Temas de Fsica

El campo magntico a escala galctica

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El campo magntico a escala galctica

E. Battaner y E. Florido

El conocimiento del campo magntico de la Va Lctea es fundamental, pues a) es responsable de la radiacin sincrotrn que nos proporciona un medio de observacin, b) es un elemento dinmico esencial, c) es clave para conocer la trayectoria de los rayos csmicos y d) su correcta descontaminacin nos puede permitir la observacin del magnetismo primordial en el CMB. Se describen los procedimientos observacionales bsicos para su observacin en longitudes de onda de radio y se estudian sus principales carctersticas, basadas esencialmente en el concepto de lneas de campo congeladas.

La importancia del campo magntico de la Va Lctea

El primer cientfico que habl del campo magntico de nuestra Galaxia fue Enrico Fermi en 1949. Por entonces, ya Alfvn (en 1943) haba desarrollado los fundamentos de la Magnetohidrodinmica y haba demostrado que, en un plasma con conductividad infinita, el campo magntico poda tener una vida prcticamente ilimitada. Se hacan ya observaciones de rayos csmicos y Fermi pens que las partculas cargadas con velocidades relativistas que se detectaban en los rayos csmicos estaban atrapadas por un hipottico campo magntico galctico. Hizo adems un brillante clculo de rdenes de magnitud. Conociendo el espesor del disco de nuestra galaxia, y suponiendo que el radio de Larmor de las partculas deba ser del mismo orden, dedujo que la intensidad del campo podra ser de un microgauss, aproximadamente. Este es el orden de magnitud que hoy se acepta. Otro de los grandes cientficos de todos los tiempos, Fred Hoyle, pens que este campo ya exista en el medio pregalctico. Otros grandes nombres habra que aadir posteriormente: Chandrasekhar, Zeldovich, Peebles... A pesar del tiempo transcurrido, y del prestigio de los fsicos pioneros que hemos nombrado, hoy se puede decir que el conocimiento del campo magntico de nuestra galaxia es tan ignorado como necesario. Es efectivamente necesario. Mencionemos cuatro razones bsicas por las cuales nos urge la determinacin precisa de la distribucin del campo magntico galctico: a) El campo magntico es responsable de la llamada radiacin sincrotrn. Recordemos que una partcula cargada describe una trayectoria helicoidal alrededor de las lneas del campo magntico. Una trayectoria helicoidal supone una aceleracin y una partcula acelerada emite radiacin. Esta radiacin, producida por electrones relativistas en el seno del campo magntico galctico es la radiacin sincrotrn. Domina el continuo de ondas centimtricas y milimtricas. La observacin del continuo de radio es una de las herramientas bsicas de observacin de las galaxias. El campo ilumina las galaxias.

b) El campo magntico introduce un elemento dinmico importante que afecta a las estructuras pregalcticas, al nacimiento de las galaxias, a su estructura y a su evolucin. Por tanto, nos puede explicar cmo es nuestra Galaxia. Puede ser que sea especialmente importante en el establecimiento de rasgos morfolgicos perifricos, cuando la fuerza gravitatoria es ms dbil; es decisivo en la formacin de chorros en galaxias con actividad nuclear, afecta a la formacin estelar, produce eyecciones al exterior y tiene un sinfn de efectos dinmicos cuya enumeracin sera prolija. En definitiva, el campo magntico juega un papel dinmico importante en nuestra galaxia y en otras galaxias. El grupo de Astrofsica Galctica de la Universidad de Granada trabaja en algunas de estas cuestiones. c) El campo magntico galctico afecta al movimiento de los rayos csmicos. Para energas inferiores a 5 x 109 GeV, los rayos csmicos son galcticos y se ven afectados por el campo magntico galctico. Para energas algo superiores su trayectoria se ve tambin afectada, y para energas muy superiores es el campo extragalctico de la vecindad de la Va Lctea el que puede alterar las trayectorias. Por tanto, algunos experimentos de alto coste y tecnologa, como AUGER, MILAGRO, etc., dan unos datos cuyo anlisis se ve entorpecido por un insuficiente conocimiento del campo magntico galctico. No slo las anisotropas de los rayos csmicos sino su mismo espectro de energas pueden depender del campo magntico galctico. d) El campo magntico primordial, producido en la Inflacin o en Transiciones de Fase Cosmolgicas, puede afectar a la generacin de anisotropas de la Radiacin de Fondo (CMB, Cosmic Microwave Background) y a su espectro. Existe incluso la posibilidad tentadora de que pueda medirse el campo primordial, bien directamente, bien por las trazas dejadas en el espectro de anisotropas. La misin espacial PLANCK puede ser decisiva a este respecto. Sin embargo, esta determinacin habra de hacerse con la polarizacin del CMB y, a estas longitudes de onda, en torno al milmetro, el cielo est dominado por la radiacin sincrotrn galctica. Es preciso conocer bien
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el campo magntico galctico para descontaminarlo y poder observar la polarizacin primordial. Junto con J.A. Rubio (IAC), lideramos un proyecto Planck europeo con este objetivo. La determinacin del campo galctico mediante los mapas obtenidos por la misin espacial WMAP es el objeto de la tesis doctoral de Beatriz Ruiz.

lar. Para ello se pueden utilizar plsares galcticos a distancias conocidas o radiofuentes extragalcticas.

Naturaleza del campo magntico galctico

El campo magntico de la galaxia, como el de otras galaxias espirales o irregulares, o cualquier otro plasma csmico, tiene propiedades llamativas. En el espacio, las lneas de campo nunca mueren. Tampoco nacen. Esta propiedad se deriva del hecho de que el campo es solenoidal, por lo que no es exclusiva de los plasmas o de los gases ionizados csmicos. Las lneas forman bucles o se van al espacio intergalctico para cerrarse en un bucle ms o menos gigantesco. Pero las lneas no pueden provenir del infinito y escaparse por el infinito, pues tal hecho contradira el Principio Cosmolgico de Isotropa del Universo. En el tiempo, las lneas de campo nunca mueren tampoco. El tiempo de difusin del campo es mucho mayor que el tiempo de Hubble, por lo que se puede suponer que son eternas. En esto s difieren los plasmas csmicos y los de laboratorio. Esta propiedad es consecuencia de la alta conductividad de los plasmas csmicos y est relacionada con lo que se denomina la congelacin de las lneas de campo, pues parece que estas estuvieran como pinchadas o congeladas en el medio interestelar. Y tampoco se crea el campo en el tiempo. Slo se amplifica, o se ordena, pero se necesita un campo semilla preexistente. (Hay que decir que estas afirmaciones son un poco exageradas, o mejor, vlidas slo en primera aproximacin. Hay mecanismos que pueden crear campo a partir de un campo nulo y tambin hay mecanismos de destruccin del campo, pero no podemos entrar ahora en analizar estos mecanismos). El medio interestelar es muy turbulento y la turbulencia de un fluido magnetizado puede ser an ms compleja que la turbulencia de un gas de partculas neutras. Las irregularidades del movimiento turbulento enmaraan las lneas de campo congeladas, produciendo una gran intensidad del campo que puede terminar en violentas eyecciones al espacio. Pero es muy de resaltar que el movimiento turbulento, el caos por excelencia, el sistema ms desordenado imaginable, llega en las galaxias a producir orden, siendo un ejemplo casi observable del sueo de Prigogine. En efecto, se da el mecanismo llamado dinamo, segn el cual, la turbulencia puede establecer un campo regular a escala galctica, con lneas dispuestas segn diseos de gran simplicidad matemtica. Aunque se pueden conocer estas configuraciones en otra galaxias con razonable certeza, el campo de nuestra galaxia a la mayor escala, sigue teniendo demasiadas descripciones posibles. El anlisis de los datos de WMAP parece revelar una distribucin espiral axisimtrica con lneas espirales que se abren al espacio intergalctico. Pero hay otras posibles descripciones que no se pueden descartar. Sin duda, los datos proporcionados por la misin espacial PLANCK de la ESA, permitirn un mejor conocimiento de la distribucin de nuestro campo magntico. Fue lanzado el 14 de mayo de 2009. Esta misin ser decisiva para conocer el Fondo de

Cmo se conoce el campo magntico galctico

Es sta una pregunta que se hace cualquier cientfico, incluso cualquier astrofsico no involucrado directamente en esta materia. Cmo puede medirse el campo de un objeto a no importa qu distancia de nosotros? Es ms, al hablar del campo magntico primordial, estamos hablando de medir el campo existente slo 400.000 aos despus del Big-Bang, a z = 1100!. Ahora seremos ms modestos, hablando de medir el campo en nuestra propia galaxia, con objetos a unas decenas de miles de aos-luz, aunque la tcnica puede ser esencialmente la misma. A pesar de que la polarizacin en longitudes de onda visibles y el efecto Zeeman de algunas rayas espectrales en milimtricas ofrecen una interesante informacin, nuestro conocimiento del campo magntico galctico se obtiene bsicamente de la radiacin sincrotrn total, de su polarizacin y de la rotacin de Faraday del plano de esta polarizacin. En definitiva, la clave est en radio y en microondas. Veamos esto de una forma forzosamente abreviada. El campo tiene una componente regular y una componente aleatoria. Ambas tienen una intensidad de unos 3 microgauss, aunque en algunas regiones especiales de la galaxia pueden tener valores mucho ms altos. La intensidad total mide el campo magntico total (regular ms aleatorio). En cambio, la emisin polarizada mide el campo ordenado, dependiendo de la escala, pudindonos informar de la componente de la direccin del campo perpendicular a la lnea de visin. La radiacin sincrotrn est intrnsecamente linealmente polarizada. Por eso, el descubrimiento de Wielebinski del continuo polarizado en 1962 permiti que las especulaciones tericas anteriores sobre el campo se vieran respaldadas por la observacin. Hoy se pueden determinar observacionalmente campos magnticos a desplazamientos al rojo de 2 3. Y sin embargo, en nuestra galaxia todo se vuelve un poco ms complicado. Como ocurre con otros fenmenos, paradjicamente, es ms difcil observar las galaxias desde adentro que desde afuera. Pero nuestro conocimiento del campo magntico galctico se debe a la rotacin de Faraday. Uno de los descubrimientos ms interesantes, y a pesar de todo menos conocido, del genial M. Faraday, fue la rotacin del plano de polarizacin cuando la luz polarizada se haca pasar a travs de un potente electroimn. Formaba parte esta observacin de su intento de encontrar una teora unificada de gravedad, electricidad, magnetismo y luz, un objetivo permanente en la historia de la Fsica. Pues bien, este descubrimiento de la rotacin del plano de polarizacin que hoy lleva su nombre, es nuestra herramienta fundamental. Hay que buscar fuentes de radio polarizada y dejar que gire el plano de polarizacin al atravesar el medio interesteREF Abril-Junio 2009

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Microondas, los parmetros que definen el universo y tantas otras cosas, ha de serlo tambin para conocer el campo magntico de la Va Lctea, con mayor precisin que nunca.

Bibliografa
Para una introduccin muy elemental al campo magntico de la galaxia, pero que incluye los conceptos de induccin, congelacin, dinamo y radiacin sincrotrn, vase Introduccin a la Astrofsica (E. Battaner, Alianza Editorial). Para una introduccin a un nivel algo superior, como el correspondiente a ltimos cursos de licenciatura de ciencias o mster, incluyendo los conceptos bsicos de la

magnetohidrodinmica csmica, vase Astrophysical Fluid Dynamics (E. Battaner, Cambridge Univ. Press). Para una revisin muy reciente y recomendable sobre el campo magntico galctico, vase JL Han (2009) Magnetic structure of our Galaxy: A review of observations en Cosmic magnetic fields: From Planets, to Stars and Galaxies. Proc. IAU Symp. No. 259. Ed. by K.G. Strassmeier, A.G. Kosovichev and J.E. Beckman. E. Battaner y E. Florido Dept. Fsica Terica y del Cosmos. Univ. Granada. Instituto Carlos I de Fsica Terica y Computaciona, Universidad de Granada..

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