo de la piscina.

Si te lanzas voluntariamente, te ser ms fcil empezar que si te lanzamos nosotros dijo Paul. Tiempo cumplido anunci Arif. James intent no pensar en los cincuenta metros de agua helada que lo esperaban. Si lograba dar brazadas sin tragar agua, no sera tan horrible. Consigui nadar diez metros, pero la sal estaba cegndolo y abandon. Al cuarto intento ya se haba acostumbrado a la sal y el fro. Consigui recorrer casi la mitad de la piscina sin parar. Bravo! grit Amy. Puedes hacerlo, James. Estaba cansado, pero Paul y Arif no mostraron la menor clemencia. Le concedieron un minuto de descanso y despus lo obligaron a zambullirse de nuevo. Slo pudo nadar unos metros, hasta que sus brazos doloridos le impidieron continuar. No es suficiente dijo Arif No te mereces un descanso. James apenas poda or, ensordecido por los latidos de su corazn y de sus propios jadeos en busca de aire. Lo condujeron al final de la piscina, y salt antes que sufrir la humillacin de ser arrojado. Estaba tan cansado que haba olvidado el miedo. Nad unos metros, pero sus brazadas eran dbiles y trag un poco de agua. Paul tuvo que sacarlo. Se puso a toser y escupi agua y mocos. Arif busc un trapo y se lo lanz. Scalo, y deprisa. James se agach obediente y limpi las baldosas. Estaba hecho polvo, pero no quera que Arif y Paul se dieran cuenta. Paul lo condujo al extremo de la piscina. James se solt y le lanz un puetazo. Djame en paz! grit. Paul le asi el brazo y se lo retorci a la espalda. James solloz de dolor. Crees que puedes vencernos, James? Peso veinte kilos ms que t y soy cinturn negro de judo y krate. La nica forma de vencernos es nadando. Paul le solt el brazo y lo arroj al agua. Esta vez, veinte metros, James! grit Paul. Quieres darme un puetazo? Veinte metros, o te comers mi puo. Se puso a nadar. Estaba destrozado, pero tena miedo de lo que le hara Paul si sala de la piscina. Nad veinte metros y un par ms. Se acerc al borde. Paul extendi la mano para ayudarlo a salir y James la asi con nerviosismo. No ha estado mal dijo Paul. Llevamos treinta minutos. Tienes diez de descanso. James se derrumb junto a la piscina. Amy le llev un zumo de naranja. Arif y Paul se sentaron a unos metros de distancia. Ests bien? le pregunt Amy. Jams me haba sentido mejor murmur l, al tiempo que reprima un sollozo. No llores. Esto es duro, pero t tambin. No estoy llorando minti. Es la sal del agua. James bebi el zumo y pens que si era capaz de nadar cincuenta metros, el momento apropiado era despus del descanso. Si no poda hacerlo entonces, le quedara otra media hora de humillacin. La perspectiva de ser arrastrado y arrojado al agua se le antoj peor que ahogarse. Si se desmayaba, qu ms daba? Cualquier cosa sera preferible a eso. Tiempo cumplido dijo Arif. James fue hasta el extremo de la piscina. En su cabeza todo iba bien, pero el agua an lo aterroriz cuando se detuvo en el borde. Se lanz y empez a nadar con fuerza. Trag un poco de agua y la escupi. Por primera vez, no

estaba asustado. Veinticinco metros. No estaba tan mal. En cualquier caso, era su mejor marca. Recorri otros diez metros. Su ritmo estaba aminorando. Costaba mantener la cabeza erguida el tiempo suficiente para respirar. A los cuarenta metros, sus hombros agonizaban. Amy no paraba de animarlo, pero James no entenda ni una palabra. Cuanto ms redoblaba sus esfuerzos, con ms lentitud crea avanzar. Casi has llegado! grit Amy. nimo! Los ltimos metros fueron una locura. Haba perdido el ritmo de la respiracin, haba tragado litros de agua y estaba conteniendo el aliento. Pero lo logr. James sac la cara del agua y aspir la bocanada de aire ms deliciosa de su vida. Amy lo ayud a salir y le dio un abrazo. Estaba sollozando, lo cual provoc que James empezara a llorar de nuevo. Se acerc a Paul y Arif. No me resulta fcil deciros esto empez, pero... gracias! Tu miedo a nosotros ha de ser mayor que tu miedo al aguadijo Paul. No es divertido, pero funciona.

18. BSICO
James tena que presentarse en el recinto de entrenamiento bsico a las cinco de la maana. Puso el despertador y lo dej sobre la mesita de noche. La preocupacin por el entrenamiento lo mantuvo despierto durante horas. Cuando despert, haba luz. Nunca haba luz en noviembre a las cinco de la maana. Algo iba mal. El despertador haba desaparecido. No lo haba puesto mal ni se haba cado al suelo: alguien haba entrado mientras dorma y lo haba robado. Kyle le haba advertido de que all se gastaban jugarretas, pero James no haba credo que se produjeran incluso antes de empezar. Haban dejado en el suelo un equipo de ropa y una mochila. Observ dos diferencias en los uniformes habituales' de CHERUB. La camiseta y los pantalones llevaban el nmero siete en blanco. Adems, en lugar de haber sido lavados con suavizante y planchados, todo estaba hecho un desastre. Manchas y rotos en los pantalones, ropa interior repugnante y botas que haban recorrido muchos kilmetros con otros pies. James movi la mochila. Pesaba toneladas. Tendra que haberse levantado temprano y vigilarlo todo. Tuvo que ponerse la camiseta y los pantalones porque llevaban nmeros. Pero tena su propia ropa interior inmaculada y botas cmodas, que slo olan a sus pies. Lo castigaran por no utilizar la ropa que haba en el suelo? O se reiran de l por ser el nico bobo que llevaba ropa interior de segunda mano? El estado de los calzoncillos lo decidi. Llevara su propia ropa interior. No haba tiempo para dentfrico, peine o ducha. Sali corriendo con la mochila. El ascensor tard una eternidad, como siempre que uno va con prisas. Dos. chicos mayores iban en la cabina. Saban adonde iba James por el nmero de su uniforme. Uno de ellos consult su reloj. Empiezas el entrenamiento bsico esta maana? pregunt. Scontest James. Pues son las siete y media. Lo s. Llego tarde. Los chicos soltaron risitas. No llegas tarde. Llegas muerto. Muy muerto dijo el otro chico, y sacudi la cabeza. El edificio de entrenamiento era una caja de cemento en medio de un enorme recinto fangoso, sin ventanas ni calefaccin. Vallas de cinco metros lo separaban del resto del campus. Slo el aspecto del lugar ya asust a James. Entr corriendo, jadeante. La sala tena diez camas oxidadas con colchones de aspecto rado. Tres chicas y cuatro chicos estaban delante de las camas, acuclillados y con las. manos en la cabeza. Al cabo de diez minutos de estar en esa postura, las piernas ya no se sienten. Seis de los siete llevaban as dos horas y media, esperando a James. El ltimo slo una hora. El director de entrenamientos, el seor Large, y sus dos ayudantes se levantaron y caminaron hacia James. La camiseta blanca de Large era de la talla XXL, pero an as sus msculos daban la impresin de estar a punto de estallar. Tena el pelo corto y un bigote poblado. James se encogi cuando Large le tendi la mano y se la. estrech con delicadeza.

Buenos das, James dijo con voz suave. Muy amable al venir. Estupendo desayuno, verdad? Has descansado los pies? Has ledo los peridicos? No hace falta qu te preocupes, James. No he querido empezar sin ti, de modo que he invitado a tus nuevos amigos a esperar en una postura cmoda hasta que llegaras. Puedo decirles que se incorporen? S, claro dijo James con un hilo de voz. Muy bien, muchachos dijo Large. Arriba. James, por qu no les estrechas la mano para agradecerles que te hayan esperado? Los chicos se levantaron entre gemidos de dolor e intentaron desentumecer la parte posterior de las piernas. James sigui la hilera, estrech la mano de todos y recibi miradas asesinas. Ve a la cama siete, James dijo Large. Unas botas muy limpias, observo. Large levant la pernera de los pantalones de James y contempl el calcetn. La mueca de Large era ms grande que el cuello de James. Y calcetines limpios tambin coment. Alguien ms lleva las botas y los calcetines limpios? James se sinti aliviado cuando algunas manos se alzaron. Muy sensatos dijo Large. Siento haber distribuido esos trapos y botas sucios. Habr sido una terrible confusin. De todos modos, slo tendris que llevarlos cien das. James sonri, y la pelirroja que haba a su derecha, calzada con unas botas mugrientas, lo traspas con la mirada. Bien, antes de mi discurso de bienvenida continu Large, permitidme presentaros a mis dos maravillosos amigos, para los cuales ser un placer cuidar de vosotros. El seor Speaks y la seorita Smoke. Si deseabas que alguien convirtiera tu vida en un tormento, Speaks y Smoke parecan ideales para la tarea. Ambos eran veinteaeros y casi tan musculosos como Large. Speaks era negro, llevaba la cabeza rasurada y gafas de sol. Un duro por antonomasia. Smoke tena ojos azules y un largo cabello rubio, y era tan femenina como un camin de la basura. Seorita Smoke dijo Large, haga el favor de ir a buscar un cubo. James, aguntate con una sola pierna, por favor. James obedeci, intentando mantener el equilibrio. Smoke entreg un cubo metlico grande a Large. Con suerte, esto te ensear a ser ms puntual a partir de ahora. Large le encasquet la cabeza con el cubo. El mundo de James se ti de negro, y un olor a desinfectante aneg su olfato. Oy que los dems chicos rean. Large sac un bastn del cinturn y golpe el cubo. Dentro, el ruido fue ensordecedor. Me oyes, nmero siete? pregunt Large. S, seor contest James. Estupendo. No querra que te perdieras mi discurso. La norma es que, cada vez que toques el suelo con el pie, recibirs otro golpe de bastn, as. El bastn volvi a golpear el cubo y el estruendo hizo vibrar la cabeza de James, que empez a darse cuenta de que mantenerse erguido sobre una sola pierna es mucho ms difcil cuando no ves nada. Bien, chicos, seris mos durante los siguientes cien das dijo Large. Cada da ser igualmente gozoso. No hay vacaciones ni fines de semana. Os levantaris a las seis menos cuarto. Ducha fra, vestirse, correr en la pista americana. Desayuno a las siete, seguido de ejercicio fsico hasta la hora de clase, que empieza a las nueve. Las clases incluyen Espionaje, Idiomas,

Armamento y Tcnicas de Supervivencia. A las dos, pista americana otra vez. Comida a las tres. A las cuatro, dos horas ms de ejercicio fsico. A las seis, volvis aqu. El pie de James toc el suelo. Large descarg el bastn sobre el cubo. El ruido en el interior fue insoportable. Mantn ese pie levantado, siete. Por dnde iba? A las seis volvis aqu. Otra ducha, agua caliente si me siento generoso. Lavis vuestra ropa en los fregaderos y la colgis pata que est seca por la maana. Despus, limpiar y sacar brillo a las botas. A las siete, cena. De siete y media a ocho y media, deberes. Os lavis los dientes, luces apagadas a las nueve menos cuarto. Tambin habr excursiones fuera del campus para entrenamiento de supervivencia, la ltima de los cuales nos llevar a la soleada Malasia. Si alguien est pensando que soy cruel, os recuerdo que las vallas que nos rodean no son para encerraros, sino para evitar que vuestros amiguetes se cuelen y os echen una mano o un tentempi. Tenis libertad para abandonar las instalaciones de entrenamiento en cualquier momento, pero si deseis ser agentes de CHERUB, tendris que reanudar el entrenamiento bsico desde el primer da. Si os hacis una herida que os impida entrenar durante ms de tres das, volvis a empezar desde el primer da. James, baja el pie y qutate el cubo de la cabeza. James obedeci. Sus ojos tardaron unos segundos en adaptarse a la luz. Esta maana has llegado muy tarde, James. Verdad? S, seor. Bien, como James est tan ahito despus de su madrugn y su desayuno suculento, podis saltaros la comida. No hay que preocuparse: slo quedan once horas y media para la cena. Los ocho chicos fueron divididos en parejas. La primera pareja, los nmeros uno y dos, eran Shakeel y Mo. Shakeel era tan alto como James, pero slo tena diez aos. Nacido en Egipto, llevaba tres aos en CHERUB, y durante ese tiempo haba aprendido un montn de cosas que lo ayudaran en el entrenamiento bsico. James se dio cuenta de que iba a estar en desventaja respecto a los reclutas que haban pasado aos con la camiseta roja. Mo era otro veterano, con diez aos y tres das cumplidos. Un polica lo haba encontrado abandonado en el aeropuerto de Heathrow cuando tena cuatro aos. Nunca se supo nada de sus padres. Tena la costumbre de mover sus esquelticos brazos como si ahuyentara moscas. El tres y el cuatro eran Connor y Callum, los gemelos que James haba conocido en la pista de atletismo unos das antes. Haba conversado con ellos varias veces y le caan bien. El cinco y el seis eran Gabrielle y Nicole. Gabrielle era del Caribe. Sus padres haban muerto unos meses antes en un accidente de trfico. Con once aos, pareca dura como las piedras. Nicole era ms menuda. Doce aos, pelirroja y entrada en carnes. El nmero ocho y compaera de James era Kerry. Once aos, menuda y masculina, de cara chata y ojos oscuros. Llevaba el pelo al uno. James la haba visto con la camiseta roja y el pelo hasta los hombros unos das antes. Ahora, su aspecto era diferente por completo. No pareca tan nerviosa como los dems. Large los condujo corriendo hasta la pista americana. Haz lo que yo haga dijo Kerry cuando sus pies chapotearon en el barro. Quin te ha nombrado jefa? pregunt James. Estoy en CHERUB desde los seis aos. Hice sesenta y cuatro das de

entrenamiento el ao pasado, hasta que me romp la rtula y me expulsaron. Cunto llevas aqu? Dos semanas? Tres contest James. Por qu te has cortado el pelo? Ms rpido de lavar, ms rpido de secar, y no cae sobre la cara todo el da. Si haces las cosas con rapidez y consigues unos minutos de descanso ms, la diferencia es importante. Har lo posible por facilitarte las cosas, James, si haces una cosa por m. -Qu? Proteger mi rodilla. Llevo clavos de titanio para sujetar los fragmentos. Cuando hagamos krate, haz el favor de no golpearme en esa parte de la pierna. Si hemos de correr con mochilas pesadas, toma un poco de mi peso. Me ayudars, James, si yo te ayudo? Har lo que pueda. De todos modos, somos compaeros. Cmo te han dejado participar en este curso si tu rodilla no ha mejorado? Ment. Dije que ya no me dola. Todos los chicos con los que crec viven en el edificio principal y ya participan en misiones. Superar el entrenamiento bsico esta vez, o morir en el empeo. Kerry conoca todas las trampas de la pista americana. Un lado del tnel embarrado estaba ms seco que el otro. Haba un truco para suspenderse de la cuerda que oscilaba sobre el lago. Seal una de las cmaras de vdeo ocultas. Los monitores te sacaban de la cama a las tres de la maana y te obligaban a repetir toda la carrera si te vean haciendo trampas en la cinta. Lo mejor era que Kerry saba que haba un desnivel bajo el agua que te permita andar y reduca en diez metros la travesa a nado del lago. Nadas como si tuvieras cinco aos dijo Kerry. Al cabo de cincuenta minutos, James era un puro estropicio de barro y estaba congelado, pero l y Kerry haban terminado mucho antes que los dems. La chica localiz un grifo, abri el agua y se quit la camiseta. Empez a lavarse para eliminar el barro. Lvate siempre la camiseta, James. Utilzala para secarte, y despus vuelve a lavarla. Te quedars helado cuando te la pongas, pero lo primero que hacemos por las maanas es la pista americana, y hemos de llevar la misma ropa todo el da. Si dejas que el barro se seque, te escocer una barbaridad. Y los pantalones? No tendrs tiempo de lavarlos, pero en cuanto puedas te quitas las botas y escurres el agua de los calcetines. Tienes hambre? No he desayunado, pese a lo que dijo Large. Por la noche estar famlico. Kerry abri un bolsillo de sus pantalones y sac una barra de Mars. Uau dijo James. Siento que este medioda no os dieran de comer por mi culpa. Kerry ri. No fue culpa tuya, James. Siempre hay alguna excusa para que no nos den de comer, o para que alguien haga una carrerilla de ms en la pista americana, o para que todo el mundo tenga que salir a dormir a la intemperie sin mantas. As encuentras motivos para odiar a todos los dems. No dejes que te afecte, a todo el mundo le llega su turno. Kerry parti en dos el Mars. Quieres, James? Primero la promesa. Prometo que te ayudar a proteger tu rodilla. Abre la boca. Kerry le embuti la media barra.

Shakeel y Mo se dirigan hacia el ltimo obstculo, seguidos a unos metros de distancia por Callum y Connor. James oy que Large gritaba a Nicole desde lejos. Mueve ese culo antes de que lo patee. James sinti algo de pena por ella, pero mientras gritaran a Nicole lo dejaban en paz a l. Todo el mundo tena que hacer ejercicio fsico en el barro. Abdominales, sentarse en cuclillas, flexiones, saltos de tijera. Al cabo de una hora, James estaba entumecido de fro y dolor. Su uniforme era una pesada masa de barro. Nicole haba cado al suelo, demasiado cansada para moverse. La seorita Smoke apoy la bota sobre la cabeza de Nicole y hundi su cara en el barro. Levntate, gorda le espet. Nicole se levant y corri hacia la puerta. No podrs volver aull Smoke. Un paso ms y se acab. Nicole no hizo caso. Quince minutos despus haba vuelto, berreando y suplicando una segunda oportunidad. Vuelve dentro de tres meses, cario le solt Large. Deshazte de ese trasero flcido, o nunca lo conseguirs. Al finalizar la primera jornada slo quedaron siete reclutas. Todos hicieron comentarios al respecto. Nicole les pareci debilucha por haberse rendido tan pronto. No obstante, todos la envidiaban, al imaginarla en su cuarto viendo la televisin despus de baarse. James haba entrado en calor en la ducha, y estaba sentado a la mesa con los otros seis reclutas, a la espera de la cena. Tener a Kerry de compaera era fantstico, sobre todo cuando veas a los dems chicos cometer los errores acerca de los cuales Kerry le haba advertido. La comida lleg desde el edificio principal en un carrito trmico. Smoke reparti los platos. James quit la tapa metlica. El arroz frito estaba un poco reseco debido a que lo haban mantenido caliente, pero saba bien y todo el mundo estaba hambriento. Kerry fue la ltima en recibir su plato. James adivin que algo iba mal debido al ruido que hizo el plato cuando toc la mesa. Kerry levant la tapa. No tena comida, slo un envoltorio de Mars vaco. Dio la impresin de que la chica se iba a desmoronar. Large apoy sus enormes manos sobre los hombros de Kerry. Kerry, querida dijo, no eres la primera chica que vuelve aqu. Tal vez pienses que conoces todos los trucos, pero nosotros tambin. Y se march. Kerry contempl su plato vaco. James no poda permitir que se muriera de hambre despus de la ayuda que le haba prestado, as que le dio la mitad de su plato. Gracias, compaero dijo ella.

19. FELIZ
Imagina que ests en uno de los primeros niveles de un videojuego. Parece difcil. Todo sucede con demasiada rapidez, pero al final lo superas. Vas avanzando a niveles ms complicados. Un da, vuelves a probar el primer nivel. Lo que entonces te pareca veloz y difcil ahora te resulta fcil. ste es el principio que sustenta el entrenamiento bsico. Te pedirn que lleves a cabo tareas difciles, sometido a tensin fsica y mental. Y logrars cosas que te parecan imposibles. Cuando el entrenamiento bsico haya terminado, tu mente y tu cuerpo sern capaces de actuar a niveles superiores. (De la introduccin del Manual de Entrenamiento Bsico de CHERUB) Callum abandon el da veintisis. Se fractur una mueca en la pista americana. La pista no era tan dura, pero resultaba fcil sufrir un accidente si ya habas hecho tres horas de ejercicio fsico y no habas dormido la noche anterior, porque Large haba mojado a todo el mundo en su cama con una manguera de incendios. Connor qued emparejado con Gabrielle, pero nunca pasaba ms de unas horas sin su mellizo. Estaba pensando en tirar la toalla y empezar de nuevo con su hermano dentro de unos meses. El ejercicio fsico era lo ms duro que James haba hecho nunca. La primera vez que vomit debido al agotamiento se qued entumecido. Kerry le aconsej que siguiera corriendo, pero no le hizo caso. Speaks le propin un empujn, y despus le aplast la mano con la bota. Si dejas de entrenar, ser mejor que mueras o pierdas el conocimiento! grit Speaks. En ese momento, James pens en abandonar. Pero ya estaba acostumbrado a aquella vida de perro. Tena doce costras y veintisis contusiones en el cuerpo, sin contar los lugares que no alcanzaba a ver. Se duchaba dos veces al da, pero nunca tena tiempo de quitarse la roa de los sitios difciles, como de las uas o las orejas. El pelo le pareca de paja, y si se lo remova sala polvo, aunque se lo hubiera lavado. Si encontraba un momento para que alguien se lo cortara, se lo dejara al cero. Lo peor del entrenamiento no era el agotamiento, sino el fro permanente. James dorma bajo una manta fina como una oblea, en una sala sin calefaccin. Por la maana, el suelo estaba helado. El desayuno consista siempre en cereales y zumo fro. La ropa nunca estaba seca, aunque tampoco era que importara demasiado. Despus de cinco minutos en la pista americana, estabas cubierto de agua helada y barro que . se pegaba a tus pantalones y te mantena empapado el resto del da. Los reclutas slo tenan derecho a breves momentos de calor, y cada uno era una bendicin. Bebidas calientes a la hora de comer, la ducha y la cena caliente de la noche. Con suerte, podas hacerte una herida lo bastante grave para acudir al centro mdico, pero si no era muy grave slo te echaban de la pista americana. Despus, esperabas a la enfermera en una habitacin con una temperatura permanente de veintids grados, una mquina de caf y chocolatinas, que podas mojar en el caf para comerlas calientes. Shakeel y Connor recibieron estas benditas heridas. James slo soaba con ellas. Las cinco horas de clase, intercaladas entre sesiones de ejercicio fsico, eran lo ms fcil del da. Armamento era la mejor asignatura. Entre otras

muchas cosas, aprendas a disparar. James ya saba desmontar y limpiar una pistola, desactivar una bala para que no se disparara, montar mal una pistola para que se encasquillara. Incluso manipular una bala para que estallara dentro de la cmara y volara el dedo que haba apretado el gatillo. En la siguiente leccin iban a empezar con los cuchillos. En la clase de Espionaje se pasaba revista a todos los chismes: aparatos de escucha electrnicos, piratera informtica, ganzas, cmaras, fotocopiadoras. Nada era tan complicado como se vea habitualmente en las pelculas. La seora Flagg, ex profesora de espionaje del KGB, siempre daba clase en un aula sin calefaccin, con botas forradas de piel, abrigo de piel, sombrero y bufanda, mientras los alumnos temblaban dentro de sus camisetas mojadas. De vez en cuando, daba una palmada con sus manos enguantadas y se quejaba de que el fro era perjudicial para sus varices. Las mejores lecciones de espionaje versaban sobre explosivos. Las daba el seor Large. Dejaba de lado su habitual personalidad sdica y se complaca como un nio en describir los detalles ms sofisticados de los cartuchos de dinamita y la masilla de plstico explosivo. Volaba cosas con la menor excusa, incluso lanz una carga dirigida a la cabeza de James. La carga salt y abri un agujero del tamao de una pelota de golf en el techo. Por supuesto, el pequeo James habra muerto si hubiera colocado la carga al revs explic. O si la carga se hubiera desviado. James confiaba en que estuviera bromeando, pero a juzgar por el tamao del agujero del techo, no era as. Tres monitores daban clases de Tcnicas de Supervivencia al aire libre. Era interesante construir refugios y aprender qu partes de animales y plantas se podan comer sin peligro. Las mejores lecciones versaban sobre encender fuegos y cocinar, porque te proporcionaban la oportunidad de calentarte y comer ms, aunque fuera una ardilla o una paloma. Haba dos asignaturas que James odiaba. La primera era Idiomas. Gente como Kerry, que llevaba aos en CHERUB, era buena en idiomas. Kerry hablaba espaol con fluidez y se defenda en francs y rabe. En el entrenamiento bsico todo el mundo empezaba con un nuevo idioma a partir de cero, y tena que dominar un vocabulario de mil palabras al final del curso. CHERUB escoga un idioma de un pas que coincidiera con la etnia de uno. A Mo y Shakeel les toc rabe, a Kerry japons, a Gabrielle suajili y a Connor ruso. Los idiomas eran doblemente difciles porque tenan que aprender a leer y pronunciar correctamente palabras que no se basaban en el alfabeto latino. Durante dos horas al da James y Connor se sentaban juntos, mientras el profesor de ruso ladraba rdenes e improperios. Les arrebataba el bolgrafo de la mano, los golpeaba con una regla de madera y los salpicaba de saliva mientras hablaba. Al final de la clase, el seor Grwgoski dejaba a los dos chicos con las manos doloridas y las mentes confusas. James no estaba seguro de estar aprendiendo algo, salvo que el ruso le daba dolor de cabeza. Grwgoski sola decir a uno de los monitores que James y Connor eran malos alumnos y merecan un castigo. Esto sola costarles una hora de sueo precioso, porque los obligaban a permanecer firmes al aire libre con pantalones cortos. Si Large estaba aburrido, les daba un buen manguerazo. La otra asignatura que James odiaba era Krate. Da veintinueve dijo Large. Llevaba una gorra de bisbol verde en la cabeza. Por primera vez, sus dos esbirros no lo acompaaban. Eran las seis menos diez de la maana. Los seis reclutas supervivientes se erguan inmviles al pie de su cama.

Alguien puede decirme qu tiene de especial el da veintinueve? Todos saban la respuesta, pero se preguntaron si era la que Large deseaba. Contestar a las preguntas de Large poda provocar desagradables consecuencias. Lo mejor era cruzar los dedos y esperar a que otro se la cargara. Nmero siete, puedes decirme por qu hoy es un da especial? James maldijo su suerte. Es Navidad dijo. Exacto, mis pequeas calabazas. Navidad. Han transcurrido dos mil tres aos desde el nacimiento de Nuestro Seor Jesucristo. Qu deberamos hacer para celebrarlo, James? Era una pregunta capciosa, porque careca de una respuesta precisa. Tomarnos el da libre prob con optimismo. Bien, eso sera estupendo. La seorita Smoke y el seor Speaks tienen el da libre, igual que todos vuestros profesores. Slo quedis vosotros seis y un servidor. Bien, vamos a celebrar un poco la Navidad y despus dedicaremos el resto del da al krate y el ejercicio fsico, sin ninguna de esas molestas clases que tanto entorpecen. Large puls un botn de su gorra. Se encendieron luces rojas que formaron un rbol de Navidad, y son una versin de Jingle Bells. Ha sido tan bonito que me he puesto a llorar dijo Large, al tiempo que arrojaba la gorra. Ahora que la celebracin ha terminado, empezamos el entrenamiento? Los alumnos no tenan que utilizar los suelos mullidos del dojo. Aprendan krate en el terreno que rodeaba el edificio de entrenamiento, y el barro helado cubra sus pies desnudos. Todas las clases eran iguales. Aprendas uno o dos movimientos y los ensayabas hasta perfeccionarlos. Despus ensayabas otros movimientos que habas aprendido antes. Cada clase terminaba con una lucha de full contact. Pese a todo, a James le haca gracia estar aprendiendo krate. Siempre le haba apetecido, pero su pereza le haba impedido perseverar. Ahora tena cinco clases a la semana, lo cual significaba que estaba aprendiendo deprisa, pero no estaba a la altura de Kerry. Ella era ya cinturn negro. Mientras James trastabillaba y perda el aliento, ella realizaba todos los movimientos sin el menor esfuerzo. Ayudaba a James y lo salvaba de ser castigado por los monitores al menos una vez en cada clase, pero l odiaba su expresin presumida cuando le sealaba errores, y adems siempre lo machacaba en el enfrentamiento final. Deba anticipar los ataques, esquivar o parar la mayora. Pero Kerry era rpida y saba movimientos que James ni siquiera haba ensayado. Siempre acababa en el suelo, dolorido, mientras ella apenas reciba algn golpe. James era demasiado orgulloso para admitir que le haca dao. Kerry era ms menuda, ms joven, y encima una chica. Cmo iba a quejarse de que le estaba dando una paliza? Sin las clases habituales, la maana de Navidad se convirti en seis horas de implacable ejercicio fsico. Los alumnos apenas podan andar. Large no les permiti desayunar. A James, el agua que resbalaba sobre sus ojos le nublaba la vista, pero tena tan entumecidas las manos que no poda ni secrselos. Adems de las desdichas de costumbre, durante la lucha Kerry le propin una dolorosa patada en el costado. A la una, Large sali del recinto de entrenamiento con los seis reclutas. Estaban muy nerviosos. No haban salido desde el primer da. Tal vez iban a

darles un regalo de Navidad, pero estaban demasiado familiarizados con el sadismo de Large como para albergar esperanzas. Large les orden detenerse cuando estuvieron lo bastante cerca para ver el comedor del edificio principal a travs de las ventanas. Un rbol de cuatro metros de altura se alzaba en el centro, decorado con cientos de luces parpadeantes. Haban juntado las mesas para formar cuatro largas, cubiertas con manteles dorados. Cada asiento estaba dispuesto con cubiertos elegantes y regalitos. James slo poda pensar en el calor que hara en el interior. Si abandonis ahora dijo Large, podrais subir corriendo a vuestra habitacin, daros una ducha y bajar a tiempo para la comida de Navidad. James saba que Connor estaba pensando en abandonar, y estaba seguro de que sa sera la gota que colmara el vaso. Large los oblig a correr, sentarse en cuclillas y dar saltos de tijera. Dentro, los chicos estaban ocupando sus sitios en la mesa. Algunos saludaron a los alumnos de fuera. James busc a Kyle, Bruce y Amy, pero no vio a ninguno. Da igual que abandonis ahora grit Large. Ninguno de vosotros lo conseguir. Id y comed a gusto. Charlad con todos vuestros amigos. Seguro que lo deseis, no? Estis seguros, pastelitos? Qu os parece si meditis sobre la idea mientras hacis veinte flexiones? Cuando se irguieron despus de las flexiones, Callum y Bruce aparecieron tras las ventanas. Callum tena la mano enyesada. Abri una ventana. No te rindas, Connor! grit Callum. La prxima vez que nos veamos, espero que lleves una camiseta gris. Connor asinti. Har lo que pueda. Feliz Navidad! Bruce apart a Callum de un empujn. No te preocupes por el seor Large! grit Bruce. No es ms que un desgraciado al que le gusta maltratar a los nios! James sonri y Large corri hacia la ventana. Cierra la ventana ahora mismo, pequeo demonio orden. De acuerdo, seor Sado contest Bruce, y cerr la ventana. Cuando Large se volvi, tena la cara congestionada. Volved corriendo a la pista americana. Kerry y James iban los primeros en la pista americana. Haban conseguido correr ms deprisa que los dems. Large se haba ido. Kerry y James imaginaron que estara sentado en su despacho con la calefaccin puesta, zampndose la comida de Navidad, mientras contemplaba sus sufrimientos en un monitor de televisin. Cerca del final de la pista haba un tramo de doscientos metros sembrado de piedras dentadas. Si no tropezabas, no pasaba nada, pero cuando estabas agotado cometas equivocaciones. Kerry trastabill y cay de bruces, apoyando una mano entre las piedras. James la vio y pens en todas las veces que le haca dao en las clases de krate. Experiment una oleada de ira y le aplast la mano con la bota. Kerry chill. Por qu has hecho eso, capullo? Lo siento, ha sido un accidente. Vi que mirabas mi mano. Y te has apartado de tu camino para pisarla. Ests chiflada, Kerry. Ella le propin un empujn. Se supone que formamos un equipo, James. Por qu me has hecho dao? T siempre me lo haces en clase de krate replic l.

T mismo te lo haces porque eres un mamn. Podras tratarme con suavidad, Kerry. No has de atizarme como a una estera cada vez. Te trato con suavidad. James se levant la camiseta para ensearle un gran moratn sobre las costillas. Llamas a esto suavidad? Kerry le lanz una patada. Siempre le daba en las costillas, pero esta vez lo alcanz en los rones. James se dobl en dos, presa de un dolor terrible. Puedo pegarte as, si lo prefieres dijo Kerry. Si te sacudo con demasiada suavidad, los monitores se darn cuenta de que no me esfuerzo y nos castigarn a los dos. James comprendi que su compaera tena razn. Se haba comportado como un idiota integral, pero ahora estaba enfurecido. As que de todos modos se lanz sobre Kerry, que tropez con las piedras. James empez a lanzarle puetazos enloquecidos. Ella lo tumb de un golpe en la nariz y James not que alguien lo levantaba. Basta! grit Gabrielle. Connor y Gabrielle se esforzaron por apartarlos. A alguien le importara decirme qu est pasando aqu? pregunt Large, corriendo hacia ellos. Nadie supo qu decir. Connor, Gabrielle, largaos. Kerry, ensame la mano. Large examin el corte. Ve a la enfermera. Large se acuclill delante de James y contempl su nariz. Y t tambin. Cuando volvis, os aseguro que vais a tener problemas. Ambos se sentaron en la sala de espera de la enfermera. Con un caf caliente en la mano, James engulla una galleta de chocolate tras otra. Kerry estaba sentada enfrente, haciendo lo mismo. Ni siquiera se miraban.

20. RO
Bienvenidos de nuevo, queridos conejitos dijo Large. Una clida y hermosa tarde, verdad? Estaban buenas las galletas de chocolate? La niera os ha tratado mejor? Bien, tenemos otro regalo para vosotros, tortolitos. Quitaos las botas y todo lo dems, salvo la ropa interior, y salid fuera. Si consegus sobrevivir a la noche, os dejar entrar por la maana. Recordad que en el edificio principal hay confort y calefaccin, en el caso de que queris abandonar. James y Kerry se desnudaron y salieron a la oscuridad. Feliz Navidad! grit Large a su espalda. La puerta se cerr y se quedaron a oscuras. El viento era glido. La escarcha quemaba sus pies. Kerry se hallaba a escasos metros de James, pero ste apenas poda verla. La oy sollozar. Lo siento, Kerry dijo. Todo ha sido culpa ma. Ella no contest. Hblame, Kerry, por favor. S que he sido un estpido. Ver a todo el mundo sentado confortablemente en el comedor, y encima el da de Navidad, me enfureci. Kerry se puso a llorar a moco tendido. James le toc el hombro y ella retrocedi. No me toques. Era lo primero que le deca desde la pelea. Juntos podemos conseguirlo. Lo lamento de verdad. Quieres que te suplique? Te besar los pies con tal que me hables. James solloz, hemos terminado. Puedes decir que lo sientes mil veces, pero has logrado que nos echaran a los dos. Podemos conseguirlo, Kerry. Encontraremos un lugar calentito y dormiremos. Kerry lanz una dbil carcajada. Un lugar calentito! James, no hay ninguno. Hay un gran campo embarrado y una pista americana, nada ms. Est a punto de helar; dentro de una hora se nos empezarn a congelar los dedos de manos y pies. Faltan catorce horas para que amanezca; si nos dormimos, moriremos de fro. No te mereces esto, Kerry. Llamar a la puerta y pedir hablar con Large. Dir que ha sido culpa ma y que abandonar si te deja entrar. No har ningn trato contigo, James. Se te reir en la cara. Podramos encender una hoguera. Est lloviendo y la oscuridad es absoluta. Necesitaramos algo seco para encender el fuego, y un lugar protegido del viento. Alguna sugerencia? El puente del lago artificial dijo James. Hay un hueco debajo, antes de empezar el agua. Podramos acumular ramas y todo lo que encontremos para resguardarnos del viento. Supongo que podramos dijo Kerry. Vamos a probar. Miremos en la basura. -Qu? Hay dos cubos de basura en la parte posterior del edificio dijo Kerry. Podramos buscar dentro. Tal vez encontremos algo til. Kerry lo condujo hasta la parte posterior del edificio de entrenamiento. Cada uno apart la tapa de un cubo. Los dos estaban llenos de bolsas de

basura. Apesta dijo James. Me da igual el olor. sta es mi idea: nos llevamos los cubos al puente, y despus registramos las bolsas; con suerte, encontraremos algo para encender un fuego. Las bolsas nos ayudarn a conservar el calor si nos cubrimos con ellas. Les cost encontrar el puente a la luz de la luna. Estaba demasiado oscuro para distinguir otra cosa que el contorno del suelo. A cada paso corran el riesgo de pisar algo afilado. Cada uno cargaba con un cubo, y pesaban una tonelada. James intent hacerlo rodar en lugar de cargarlo, pero el cubo se encallaba en el barro. Para Kerry era todava ms difcil, porque llevaba una mano vendada. Siguieron el sendero paralelo a la pista americana. James ya tena los pies entumecidos. Se estremeci al pensar en las horrendas fotografas de dedos congelados y ennegrecidos que salan en el manual de entrenamiento. El puente de madera salvaba l lago en mitad de la pista americana y meda veinte metros d longitud y unos dos metros de anchura. Cuando llegaron, Kerry empez a desanudar y registrar las apestosas bolsas de basura. James descendi al hueco que haba debajo del puente. Aqu est muy seco dijo. Hay cemento, no barro. De acuerdo. Estoy intentando reunir lo que sirva para encender una hoguera. James corri de un lado para otro, recogi ramas y las apil contra el lado del puente. Kerry hundi la mano en una bolsa y encontr una mezcla de restos de comida y trapos mugrientos, de los que se utilizaban para limpiar las botas. Oli su hedionda mano y se sorprendi de que estuviera tocando tantas cosas desagradables. Separ todo lo que estaba seco y poda servir para encender fuego en un cubo vaco. Kerry rasg las bolsas, se cubri los pies con los trapos mugrientos y despus los envolvi con plstico. Practic agujeros en algunas bolsas para improvisar blusones y faldas de plstico. Parecan espantajos de barro, pero lo importante era que se resguardaban un poco del fro. James termin transformando el puente en un refugio; se acurrucaron en el hueco protegido y se frotaron las manos para calentrselas. Ten dijo Kerry, y le entreg dos cajas pequeas. Estaba demasiado oscuro para ver qu eran. James palp y reconoci la forma de una pajilla a un lado del cartn. El desayuno. Estaba en la basura? Dios est de nuestro lado dijo Kerry. Seis zumos de naranja y seis minipaquetes de cereales, todos sin abrir. Large debi de tirarlos esta maana, cuando no nos dej desayunar. James hundi la pajilla en el zumo de naranja y se bebi el contenido con dos largos tragos. Luego, abri los cereales y engull copos. Tenemos ropa, comida y refugio dijo. Deberamos sobrevivir hasta maana por la maana. Tal vez. Me sentira mejor si pudiramos encender un fuego. Hay toneladas de cosas que pueden prender dijo James. Pero la nica forma que conozco de encender un fuego es con dos maderas. Y no las tenemos. Siguieron sentados, acurrucados el uno contra el otro, moviendo los brazos y las piernas para calentarse. Creo que s una forma de encender fuego dijo James. Recuerdas las

cmaras de seguridad que enfocan la pista americana? S, por qu? Deben funcionar con electricidad. -Y? Si localizamos una y arrancamos el cable, tal vez podamos producir una chispa. Est oscuro como boca de lobo le record Kerry. S ms o menos dnde estn las cmaras. James, ests hablando de manipular electricidad. Podras acabar electrocutado. l se levant. Adonde vas? Confa en m, Kerry. Voy a conseguir encender un fuego. Eres un idiota redomado. Te achicharrars. James sali del refugio. Los protectores de pies improvisados por Kerry los mantenan calientes, pero eran muy resbaladizos. Encontr el cubo que la chica haba llenado de material inflamable. Embuti fragmentos de papel y cartn dentro de su traje de plstico, agarr la tapa de un cubo y empez la bsqueda. Descubri una cmara a escasos metros del refugio. El piloto rojo que haba debajo del objetivo haca ms fcil localizar las cmaras a oscuras que a plena luz del da. Tante detrs de la cmara y arranc los cables. Uno pareca el de las imgenes, de modo que lo desech. El otro tena una clavija bipolar y supuso que era el de la electricidad. Retorci la clavija hasta arrancarla. Quedaron dos alambres pelados al final del cable. En teora era una buena idea, pero ahora, con su pequea cantidad de combustible en equilibrio sobre la tapa del cubo, rodeado de agua y con un cable elctrico en la mano, su confianza se desvaneci. Se agach sobre la tapa del cubo. Parti el cable a lo largo, apart los dos extremos de alambre desnudos y los coloc sobre un pauelo de papel. Acerc poco a poco los dos extremos. Una chispa azul le ilumin la cara. Una esquina del papel prendi. Saltaron un par de ascuas y el fuego se apag. El corazn de James dio un vuelco. Dudaba que tuviera una segunda oportunidad, porque era muy probable que la chispa hubiera fundido el circuito. Entonces, una segunda llama se elev del centro del pauelo. James puso un pedazo de cartn sobre la llama y prendi. Tena que volver al puente antes de que el combustible se agotara. Sus pies resbalaban en todas partes, y el viento haca lo posible por apagar la llama. Kerry! grit. Trae un poco de combustible. Kerry sali presurosa y aadi ms trozos de cartn al fuego. La tapa metlica se estaba calentando en las manos de James, y la ltima parte del trayecto fue la ms complicada: descender por la orilla fangosa del lago y meterse en el refugio. Kerry ayud a mantener inmvil la tapa. James meti la tapa en el refugio, con cuidado de no incendiar las ramas que protegan los costados. Kerry aadi el resto del combustible y los dos se acurrucaron el uno junto al otro, mientras una luz naranja iluminaba el refugio. El humo irrit sus ojos, pero lo nico que les preocupaba era el calor. Kerry apoy la cabeza en el brazo de James. Aun no puedo creer que me pisotearas la mano dijo, al tiempo que echaba un vistazo a su vendaje. Pensaba que formbamos un buen equipo. S que lamentarlo no cambia las cosas, pero de veras que lo siento. Si

puedo hacer algo para compensarte, slo tienes que decirlo. Te perdono. Pero cuando acabe el entrenamiento, pelearemos en el dojo. Te atizar hasta que supliques clemencia. Entonces te pegar un poco ms. Trato hecho dijo James, rogando que fuera una broma. Es lo que me merezco por meternos en este lo. El seor Speaks se asom al refugio. Estaba empezando a amanecer y el fuego se haba apagado. James y Kerry estaban durmiendo abrazados. Despertad dijo Speaks. Los chicos volvieron a la vida dentro de sus trajes de plstico. Kerry haba dicho que era preferible no dormir, mantenerse despiertos para no congelarse, pero el refugio estaba caldeado y ambos se haban dormido. Os quiero de todo corazn dijo Speaks. Meti la mano en el bolsillo del pantaln y sac un par de tabletas de chocolate. James no entendi por qu se mostraba tan amable con ellos. Estoy impresionado por la forma en que habis manejado la situacin. El seor Large dijo que abandonarais. No pudo localizaros. Por algn motivo, las cmaras de vdeo han dejado de funcionar. Qu hora es? pregunt Kerry, con la boca llena de chocolate. Las seis y media. Ser mejor que vayis al edificio principal y os vistis. El seor Large se enfurecer cuando os vea. No le caemos bien? pregunt James. Es decir, s que odia a todo el mundo, pero por qu est tan obsesionado con deshacerse de nosotros? No lo entiendes dijo Speaks. Hicimos una apuesta. Cincuenta libras a que el seor Large poda obligar a un alumno a abandonar el da de Navidad. Crey que si Connor vea a su hermano en la comida de Navidad funcionara, pero Callum le dijo que se mantuviera firme. Despus, os pusisteis a pelear, lo cual le dio una excusa para castigaros. Estaba seguro de que doblegara vuestra voluntad. Ardo en deseos de ver la cara que pondr. Despus de esto, nos va a amargar la vida todava ms suspir Kerry.

21. AIRE
Los seis alumnos y los tres monitores se dirigan a Malasia para el final del entrenamiento bsico. El nico vuelo anterior de James haba sido un viaje de vacaciones de ocho horas a Orlando, apretujado con cientos de nios hiperactivos y decenas de padres vociferantes. Esta vez iba en primera clase. Los pies no le llegaban al asiento de delante. Las mullidas butacas de piel contaban con pantallas para Nintendo y pelculas, y un botn echaba hacia atrs el asiento, que se converta en una especie de cama. Antes del despegue, las azafatas les haban servido bocadillos y zumos de fruta. En otra circunstancia le habra parecido fantstico, pero despus de trece horribles semanas era como estar en el cielo. El jumbo termin su ascensin desde Heathrow y el letrero del cinturn de seguridad se apag con un pitido. James se repantig con los auriculares puestos y fue examinando los canales de msica, hasta que encontr el Rocket Man de Elton John. A su madre le gustaba mucho Elton, y ahora se sinti culpable de no haber pensado apenas en ella desde que haba ingresado en CHERUB. Un calcetn de Kerry vol sobre la pantalla que haba entre los asientos y aterriz sobre el regazo de James. ste se incorpor, mientras Kerry bajaba la pantalla y se quitaba los auriculares. Qu pasa? pregunt James. Queras saber cunto duraba el vuelo. Sintoniza tu tele en el canal cincuenta. James movi el mando a distancia. La pantalla cambi a un plano azul con Londres a la izquierda y Kuala Lumpur a la derecha. Cada pocos segundos, la pantalla cambiaba y apareca una hilera de cifras que indicaban la distancia recorrida, la velocidad del aire, la temperatura del exterior y el tiempo que quedaba para llegar a destino. Trece horas y ocho minutos dijo James. Guay. Creo que dormir todo el rato. Kerry pareci decepcionada. No quieres jugar a Mario Kart? pregunt. Vale, un par de partidas. Dormir despus de que nos sirvan la cena. El letrero situado sobre la puerta automtica de la terminal del aeropuerto rezaba Feliz estancia en Malasia. Las puertas se abrieron. James se colg la mochila al hombro y aspir hondo. Cuando aterrizaron, la pantalla del avin anunciaba que haba 40C en el exterior. James saba que eso significaba calor, pero no haba imaginado que aquella atmsfera le resultara asfixiante. Imagina tener que correr con este calor dijo Kerry. Connor y Gabrielle iban detrs. Apuesto a que no ser necesario imaginarlo durante mucho tiempo dijo Gabrielle. Large, con pantalones cortos y camisa hawaiana, los gui por un paso de cebra de una calle congestionada hasta una furgoneta. Speaks sac unos billetes de un fajo y los entreg al conductor, mientras todos suban con el equipaje. Durante media hora siguieron amplias carreteras por carriles despejados, en direccin contraria a la que segua el trfico de la hora punta nocturna. Los

reclutas miraban por las ventanillas. Podra haber sido una ciudad moderna de cualquier parte. Slo los anchos desages y las palmeras que se alzaban entre el cemento revelaban que estaban en los trpicos. Los dems reclutas haban sido el nico contacto humano de James durante tres meses. No hablaban mucho. Si conseguas media hora de descanso, no la desperdiciabas hablando, sino que dormas. Las escasas conversaciones mantenidas solan versar sobre quejas del entrenamiento, a la hora de comer o cenar. Los monitores castigaban a todo el grupo por cualquier error individual, de modo que los reclutas desarrollaban un sexto sentido para cubrirse las espaldas. James saba que Kerry y Shakeel estaran cerca de l para sujetarlo si perda las fuerzas en la piscina. Todos cargaban con las cosas de Kerry cuando le dola la rodilla. Mo era enclenque y necesitaba ayuda para subir y escalar. Todos se necesitaban mutuamente para algo. James no estaba preocupado por aquel cursillo de supervivencia tropical de cuatro das. Saba que sera duro, pero todo haba sido duro desde el primer da. El entrenamiento haba logrado su objetivo: el agotamiento y el peligro ya no asustaban a James. Lo haban llevado hasta el lmite con tanta frecuencia, que ya se haba convertido en una rutina. Era algo que no te gustaba, pero que siempre superabas, como una visita al dentista o una leccin de ciencias. El hotel era elegante. James y Kerry compartan una habitacin con dos camas grandes y un balcn que daba a la piscina. Eran las nueve de la noche, pero todos haban dormido en el avin y se sentan animados. Los monitores haban ido al bar del hotel y no queran que se los molestara. Haban enseado a los reclutas sus habitaciones y les haban dicho que podan pedir lo que quisieran al servicio de habitaciones, pero no deban acostarse muy tarde porque al da siguiente madrugaran. Los seis chicos se reunieron junto a la piscina al aire libre, la primera oportunidad de relajarse como grupo. Haba oscurecido y soplaba brisa, pero la temperatura era superior a los treinta grados. Miles de insectos zumbaban y se estrellaban contra las mosquiteras que rodeaban la zona de la piscina. Un empleado con pajarita les entreg albornoces y zapatillas de algodn. Era la primera vez desde haca semanas que James se senta bien alimentado y relajado. Tambin se senta raro. Todos los dems se haban tirado a la piscina y nadaban con seguridad, pero l estaba inhibido porque slo saba nadar crol. De modo que se sent en el borde con los pies en el agua, sorbiendo una Coca-Cola con una pajilla. Vamos, James! grit Kerry. Anmate! Creo que volver a la habitacin. Qu pena dijo Kerry. James subi a su cuarto. Orin y se mir en un espejo por primera vez desde que el entrenamiento haba empezado. Era raro ver su propio cuerpo pero no reconocerlo del todo. El estmago que sobresala por encima de los calzoncillos haba desaparecido. Los msculos del pecho y los bceps eran ms grandes, y pens que el pelo cortado a cepillo, adems de las costras y magulladuras, le daban un aspecto ms duro. No pudo reprimir una sonrisa satisfecha, muy pagado de s mismo. Se tumb en la cama y vio la televisin. Haba muy pocos canales en ingls. Localiz la BBC World y se dio cuenta de que en todo aquel tiempo no se haba enterado de nada de lo que ocurra en el mundo. Haca tres meses que no vea un peridico o la tele, aislado en el recinto de entrenamiento. Daba la impresin de que nada haba cambiado. La gente segua matndose sin

motivo aparente, los polticos llevaban trajes elegantes y daban respuestas de cinco minutos que no tenan nada que ver con la pregunta. Al menos, en la seccin de deportes pudo ver al Arsenal ganando un partido. Despus se dedic a hacer zapping, arrepintindose de haber subido a la habitacin. De pronto, la puerta se abri y las luces se apagaron. Cierra los ojos orden Kerry. Qu pasa? pregunt James, desconcertado. Te traemos una sorpresa. James oy a los dems reclutas en el pasillo. Ni hablar. Qu pretendis? Si no cierras los ojos, nunca lo sabrs. Era improbable que se tratara de algo bueno, pero James no quera parecer un soso. Muy bien, ya est. Los oy entrar a todos. De pronto, Kerry vaci un cubo de hielo sobre su pecho. Los cubitos se deslizaron dentro de la bata y resbalaron por su cuerpo. Connor, Mo, Gabrielle y Shakeel siguieron con ms cubos. James salt de la cama y resbal pisando cubitos. Seris cerdos...! grit mientras se sacuda el albornoz y rea. Los dems se partieron de risa. Kerry volvi a encender las luces. He pensado que podamos cenar todos aqudijo. Si ests de buen humor, claro. Adelante dijo James. Se sentaron en el balcn, hablaron del entrenamiento y fueron picando de los platos. Despus, los cuatro chicos decidieron impresionar a las chicas: se pusieron en hilera en el balcn y orinaron sobre las plantas, dos pisos ms abajo. Kerry y Gabrielle se metieron dentro y cerraron las puertaventanas. Dejadnos entrar! grit Connor. Decidnos que somos guapas replic Kerry. Cerdas repugnantes! vocifer Shakeel. Dejadnos entrar! Nos parece que vais a estar ah fuera un buen rato repuso Kerry. James mir hacia abajo. Era demasiado alto para saltar. As pues, se acerc al cristal y dijo: Las dos sois unas chicas muy guapas. Lameculos dijo Connor. James lo mir. Quieres pasar aqu la noche? Hiperguapas! entr en razn Connor. Ms que las supermodelos! aadi Mo. Las chicas miraron a Shakeel. Y bien? Shakeel se encogi de hombros. Sois dos espectaculares rayos de sol dorado. Va, dejadnos entrar. Les dejamos? pregunt Kerry a Gabrielle, disfrutando de su poder. Gabrielle se llev un dedo a los labios y fingi dudar. Slo si besan el cristal para demostrar lo mucho que nos quieren decidi. Kerry ri. Ya la habis odo, chicos. A besar! Los cuatro chicos se miraron. Joder mascull Connor, pero fue el primero en besar el cristal. Los otros tres lo imitaron.

Alguien llam a la puerta. Kerry fue a abrir. Eran Large y Smoke. Gabrielle abri las puertas del balcn. Los chicos entraron, rogando que no los hubieran visto orinar sobre las plantas. Large pareca borracho. Son ms de las once. Os quiero a todos en la cama antes de cinco minutos. Los dems se marcharon en fila y James y Kerry se fueron a la cama.

22. PLAYA
Un helicptero militar los recogi en la azotea del hotel antes del amanecer. Los reclutas se sentaron sobre sus mochilas en la polvorienta zona de carga que haba detrs de los pilotos. Su uniforme tropical consista en pantalones ligeros, camisas azules de manga larga sin nmeros ni logos de CHERUB, y gorras con faldones para proteger el cuello y los odos del sol. Large entreg a cada uno una pulsera electrnica. La correa de plstico quedaba bloqueada, de manera que slo se poda cortar con un cuchillo. No os quitis la pulsera en ninguna circunstanciagrit Large para hacerse or por encima del ruido del rotor. En caso de emergencia, desatornillad el botn del costado y apretadlo con firmeza. El helicptero est preparado y os ir a buscar antes de un cuarto de hora. Si os muerde una serpiente, no vacilis en apretarlo. Pronto llegaremos a la primera parada. Todo lo que podis necesitar lo encontraris en las mochilas. Ahora son las diez. Cada equipo tiene cuatro puntos de control, a los que ha de llegar antes de setenta y dos horas. Si no llegis a todos antes del tiempo establecido, vuestro entrenamiento habr fracasado y tendris que empezar de nuevo desde el primer da. Recordad que esto no es una zona de entrenamiento. No se os castigar por los errores, pero podrais salir esquilmados. Hay mil cosas en la selva capaces de acabar con vuestra vida o poneros tan enfermos que desearais estar muertos. El helicptero se qued suspendido a unos diez metros del suelo. La puerta lateral se abri y la luz del da invadi el interior. Uno y dos, fuera! grit Large. Mo y Shakeel dejaron colgar los pies en el vaco. Large arroj sus mochilas. James vio que los chicos se lanzaban, pero no vio si haban aterrizado bien debido al polvo que levantaba el rotor. Large elev los dos pulgares en direccin al piloto y el helicptero se dirigi hacia la siguiente parada. Kerry no pareca muy contenta. Los saltos eran un riesgo para su rodilla lesionada. Gabrielle y Connor saltaron, y despus el helicptero se dirigi hacia la ltima posicin. James mir hacia abajo. A unos metros vio arena cubierta por varios centmetros de agua. Al ver que su mochila caa, hizo acopio de valor y salt desde la plataforma. Les haban enseado a saltar. El truco consista en caer de lado, para que todo el cuerpo absorbiera el impacto. Si aterrizabas demasiado erguido, corras el riesgo de romperte la cadera o los tobillos. Demasiado en plano, todo tu cuerpo acusaba el golpe, y con frecuencia te rompas el brazo o el hombro. James cay perfectamente. Se levant y chapote, ileso. Kerry chill cuando toc el suelo. James corri hacia ella. Ests bien? pregunt. Kerry se puso en pie poco a poco y dio unos pasos nerviosos con su rodilla mala. No peor que de costumbre contest. El helicptero se alej. James protegi sus ojos de los torbellinos de arena. Los dos chicos recogieron las mochilas y se encaminaron hacia la playa. El reflejo del sol sobre la arena los deslumbraba. Vamos a la sombra dijo James. Se acomodaron debajo de una palmera. James se frot la mano en los

pantalones para librarse de la arena mojada. Kerry encontr la informacin sobre la misin en su mochila. Mierda exclam. Qu pasa? Kerry le ense la hoja de instrucciones. Estaba en japons. James no tard en encontrar la suya. Su corazn dio un vuelco. Fantstico, la ma est en ruso dijo. De haber sabido que mi vida dependa de ello, habra prestado ms atencin en clase. Al final, James descifr la mitad del ruso y a Kerry le fue algo mejor con el japons. Comparando las dos versiones, entendieron casi todo. Haba un par de sucintos planos en los que estaba marcada la posicin de su primer punto de control, pero ni la menor indicacin de dnde haban saltado o qu direccin deban tomar. Tenan que llegar al primer punto de control a las seis de la tarde y pernoctar all. Supongo que habr ms informacin cuando lleguemos dijo Kerry. James registr su mochila, que pesaba una barbaridad. Qu vala la pena conservar? Algunas cosas eran imprescindibles: machete, brjula, recipiente de plstico hinchable para recoger agua de lluvia, raciones de emergencia, una cantimplora de agua vaca, un kit de primeros auxilios y medicinas, tabletas para purificar el agua, bronceador con filtro solar, mosquiteras, cerillas, una navaja suiza y un rollo de bolsas de basura que no pesaba casi nada, y que podan ser muy tiles. Tambin haba una tienda de campaa con postes metlicos extensibles. Deja la tienda dijo Kerry, Pesa una tonelada y podemos improvisar un refugio con hojas de palmera. Tambin desecharon diversos artculos pesados: botas de recambio, paraguas, cubertera, chaquetas gruesas. Algunos artculos eran curiosos: no se les ocurri ninguna utilidad para un baln de rugby y una pala de pimpn. La edicin de bolsillo de las Obras completas de Shakespeare tal vez podra ayudar a encender un fuego, pero decidieron que abultaba demasiado. Una vez vaciadas de todo lo desechado, las mochilas eran manejables. James propin patadas a las cosas que haban tirado en la arena, y confi en que no hubieran abandonado nada que pudiera serles til. Qu hacemos ahora? pregunt. Kerry extendi el plano y seal una montaa lejana. El punto de control est en la orilla del ro explic. Aquella montaa est sealada al otro lado del ro, as que caminaremos en esa direccin. Est muy lejos? No lo s. El plano no especifica la escala. Ser mejor que nos demos prisa. Debemos encontrar el punto de control antes de que oscurezca. El plan era seguir por la costa hasta la desembocadura del ro y luego enfilar el punto de control. Si iban por el interior sera ms directo, pero no sabran qu direccin seguir cuando llegaran al ro. Caminar por la playa era imposible debido al sol y el intenso calor. Por tanto, optaron por la selva, unos cien metros tierra adentro. Los rboles formaban un dosel de sombra sembrado de pjaros. Lo nico que creca bajo el dosel era musgo y hongos. Aparte de las gigantescas races de los rboles y un tronco cado que se vieron obligados a rodear, el terreno era liso y pudieron andar a buen paso. Mantener los insectos alejados era una batalla constante. Kerry se puso a chillar como una posesa cuando un ciempis de diez centmetros le trep por la pierna. Su mordedura le produjo un bulto rojo. Dijo que dola ms que una

picadura de avispa. Despus de eso, embutieron los pantalones dentro de los calcetines. Una vez cada hora se acercaban a la playa. Los rboles prximos a la playa eran ms pequeos y dispersos. Hicieron caer cocos sacudiendo las palmeras y, en cuanto aprendieron a abrirlos, disfrutaron de su dulce leche. Haba rboles frutales por todas partes, pero slo coman las frutas que reconocan, por precaucin. Despus de beber, dejaban la mochila en la arena, se quitaban las botas y se metan vestidos en el mar. El mayor peligro de la selva no lo representan los depredadores, sino los mosquitos. Esos diminutos insectos clavan su probscide a travs de la piel para chupar la sangre. La mordedura slo deja una marca roja, pero los microscpicos parsitos de la malaria, que se contagian de persona a persona, pueden enfermarte e incluso matarte. Los chicos no disponan de tabletas contra la malaria, de manera que lo nico que podan hacer era cubrirse la piel, intentar mantenerse secos y rociarse con repelente para insectos. El olor del sudor atrae a los mosquitos, as que despus de cada chapuzn James y Kerry se ponan ropa seca. Estrujaban la ropa mojada y la extendan sobre la mochila, para que el calor la secara antes de la siguiente parada. Despus de cambiarse, se ponan repelente y protector solar, y volvan a la sombra de la espesa arboleda. Los cocos y las frutas eran demasiado sustanciosos para beberlos en grandes cantidades. Despus de beber su jugo, a James le suba la acidez a la garganta. A primera hora de la tarde, la sed les impeda avanzar con rapidez. El agua de mar no se puede beber, y lo nico que encontraban en la selva eran charcos de agua estancada, llenos de mosquitos y probablemente contaminados de orina animal. No haba la menor posibilidad de encontrar una fuente, a menos que se desviaran hacia el terreno ms elevado del interior. No conseguiran agua potable hasta que lloviera. Una tormenta sera lo ideal. El calor tropical evaporaba tanto el agua, que por la tarde los cielos rebosaban de nubes. James y Kerry vieron que el cielo se oscureca poco a poco. Cuando destell el primer relmpago, corrieron hacia la playa, hincharon el recipiente de plstico y esperaron. Nunca haban visto una lluvia semejante. Las primeras gotas eran del tamao de pelotas de pimpn. James ech la cabeza atrs para beber directamente. Cuando los nubarrones descargaron, fue como estar bajo la manguera de Large. La lluvia horadaba la arena. James se cubri la cara con un brazo y se esforz por sujetar el recipiente mientras se iba llenando. Kerry protegi las mochilas debajo de un rbol. Se inclinaron sobre el recipiente y bebieron. Cuando el chaparrn termin, haba agua suficiente para llenar las dos cantimploras. El resto lo vertieron en una bolsa de plstico y se la llevaron. En cuanto llegaron a la desembocadura del ro, el camino fue ms fcil. Un sendero sin asfaltar corra paralelo al ro, sembrado de huellas de neumticos. Kerry cont los meandros del ro para localizar el punto de control. Llegaron con una hora de adelanto, con los pies doloridos despus de caminar casi siete horas. Una bandera sealaba el punto de control. Una barca de madera de tres metros de largo y con motor fueraborda los esperaba en la orilla, bajo una lona. James levant la lona y se alegr al descubrir comida instantnea, as como ollas y latas de combustible. Entonces, algo se movi. James pens que era un efecto de la luz, pero se movi de nuevo y silb. El chico dej caer la lona y retrocedi.

Una serpiente! chill. Kerry se acerc corriendo. Dnde? En la barca, y es enorme. Ests seguro? El manual dice que aqu no abundan las serpientes. La habrn dejado los monitores. Supongo que si quitamos la lona se marchar. De qu tamao has dicho que es? pregunt Kerry. Enorme. Y form un crculo de veinte centmetros con las manos para indicar su grosor. No hay serpientes tan grandes en Malasia dijo Kerry. Puedes meter la cabeza ah dentro si no me crees. Te creo, pero no me parece que debamos dejarla marchar. Creo que la han dejado ah para que sea nuestra cena. Qu dices! Ese bicho podra ser venenoso. Y cmo vamos a matarlo? . James, no prestaste atencin durante el entrenamiento de supervivencia? Las nicas serpientes de ese grosor son boas constrictoras, las que te asfixian enrollndose a tu alrededor. No son venenosas, pero si la soltamos podra colarse en nuestro refugio por la noche y estrangularnos. Valedijo James. Quieres cenar serpiente. Muy bien. Cmo piensas matarla? La azuzamos hasta que asome la cabeza y se la cortamos con el machete. Muy divertido. Como ha sido idea tuya, yo la azuzo y t la decapitas. Estupendo dijo Kerry. Pero si yo la mato, t la destripas y la guisas. Haba muchas cosas que hacer antes del anochecer. Kerry desbroz un claro cerca del ro. James encendi una hoguera y troce la serpiente, cuyos restos arroj al ro para mantener alejados a los carroeros. Kerry dio los ltimos toques a un refugio hecho con enormes hojas de palma, mientras el cielo se oscureca. Protegi el suelo con la lona y forr el interior con mosquiteras. Comieron la carne con coco y fideos instantneos. James fabric trampas de alambre con carne sobrante a modo de cebo, y las introdujo en el ro a la luz de la linterna, con la esperanza de que por la maana encontraran peces. Bien alimentados pero exhaustos, se metieron en el refugio. Intentaron traducir las nuevas instrucciones, mientras se pinchaban las ampollas de los pies con una aguja esterilizada. Llegar al segundo punto de control implicaba un crucero ro arriba de veinticinco kilmetros, a lo largo de una complicada red de canales y afluentes, hasta llegar a un lago inmenso. El punto de control se hallaba a bordo de un pesquero abandonado, varado en una orilla fangosa cerca del extremo ms alejado del lago. Tenan que llegar all a las cuatro de la tarde. Se impona madrugar. La temperatura apenas descenda por la noche. Haca mucho calor en el refugio y costaba dormir. Las aves aulladoras eran inofensivas, pero constituan un siniestro recordatorio de que la civilizacin estaba muy lejos. Mantuvieron un pequeo fuego encendido para alejar a los animales e insectos. James se despert para ver amanecer. El sol se alz sobre el ro, y al cabo de pocos minutos la tierra estaba seca y recalentada. James examin el interior de sus botas antes de introducir sus pies martirizados, y se acerc al ro para echar un vistazo a las trampas. Dos de las cuatro tenan peces, pero uno haba sido devorado por un depredador. James sac su nica captura y la alz en el

aire hasta que dej de agitarse. Era suficiente para el desayuno. Kerry reaviv el fuego y empez a cocer el agua del ro. La hirvi durante diez minutos y despus le ech dos tabletas de cloro. James cocin el pescado y recogi un montn de mangos. Reserv uno para el desayuno y guard los dems en la barca. El pescado se as con rapidez. James parti un mango por la mitad y llam a Kerry. El desayuno est preparado. Pero la chica no estaba en el campamento ni en la orilla. Kerry! llam, algo preocupado. Sac el pescado humeante de la brocheta y lo distribuy en dos platos de plstico. Kerry sali de detrs de los rboles. Tena que evacuar explic. Toda la fruta que com ayer ha hecho efecto. Bien, vamos a desayunar. Me ha pasado algo dijo Kerry. -Qu? Recuerdas que dejamos las Obras completas de Shakespeare en la playa? S. Creo que hubieran sido muy tiles como papel higinico.

23. CRUCERO
James y Kerry se situaron de pie a cada lado de la motora, las manos empujando la popa de la barca. Fueron necesarios varios intentos decididos para que la proa superara el borde de la orilla. Antes tendramos que haberla vaciado dijo Kerry, mientras se secaba el sudor de la frente. Ahora da igual. Creo que la prxima vez le pillar el truco. Preparada? Empujaron el casco ms all de su centro de gravedad y la proa se inclin hacia delante y empez a resbalar. Una ola aneg la orilla y el agua fangosa remoline alrededor de sus botas. El agua elev la proa en cuanto la barca flot. Por un segundo, los dos pensaron que iba a hundirse. Cuando la embarcacin dej de oscilar, la borda se hallaba a slo un par de centmetros por encima del agua. Cada vez que llegaba una ola, entraba ms agua. El ro no era lo bastante profundo para que la barca no pudiera rescatarse si se hunda, pero el motor y la mitad de los aparatos se estropearan, junto con las posibilidades de llegar al punto de control. Kerry vade con el agua hasta la cintura y recuper un bidn de combustible, con cuidado de no apoyarse sobre el casco. James se apost ms cerca de la orilla, tom el bidn y lo arroj hacia tierra firme. En cuanto sacaron las mochilas mojadas, el agua potable y los bidones de combustible, la barca se alz ms en el agua. Uff jade James. Por los pelos. Una idea brillante para ahorrar tiempo refunfu Kerry. Te dije que debamos aligerar la carga. No vi que lo hicieras replic James, y estaba casi en lo cierto. Dejar las cosas en la barca haba sido idea suya, pero Kerry haba protestado basndose en que no tendran bastante fuerza para empujarla, no en que el peso extra hundira la barca en cuanto tocara el agua. James agarr un par de ollas de la orilla y achicaron el agua. Cuando el fondo estuvo seco, examinaron el combustible y las herramientas diseminadas por la orilla. Supongo que es lo mismo de ayer dijo Kerry. Qu necesitamos? Qu podemos abandonar? James se pona nervioso cuando pensaba en lo cerca que haban estado de fracasar el da noventa y ocho del entrenamiento. Fracasar tan cerca del final habra sido desesperante. La barca navegaba ro arriba, contracorriente. Las mochilas y herramientas empapadas estaban esparcidas por la cubierta, para que el sol de la maana las secara. El ro variaba de anchura. En algunos lugares, las aguas poco profundas alcanzaban los treinta metros. Tenan que ir despacio, con James inclinado sobre la proa y dando instrucciones para que Kerry no encallara la embarcacin. Cuando la situacin era peligrosa, James utilizaba un remo para hincarlo en el fondo y alejarlos del desastre. En las partes estrechas, el ro era ms profundo y las corrientes ms fuertes. rboles y arbustos se alzaban sobre el agua, y ellos tenan que agacharse para esquivar las ramas ms bajas. Cuando podan navegar sin obstculos, Kerry aceleraba y el ronroneo del motor se converta en un chirrido, acompaado de espesos gases de escape

azulados. Iba erguida sobre el banco de madera de popa, manipulando el timn segn las indicaciones de James y sealando su rumbo en la carta de navegacin. La tarea de James exiga ms esfuerzo fsico, pero, aunque el sol era feroz y trabajar con el remo cansaba sus hombros, prefera asumir la responsabilidad de conducirlos sanos y salvos a travs de los meandros sin salida y los afluentes que desembocaban en el lago. Arribaron al lago a la hora ms calurosa del da. El sol cegador impeda divisar sus orillas. James abandon el remo y se sent sobre un bidn de combustible en el centro de la barca. De vez en cuando, achicaba el agua que se colaba por la borda. Ves el pesquero? pregunt Kerry-. Si he entendido bien el japons de mis instrucciones, est en una orilla fangosa del extremo norte, sealado por tres boyas rojas. James se levant y forz la vista, en un vano intento de ver mejor. Lstima que no hubiera llevado gafas de sol. No veo nadadijo. Tendremos que seguir paralelos a la orilla hasta localizarlo. Kerry consult su reloj. Nos quedan dos horas, pero cuanto antes lleguemos a este punto de control, ms tiempo tendremos para llegar al tercero. No haba trfico en el lago. Los embarcaderos, chozas y almacenes de los pescadores, diseminados por la orilla, estaban desiertos. Haba carreteras en buen estado, incluso un par de cabinas telefnicas, pero ni un ser humano. Postes de advertencia rojos estaban clavados en el barro cada tantos centenares de metros. Estaban escritos en sarawak, de modo que James no entenda las palabras, pero las franjas amarillas y negras, as como los rayos pintados, enviaban un mensaje muy claro en cualquier idioma: mantente alejado. Esto es muy raro. Qu est pasando? Segn este plano, estn construyendo una gigantesca presa ro arriba dijo Kerry, Supongo que toda esta zona quedar inundada. La gente ha debido de marcharse, lo cual lo convierte en un lugar ideal para nuestro entrenamiento, sin que ningn nativo venga a husmear. James se tambale hacia atrs cuando Kerry aceler. Por un par de nerviosos segundos pens que iba a caer por la borda. Por el amor de Dios! exclam y solt un resoplido. Avsame la prxima vez, haz el favor. La barca rebotaba sobre diminutas olas en direccin a la silueta que Kerry haba divisado a lo lejos. El pesquero oxidado meda unos quince metros de eslora, y estaba escorado en las aguas lodosas. Otra barca, idntica a la de ellos, estaba amarrada a la barandilla de la cubierta. Kerry encall su barca en la orilla fangosa. James salt al agua y la amarr. Hay alguien aqu? grit. Connor asom la cabeza por un ojo de buey del pesquero. Por qu habis tardado tanto? El casco del barco estaba incrustado de excrementos de aves. Intentaron no tocarlos cuando atravesaron una compuerta torcida y accedieron al puente. Haba grandes agujeros y cables colgando. Todas las cosas de valor haban sido robadas, incluido el equipo de navegacin, el cristal de las ventanas y hasta el cojn del asiento del capitn. Connor y Gabrielle parecan malhumorados y cansados. Tenan sus instrucciones y los planos tirados por el suelo. Desde cundo estis aqu? pregunt Kerry.

Unos veinte minutos o asdijo Gabrielle. Alguna seal de Shakeel y Mo? Ya se han ido. Dejaron el sobre de las instrucciones en el suelo. El vuestro est all. Kerry agarr el sobre almohadillado, lo abri y tendi a James la hoja escrita en ruso. As que somos los ltimos dijo ste. Hemos descifrado casi todas nuestras instrucciones dijo Connor. Tal vez podamos echaros una mano. James pens que era muy amable de su parte, pero Kerry se lo tom mal. Somos muy capaces de descifrarlas solos repuso con retintn. Todos venimos de campamentos diferentes y vamos a lugares diferentes. Puede que la primera parte nos haya llevado ms tiempo, pero nadie quita que la segunda la acabemos antes. Creo que nadie habra podido hacer el viaje ms deprisa qu nosotros. Perdimos una buena media hora cuando estuvimos a punto de hundir la barca explic James. Connor ri. Cmo lo conseguisteis? Iba demasiado cargada cuando la botamos al agua. Dios mo boque Gabrielle. Nunca habrais logrado navegar ro arriba de haber inundado el motor. S que tomaris una ruta diferente para llegar al destino final dijo Connor, pero si vuestras instrucciones son las mismas que las nuestras, os ordenan seguir una ruta diferente para volver al mar y llegar al tercer punto de control, a menos de quince kilmetros de aqu, a las diez de la noche. Kerry haba ledo por encima las instrucciones y asinti. Una ruta diferente... Quince kilmetros... A las diez... Es ms o menos lo que pone aqu. James sonri. Quince kilmetros en nueve horas. Est chupado. Connor, Gabrielle y Kerry lo miraron como si fuera idiota. Ah dijo James cuando se dio cuenta. Habr alguna pega, verdad?

24. DESTELLO
Podramos jugar a Yo soy espa dijo James, buscando aliviar un poco la tensin mientras navegaban ro abajo. A Kerry no le hizo gracia. Cierra la boca y mantn los ojos abiertos. Sera mejor no atajar por los rpidos. James estaba nervioso. Creo que no podra soportarlo. Por ensima vez, James, no nos envan por los rpidos. Esta barca se desintegrara en cuestin de segundos. James poda aguantar nadando en una piscina, o en una parte tranquila de un ro, pero la idea de lanzarse a las agitadas aguas sin un chaleco salvavidas lo paralizaba de miedo. Las cosas eran ms fciles para Kerry. Tena el plano extendido sobre el regazo y conduca la embarcacin. Lo nico que haca James era retorcerse los dedos y verlo todo negro. Tal vez no ocurra nada dijo. Tal vez el truco consista en hacernos creer que algo horrible est a punto de suceder, cuando en realidad no es as. Un aviso segundos antes podra ser decisivo replic Kerry. Cllate y concntrate. Cuando el cielo se oscureci, anticipando las lluvias vespertinas James extendi la lona sobre los bultos, hinch el recipiente para recoger agua y lo at encima para que se llenara. La violenta lluvia estrope su plan de navegacin. En cuanto arreci, Kerry se desvi hacia la orilla. James amarr la barca a una rama y ambos se acurrucaron bajo la lona, hasta que ces. Antes de partir de nuevo, se pusieron ropa seca y ms repelente contra insectos. El cuerpo de James era un muestrario de picaduras. Esto se nos est yendo de las manos dijo. Tengo picaduras encima de las picaduras. Crees que pillaremos la malaria? Quiz. Kerry se encogi de hombros. Pero no podemos hacer nada, as que no vale la pena pensar en ello. Una hora despus de la lluvia, divisaron una luz titilante entre los rboles. Acaban de hacernos una foto? brome James. Antes de que Kerry contestara, un chirrido electrnico se oy bajo el motor fueraborda. Kerry lo apag y busc en su bolsillo la navaja multiusos. Es un timbre de aviso? pregunt James. Kerry se encogi de hombros. Echar un vistazo al motor, pero no soy mecnico. Forz dos cierres de plstico con la navaja y levant la tapa de plstico. Joder dijo. Creo que tenemos una bomba a bordo. Perplejo, James contempl el cilindro metlico pegado con cinta adhesiva al motor. Reconoci el temporizador de la coleccin de armas y explosivos del seor Large. Al contrario de los que se ven en las pelculas, no llevaba un reloj indicador de cunto tiempo quedaba para que la bomba estallara. Un cable corra desde el temporizador a lo largo de la manguera de goma que comunicaba el motor con el depsito de combustible auxiliar. James se haba fijado antes en ese cable, pero lo haba olvidado. El destello ha puesto en marcha el temporizador? pregunt. Debe de ser un disparador de fotos dijo Kerry. Te acuerdas de

cuando Large nos ense cmo montar un detector de movimientos y un disparador de flashes para accionar una bomba? Es ideal si quieres que algo estalle cuando llega a una posicin determinada. Podramos morir dijo James. No seas tremendista. No van a matarnos, no? Debe de ser un explosivo diminuto que abrir un agujero en el... De repente, el centro de la barca revent hacia arriba. James oli a quemado y la onda expansiva lo arroj al agua. Casi perdi el conocimiento, pero fue consciente de que estaba flotando en el ro, rodeado de humo y pedazos de madera. Los odos le zumbaban y la gasolina derramada en el agua lo obligaba a mantener los ojos cerrados. Kerry! boque desesperado mientras manoteaba. Por favor, Kerry...! La gasolina le quemaba la garganta y tena la sensacin de que se ahogaba. No puedo ver, Kerry! Ponte de pie grit ella. James apenas pudo or su voz debido al zumbido de sus odos. Kerry lo agarr por las axilas. Apoya los pies. James experiment una oleada de alivio cuando sus botas tocaron el fondo arenoso, a un metro por debajo de la superficie. Pensaba que iba a ahogarme jade mientras Kerry lo incorporaba. Pensaba que las aguas eran profundas. Kerry lo condujo hasta una roca que sobresala del agua. James tena los ojos muy irritados y slo vea manchitas de luz. Sintate un momento. Parpadea todo lo que puedas. Tus ojos estn bien? pregunt James. S. Salt por la popa y logr alejarme. Kerry haba visto su mochila enredada en un arbusto de la orilla y fue a rescatarla. Cuando regres, James ya no tena los ojos tan irritados y poda mantenerlos abiertos, aunque parpadeaba cada poco. Dame un poco de agua pidi James. Kerry rebusc en su mochila empapada. No haydijo. Mi cantimplora estaba en cubierta. Cunto crees que falta para el lugar de acampada? Unos tres kilmetros dijo Kerry. Tendremos que nadar. Nadar? Has dicho nadar? Nunca he nadado ms de cien metros. Te har un flotador con la mochila. Pero es un trecho muy largo se acobard James. No podramos caminar por la orilla? Kerry seal la maraa de ramas y hojas que colgaban sobre el ro. No recorreras tres kilmetros a travs de eso ni en un milln de aos. Ya. Nadars mejor sin botas. Dmelas y me las atar a la cintura. En serio, Kerry, no estoy preparado para eso. Venga, quejica. Mientras James se quitaba las chorreantes botas, Kerry encontr el rollo de bolsas de basura en la mochila. Se desprendi de todo, salvo de lo esencial: navaja suiza, plano, repelente contra insectos y brjula. Despus cort una bolsa y la infl hasta que llen la mochila. Nos agarraremos de las correas y flotaremos corriente abajo dijo.

Patalea con suavidad, la corriente har el resto. En teora, el entrenamiento te llevaba al lmite. Podan matarte de hambre, humillarte a ti y a tu trabajo hasta que suplicaras abandonar. Pero al acabar la jornada no queran matarte. La ruta ro abajo haba sido seleccionada con criterio por los monitores, de modo que el peligro para cualquiera que supiera nadar era mnimo. El agua no tena en ningn momento ms de unos metros de profundidad, las corrientes eran moderadas y las orillas pocas veces distaban ms de veinte metros. Slo haba que preocuparse de las serpientes de agua y los tiburones. stos eran pequeos, pero parecan muy capaces de arrancarte a dentelladas manos y pies, y no era agradable nadar cerca de ellos y ver sus dentaduras. El pnico se apoder de James en un par de ocasiones, cuando perdi de vista a Kerry y una roca mellada le roz el muslo, pero llegaron al punto de control al oscurecer, cuando an faltaban tres horas para la hora sealada. Se moran de sed y James tena un par de sanguijuelas enganchadas en la espalda, pero, por lo dems, se sentan bien cuando salieron del agua. El punto de control era un terreno desbrozado por una empresa maderera. Haba un cobertizo de hojalata donde en otro tiempo haban dormido media docena de leadores. Siempre temeroso de posibles trampas, James asom nervioso la cabeza y se llev una sorpresa al ver al seor Speaks sentado en una hamaca, haciendo un crucigrama. Ha ido bien el viaje? pregunt, al tiempo que bajaba sobre su nariz las omnipresentes gafas de sol y los miraba de arriba abajo. No ha ido mal jade Kerry. Sus ojos se clavaron en un botelln de agua mineral que brillaba sobre el antepecho de la ventana. Servios dijo Speaks. Hay mochilas y equipo nuevo para los dos, suficiente comida en la nevera y un depsito de agua de lluvia en el tejado, conectado con la ducha si queris usarla. Despus, os sugiero que leis vuestras instrucciones y tratis de dormir un poco, antes de que el helicptero os recoja. Es el nico descanso del que disfrutaris durante las siguientes treinta y ocho horas. No dormiremos aqu esta noche? Si queris llegar al cuarto punto de control, no vais a dormir en ningn sitio, ni esta noche ni la de maana. El helicptero os recoger aqu a las diez de la noche, y os dejar en un sendero que se encuentra a ciento ochenta y ocho kilmetros de vuestro punto de control final. Es la distancia exacta desde Londres a Birmingham, y tenis hasta las diez de la maana del ltimo da para llegar. Si os dorms, no lo conseguiris.

25. MEDUSA
Recorrer 188 kilmetros en treinta y seis horas significa una media de cinco kilmetros por hora. Eso andando a paso normal, pero haba que parar para beber agua y comer, para comprobar que no te habas desviado del sendero invadido de maleza, y tambin cuando los pies te dolan tanto que no podas dar un paso ms. No slo les dolan las piernas de caminar, sino todo el cuerpo. Olvidaron las precauciones. Sudados y cubiertos de picaduras, no haba tiempo para ponerse ropa seca ni repelente contra insectos. Las cantimploras estaban vacas. No tenan tiempo de detenerse para recoger agua de lluvia, de modo que beban el agua contenida en las hojas de palma. James y Kerry se desprendieron de casi todo el material y llevaban slo una mochila para los dos, con una linterna, la brjula y el plano. Llegaron al punto de control final menos de media hora antes de la hora acordada. Cuando se dirigieron tambaleantes hacia un edificio de madera, Gabrielle y Shakeel aparecieron y les dieron agua potable. Estbamos preocupados por vosotros dijo Shakeel. Os ha ido de poco. El edificio estaba cerrado con llave, pero haba un grifo fuera. Kerry llen un cubo oxidado, arroj la mitad a James y verti el resto sobre su propia cabeza. Los reclutas estaban demasiado cansados para hacer otra cosa que derrumbarse sobre el lado en sombra del edificio, a la espera de instrucciones. Espero que no hayamos pillado la malaria dijo James mientras se rascaba las picaduras del cuello. No es zona de malaria repuso Gabrielle con seguridad. Cmo lo sabes? pregunt Kerry. Saba que venamos a la selva, y no nos dieron tabletas para la malaria antes de partir. Eso me hizo pensar. La noche que estuvimos en el hotel engatus al to de recepcin y me dej utilizar Internet. No hay malaria en esta parte de Malasia. Muy listadijo Kerry. Podras habrnoslo dicho. Se lo dije a James en el helicptero antes de saltar. Al mismo tiempo que se lo deca a Shakeel. No lo hiciste dijo James. Nos lo dijo a los dos. Te vi asentir dijo Shakeel. Ah dijo James. Haba mucho ruido. Pens que me deseabas buena suerte, de modo que asent. Kerry le dio un puetazo en el brazo. Tonto dijo. Sabes cunto tiempo habramos ahorrado si no nos hubiramos cambiando de ropa tan a menudo? Y yo, muerta de preocupacin por si nos ponamos enfermos. Lo siento dijo James. No hace falta que me pegues. Idiota ri Kerry. Ardo en deseos de tenerte en el dojo. Cmo? pregunt James. Recuerdas el trato que hicimos cuando me pisoteaste la mano? Cuando termine el entrenamiento nos enfrentaremos en el dojo. Pens que era una broma dijo James.

Kerry neg con la cabeza. Los dems rieron. Te har picadillo dijo Connor. Podremos verlo? Quin dice que vosotros dos vais a superar el entrenamiento? terci Mo. Es un curso de cuatro das, y an estamos en la maana del cuarto. Apuesto a que los monitores se guardan algn as en la manga. Los monitores los condujeron al interior. Cada recluta tena una silla con dos cubos delante. Speaks les cubri los ojos con un antifaz. Smoke at sus tobillos a las patas de la silla. Bienvenidos a la ltima prueba dijo Large. Antes de convertiros en agentes, mis seis cansados conejitos, hemos de asegurarnos de que podis superar lo peor que podra pasaros. Nmero ocho, qu crees que es lo peor que puede ocurrir durante una misin? Que nos maten dijo Kerry. La muerte sera una bicoca en comparacin repuso Large. Estaba pensando en la tortura. Imaginad que os capturan durante una misin. Sabis algo y los malos harn cualquier cosa por obtener la informacin. No esperis compasin por ser nios. Os cortarn los dedos de los pies. Os arrancarn las uas o los dientes. Os conectarn a cables elctricos y freirn vuestros tiernos cuerpecitos. Ojal nunca os suceda algo parecido, pero hemos de asegurarnos de que sois capaces de aguantar el dolor. Esta prueba demostrar si tenis agallas. Durar una hora. Cada uno tiene dos cubos delante. La seorita Smoke va a colocar una medusa en el cubo de la izquierda. Sus tentculos tienen miles de clulas urticantes. Cada una contiene una dosis de veneno. Unos minutos despus de entrar en contacto con vuestra piel os empezar a arder. Al cabo de diez minutos, el dolor ser extremo. Hace unos aos, una agente salt una verja, calcul mal el salto y termin con una reja metlica clavada en la espalda. Despus dijo que haba sido menos doloroso que esta prueba. E1 cubo de la derecha contiene un antdoto del veneno. Al cabo de unos segundos de tocar el antdoto, el dolor empezar a disminuir. Y al cabo de dos minutos habr desaparecido casi por completo. De pronto, James sinti que le asan la cabeza. Abre la boca de par en par dijo Smoke, y le embuti un tapn de goma sujetado por una correa elstica alrededor de la cabeza. Os damos protectores bucales continu Large porque la gente sometida a un dolor extremo se muerde la lengua. Colocaris las manos dentro del cubo, con los nudillos tocando el fondo, durante treinta segundos. La medusa os picar. Al principio no sentiris nada. Tenis que aguantar el dolor durante una hora. Cualquiera que meta la mano en el antdoto antes de una hora habr suspendido todo el curso. Debido a la toxicidad del veneno, es posible que no podis repetir la prueba. Alguna pregunta? Los reclutas no podan hablar con el tapn metido en la boca. Muy bien. Meted las manos en el cubo. James se inclin y tante en busca del cubo. Haba pensado que le haba tomado la medida al entrenamiento, pero esto era aterrador. Y si el dolor era tan intenso que no poda evitar hundir la mano en el antdoto? El agua estaba tibia. Sinti que algo ligero y gomoso envolva sus muecas. Sacadlas orden Large. Si la medusa se pega, quitosla con suavidad. James levant las manos y apart los tentculos. Se sent muy tieso y esper a que el dolor empezara.

Dos minutos dijo Large. Empezar a doler muy pronto. James empez a sentir calor en las manos. El sudor resbalaba por su frente y se acumulaba sobre el borde del antifaz. Reprimi el impulso de secarlo, para no extender el veneno sobre la cara. Cinco minutos anunci Large. El calor de las manos de James haba desaparecido. Se pregunt si lo habra imaginado. Daba la impresin de que Kerry estaba forcejeando con su protector bucal. Por lo visto, el dolor la haba afectado antes. Diez minutos. Parece que todos lo llevis muy bien, pero veo algunas caras retorcidas. De qu sirve que te pique un animal si no te duele enseguida? grit Kerry Large corri hacia ella. Ponte el protector bucal ahora mismo. James oy que Kerry gritaba cuando volvieron a introducirle el tapn de goma. El siguiente que escupa su protector estar dos horas sin tocar el antdoto bram Large. Las palabras de Kerry hicieron pensar a James. La picadura de la medusa todava no le dola, y lo que haba dicho Kerry tena sentido. De qu sirve una picadura de animal si slo duele mucho despus de haber picado o atacado? Quince minutos seal Large. Dos horas sin el antdoto? se oy la voz de Gabrielle. Por qu no diez? Os digo una cosa: voy a meter la cabeza en el cubo. James no pudo ver el alboroto subsiguiente, pero oy agua derramada y un cubo de plstico que rodaba por el suelo. Esto es una farsa dijo con calma Kerry. James ya estaba seguro de que lo era. Se baj la mscara. Kerry haba sacado un inofensivo calamar de su cubo y lo estaba inspeccionando. James se quit el protector. Muy bien, polluelos dijo Large. Me alegro de que mi pequea broma os haya gustado. No olvidis desataros los tobillos antes de poneros en pie. Kerry mir a James con una ancha sonrisa. Estabas asustada? pregunt l. Pens que era una comedia. Para qu taparnos los ojos si no lo era? A m no se me ocurri repuso James. Estaba demasiado asustado para pensar con serenidad. Mira debajo del asiento dijo Kerry. Haban puesto algo debajo de todas las sillas mientras estaban con los ojos vendados. James se desat los tobillos y recogi el regalo. Era una camiseta gris. La desdobl y mir el beb con alas sentado sobre el globo y la sigla CHERUB. Qu bonito dijo. Kerry ya se estaba poniendo la camiseta. James se quit la camiseta azul por ltima vez. Cuando su cabeza sonriente asom por el cuello, Large estaba delante de l con la mano extendida. James se la estrech. Felicidades, James dijo el director de entrenamientos. Los dos habis trabajado muy bien. Era la primera cosa amable que James le oa decir.

26. REGRESO
Por motivos de seguridad estaba prohibido exhibir el uniforme de CHERUB fuera del campus, pero James llev su camiseta gris debajo del chndal durante todo el trayecto de vuelta. Despert en el avin y mir su pecho para comprobar que no era un sueo. Kerry iba dormida en el asiento de al lado. James vio el faldn gris de su camiseta colgando sobre la parte posterior de los tejanos. Todo el mundo estaba de buen humor. Incluso los monitores, que disfrutaran de tres semanas de vacaciones antes de que el siguiente grupo empezara a entrenar. Kerry dej de hacerse la dura y sorprendi a James transformndose en una chica de once aos normal. Dijo que se mora de ganas de que le crecieran las uas y el pelo. Hasta compr un bolgrafo y una tarjeta en la tienda de regalos del aeropuerto y pidi a todo el mundo que firmara como recuerdo para los monitores. James le dijo que era tonta y le record que Large haba apostado a que consegua expulsarlos del curso. Tal vez el trabajo de Large consistiera en hacer sufrir a los reclutas, pero pareca gozar demasiado. La furgoneta los recogi en el aeropuerto y los condujo hasta el edificio de entrenamiento. Los nuevos agentes recogieron algunas cosas de sus taquillas y cambiaron su ropa informal de viaje por los uniformes. James guard una de las camisetas azules con el nmero siete como recuerdo. Kerry sujetaba una llave. Me ayudas a trasladar mis cosas? pidi ella. Adonde? Al edificio principal. Los camisetas rojas viven en el bloque infantil. Los monitores queran que desalojaran cuanto antes la zona de entrenamiento para poder marcharse a casa. Callum estaba esperando a su gemelo ante el recinto de entrenamiento. Llevaba el brazo fuera del cabestrillo. James sinti pena por Callum, porque tendra que recomenzar de cero el entrenamiento. Le dio un empujn cordial. Lo conseguirs le dijo. No te preocupes. Connor rode con el brazo a su hermano. Vamos, James dijo Kerry, y ech a correr, muy nerviosa. James la sigui hasta el bloque infantil. Nunca haba entrado all. Era medioda, de modo que todo el mundo estaba en clase. La habitacin de Kerry tena muebles de nia: un escritorio de plstico, literas y un gran bal de madera con Mis juguetes pintado en un lado. El ropero tena dibujado un osito verde en las puertas. Una habitacin muy apropiada coment James, procurando contener la risa. Cierra tu bocaza y carga lo conmin Kerry. Haba embalado todo antes de empezar el entrenamiento. Debas de estar muy segura dijo James. Si fracasaba esta vez hubiera abandonado definitivamente. No has de convertirte en agente si no quieres. Adonde te envan si abandonas? pregunt James. A un internado. Pasas las vacaciones con una familia de acogida. De veras te habras marchado? Me lo prometdijo Kerry. Por eso me enfad tanto el da de Navidad,

cuando metiste la pata. James guard silencio. No quera que la conversacin derivara hacia la prometida pelea en el dojo. Cargaron las cosas en uno de los cochecitos elctricos que el personal utilizaba en el campus. Dnde est tu nueva habitacin? pregunt James. Kerry le ense el nmero del llavero. Uau, sexta planta dijo James. Pues somos prcticamente vecinos. Volvieron a la antigua habitacin de Kerry y llevaron a cabo una inspeccin final, para comprobar que no se dejaban nada. La chica hizo un puchero. Qu pasa? pregunt James. sta ha sido mi habitacin desde que tena siete aos solloz Kerry. La echar de menos. James no saba adonde mirar. Kerry, las habitaciones del edificio principal molan cien veces ms. Tienen cuarto de bao propio, ordenador y todo eso. Lo s, pero aun as... Olvdalo dijo James. Puedo conducir el cochecito? Nunca lo he hecho. El cochecito iba sobrecargado con el equipaje de Kerry, y daba la impresin de que podra volcar en un bache. Haba sonado el timbre del cambio de clase. Los chicos iban y venan entre los edificios. Algunos amigos de Kerry pararon el cochecito y los felicitaron por su xito. Amy sali disparada por una puerta. Hola! grit. James pis el freno. Felicidades dijo Amy, y meti la cabeza dentro del cochecito y abraz a los dos. Enseaste a James a nadar, verdad, Amy?pregunt Kerry. S. De esta manera? dijo Kerry, al tiempo que agitaba los brazos imitando las brazadas de crol. Yo no nado asprotest James malhumorado. Amy y Kerry rieron. Slo tuve tres semanas para ensearle explic Amy. Va a recibir ms clases. Amy imit a James nadando y las dos rieron con ms ganas. James les habra dado un escarmiento de buena gana, pero ellas lo habran reducido con facilidad. Bien, James dijo Amy, te he estado buscando por todas partes. Quiero ensearte algo. El qu? pregunt James con hosquedad. Lo siento dijo Amy. Soy tu profesora, de modo que no debera rerme de ti. Te prometo que tu humor mejorar si me acompaas. James baj del cochecito. Adonde? Vaya, pareces muy en forma lo elogi Amy. James recel de tanto halago. Podrs transportar esas cosas t sola? pregunt Amy a Kerry. Kerry asinti. Alguien me ayudar. Amy condujo a James hacia el edificio infantil. Qu pasa? pregunt James.

No estaba segura de que superaras el entrenamiento a la primera. Estoy impresionada. James sonri. Tres o cuatro cumplidos ms, y te perdonar lo que dijiste acerca de mi estilo de nadar. Entraron en el bloque de educacin del edificio infantil. Pareca una escuela primaria normal, con dibujos en las paredes y modelos de plastilina sobre el antepecho de las ventanas. Amy se detuvo junto a la puerta de un aula. Aqudijo. Qu es esto? No me lo puedes decir? Amy seal la puerta. Echa un vistazo. James peg la cara al cristal. Dentro haba diez nios sentados en el suelo, recitando frases en espaol. Los camisetas rojas llevaban uniforme como todo el mundo, con zapatillas deportivas en lugar de botas. Lo ves? pregunt Amy. No replic James impaciente. Qu he de ver? Entonces, James cay en la cuenta. Qu! exclam. Llam a la puerta y entr. Qu! repiti en voz alta, delante de la profesora y de todos los nios. La profesora de espaol lo mir con ceo. Mi hermana dijo James. No se le ocurri otra cosa que decir, y se qued boquiabierto. Perdone la interrupcin, seorita dijo Amy. ste es el hermano de Lauren, James. Acaba de terminar el entrenamiento bsico, y me estaba preguntando si podra excusar un momento a Lauren.. La profesora movi la mano en direccin a Lauren. Sal, slo por esta vez. La chica se levant de la alfombra y se lanz a los brazos de James. Pesaba bastante. James retrocedi un par de pasos antes de recuperar el equilibrio. Hola, hermano grande!dijo Lauren sonriente, en un castellano casi correcto. Amy tena que ir a dar una clase. Lauren acompa a James hasta su cuarto. No puedo creerlo dijo James, sonriendo. Lo mximo que haba esperado era ver dos veces al mes a su hermana. Tenerla caminando a su lado con el uniforme de CHERUB era demasiado. La habitacin de Lauren era como la antigua de Kerry, salvo que todo era nuevo. No puedo creerlo repiti James, al tiempo que se dejaba caer en un silln. Es increble. Lauren ri. Te alegra verme? Sac una Coca-Cola de la nevera y se la lanz a James. Quiero decir, cmo...? O sea... James ri. Por qu ests aqu? Porque Ron me dio un puetazo en la cara. Qu dices! salt James, escandalizado. Me dio tal puetazo que me dej los ojos amoratados. Maldito capullo! grit James, y solt una patada a la pared. Nunca debieron permitir que te quedaras con l. Saba que pasara algo as.

Lauren se apret contra su hermano en el silln. Odio a Ron dijo. La seora Reed me pregunt qu me haba pasado en los ojos cuando fui a clase al da siguiente. Le contaste la verdad? S. Entonces llam a la polica. Vieron todo el tabaco de contrabando cuando fueron a detenerlo, as que lo acusaron de eso tambin. James ri. Se lo merece. Me llevaron a Nebraska House sigui Lauren. All nadie saba adonde habas ido, as que me puse muy triste. Pens que nunca volvera a verte. Cunto tiempo tardaron en localizarme? pregunt James. Estuve tres das en Nebraska House. El cuarto despert aqu. l ri. Te asustaste, verdad? No me dejaron hablar contigo, pero Mac me llev a verte. Te vi a ti y a la chica china haciendo krate. Ella te estaba dando una paliza de muerte. Fue muy divertido. Tuviste que pasar pruebas para entrar? No. Slo lo hacen si eres mayor y vas directamente a entrenamiento. Vaya palizn dijo James. Las pruebas casi acaban conmigo. Lauren le dio un puetazo en el brazo. Deja mi pelo en paz. James lo estaba enrollando alrededor de sus dedos. Lauren detestaba que hiciera eso. Lo siento. Ni siquiera me haba dado cuenta de que lo estaba haciendo. Estoy en un programa especial explic Lauren. Mucho correr, nadar, krate y todo eso, de manera que estar en plena forma cuando empiece el entrenamiento bsico. Cumples diez este ao, no? Lauren asinti. En septiembre. Procuro no pensar en el entrenamiento bsico. Pero crees que esto es guay, verdad? pregunt James. Ests contenta? Es fantstico. Siempre hay montones de cosas que hacer. Te he dicho que nos llevaron a esquiar? Me hice un moratn en el culo del tamao de un CD. James lanz una carcajada. No puedo imaginarte esquiando. An no te he dicho la mejor noticia. Qu noticia? Encontraron drogas y toneladas de objetos robados en el piso de Ron. Sabes cuntos aos le van a caer? James se encogi de hombros. Cinco? Lauren seal el techo con un dedo. l sonri. Siete? Nueve. James dio un puetazo en el aire.

27. RUTINA
Al terminar el entrenamiento les concedieron una semana de vacaciones. James fue a ver la habitacin de Kerry, que ya haba deshecho las maletas. No estaba contento. Mi nuevo horario es demencial coment. Seis horas de clase cada da. Dos horas de deberes por la noche y dos de clase el sbado por la maana. Eso significa cuarenta y cuatro horas de trabajo a la semana. Y qu? Qu hacas en tu antiguo colegio? Veinticinco horas en el colegio y unas cuantas de deberes, que siempre me saltaba. Es imposible que haga todos esos deberes. En ese caso, ser mejor que te acostumbres a barrer suelos dijo Kerry. Por no hacer los deberes? S. O limpiar la cocina, cortar el csped, lavar ventanas. Los repetidores han de lavar los vteres y los vestuarios. El motivo de que haya tantas clases es que te pierdes muchas cuando vas a una misin, y has de recuperar. No todas las horas son de clase: hay deportes y otras cosas. sa es otra dijo James. Tendr que dar clases de mates a los pequeos. Todos los chicos de camiseta gris oscuro han de dar clases. Te dota de cierto sentido de responsabilidad. Amy da clases de natacin. Bruce, de artes marciales. Yo dar espaol a los nios de cinco y seis aos. Tengo muchas ganas. James salt sobre la cama de Kerry. Hablas igual que Meryl Spencer, mi tutora. No puedo creer que te guste todo este trabajo. Pues es lo que hay. Ojal nunca hubiera venido aqu. Basta de dramatismos baratos dijo Kerry. CHERUB te proporciona una excelente educacin y un lugar estupendo donde vivir. Cuando salgas de aqu, hablars dos o tres idiomas, te saldrn diplomas hasta por los odos y estars preparado para la vida. Piensa dnde estaras ahora si no hubieras venido aqu. Vale, mi vida era un desastre, pero odio el colegio. Es muy aburrido, y la mitad del tiempo me dan ganas de machacarme la cabeza contra la pared. Eres un vago, James. Lo nico que deseas es estar sentado en tu habitacin con esa estpida PlayStation, dale que te pego todo el da. T mismo dijiste que acabaras en la crcel si continuabas as. Si te aburres en clase, qu te pareceran dieciocho horas al da en una celda? Y quita esas sucias botas de mi cama. James baj los pies. La PlayStation no es una prdida de tiempo dijo. Quieres saber el mejor motivo para que trabajes con ganas? S. Lauren. Ella te quiere. Si t vas bien, ella ir bien. Si lo estropeas y te expulsan, ella deber elegir entre quedarse contigo o quedarse con CHERUB. Basta de tener siempre la razn dijo James. En este lugar todo el mundo es listo y sensato, y yo siempre me equivoco. Os odio a todos. Kerry se ech a rer.

No es divertido dijo James, sin poder reprimir una sonrisa. Ella se sent a su lado en la cama. Te acostumbrars, James. Tienes razn en lo de Lauren. He de pensar en ella. Kerry se acerc un poco ms y apoy la cabeza en su hombro. Debajo de esta capa de estupidez hay un buen chico coment. Gracias. Lo mismo digo. James le rode la espalda con el brazo. Le pareci algo natural, pero dos segundos despus su cerebro estaba dando vueltas. Qu significaba todo aquello? Quera que Kerry fuera su novia, o tan slo era que haban pasado muchas cosas juntos en el entrenamiento? Se haba duchado con ella y dormido a su lado, pero hasta el final del entrenamiento no haba sido consciente de que Kerry era una chica. No era la chica de sus sueos, como Amy, pero no estaba mal. Pens en darle un beso en la mejilla, pero le dio miedo. La habitacin parece bonita dijo por decir. Todas esas fotos y tal. Tendr que comprar alguna. Mis paredes estn desnudas. Estaba pensando que deberamos renegociar los trminos de nuestro trato dijo Kerry. James haba evitado a Kerry durante dos das con la esperanza de que se olvidara. Cmo? pregunt. El viernes por la noche me llevas al cine propuso ella. Yo elijo la pelcula. T pagas el autobs, las entradas del cine, los perritos calientes, las palomitas, los refrescos y todo cuanto me apetezca. Y tema zanjado. Eso sern unas veinte libras en total dijo James. Recuerda a ese amigo tuyo, Bruce. Qu le pasa? Una vez se rompi la pierna. Cuando tenamos ocho aos. Me dijo que se la rompi por nueve sitios. Exagera. Slo se la romp por siete. -T? Se parti como una ramita. Le di una patada en la cabeza, por si traa suerte. De acuerdo dijo James. Yo invito al cine. *** Kyle regres de una misin el viernes por la maana, bronceado y con ropa de diseo falsa. James lo sigui a su habitacin. Estaba pulcra y aseada. La ropa estaba guardada en el armario dentro de bolsas de tintorera, sobre una hilera de botas y zapatillas de deporte con hormas dentro. Filipinas dijo Kyle. He recuperado la confianza de Mac. Qu ha pasado? pregunt James. Secreto. Toma, se supona que deba consolarte si te expulsaban del entrenamiento. Kyle le dio unas gafas de sol Ray Ban falsas. James se las puso y pos ante el espejo. Molan dijo. Todo el mundo pensaba que fracasara. Y as habra sido si no hubieras tenido de compaera a Kerry. Large habra acabado contigo en menos de una semana. Conoces a Kerry? Bruce la conoce. Cuando se enter de que tenas de compaera a Kerry,

dijo que tenas una oportunidad. Me cost diez libras. Apostaste a que fracasara en el entrenamiento? No te ofendas, James, pero eres un nio mimado y un quejica. Cre que ganara las diez libras con facilidad. Gracias. Es bueno saber quines son tus amigos. Quieres comprar un Rolex falso? Igual que los autnticos, a cuatro libras cada uno. Toda la pandilla fue al cine el viernes por la noche. Bruce, Kyle, Kerry, Callum, Connor, James, Lauren y unos cuantos ms. A James le gustaba formar parte de un grupo grande, todos haciendo el tonto y tomndose el pelo mutuamente. La pelcula era autorizada para mayores de doce aos. Los dems podan pasar por esa edad, pero a Lauren tuvieron que colarla por la salida de emergencias. James estaba preocupado por lo que pudiera ocurrir entre Kerry y l, especialmente delante de todo el mundo. Se sent. Kerry se sent con una de sus amigas, a unas sillas de distancia. James se sinti aliviado, pero tambin decepcionado. Cuanto ms pensaba en ella, ms se daba cuenta de lo mucho que le gustaba. A los cuatro das de iniciar su nuevo horario, James comprendi que sobrevivira. En su antigua vida siempre se levantaba tarde, perda el tiempo en clase, volva a casa y jugaba con la PlayStation, vea la tele o sala a jugar con sus amigos. Casi siempre se aburra. La rutina de CHERUB era dura, pero nunca aburrida. Estaba prohibido distraerse en clase. Cada aula tena diez alumnos o menos, lo cual significaba que, en cuanto parabas de trabajar, el profesor se materializaba a tu lado y preguntaba qu pasaba. Los alumnos se escogan por su capacidad, no por la edad. En algunas clases, como el grupo de Matemticas Avanzadas de James, haba chicos de quince y diecisis aos. En sus clases de Espaol, Ruso y Defensa Personal haba chicos entre seis y nueve aos. Los castigos eran sobrecogedores si te pasabas de la raya. James blasfem en Historia y estuvo diez horas repintando las lneas del aparcamiento del personal. Al da siguiente tena la palma de las manos y las rodillas con ampollas, de tanto arrastrarse por el asfalto. Casi todos los das tena una sesin de gimnasia. Despus del entrenamiento, James estaba muy en forma. Dos horas corriendo le parecan un simple calentamiento. Empezaba con un circuito dentro del gimnasio. La segunda mitad siempre consista en un partido de ftbol o rugby. Le gustaba ms cuando jugaban chicas contra chicos, porque la cosa se descontrolaba un poco, con placajes demenciales y peleas por todas partes. Las chicas compensaban su carencia de fuerza con astucia y tcticas de grupo. Los chicos siempre marcaban ms goles, las chicas esquivaban las patadas. Despus de clase, tena una hora de descanso antes de la cena, a continuacin venan los deberes y luego asista a una clase extra de artes marciales. Se haba presentado voluntariamente, porque le avergonzaba que la mitad de los nios de nueve aos de CHERUB lo vencieran. Las noches que no tena artes marciales iba al edificio infantil y pasaba un rato con Lauren. James acababa la jornada fundido. Se tumbaba en la baera y vea cualquier cosa en la tele a travs de la puerta, antes de secarse y derrumbarse en la cama.

28. DETALLE
Haban transcurrido dos meses desde el inicio del entrenamiento. Kerry haba ido a una misin, haba regresado y vuelto a marchar para otra. Se daba tantos aires que a James le daban ganas de atizarla. Gabrielle estaba en Jamaica, Connor haba desaparecido con Shakeel, Bruce se ausentaba cada pocos das, y Kyle se march una maana con la esperanza de que aquella misin le reportara la camiseta azul marino. James segua varado en CHERUB y se senta un completo intil. Amy era la nica que no se haba ido. Pasaba muchas horas en la planta octava, en la Sala de Preparacin de Misiones. James an tena que nadar con ella cuatro veces a la semana. Ahora lo haca bien. Cuatrocientos metros crol, con el cuerpo sumergido y la cara ladeada para respirar sin levantar la cabeza del agua. Nunca se asustaba, y Amy deca que sus brazadas eran casi perfectas. James y Amy se estaban poniendo los uniformes tras haber nadado unos largos juntos. Bien, James, sta ha sido nuestra ltima clase anunci ella. l saba que ese momento llegara ms temprano que tarde, pero aun as le sent mal. Le gustaba estar con Amy. Era divertida y siempre le daba buenos consejos. Tu misin empieza pronto? pregunt James mientras se abrochaba las botas. Dentro de un par de semanas. He de dedicarle todo mi tiempo. Echar de menos nuestras clases. Eres una profesora muy buena. Gracias, James, eres un primor. Deberas nadar con Kerry cuando vuelva. Ahora nadas tan bien como ella, tal vez mejor. Ya, pero ahora le gusta restregarme por las narices su larga experiencia en misiones. Ayer volv a ver a Meryl Spencer, y me dijo que todava no haba nada para m. Debo decirte que fui yo quien pidi que no te asignaran misiones. Por la natacin? Amy rebusc en su bolsa y sac una tarjeta de plstico. James haba visto a muchos chicos utilizarlas en los ascensores para subir a la parte reservada del edificio principal, donde se planificaban las misiones. Esto es para ti dijo Amy, y se la entreg. l sonri. Tengo una misin contigo? Exacto. Trabaj un poco en esta misin incluso antes de que llegaras aqu. Cuando te conoc, me di cuenta de que nos parecamos. Mismo color de pelo, misma constitucin. Por tanto, pens que podras pasar por mi hermano pequeo. Te emparejamos con Kerry para que tuvieras ms posibilidades de superar el entrenamiento. Me enfad cuando me dijeron que te habas peleado con ella y casi te haban expulsado. No me lo recuerdes. Fui un estpido. Tuviste suerte de que Kerry no quisiera desquitarse. Le habra bastado con romperte un brazo y te habran expulsado del entrenamiento. Nadie la habra culpado. Estaba encima de ella dijo James. No poda levantarse.

Amy ri. Si te pones encima de Kerry, es porque ella te deja. Podra aplastarte como un huevo bajo su bota si quisiera. Tan buena es? Amy asinti. Debes de caerle muy bien para que te perdonara sin ms. La planta octava era igual que los pisos de viviendas de abajo: un pasillo largo con habitaciones a cada lado. Para entrar en la Sala de Preparacin de Misiones era preciso pasar la tarjeta de seguridad por un lector y fijar la vista en una luz roja, mientras un escner identificaba las retinas. Despus de aquella entrada de alta tecnologa, James esperaba algo espectacular: un mapa del mundo con una hilera de pantallas de ordenador encima o algo por el estilo. De hecho, le result un poco decepcionante. Ordenadores antiguos, sillas con la tapicera rota y archivadores metlicos cubiertos de montaas de papeles y expedientes. Lo nico positivo era la espectacular vista del campus. Ewart Asker tendi la mano a James y se present como controlador de misiones. Tena veintipocos aos, llevaba uniforme de CHERUB, el pelo teido de rubio con las races negras y un piercing en la lengua. Primera misin, James dijo. Preocupado? James se encogi de hombros. Debera estarlo? Ewart ri. Estoy nervioso por ti, James. Este asunto es complicado. En circunstancias normales, no optaras a una misin como sta hasta despus de unas cuantas operaciones fciles, pero necesitamos un chico de doce aos capaz de hacerse pasar por hermano de Amy, y t eres el indicado. Tienes que empaparte del asunto. He reducido tu horario escolar. Amy te ha escrito un informe sobre la misin. No te cortes a la hora de hacer preguntas. La misin empezar dentro de diez das. James acerc una silla, se sent y abri el informe. CONFIDENCIAL INFORME DE MISIN PARA JAMES ADAMS NO SACARLO DEL DESPACHO 812 NO COPIAR NI TOMAR NOTAS 1. Fort Harmony En 1612, el rey Jacobo convirti en propiedad comunal una zona de cincuenta kilmetros cuadrados cerca de la aldea galesa de Craddogh. La cdula real permita que los campesinos criaran ganado y construyeran su pequeo albergue en aquellas tierras. Hacia 1870, todos los habitantes de Craddogh Common se haban trasladado al pueblo para trabajaren las minas de carbn. Nadie ocup aquel territorio durante los siguientes noventa y siete aos. En 1950, Craddogh Common fue integrado en el Parque Nacional de West Monmouthshire. En 1967, un pequeo grupo de hippys liderados por una mujer llamada Gladys Dunn se estableci en Craddogh Common. Gladys bautiz el poblado como Fort Harmony. Criaban pollos y construyeron cabaas de madera, afirmando que estaban en su derecho, puesto que se lo permita la cdula real de 1612. Al principio, el Parque Nacional toler a esa especie de colonos, pero su nmero aument, y al cabo de tres aos doscientos setenta hippys se haban instalado en un centenar de edificios destartalados. La Autoridad del Parque Nacional inici acciones legales para desalojarlos. Al cabo de dos aos, el

Tribunal Supremo dictamin que la cdula real haba expirado cuando Craddogh Common se integr en el Parque Nacional. El tribunal concedi a los hippys una semana para arreglar sus cosas y marcharse. Pero no se fueron. La polica empez a destruir las cabaas y a detener a los hippys durante el invierno de 1972. La comunidad no tard en reducirse a menos de cincuenta miembros, pero este ncleo duro haba decidido quedarse a toda costa. 2. La batalla Los residentes de Fort Harmony se escondan cada da, lo que permita a la polica destruir sus cabaas sin enfrentamientos. Por la noche, volvan al lugar y construan otras nuevas. Cavaron tneles subterrneos para esconderse y trampas para dificultar el trabajo de los policas. En una ocasin, escondieron una serie de redes debajo de montones de hojarasca. Cuando los policas fueron a derruir las cabaas, la trampa se dispar. Tres de ellos quedaron colgados de las redes a veinte metros de altura. Los residentes afianzaron las redes y huyeron. Cuando lleg el coche de bomberos para rescatarlos, qued atascado en el barro. Transcurrieron siete horas hasta que los bomberos encontraron una forma de cortar las redes sin que la carga cayera al vaco. Al da siguiente, las fotografas de los policas atrapados en las redes aparecieron en todos los peridicos. La cobertura periodstica de la batalla atrajo a decenas de nuevos hippys a Fort Harmony. El 26 de agosto de 1973, la polica lanz un ataque masivo para destruir Fort Harmony. Trescientos agentes llegaron de todas los comisaras de Inglaterra. Muchos reporteros de la televisin y periodistas fueron testigos de la batalla. Se dio la orden de cortar las carreteras para impedir que los ocupantes de Fort Harmony recibieran apoyo exterior. Finalmente, la polica destruy el campamento y detuvo a todos los que se resistieron. Al amanecer, slo quedaban veinte hippys atrincherados en los tneles subterrneos. Entrar en los tneles era demasiado peligroso, por lo que esperaron a que los hippys salieran en busca de comida y agua. A las cinco de la tarde, una parte del tnel se derrumb cuando pasaba por encima un coche de polica. Entonces, un agente agarr un par de piernas que sobresalan de la tierra y sac del barro a Joshua Dunn, un nio de nueve aos, hijo de la fundadora de Fort Harmony. Mientras dos agentes agarraban de los tobillos al nio, un tercer agente le golpe en la cabeza con la porra. Un fotgrafo capt la brutalidad de la escena, y las imgenes del nio llevado en camilla hasta una ambulancia aparecieron en todos los telediarios. Este incidente propici una oleada de apoyo a los hippys. La muchedumbre que intentaba romper las barreras policiales para llegar a Fort Harmony superaba el millar de personas. A medianoche, la polica estaba agotada y no reciban refuerzos. A las tres de la madrugada, las fuerzas del orden fueron superadas. Al amanecer del 27 de agosto, ms de setecientos defensores de la comunidad haban acampado en el barro, alrededor de Fort Harmony. Coches y furgonetas llevaban lea y pertrechos para construir nuevos refugios. Los hippys abandonaron los tneles y empezaron a reconstruir de nuevo sus hogares. A la maana siguiente, la fotografa de la polica golpeando al nio de nueve aos apareci en la primera plana de todos los peridicos britnicos. La polica anunci que se retiraba y que se encargara del campamento ilegal ms adelante. Los mandos policiales trazaron un plan para borrar del mapa Fort Harmony mediante un movimiento de pinza, para el que se necesitaran mil

agentes. La polica y la Autoridad del Parque Nacional carecan de dinero para una operacin tan grande, de modo que nunca se lleg a poner en prctica. 3. Fort Harmony hoy Treinta aos despus, Fort Harmony todava existe. La vida de sus habitantes es dura, porque carecen de agua corriente y electricidad. La fundadora del campamento, Gladys Dunn, tiene ahora setenta y seis aos. En 1979 public su autobiografa, que lleg a los primeros puestos de las listas de ventas. Sus tres hijos (incluido Joshua, quien sufri lesiones cerebrales debido a la brutalidad policial) an viven en el poblado, al igual que la mayora de sus diez nietos y veintiocho biznietos. El campamento cuenta con sesenta colonos permanentes; sin embargo, en los meses de ms calor, su poblacin aumenta a casi doscientos habitantes, sobre todo estudiantes y mochileros que consideran a Gladys Dunn una herona. 4. Green Brooke En 1996, la cercana poblacin de Craddogh estaba en crisis. La mina de carbn haba cerrado, ms de la mitad de la poblacin estaba en el paro, y el pueblo haba descendido de los dos mil habitantes de 1970 a menos de trescientos. Debido al aspecto destartalado de sus casas y alas montaas de negro carbn de los alrededores, los turistas no paraban en Craddogh cuando iban de camino a Fort Harmony o los Parques Nacionales. Debido a la elevada tasa de desempleo, el Parque Nacional permiti que el Centro de Convenciones de Green Brooke se construyera en Craddogh Common. Green Brooke abri en 2002. El edificio est rodeado por una verja de cinco metros de altura, con cmaras de vdeo y alambradas electrificadas en lo alto. El centro acoge conferencias y cursos de formacin. Las instalaciones incluyen un hotel de 765 habitaciones, un auditorio de 1.200 asientos, gimnasio, balneario y dos campos de golf. Hay un aparcamiento para mil coches y treinta helicpteros. Muchos habitantes de Craddogh y Fort Harmony trabajan en Green Brooke como recepcionistas, cocineros y personal de limpieza. 5. Petrocon 2004 A finales de 2003, Green Brooke anunci el acontecimiento ms prestigioso de su breve historia. Petrocon se celebrar en mayo de 2004. Es una reunin internacional a puerta cerrada de tres das de duracin, que acoger a doscientos ejecutivos de la industria del petrleo y polticos relacionados con el comercio exterior. Los medios no podrn acceder, y entre los invitados se espera la intervencin de los ministros del petrleo de Nigeria y Arabia Saud, as como los directores de todas las grandes compaas petrolferas. Los dos invitados ms importantes son el secretario de Energa norteamericano y el viceprimer ministro de Inglaterra. De la seguridad se encarga la Brigada de Proteccin Diplomtica de la polica, junto con el MI5 y una pequea unidad de CHERUB. 6. Ayuda a la Tierra A finales de 2003, una serie de bombas fueron enviadas por correo a algunos congresistas estadounidenses y miembros del Parlamento ingls que apoyaban la industria petrolfera. Cuatro empleados del Congreso norteamericano sufrieron heridas. La organizacin Ayuda a la Tierra asumi la responsabilidad. Un mes despus, un ejecutivo de una empresa petrolera francesa que trabajaba en Venezuela muri en un atentado con coche bomba. Una vez ms, Ayuda a la Tierra reivindic la autora. Poco antes de sus primeros ataques, Ayuda a la Tierra envi cartas a

varios peridicos internacionales, en las que declaraba su intencin de poner fin a la carnicera medioambiental infligida a nuestro planeta por las compaas petroleras y los polticos que las apoyan. Aadan: Ayuda a la Tierra! Es el grito desesperado de nuestro planeta agonizante. El tiempo se est acabando. Estamos dispuestos a utilizar medios violentos en la batalla por la salvacin de nuestro entorno. Los grupos ecologistas pacficos se han esforzado por distanciarse de Ayuda a la Tierra y han ayudado a los investigadores a redactar una lista de posibles terroristas. Pese a ello, ningn miembro de Ayuda a la Tierra ha sido identificado, si bien se sospecha de diversos militantes ecologistas con antecedentes violentos. Cuatro sospechosos residen en la actualidad en Fort Harmony. La escasa informacin sobre Ayuda a la Tierra sugiere que es probable un ataque contra Petrocon. Se desconoce la magnitud y naturaleza del ataque, pero se especula que podra tratarse desde una pequea bomba que destruya un coche o un helicptero, hasta un artefacto capaz de matar a cientos de personas. Es probable que los miembros de Ayuda a la Tierra que planeen una accin terrorista contra Petrocon 2004 intenten establecer vnculos con los residentes de Fort Harmony, por los siguientes motivos: a) Muchos residentes de Fort Harmony son militantes ecologistas veteranos. b) Todos los residentes de Fort Harmony conocen bien la zona. c) Muchos residentes de Fort Harmony han trabajado en Green Brooke y pueden proporcionar a los terroristas informacin sobre operaciones y seguridad. 7) El papel de CHERUB El MI5 ya tiene informadores y agentes secretos dentro del movimiento ecologista. No obstante, el MI5 desea introducir ms agentes en Fort Harmony antes de la celebracin de Petrocon 2004. De cualquier adulto que apareciera en Fort Harmony poco tiempo antes de Petrocon podra sospecharse que fuera polica o agente del MI5. Las posibilidades de que obtuviera informacin til son muy escasas. En consecuencia, se ha decidido que dos agentes de CHERUB se finjan parientes de Cathy Dunn, miembro de la comunidad de Fort Harmony desde hace mucho tiempo, para as llevar a cabo con xito una misin secreta. De los nios es difcil que nadie sospeche, y podran mezclarse fcilmente con los miembros de la comunidad.

29. TA
James supona que ya saba ms sobre Fort Harmony que nadie, incluida la gente que viva all. Haba ledo la autobiografa de Gladys Dunn y tres libros ms, y haba examinado montones de recortes de prensa, vdeos y expedientes policiales. Haba aprendido de memoria los nombres y rostros de todos los habitantes actuales de Fort Harmony, as como de los visitantes habituales. James tambin lea los historiales delictivos y las fichas del MI5 de cualquiera que pudiera estar relacionado con el grupo terrorista Ayuda a la Tierra. El nombre en clave de James era Ross Leigh. Su tarea consista en salir con chicos de Fort Harmony, estar atento a los chismorreos, meter la nariz donde no deba e informar de cualquier cosa sospechosa. James tena un mvil para llamar a Ewart Asker. ste se establecera en Green Brooke durante el tiempo que durara la misin. Adems, James contaba con una cmara digital, una ganza y un bote de gas lacrimgeno. Amy era su hermana, Courtney Leigh. Su trabajo consista en trabar amistad con Scargill Dunn, el nieto de diecisiete aos de la fundadora de Fort Harmony, Gladys Dunn. Scargill era un solitario que haba dejado el colegio y lavaba platos en la cocina de Green Brooke. Los hermanos gemelos de Scargill, de veintids aos, Fuego y Mundo, haban pasado breves temporadas en la crcel por atacar al presidente de una cadena de comida basura. El MI5 crea que Fuego, Mundo y una pareja llamada Bungle y Eleanor Evans eran los habitantes de Fort Harmony que contaban con ms probabilidades de pertenecer a la organizacin Ayuda a la Tierra. Cathy Dunn haba estado casada una temporada con el padre de Fuego, Mundo y Scargill, unos aos antes de que stos nacieran. Desde entonces, Cathy haba vivido sola en Fort Harmony. Como la mayora de sus habitantes, cultivaba alimentos y criaba pollos, pero no era suficiente para sobrevivir. Haca pequeos trabajos cuando lo necesitaba: limpiaba, recoga fruta. A veces, Cathy venda informacin a la polica. Siempre haba gente de mala vida en Fort Harmony. Si un traficante o un chaval huido aparecan por all, Cathy caminaba hasta Craddogh y llamaba desde la cabina telefnica del pueblo. La mitad de las veces, la polica no estaba interesada en la informacin de Cathy. En caso afirmativo, slo le pagaban diez o veinte libras. Tal vez cincuenta, si se trataba de un camello y lo pillaban con una buena cantidad. A Cathy no le gustaba ser una soplona, pero a veces eso significaba la diferencia entre poder comprar una bombona de gas para la estufa o congelarse en su cabaa. Despus del anuncio de la celebracin de Petrocon, la polica se interes especialmente por la informacin que Cathy pudiera proporcionarles. El valor de sus soplos se multiplic. Cathy reciba treinta libras como mnimo cada vez, a cambio de informar de todo cuanto sucediera en Fort Harmony. Quin iba, quin vena, si alguien haca algo sospechoso, si haba discusiones. Cathy se aficion al dinero. No tard en ahorrar un fajo de billetes que guardaba en una lata de judas. El MI5 le hizo una oferta: dos mil libras por permitir que una pareja de agentes secretos se alojaran en su casa durante las semanas previas a

Petrocon. A Cathy no le entusiasm la idea. Llevaba treinta aos viviendo sola. El MI5 le ofreci ms dinero, hasta que Cathy cedi. *** James, Amy y Ewart entraron en el Bristol Travelhouse, un hotel muy sencillo, contiguo a una gasolinera de la autopista. Cathy Dunn estaba en su habitacin, envuelta en humo de cigarrillo. Me llamo Ewart, y stos son Ross y Courtney. Cathy se incorpor en la cama. Pareca medio borracha, y mucho ms vieja que en las fotos que James haba visto. Quin coo sois? pregunt. Hablamos por telfono dijo Ewart. Vas a cuidar de Ross y Courtney hasta la conferencia. Me has tenido empantanada en este agujero durante tres das dijo Cathy. Ahora, apareces con dos cros. Si sta es tu idea de una broma, no me hace gracia. Hicimos un trato repuso Ewart. ste es el trato. Acced a que dos agentes secretos se alojaran conmigo, no a cuidar de dos cros. Ross y Courtney son agentes. Preprales el desayuno y envalos al colegio unas semanas, no se trata de nada difcil. El gobierno utiliza nios para el trabajo sucio? se asombr Cathy. Scontest Ewart. Cathy solt una risotada. Increble. Mene la cabeza. Venga, marchaos de mi casa. Ya has aceptado el dinero le record Ewart. Puedes devolverlo? Fui un fin de semana a Grecia, y luego gast algo en adecentar mi cabaa. As pues, parece que no tienes muchas alternativas. Y si me niego igualmente? se envalenton Cathy. Y si acudo a la prensa y cuento a todo el mundo que utilizis nios para espiar a la gente? Pensarn que eres una vieja hippy colgada repuso Ewart. Nadie creer una palabra. Aunque consiguieras que alguien te creyera, firmaste el Acta de Secretos Oficiales antes de aceptar el dinero. Te enfrentaras a diez aos de crcel por revelar informacin confidencial. Cathy se irrit. Siempre he ayudado a la polica, y ahora me tratis como si fuera basura. Ewart la agarr por el jersey, la levant y la empuj contra la pared. Con nosotros no se juega le espet. Hemos invertido seis meses de trabajo en esta operacin. Y t has recibido una buena suma por cuidar de estos chicos durante unas semanas. Si eso es tratarte como una basura, puedes tratarme como una basura siempre que quieras. James se qued de una pieza viendo a Ewart perder los estribos. Hasta entonces haba considerado que aquello era una especie de competicin para superar a Kyle, Bruce y Kerry. Ahora pareca muy real. La gente poda saltar por los aires a causa de una bomba o acabar en la crcel el resto de su vida. De repente, pens que no estaba a la altura de todo aquello. Era un chico de doce aos que debera estar en el colegio o jugando con sus amigos. Amy advirti su expresin asustada. Apoy una mano en su hombro. Qudate fuera si quieres susurr. Estoy bien minti James.

Amy se encar con Ewart. Clmate. Djala en paz le dijo. Ewart retrocedi, al tiempo que lanzaba a Cathy una mirada envenenada. La hippy se sent en la cama y Amy le pas un cigarrillo que tuvo que encenderle, porque las manos de Cathy temblaban. No hagas caso de Ewart dijo entonces. Pierde los estribos con facilidad. Ests bien? Cathy asinti. Escucha, Cathy prosigui Amy con dulzura, nos levantamos, vamos al colegio y pasamos el rato en Fort Harmony. As todos los das durante unas semanas. Ni te dars cuenta de que estamos aqu. Es el dinero ms fcil que has ganado en tu vida. Cathy mene la cabeza. Es que me he quedado sorprendida, eso es todo. Amy sonri. Siempre ocurre. No le dicen a nadie que somos nios hasta el ltimo momento. Pero cmo voy a explicar vuestra presencia en mi casa? pregunt Cathy, y dio una calada al cigarrillo. Somos tus sobrinos respondi Cathy. Te acuerdas de tu hermana? Hace veinte aos que no la veo. Me ha escrito algunas veces. Recuerdas el nombre de tus sobrinos? pregunt Ewart, que ya haba recuperado la compostura. Cathy se esforz. Ross y Courtney dijo. Hemos localizado a tu hermana dijo Ewart. Vive en Escocia. Sigue casada. Los autnticos Ross y Courtney estn bien, pero tu historia es la siguiente: hace una semana recibiste una carta. Tu hermana est pasando por un divorcio muy desagradable. Fuiste a Londres a reunirte con ella. No poda encargarse de los nios, sobre todo de Ross, al que haban expulsado del colegio. T te llevas bien con los chicos, de modo que te ofreciste a cuidarlos en Fort Harmony hasta que la vida de tu hermana se normalice. Y le tendi las llaves de un coche. Land Cruiser dijo Ewart. Un todoterreno grande. Tiene un par de aos. Valorado en diez mil libras. Dile a todo el mundo que es el coche de tu hermana. Si cuidas de los chicos y la misin sale bien, no te pediremos que lo devuelvas. Los cuatro bajaron al vestbulo del hotel. Ser mejor que vayamos al lavabo dijo Ewart. Hay un buen trecho hasta Gales. Acabo de ir dijo James. Ewart lo mir y el chico comprendi que Ewart quera hablar con l. El lavabo estaba desierto. Te encuentras bien? le pregunt Ewart mientras se bajaba la cremallera. Palideciste un poco cuando zarande a esa hippy. Por qu te pusiste as con ella? Ewart sonri. Has odo hablar del poli bueno y el poli malo? En la tele. Es lo que Amy y t acabis de hacer? Si Cathy no sabe bien en qu bando est, t y Amy podrais correr peligro. En cuanto vi que se estaba poniendo borde, tuve que hacer de poli malo y asustarla. Amy fue el poli bueno: defendi a Cathy cuando la amenac,

y despus la calm. James sonri. As que ahora Cathy tiene miedo de lo que podra pasarle si no colabora con nosotros, pero al mismo tiempo cree que Amy es su amiga. Exacto. Podras habrmelo dicho antes, cuando lo acordasteis. Es que no lo acordamos. Amy supo cmo reaccionar cuando empec a ponerme violento con Cathy. Amy es brillante en esas situaciones. Y si Cathy causara ms problemas? Le haras dao de verdad? Slo si la misin dependiera de ello y no tuviera alternativa. A veces, hemos de ponernos duros para que la misin salga adelante. Recuerdas cuando te escapaste a Londres antes del entrenamiento? Claro dijo James. Cuando hicimos un estropicio en aquella mansin. El MI5 durmi con gas anestsico a los guardias de la puerta. Qu crees que les pas cuando despertaron? Cmo voy a saberlo? Los despidieron por dormirse en el trabajo. No obtendrn ningn trabajo de seguridad con esa mancha en su expediente laboral. Quieres decir que...? Arruinamos su vida profesional dijo Ewart. Por suerte, consiguieron otra clase de trabajo. No les ayudamos ni nada? No. No podamos hacerlo sin poner en peligro el secreto de la misin. Vayasuspir James. Cmo pudimos hacerles eso? Intentbamos obtener informacin acerca de un hombre que vende armas a terroristas. Las armas podran matar a centenares de personas, as que consideramos aceptable que a cambio dos personas perdieran su empleo. Ahora entiendo. Asustando a Cathy tal vez impidamos que muera gente dedujo el chico. Como se dice vulgarmente, James, no se puede hacer una tortilla sin cascar huevos. A Cathy le gust conducir el Land Cruiser con James y Amy, acelerar por la M4, probar todos los botones y artilugios. Amy iba delante, James detrs. Cathy y Amy charlaban como viejas amigas. Cuando pararon a poner gasolina, Cathy compr un CD de Jefferson Airplane. Lo puso a todo volumen y con Amy fumaron un cigarrillo tras otro, mientras James se tapaba la cabeza con la chaqueta para escapar del ruido y el humo. James se incorpor cuando salieron de la autopista. Estaba impresionado por los campos verdes y las colinas sembradas de ovejas. Se detuvieron en Craddogh a comprar tabaco y comestibles, y llegaron a Fort Harmony poco despus de las tres. Media docena de chiquillos harapientos corrieron hacia el todoterreno cuando subi hacia la colina de Cathy. James saba el nombre y la edad de todos. El ex marido de Cathy, Michael Dunn, y su hermano Joshua caminaron hacia el vehculo. Michael dio un puetazo en el cap. Bonito trasto, Cathy dijo. Te ha tocado la lotera o qu? James baj y el barro engull sus zapatillas. El campamento estaba hecho un desastre, con pintura descascarillada y ventanas sujetas con cinta adhesiva. James decidi que iba a detestar vivir all. Amy se encamin a la parte posterior del vehculo y agarr dos pares de botas de goma. stos son mis sobrinos dijo Cathy.

James se sent en el coche y tambin se puso botas de goma. Joshua Dunn le tendi una mano enguantada. James la estrech. Venid a compartir la sopa dijo Joshua. Amy y Cathy se encaminaron hacia una cabaa grande. Los hombres las siguieron. Haba unas quince personas dentro. Sobre una hoguera se cocan pollos y una enorme olla de sopa de verduras. Vegetariano? pregunt Joshua. James neg con la cabeza. Joshua fue a buscar un cuenco de caldo y un poco de pollo para James. Haba cojines y sillones modulares desvencijados a lo largo de las paredes, pero todos los nios estaban sentados con las piernas cruzadas cerca del fuego. James se sent con ellos y tom un par de cucharadas de sopa. Saba muy bien. Despus, se mir las manos; estaban sucias, pero los dems nios, que iban diez veces ms sucios, atacaron el pollo con los dedos. Alguien le toc el hombro. Era Gladys Dunn. Un poco de suciedad no te har dao, chaval ri. Gladys aparentaba hasta el ltimo de sus setenta y seis aos, pero la vida al aire libre la haba mantenido enjuta, y se mova con agilidad para su edad. Una nia de cinco aos sentada al lado de James se pas la lengua por una mano mugrienta y se la ense. James ya no vacil: agarr un trozo de pollo y empez a comer. La nia sonri. Un grupo dirigido por Michael Dunn construy una extensin de la cabaa de Cathy para que James y Amy durmieran all. Era impresionante ver a la comunidad trabajar en equipo. Primero, pavimentaron con losas y tendieron un suelo de aglomerado plastificado. El armazn era de madera. No caba duda de que Michael Dunn tena experiencia en construir cabaas. Aserraba cada pieza sin medir y jams se equivocaba. Los dems separaban la madera en cuanto estaba aserrada, y saban dnde encajaba cada pieza. Hundieron en el suelo gruesos postes para las esquinas, y en medio plantaron soportes para los puntales. Las paredes eran paneles de madera prensada y rellena de material aislante. En un lado practicaron un hueco y encajaron una ventana reciclada. Cuando oscureci, Cathy encendi los faros del Land Cruiser. En cuanto terminaron de poner el techo, dos chicos subieron y se encargaron de recubrirlo con tela asfltica. Dentro, James ayud a rellenar todos los huecos y resquicios con masilla gris. Despus de terminar, Amy sac una alfombra que haba trado en el Land Cruiser y dispuso sacos de dormir y almohadas. Cathy encontr una pequea estufa de queroseno. Michael Dunn dijo que pintara el exterior por la maana. Por fin, todos se marcharon y James y Amy se quedaron solos en su nueva casa.

30. CAMPAMENTO
La nueva morada resultaba muy acogedora en cuanto te acostumbrabas al aullido del viento que soplaba fuera. El saco de dormir de James estaba apoyado sobre un colchn de espuma de camping y el chico no consegua ponerse cmodo. Amy roncaba y l la sacudi por el hombro un par de veces. A la tercera, ella dijo que le dara un puetazo si volva a despertarla. James se cubri la cabeza con una almohada. James despert a las tres con ganas de orinar. En CHERUB estaba acostumbrado a dar dos pasos para entrar en su cuarto de bao. Aqu era ms difcil. No pudo encontrar la linterna, de modo que tuvo que ponerse los tejanos a oscuras, atravesar a ciegas la parte principal de la cabaa y sortear a Cathy, acostada sobre un futn. Tante en busca de la puerta, donde estaban alineadas todas las botas. No estaba seguro de cul era su par, de modo que se calz el primero que encontr y sali a la oscura noche. Haba vteres porttiles, pero James no pudo localizarlos en la oscuridad, as que se intern en la arboleda ms prxima. Se desabroch los tejanos y empez a orinar. Algo chill y roz su pierna. James peg un brinco. Estaba rociando a uno de los pollos que vagaban por el campamento. Dio media vuelta, pero en direccin contraria al viento, de modo que la orina moj sus tejanos. Retrocedi, tropez con el pollo histrico y cay en el barro. No hubo forma de limpiarse. Se pregunt por qu estas cosas nunca ocurran en las pelculas de espas. Amy estaba levantada, y haba dormido bien. Puso el pie sobre la cara de James para despertarle. Da de ducha, Ross dijo. James cobr vida de repente. Saca esa cosa apestosa de mi cara refunfu, al tiempo que le apartaba el pie. Quin es Ross? T, tontainas susurr Amy. Lo siento exclam James, al darse cuenta de dnde estaba. He de acordarme. Hay turnos de agua caliente. Tienes una ducha a la semana. El viernes toca a los chicos. Una ducha a la semana? Con todo este barro? Cmo crees que me siento yo? Tengo que esperar cuatro das, y ahora no es que huela muy bien. Cathy le ense dnde estaba la cabaa de la ducha. Era estrecha, con un depsito de agua de lluvia en el techo. Cada maana, una caldera de gas calentaba agua suficiente para que las duchas funcionaran diez minutos. Si te la perdas, hedas una semana ms. James corri a la cabaa y se desnud. Haba ocho chicos bajo el agua, que compartan pastillas de jabn casero y armaban jaleo. Las madres esperaban fuera, y animaban a los pequeos a restregarse bien. El agua estaba tibia. James se frot el pelo con jabn mientras an sala caliente. Los dems, ms bregados, se dieron prisa. James tuvo que enjuagarse con un cubo de agua fra. Corri hacia la cabaa de Cathy con las botas y una toalla grande. Cathy estaba preparando huevos con beicon en una cocina de gas porttil. Ola bien, y haba un montn.

Bebis caf, chicos? pregunt. Es lo nico que tengo. A James le daba igual, mientras estuviera caliente. Bebi dos tazas y se zamp cuatro lonchas de beicon y dos huevos fritos con pan blanco. Tengo que matricular a Ross en el colegio dijo Cathy. Despus ir a Tesco. Queris algo? Barritas de Mars dijo James. No matriculas a Courtney? Despus de que os acostarais me vi con ese tal Scargill dijo Amy. Dijo que intentara encontrarme un trabajo en Green Brooke. James se qued impresionado al saber que Amy ya se haba puesto en contacto con Scargill. Tambin le fastidi que se hubiera librado del colegio. Creo que empezars el colegio el lunes, Ross dijo Cathy. Aqu, todos los viernes por la noche hay juerga. Todo el mundo aparece al anochecer. Encendemos una hoguera, tocamos msica y tal. Amy se qued en la cabaa y telefone a Ewart Asker, para contarle el cambio de planes y decirle que preparara los papeles necesarios para conseguir trabajo. James dedic la maana a explorar los alrededores. Haba unas cincuenta construcciones en Fort Harmony. Variaban de tamao, desde la cabaa principal, con espacio para treinta personas y un equipo electrgeno propio, hasta ratoneras que slo servan para almacenar basura. Entre las cabaas haba gallineros, huertos, cuerdas para tender la colada y coches baqueteados. Haba muchas furgonetas oxidadas, aunque la mayora carecan de ruedas y estaban apoyadas sobre ladrillos. Todo el mundo iba con ropa rada y el pelo largo y enredado. Los ms viejos llevaban barba, y casi todos los jvenes perilla y piercings por todas partes. Todos se mostraban cordiales, y todo el mundo haca a James las mismas preguntas sobre cmo haba llegado all y cunto tiempo iba a quedarse. Despus de hablar con cinco personas, James estaba harto de repetirse. Al cabo de poco rato, se dio cuenta de que alguien lo segua a todas partes: Gregory Evans, un nio de tres aos. Era hijo de Brian Bungle Evans y su compaera Eleanor. El MI5 sospechaba que ambos estaban relacionados con Ayuda a la Tierra. Gregory segua a James a prudente distancia. Cuando James se volva, el nio se agachaba y se cubra la cara con las manos. Se convirti en un juego. James se detena y paseaba la vista alrededor cada pocos pasos. Gregory rea. Al cabo de un rato, Gregory hizo acopio de valor y se puso a andar al lado de James. ste record que llevaba un par de galletas en el bolsillo, y le dio una al nio. Despus de comerla, Gregory ech a correr. De pronto se detuvo, dio media vuelta y grit a James: Ven a mi casa! A James le pareci raro que un cro de tres aos le diera rdenes, pero obedeci. Recorrieron unos cien metros. Llegaron a una cabaa perfectamente pintada y Gregory se sent en el umbral para quitarse las botas. Entra dijo a James. ste asom la cabeza por la puerta. Era una cabaa con espacio para unas seis personas, con el suelo pintado de un naranja intenso, las paredes verdes y el techo prpura. Muecas de plstico colgaban de todas partes. James observ que eran mutantes, con sangre pintada en la cara y peinados estilo punk. Quin es? pregunt Bungle con acento norteamericano. James sinti apuro, plantado en la puerta de una casa desconocida porque un nio de tres aos se lo haba ordenado.

Lo siento, Gregory me ha trado explic. Por qu pides disculpas, muchacho? repuso Bungle. Somos una comunidad. Entra y qutate las botas. Gregory siempre est trayendo chicos aqu. Quieres leche caliente? James se quit las botas y entr. Haca un calor maravilloso, pero ola a sudor y pedorretas. Eleanor estaba tumbada sobre un colchn. No llevaba nada puesto, salvo las bragas y una camiseta de Nirvana ceida sobre su vientre abultado. Gregory abraz a su madre. Bungle les present, hizo a James las mismas preguntas que todo el mundo, y finalmente le dio un tazn de leche caliente. Bjate la cremallera de la chaqueta, Ross dijo Bungle. James se qued desconcertado, pero obedeci. Bah, Reebok murmur Bungle. Qu pasa? pregunt James, confuso. Odia a la gente que lleva ropa de marca explic Eleanor. Qu tiene de malo lo que llevo? Yo no odio a la gente dijo Bungle. Odio la ropa. Mrate, Ross. Chaqueta Puma, chndal Nike, camiseta Reebok, hasta los calcetines llevan un logo. No le hagas caso dijo Eleanor. Cree que llevar ropa de marca es una clara seal de que no sabes pensar por ti mismo. Bungle se acerc a una estantera y le pas un libro a James titulado No Logo: el poder de las marcas, de Naomi Klein. Ejercita un poco el cerebro le dijo. Lelo. Si quieres, despus podemos discutirlo. James tom el libro. Le echar un vistazo dijo. Toda mi ropa es Nike y tal. En mi antiguo colegio te metan la cabeza en el vter si no estabas en la onda. Por el amor de dios, Bungle suspir Eleanor. Es un cro. No le interesan esas cosas. A James le daba igual lo que un hippy pensara de su ropa, pero el libro le proporcionaba una excusa para volver y husmear alrededor de un sospechoso importante, de modo que se guard el ejemplar y dio las gracias. Ross, pregntale acerca de las muecas, antes de que te mate de aburrimiento hablando de las maldades del mundo capitalistadijo Eleanor. Pensaba que te lo tomabas en serio, Eleanor. Has repartido panfletos con nosotros replic Bungle con irritacin. Ella ri. Por principio, Ross explic, apoyo los salarios justos para la gente de los pases pobres. Quiero contribuir a salvar el entorno y quiero que Bungle y sus colegas salven el mundo. Pero estoy embarazada de ocho meses. El beb hace presin en mi vientre, de modo que cada media hora o as he de recorrer doscientos metros de este vertedero para ir a sentarme en un hediondo vter porttil. Gregory me est volviendo loca. Tengo los tobillos hinchados y vivo medio aterrorizada pensando que cuando me ponga de parto el coche que pedimos prestado podra averiarse camino del hospital. As que ya ves, renunciara de buena gana a mis principios por una cama confortable en una clnica privada. James se sent en el suelo y bebi la leche caliente. Las muecas son estupendas dijo. Las haces t? As me gano la vida dijo Bungle. Bungle baj una mueca del techo y la dej caer en el regazo de James.

Era el torso y la cabeza de un Action Man, pero llevaba un tut y le haba pegado unas piernas esquelticas de bailarina. El pelo pincho era prpura y le haban cortado una mano y pintado el mun con sangre falsa. Mola dijo James. Compro las muecas en ventas benficas y mercadillos. Despus combino todas las piezas, y hago trajes raros y cosas as con los restos. A cunto las vendes? Depende de dnde. En el mercado de Cardiff, como todos son pobres, nadie paga ms de diez libras. Si monto una parada en Camden, puedo venderlas a dieciocho cada una. En verano, cuando est lleno de gente, puedes vender sesenta muecas en un da. Una vez, vend ochenta y cuatro. Mil quinientas doce libras en un da. Estars forrado. Eres una especie de mquina de sumar humana? pregunt Bungle. El chico ri. Ms o menos. Tardo una hora en hacer cada una. Pintar todos los fragmentos fastidia los ojos. Quieres una mueca, Ross? Me gustara dijo James, pero no tengo dinero. Elige una. Quiz puedas hacernos un favor y cuidar algn da a Gregory un par de horas. Vale? En Fort Harmony haba una norma no escrita: cada noche haba una cena gratis para todo el mundo en la cabaa principal. Gladys Dunn utilizaba parte de los derechos de autor de su libro en comprar verduras a los agricultores locales. Joshua se pasaba las tardes preparando las verduras y cocinando un estofado o un pollo al curry. Comer juntos era lo que converta a Fort Harmony en una comunidad, en lugar de un puado de familias aisladas. James coma con los chicos cuando salan del colegio. Michael Dunn recoga chatarra en un vertedero cercano. Todos los chicos ayudaban a amontonar puertas viejas y restos de muebles para encender la hoguera de las fiestas vespertinas. James intent entablar amistad con Sebastian y Clark Dunn. Tenan diez y once aos respectivamente, y eran primos de Fuego, Mundo y Scargill. Los Dunn formaban una familia unida, y James confiaba en que Sebastian y Clark seran una buena fuente de informacin.

31. NOCHE
James encontr a Amy y Scargill sentados en la cama de ella, fumando. Scargill pareca un cretino: brazos y piernas esquelticos, el pelo negro y grasiento recogido en una coleta, y vestido con el uniforme de cocinero de su trabajo en Green Brooke. Esto apesta dijo James, mientras cruzaba el hueco entre la parte antigua y la nueva de la cabaa de Cathy. Es Ross, mi hermano pequeo dijo Amy. Un quejica. Eres muy dura, Courtney sonri Scargill. James se sinti dolido. Tenan que comportarse como hermanos, pero no entenda por qu Amy tena que mostrarse tan desagradable. Tambin estaba celoso: Scargill se esforzaba por pasar todo el rato con Amy. Qu haces aqu, Ross? pregunt Amy. Tambin es mi habitacin replic James. Scargill y yo queremos intimidad, as que pirdete. Has conseguido trabajo? pregunt James. En el balneario de Green Brooke dijo Amy. Cuatro das a la semana. James empez a rebuscar entre sus cosas. No fastidies y lrgate, Ross insisti Amy. Busco mi mvil. Iba a llamar a mam para saber cmo est. Utiliza el mo, se est cargando en el coche. Gracias, hermanita. James se sent en el asiento delantero del Land Cruiser y llam a Ewart Asker. Hola, James, qu tal todo? pregunt Ewart. Bien, pero Amy me est cabreando. Est con Scargill? Todo el rato. Es su trabajo, James. No ha de separarse de l. Le dijo que yo era un quejica. Ewart ri. Es para hacer creer a Scargill que lo prefiere a l antes que a su hermano pequeo. No lo ha dicho en serio. Scargill debe de sentirse en el cielo. Un capullo como l, con Amy rendida a sus pies buf. Tienes debilidad por Amy, eh? El instinto de James le aconsej ir con cuidado. Un poco admiti. Si hubiera sido mayor, le habra pedido una cita. Cmo lo sabes? Ewart ri. Cuando la miras pones ojos de cordero degollado. James dio un respingo. Cmo? Es tan evidente? Slo estoy bromeando, James. Cmo est Cathy? Creo que bien. Cmo te llevas con Sebastian y Clark Dunn? Mal. Son unos chicos muy raros. Desastrados y hoscos. Hablan entre s como si no estuvieras delante. Tampoco se juntan mucho con los dems chicos.

No cejes en tu empeo, pero tampoco exageres. Alguna noticia ms? S, una buena. He hecho amistad con Gregory Evans, el hijo de Bungle. He pasado casi una hora con ellos. Bungle me regal el libro No Logo: el poder de las marcas. Un buen libro. Lelo. Ve a verle con la excusa de que no entiendes algo. As podrs dejarte caer por su casa. No hay gran cosa sobre Bungle, verdad? No. Lo han visto con todos los malos, pero nunca lo han detenido. Hay ms de mil personas llamadas Brian Evans en Inglaterra. No sabemos cul es. Ni siquiera sabemos cuntos aos tiene ni dnde naci. Parece norteamericano. Tiene ese acento nasal tan tpico. Rollo pueblerino. Pueblerino? Como en las pelculas explic James. Estilo vaquero algo estpido. Pues como sos. Ewart ri. Es bueno saberlo. Me pondr en contacto con los yanquis, para averiguar si tienen algo sobre l. Lo que necesitamos es que tengas acceso a su cabaa. Toma algunas fotos y registra sus papeles, si tiene. Pero no corras ningn riesgo. Si te ven tomando fotos sin motivo, tu tapadera saltar por los aires. Bungle me ha pedido que cuide de su hijo cuando salgan. Sera una oportunidad ideal, sobre todo si el cro se duerme. Crees que confiarn en alguien de tu edad como canguro? Bungle lo dijo. Bueno, deja que ellos tomen la iniciativa. Algo ms? Pues creo que no. Seguiremos en contacto dijo Ewart. Parece que ests haciendo un buen trabajo. Gracias, Ewart, y adis. Pasaba de las once de la noche y la gente segua llegando, en grupos de cuatro o cinco, con bebidas, comida y lea. Los CD porttiles competan con los tambores y las guitarras. Casi todos los presentes eran adolescentes y veinteaeros, estudiantes de Cardiff y chicos de los pueblos cercanos, adems de algunos viejos hippys que aparecan todos los viernes desde el primer ao. James estaba intrigado y se senta perdido. Los chicos ms jvenes corran de un lado a otro, persiguindose y peleando, los mayores beban cerveza y armaban jaleo. l no encajaba en ningn grupo. Se intern en el bosque para alejarse de la fiesta y oy detonaciones a lo lejos. Se acerc un poco ms y le pareci que era el sonido de una pistola de aire comprimido. Los que disparaban eran Sebastian y Clark Dunn. Eran muy raros. De no ser por la misin, James se hubiera marchado de all, pero su trabajo consista en entablar amistades. Decidi probar de nuevo. Sebastian y Clark desaparecieron antes de que l llegara al claro. Haba un pjaro en el suelo, una paloma que zureaba con estridencia y se revolva en el barro. Costaba saber lo que pasaba a oscuras, pero el pjaro pareca enfermo. James se acuclill. Se pregunt si debera aplastarle la cabeza con una piedra para poner fin a sus sufrimientos. De pronto, Sebastian sali de entre los rboles, se lanz sobre James y trat de aplastarlo contra el suelo, pero James era ms fuerte y le dio un codazo en el estmago. Clark acudi en ayuda de su hermano. Era casi tan alto como James y tal vez pesaba ms. Clark lo golpe en la cabeza con una

linterna y entre los dos consiguieron reducirlo. Clark apret la linterna contra los ojos de James y la encendi. Cerrar los ojos con fuerza no impidi que la luz le quemara. Con suerte, se limitaran a darle una paliza, pero ignoraba hasta qu punto llegaba su locura. Si gritaba, el alboroto de la fiesta no dejara que alguien lo oyera. Por qu nos has seguido, escoria? espet Clark. No os he seguido contest James. Slo pasaba por aqu. Clark le agarr un mechn de su pelo y le levant la cabeza del barro. Sebastin estaba sentado a horcajadas sobre James, pero ste se revolvi y alcanz a patearle la espalda. Sebastian grit de dolor y se tambale. Con las piernas libres, James intent soltar sus brazos, inmovilizados por Clark. Acabar contigo buf Clark, y lo golpe en la cabeza. James utiliz todas sus fuerzas para levantar el estmago del suelo y afirmarse en las manos. Se quit de encima a Clark con un corcoveo y se puso en pie. Clark se precipit hacia l. James pens que por fin iban a servirle de algo los meses de duro entrenamiento. Sin la ventaja de la sorpresa, Sebastian y Clark no tenan la menor oportunidad. Esquiv la embestida de Clark, le lanz una patada al estmago, lo golpe en la boca y acab patendole las corvas, hasta que cay al suelo. Sebastian pareca furioso, pero retrocedi. Clark mir con expresin suplicante a James, rogando que la paliza hubiera terminado. No quiero hacerte dao dijo James. Di que te rindes. Clark se puso en pie con esfuerzo, jadeante. Estaba dolorido, pero aun as pareca sorprendido. He derrotado a chicos ms grandes que tdijo. Dnde aprendiste a pelear? Segu un cursillo de defensa personal. En Londres. Clark se volvi hacia su hermano. Menudos golpes sabe dar, Sebastian. Tienes que emplear toda la fuerza de tu cuerpo explic James. Empieza a partir de las caderas. Si consigues dominar la tcnica, son ocho veces ms fuertes que un puetazo normal. Deja que te d un puetazo en la barriga, Sebastian dijo Clark. Apuesto a que te doblars en dos. No quiero pegarle dijo James. Nos pegamos mutuamente para mantenernos en forma explic Clark . Cuando yo lo golpeo en la barriga, ni se inmuta. Sebastian puso las manos a la espalda, dispuesto a recibir el golpe. Le pegar en el brazo dijo James. Puedes darme en la barrigadijo Sebastian. Aguantar. Primero en el brazo insisti James. Despus, si todava quieres, te atizar en la barriga. Sebastian se volvi, ofreciendo el brazo a James. ste no quera golpearle en el estmago, pues saba que poda hacerle mucho dao, de modo que le propin un fuerte puetazo a la altura del hombro. El chico cay al suelo chillando de dolor y se masaje el brazo. Clark se parti de risa. Te advert que era bueno le dijo. Sebastian procur disimular el dolor. James lament haberle pegado con tanta fuerza. Entretanto, la paloma segua agitndose en el barro. James la mir. Qu le ha pasado? pregunt. Le dispar con una pistola de aire comprimido dijo Clark.

Pero como no muri aadi Sebastian, le cort un ala con mi cortaplumas. Estis mal de la olla dijo James haciendo una mueca. Hay que confiar en que el disparo te mate sonri Clark. De lo contrario, te espera la tortura. No podemos ahorrarle sufrimientos? Si quieres contest Sebastian. Sebastian se acerc a la paloma agonizante y la aplast bruscamente con el tacn de la bota. El ave lanz un ltimo y desesperado sonido mientras sus huesos crujan. Sebastian esboz una sonrisa de oreja a oreja. James comprendi que haba entablado amistad con un par de chicos muy retorcidos.

32. CHICA
Sebastian, Clark y James fueron a la cabaa principal para comer. Los invitados haban llevado carne para la barbacoa, as como platos fros que estaban distribuidos sobre una larga mesa. Joshua Dunn estaba sirviendo un curry de verduras. A James no le volva loco el curry, pero despus del fro del campo le sent bien. Llevaron la comida a la hoguera. Haba una docena de personas sentadas sobre telas impermeables alrededor del fuego. Sebastian y Clark localizaron a Fuego y Mundo y se sentaron con ellos. Hola, chalados dijo Fuego. Hola, presidiarios contest Clark, refirindose a la temporada que sus primos haban pasado en el reformatorio. Fuego y Mundo eran gemelos no idnticos, de pelo ondulado y cejas con piercings. Mundo mir a James. Pareca borracho. Puedes decirme qu ve tu sexy hermana en nuestro hermano pequeo? James se encogi de hombros. No es muy exigente. Se lo monta con cualquiera. Qu has dicho? pregunt Amy. James no se haba fijado en que ella estaba sentada a escasos metros. Los Dunn rieron. Amy se plant ante James con los brazos en jarras y l no supo si estaba enfadada o se trataba de una farsa. Nadase revolvi James. Estaba diciendo que Scargill y t hacis muy buena pareja. Amy lo abraz con tal fuerza que lo levant del suelo. Muy amable por tu parte, Ross dijo. Porque despus de lo que cre haber odo, iba a saltarte los dientes a patadas. James termin su plato de curry y se fue a pasear solo. Repar en una chica que fumaba apoyada contra un rbol. Pelo largo, tejanos holgados. Era guapa y ms o menos de su misma edad. No recordaba haberla visto en los expedientes de la misin. Puedo echar una calada? intent resultar simptico. Claro dijo la chica, y le pas el cigarrillo. James nunca haba fumado y esperaba no hacer el ridculo. Dio una breve calada que le quem la garganta, pero consigui reprimir la tos. No te haba visto nunca dijo la chica. Soy Ross dijo James. Estoy en casa de mi ta. Joanna dijo la chica. Vivo en Craddogh. An no he ido por ah. Es una pocilga, dos tiendas y la oficina de correos. De dnde eres? De Londres. Me encantara vivir all. Te gusta este lugar? Pues no s. Hay barro por todas partes. Y cuando quiero irme a la cama, hay un to tocando la guitarra a tres metros de donde duermo. Ojal pudiera volver a casa, darme una ducha caliente y ver a mis colegas. Joanna sonri. Por qu vives con tu ta? Es una larga historia. Mis padres se estn divorciando y mam lo est pasando mal. Adems, me expulsaron del colegio.

As que eres guapo y rebelde. James se alegr de que estuviera oscuro, porque se haba ruborizado. Quieres la ltima calada, Ross? No, ya estoy bien. Joanna arroj la colilla al suelo y dijo: Te he hecho un cumplido. Ya. Ella ri. Voy a recibir alguno a cambio? Ah, claro... Eres una chica muy... simptica. Slo simptica? Tambin guapa. Eres una chica guapa. Eso est mejor dijo Joanna. Quieres besarme? Umm, vale. Estaba nervioso. Nunca haba tenido la valenta de besar a una chica. Y ahora iba a besar a alguien que haba conocido haca tres minutos. Le dio un beso en la mejilla. Joanna lo empuj contra un rbol y empez a besarle la cara y el cuello. Hundi la mano en el bolsillo trasero de los tejanos de James, y de pronto salt hacia atrs. Qu ocurre? farfull James, que empezaba a pasrselo bien. La poli dijo Joanna. Escndeme en algn sitio. James vio una luz azul destellante, y a un par de polis que salan de un coche, a unos cien metros colina abajo. Te has fugado o qu? pregunt James. Primero me escondes, despus las preguntas. James la llev colina arriba. Los policas seguan la misma direccin. Parecan cordiales, y se detuvieron para hablar con un par de personas. James abri el candado de la cabaa de Cathy y entraron. Joanna cerr la puerta a su espalda. Qu pasa? pregunt l. Echa un vistazo fuera y dime qu estn haciendo los polis. James se acerc a la ventana. Slo veo a uno dijo. Est hablando con un to. Qu est diciendo? Estn a unos treinta metros. Esperas que le lea los labios? Un momento... El tipo le est sealando esta cabaa. Joanna se puso histrica. Joder. Me he metido en un buen lo. Por qu? Se supone que estoy durmiendo en casa de una amiga, pero vinimos aqu. Dnde est tu amiga? Se cit con su novio. Pero por qu te busca la polica? La puerta de la cabaa se abri y un polica apunt su linterna a la cara de Joanna. Hola, pap dijo ella. Ser mejor que salgas de aqu, jovencita. Te llevar a casa. En cuanto a ti... Ilumin a James. No s qu habis estado haciendo mi hija y t, pero te mantendrs alejado de ella si sabes lo que te conviene. Y se llev a Joanna hacia el coche policial. James no tena ganas de volver a salir. Encendi la lmpara de gas, agarr el paquete de Mars y se sirvi un

vaso de leche. Me han dicho que intentaste propasarte con la hija del sargento Ribble dijo Cathy. Pareca hecha polvo. La conoc cinco minutos antes de que su padre apareciera. Nos dimos unos besos, nada ms. Eso dices t, semental repuso Cathy. Pellizc la mejilla de James y ri. Nadie le haba hecho eso a James desde que tena cinco aos. Me gusta que estis aqudijo Cathy. Le da vidilla a la casa. Pensaba que no nos queras. Bueno, vuestra aparicin fue toda una sorpresa, pero llevo treinta aos aqu y es lgico que me aburra. Por qu no te mudas a otro sitio? Tal vez lo haga cuando os vayis. Vender ese coche monstruoso y viajar un poco. Despus ya ver. Tal vez me busque un trabajo y un piso. Me estoy haciendo demasiado vieja para ganarme la vida aqu de cualquier manera. Qu clase de trabajo? pregunt James. Cathy ri. Quin sabe. Supongo que nadie har cola para contratar a una mujer de cincuenta aos que trabaj por ltima vez en mil novecientos setenta y uno. Qu hacas? pregunt James. Trabajaba en la tienda del Sindicato de Estudiantes de mi universidad. All conoc a Michael Dunn. Me cas con l unos aos despus. Vine aqu. Tuve un hijo. Me divorci. Tienes un hijo? pregunt James. Tuve un hijo rectific Cathy. Muri cuando slo era un beb de tres meses. Lo siento dijo James. Cathy pareca triste. Acerc una cesta de mimbre y busc un lbum de fotos. Pas las pginas hasta localizar la foto de un recin nacido con un gorro blanco de ganchillo. Harmony Dunn dijo. Es la nica foto que conservo de l. Michael la tom el da que naci. Ver a Cathy triste por su hijo hizo que James pensara en su madre. Le aflor una lgrima y tuvo ganas de hablar a Cathy de la muerte de su madre, pero eso significara quebrantar las normas de la misin. Cathy repar en que pareca triste y lo rode con el brazo. No hay por qu entristecerse, Ross. Sucedi hace mucho tiempo. Pero toda tu vida habra sido diferente si l hubiera vivido. Es posible. Eres un buen chico, Ross, o como te llames. Gracias dijo James. No me parece correcto que el gobierno utilice nios. Podrais resultar heridos. Nadie nos ha obligado. Courtney est utilizando a Scargill para llegar hasta Fuego y Mundo, verdad? James qued impresionado por la deduccin de Cathy. Le pareci absurdo negarlo. Sdijo. Toda la familia Dunn ha sido buena conmigo, incluso despus de que me divorciara de Michael, pero esos dos siempre han sido diferentes. No cabe duda

de que estn tramando algo. Por qu ests tan segura? Conozco a Fuego y Mundo desde que nacieron. Hay algo que no funciona en ellos. Cuando entran donde estoy yo, se me pone la piel de gallina.

33. MONSTRUO
El lunes, el despertador de James son a las siete de la maana. Amy le arroj una almohada al ver que no se mova. Se levant tambaleante de la cama, se frot la cara y desprendi una esquina de la sbana que tapaba la ventana. No puedes dejarlo a oscuras? gimi Amy desde debajo de las mantas. Tengo que ir al colegio. James empez a ponerse una sudadera y los pantalones de chndal. Brrr, qu fro. Aqu debajo se est calentito se ufan Amy. An faltan tres horas para que me levante. No puedo creer que te libraras del colegio, no es justo. Amy ri bajo las mantas. En Green Brooke se est de maravilla. El agua del jacuzzi es fantstica, y me doy una ducha caliente antes y despus de mi turno. Yo estoy hecho un desastre dijo James. Con esta pinta, los chicos del colegio me van a machacar. Ponte ropa limpia y utiliza mi desodorante. Ya llevo ropa limpia, pero en cuanto salga por esa puerta y d tres pasos quedar perdido de barro. Dnde est el desodorante? Al pie de mi cama. El desodorante de Amy estaba en un bote rosa con fotos de mariposas. James pens que era mejor oler como una chica que apestar a sudor, de modo que se aplic un buen chorro. Me alegro de no tener que levantarme ri Amy. Esta cama es muy cmoda. James observ que una pierna le sobresala, as que le hizo cosquillas en la planta del pie. Ella escondi la pierna y chill. Eso por tomarme el pelo dijo James. Amy salt de la cama, agarr a James por la cintura y empez a hacerle cosquillas por todo el cuerpo. Ay, por favor, no...! exclam James, y las rodillas le flaquearon de tanto rer, la cara enrojecida. Pide clemencia, alfeique dijo Amy. Ay! Ni hablar... balbuce l, desternillndose y con lgrimas en los ojos. James no poda liberarse. Amy sigui hacindole cosquillas. Oh, no... Por favor... Vale, piedad... Basta... Piedad. He dicho piedad!! Amy par. Cathy asom la cabeza desde su cabaa. Tena el pelo enmaraado. Qu est pasando aqu? pregunt. Un ataque de cosquillas jade James. Por Dios, pens que te estabas muriendo. Intentaba dormir. Me voy al colegio. Hazlo en silencio, Ross dijo Cathy. Llevo despierta toda la noche. Vale. Hay algo para desayunar? Cathy pens un momento. Hay curry fro, o si no esas barritas de chocolate. Fantstico dijo James.

Amy se haba arrebujado entre las sbanas, muerta de risa. Haba que caminar dos kilmetros hasta la parada del autobs escolar de Craddogh. Algunos chicos mayores de Fort Harmony ensearon a James el camino. Joanna estaba en la parada con unas amigas. James la salud, pero ella no le hizo caso. Los chicos del pueblo llevaban ropa informal elegante. En comparacin, los de Fort Harmony eran unos pordioseros. El autobs tardaba media hora en llegar al colegio, porque haca varias paradas para recoger a otros nios. James apoy la cara contra la ventanilla y vio el sol elevarse sobre la campia. El colegio Gwen Morgan tena mejor aspecto que el antiguo colegio de James en Londres. Las aulas modernas estaban agrupadas en una sola planta. Las zonas que separaban los edificios tenan arriates y pulcras extensiones de csped con letreros de No pisar. Cuando son el timbre, los chicos fueron a matricularse. No hubo empujones ni peleas. Incluso los lavabos de los chicos estaban limpios. James se lav con esmero la cara y las manos. Luego se dirigi a su aula. Entreg una nota a la profesora y busc un pupitre. ste es Ross anunci la profesora. Procurad que se sienta bien acogido en Gwen Morgan y ayudadlo a orientarse. Todos los chicos parecan educados y formales. Nadie dirigi la palabra a James. La primera clase era la de Ciencias. James pregunt a un chico si poda sentarse a su lado. El chico se encogi de hombros. La clase era aburrida. Estaban a mitad de un tema, pero como James era listo enseguida se puso al tanto, y no tard en aburrirse. Era muy diferente de CHERUB, donde todos los chicos eran muy inteligentes y los profesores no te dejaban en paz. Escribi con buena letra en su nuevo cuaderno de ejercicios y en la libreta de deberes, pero se le antoj una prdida de tiempo. Afortunadamente slo asistira unas semanas. Entre la primera y la segunda asignatura, un par de chicos de su clase, llamados Stuart y Gareth, le dieron un empujn. Espera al recreo y ya vers, hippy lo amenaz uno. James no se preocup. Si intentaban algo, los vencera con facilidad. Al empezar el recreo, Gareth le propin otro empujn y un puetazo en la espalda. James saba que se convertira en una vctima si se mostraba blando, pero no quera acabar rodando por el suelo, enzarzado en una pelea, el primer da de clase, as que propin a Gareth un puetazo en la cara y sali corriendo. El resto del recreo estuvo paseando solo, incmodo ante la idea de que todo el mundo lo miraba como si fuera un fenmeno de feria. Gareth pas toda la tercera hora de clase con un pauelo de papel apretado contra la nariz para que dejara de sangrar. Despus de comer, James quiso unirse a los chicos que jugaban al ftbol, pero Gareth, Stuart y un par de compinches estaban all. James pens que lo mejor era mantenerse al margen. Encontr un lugar tranquilo en la parte posterior del colegio, se sent contra la pared y se puso a hacer los deberes. Observ una sombra sobre su libro de ciencias y levant la vista. Gareth y Stuart estaban delante de l, en compaa de seis compinches. James se reproch haber permitido que se acercaran tanto sin darse cuenta. Me has destrozado la nariz, sucio hippy dijo Gareth. No quiero problemas replic James. Dejadme en paz. Gareth ri con sarcasmo. Odiamos la escoria de Fort Harmony dijo Stuart. Deberan enviar a la polica con perros.

James calcul que habra podido derribar a dos, lanzar unos cuantos puetazos y huir, si hubieran sido tres o cuatro, pero con ocho... Imposible. En pie, hippy dijo Gareth. Si se quedaba en el suelo, podra aovillarse para proteger el cuerpo. Levantarse no lo favoreca. Levanta el culo repiti Gareth. Lrgate le espet James. No tienes agallas para pelear conmigo t solito, eh? Gareth le dio una patada en la rodilla. Los otros se acercaron, hasta que estuvo rodeado por diez piernas. James se prepar para sufrir dolor. Le llovieron patadas, pero por suerte haba tantas piernas que desperdiciaron muchas energas golpendose mutuamente. Intent apoyar las rodillas contra el pecho, pero una zapatilla aplast su estmago contra el suelo. Mantuvo las piernas apretadas para protegerse la ingle y se cubri la cara con los brazos. La paliza se prolong alrededor de un minuto. Para terminar, un par de chicos le asestaron unas patadas brutales en el costado. As aprenders un poco de respeto, hippy dijo Gareth. La pandilla se alej, mofndose de los gemidos de James. ste no pudo evitar que se formaran lgrimas en sus ojos, pero estaba decidido a no llorar. No senta los brazos ni las piernas. A duras penas, guard los libros en la mochila y recorri tambaleante un par de metros, apoyndose en la pared, hasta que su rodilla cedi. Se qued sentado hasta que pas un profesor para abrir el aula. Intent fingir que haba resbalado y se haba lastimado el tobillo, pero el profesor se dio cuenta de que le dola todo el cuerpo. Lo rode con un brazo y lo ayud a cojear hasta la enfermera. El seor Crow, subdirector del colegio, acudi a la enfermera. James estaba sentado en el borde de una camilla en calzoncillos, con un vaso de zumo de naranja en la mano. Llevaba esparadrapos en las piernas y los brazos. Quin te ha hecho esto, Ross? pregunt Crow. Era un hombre bajo que hablaba con acento gals y en tono cordial. No lo s. Alguien de tu clase? No. Lo mejor era no chivarse. El colegio no expulsara definitivamente a ocho chicos. Slo los expulsaran durante unos das. Y despus, todos sus colegas y hermanos mayores lo atormentaran por chivarse y entonces su vida se convertira en un infierno. Si guardaba silencio y se granjeaba unos cuantos amigos que le respaldaran, las cosas iran bien. Ross, comprendo que tu instinto te aconseje no delatar a tus atacantes, pero es tu primer da aqu y has sufrido una agresin grave. No podemos ni debemos tolerarlo. Queremos ayudarte. Todo ir bien dijo James. No pasa nada. A la hora de la salida, James poda volver a andar, ms o menos. Le dejaron salir de la enfermera antes de que sonara el timbre, por lo que pudo subir al autobs antes que los dems. Joanna subi detrs de l y se sent a su lado. Era la primera cosa buena que le pasaba en todo el da. Qu te ha pasado? pregunt la chica. A ti qu te parece? replic James. Me han dado una buena paliza. Gareth Granger y Stuart Parkwood dijo Joanna. Cmo lo sabes? Siempre son ellos. Ni siquiera son chicos duros de verdad, pero van en

pandilla y se apoyan mutuamente. Espero que no se convierta en una costumbre dijo James. Necesitas un bao. En Fort Harmony resulta complicado. Ven a casa, si quieres. Qu dir tu padre? Trabaja hasta las seis y despus suele ir al bar. Y tu madre? Vive en Cardiff con mis hermanos mayores. Estn divorciados? Desde hace unos meses. Qu pas el viernes, despus de que tu padre te pillara? Perd la paga semanal y no podr salir durante quince das. Mal rollo. Joanna sonri. De todos modos, es una estupidez. Mi padre me encierra, pero nunca est en casa para impedir que salga. Joanna viva en una pequea casa en las afueras de Craddogh, decorada con cortinas con volantes y adornos por todas partes. Joanna puso la MTV Comieron tostadas con queso y bebieron t. Luego James fue a darse la prometida ducha. Le escocieron las heridas con el jabn, pero el agua caliente calm el dolor, y fue estupendo sentirse limpio de nuevo. Joanna abri la puerta del cuarto de bao y le lanz una camiseta y unos calzoncillos de su hermano. Se ech a rer cuando vio a James con los enormes calzoncillos y una camiseta Puma que casi le llegaba a las rodillas. A continuacin, lo llev a su cuarto. Acustate en mi cama para que pueda curarte. Le quit las tiritas, limpi los cortes con desinfectante y le puso otras nuevas. James contempl su cuello y su pelo largo cuando se inclin sobre l. Estaba muy guapa. Tena ganas de besarla otra vez, pero Joanna era un ao mayor y haba hablado de dos novios anteriores. Mejor no meterse en problemas.

34. ENFERMO
Haca fro y llova. Cada paso de regreso a Fort Harmony significaba una agona para sus piernas torturadas. Lo esperaba una velada sentado en una cabaa helada y sin televisor. Despus, pasara la noche en un colchn astroso, padeciendo los ronquidos de Amy, y por la maana le daran otra paliza en el colegio. A pesar de todo estaba de muy buen humor: hora y media tumbado en la cama de Joanna, mientras se besaban y se quejaban de sus vidas, lo haba animado bastante. Ella haba puesto un CD de Red Hot Chilli Peppers y haban coreado todos los temas. Cada vez que pensaba en Joanna, se olvidaba de todo lo dems. Cuando lleg a la cabaa, Cathy y Amy haban salido. Demasiado emocionado para comer, se derrumb en la cama y so despierto con Joanna. Ests sordo? grit Sebastian a pocos centmetros de la cama de James. He llamado cuatro veces. Fuego ha puesto en funcionamiento nuestros coches teledirigidos. Quieres probarlos? James se dio la vuelta. No quera levantarse, pero la misin as lo exiga. Haba tenido un coche teledirigido antes de que su madre muriera. Era divertido, pero no vala la pena jugar con l en los alrededores del piso, porque alguien siempre acababa robndolo o aplastndolo. Los coches de Sebastian y Clark eran estupendos. Eran buggies con grandes neumticos rojos que salpicaban barro. En lugar de bateras, funcionaban con diminutos motores de gasolina encajados entre las ruedas posteriores. Clark detuvo su coche delante de James y le entreg el control. Con cuidado dijo Clark. Ya he conducido coches como ste dijo James dndose aires. Puso el coche a toda velocidad. El motor zumb ruidosamente y una nube de humo azul surgi del tubo de escape. No se movi ni un centmetro y las ruedas se atascaron en el barro. Con cuidado, to dijo Clark. Sebastian levant el coche unos centmetros y James movi con suavidad la palanca de mando. El coche sali disparado. Uau! exclam James. Recorri un amplio crculo, estuvo a punto de estrellarse contra unos rboles, pas bajo el Land Cruiser y casi volc cuando lo oblig a tomar una curva cerrada para que volviera a sus pies. Ha estado muy bien aprob James. Qu velocidad! De dnde los habis sacado? Fuego y Mundo los fabricaron cuando eran adolescentes explic Clark . El nico problema es que suelen estropearse y Fuego no quiere repararlos. Tiene unos seis coches ms en el taller. Puedo verlos? Ya no nos deja entrar. El taller pareca interesante, pero James no quiso insistir. Qu hacen all? pregunt. No lo s dijo Sebastian, Conociendo a esos dos, imagino que intentan conquistar el mundo. Nos han dicho que hoy te han dado una paliza en el colegio dijo Clark. Sreconoci James.

No te chivaste, verdad? Qu va. A m y a Sebastian siempre nos pegaban, porque ramos de Fort Harmony. Ahora la cosa est ms calmada, porque somos los mayores del colegio. Somos los reyes dijo Sebastian, Hay un chico en mi clase que nos tiene tanto miedo, que chasqueamos los dedos y se mea encima. No tengo que atizarle ni nada. Iris a Gwen Morgan en septiembre? pregunt James. Los dos dijo Clark. Slo nos llevamos diez meses. Al menos podremos protegernos mutuamente. Nos han expulsado tres veces por pelear prosigui Clark. La prxima vez nos echarn definitivamente, pero prefiero que me expulsen a que me chuleen. Qu dicen vuestros padres? Nunca vemos a pap. Y mam sabe de qu va el rollo. Todos los chicos de Fort Harmony reciben palizas de los otros chicos. Qu pensaste de nosotros al principio? pregunt Sebastian. James sonri. Poca cosa. No fuisteis muy cordiales. Si te hubieran tratado como hoy cada da desde que cumpliste cinco aos, tampoco seras muy cordial. Qu debera hacer? pregunt James. Has hecho bien en no chivarte dijo Clark. Si eres un sopln, todo el colegio se pone en tu contra. Nunca te rindas. Nunca te arrastres ni supliques, eso slo sirve para animarlos. En el caso de un chico duro como t, Ross, lo mejor es pillar a un lder a solas y machacarlo. Me matarn si lo hago. Hay muchas vctimas en potencia dijo Clark-. Una pandilla se lo pensar dos veces antes de elegir a un chico capaz de devolverles los golpes a su debido tiempo. No quiero meterme en los dijo James. Ya me expulsaron de mi ltimo colegio. Sebastian ri. En ese caso, ser mejor que te acostumbres a recibir patadas. *** Despus de comer en la cabaa principal, James se tumb de nuevo. Amy se puso furiosa cuando volvi de trabajar y vio el estado en que se encontraba. Ir a ese colegio y les dar su merecido yo misma dijo. Nadie hace eso a mi hermano pequeo. Me las arreglar repuso James. No te las arreglars. Por qu no dijiste quines eran? No soy un chivato. Un chivato es peor que alguien que se mea encima. Creo que deberas ir al hospital, tal vez tengas una conmocin cerebral. No me dieron patadas en la cabeza minti James. Podemos hablar de algo ms importante? Hay algo ms importante que volver a casa con aspecto de que te ha atropellado un camin? Has visto el taller de Fuego y Mundo? pregunt James. He visto su cabaa. No deberas llamarla taller. Sebastian dice que tienen un taller. Clark y l ya no tienen permiso para

entrar. Parece el tipo de lugar que deberamos investigar. Preguntaste dnde estaba? No. Intentar descubrirlo. A ver si puedo sonsacarle algo a Scargill dijo Amy. Apuesto a que debe de ser una de esas cabaas que parecen abandonadas. James se sent en el Land Cruiser y llam a Ewart para darle el parte diario. No mencion que se haba enamorado de Joanna. Importar mucho que me meta en los en el colegio? pregunt. A qu te refieres? pregunt Ewart. Si me expulsan sera bueno para la misin, porque podr pasar ms tiempo husmeando por aqu. Ewart ri. Y por una afortunada coincidencia, te librars de ir a clase unos das. No haba pensado en eso dijo James, pero una carcajada lo delat. Supongo que es una buena idea. Pero el hecho de participar en una misin no significa que ests por encima de la ley, de manera que no quemes el colegio ni nada por el estilo. El martes, el despertador de James son a las siete de la maana. Dio media vuelta y se cubri con las sbanas. Perders el autobs si no te das prisa dijo Amy. No pienso ir. Me duele la espalda y apenas puedo moverme. Estuviste disparando con Sebastian y Clark hasta casi medianoche. Parecas muy en forma. Habr empeorado durante la noche. Qu caradura eres. James sigui acostado hasta las diez, y no se levant hasta que Amy se fue a trabajar. Cathy estaba de buen humor y lo envi al gallinero para recoger huevos. Luego prepar tortillas con beicon y championes. James ley los primeros captulos de No Logo: el poder de las marcas, por si Bungle le haca preguntas al respecto, y despus fue a dar un paseo. Joshua Dunn estaba en la cabaa principal preparando una montaa de verduras. Lo acompaaba Gladys Dunn, que lea el peridico de la maana. Puedo ver la seccin de deportes? pidi James. La mujer le dio el diario. Me han dicho que hubo jaleo en el colegio coment Gladys. S. No es un buen lugar para los pequeos dijo Gladys. Todos mis nietos son muy peculiares. En el colegio les zurran y ellos se vengan torturando animales, o se refugian en los libros. James sonri. No son tan malos. Te he acogido en mi casa, Ross, pero ellos van y ya el primer da te dan una paliza. Los nios son muy crueles. Qu puedo hacer? Aqu tuvimos un colegio una vez. Los padres se turnaban para ensear a los chicos, pero al final se peleaban por quin daba las clases. Aqu todo el mundo ha sido amable conmigo dijo James, pero no entiendo por qu la gente viene a vivir aqu. Gladys mene la cabeza. Has puesto el dedo en una llaga que ltimamente he removido bastante. Al principio, Fort Harmony era un oasis de libertad, un lugar donde los jvenes vivan tranquilos y felices. Cuando la polica intent desalojarnos, ofrecimos

resistencia, enviamos la seal de que un grupo de hippys poda plantarle cara al gobierno y vencer. Pero qu somos ahora? Slo un campamento de moda para mochileros. Y para sobrevivir, la mitad de la gente que vive aqu tiene que limpiar y cocinar para ejecutivos ricos en ese maldito centro de convenciones. James se qued algo sorprendido. Entonces por qu se quedan? Puedes guardar un secreto, Ross?pregunt Gladys. Supongo que s. Mi segundo libro se publica en septiembre. Espero que se venda lo suficiente para poder comprarme una casa en algn sitio caluroso. Me ir con Joshua. Los dems, que se peleen por Fort Harmony. Le tu primer libro. Era interesante. Gladys pareci sorprenderse. No te crea un ratn de biblioteca, Ross. James se maldijo mentalmente por revelar que haba ledo ese libro. Veinte aos de recuerdos de la vida en una comuna no era el tipo de lectura habitual para nios de doce aos. Cathy tena un ejemplar improvis James, sin saber si era cierto. Adems, no tiene televisor. Gracias a Dios sonri Gladys. Me gust el pasaje en que todos os escondais de la polica en los tneles e intentabais que los nios estuvieran callados. Debi de ser espantoso. Jams deb bajar a esos tneles con mis hijos. Joshua era el ms inteligente, y ahora se contenta con pasar cuatro horas pelando hortalizas. Supongo que todos los tneles han desaparecido dijo James. Quedan algunos tramos. Yo no ira a jugar en ellos, Ross, podra ser peligroso. No te preocupes, no ir. Adems, no he visto ni rastro de ellos. Porque el campamento se ha trasladado. Empezamos al pie de la colina que hay carretera abajo. La cabaa principal quedaba anegada bajo un metro de agua en ocasiones, de modo que nos trasladamos ms arriba. James asom la cabeza en la cabaa. Bungle estaba sentado tomando caf con Fuego, Mundo y Scargill. Gregory jugaba con unos cochecitos Matchbox sobre la cama de su padre. Slo he venido a saludar dijo James. Me ir si estis ocupados. Bungle sonri. Eres demasiado educado, Ross. Ven, sintate. Caf o t? T. James se sent en el suelo. Supuso que Bungle y los Dunn estaran sumidos en una conversacin poltica, pero en realidad estaban discutiendo sobre quin era ms sexy, Julia Roberts o Jennifer Lpez. Gregory tom un libro ilustrado y se sent sobre una pierna de James. Trenes dijo el nio. James abri el libro sobre el regazo de Gregory. ste le dijo de qu color eran todos los trenes del libro, y James fingi estar impresionado. Bungle distribuy tartaletas de mermelada, y Gregory pens que era fantstico mojarlas en el tazn de James, sobre todo cuando un trozo cay dentro del t. Me voy a llevar a estos chicos a la ciudad, y de paso recoger a Eleanor en el pueblo dijo Bungle Puedes encargarte de Gregory durante una hora? Por supuesto. Si hay algn problema, el mvil est sobre la mesa, y hay muchos

adultos por aqu. Me voy pitando. James se frot las manos. Ahora podra tomar fotos de la cabaa de Bungle y registrarla. Su decisin de no ir al colegio se le antoj una jugada maestra.

35. PASADO
James se fue de Fort Harmony despus de comer. Corri un par de kilmetros, comprob que no haba nadie en los alrededores y esper a Ewart. ste lleg en un BMW. Se haba quitado todos los piercings y vesta como un ejecutivo, con traje de raya diplomtica y corbata. No vas demasiado elegante? ri James. He tenido que adaptarme a Green Brooke. Ewart condujo unos kilmetros y aparc en la carretera 1 de acceso a una granja. Qu has conseguido? pregunt. James le tendi la tarjeta de memoria de su cmara digital y unas notas escritas a mano. He tomado muchas fotos dijo. Todo lo que hay en la habitacin de Bungle, en las estanteras, primeros planos de material como su agenda. He escrito una lista de todos los nmeros guardados en su mvil, adems de su cuenta corriente y los detalles del pasaporte. Buen trabajo, James. Mira esto. Ewart entreg a James una carpeta con el logotipo del FBI. El chico la abri y vio una foto en blanco y negro de Bungle, unos diez aos ms joven y con el pelo largo. Es l dijo. Pas a la siguiente pgina. Era un expediente normal del FBI. James haba visto algunos cuando se preparaba para la misin. Los antecedentes policiales de Bungle slo contenan tres anotaciones: Estudiante en la Universidad de Stamford, Massahusetts. Compaero de habitacin del conocido activista radical Jake Gladwell. Interrogado. Puesto en libertad. 18/6/1994 Multa de trfico. Austin, Texas. 23/12/1998 No es muy emocionante dijo James. Eso pensaba yo, hasta que le ech un vistazo a Jake Gladwell. Est cumpliendo una condena de ochenta aos en la prisin de San Antonio, Texas. Por qu? Intent volar por los aires al gobernador del estado durante una funcin para recaudar fondos. La bomba fue descubierta antes del evento y desactivada. La polica detuvo a Gladwell la noche de la fiesta. Estaba delante del hotel con un mando de control remoto bajo la chaqueta. Sabes qu es actualmente el ex gobernador de Texas? Qu? pregunt James. El presidente norteamericano. George Walter Bush. Y sabes algo ms? Haba ocho peces gordos de la industria petrolera de Texas sentados alrededor de Bush cuando la bomba deba estallar. Bungle estaba con Fuego y Mundo hoy dijo James. He descubierto la relacin entre esos tres. Fuego y Mundo estudiaron dos aos en la Universidad de York antes de ir a la crcel. York tiene un programa de intercambio de profesores con la Universidad de Stamford. Bungle era profesor invitado en York. Dio clases de Microbiologa a Fuego y Mundo durante dos aos, antes de dejar su empleo y trasladarse a Fort Harmony.

Estamos seguros de que son de Ayuda a la Tierra? pregunt James. No podemos demostrarlo con absoluta certeza, pero siempre hemos pensado que estn implicados. Ahora que hemos descubierto los antecedentes de Bungle, apostara los ahorros de toda mi vida a que s, pero no tenemos pruebas irrefutables. Lo nico que podemos hacer es seguir trabajando y confiar en que t o Amy obtengis una pista antes de que estalle una bomba. Busc en el asiento trasero y le entreg una caja pequea de bombones de chocolate. Dselos a Joanna, son sus favoritos. James arrug el entrecejo. De qu vas? Slo fui a su casa a darme una ducha. Ewart ri. Y los besuqueos? Has ordenado que me vigilaran? pregunt James. No. Entonces cmo sabes que nos besamos? El MI5 est controlando el uso de Internet en la zona. Me envan un informe si aparece algo interesante. Sobre las ocho de la noche pasada, Joanna se conect con un chat. Habl de un nuevo novio llamado Ross. Dijo que estaba muy bueno. Pelo rubio monsimo. Arda en deseos de verlo en la parada del autobs por la maana. Ojal hubiera ido al colegio suspir James. Y los bombones? -Obtuve su perfil de usuario del sitio web. Le gustan los bombones caseros de Thornton, la msica rock y los chicos rubios, y su ambicin es recorrer Estados Unidos en una Harley Davidson. Puedes dejarme cerca del pueblo para as drselos cuando baje del autobs? Joanna lo abraz cuando recibi los bombones. Volvieron a su casa, bebieron batido de chocolate, criticaron con saa a todos los grupos de xito de la MTV, y se dedicaron a hacerse cosquillas y arrojarse los almohadones del sof. James se qued hasta que el padre de Joanna volvi del trabajo. Entonces se escabull por la puerta trasera y camin hasta Fort Harmony con una sonrisa de oreja a oreja. Estaba empezando a comprender todas aquellas espantosas pelculas romnticas que su madre vea, en que el protagonista acababa prendado de alguna mujer. Estuvo despierto la mitad de la noche, pensando en Joanna y en que, cuando la misin terminara, volvera a CHERUB y no la vera nunca ms. Se levant muy temprano y la esper en la parada del autobs. *** Todo el mundo mir a James cuando lleg a clase. Stuart y Gareth estuvieron haciendo comentarios sarcsticos toda la maana. Despus de clase, segundo asalto dijo Stuart cuando James se puso en la cola de la comida. Lo ltimo que deseaba James era perder el autobs y no estar con Joanna. Qu te parece aqu mismo? dijo. Sin la ayuda de todos tus colegas? Si quieres empezar, hippy, terminaremos enseguida. La perspectiva de una buena pelea entusiasm a los chicos de la cola. En circunstancias normales, James no hubiera iniciado una pelea delante de todo el mundo, pero su intencin era que lo expulsaran, de modo que daba igual. Esper mientras la cola avanzaba con lentitud. Eres un gallina, eh? dijo Gareth.

James desech su pulla con un ademn y se arm de paciencia hasta llegar a las judas con salsa de tomate. Una vez all, golpe a Gareth en el estmago, lo agarr por la nuca y le hundi la cara en las judas. Gareth chill, con la cara cubierta de salsa caliente. Stuart descarg su bandeja sobre la cabeza de James, pero ste le respondi con un codazo que lo dobl en dos, seguido de una serie de puetazos rpidos que lo derribaron. Gareth no vea, chillaba y se secaba la cara con la sudadera. James sigui atizando a Stuart hasta que dos profesores lo apartaron. Doscientos pares de ojos se clavaron en James mientras los profesores se lo llevaban a rastras, pero sin lograr que dejara de patalear y bramar. Joanna opin que la expulsin de James era algo fantstico. James estaba tendido de bruces en la cama de ella despus / de haberse duchado. Joanna le secaba el pelo con una toalla. Eres muy malo ronrone. Y encima te da igual. Arroj la toalla al suelo y lo bes en la nuca. Huiremos a Escocia y nos casaremos cuando cumplamos diecisis aos aadi. Despus, recorreremos todo el pas atracando bancos. Viviremos a lo grande con el dinero robado. Restaurantes de lujo, coches deportivos... Veo que has estado planificando sonri James. Pero hace slo una semana que te conozco. Despus, la polica te herir en un atraco. Pues vaya mierda ri James. No te preocupes, Ross. Te recobrars, aunque pasars cinco duros aos en la crcel. Besars mi foto cada da. Yo ir a Estados Unidos y recorrer el pas en una Harley Davidson. Cuando salgas, estars como un armario gracias al entrenamiento con pesas, y con el cuerpo cubierto de tatuajes. Cuando se abran las puertas de la crcel, te estar esperando en mi Harley. Nos besaremos. Subirs detrs y nos alejaremos hacia el ocaso. No estoy seguro sobre lo de ser herido e ir a la crcel. Por qu no te disparan a ti y yo recorro Estados Unidos en la Harley? Quieres que me llene de msculos y tatuajes? James rod de costado y la bes en la mejilla.

36. LO
Llama a Ewart dijo Amy cuando James volvi a la cabaa. Est cabreado contigo. El chico fue al Land Cruiser para llamar. Hola, James, te lo has pasado bien con tu novia? pregunt Ewart con sarcasmo. Qu he hecho mal? repuso James. Tu directora se puso como un basilisco por tu numerito de la cantina. Llam a uno de tus supuestos colegios anteriores. Por suerte, obtuvo el nmero por mediacin del expediente falso y la llamada se canaliz a travs de CHERUB, pero si llega a localizar el nmero verdadero del colegio y le hubieran dicho que no saban quin eras, todo se habra ido al garete. Est muy cabreada? pregunt James. La llam fingiendo ser uno de tus antiguos profesores y creo que la aplaqu un poco. Dije que eras travieso, pero bsicamente inofensivo. Dijiste que tena permiso para ser expulsado. S, pero no esperaba que remojaras la cabeza de un chico en una cuba de judas en salsa de tomate. Por lo visto, tiene una fea quemadura en la nariz. Lo siento dijo James conteniendo la risa. Sentirlo no soluciona nada replic Ewart. A qu hora volviste a Fort Harmony? Ms o menos a sta. Las siete y media. Hoy has visto a Clark y Sebastian? No. Por qu no? Ya sabes por qu. Estaba con Joanna. La misin tiene como objetivo a Sebastian y Clark, no a tu amiguita. He dicho a Cathy que te prohibiera salir como castigo por la expulsin. No saldrs de Fort Harmony en una semana. Y Joanna? Bastadijo Ewart. Concntrate en la misin. Si vuelves a meter la pata, te mandar a fregar vteres en CHERUB. He de ver a Joanna, por favor suplic James. No me cabrees, no estoy de humor. Tienes que centrarte en dos cosas. En las fotos de la cabaa de Bungle hay una carpeta blanca con el logo de RKM. Est en la parte inferior de la librera, debajo de la ventana. Procura echarle un vistazo. Parece un manual de ordenador, pero Bungle no tiene ordenador. Podra proporcionarnos una pista de lo que estn tramando. En segundo lugar, busca una furgoneta roja. Amy vio a Fuego y Mundo saliendo de ella, pero no consigui anotar el nmero de la matrcula. Lo has comprendido? S, Ewart asinti James compungido. Y empieza a utilizar tu cerebro. Y colg. James dio un puetazo en el tablero de mandos, volvi a su cama y grit con la boca pegada a la almohada. Qu ha pasado? pregunt Amy. Djame en paz. No puede ser tan horrible, James. Te has librado del colegio. Ha dicho que no puedo ir al pueblo a ver a Joanna.

Sabes que slo estaremos aqu unas semanas. Yo no me encariara demasiado con ella. James salt de la cama, se puso las botas y sali a la oscuridad. Se tumb sobre la hierba que creca al pie de la colina, indiferente a la humedad que empapaba su ropa. Pens en ir a hurtadillas al pueblo para ver a Joanna, pero no era lo bastante valiente para jugar con Ewart. Si caa en desgracia y lo enviaba de vuelta al campus, nunca lograra una misin decente. James quera regresar a la cabaa, pero Amy le estara esperando para echarle un sermn. Pens en localizar a Sebastian y Clark, pero no quera pasarse toda la noche disparando contra la fauna local. As que se qued donde estaba, de muy mal humor. James oy que un animal o algo corra por la hierba cerca de donde l estaba tumbado. Aguz la vista y distingui dos coches teledirigidos que zumbaban entre la hierba. Eran elctricos y las antenas reflejaban la luz de la luna. Escrut ms y descubri que quienes los manejaban eran Mundo y Scargill. Al cabo de un par de veloces circuitos, vio que recogan los coches, se suban la capucha de las sudaderas y se alejaban corriendo. Decidi que seguirlos sera demasiado peligroso. Se arrastr sobre la hierba hmeda hasta el lugar donde los haba visto y casi cay en un agujero. Era uno de los antiguos tneles. Sac el mvil y llam a Amy. Dnde ests? pregunt ella. Cerca de la carretera. Algo raro est pasando. Y le explic todo lo que haba visto. El tnel tiene una puerta con candado aadi. No llevo encima la ganza. Estar ah dentro de cinco minutos. No hagas nada. Si vuelven, diles que estabas explorando. Al cabo de unos minutos, Amy corra agachada hacia James. Ilumin brevemente el agujero con una linterna. Podran volver de un momento a otro dijo Amy. Eres bueno con la ganza? Sdijo James. Te he trado una. Y se la tendi. Llevas la cmara? S. Ve a echar un vistazo. Toma tantas fotos como puedas y regresa a toda prisa. T vigilars? pregunt James. No. Si te pillan, di que el candado estaba suelto y entraste. Si me vieran sentada aqu fuera resultara sospechoso. Me ocultar entre esos rboles y me mantendr al margen, a menos que las cosas se pongan difciles. James agarr la linterna de Amy y baj al agujero. Haba un charco profundo en el fondo. El candado no opuso resistencia. Haba tres metros de tnel forrado de madera, con una cmara baja al final. Se arrastr y empez a tomar fotos. No haba mucho que ver: estanteras con coches teledirigidos y piezas de recambio, y un banco de trabajo con un tubo de plstico naranja debajo. Abri todos los cajones y tom fotos de su contenido. Cuando se dio la vuelta para marchar, crey que haba alguien detrs de l. No era as. Sali, cerr el candado y corri hacia Amy. Estupendo dijo ella, Has visto algo? Coches de juguete y piezas de recambio. Costaba ver bien con la linterna. El flash de la cmara habr captado ms cosas de las que viste en la penumbra. Tal vez las fotos nos revelen algo.

Debe de haber cosas valiosas escondidas ah abajo dijo James. De lo contrario, no se molestaran en mantenerlo en secreto. Voy a quedarme para vigilar, por si vuelven. Sube a la cabaa y llama a Ewart. Ctate con l en algn sitio. Querr echar un vistazo a las fotos enseguida. Despus de reunirse con Ewart, James volvi a la cabaa y cay dormido. Haca siglos que no descansaba tan bien, sin los ronquidos de su compaera. Amy lo despert a las dos. Pareca contenta. Todo va bien, James. Fuego acudi al taller al cabo de tres minutos y casi te pilla. Sac una mochila grande y pesada y se larg. Lo segu hasta Green Brooke. Nunca adivinaras para qu son los coches teledirigidos. Para qu? Llevan una bandeja cargada de material y los hacen pasar a travs de un diminuto hueco que hay en la valla de seguridad que rodea Green Brooke. Depositan la carga en la parte posterior de la sala de conferencias. Los coches son demasiado pequeos y veloces para ser detectados por las cmaras de seguridad y las alarmas. No hubiera sido ms fcil reservar una habitacin en el hotel para guardar el material? pregunt James. Todos los huspedes van con equipaje al hotel de Green Brooke, pero la sala de conferencias estar vigilada por la polica hasta que empiece Petrocon. Registran a todo el que entra. Hay aparatos de rayos X. Revuelven todas tus bolsas, te cachean y registran tus bolsillos. As que estn introduciendo a escondidas una bomba en la sala de conferencias razon James, pieza a pieza, transportndola en los coches teledirigidos. Habr alguien dentro que se dedique a ensamblar las piezas. Sin duda. He hablado con Ewart. Van a enviar gente a examinar el material que han dejado los coches, pero no se lo llevarn. Quieren averiguar quin ir a recogerlo. James se frot las manos. Van a encerrar a esos tipos y tirar la llave al ro. Pobre Scargill dijo Amy. No te gustar ese tipejo, verdad? Amy se encogi de hombros. Me da pena. No es ms que un chico solitario que intenta impresionar a sus hermanos mayores. Los tos duros de la crcel se lo zamparn de desayuno. Vale, no lo entiendo pero te gusta. Es el capullo ms grande del mundo. A veces, James, eres un cro. Nunca has sostenido una conversacin con Scargill. Un chico no es slo buena apariencia y msculos. Csate con l y acaba de una vez repuso James. Qu haremos ahora? Nada ha cambiado. Nos mantendremos alerta, a ver qu pasa. Ewart quiere que te concentres en Bungle y Eleanor. Sabemos que estn implicados, pero carecemos de pruebas.

37. MICRO
Amy sacudi a James para despertarlo. An estaba oscuro. Vstete le dijo. Acabo de hablar con Ewart por telfono. Viene a buscarnos. James se frot los ojos. Amy se estaba poniendo unos tejanos rados. Qu pasa? pregunt l. No tengo ni idea. Ewart ha dicho que nuestras vidas corren peligro si no nos damos prisa. James se puso los tejanos y las zapatillas. Agarr la chaqueta y corri detrs de Amy. Cathy despert y pregunt qu estaba pasando. No obtuvo respuesta. Fueron al pie de la colina, donde estaba esperando el BMW. Subid detrs dijo Ewart. Los neumticos chirriaron. Ewart tena mucha prisa. Tendi unos medicamentos a Amy. Dale a James cuatro comprimidos y ponle dos inyecciones en el brazo. Sabes poner inyecciones, verdad, Amy? En teora, s. Las ramas araaron los flancos del coche mientras recorra una pista rural sin luces. Qu me pasa? pregunt James nervioso. Qutate la chaqueta dijo Amy. Sac cuatro comprimidos y se los dio. James mir la caja. Era un antibitico llamado Ciprofloxacin. Necesito agua para tragarlas dijo James. No tenemos dijo Ewart. Traga saliva. Cuanto antes penetre en tu organismo mejor. James tena la boca seca despus de haber corrido hasta el coche. Tard un poco en engullir los comprimidos. No puedo sujetar la aguja si el coche se mueve protest Amy. Ewart pis el freno y aparc en la cuneta. Amy le aplic la primera inyeccin. Le doli mucho. Lo habas hecho antes? pregunt. Amy no contest y le puso la segunda. Ewart pis el acelerador. Alguien va a decirme qu demonios est pasando? se exasper James. No era una bomba lo que estaban fabricando dijo Ewart, sino un arma biolgica. Los coches teledirigidos iban cargados con dispositivos repletos de bacterias. Oh, Dios mo! susurr Amy. Es evidente, ahora que lo dices. Bungle era profesor de Microbiologa. Fuego y Mundo estudiaron Biologa en la universidad. Saben de esas cosas. Todas las piezas encajaron al mismo tiempo dijo Ewart, La mejor manera de propagar una enfermedad en un edificio grande es por los conductos del aire acondicionado. La furgoneta que Amy vio pertenece a un hombre que se ocupa del mantenimiento del aire acondicionado a Green Brooke. Despus, estaba la carpeta con el logo de RKM en la cabaa de Bungle. Pens que era un manual de ordenadores, pero RKM tambin fabrica aparatos de aire acondicionado.

Qu es? pregunt Amy. La polica an no ha analizado los dispositivos dijo Ewart. Pero lo ms probable es que se trate de ntrax. Dios mo. No entiendo ni la mitad de lo que estis diciendo se quej James. Alguno de los dos podra hablar claro? Sabes lo que es el ntrax, James? pregunt Ewart. Ni idea, pero deduzco que no es bueno y crees que lo tengo. El ntrax es una bacteria muy peculiar. La mayora de las bacterias slo puede sobrevivir fuera del cuerpo humano unos ocho minutos explic Ewart . El ntrax puede sobrevivir a casi cualquier temperatura durante sesenta aos. Eso facilita su almacenamiento y utilizacin como arma. Un par de esporas de ntrax en el aire podran matar a cientos de personas. Cmo lo he contrado? pregunt James. Puede que no lo hayas contrado. Los antibiticos son una precaucin. Recuerdas la caja naranja que haba debajo del banco del taller subterrneo? S. Es una unidad de eliminacin hermtica de residuos txicos. Hay que incinerarlos en un horno a dos mil grados. Levant la tapa y met la mano dentro record James. S, por desgracia dijo Ewart. Tengo una foto que tomaste del contenido. Casi me da un sncope cuando la vi. Al parecer, los guantes y mascarillas que utilizaron cuando estaban manipulando las bacterias de ntrax terminaron all. Podra morirme? He de ser sincero, James. Si respiraste la bacteria, ests en un apuro. Incluso con los antibiticos que te hemos administrado, la tasa de mortalidad es del cincuenta por ciento. Podra haberlo contagiado a Amy u a otra persona? Es posible que algunas bacterias se te pegaran a los dedos, pero la enfermedad slo es grave cuando aspiras miles de esporas. Examinarn a Amy en el hospital para estar seguros. Si muero, cunto tardar? pregunt James. Empieza como la gripe un da despus de la infeccin. Casi todo el mundo muere antes de nueve das. A qu hospital vamos? pregunt Amy. A un hospital militar cerca de Bristol, a unos setenta kilmetros de aqu explic Ewart. Han enviado a un mdico en avin desde Manchester. Es el mayor experto del mundo en ntrax. Cuatro enfermeras sacaron a James del coche y lo sujetaron a una camilla, aunque poda andar. Atravesaron varias puertas a toda velocidad. Las luces de los techos desfilaban sin cesar. James vio a Meryl Spencer y Mac apresurndose detrs de la camilla. Haban venido desde CHERUB en helicptero. Las enfermeras condujeron a James a un enorme pabelln. Haba treinta camas formando tres filas, todas vacas. Un enfermero quit a James los calcetines y las zapatillas, y le baj los tejanos y los calzoncillos de un solo tirn. A James le dio apuro porque Amy, Ewart, Meryl y todos los dems estaban mirando. En cuanto estuvo desnudo lo tumbaron sobre una cama. Hola, James. Soy el doctor Coen. Daba la impresin de que lo haban sacado a rastras de su cama. Llevaba pantalones de chndal Nike y una camisa con los botones mal abrochados. Te han explicado las caractersticas de la enfermedad? pregunt el

mdico. Casi todo contest James. Es necesario que haya treinta personas mirndome, estando desnudo? El doctor Coen sonri. Ya han odo al paciente. Todo el mundo sali, salvo tres enfermeras y un par de mdicos. Coen continu: En primer lugar te tomaremos una muestra de sangre para comprobar si efectivamente te has infectado con ntrax. Sin embargo, si has contrado la enfermedad, tus probabilidades de sobrevivir disminuyen con cada segundo que se retrase el tratamiento, de modo que vamos a suponer lo peor e iniciarlo ahora. Una enfermera fijar un gotero en tu brazo. Vamos a administrarte una mezcla de antibiticos y otros frmacos, algunos de los cuales son txicos. Tu organismo reaccionar de inmediato. Es de suponer que tendrs vmitos y fiebre. Amy y Meryl se quedaron junto a la cama. James empez a sentirse dbil y sufrir temblores un par de horas despus de que comenzara el tratamiento. Su rostro palideci y pidi algo para vomitar. Amy sali al pasillo preocupada. Meryl apret su mano. La situacin empeor durante las siguientes horas. James tena la impresin de que le iban a reventar el estmago y la caja torcica. El menor movimiento, incluso respirar hondo o toser, nublaba su visin y le provocaba nuseas. Las dos enfermeras le limpiaban cada vez que vomitaba. Cuando se puso peor, le inyectaron un medicamento antiespasmdico. La espera de los resultados fue insoportable. James quera desmayarse o dormir. Vigilaba la puerta y rezaba en silencio para que el doctor Coen volviera con buenas noticias. Se preguntaba si aquella habitacin sera la ltima cosa que vera en su vida. El doctor Coen no volvi hasta las ocho de la maana del jueves. Mal pronstico dijo. Acabamos de recibir los resultados de tus anlisis. Seguiremos con el tratamiento.

38. MUERTE
James despert. Llevaba treinta horas en el hospital. Un tubo le bajaba desde la nariz hasta el estmago. Meryl se haba quedado todo el rato. Cmo te encuentras? pregunt la mujer. Dbil grazn James. El tubo de la garganta le impeda hablar bien. El mdico dice que el nivel de bacterias est descendiendo. Los antibiticos estn haciendo su trabajo. Qu probabilidades tengo? pregunt James. El doctor Coen dice que superiores al ochenta por ciento, porque el tratamiento empez muy pronto. Me siento tan mal que preferira estar muerto. Ha venido Lauren dijo Meryl. Se encuentra bien? Meryl se encogi de hombros. Muy agitada. Esper todo el da a que volvieras. Est durmiendo arriba. Estar hecha polvo. Despus de lo de mam, ahora me llega la hora a m. Pobre Lauren. Meryl le acarici la mano. No te morirs dijo. Por cierto, Fort Harmony ha salido en todos los peridicos. En primera plana. Meryl le ense Daily Mirror. Vio el enorme titular, pero tena la visin demasiado borrosa para leer el texto. Lemelo pidi James. FORT TERROR La comuna hippy ms antigua de Inglaterra, Fort Harmony, cerca de Cardiff, fue tomada ayer por la polica antiterrorista. Tres nietos de la escritora de culto Gladys Dunn fueron detenidos despus de que se encontraran bacterias de ntrax cerca del Centro de Convenciones de Green Brooke. Los gemelos Fuego y Mundo Dunn, de veintids aos, y su hermano Scargill Dunn, de diecisiete, fueron detenidos ayer por la maana. Tambin se hallan detenidos Kieran Pym, ingeniero de refrigeracin, y Eleanor Evans. La polica busca a un sexto sospechoso, Brian Bungle Evans. Se cree que es el lder de la banda y miembro fundador del grupo terrorista Ayuda a la Tierra. La polica tambin ha descubierto un bnker subterrneo, donde se almacenaba el cargamento mortal antes de ser introducido a hurtadillas en la zona de seguridad de Green Brooke. El bnker no estaba preparado para fabricar la bacteria. Se ha iniciado una bsqueda a escala nacional para localizar el laboratorio de alta tecnologa donde la bacteria asesina fue cultivada. Se cree que el objetivo de los terroristas era la inminente convencin de Petrocon en Green Brooke. Si el ntrax se hubiera utilizado con xito durante el evento, la mayora de los doscientos delegados de la industria del petrleo habran resultado muertos, junto con ms de cincuenta miembros del personal

de Green Brooke y guardaespaldas. (ms en las pp. 2, 3,4 y 11) (lotera en la p. 6) La televisin no habla de otra cosa dijo Meryl. La foto de Bungle sale en las portadas de todos los peridicos de la nacin. Corren toda clase de rumores sobre su actual paradero. Me da pena Gregory dijo James. Slo tiene tres aos. Una hora despus, Mac entr en el pabelln acompaado de Lauren, que iba en pijama. La nia salt sobre la cama y abraz a James. Daba la impresin de que acababa de or el chiste ms gracioso de su vida. No te pasa nada! chill. Gracias por darme un susto. De qu ests hablando? James dijo Mac, no has hablado todava con el doctor Coen? El chico neg con la cabeza. No. Acabamos de descubrir que las bacterias de tu organismo son inofensivas. Scargill Dunn declar que estaban utilizando una variedad dbil de ntrax. Slo iban a utilizar la virulenta el da de la convencin. Un laboratorio de Londres ha vuelto a analizar tus muestras de sangre, y el ntrax que contiene no podra matar ni a una mosca. Una gran sonrisa se dibuj en el rostro de James. No lo entiendo dijo. De qu sirve un ntrax inofensivo? Bungle slo quera matar a los delegados de Petrocon explic Mac. El primer lote de ntrax que fabric es de la variedad atenuada. Se utiliza en la vacuna del ntrax y te hace inmune a las variedades ms agresivas. Ha estado en el aire acondicionado de la sala de conferencias de Green Brooke durante semanas. Los guardias de seguridad, limpiadoras, personal de catering y toda la gente que trabaja habitualmente en la sala estaba vacunada desde antes del inicio de Petrocon. El primer da de la convencin iban a introducir una variedad mortfera d ntrax en el sistema de aire acondicionado, pero slo los invitados habran contrado la enfermedad. *** El doctor Coen dej de administrar antibiticos a James. El viernes por la noche se senta mucho mejor. Le quitaron el gotero y consigui comer sin sentir nuseas. El sbado por la maana haba recuperado casi la normalidad. Ewart lleg desde Gales. Est Amy contigo? pregunt James. No; ha vuelto a Fort Harmony para recabar informacin sobre el paradero de Bungle. No es probable que consiga nada, con todo lo que est pasando en el campamento: hay unos cincuenta policas acampados al pie de la colina, y numerosas tienen policas en la puerta para custodiar las pruebas. Cmo ha explicado Amy mi desaparicin? Por la noche te peleaste con ella y te largaste. Un chiflado al volante de un BMW te atropello en la carretera. Amy te subi al coche y el conductor te llev al hospital. Perdiste un poco de sangre y te rompiste un brazo, pero por lo dems ests bien. Te encuentras en observacin. Buena historia aprob James. Hoy deberan darme el alta. Despus de todo lo que has pasado esta semana, comprender que quieras regresar a CHERUB para descansar dijo Ewart. Pero te agradecera que hicieras acto de aparicin en Fort Harmony durante unos das. Una semana

como mximo. Podr ver a Joanna? pregunt James. Por qu no? sonri Ewart. Sigue frecuentando a Sebastian y Clark. Podras obtener algo de informacin, pero sobre todo es para proteger a Cathy. Parecera sospechoso que desaparecieras de la faz de la tierra la maana anterior a las detenciones. Una enfermera le coloc una escayola en el supuesto brazo roto. De regreso a Gales, ley los ltimos artculos periodsticos sobre los terroristas del ntrax, y sobre la bsqueda incesante del laboratorio y Bungle. Era curioso ver los peridicos llenos de noticias que l ya conoca. Los artculos procuraban que Bungle quedara como un supervillano, pero James slo recordaba a un cordial norteamericano preocupado por los derechos de los trabajadores y el medio ambiente. Cathy estaba esperando en el Land Cruiser, a quince kilmetros de Craddogh. James corri entre los dos coches y salud a Ewart cuando se alej. Hola, Ross dijo Cathy. Un brazo roto falso? James asinti. Pica exactamente como un brazo roto de verdad. Cuando se acercaron al campamento, una polica par el Land Rover y pregunt a Cathy adonde iba. La dej pasar. Cathy tuvo que conducir a campo traviesa porque el pie de la colina, cerca del taller subterrneo, estaba cortado por la polica. La cabaa principal estaba atestada cuando Cathy y James llegaron. Sus ocupantes parecan nerviosos por la abundancia de polica y medios de comunicacin. Algunos periodistas y fotgrafos estaban comiendo un guiso de gorra. Amy abraz a James cuando lo vio. l quera ir al pueblo para ver a Joanna, pero ya era tarde y no saba si su padre habra llegado a casa. Sebastian le dio una palmada en la espalda. Hola, tullido dijo. Ests bien? Bastante, aunque un poco dbil. Tuviste suerte de que el conductor no te hiciera fosfatina dijo Clark. Habra sido divertido levantarnos y verte estampado en la carretera como un sello de correos. Alguna cicatriz? James se levant la manga de la camiseta y exhibi los moratones y cortes que le haban dejado las inyecciones. Fue donde el coche te golpe? pregunt Clark. James asinti. bamos a preguntarte algo la noche que te atropellaron dijo Clark, pero no te encontramos por ninguna parte. Qu querais preguntar? Si queras dormir en nuestra cabaa. Me encantara.

39. FUNERAL
James no estaba seguro de si Sebastian y Clark le caan bien. Tenan un lado oscuro, pero eso los haca ms interesantes. Dorman en una furgoneta oxidada, al lado de la cabaa de su madre. James llam a la puerta metlica. Clark la abri. Mete el culo aqu dentro! grit Clark. James se agach para quitarse las botas. Se haba convertido en una costumbre desde su llegada a Fort Harmony. Djatelas puestas dijo Clark. La mugre presta carcter a la furgoneta. James entr. Dos lmparas de gas proyectaban una tenue luz anaranjada. Su pelo roz el techo. El colchn de Clark estaba bajo el agrietado parabrisas, donde haban estado los asientos. Sebastian dorma al otro lado. Estaba jugando con un gran cuchillo de caza. El suelo metlico estaba hmedo, y asomaba hierba a travs de los agujeros oxidados. Todo estaba tirado de cualquier manera: ropa sucia, pistolas de aire comprimido, cuchillos, libros de texto destrozados. Agchate! grit Sebastian, y lanz una bota hacia el otro lado de la furgoneta. Pas rozando a Clark y se estrell contra la pared, dejando una mancha de barro. La segunda bota alcanz a James en la espalda. James mir la mancha de su sudadera y sonri. Ests muerto dijo. Arroj la bota, se lanz sobre Sebastian y lo aplast bajo la escayola del brazo. Mel! grit Clark, y salt sobre los dos. Los tres chicos forcejearon hasta acabar colorados y faltos de aliento. James estaba casi tan sucio como Sebastian y Clark cuando terminaron. ste pas una botella de agua. James bebi unos sorbos y se ech un poco sobre la cabeza para refrescarse. Quieres que salgamos a hacer algo?pregunt Clark. James se encogi de hombros. Mientras no consista en matar animales. Eres una nenaza dijo Clark. Quiero bajar la colina y disparar en el culo a un poli con mi pistola de aire comprimido. Sebastian ri. Eso molara. Pero no tienes pelotas. Clark recogi su pistola del suelo, le inyect aire y carg un proyectil. Te apuestas algo? Cinco libras dijo Sebastian, al tiempo que extenda la mano para que Clark se la estrechara. Clark se lo pens mejor y solt una risita nerviosa. Saba que no lo haras dijo Sebastian. Odio a los polis dijo Clark. Fuego y Mundo eran los mejores tos del campamento. Espero que mam nos deje ir a verlos a la crcel esta vez coment Sebastian. Habra sido estupendo que huyeranobserv Clark. Habramos estado emparentados con los dos mayores asesinos de la historia de Inglaterra, y

cuando la gente empezara a encontrarse enferma, Fuego y Mundo ya habran desaparecido. Nadie les habra echado el guante. Doscientos muertos, de todos modos le record James. Con familia y todo eso. Eran escoria rica dijo Clark. Con mujeres gordas y feas y nios mimados. El mundo habra estado mejor sin ellos. Ross, tendras que haber escuchado lo que nos cont Fuego sobre las maldades de las grandes compaas petroleras dijo Sebastian. Un oleoducto estall en las tierras de un granjero sudamericano y todo qued hecha una mierda. Fue a la compaa petrolera y pidi que limpiaran el desaguisado, pero slo consigui que le dieran una paliza. Se quej a la polica, pero la compaa la haba sobornado. Encerraron al granjero en una celda y no le dieron nada de beber hasta que firm una confesin, diciendo que era l quien haba reventado el oleoducto. En cuanto firm la confesin, le cayeron cincuenta aos de crcel. Slo le dejaron salir cuando los ecologistas organizaron una manifestacin de protesta. Eso suena a mentira dijo James. La prxima vez que entres en Internet, bscalo t mismo repuso Clark . Hay montones de historias similares. Fuego nos dijo que muchos bebs de los pases pobres mueren porque el agua potable est envenenada por los vertidos de petrleo dijo Sebastian. De todos modos, no puedes ir matando gente por ah objet James. Segn t, somos unos tarados dijo Clark, pero esos tos que irn a Petrocon no lo son tambin? Todos tienen millones, pero no se gastan ni un cntimo en impedir que los nios mueran envenenados. Decidieron que no vala la pena salir. No se poda hacer gran cosa con tanta polica y periodistas por los alrededores. Clark peg un blanco en un extremo de la furgoneta y se enzarzaron en una competicin de tiro con las pistolas de aire comprimido. James haba disparado con pistolas de verdad en el entrenamiento bsico y no lo hizo mal, aunque slo poda sujetar la pistola con una mano. Sebastian y Clark eran brillantes. Cada proyectil atravesaba el centro de sus blancos de papel. Despus, los hermanos exhibieron sus habilidades. Clark hizo diana entre los ojos de unos nios sonrientes que aparecan en la portada de su libro de texto de matemticas, disparando el arma desde detrs de su espalda. A medianoche, la madre de Sebastian y Clark asom la cabeza y les dijo que se fueran a dormir. Reordenaron el desastre para dejar sitio a James y apagaron las lmparas de gas. Los chicos hablaron en la oscuridad, sobre todo de Fuego y Mundo. Sebastian y Clark saban muchas historias divertidas sobre cosas que Fuego y Mundo haban hecho en el colegio y la crcel. Parecan tos legales. James casi lament ser una de las personas que haban contribuido a su captura. Acabaron peleando otra vez con almohadas y lanzndose cosas. La oscuridad aumentaba la emocin, porque todo el mundo poda lanzar ataques por sorpresa. El saco de dormir de James se rompi por culpa de los tirones, y el relleno vol por todas partes. Clark dispar su pistola de aire comprimido. Sebastian y James se lanzaron al suelo para protegerse. No saban si Clark les estaba disparando de verdad, o si slo pretenda asustarlos. La madre de Sebastian y Clark volvi. Los tres chicos se refugiaron bajo las mantas entre risas. Es la una de la maana les advirti-. Si oigo ms ruidos, volver y lo

lamentaris. Su madre deba ser de armas tomar, porque despus de la amenaza Sebastian y Clark arreglaron sus camas y dijeron buenas noches. James estaba sudado, sucio, y su saco de dormir reventado descansaba sobre el suelo metlico, pero estaba tan agotado despus de los ltimos das que cerr los ojos y se durmi al instante. Lo primero que James pens fue que los golpes se deban a una pelea entre Sebastian y Clark, pero ste encendi la linterna. Qu ocurre? pregunt James. Alguien estaba golpeando la furgoneta. Abrid la puerta! Polica! Clark apunt la linterna a la nuca de Sebastian. Ri y dijo: No hay nada que lo despierte. Una vez, encend un petardo junto a su odo y ni se enter. Luego baj de la cama en calzoncillos y camiseta, y abri la puerta. Dos potentes linternas iluminaron su cara. Un polica lo sac a rastras de la furgoneta y dirigi su linterna hacia James. Muchacho orden el polica, sal de ah ahora mismo. James se puso los pantalones y las botas y baj. Luces azules destellantes y haces de linternas iluminaban Fort Harmony. Policas con uniformes antidisturbios estaban sacando a todo el mundo de sus cabaas. Los nios lloraban. Colonos y policas se gritaban mutuamente. Los policas empujaron a James contra la furgoneta, al lado de Clark. Hay alguien ms dentro? pregunt un polica. Mi hermano pequeo dijo Clark. Ir a despertarlo. Lo har yo dijo el polica y se meti en la furgoneta. James pregunt al otro: Qu pasa? Orden judicial dijo el agente. Sac una hoja del bolsillo y la ley: Por orden del Tribunal Supremo, todos los residentes de la comunidad conocida como Fort Harmony debern desalojarla en un plazo de siete das. Fechado el diecisis de septiembre de mil novecientos setenta y dos. De eso hace ms de treinta aos observ James. El polica se encogi de hombros. Tardaron ms de lo que suponan. El polica que haba entrado en la furgoneta chill. Sali tambaleante, sujetndose el muslo, donde tena clavado el cuchillo de caza de Sebastian. Cdigo uno. Cdigo uno. Agente cado. Herida grave. Acudieron unos diez policas. Dos levantaron en volandas al polica herido y se lo llevaron. Otros dos empujaron a James y Clark contra la furgoneta y empezaron a registrarlos. Esos dos no, el de la furgoneta dijo uno. Por eso me ofrec a despertarlo yo terci Clark. Le asusta la oscuridad y duerme con el cuchillo a su lado. Cierra el pico, chaval le espet un polica. Seis agentes rodearon la puerta de la furgoneta, tres de ellos pistola en mano. Sal de una vez! grit un sargento. No disparen! suplic Sebastian desde dentro. Bajen las armas. Bajadlas, no es ms que un cro dijo el sargento. Cmo te llamas, hijo? Sebastian.

Sebastian, quiero que salgas poco a poco de la furgoneta con las manos levantadas. Sabemos que fue un accidente. No te pasar nada. Sebastian sali a la luz de las linternas. Cuando se asom a la puerta, el polica lo agarr y lo arroj al embarrado suelo. Otro agente le plant una bota sobre la espalda y lo espos. Pareca un pigmeo en comparacin con los policas, abultados por los uniformes antidisturbios. Luego lo arrastraron hasta un coche celular. Djenme ir con l pidi Clark. Un polica lo empuj de nuevo contra la furgoneta. Eres terco, eh? le dijo. La madre de Sebastian fue sacada a rastras de la cabaa e introducida en el coche de polica con su hijo. Y nosotros? pregunt James. Nos llevamos a todo el mundo a la iglesia del pueblo. Hay un autobs al pie de la colina anunci el sargento. Necesito mi chndal y las botas dijo Clark. No puedes entrar ah, es el escenario del crimen. Voy descalzo dijo Clark. Me voy a congelar. Por m, como si tienes que caminar sobre cristales rotos dijo el polica . Ve a ese autobs, o tendrs que preocuparte de algo ms que de tus pies helados. James y Clark se fueron. Debo encontrar a mi hermana y a ta Cathy dijo James. Haba policas por todas partes, ms de un centenar. Una fila de colonos estaba bajando la colina. Cualquiera que se rebelara no tardaba en descubrir que los antidisturbios disfrutaban utilizando la porra. James y Clark se internaron en una arboleda y salieron junto a la cabaa de Cathy. No haba ni rastro de Amy, ni de Cathy ni del Land Cruiser. Entraron en la cabaa y vieron que Amy y Kathy se haban llevado casi todas las cosas. Qu estamos buscando? pregunt Clark. Mi mvil dijo James. Parece que mi hermana se lo ha llevado. Qu nmero calzas? El treinta y cinco. James tir unas Nike al suelo. Son treinta y seis, te irn algo grandes. Toma la ropa que quieras. Gracias dijo Clark. Clark se puso unos pantalones de chndal y las zapatillas deportivas. James le encontr una sudadera con capucha. Es posible que mi hermana est en el pueblo dijo. Vamos a subir al autobs. James y Clark se sentaron juntos en el autobs. Poco a poco se fue llenando de gente, todos cargados con lo que podan. Clark intentaba ocultar a James lo preocupado que estaba, pero no pudo contenerse por ms tiempo. Slo tiene diez aos; deberan darse cuenta de que fue un accidente dijo James. No cuentes con eso, Ross. La poli se inventar una historia para que se le caiga el pelo. A quin van a creer? A un par de chicos que siempre se meten en los, o a la polica? Yo ser testigo dijo James. Si meten en la crcel a Sebastian, yo tambin apualar a un poli para estar con l.

40. SALN
La iglesia de Craddogh era un manicomio. Ochenta personas hacinadas, nios que corran chillando de un lado a otro y periodistas que no dejaban de pedir a Gladys Dunn entrevistas y fotos, pero la mujer necesitaba descansar. Michael Dunn lanz un puetazo y fue sacado a rastras por la polica, entre destellos de flashes. La gente quera regresar a Fort Harmony para recoger sus cosas, pero los coches de polica cortaban la carretera y nadie poda pasar. La polica dijo que estaban recogiendo todas sus pertenencias y que se las entregaran dentro de unas horas. Clark se haba convertido en un caso perdido. Lloraba por su madre y su hermano, y le gritaba a cualquier polica que se le acercara que lo matara en cuanto pudiera. James intent calmarlo, sin xito. Eres el primer chico que ha sido amable con nosotros le dijo Clark. James se sinti mal. En realidad, no era amigo de Clark. Lo haba utilizado para llevar a cabo la misin. En la televisin sabas quines eran los malos, y siempre reciban su merecido al final del programa. Ahora, James se daba cuenta de que los malos eran gente normal. Contaban chistes, preparaban caf, iban al vter y tenan familias que los queran. James los analiz a todos: Fuego, Mundo y Bungle eran malos por intentar una matanza con ntrax; la gente de las compaas petroleras tambin era mala por contaminar el medio ambiente y abusar de los habitantes de pases pobres; los policas eran malos, su trabajo era complicado, pero daba la impresin de que disfrutaban abusando de su autoridad. Los nicos buenos eran los residentes de Fort Harmony, pero los haban echado de sus casas. James era incapaz de descifrar qu era l. Por lo que saba, haba impedido que una pequea pandilla de malos matara a una pandilla grande de malos, y como resultado los buenos haban sido expulsados de sus casas por otra pandilla de malos. Eso lo converta en bueno o en malo? James slo saba que pensar en eso le provocaba dolor de cabeza. James dej a Clark con su familia y sali. No haba ni rastro de Amy o Cathy. James no tena mvil, y ante la nica cabina del pueblo haba una cola de unas veinte personas que intentaban encontrar un lugar donde pernoctar, ahora que Fort Harmony haba sido clausurado. James cay en la cuenta de que poda llamar por telfono a Amy o Ewart desde la casa de Joanna. Seguro que el padre de Joanna estara de servicio, con todo lo que estaba pasando. Pero no era as. Joanna y su padre se encontraban junto a la puerta del jardn, contemplando las discusiones y las luces azules que destellaban en el centro del pueblo. Hola dijo James. La sonrisa que le dedic Joanna consigui que se sintiera mejor. James an no las tena todas consigo en relacin al sargento Ribble, despus de que los pillara en la cabaa de Cathy, pero salud con cordialidad. Qu est pasando all? pregunt el sargento. Han expulsado a todo el mundo de Fort Harmonyexplic James. Cmo es que usted no ha ido? Es polica. Esa gente me ha amargado el da. Yo slo soy el polica local. En cuanto

descubrieron el ntrax, aparecieron los antiterroristas y me lo quitaron todo de las manos. Puedo utilizar su telfono? He perdido a mi ta y a mi hermana. Pues claro, hijo. Jojo te ensear dnde est. James se quit las botas y entr en la casa con Joanna. sta llevaba zapatillas y un camisn del Pato Lucas. Hola, Jojo ri James. Cierra el pico, Ross. Slo mi padre y mis hermanos mayores me llaman as. Es probable que deba regresar a Londres ya dijo James. Oh. l se alegr de que pareciera disgustada. Significaba que le gustaba tanto como ella a l. Joanna lo condujo hasta el telfono. Tard un minuto en recordar el nmero del mvil de Amy. Courtney. Dnde ests? A Cathy se le fue la olla contest Amy. Cree que lo sucedido esta noche es culpa de ella por dejarnos entrar en Fort Harmony. Me dej a unos kilmetros de Craddogh y se march con la mayor parte de nuestras cosas. Ewart viene a buscarme. Llegar de un momento a otro. Estoy en casa de Joanna, en el pueblo dijo James. Qu debo hacer? Qudate donde ests. Le dir a Ewart que vayamos a recogerte. Si alguien hace preguntas, di que Ewart conduce un taxi y Cathy nos ha sacado billetes para el primer tren a Londres que sale de Cardiff por la maana. Deberamos reunimos contigo dentro de media hora. Volvemos a casa? La misin ha terminado, James. Ahora que Fort Harmony ya no existe, no hay motivos para quedarse. James colg y mir a Joanna. Un taxi viene hacia aqu. Me vuelvo a Londres con mi madre. Vamos a mi habitacin dijo Joanna. Nos merecemos un beso de despedida. El padre de Joanna estaba demasiado absorto contemplando el espectculo para darse cuenta de que su hija se iba a su habitacin a hurtadillas con James. A ella no le importaba que l estuviera perdido de barro. Se apoy contra la puerta del cuarto para impedir que su padre entrara por sorpresa y empezaron a besarse. El tacto de Joanna era agradable, su pelo ola a champ y su aliento a dentfrico. Era una sensacin maravillosa, pero James sufra porque saba que slo le quedaban unos minutos y despus no volvera a verla. De repente, la puerta golpe a Joanna en la espalda. Qu estis haciendo ah? ladr Ribble. Los chicos se apartaron de la puerta. El padre entr. Tal vez habran podido inventarse una excusa si el camisn de Joanna no hubiera tenido las delatoras, huellas embarradas de James. Tienes trece aos, Joanna! grit su padre, indignado. Pero, pap, slo estbamos... Ponte algo limpio y vete a la cama. En cuanto a ti... Agarr a James del cuello. Has hecho tu llamada telefnica? S dijo James. Un taxi viene a buscarme. Pues esperars fuera. El hombre lo sac a empujones de la casa y lo oblig a sentarse en el muro bajo que cercaba el jardn, frente a la carretera. James se senta muy

desdichado. Estaba preocupado por lo que pudiera pasarle a Sebastian, se senta culpable por que Amy y l hubieran descubierto el ntrax, lo cual haba dado como resultado la destruccin de Fort Harmony, y lo peor: la mejor chica que haba conocido en su vida estaba encerrada en una casa, a pocos metros de distancia, y nunca volvera a verla. Una ventana se abri detrs de l y Joanna arroj un avin de papel en direccin a James. En ese momento su padre entr en la habitacin. Te orden que volvieras a la cama, jovencita. James salt al jardn y recogi el avin. Tena algo escrito y lo despleg: Ross, telefoname, por favor. Eres muy guapo. Besos y ms besos. Joanna. James dobl el papel, lo guard en el bolsillo y se sinti todava ms triste. Ewart condujo a Amy y James a Fort Harmony en el BMW. Por qu lo estn demoliendo? pregunt James. Habl con alguien de la brigada antiterrorista explic Ewart. Dicen que Fort Harmony es un riesgo para la seguridad. Queran cerrarlo antes de que empezara Petrocon, y la ley estaba de su parte. Ojal no hubiera venido dijo James. Por nuestra culpa ha pasado esto. Pensaba que detestabas Fort Harmony dijo Amy. No dije que deseara vivir aqu, pero no es justo expulsar a todo el mundo. De todos modos, Fort Harmony estaba condenado dijo Ewart. Si Fuego, Mundo y Bungle hubieran matado a toda esa gente, habran destruido el campamento despus de la conferencia en lugar de antes. Lo nico que habras conseguido sera retrasar un mes el cierre. T sabas lo que iba a pasar, Ewart? pregunt James. De haberlo sabido, no te habra enviado de vuelta para una noche. Adonde ha ido Cathy? Estaba muy disgustada dijo Amy. Habl de alojarse con unos amigos de Londres. Cathy incumpli el trato dijo Ewart. No deba abandonar a Amy en un despoblado. Cuando la pille, la obligar a devolver el dinero. Djala en paz espet Amy. Ha vivido treinta aos en Fort Harmony, y se puso de los nervios cuando todos esos policas aparecieron. Nos cuid perfectamente hasta esta noche. Te abandon en plena noche en el campo, con cuatro bolsas de equipaje. Si eso es cuidar bien de una chica de diecisis aos... dijo Ewart. Menos mal que tu mvil tena cobertura. Podra haberte recogido algn chiflado, para asesinarte despus. Pero eso no pas puntualiz Amy. As que deja en paz a Cathy. Hemos obtenido todo lo que queramos de ella. Ewart dio una palmada al volante. Muy bien, Amy, si as lo quieres. Cathy ha sacado ocho mil libras y un coche. Es ms de lo que merece por tratarte as. Ewart disminuy la velocidad en un puesto de control policial. Mostr una identificacin y le dejaron pasar. El sol estaba saliendo. La polica antidisturbios estaba arrasando Fort Harmony. Un grupo vaciaba las cabaas, meta el contenido en bolsas y las cargaba en un camin. Otro trabajaba con sierras y mazos, derribando las cabaas y reduciendo a pedazos la madera, para que no pudieran ser reconstruidas fcilmente. Los tres bajaron del BMW. Ewart llevaba unos tejanos rados y pareca

demasiado joven para ser alguien importante. Dos policas avanzaron hacia ellos. Volved al coche y largaos orden uno. Ewart no le hizo caso y se dirigi hacia la cabaa de Cathy. James y Amy lo siguieron. Veo que queris pasar un da en el calabozo dijo el polica. Intent agarrar a Ewart. ste lo esquiv y mostr su identificacin. El polica la mir estupefacto. Para qu ha venido? Seor lo corrigi Ewart. -Qu? No llama seor a un oficial superior? En qu puedo ayudarlo, seor? Consgame unas bolsas de plstico. Se acercaron a la cabaa de Cathy y empezaron a recoger cosas. Una inspectora lleg corriendo y empez a disculparse. Lamento la confusin. Nos avisaron de que no debamos tocar esta cabaa. Puedo ver su identificacin? Ewart se la entreg. Nunca haba visto una igual dijo la mujer. Autorizacin de nivel uno. El jefe de la unidad antiterrorista slo tiene un nivel dos. Qu est haciendo aqu? Ewart le arrebat la tarjeta. No tendra que hacer tantas preguntas replic. Lleve esto a mi coche. Ewart dej caer una bolsa de plstico llena de ropa en los brazos de la inspectora. James pens que era divertido ver a una oficial de polica bajar una bolsa de ropa sucia por una colina fangosa. Pensaba que slo Mac tena una autorizacin de seguridad de nivel uno dijo Amy. Ewart se encogi de hombros. Tienes razn. Qu les has enseado? pregunt Amy. Una falsificacin muy buena. James ri. Cargaron todas las cosas en la parte posterior del coche. James se volvi para echar una ltima mirada a Fort Harmony y tom un par de fotos de un rbol con su cmara digital. Qu le pasa a ese rbol? pregunt Amy despus de que el coche se pusiera en marcha. No te lo dir contest James. Te moriras de risa. Amy agit los dedos en el aire. Te lo sacar a base de cosquillas. De acuerdo dijo James. Pero promete que no te burlars. Prometido. Fue donde bes por primera vez a Joanna. Amy sonri. Qu tierno. Ewart se meti los dedos en la boca y fingi que iba a vomitar. Lo prometisteis dijo James. Ewart ri. Amy lo prometi. Yo no dije ni una palabra.

Me muero de ganas de contarle a Kerry tus andanzas con Joanna dijo Amy. Oh, Dios, no... Por favor dijo James. Por qu te importa que se lo cuente a Kerry, como no sea porque te gusta ms de lo que deseas admitir? se burl Amy. James tuvo ganas de tirarse del coche, pero iban a ochenta por hora. Se cruz de brazos y mir por la ventanilla, mientras procuraba disimular el disgusto que senta por no poder volver a ver a Joanna.

41. OSCURIDAD
Cuando regresaron a CHERUB, Amy condujo a James al taller de carpintera. Encontr un taladro elctrico y empalm una cuchilla circular. James mir con aprensin los dientes plateados. No pensars cortarla con eso dijo. Me matars. No seas tan gallina. Ponte esto. Amy lanz a James unas gafas protectoras y ella se puso otras. Coloca el brazo sobre el banco orden. Lo has hecho alguna vez? Amy sonri. No. James apoy la escayola sobre el banco de trabajo. Amy hizo girar un par de veces el taladro a modo de prueba y puso manos a la obra. Fragmentos de yeso llovieron sobre la cara de James y el polvillo blanco sec su boca. Pens que la hoja cosquilleaba el vello de su brazo, pero confi en que slo fueran imaginaciones suyas. Amy apag el taladro y parti casi toda la escayola. Slo dej la parte que rodeaba el codo. Muy bien, vamos por el ltimo trozo dijo. Esta vez cort el yeso en un ngulo diferente. Cuando termin, James tir el ltimo trozo de escayola y empez a rascarse con frenes. Ahora me siento mucho mejordijo. Ooohhh!! No te lo toques o te despellejars vivo le advirti Amy. James suspir, se quit las gafas y se sacudi el polvillo blanco del pelo. Ve a ducharte y lleva la ropa a la tintorera dijo Amy. Mac querr verte en su despacho cuando hayas terminado. Slo a m? Es algo normal dijo Amy. Lo hace con todo el mundo despus de su primera misin. Mac vesta pantalones cortos y camiseta cuando James se present en su despacho. Entra, James. Cmo te encuentras? Ahora bien. Un poco cansado. Por lo visto, Ewart cree que abrigas algunas dudas acerca de la vala de tu misin. Todo es un poco confuso admiti James. Dijo que no parecas seguro de haber hecho lo correcto. Me contaron cosas sobre la gente que va a Petrocon dijo James. Envenenan y maltratan a la gente, cosas as. Ni siquiera estoy seguro de que sea cierto. Casi todo es cierto reconoci Mac. Las compaas petroleras tienen un historial terrible de atentados contra la salud y contaminacin ambiental. Sin petrleo y gas, el mundo dejara de funcionar. Aviones, barcos, coches, todo se mueve gracias al petrleo. Y como es tan importante, compaas y gobiernos violan las leyes con tal de conseguirlo. Ayuda a la Tierra y mucha gente ms, incluido yo, opinan que han ido demasiado lejos. As que apoya a Ayuda a la Tierra? Quiero impedir que la gente sea envenenada y explotada por las compaas petroleras, pero no estoy de acuerdo con el terrorismo como medio

para conseguirlo. Lo capto dijo James. Matar gente nunca soluciona nada. Piensa en lo que habra ocurrido si toda esa gente de Petrocon hubiera muerto. Ayuda a la Tierra habra atacado en algn otro lugar? Y si el ntrax hubiera cado en manos de otro grupo terrorista? Nunca sabrs con seguridad qu habra pasado si Fuego, Mundo y Bungle no hubieran sido detenidos. El siguiente ataque habra podido ser en el centro de una ciudad. Pon un poco de ntrax en una estacin del metro de Londres y tendrs cinco mil muertos. Puede que Amy y t hayis salvado ese nmero de vidas. Bungle sigue huido dijo James. Puedo confiarte cierta informacin? Cul? Eres la nica persona que lo sabe, adems de Ewart y yo, de modo que si se produce alguna filtracin sabremos quin ha sido. Lo juro dijo James. El MI5 sabe dnde est Bungle. Y por qu no lo detiene? Estn siguindolo. Bungle no nos dir nada si lo detenemos, pero tal vez nos conduzca hasta otros miembros de Ayuda a la Tierra. Y si lo perdemos? Mac ri. Siempre haces la pregunta que no quiero contestar. Ya habis perdido a alguien antes? Scontest Mac, pero esta vez no ocurrir. Bungle no puede hurgarse la nariz sin que diez personas lo sepan al instante. Suena ms lgico ahora que me lo ha explicado dijo James. De todos modos, siento pena por esa gente que fue expulsada de Fort Harmony. Eran raros, pero buena gente. Es una penaadmiti Mac, pero que algunas familias pierdan su hogar es mejor que miles de personas sean asesinadas. Por tanto, quiero darte las gracias por un trabajo brillante, James. Entablaste amistad con la gente adecuada, no te delataste y cumpliste la misin en la mitad de tiempo del que habamos calculado. Gracias dijo James. Tambin debo pedirte perdn. Tu vida estuvo en riesgo. No tenamos ni idea de que Ayuda a la Tierra estuviera planeando un ataque con ntrax. De haberlo sabido, nunca habramos enviado a alguien tan inexperto como t a esta misin. No es culpa suya. Debiste de asustarte mucho, pero te comportaste de maravilla. Mantuviste la cabeza bien alta y hasta accediste a reincorporarte a la misin. He decidido calificar tu actuacin como sobresaliente. Mac sac una camiseta azul marino de CHERUB de su escritorio y se la lanz. Vaya! exclam James, sonriente. Cuando Kerry vea esto, se va a cabrear mogolln. Fingir no haber odo eso dijo Mac. Pero si vuelves a utilizar ese tipo de lenguaje en mi despacho, har que te arrepientas. Lo siento. Me la puedo poner? Por m no te hagas de rogar. James se quit la camiseta del Arsenal y se puso la azul marino de CHERUB.

Los domingos, los chicos de CHERUB tenan permiso para levantarse tarde y llevar ropa normal. Era temprano todava y no haba nadie despierto. James desayun solo en el comedor, viendo la televisin. News 24 emita un breve reportaje sobre la destruccin de Fort Harmony. Cambiaron a una toma de Michael Dunn agitando los puos en el aire y jurando que dedicara el resto de su vida, si era necesario, a reconstruir Fort Harmony. Kerry baj en pantalones cortos y chaqueta de algodn. Abraz a James. Me alegr mucho de que te dieran por fin una misin dijo. El jueves volv de mi tercera misin. A James le encant que presumiera de que era su tercera misin. Se pregunt cunto tiempo tardara en fijarse en su camiseta azul marino. Bruce baj y se reuni con Kerry ante el bufet del desayuno. Buena misin? pregunt mientras dejaba su bandeja al lado de James. ste se comport con desparpajo. Por lo visto, Mac opina que lo hice bien. Kerry se sent delante de James. Slo haba tomado un muffin de salvado y un par de piezas de fruta. Dieta? pregunt James. Intento comer menos grasas contest Kerry. Estupendo. Empezabas a estar un poco gorda. Bruce estall en carcajadas y escupi la mitad de su beicon sobre la mesa. Kerry le dio a James una patada en la espinilla. Cerdo dijo. Esa patada me ha hecho dao se quej James. Slo era una broma. Me has visto rer? repuso Kerry. James recibi un puetazo en la espalda. Deja de ser grosero con Kerry. Era Lauren. Deberas preguntarle si quiere salir contigo, ahora que has vuelto. Es evidente que os gustis. James y Kerry se ruborizaron. Lauren fue a buscar su desayuno y se sent al lado de Kerry. Poco despus, Callum y Connor se sentaron en la mesa de al lado. James no los haba visto juntos desde que Callum volviera a iniciar el entrenamiento bsico. Cul de vosotros es Callum? pregunt. El aludido levant un dedo. Ya has superado el entrenamiento bsico? pregunt James. Volv de Malasia el martes dijo Callum. He dormido veinte horas seguidas. Apuesto a que te alegras de habrtelo quitado de encima. Sabes que esa camiseta que llevas es de CHERUB? pregunt Callum. A james le gust que alguien se diera cuenta por fin. Sdijo como si tal cosa. Ser mejor que te la quites, James dijo Bruce. Los chicos se esfuerzan mucho por conseguirla. Te matarn si te pillan con ella. Esta camiseta es ma dijo James. Me la he ganado. Kerry ri. S, James, y yo soy la reina de China. No me crees? Bruce repuso con impaciencia: Hablo en serio, James. La gente se enfada cuando llevas una camiseta sin merecerla. Qutatela. Te metern la cabeza dentro del vter, o algo por el

estilo. Pagara por verlo as ri Lauren. Djatela puesta. No pienso quitrmela se obstin James. Es ma. Eres tan idiota... dijo Kerry. Cuando te levantemos del suelo, no digas que no te advertimos. Amy entr acompaada de Arif y Paul. Los tres corrieron hacia James. Demasiado tarde dijo Bruce. Ests muerto. James estaba preocupado. No estaba seguro de que Amy supiera que Mac lo haba recompensado con su nueva camiseta. Se levant de la mesa y se volvi hacia Amy. El aspecto de Arif y Paul era intimidante, msculos por todas partes. Amy abraz a James. Felicidades dijo. Te mereces esa camiseta. Estuviste brillante. Amy lo solt. Paul y Arif estrecharon la mano de James. No puedo creer que seas aquel enclenque que tirbamos a la piscina dijo Arif. James mir a sus amigos, sentados alrededor de la mesa. Todos estaban asombrados. Lauren se levant de un salto y abraz a su hermano. La boca de Kerry estaba tan abierta que habra podido entrar una pelota de tenis sin tocar los dientes. James no pudo reprimir una sonrisa. Era bonito.

EPLOGO
RONALD ONIONS (TO RON) ha tenido dificultades para adaptarse a la vida entre rejas. Le rompieron los dos brazos durante una pelea con un recluso. Saldr en libertad en 2012. GLADYS DUNN utiliz el dinero de su segundo libro para comprar una granja en Espaa. Vive en la propiedad con su hijo JOSHUA DUNN, quien prepara curris, guisados o paellas todos los das para treinta ex vecinos de Fort Harmony que se han ido a vivir con ellos. Gladys se refiere jocosamente a su granja como Fort Harmony 2, pero con ms calor y menos barro. CATHY DUNN vendi el Land Cruiser, compr un billete de avin para dar la vuelta al mundo y se fue de mochilera a Australia. SEBASTIAN DUNN fue liberado sin cargos. El apualamiento de un polica fue considerado un accidente. El polica volvi al trabajo unos meses despus. Sebastian vive ahora en una casa de Craddogh con su madre y su hermano CLARK DUNN. Sebastian y Clark han negado toda relacin con cierto nmero de gatos desaparecidos desde su llegada al pueblo. FUEGO y MUNDO DUNN fueron juzgados y condenados en el tribunal Od Bailey de Londres. Sentenciados a cadena perpetua, el juez recomend que pasaran en la crcel un mnimo de veinticinco aos. Como SCARGILL DUNN tena diecisiete aos y careca de antecedentes penales, fue sentenciado a slo cuatro aos en una prisin para delincuentes juveniles. Por buen comportamiento podra salir antes de dos aos. Ha empezado a estudiar para terminar la secundaria y espera asistir a la universidad una vez est en libertad. La polica sospecha que ELEANOR EVANS es miembro de Ayuda a la Tierra y que contribuy a planificar los ataques con ntrax contra Petrocon en 2004. No se encontraron pruebas y fue puesta en libertad sin cargos. Ahora vive en Brighton con su madre, su hijo GREGORY EVANS y su hija recin nacida, Tiffany. BRIAN BUNGLE EVANS escap de la vigilancia del MI5 al cabo de unas semanas. Ahora es uno de los hombres ms buscados del mundo. Las policas de Inglaterra, Estados Unidos, Francia y Venezuela desean interrogarlo acerca de actividades terroristas. JOANNA RIBBLE se llev una decepcin al no recibir cartas o llamadas de Ross Leigh. Ahora tiene un nuevo novio. James guard su avin de papel y la fotografa del rbol donde se besaron por primera vez. KYLE BLUEMAN regres de su decimoctava misin y consigui por fin su camiseta de CHERUB. Se llev un gran disgusto por el hecho de que James consiguiera su camiseta azul marino antes que l. Kyle considera que James consigui la camiseta azul marino antes porque Mac sinti pena por l cuando contrajo ntrax. BRUCE NORRIS y KERRY CHANG recuerdan con frecuencia a James que, si bien l gan la camiseta azul marino, ambos han participado en ms misiones que l, y pueden patearle el culo cada vez que se ponga pesado. AMY COLLINS espera completar un par de misiones ms, para luego abandonar CHERUB e ir a la universidad. LAUREN ADAMS (antes LAUREN ONIONS) disfruta de la vida en CHERUB. Empez el entrenamiento bsico despus de cumplir diez aos en septiembre de 2004.

JAMES ADAMS (antes JAMES CHOKE) recibi su cinturn negro de krate poco despus de regresar de la misin. Su exultante celebracin termin mal, y su castigo consisti en limpiar la cocina de CHERUB durante un mes, todas las noches despus de la cena. En la actualidad est preparando su segunda misin. CHERUB: SU HISTORIA (1941-1996) 1941 En plena Segunda Guerra Mundial, Charles Henderson, un agente ingls que trabajaba en la Francia ocupada, envi un informe a su cuartel general en Londres. Describa con grandes alabanzas la idea de la Resistencia francesa de utilizar nios para sortear los puestos de control nazis y sonsacar informacin a soldados alemanes. 1942 Henderson form un pequeo destacamento secreto de nios, bajo las rdenes de la inteligencia militar inglesa. Los Chicos de Henderson contaban entre trece y catorce aos de edad, y en su mayora eran refugiados franceses. Se les form con un entrenamiento de espionaje bsico antes de ser lanzados en paracadas sobre la Francia ocupada. Los nios reunieron informacin vital en el perodo previo a la invasin aliada de 1944. 1946 Los Chicos de Henderson se disolvieron al final de la guerra. La mayora regres a Francia. Su existencia nunca ha sido reconocida oficialmente. Charles Henderson crea que los nios seran unos eficaces agentes de inteligencia en tiempos de paz. En mayo de 1946 recibi permiso para crear CHERUB en una escuela de pueblo que no se utilizaba. Los primeros veinte reclutas, todos de sexo masculino, vivan en cabaas de madera situadas en la parte posterior del patio de recreo. Durante sus primeros cinco aos, CHERUB funcion con recursos limitados. Su suerte cambi despus de su primer xito importante: dos agentes descubrieron una red de espas rusos que estaban robando informacin sobre el programa de armamento nuclear britnico. El gobierno de aquella poca qued muy satisfecho. CHERUB recibi fondos para su expansin. Se construyeron mejores instalaciones, y el nmero de agentes aument de veinte a sesenta. Dos agentes de CHERUB, Jason Lennox y Johan Urminski, resultaron muertos mientras trabajaban clandestinamente en la Alemania oriental. Nadie sabe cmo murieron los chicos. El gobierno consider la posibilidad de cerrar CHERUB, pero ahora haba ms de setenta agentes en activo, que llevaban a cabo misiones vitales en todo el mundo. Una investigacin sobre la muerte de los chicos condujo a la implantacin de nuevas medidas de seguridad: 1. Creacin de un programa tico. A partir de aquel momento, cada misin tena que ser aprobada por un comit de tres personas. 2. Se introdujo una edad mnima de diez aos y cuatro meses para participar en misiones. (Jason Lennox slo tena nueve aos de edad.) 3. Se adopt un enfoque ms riguroso del entrenamiento. Empez una versin del programa de cien das de entrenamiento bsico. Aunque muchos crean que las chicas no serviran para el trabajo de inteligencia, CHERUB admiti cinco nias de manera experimental. El xito fue enorme. El nmero de chicas aument a veinte al ao siguiente. Al cabo de diez aos, el nmero de chicas y chicos era idntico. CHERUB introdujo el sistema de camisetas de colores.

Tras varios xitos, CHERUB recibi permiso para expandirse de nuevo, esta vez hasta ciento treinta estudiantes. Adquirieron las tierras de labranza que rodeaban el cuartel general y levantaron una valla alrededor de un tercio de la zona que ahora se conoce como campus de CHERUB. 1967 Katherine Field se convirti en la tercera baja de CHERUB en acto de servicio. Fue mordida por una serpiente en el transcurso de una misin en la India. Lleg al hospital al cabo de media hora, pero identificaron mal la especie de la serpiente y dieron a Katherine un antdoto equivocado. 1973 Con los aos, CHERUB se haba convertido en una aglomeracin de edificios pequeos. Se inici la construccin de una nueva sede de nueve pisos. 1977 Todos los querubines son hurfanos o nios abandonados por su familia. Max Weaver fue uno de los primeros agentes de CHERUB. Gan una fortuna construyendo edificios de apartamentos en Londres y Nueva York. Cuando muri en 1977, a la edad de cuarenta y un aos, sin esposa ni hijos, Max Weaver leg su fortuna a los nios de CHERUB. El Fondo Fiduciario Max Weaver ha pagado muchos de los edificios del campus, incluyendo las instalaciones deportivas cubiertas y la biblioteca. El fondo fiduciario posee ahora bienes valorados en ms de mil millones de libras. 1982 Thomas Webb muri debido a una mina terrestre en las Malvinas, convirtindose as en el cuarto agente de CHERUB fallecido en acto de servicio. Fue uno de los nueve agentes utilizados en diversas tareas durante aquella breve guerra. 1986 El gobierno autoriz a CHERUB para alojar un mximo de cuatrocientos alumnos. Pese a ello, el nmero se ha estancado algo por debajo de este lmite. CHERUB exige agentes inteligentes y robustos, sin lazos familiares. Cuesta muchsimo encontrar nios que cumplan todos estos requisitos. 1990 CHERUB adquiri ms tierras, y aument tanto el tamao como la seguridad del campus. ste se encuentra sealizado en todos los mapas britnicos como un campo de tiro militar. Las carreteras circundantes estn trazadas de manera que slo una conduce al campus. Los muros del permetro no pueden verse desde las carreteras cercanas. La zona est prohibida a los helicpteros, y los aviones han de volar por encima de los diez mil metros. Cualquiera que viole el permetro de CHERUB se arriesga a ser encarcelado de por vida, segn lo dispone la Ley de Secretos de Estado. 1996 CHERUB celebr su cincuenta aniversario con la inauguracin de una piscina y un campo de tiro cubierto. Todos los miembros retirados de CHERUB fueron invitados a la celebracin. No se admitieron otros invitados. Acudieron ms de novecientas personas venidas de todo el mundo. Entre los agentes jubilados se encontraba un ex primer ministro y un guitarrista de rock que haba vendido ochenta millones de lbumes. Tras unos fuegos artificiales, los invitados montaron tiendas y durmieron en el campus. Antes de marcharse al da siguiente, todo el mundo se reuni ante la capilla y record a los cuatro nios que haban dado su vida por CHERUB.

ROBERT MUCHAMORE
Naci en 1972. Durante trece aos trabaj de detective privado, ocupacin que abandon para dedicarse por entero a la escritura. La serie Cherub, que a da de hoy consta de doce ttulos, ha resultado un xito de enormes proporciones en el Reino Unido, con millones de ejemplares vendidos hasta la fecha.

Ttulo original: The Recruit (Cherub 1) Traduccin del ingls de Eduardo G. Murillo Triplecero, Noviembre de 2012.