SINOPSIS Cassandra Palmer puede ser la clarividente principal lder mundial, pero ella todava esta mgicamente es atada

a un vampiro maestro. Slo un libro antiguo Llamado el Cdice Merlini posee el conjuro para liberar Cassie- pero aprovechar de su poder ilimitado podra poner en peligro el mundo. CAPITULO 1 Un ngel sollozante se dej caer en una grieta de polvo gris, mandando sus alas a volar lejos en dos direcciones diferentes, me tom un segundo darme cuenta de que no estaba muerta y entonces deambul por el costado de un obelisco cercano. Me tir cuan larga era sobre el suelo, sintiendo el lodo colndose en mis ya harapientas ropas, mientras una rfaga de disparos lanzaban pedazos de granito de aqu para all sobre mi cabeza. Yo estaba empezando a sospechar que esto de jugar a Tomb Raider no iba a ser tan divertido como yo esperaba. Por supuesto, esa era bsicamente la historia de mi vida ltimamente. Una cadena de eventos que podran clasificarse muy caritativamente como desastrosos me haban dejado en la posicin de Pythia, la jefa suprema de la comunidad sobrenatural. El crculo plateado, un grupo de usuarios de la magia de la luz, haba esperado que una de sus acolitas domadas heredara el puesto toda vez que as haba venido sucediendo durante los ltimos doscientos aos. Ellos haban quedado mucho menos que extasiados cuando el poder vino a m: Cassie Palmer, la clarividente sin entrenamiento protegida de un jefe criminal vampiro y reconocida cmplice de un renegado mago de guerra. Algunas personas sencillamente no tienen sentido de la irona. Los magos haban expresado su disgusto tratando de enviarme a explorar el misterio que yace en espera para nosotros despus de la muerte, pero, dado que yo no era tan curiosa, He estado intentando mantenerme bajo su seal de radar. No pareca que lo estuviera haciendo tan mal. Decid tratar de encontrar un mejor refugio junto a una cripta, y estaba a medio camino hacia ella cuando algo que se senta como un mazo me noque envindome al suelo. Un rayo de luz explot contra un rbol cercano, ocasionando que el aire hormigueara y se retorciera con electricidad, enviando seseantes serpientes blanco azuladas sobre una maraa de races expuestas. Dej al rbol dividido a la mitad, ennegrecido a todo lo largo del centro como si se tratara de una vieja fogata, el aire inundado de ozono y mi crneo apaleado por haberse salvado por tan poco. Sobre m, el trueno cruz ominosamente el cielo acompaado por un apropiado conjunto de efectos de sonido que yo habra apreciado muchsimo ms si los hubiera escuchado durante una pelcula. Hablando de ironas, no sera hilarante si la Madre Naturaleza se las arreglara para matarme antes de que el Crculo tuviera su oportunidad? Me tambalee en la direccin aproximada de la cripta, temporalmente ciega y sin ayuda. Parpadeando como loca. Por lo menos haba descubierto porqu las balas son estriadas, para que puedas seguir manejndolas al meterlas en el cargador an y cuando tus manos estn totalmente sudadas por culpa del ms abyecto terror. Mi nueva, 9 milmetros no caba tan bien en mi mano como la anterior, pero se estaba convirtiendo rpidamente en un peso muy familiar. Al principio haba decidido que estaba bien portarla siempre y cuando slo la utilizara cuando los chicos malos sobrenaturales me hubieran disparado primero. Despus haba tenido

que adaptar esa definicin a - cualquier tiempo en que mi vida estuviera en peligro. ltimamente me estaba deslizando a una regla ligeramente ms comprensiva que se columpiaba entre la auto defensa proactiva y el Esos bastardos debieron verlo venir. Cosa que, si viva lo suficiente, pensaba achacar a mi trastornado socio refregndomelo. Encontr la cripta corriendo hacia ella de frente pero raspndome la mejilla con el msero recubrimiento exterior. Aguc mis odos pero no encontr seal alguna de mis atacantes. Un granizo de tiros choc contra un muro vecino, rebotando contra los adoquines para salir volando en todas direcciones. De acuerdo, no haba ms seales que el hecho de que alguien segua disparndome. Me pegu a la pared recordndome no exagerar y no desperdiciar mis balas. Ya haba convertido en lobo a un Cupido antes, de tal forma que el viento poda pasear a su gusto a travs de su cabeza, dndole un fugaz sentido de movimiento, y eso haba sucedido con el brillo de una luna casi llena bandonos. Era peor ahora que el viento haba trado nubes oscuras y que la lluvia que nos rociaba haca casi imposible escuchar los silenciosos pasos. El tiroteo finalmente se detuvo, pero mi cuerpo entero continu temblando, hasta el punto de que dej caer el cargador de reserva que haba sacado despus de hurgar en mi bolsillo. Al viejo cargador an le quedaban algunas rondas, pero no quera quedarme sin balas en un momento crucial. Otro balazo hizo que el Cupido al que yo haba decapitado cayera sentado sobre sus pequeas nalgas. Me retir y mi pi pate algo que cay chapoteando en un charco cercano. Me hinqu, buscndolo a m alrededor en el csped e intentando maldecir silenciosamente. - Un poco ms a la derecha- me gir, con la pistola en alto y el corazn palpitando. Pero el hombre de cabello oscuro que se apoyaba contra una fuente estancada no pareci preocupado. Quiz porque l ya no tena un cuerpo por el cual preocuparse. Me relaj un poco. Poda lidiar con fantasmas, incluso haba estado esperndolos. Pre Lachaise no es el cementerio ms viejo de Pars pero es enorme. Tuve que reforzar mis escudos para ser capaz de ver algo ms all del brillo verdoso de cientos de rastros fantasmales, zigzagueando por el terreno como una loca tela de araa. Esa fue la razn principal por la que haba dejado mi propio ayudante fantasmal detrs. Billy Joe poda ser una lata, pero yo realmente no deseaba que se convirtiera en un aperitivo de medianoche para un montn de fantasmas hambrientos - Gracias- Eres estadounidense- Uh, s- Una bala choc contra una reja de hierro cerca de m y yo me estremec Como lo sabes?- Querida ma- . El dirigi una mirada apreciativa a mis jeans salpicados de barro, mis una vez blancos tenis y mi empapada camiseta gris. sta ltima haba sido una compra impulsiva de hace unos das, algo que vestir en las prcticas de tiro al blanco que me permitiera recordarle a mi exigente profesor que yo apenas era una nefita en ello. Su broma que deca - No tengo licencia para matar, slo tengo permiso de aprendiz- estaba empezando a verse realmente irnica ahora. Lara Croft hubiera usado algo mucho menos manchado de lodo, y ella hubiera peinado sus cabellos en un sexy estilo que de cualquier manera le hubiera permitido mantenerlo fuera de su rostro. Mi propia melena rizada estaba en el punto en el que era demasiado larga para mantenerse fuera de mi camino pero

demasiado corta para poder llevarla en una cola. Como resultado, tena mechones rubios mojados cayendo en mis ojos y pegndose a mis mejillas como aadido a mi falta de estilo. - Cuando los buenos americanos mueren, van a Pars- Dijo el fantasma tras tomar una bocanada de un pequeo cigarrillo. - Pero t no ests muerta. Supongo que la pregunta debe ser: eres buena?Mi mano finalmente se cerr sobre el cargador y yo lo deslic en su lugar. Le dirig una mirada subrepticiamente, preguntndome que respuesta sera buena como para que l me diera algo de ayuda. Me bas en la larga chaqueta de terciopelo, la corbata de seda y la sonrisa perezosa. - Depende de a quien le preguntes- Evasivas, Que divino! Siempre me he llevado mucho mejor con los mentirosos- Entonces quiz pudieras decirme cuantas personas hay all afuera?- Otro fantasma se desliz hacia nosotros vistiendo solamente un par de pantalones azules de corte bajo. Me resultaba vagamente familiar, con su cabello castao que le llegaba a los hombros, sus rasgos clsicos y su porte un poco petulante. - Aproximadamente una docena. Acaban de volar mi horrorosa lpida- El fantasma ms antiguo olisque. - Tus legiones de fans indudablemente te tendrn dentro en otra semana- Qu puedo hacer si soy muy popular?- Y ellos seguirn cometiendo todo tipo de vandalismo en la vecindad- Oye, alivinateEl fantasma ms antiguo se encoleriz. - No me hables sobre lo alivianado que eres absurdo pretendiente! Yo era alivianado! Yo era el eptome de la genialidad! Para todos los propsitos, Yo invent la genialidad!- Pueden por favor calmarse?- Pregunt con voz estridente. El sudor me corri por un lado de mi frente y entr en mis ojos, quemndome. Yo parpade intentando evitarlo y observ unas cuantas sombras acercndose. Slo poda ubicarlas con el rabillo del ojo y parecan desaparecer cuando yo vea directamente hacia ellas. Despus, un hechizo explot sobre mi cabeza, iluminando el rea como una bengala y me proporcion una vista clara. Desafortunadamente, hizo lo mismo para mis atacantes. El arco de estilo gtico sobre mi cabeza inmediatamente reson con los disparos, ocasionando que pedacitos de piedra cayeran sobre m como si me hundiera en ellos. - Esto es ridculo! Ustedes son peores que - las atracciones del loco de KardecLos fantasmas me haban seguido. Por supuesto. - Mstico, ja! El hombre ni siquiera se levant y an as siempre hay alguien rezndole, cantndole o tapizndole la tumba de flores- Yo creo en la reencarnacin hombre. Quiz l regres- Luch por deshacerme de una enorme telaraa y me las arregl para no resbalar en las baldosas de piedra que estaban resbaladizas por la lluvia y las hojas en descomposicin.

- Cllense!- les susurr con brusquedad. El fantasma ms antiguo suspir - Por lo menos los msticos no eran tan rudosBizquee hacia los vagos garabatos que se supona que eran un mapa y trat de ignorarlo. Quiz hubiera sido ms sencillo si yo no hubiera estado empantanada y con un punzante dolor de cabeza. Yo de verdad, de verdad quera salir de ah, pero gracias a cierto taimado maestro vampiro, esa no era una opcin. Estaba merodeando alrededor de un cementerio en medio de la noche, esquivando perros guardianes, golpeando cerrojos y dementes magos de guerra por culpa de un hechizo llamado geis. El vampiro en cuestin, Mircea, haba hecho que me lo pusieran hace aos, sin molestarse en obtener mi permiso o siquiera recordar mencionarme que lo haba hecho. Los maestros vampiros son as, pero en este caso quiz podra haber habido ms que la usual arrogancia detrs de su olvido. Por una parte, el hechizo me haba provedo de proteccin mientras creca, me haba marcado como suya, de tal forma que ningn vampiro en su sano juicio habra querido involucrarse conmigo. Por otra parte, estaba diseado para garantizar la lealtad a una sola persona: total, absoluta y exclusiva lealtad. Ahora que ambos ramos adultos, el hechizo quera atarnos para siempre a Mircea y a m y no apreciaba especialmente mi falta de cooperacin. Eso era un problema, desde el momento que se saba que la gente poda volverse loca por esta cosa, an haba llegado a cometer suicidio buscando huir del constante, y corroyente dolor que slo era uno de los trucos del hechizo cuando era frustrado. Pero quedarme cruzada de brazos y disfrutar del viaje tampoco era una opcin. Si el lazo alguna vez se formaba, nuestras vidas seran regidas por el compaero dominante que, no me quedaba ninguna duda, sera Mircea, dejndome atascada como su entusiasta esclavita. Y, dado que l era un miembro de prestigio del Senado Vamprico, el cuerpo gobernante de todos los vampiros de Norte Amrica. Yo indudablemente terminara hacindoles los recados tambin. El simple pensamiento de lo que algunas de esas peticiones podrn ser, era suficiente para hacerme sudar fro. Era eso lo que el crculo tema: La Pitia bajo el control de los vampiros. Y aunque yo no estaba a favor de su mtodo para prevenirlo, a regaadientes les conceda el punto: aquello sera un desastre. Convertirme en Pitia me haba vuelto un blanco para cualquiera en la comunidad sobrenatural que tuviera atraccin por el poder, en otras palabras, bsicamente para cualquiera, pero me haba comprado algo de tiempo en lo que concerna al hechizo. Cunto? No lo saba. Lo que significaba que de verdad necesitaba ese contra hechizo. Y segn el rumor, el nico texto de magia que contena una copia de l estaba enterrado en algn lugar por aqu. Por supuesto, sera de gran ayuda si pudiera leer el maldito mapa. Torc la vista hacia l, pero la nica iluminacin de que dispona era la luz de la luna filtrndose a travs de los restos de la una vez hermosa ventana de vitral. La mitad de una madona sentada viendo un cielo gris carbn que ocasionalmente iluminaba un relmpago desde los estratos de nubes. Yo tena una linterna, pero encenderla slo me hubiera convertido en un blanco mucho mejor. Algo sali de la noche. Un hombre que me susurr: - No dispares!l ola a dulce, metal y tierra, ms un chisporroteo esttico de energa nerviosa que era prcticamente su firma. Encend la linterna y vi lo que me esperaba. Un golpe de cabellos plidos, como siempre haciendo tirantes gestos sobre su rostro grave,

una mandbula cuadrada, una nariz ligeramente larga y unos furiosos ojos verdes. El ms famoso renegado del Crculo y mi reluctante socio: John Pritkin. Suspir con alivio y le puse el seguro a mi arma. Conocer a Pritkin era querer matarlo, pero hasta ahora, haba resistido la tentacin. - No deberas acercarte a m as a hurtadillas!- Le murmur. - Porqu no me disparaste?- Exigi saber. - Me dijiste que no lo hiciera- Yo eso- Pritkin son momentneamente incoherente as que yo empuj el can del arma suavemente contra su estomago. Por lo menos contra lo que cre que era su estmago. Slo intentaba mostrarle que no estaba indefensa, pero en un segundo, yo estaba embarrada contra un lado de la cripta, mi pistola inmovilizada contra la pared y mi cuerpo atorado entre la dura superficie y un muy enojado mago de guerra. Reluctantemente tuve que admitir que probablemente hubiera estado en una o dos fantasas que empezaban con este escenario, pero dudaba que esta velada fuera a ir en la misma va. - Saba que eras t- Le dije justo antes de que sus habilidades vocales volvieran. Hueles a plvora y magia- . Eso era ms cierto de lo normal porque su abrigo, un grueso guardapolvo de cuero que guardaba su coleccin de armas, tena un gran espacio donde el cuero se haba crispado y enchinado. Como si un hechizo le hubiera fallado por muy poco. - Esos de all afuera son magos!demonios haces an aqu?- Tengo el mapa- Le record - Dmelo y vete!- Y dejarte aqu slo? Hay una docena de ellos!- Si no te vas en este momentoLevant la barbilla aunque era casi segura que l no me viera pues haba apagado la linterna - Si no Qu? Me disparars?Su mano se cerr casi dolorosamente sobre mi hombro. No tientes al loco mago de la guerra me record justo cuando una bala se desliz por la puerta abierta. Rebot varias veces por el interior de la cripta antes de atravesar estrellando lo que quedaba de la madona. - Si te quedas aqu ms tiempo no tendr que hacerlo yo!Murmur furiosamente. - Slo encontremos la maldita cosa y ambos podremos irnosLe dije razonablemente. - En caso de que de alguna manera se haya resbalado de tu conocimiento, Esto era una trampa!- Maldita sea!, Ya no puedes confiar en nadie!- El anciano mago francs que habamos visitado en su dulce casita de campo me haba parecido tan confiable con su encanto del viejo mundo y sus ojos amables y su asqueroso mapa que nos haba enviado en una bsqueda del tesoro del infierno. No era justo: No se supona que los chicos malos se vieran como el abuelo de alguien. - Y Manassier pareca tanMe susurr salvajemente. - Lo son!, y qu

- Si la prxima palabra que salga de tu boca es - agradable- Har de tu vida un infierno cuando regresemos, Puro infiernoNo me moleste en dignificar aquello con una respuesta. Pritkin estaba siendo slo Pritkin. En algn momento haba aprendido a sobrellevarlo. A menudo me preguntaba si l le haba dado al Crculo la mitad de los problemas antes de romper con ellos como a partir de su decisin de apoyarme. De ser as, uno hubiera pensado que ellos deberan haberme agradecido por quitrselos de encima. Quiz ellos estuvieran planeando enviarme un bello ramo de flores para mi funeral. - Mira, todo lo que sabemos de cierto es que algunas pginas estn aqu delante de nosotros. Quiz todos decidimos desvalijar el lugar la misma noche- . Realmente no lo crea. Ellos nos haban atacado casi al mismo tiempo en que nosotros bamos llegando y nosotros no habamos encontrado nada, pero yo odiaba la idea de abandonar tan pronto nuestra mejor pista. Y dejar a Pritkin para que lo buscara solo no era una opcin. Sus instintos de preservacin eran casi tantos como los de un bicho cerca de un parabrisas muy brillante. Una mano fuerte se cerr sobre mi brazo - Ouch!- Exclam. - Dame el maldito mapa!- Ni loca- Hey!- Levant la mirada para ver el fantasma ms joven observndonos. - En caso de que lo hayan olvidado, hay gente tratando de matarlos- Siempre hay gente tratando de matarme- Le respond irritada. - La nica manera de que mueras esta noche es si yo te mato- Me inform Pritkin - He tenido relaciones como esta- El fantasma simpatiz conmigo - No tenemos una relacin- murmur. - Pura terquedad Qu?- Pritkin dej de despotricar, cosa que la verdad no me llam la atencin pues no lo haba estado escuchando de cualquier manera, y se puso a observar a nuestro alrededor con expresin salvaje. - Qu sucede?- Quieres decir que lo dejas hablarte de esa manera pese a que no ests recibiendo nada?, Amiga, Que robo!- Nada, slo un par de espritus- Dije fulminando al fantasma nmero dos con la mirada. - Hey, estoy parado justo aqu- Y- complement su compaero - Me ofende la parte del - slo- , somos los espritus ms activos en todo el cementerio- . - Activos?- Una mano se desliz hacia abajo por mi brazo, el toque al mismo tiempo gentil y rudo, la mano callosa por sostener armas, hacer lagartijas y romper el cuello de la gente. - Ni siquiera lo pienses- Le dije a Pritkin y luego volv mi atencin al fantasma. - Qu tan activos?-

El fantasma ms antiguo se acical suavemente - Vemos todo lo que sucede por aqu. Las cosas que podra contarte!- As que si hubiera pasajes ocultos, lo sabras?- Le pregunt mientras Pritkin encontraba mi mueca, un momento despus, el mapa era arrebatado de mi mano. - An as no me voy- le dije. - Oh, ests tras la cosa no es as?- pregunt el fantasma ms joven. Decid no luchar con Pritkin por el mapa pues no hubiera sido digno, por no mencionar que no tena esperanzas de ganarle. - Qu cosa?- La cosa con la cosa- onde una mano negligentemente. Empec a sospechar que si moras drogado, seguiras drogado como fantasma. - Podras ser un poco ms especfico?- Antes de que pudiera responder, se escuch un extrao sonido desde afuera, un tenue y agudo gemido. Sent una mano en mi espalda empujndome ferozmente contra el piso. Despus Pritkin estaba sobre m, aplastndome en posicin fetal mientras cosas explotaban y llova fuego a todo nuestro alrededor. Puntos rojos y violeta danzaron tras de mis fuertemente cerrados prpados por unos largos momentos. Se sentan ligeros temblores en el suelo, como las rplicas de un terremoto y mi piel picaba con los remanentes de energa. Cuando abr los ojos con precaucin, vi la luz de las estrellas filtrndose por un enorme agujero en el techo entre las nubes de piedra desintegrada que inundaban el aire. Pritkin estaba de pie de nuevo, disparando a los magos que le disparaban tambin. Los impactos de bala haciendo eco en las alturas, impactando contra los monumentos como si fueran petardos. La mayor parte del tiempo, yo pensaba que l era un poco demasiado rpido optando por la solucin dispara y espera que muera. En otras ocasiones, como cuando alguien intentaba hacerme un colador en la cabeza, me pareca bien. - Ah- dijo el fantasma ms joven sealando a la derecha, - Vamos- Se arrastr ignorando el tortuoso sendero cercano dado preferencia a un atajo que cruzaba por el terreno lleno de basura de las tumbas. - Uno de los fantasmas sabe dnde est el pasaje!- Le dije a Pritkin. El pareca sorprendido y molesto. Slo porque yo no supiera siete maneras de matar a un tipo con mi codo, no quera decir que fuera completamente intil. l pareci estar a punto de discutir acerca de la sabidura de confiar en espritus desconocidos, o posiblemente, sobre mi cordura. Pero los magos me hicieron accidentalmente un favor envindonos un hechizo que explot con un gran crack contra un castao cercano. El trunco incendiado cay, llevndose la mitad de la cripta con l. Por suerte, no fue nuestra mitad. - Vamos pues!- Bram Pritkin, tomndome de la mano y dirigindome a la salida como si hubiera sido su idea todo el tiempo. - Por aqu!- Lo arrastr tras el fantasma mientras una nueva lluvia de balas repiqueteaba en los escombros tras de nosotros. Lo encontr difcil de seguir, el empantanado suelo haca que mis zapatos se pegaran con cada paso que daba y la lluvia haca casi imposible mantener a la vista la parpadeante y plida imagen de nuestro gua. Pero Pritkin, maldito sea, se desliz por entre los obstculos de granito como si los hubiera situado l mismo. - Cmo haces eso?- Le pregunt cuando por cuarta ocasin mi rodilla choc contra un muy duro pedazo de tumba.

- Cmo hago que?- Puedes ver!- Lo acus. - Ten- Sent una mano descansar sobre mi mejilla por medio segundo y Pritkin murmur algo. Parpade y de pronto todo pareci adquirir una perspectiva rara, plana y veteada, como si se tratara de la recepcin de un mal televisor. Las sombras de las hojas se movieron sobre su rostro cuando una rfaga de viento azot un rbol. Las gotas de lluvia salpicndonos y yo sencillamente pude distinguir los bordes de su tan familiar ceo fruncido. - Por qu no me habas hecho eso antes?- Le demand. - Pens que te ibas a ir antes!- Quieren ambos que les muestre esto o no?- Pregunt el fantasma situando sus manos sobre sus insustanciales caderas. Se haba detenido frente a la imagen de una mujer de aspecto aburrido que se inclinaba sobre una tumba. Suficiente musgo haba crecido sobre su vestido de granito como para que este ahora fuera prcticamente verde, verde y resbaloso, segn descubr despus de que el fantasma me dijera que era necesario tocar su rodilla tres veces. Nada sucedi. - Y ahora qu?- Tienes que decir la palabra mgica- Por favor!l se ri. - No, me refiero a una palabra mgica de verdad. Para hacer que la estatua se quite del camino- . Un hechizo hizo explotar las ramas de un roble sobre nosotros y un montn de hojas ardientes cayeron sobre m, amenazando con encender mis cabellos - Cul es?- No lo s- dijo el fantasma encogindose de hombros negligentemente. - No es como si yo tuviera necesidad de usarla- Cul es el problema?- Exigi Pritkin enviando su arsenal de armas animadas por completo contra la lnea de avanzadas sombras oscuras. Sus cuchillos descendieron en picada y danzaron arrancando llamativas chispas a sus escudos con cada roce, pero no pareca que estuvieran disminuyendo mucho la velocidad de nuestros perseguidores. - El fantasma no conoce la contrasea!Pritkin me lanz una de sus mejores miradas homicidas y murmur una de sus extraas maldiciones britnicas. No creo que se tratara del - brete ssamo- pero el hechizo que l lanz con su siguiente aliento funcion casi tan bien. La estatua se desliz justo hacia el medio revelando la abertura de una cueva. Dentro estaba oscuro tambin, slo la silueta de un hoyo negro contra el cielo elctrico. Saqu mi linterna y la encend, pero su luz apenas hizo mella en la oscuridad. Lo que era an peor, no haba escaleras, slo una ladera lisa como anillo de hierro que descenda hacia un claustrofbico tnel excavado en la roca slida.

- He visto muchsimos buscadores de tesoros bajar- coment el fantasma ms viejo tras flotar junto a m. - Pero slo pocos han vuelto a salir, y los que han salido lo han hecho con las manos vacas- Eso no nos suceder a nosotros- Eso fue lo que todos ellos dijeron- murmur en el momento justo en que un hechizo explot sobre nosotros. Empuj mi pistola y mi linterna en mi cinturn, mientras tomaba el primer anillo enmohecido y comenzaba a medio descender, medio resbalarme hacia el fondo. Pritkin me sigui, yendo prcticamente sobre m y tan pronto como ambos estuvimos abajo, envi un hechizo hacia la entrada del tnel que ocasion un derrumbe. Esto le bloque el paso a nuestros perseguidores, pero tambin nos cort la poqusima luz de que disponamos. Una vez que el sonido de las rocas cayendo se detuvo, nos vimos rodeados por un silencio mortal y una total obscuridad. Aparentemente, an la visin aumentada necesitaba algo con que trabajar, porque yo no lograba ver nada. Encend la linterna de nuevo. Le tom un momento a mis ojos ajustarse, y cuando lo hicieron, solt un gemido estrangulado y di un traspis hacia atrs. El haz de luz no mostraba mucho, pareca como si la oscuridad aqu abajo estuviera hambrienta y devorara la luz tan pronto como dejaba el foco. Pero no me habra importado ver an menos. A cada lado del largo corredor haba huesos acomodados en patrones del piso al techo. El agua se haba filtrado desde algn lugar y muchos de los crneos parecan llorar lgrimas verdes y portar barbas verdes y esponjosas. Esto no los haca parecer menos aterradores. - Las catacumbas- dijo Pritkin, antes de que pudiera preguntarle. - Las que?- Los parisinos comenzaron a utilizar viejas canteras de piedra caliza como cementerios subterrneos un par de siglos atrs- . Tom la linterna y la apunt al mapa frunciendo el ceo. - No saba que se extendieran tan lejos- Qu tan lejos?- Si estos tneles se conectan con los de la ciudad, entonces cientos de kilmetros.Comenz a alumbrar con la linterna aqu y all, dese que se detuviera, iluminaba charcos de agua en las cuencas vacas de los crneos, haciendo que sus rostros parecieran moverse. - Han corrido historias de catacumbas debajo del Pre Lachaise durante aos. Pero yo pensaba que se trataban de rumores- . Mir fijamente un crneo cercano. Yaca sobre un montn de lo que parecan huesos de Femur, no tena cuerpo y haba perdido la mandbula, pero de alguna manera, pareca estar sonriendo. - A m me parecen muy realesLa luz de la linterna topo con un destello dorado, medio enterrado en la argamasa que mantena una lnea de huesos en su lugar. Rasqu el cemento con mi dedo, era tan antiguo que algunos pedacitos sencillamente se despegaron. El crculo dorado que dej a la vista no se movi pero yo logr tener una mejor perspectiva de l. Pareca estar formado por una serpiente que se morda la cola. - El Ouroboros- Dijo Pritkin acercndose a m por detrs. - El qu?-

- Es un smbolo ancestral que representa la regeneracin y la eternidad- . - Cmo una cruz?- Ms antiguo- Hizo rodar la luz sobre algo ms. - El Coven de Pars debi crear sus propias catacumbas, posiblemente durante la inquisicin. Los magos y las brujas algunas veces eran exhumados y sus cuerpos eran mutilados o quemados. Probablemente esto era una manera de prevenir eso- Quieres decir que esto es una tumba de magos?- Posiblemente. La cantera de piedra caliza fue excavada por los romanos. Estuvieron aqu durante siglos antes de que las autoridades parisienses decidieran hacer uso de ellas. Quiz la comunidad mgica tuvo la idea primero- . De la parte superior de la ladera cay una sbita lluvia de piedras y escombros. Son como si nuestros perseguidores no se hubieran dado por vencidos. - Puedes desplazarnos ah?- Pregunt, sealando un vago garabato en el mapa. Mi nuevo trabajo tena ms contras de los que yo poda contar, pero tena tambin algunos pros. Bueno, uno por lo menos. El poder que vena con el puesto de Pythia me permita moverme junto con una o dos personas por el espacio-tiempo. Pero tena sus limitaciones. - No puedo desplazarnos a menos que conozca el lugar a donde vamos- Te has desplazado en el tiempo a lugares donde nunca has estado antes!- Eso es diferenteHubo otra repentina avalancha y un hechizo se estrell en el suelo detrs de nosotros, encendiendo una tormenta de violenta luz blanca. Impact contra los esqueletos, haciendo que se astillaran y rompieran, despus rebot contra la pared contraria, lanzando fragmentos de hueso para todas partes como si fueran dagas voladoras, Pritkin me escud de la peor parte de la rfaga y despus tom mi mano y me arrastr por el corredor. Dado que yo no rebotaba contra ninguna de las paredes, asum que l an poda ver un poco, pero para m pareca una carrera directa hacia la nada. l apag la linterna, supuse que para hacerle ms difcil a nuestros enemigos el localizarnos, pero sin ella los tneles eran tan obscuros que yo ni siquiera poda saber si mis ojos estaban abiertos o cerrados. - Qu tan diferente?- Me exigi. - El poder me deja ver otros tiempos, lugares pasados. No el presente.- Le expliqu estremecindome. El reflejo de las explosiones estaba provocando que sombras rojizas saltaran ante mis ojos y yo segua pensando que estaba a punto de estrellarme contra algo. - Si deseara hacer desplazamientos espaciales aqu y ahora, tendra que ser capaz de visualizar primero el lugar al que quiero ir- . Y una lnea temblorosa en un mapa de mala calidad no estaba siquiera cerca de ser lo suficientemente buena para visualizarlo. El corredor se estrech abruptamente, hasta el punto de que nos hizo imposible seguir adelante juntos. Pritkin pas primero, jalndome para obligarme a hacer lo ms cercano posible a correr. Haca calor, el aire estaba viciado y el piso bajo nosotros no estaba ni remotamente nivelado. Muy pronto se hizo evidente porqu alguien escondera un tesoro aqu: sin indicaciones claras, podras terminar vagando por aqu durante meses sin nunca lograr encontrar nada.

Pritkin se detuvo tan de repente que me estrell con l. Estir el mapa en la pared y me entreg la linterna. La encend y observ una escena mucho ms desordenada que antes: Los huesos se haban cado de las paredes y estaban por todo el piso, y en algunos casos se haba amontonado en pilas tiradas de cualquier manera. A diferencia de los huesos del corredor principal, estos huesos parecan como si alguien los hubiera ido tirando sin ningn mtodo. Habitualmente no suelo ser sentimental respecto a la muerte. He conocido a demasiados muertos, pero algo en aquella escena pareca simplemente mal. Amigos y enemigos, padres e hijos, todos mezclados, sin nada que te hablara de ellos, la fecha de su muerte, ni siquiera sus nombres. - Me ayudara si dirigieras la luz al mapa- . Pritkin coment custicamente. Me obligu a hacerlo y la luz ilumin su rostro tambin., su expresin no era nada tranquilizadora. - Estn tus fantasmas aqu?- me pregunt - No, no nos siguieron ms all de los lmites del cementerio- Se senta como si hubiramos salido del cementerio haca un buen rato. - No hay otros fantasmas por aqu?- Por qu quieres saberlo?- Porque este mapa es menos que adecuado! Algunas indicaciones nos seran de gran ayuda- . Sacud la cabeza - Estos cuerpos fueron molestados, creo que los trajeron aqu desde sus lugares de descanso originales- Lo que significa?- Que sus fantasmas debieron quedarse atrs- Por no mencionar que si haba magos enterrados aqu, no hubieran dejado fantasmas de cualquier manera. Las criaturas sobrenaturales no dejaban fantasmas hasta donde yo saba. - Pero sus huesos estn aqu- No importa. Los espritus pueden embrujar una casa, an y cuando sus cuerpos no estn ah. Slo se trata de lo que era importante para ellos en vida, el lugar con el que sentan una conexin- . Mir alrededor y reprim un estremecimiento. - No creo que yo pudiera sentirme realmente conectada con este sitio tampocoPritkin finalmente fij una direccin y comenzamos a andar nuevamente, deslizndonos por huecos en la roca que algunas veces eran apenas suficientemente grandes para m. No s cmo logr pasar l, pero basndome en los murmullos que me llegaban, seguramente no fue sin la prdida de algo de carne. Finalmente, llegamos a un corredor un poco ms amplio, lo que signific que debamos seguir andando de uno en uno pero podamos aumentar la velocidad. Por un minuto, pens que habamos logrado perder a nuestros perseguidores, pero como siempre, la ley de Murphy se la tom contra nosotros. Doblamos en una esquina, saliendo disparados casi directamente a un grupo de formas obscuras. Hubo gritos, balas y hechizos, uno de los ltimos explot contra los escudos de Pritkin explotndolos como pompas de jabn. - Corre!- me grit. Escuch un ruido sordo, como truenos distantes y el techo se cay con un rugido que pareci consumir el mundo. CAPITULO 2

Me tom unos segundos darme cuenta de que no estaba muerta an. Estaba en cuclillas, con las manos protegindome la cabeza, esperando el ataque, pero el corredor estaba tan silencioso como la tumba que era. Las nicas personas a nuestro alrededor estaban pegadas a las paredes con cemento o enterradas bajo la pila de escombros que su propio hechizo haba hecho caer sobre sus cabezas. Colaps de espaldas contra el suelo, respirando irregularmente y tratando de no gritar. Despus de un minuto, palp a m alrededor buscando la linterna y mi mano se cerr sobre el fro cilindro plstico. La encend, aliviada de ver que an funcionaba y vi a Pritkin yaciendo sobre su costado. No se mova y haba sangre corrindole sobre la barba de varios das que le sombreaba la barbilla, brillante y aterradora. Murphy y su pequea ley pueden irse al demonio pens furiosamente, sacudindolo frenticamente. - Podras ser tan amable de dejar de hacer eso?- Me pregunt educadamente. Me qued mirndolo fjamente. No estaba muy segura, pero un John Pritkin educado poda ser una de las seales del Apocalipsis. - Te golpeaste en la cabeza?- Trat de acercarme a l para tener una mejor visin y mi rodilla accidentalmente golpe una lluvia de piedras hacia el corte profundo de su frente. - Si te digo que estoy bien dejars de tratar de ayudarme?- Cada msculo de mi cuerpo se relaj ante el tono familiar de su voz, todo eran plumas erizadas y crispada impaciencia. Eso estaba mejor, era terreno slido. - Entonces sigues vivo?- Grazn. - Demonios que s!Slo se qued ah acostado, pensando, as que alumbr alrededor, dndole un minuto. Me tom unos cuantos segundos darme cuenta exactamente de que estaba viendo. Pritkin aparentemente haba empujado sus escudos hacia arriba, porque brillaban, azules y acuosos, ondulndose suavemente al toque del rayo amarillo. Pero el techo de la cueva no estaba ya sobre ellos. O, para ser ms precisa, estaba ah, slo que ya no estaba pegado a nada. Enormes bloques de cantera, algunos ostentando an antiguas marcas de cincel yacan sobre los escudos que de pronto parecan muy delgados. Cada vez que se doblaban, una lluvia de pequeos escombros y basura se deslizaban a lo largo de su superficie y caan por los costados con suaves murmullos que perturbaban la quietud. Las piezas ms grandes no tenan a donde ir, pero se movan lo suficiente para hacer obvio que no estaban ancladas a nada. Aun los ms pequeos, pedazos del tamao de adoquines, doleran como el demonio si nos caan encima y ni siquiera tena que preguntarme que nos haran los ms grandes si cayeran. Dos magos me daban una sangrienta prueba de ello a poca distancia. Podra haberme estirado y tocarlos, haban quedado atrapados entre el escudo y el derrumbe. Sus cuerpos se contorsionaban en raras posiciones, atrapados en la piedra y los escombros como viejos fsiles, sus ojos abiertos y brillantes con el reflejo de la luz. La diferencia era que los fsiles usualmente no vienen acompaados con evidencia de cmo se haban convertido en fsiles, al menos no con aquel colorido - Tecnicolor- . La blancura veteada de rojo de huesos recientemente destrozados contrastaba crudamente con la platina dorada de los especmenes ms antiguos. Una mano descansaba contra el escudo azul, atrapada en un gesto de defensa como si la fortaleza humana pudiera enfrentarse al peso de

una montaa. Eso me hizo preguntarme por un desquiciante momento si esto no nos llevara a cruzar una lnea roja, si la prxima vez que Pritkin intentara levantar sus escudos volveran a manifestarse otra vez. El aire de pronto pareci sentirse mucho ms pesado en mis pulmones. A pesar del gran nmero de cosas imposibles que me haban sucedido ltimamente, mi cerebro no pareca muy dispuesto a lidiar con esto. Estaba insistiendo ruidosamente, en que los enormes pedazos de roca que quiz pesaran una tonelada cada uno, no podan simplemente sostenerse en el aire y que bamos a morir en cualquier momento. Dej escapar un suave y estrangulado sonido, pero me las arregl para tragarme la burbuja de histeria antes de romper a llorar. Si Pritkin hubiera tardado un segundo ms en levantar sus protecciones, ahora haba cuatro nuevos cuerpos enterrados aqu en lugar de slo dos. Pero no los haba, estbamos a salvo bueno algo parecido. Pritkin haba rodado sobre su espalda y estaba mirndome fijamente, con dureza e intencin. - Esta es exactamente la razn por la que te dije que te fueras a casa- . - Tengo una respuesta devastadora para eso- Le inform con dignidad - Slo que no la tengo en este preciso momento- Quieres darte por vencida?- Parpadee, poda contar con ningn dedo el nmero de veces que l me haba pedido mi opinin. - Porque es casi seguro que hay ms como esos all atrs- . Record que el fantasma haba dicho que eran doce magos en total, lo que significaba que detrs del deslave de roca, haba an diez magos vagando, a menos que hubieran sido capturados fuera de mi vista. O a menos que se hubieran marchado, asumiendo que el derrumbe nos haba matado. Pero no, yo no tena tanta suerte. - Sabes lo que est en juego- Le record. - Pens que diras eso- Pritkin se apalanc sobre sus rodillas con un gruido. Los escombros se movieron con l lo suficiente para hacer que otra loza grande se viniera abajo. El dentado lado inferior aterriz a slo unos pies de mi rostro. - Vmonos!- La voz de Pritkin reson con su habitual impaciencia, cortando mi pnico. - Irnos?- La palabra son un poco ms chillonamente de lo que habra deseado. Cmo? Porque puedo llevarnos de vuelta a casa pero no puedo movernos ms all de aqu. No s que hay en el otro lado o tan siquiera donde es el otro lado.- Slo permanece cerca de m- Antes de que siquiera terminada de hablar, sus escudos cambiaron de fluidas olas a duro cristal, reflejando el derrumbe por entre cientos de afiladas facetas. Unas cuantas rocas ms cayeron, permitiendo que ms llovieran desde arriba, golpeando la rgida superficie nueva con ruidos apagados. Pritkin comenz a arrastrarse hacia delante y sus escudos fueron con l casi dejndome fuera antes de que me adecuara a la idea y me moviera lo ms cerca posible de l. No fue sino hasta que vi el cuerpo de uno de los magos deslizarse hacia abajo y rodar tras de nosotros que comprend lo que estaba sucediendo. Nuestra pequea burbuja se abra paso entre las rocas y la tierra como una mole de cristal, intentando excavar un nuevo camino. Topamos contra una pared una vez, buscando una entrada que no estaba ah, pero la encontramos algunos centmetros

a la derecha y salimos de golpe por ella, mientras la cueva colapsaba sobre s misma tras de nosotros. Pritkin retir sus escudos con un audible suspiro, y el polvo que habamos sacado durante nuestro escape nos call encima a raudales, casi cegndome. Seguimos adelante para alejarnos de la asfixiante nube que no tena forma de dispersarse en un rea que no tena viento o aire libre. Pero antes de que hubiramos avanzado unos metros, nos topamos con lo que se senta como otro derrumbe. Una vez que parpade expulsando el polvo de mis ojos, me di cuenta de qu era lo que vea, un estrecho tnel se alargaba frente a nosotros, lleno hasta casi la mitad con lo que parecan miles de huesos. Pritkin escal a la cima de la destrozada masa humana, iluminando a su alrededor con la linterna. - Hay un hoyo en la pared de ms arriba. Probablemente nos lleve a otro tnel- . Le ech un vistazo a la pila de huesos intranquila. Todo lo que guardaba una cercana proximidad con el aura de una persona eventualmente se impregnaba con una piel psquica. Haba experimentado ms historias de horror por rozarme accidentalmente contra un accionador fuerte que por hacerlo contra una parte del cuerpo. - Apresrate, maldita sea!- Pritkin hundi una mano hacia m mientras el sonido de voces haca eco dbilmente en el corredor detrs de nosotros. Alguien haba escuchado nuestra salida. Me encaram cautelosamente, antes de que pudiera pensarlo mucho. Los huesos eran viejos y secos y crujieron enfermizamente bajo mi peso. Muchos se astillaron, lanzando pequeos cuchillos hacia las palmas de mis manos y rasgando mis pantalones, pero no hubo flashazos psquicos. Moverlos seguramente haba roto cualquier impresin que hubieran formado. Cuando Pritkin habl de un hoyo en la pared no estaba bromeando. A duras penas pude estrujarme a travs de la cosa, y por su lenguaje son como si l se hubiera raspado ms que un poco de piel. - Muvete!- Susurr, empujndome por la parte ms delgada de la espalda. Trep dentro de la pequea caverna de roca al otro lado del hoyo, y casi logr caerme en un grupo de escaleras que comenzaban a unos pocos centmetros. El claustrofbicamente bajo hueco de las escaleras era sumamente repelente, cuando mucho, logr ver la oscuridad que se estancaba en cada nicho y en cada esquina. Realmente no quera ir all abajo. Entonces un hechizo impact el techo detrs de m con un sonido como del disparo de un can y yo reconsider mi opinin, bajando las escaleras delante de Pritkiin. Un segundo hechizo impact mientras an estbamos en los escalones. Sigui golpeando y golpeando, como una explosin en cmara lenta, causando que la gravilla picara en mis manos y en mi cuello como granizo. Eso me hizo deslizarme hacia abajo por las escaleras, pero las vibraciones siguieron viajando por mis piernas, haciendo casi imposible que lograra encontrar un punto de apoyo. Y de cualquier manera, esto no importaba porque ya no haba ningn punto de apoyo para que yo lograra encontrarlo. La roca se haba desintegrado bajo mis pies y yo me desplom a travs de la obscuridad y el vaco antes de precipitarme hacia el agua helada. Me tom un momento darme cuenta de que no estaba ahogndome. El agua slo me llegaba hasta la cintura pero se senta como hielo y el fro se dispar hacia arriba por mi columna. Lo peor era la ya tan familiar nube de polvo que me atrapaba en una bruma asfixiante. Instintivamente, me impuls lejos de la cada de rocas, tratando de respirar y me hund en el agua tras perder el piso. Me agarr a un esqueleto cubierto de musgo que sobresala de la pared, mis dedos se hundieron en las cuencas de los ojos. Lo sostuve, demasiado agradecida para sentir repulsin, jadeando en grandes inspiraciones para llenar mis pulmones de aire.

- Pritkin!- Casi fue un gruido, pero un momento despus la luz de la linterna hiri mis ojos, cegndome. - Sigues viva?Intent responder, pero mis pulmones decidieron que este era un buen momento para expulsar todo el material extrao que haba inhalado, y termin jadeando y ahogndome. Mis dedos resbalaron del resbaloso crneo y me hund en el agua frgida. Por un largo y aterrador momento, me encontr perdida en un interminable ocano negro que inmediatamente me hel hasta la mdula. Entonces dos grandes manos buscaron a tientas un lugar donde asir mis hombros, sacndome a la superficie, recordndome que haba un - arriba- y un - abajo- . - Seorita Palmer!Escup un gran bocado de pasta de piedra caliza, el resultado del agua aceitosa mezclada con polvo y hice esfuerzos para respirar. - Demonios que sPriitkin asinti con la cabeza y alumbr a nuestro alrededor, dndonos vislumbres de un corredor en el que el piso ondeaba extraamente y todo se convirti repentinamente en sombras de gris plido y un sobrenatural verde. Pareca como si todos los niveles inferiores se hubieran inundado. Puedo nadar, pero no me encantaba la idea de navegar por un riachuelo subterrneo y obscuro con apenas el suficiente espacio para salir a respirar. - Yo lidiar con esto- Dijo Pritkin severo.- Desplzate fuera de aqu- . - Y si siguen viniendo?- Me las arreglarY l me llamaba terca. Tom otro aliento para informar a mis pulmones que la asfixia tena que esperar y me lanc hacia la inundacin - Slo nada- . Pritkin no me respondi, a menos que cuentes una maldicin como respuesta, aunque esta podra haberse debido al hechizo que impact el agua detrs de nosotros elevando instantneamente la temperatura de helada a hirviente. Grit y los pensamientos coherentes salieron volando. No pens, slo tom su mano y nos desplac. Un segundo despus aterrizamos en el mismo corredor, pero no haba ninguna nube de polvo, no haba magos y no haba inundacin. Yo haba estado parada sobre el agua en el otro tiempo, as que slo estbamos a unos cuantos pies sobre el piso. Pritkin, desafortunadamente, haba estado flotando, as que l cay desde ms arriba, como de un metro ochenta de distancia. Golpe el suelo de piedra con un golpe sordo, una maldicin y un chasquido, este ltimo provocado por la muerte de nuestra linterna. Trat de preguntarle como estaba, pero algo estaba pinchando profundamente en mi costado y por un largo momento me fue imposible llevar oxgeno a mis pulmones. Me deslic hacia abajo por la pared hasta quedar sentada porque mis rodillas de pronto se sintieron demasiado flojas para confiar en ellas. - Qu sucedi?- jade Pritkin tras un momento. Sin linterna y sin hechizos mortales atacndonos, el lugar estaba completamente obscuro, pero siguiendo la direccin de su voz, me pareci que l segua tirado en el piso.

- Nos desplac hacia atrs en el tiempo- Me las arregl para graznar. Decid que probablemente no era bueno que an me sintiera temblorosa y con nauseas a pesar de haber estado tan cerca del suelo completamente inmvil. No poda imaginarme que estaba mal. Nos haba desplazado slo dos veces ese da, una vez a Paris, a la casita de campo de Manassier y una justo ahora, an as estaba exhausta. Pareca como si llevar a otra persona conmigo se llevara mucha de mi energa. Que malo que nadie se hubiera molestado en darme el manual para manejar mi poder. - Sera bueno que me advirtieras la prxima vez!- Por nada!- Donde estamos?Escup ms polvo de tiza. Ahora entenda por qu Lara Croft siempre cargaba consigo una cantimplora. Mi cuerpo estaba goteando pero mi garganta estaba seca. Tragu en seco mientras haca girar la gua mental que mi poder me haba dado Mil setecientos noventa y tres- Qu? Porqu?- Por qu no tena ganas de ser hervida viva?- Pudiste habernos desplazado un da o una semana hacia atrs. Esto no es malditamente til!Por supuesto, pens amargamente, Lara Croft tambin tendra algn aditamento tecnolgico genial que la sacara de esto. Y un compaero que no fuera un completo idiota. Me levant con precaucin y me di cuenta para mi sorpresa de que ya slo estaba vagamente mareada. Tens mis odos, pero todo lo que pude escuchar era mi propia respiracin spera y un dbil goteo, el goteo del agua filtrndose por alguna parte. - Vmonos- Dije buscando a tientas hasta que encontr la mano de Pritkin. Su piel esta fra del agua y su pulso acelerado pero no mal. No, por ejemplo, como el mo, que se senta como si pudiera reventarme una vena. Necesitaba asegurarme de que no tendra que desplazarnos otra vez pronto. Algo as como por el resto de la semana. Pritkin se qued donde estaba - Irnos? A dnde?- A encontrar el Cdigo!- Pens que quiz sera lindo buscarlo sin tener a alguien disparndonos para variarUn excelente pensamiento, de no ser por la pequea situacin de que el Coven de Pars es uno de los ms antiguos de Europa. Ellos pueden haber abandonado estas instalaciones en nuestra poca, pero en este tiempo hay magos por todas partes sin lugar a dudas. Por no hablar de cepos y trampas. - Si no hemos atravesado una red de proteccin seguramente lo haremos pronto!- Tienes una mejor idea?- S, Desplzanos hacia otro lugar!- An en completa obscuridad estaba segura de haber visto su mirada airada.

Succion aire, ms molesta de lo que poda recordar. Bueno, ms molesta de lo que haba estado antes de John Pritkin de cualquier manera. - Porqu no haba pensado en eso antes?- Nos has desplazado en muchas ocasiones en un da anteriormente- Y me destroz hacerlo otras veces- Nunca lo mencionaste- Nunca preguntasteHubo una breve pausa - Ests bien?- Si, maravillosamente- . Realmente odiaba su sugerencia, pero no poda pensar en una salida mejor. - Al menos despejemos el corredor primero- Dije llegando a un acuerdo - Entonces tratar de regresarnos un poco antes de que los fuegos artificiales empezaran- Nos tom muchsimo tiempo bajar por el corredor, no por causa de la obscuridad sino porque Pritkin estaba seguro de que algo o alguien iba a atacarnos. Pero los nicos problemas que tuvimos fueron los usuales: Calor, aire viciado y la diversin de tratar de no caer en el desnivelado piso o de no rasgarnos ms piel en la pared. Finalmente llegamos a una bifurcacin y Pritkin se detuvo. Ests segura de que quieres hacer esto?- Cul es tu plan si digo que no?- Esperar aqu hasta que digas que si- Entonces supongo que estoy segura de hacerlo- No sufro de claustrofobia pero estaba empezando a cansarme de esos tneles. Agarr su mano con fuerza, enfocndome en nuestra poca y nos desplac. En esta ocasin, el mundo se derriti alrededor de nosotros lentamente, como pintura disolvindose en agua, sangrando lejos en suaves goteos. Normalmente no puedo sentir el paso de los aos, slo una libertad ingrvida que termina conmigo en donde haya planeado estar. Los sent en esta ocasin. La realidad ondeando a nuestro alrededor en una ingravidez nauseabunda libre de friccin. De pronto estuve agradecida de no poder ver, porque lo que poda sentir era aterrorizante: Por un largo momento, me rasgaba en un torrente de tomos disgregados, era desmembrada mientras estaba consciente, con un cuerpo tan alargado que no tena ni comienzo ni final. Entonces, me precipit nuevamente en m, slo para que todo el proceso comenzara de nuevo. Pude percibir fragmentos de conversaciones, unas cuantas notas musicales y lo que de pronto son como otra explosin u otro derrumbe, todo en una rpida sucesin. , como si alguien estuviera cambiando los canales de radio demasiado rpido. Y finalmente me di cuenta de lo que estaba sucediendo. Este viaje no era un solo salto largo, sino una sucesin de pequeos saltitos, con nosotros entrando y saliendo de otros tiempos mientras lentamente regresbamos al nuestro. Pude sentir como se volva ms pesado, como nadando a travs de melaza. Empujndonos a travs de los siglos como si corriramos una maratn en la oscuridad, con pesos atados a nuestras piernas. Cuando finalmente atravesamos, se sinti como si respirara despus de estar a punto de ahogarme: escandaloso, inesperado, milagroso. Medio me esperaba que nos materializramos bajo el agua, pero aparentemente, habamos pasado el rea

inundada porque me estrell contra una pared mayormente seca. Me sent abruptamente, inclinando mi cabeza hacia atrs, tragndome un alivio tan ntido que me mare. Pritkin se arrastr hacia ma para apoyarse contra la pared cerca de m - Ests bien?- Deja de preguntarme eso- Le dije y despus tuve que mantenerme muy quieta para lidiar con las nauseas. Se senta como si mi estmago se hubiera quedado un par de segundos detrs del resto de m, y cuando finalmente nos haba alcanzado, no estuviera muy feliz de estar aqu. - Lo tomar como un sTragu, saboreando an el polvo, y me trat de convencer de que vomitar sera muy poco profesional de mi parte. - Si, Es slo que el aprendizaje puede ser un poco rudoDespus de un par de minutos de estar sentada en total quietud con los ojos cerrados, me las arregl para relajarme y empezar a respirar regularmente. - No tienes que hacer esto- dijo Pritkin - yo podra- No podra desplazarme fuera de aqu en este momento an y cuando mi vida dependiera de ello- Le dije con total veracidad. - Tu poder no debera fluctuar as de espectacularmente- Me dijo y yo casi pude escuchar su ceo perplejo en su voz. - No es el poder el que flucta. Es mi habilidad para canalizarlo la que lo hace. Mientras ms cansada estoy ms difcil se vuelve- . - Pero no debera ser tan difcil- Repiti Pritkin tercamente - mi poder no lo es- Porque es tuyo!- Maldito fuera, no tena la fuerza para enfrentar una de nuestras largas y extensas discusiones en ese momento. - Este poder no es mo, no nac con l, lo tengo prestado recuerdas?El poder no se haba originado con las Pythias, que una vez haban sido las sacerdotisas de un antiguo ser que se haca llamar Apolo. Lo haba conocido una vez, cuando me haba prometido entrenarme. Hasta ahora, l le haba prestado a su promesa la misma cantidad de atencin que a mis objeciones sobre recibir el puesto en primer lugar: ninguna. Desafortunadamente, tampoco tena nadie ms a quien volverme en busca de ayuda. A diferencia de la mayora de las Pythias, que haban sido entrenadas por una dcada o dos sobre los altibajos de su posicin, mi introduccin al puesto haba durado alrededor de treinta segundos, justo lo suficiente para que la ltima ocupante se quitara el poder a empujones antes de morir. Y cualquiera de los que pudieran haberme dado pistas sobre el puesto estaban bajo el control del crculo. Nos sentamos un rato en silencio, y eventualmente me las arregl para reunir la fuerza para quitarme los zapatos y lanzar las medias ensopadas contra la pared ms lejana, donde aterrizaron. No me ayud mucho porque tuve que ponerme los zapatos mojados otra vez. - Antes de que completaras el ritual para convertirte en Pythia, tu poder controlaba cuando y donde se manifestaba- dijo Pritkin mientras me arrastraba para ponerme de pe. Casi me haba quedado dormida otra vez contra su hombro, con la ropa mojada, el piso duro y todo lo dems. - Es eso correcto?-

- Si, Slo tena permitido ocupar el asiento del conductor despus de que comprara el automvil, por decirlo de alguna manera- Lo que en verdad era mejor que verme arrastrada de vuelta a otro siglo cada vez que me diera la vuelta, para arreglar lo que sea que estuviera mal, usualmente sin la menor pista de lo que esto pudiera ser. - Entonces tienes que empezar a monitorear tu resistencia, de otra manera, podras quedar atrapada en otro tiempo o podras sobrecargar tu sistema, lo que posiblemente resultara en serios daos a tu salud.- No me digas!- Empec a bajar por el corredor, sintiendo los pes como si estuvieran enterrados en cemento. - Nunca podra haberme percatado de eso yo sola- Lo digo en serio- Pritkin tom mi brazo en su lugar favorito, justo sobre el bceps. Probablemente llegara a tener la marca permanente de sus dedos algn da. Tienes que empezar a experimentar para descubrir tus lmites, Cuntas veces puedes desplazarte antes de que quedes exhausta? Ir hacia atrs en el tiempo te drena ms que hacer desplazamientos cortos? Qu otros poderes sobre el tiempo tienes?- Si no llevo a alguien colgado de m, puedo desplazarme tres o cuatro veces, dependiendo de qu tan cansada est al empezar. Demonios que s. Y realmente no quiero saberlo- . Respond sus preguntas en orden - Ahora, podemos por favor dejar tus mil preguntas atrs y lidiar con nuestra crisis actual?Pritkin se qued callado, pero con un silencio tan significativo que obviamente deca que esto no haba terminado. Lo dej rumiar mientras me concentraba en no caerme de cara. Nos habamos adentrado en otro corredor obscuro y polvoriento. Finalmente dimos con el almacn con el simple mtodo de toparnos con l. O para ser ms precisos, toparnos con la reja de herraje oxidada que bloqueaba la entrada. Regres unos cuantos pasos mientras Pritkin rondaba a su alrededor. Escuch un cerillo encenderse y de pronto pude ver. Luz acuosa y amarillenta se filtraba hacia el exterior desde una pequea linterna fijada en un nicho, permitindole revisar el rea en busca de trampas. No encontr ninguna, lo que pareci preocuparle ms que si las hubiera encontrado. - Qu est mal? Manassier dijo que este lugar estaba abandonadoPritkin se pas una mano por el cabello que, a pesar del agua, el sudor y el polvo de piedra caliza segua actuando como una entidad independiente. - Ya puedes desplazarte?- Quiz- Si algo sale mal, te desplazars lejos inmediatamente, Me entiendes?- SeguroPritkin me lanz una mirada de suspicacia y yo le regal mi mejor expresin de inocencia inmediatamente. Me pregunt si comprenda y yo dije que s, en ningn momento haba acordado nada. Barri su dedo sobre el mecanismo de la puerta, dejando su marca en una pulgada de polvo y suciedad. Algo hizo clic y l retrocedi antes de empujar con precaucin la puerta con l pi. Se balance hacia adentro solcitamente, pero l dud en el umbral - No me gusta esto, es demasiado fcil-

Yo personalmente pensaba que fcil estaba bien. De hecho, ya vena siendo tiempo de que - fcil- se apareciera. - Quiz simplemente nuestra suerte est cambPritkin dio un paso dentro del cuarto y desapareci con una especie de sonido estrangulado. - Pritkin!- No hubo respuesta. Me arrodill en el umbral pero no haba nada que ver, slo una pequea y vaca cueva sin salida pero ningn mago. Me agarr de las barras de hierro y alargu la mano, no encontr nada ms que polvo de caliza por aproximadamente medio metro, pero despus mi mano desapareci en el piso, arrebat mi mano de vuelta sin daos aparentes. Era una ilusin entonces. Me estir en el piso, cerr los ojos inclinndome hasta el punto de que mi frente debera haber golpeado la piedra si de verdad hubiera habido piso ah. Cuando no lo hizo, abr los ojos en la oscuridad. Despus de un momento, mi visin se ajust lo suficiente como para mostrarme unos dedos sucios, blancos por la fuerza de aferrarse a una saliente de piedra caliza a un medio metro hacia abajo. Eran humanos, y debajo de ellos, casi fuera de la vista, estaba una familiar cabeza con cabellos en punta. - Toma mi mano y nos desplazar fuera- Le dije, esperando que de verdad fuera capaz de hacerlo. La cabeza se volvi hacia arriba. - Qu acabo de decirte?- Demand Pritkin - Hola, soy Cassie Palmer, nos conocemos?- Seorita Palmer, muvase de la orilla, ahora.- Su voz son engaosamente suave pero el acero estaba presente. - No me voy a caer- Le dije irritada. - Ni yo tampoco! Hay algo aqu abajo- No poda ver bien el rostro de Pritkin, slo un plido borrn contra las sombras, pero no sonaba feliz. Algunas personas pensaran que l slo tena un estado de nimo: enojado. La verdad es que tena muchos de ellos. En las ltimas semanas, haba aprendido a conocer las diferencias entre realmente molesto, impacientemente molesto y molesto asustado. Sospechaba que en esta ocasin era este ltimo tipo su tono, de ser as, ya ramos dos los asustados. Ese sentimiento se amplific cuando el maldijo y dispar unas cuantas rondas hacia algo en la oscuridad. El vago olor agrio de la plvora flot hacia m mientras me meca hacia atrs, manteniendo mis piernas separadas y esperando que si distribua mi peso sobre una superficie mayor evitara que las rocas se deslizaran. Me estir hasta que escuch algo tronar en mi hombro, pero ni siquiera estaba cerca. Y si no poda tocarlo, no poda desplazarlo. Me mord el labio y me qued mirando el piso que no estaba ah. Era un tanto extrao visto desde este ngulo, como si la superficie del ocano se hubiera manchado con tierra y piedras. No ayudaba a mi concentracin, as que me impuls hacia atrs hasta quedar sentada, y me qued viendo el techo en lugar del piso. Hace mucho tiempo, mi reaccin a las cosas aterradoras habra sido correr y ocultarme. Era una estrategia efectiva para permanecer viva en los buenos viejos das en los que todo lo que me preocupaba era un vampiro homicida. La diferencia es que hace mucho tiempo yo tena problemas a los que poda dejar atrs. Ahora tena deberes y responsabilidades, el tipo de cosas que siempre estn contigo. Haba alrededor de una docena de pesadillas tratando de llegar al primer puesto

cada da, cada una de las cuales era espectacularmente horrible en su propia forma. Y justo ah, en el tope de la lista, estaba el terror de que tendra que quedarme as, simplemente observando a otro amigo morir tratando de ayudarme. De pronto estaba realmente agradecida de no ser capaz de ver fondo. La roca se sinti desmigajarse bajo mis dedos mientras me deslizaba hacia un lado. O quiz eran mis manos las que temblaban. Una cascada de pequeas rocas desapareci ms all de la ilusin y algunas de ellas debieron darle a Pritkin porque lo escuch maldecir otra vez. - Qu demonios eres t?- Una gran idiota, recuerdas? Y Puedes ver mi pierna?Me estaba sosteniendo en el borde del abismo con mis brazos y mis codos y an me senta increblemente vacilante. Tuve cuidado de no ver hacia abajo, pero por unos cuantos segundos, me esforc en escuchar las rocas tocar fondo, nunca lo hicieron. Trat de sentir alrededor con mi pie sin caerme, pero slo me encontr con el aire. Maldita sea, Qu tal si necesitaba tocar con la piel desnuda? Por qu no pens en quitarme los zapatos primero? Trat de sacarme uno con el otro pie, pero el agua haba hecho que mi tenis se encogiera sobre mi pie. - Toma mi tobilloUn lenguaje mucho menos que gentil hizo eco en las paredes - No puedo tomar nada sin soltarme!- Tienes dos brazos!- Escchame. La voz de Pritkin son baja y controlada, el tono que usaba cuando pretenda ser razonable. - No puedo tirar el arma. Hay algo all abajo, me jal, puede aburrirse de m e ir por ti en cualquier momento. Tienes que- Su voz se perdi con el sonido de disparos y explosiones que rebotaron por el corredor. Desplzate maldita sea!- Toma mi pierna!Hice descender mi cuerpo hasta el punto de que mi cabeza estaba a penas sobre el borde del abismo. Pero an no lograba tocar nada. La maldita roca se estaba desmigajando bajo mis dedos y un sudor nervioso estaba inundando mis palmas hacindolas resbalar. Mis brazos estaban enviando pequeos pero acerados dolores por mis hombros y no haba ni siquiera alcanzado el lugar donde estaba l. Y entonces, ni siquiera import porque un par de pies calzados con botas se pararon justo frente a mis ojos, alc el rostro lo suficiente para ver a un hombre anciano con cabello canoso y plidos ojos grises sonrindome. Manassier. Bueno, eso explicaba muchas cosas. - No pens que llegaras tan lejos- me dijo con su suave acento. Y pensar que slo esa tarde yo lo haba encontrado atractivo. Me mord la lengua lo suficientemente fuerte como para percibir un regusto de cobre. Tragu sangre. - SorpresaSe encogi de hombros - No importa, de cualquier manera cobrar el botn- Hay un botn?- Medio milln de euros- Su sonrisa se hizo ms amplia - Ests a punto de volverme rico- .

- Medio milln? Ests jugando conmigo? Soy la Pythia, valgo ms que esoTom una pistola que reconoc como una SIg Sauer P210 gracias a las lecciones de tiro que Pritkin me haba dado. Mi puntera no haba mejorado pero ahora poda identificar todo tipo de armas. Incluso la que estaba a punto de matarme. - Soy un hombre sencillomilln es suficiente- . Dijo Manassier - Tengo necesidades sencillas, medio grazn. - no

Me tragu una loca necesidad de rer. - No necesitas dispararmepuedo sostenerme mucho tiempo ms.

- Si, pero si te resbalas, el Crculo podra pensar que moriste por causas naturales y no me pagara el botn. Y entonces, todo lo que hice sera por nada- . - Si, eso sera una penal le quit el seguro a la pistola. - - Ahora, qudate quieta y esto no te doler- Eso sera un lindo cambio- . Mi cuerpo pareca pesar una tonelada, mis brazos parecan lquidos por causa de la fatiga y mis hombros dolan en sus rbitas. Sera un gran descanso slo dejarme ir. As que lo hice. Lo escuch gritar algo en francs y sent una bala pasar zumbando encima de mi cabeza, pero no era importante pues yo segua cayendo y no haba nada de lo que sostenerme, slo senta la piedra resbalosa y las rocas de piedra caliza despedazndose bajo mis manos. Mis brazos se agitaron salvajemente, slo haba aire. Entonces mis dedos se estrellaron con algo clido y vivo y yo me sujet a l y ambos camos. Hubo una rfaga de aire helado y mi poder no respondi y yo slo pude pensar que nos haba matado a ambos Entonces mi cerebro se encegueci y mi corazn trat de pararse y la realidad se torci y dobl a nuestro alrededor. Y nos estrellamos en el lobby de un casino a medio mundo de distancia. No haba calculado bien las cosas por causa del abyecto terror, as que terminamos cayendo alrededor de metro y medio hacia el suelo. Pritkin golpe el suelo primero con un gruido de dolor y conmigo aferrada a su espalda. Y entonces, todo se qued increblemente quieto por un minuto, como siempre suceda cuando yo sobreviva a algo demasiado loco, peligroso y realmente estpido. El hecho de que yo reconociera el fenmeno probablemente significara que haba sucedido un poco demasiadas veces. Yac ah temblando escuchando el recrudecimiento de los educados balbuceos de los huspedes y sin importarme. Todo lo que poda pensar era Oh Dios, gracias, no nos mat! Despus de un momento de aturdimiento, cog fuerzas y me rod. Mi rostro estaba polvoriento, mis manos llenas de rasguos y yo jadeaba y renqueaba. Varios grupos de msculos se movan al azar, contrayndose con pequeos pinchazos de dolor y despus relajndose. Sent como si fuera a estallar en lgrimas y a gritar de triunfo al mismo tiempo. Pritkin finalmente gimi y se sent. Estaba plido y sudaba profusamente con el cabello hmedo pegndosele a la frente. Tena cortadas en el rostro y en las manos y quemaduras en el antebrazo. Quise tocarlo para asegurarme de que ambos habamos sobrevivido pero no me atrev. Un tipo poda perder una mano de esa manera. As que me qued vindolo fijamente, tan feliz de estar vivos que mi dolorida espalda, temblorosos brazos y feroz jaqueca apenas y se notaban.

- Eso fue divertido- cro - slo si le agregas el no- . Pritkin me arrastr obligndome a sentarme, una mano sucia y asustada acunando la parte trasera de mi cuello. - Ests bien?- Su voz sonaba aguda y cortante, con un borde de pnico. - Te dije que dejaras de preguntarmeMe sacudi, y pese a que lo hizo con una mano, hizo que mis dientes castaearan. Si algo as vuelve a suceder alguna vez. T me dejars atrs. Lo has entendido?Le hubiera discutido, pero por alguna razn me senta conmocionada. - No soy buena abandonando a la gente- Le dije finalmente. Un recepcionista sali disparado hacia nosotros con un botiqun de primeros auxilios en la mano, pero Pritkin gru al pobre tipo y l rpidamente retrocedi un paso. - Pues aprende a hacerlo!Sali en estampida, cojeando y con un hombro colgndole en un ngulo extrao. Por nada- , murmur. CAPTULO 3 Pritkin y yo habamos aterrizado en la cruza entre casa encantada y casino que era el Dante de las Vegas. Era lo que en la actualidad l denominaba nuestra base de operaciones mientras que yo consideraba nuestro escape. Y en cuanto a lugares para esconderse se refera, era excelente. No slo era una bien resguardada propiedad de un vampiro, sino que recientemente habamos ayudado a destrozar una gran parte de l. Pareca poco probable que nuestros enemigos pensaran siquiera en buscarnos aqu. Por lo menos, ese era el plan. Yo estaba sentada la tarde siguiente en - Purgatorio- el bar del lobby, tratando de arrancarle el cuero cabelludo a una cabeza encogida, cuando un vampiro entr. Estaba embutido en un abrigo oscuro de capucha que se hubiera visto teatral en cualquier otro lugar, pero el escalofro en la base de mi espalda me dijo lo que era. Pareca como que nuestro plan bsicamente haba cado. Lo observ con el rabillo del ojo mientras terminaba de diseccionar la cabeza. La mata de cabello negro apelmazado finalmente se desprendi ms o menos intacta. Dej la cabeza de plstico modelado en la que haba estado trabajando y tom la real, que estaba situada en un cenicero al revs cerca de m. Me observ torvamente con su rojo arrugado y marchito. - No puedo creer que se reduzca a esto- se quej - que alguien me mate ahora- . - Alguien te mat ya- Eso fue un golpe bajo, rubiaLe puse la larga cola de caballo sobre su piel arrugada y la ajust. La cabeza, que se rumoreaba que haba pertenecido a un apostador que haba tomado la apuesta equivocada y que habitualmente tomaba las rdenes en el bar de zombies de arriba estaba actualmente desempleada por cortesa de un incendio que haba ardido fuera de control por casi una hora. La cabeza haba logrado sobrevivir casi ilesa, pero haba perdido el cabello. Me senta algo responsable, los magos de guerra del crculo haban encendido el fuego mientras intentaban rostizarme. As que haba estado intentando reemplazar sus exiguos mechones con algunos tomados de una

de las cabezas falsas que se vendan como souveniers en la tienda de regalos. El Dante nunca haba sobresalido por la calidad de su mercanca, lo que me haba llevado a pasarme casi una hora nadando entre un ciento de cabezas tratando de encontrar una que cazara. No pareca que mi ayuda estuviera siendo apreciada. - No puedo ir por ah vindome as- dijo amargamente cuando yo me estire buscando el pegamento. - Soy la atraccin principal aqu, Soy la estrella!- Es esto o la cabellera de una Barbietamao- . Lo amenac - No hacen pelucas de tu

- Cario, no hacen nada de mi tamao. Y eso nunca me ha detenido antes- . - Ni siquiera quiero saber a qu te refieres- Le dije honestamente. El vampiro estaba ahora escaneando las abarrotadas mesas, quiz estuviera aqu por un trago o un rpido juego de cartas, pero lo dudaba. Recientemente haba rechazado una oferta de empleo de parte del Senado Vampiro, algo que no es considerado saludable. La sorpresa no era que hubieran enviado a alguien a reiterar su oferta de forma ms enftica, sino que hubieran tardado tanto tiempo en hacerlo. Observ a una mesera vestida con unas cuantas correas negras y unas altsimas botas de tacn de aguja, moverse para encontrase con el recin llegado. Caminaba como si le dolieran los empeines, lo cual era probable. Las botas de dominatriz elegante era la moda del Purgatorio, escogida para combinar con el nombre. Pero no estaban hechas para turnos de ocho horas de pi. Yo poda afirmar eso, habiendo pasado varios das literalmente en sus zapatos. La idea era esconderse a plena vista. Al menos eso era lo que Casanova, el gerente del casino haba afirmado. Yo sospechaba que l slo buscaba la ayuda gratuita. El maestro de Casanova era Antonio, un jefe del crimen de Filadelfia mejor conocido como Tony, aunque estos das, su nombre estaba vetado gracias a haber molestado a su propio maestro, que suceda que era Mircea. Entre otras cosas, Tony haba tratado de matarme, lo que hubiera acarreado una seria interferencia en los planes de Mircea. No siendo del tipo que perdona, Mircea haba confiscado todo lo que le perteneca a Tony. Antes de que el geis lo dejara fuera de juego, l le haba ordenado a Casanova que me ayudara, pero no haba dado especificaciones respecto al cmo. Por lo que, la ayuda de Casanova haba consistido en darme un montn de trabajos de suplente, por los cuales an no haba recibido paga. Pero hasta que Pritkin nos encontrara una guarida segura. No haba mucho que pudiera hacer, excepto observar obsesivamente el reloj, preguntndome cuantos segundos de libertad me quedaban o mantenerme ocupada ayudando con algo. Casanova haba acertado con algo sobre el atuendo. Mi brillante conjunto de short y bustier de plstico no ocultaba mucho, pero con el elaborado maquillaje y la larga peluca negra, apenas lograba reconocer mi ser rubio, sonrosado y de ojos azules. Juguetee con la cabeza, tratando de parecer despreocupada, esperando que mi disfraz se mantuviera. El hombre sentado tras de m comenz a quejarse. - El aplasta pulgares?- Tir la lista de tragos en la barra. - Qu demonios es eso?- No ests en el infierno- Le corrigi el bar tender - Y las almas no beben ni comen en el Purgatorio- . - Y entonces que hacen?- Le pregunt el tipo sarcsticamente.

- Sufren- pens que el disfraz del barman de amo de la mazmorra, consistente en el pecho desnudo, capucha de verdugo y puos tachonados debera haber dejado eso claro. Si no, la media docena de implementos de tortura que fungan como arte en las paredes deberan haberle dado una idea al tipo. - Estoy sufriendo de sed!- Insisti el turista. - Un aplasta pulgares es lo mismo que un desarmadorayudarle. le expliqu intentando

- Cielos, gracias Elvira. As que, ser necesario que resuelva un acertijo antes de que pueda ordenar algo de beber?- No es tan difcil- Dijo el barman pacientemente, poniendo un flamante cocktail frente a otro husped. - Un Linchamiento es una limonada Lynchburg, un Iron Maiden, es un Antiguo, un- Todo lo que quiero es un - Bloody Mary- ! Tienes uno de esos?- S.- Cmo se llama?- Un Bloody MaryEl vampiro se haba detenido detrs de m. - No funcionar- Le dije. De ninguna manera estaba cambiando mi forma de pensar. Los vampiros en general no eran de confianza, pero el Senado haca que los vampiros comunes se asemejaran a un baluarte de virtudes. - Eso es lo que he estado tratando de decirteultraje!Farfull la cabeza - Esto es un

Puse la malagradecida cosa de vuelta en su cenicero y me volv a darle la cara a mi husped no deseado. - Y, por qu molestarse utilizando un disfraz? No es como si no pudiera saber lo que eres- No me disfrac intentando engaarte a ti- . Dijo el vampiro echndose la capucha hacia atrs. Un par de ricos ojos marrones encontraron los mos. El color era suave y familiar, como de suave y bien curtida gamuza. Slo su expresin de agona era nueva. Me qued vindolo conmocionada. - Rafe?l colaps contra la barra, sostenindose el estmago como si lo hubieran golpeado. Me baj de mi taburete y lo ayud a sentarse en l, sintindolo estremecerse pese al grueso y esponjoso abrigo de lana que llevaba puesto. Las calles estaban inundadas del calor de finales de Junio, an as, l iba envuelto como si nos preparramos para una ventisca. Lo haba conocido toda mi vida y nunca lo haba visto tan mal. Nos habamos conocido en la corte del vampiro que lo haba convertido, el antes mencionado Tony, que le haba ordenado a Rafe que pintara mi habitacin cuando yo era una nia. Dudaba que Tony lo hubiera hecho para complacer a su clarividente residente. Slo iba con su sentido del humor el darle a uno de los ms grandes artistas del Renacimiento los ms nimios trabajos que pudiera encontrar. Pero Rafael lo haba disfrutado, y en los meses que le tom llenar mi techo con ngeles, estrellas y nubes, nos convertimos en buenos amigos.

l haba sido una de las pocas cosas que me haba hecho soportable crecer con Tony. Los labios de Rafe estaban fros cuando me bes brevemente, y sus manos parecan de hielo. Las calent con las mas, con el mal presentimiento crecindome en el interior. No se supona que l estuviera fro. Los vampiros son clidos como los humanos a menos que estn hambrientos, pero no poda ser ese el caso. Como todos los maestros, Rafe poda alimentarse de molculas de sangre extradas a distancia. Si lo quisiera, podra drenar a la mitad del bar sin que nadie se diera cuenta hasta que los cuerpos comenzaran a tocar el piso. - Estoy bien Cassie- . Rafe apret mis manos e inmediatamente me sent mejor. l siempre haba tenido ese efecto en m, quiz porque me haba confortado tantas veces cuando era nia y yo haba crecido creyendo que, si l deca que algo estaba bien, deba ser cierto. Algunos viejos hbitos son difciles de perder. - Entonces qu sucede? Algo est mal- l trag pero en lugar de responderme, se limit a verme suplicante, su rostro danzando con las sombras de nen de las llamas- de vidrio que rodeaban el bar. Mi calma recin nacida sali volando por la ventana. - Rafe! Me ests asustando!- Esa no era mi intencin mia stella- . Su voz, usualmente de tenor con un ligero acento era un spero graznido. Trag, pero cuando volvi a tratar de hablar slo pudo emitir un sonido estrangulado. Dej caer mis manos para presionarse la garganta, su rostro contorsionado en un rictus y yo me tropec un paso hacia atrs, chocando con la fra columna de niebla que era Billy Joe. Alguna gente tiene espritus gua, tipos sabios y serenos que les proveen de gran ayuda desde el ms all. Yo tengo un sabelotodo ex-tahur que se pasa ms tiempo rondando por los juegos del casino que aconsejndome. Por supuesto, considerando que su existencia mortal termin con l tomando un chapuzn en el Mississippi por cortesa de un par de vaqueros que l haba estafado, eso poda no ser tan malo. - l est luchando contra una orden- Me dijo Billy innecesariamente. Le lanc una mirada de impaciencia. El estatus de Billy como la parte con discapacidad vital de nuestra asociacin a menudo significaba que l saba ms del mundo sobrenatural que yo, pero de los dos, yo s ms de vampiros. Creciendo con Tony haba tenido que ser as. An los vampiros que se convierten en maestros siguen ligados al control de su maestro, a menos que alcancen el estatus de primer nivel, el cual casi nadie logra. Pero los vampiros ms viejos tienen ms flexibilidad para interpretar rdenes que los recin nacidos. Mucha ms. Si son inteligentes y estn dispuestos a tomarse el riesgo de ser castigados. Y Rafael lo haba hecho antes por m, informando a Mircea del plan de Tony para matarme, an cuando eso supona un gran riesgo para l. Si l no me hubiera ayudado, nunca habra logrado sobrevivir el tiempo suficiente para convertirme en Pythia. - Tony no est cerca para darte rdenes- . Dije con suavidad y algo de la terrible tensin en el rostro de Rafe desapareci. La cruz de nuestras existencias estaba literalmente fuera de este mundo, escondindose en algn lugar del mundo de las Hadas. - No podra haberte prohibido verme a menos que se trate de una orden viejaPor un largo momento, Rafe se mantuvo en una quietud contranatural, las parpadeantes luces del bar eran el nico movimiento en su rostro. Entonces, lentamente, casi imperceptiblemente, su cabeza se movi de lado a lado. Le lanc una mirada a Billy Joe, que se haba deslizado unos cuantos metros. Las llamas se

filtraban a travs de l en un efecto inquietante, oro y rojo y un traslcido caf. l se subi el sombrero de vaquero con un insubstancial dedo - Bueno, eso como que limita las posibilidades- . Asent. Con Tony fuera de la imagen, la nica persona que quedaba, cuyas rdenes podan hacer a Rafe ahorcarse ante la mera posibilidad de contradecirlas era el maestro de Tony. El bar estaba caliente y hmedo con tantos cuerpos, pero los escalofros me recorrieron los brazos de cualquier manera. Estremecimientos de aoranza me recorrieron, mi sangre, mis huesos y mi piel se sintieron como papel arrugado mientras una parte de m aoraba, buscaba a alguien que no estaba ah. Levant la mirada hacia el letrero sobre la barra: NO ME GUES A LA TENTACIN; ESO SIGNIFICARA ABANDONARME. No era una maldita broma. Rafe me observaba con sus ojos enormes y preocupados. Slo poda pensar en una razn para que l estuviera aqu: pedirme que viera a Mircea. Y eso era justamente lo que yo no necesitaba. Reprim las ansias de gritar. Mis nervios haban estado perpetuamente crispados estos das, pero eso no era culpa de Rafe. - Puedes irte- Le dije vacilante. - No hay nada que puedas hacer- . Rafe movi la cabeza en un salvaje movimiento de negacin causando que sus rizos oscuros danzaran locamente sobre su frente. Lanz un vistazo alrededor de la habitacin, sus ojos recorrieron la habitacin como repentinos dardos como si pensara que alguien podra estarnos espiando. Sus nervios se mostraban, eran algo que nunca haba logrado mantener bajo control, ni siquiera en la corte. Eso le haba costado mucho en ms de una ocasin. Su mirada regres a mi rostro y haba desesperacin en ella, pero tambin determinacin. - No estoy bien- , dijo y se qued callado como si esperara algo. Parpadee, segura de que haba perdido el punto. Los vampiros no se enferman. Reciben disparos, quemaduras, heridas, si, pero no se contagian de enfermedades. - Puedo traerte un sanador- Le ofrec. El Dante estaba ms que familiarizado con los pequeos accidentes. Un par de hambrientas grgolas haban decidido convertir en bocadillos a algunos de los animales amaestrados la noche anterior, slo para describir que los lobos entrenados no eran en realidad lobos. El resultado haba sido una batalla casi apocalptica en los niveles inferiores que haba provedo al equipo mdico residente algo que hacer por el resto de la noche. Y ese tipo de cosas no eran exactamente poco usuales. - No creo que un sanador me pueda ayudar- Dijo Rafael suavemente, sus ojos iluminndose al percatarse de que no haba captado la idea. Me di cuenta lo que estaba haciendo cuando me vio con entusiasmo. Si finga que hablaba de s mismo y no de Mircea, poda vadear la prohibicin. El pensamiento de que Mircea no deba estar en su pleno poder para permitir que tan obvias lagunas existieran me cruzo por la mente. - Eso no importa- Le dije, esperando evitarme una dolorosa explicacin. - Si pudiera hacer algo, no crees que ya lo habra hecho?- El geis que me estaba haciendo pasar por un infierno era an peor para Mircea. Se fortaleca dependiendo del tiempo que hubiera transcurrido desde que haba sido puesto. Y debido a un pequeo accidente con la lnea del tiempo, l haba estado lidiando con l por ms tiempo que yo. Por aproximadamente un siglo. Mi antigua rival por la posicin de Pythia, una luntica de nombre Myra, haba decidido eliminar la competencia con un pequeo y creativo homicidio. Ella no poda matarme directamente, porque haba una regla que prohiba el homicidio de la Pythia o de su heredera designada por una aspirante. Pero teniendo control sobre las cosas relacionadas con el tiempo,

Myra haba encontrado una alternativa. Si Mircea mora antes que Tony y yo tuviramos nuestro pequeo altercado, removera su proteccin de m, permitindole a Tony hacer todo el trabajo sucio por ella. El nico problema con su plan era que requera juguetear con la lnea del tiempo, y a mi poder no le gustaba eso, as que segua mandndome al pasado a prevenir los intentos de asesinato. Y durante uno de esos viajes, me encontr con Mircea en un periodo anterior a que el geis fuera puesto. El hechizo inmediatamente lo reconoci como el otro componente necesario para completarse y brinc de m hacia l. Eso no slo le dio un siglo ms al geis en l, sino que asegur que cuando l hiciera que el hechizo original nos fuera impuesto, l terminara con dos versiones en lugar de con una. . Y, como yo poda atestiguar, una ya era suficientemente mala. - Pero no hay nadie ms!- Rafe pareca casi frentico porque me haba rehusado. Tambin pareca sorprendido. Tuve una repentina rfaga de culpa, lo que era monumentalmente injusto. Mircea haba iniciado esto, no yo. - Si yo conociera el contra hechizo. Se lo habra puesto ya- . Le repet, un poco ms duramente de lo que le sola hablar a Rafe. Qu crea que haba estado haciendo la ltima semana de cualquier manera? El libro que contena el nico contra hechizo conocido era el Cdigo Merlini, una compilacin de antiguas tradiciones mgicas que haba estado perdido por mucho tiempo, bueno, eso asumiendo que de verdad hubiera existido. La mayora de la gente que Pritkin y yo habamos contactado haba sido de la opinin de que el Cdigo no era ms que un mito. Era como el resto de la leyenda Artrica, segn nos haba asegurado un mago tras otro. Nunca haba existido un Cmelot, excepto en la imaginacin de un poeta medieval francs, y nunca haba existido un Cdigo. La nica excepcin haba sido Manassier, que tena sus propias razones para enviarnos en una cacera de locos. Hasta ahora, todos se haban rehusado a hablar, no saban nada o estaban buscando la manera de deshacerse rpidamente de dos idiotas desesperados. Yo ya estaba batallando contra el creciente pnico y la angustia de Rafe no me ayudaba en nada. - Por favor Cassie!- su voz se quebr hacia el final y mi estmago se encogi ante la forma en que su rostro demostraba su corazn roto. Si hubiera sido cualquier otro, cualquier vampiro por lo menos, ese aspecto hubiera hecho que mis instintos paranoicos rugieran furiosamente. Pero Rafe nunca me haba decepcionado as. Por lo menos, nunca antes lo haba hecho. Y yo sospechaba que su carcter bsico deba estar bien asentado tras ms de cuatrocientos aos. - Te lo dije. No tengo el hechizocuantas semanasLe dije con voz ms gentil. - Quiz en unas

- Pero l estar muerto en unas cuantas semanas!- Explot Mi mundo titil por unos instantes. Haba un lamento rugiendo en mis odos y el bar pareci cerrarse sobre m, sin suficiente aire, sin suficiente luz. Se senta como si la pesada y grave msica del - Purgatorio- pulsara continuamente dentro de mi cabeza. Rafe me mir con sobriedad. - Lo siento Cassie. No tena la intensin de decrtelo de esa manera- . Por un momento, me qued mirando fijamente hacia atrs de l, con el entendimiento apaleando mi mente con un chisporroteo de color blanco. Saba que el hechizo era salvaje, mis propias reacciones haban sido ms que suficientes para demostrarlo, pero que pudiera ir tan lejos era algo que nunca haba tenido en

mente. Mircea era un maestro de primer nivel. Slo haba unos pocos como l en el mundo, y eran casi imposibles de matar. La idea de l muriendo por causa de un hechizo, cualquier hechizo era una locura, especialmente porque este hechizo no haba sido diseado como un arma. - Tiene que haber algn error- dije finalmente S que ests sufriendo pero- No sufriendo mia stella- l susurr - Muriendo- Pero si voy con l slo empeorar las cosas!Rafe retrocedi cuando me dej escapar el pronombre equivocado, pero eso no lo detuvo. - La Cnsul ha llamado expertos de todo el mundo. Y t sabes que ellos no le mentiran a ella- No, supuse que no. La Consul lideraba el Senado Vampiro, y fcilmente era el miembro ms aterrador. - Escuch a uno de ellos decirle que quiz si completaras el hechizo l sera libre yo sera libre. Pero que l saba que nada ms lo hara- . - Encontrar otra manera- . Le promet sintindome enferma. Rafe pareci sinceramente perplejo por mi respuesta. Como si pedirme que me arriesgara a una vida de esclavitud no fuera gran cosa. - No s qu tiene de malo esta manera. Mircea nunca te lastimara- Ese no es el punto! Cunto has disfrutado de ser el eterno chico de los recados de Tony?- Mircea no se parece nada al bastardo de Antonio- Dijo Rafe horrorizado. Negu con la cabeza con frustracin. No, Mircea no era Tony, a pesar del geis, a pesar de todo. Lo saba. Pero l era un vampiro. Y la nica cosa que ningn vampiro poda resistir era el poder. Si el geis le daba a Mircea el control sobre m, l lo usara. Y justo como con Tony, yo no poda saber lo que hara con l. Tony me quera principalmente porque yo lo haba delatado con los Federales. Tena una gran cantidad de razones para ayudarles, pero la principal de todas era que l haba usado mis visiones para orientarse en cualquiera que fuera el desastre que fuera a atacar y por lo tanto, l obtena una oportunidad para obtener la ventaja que fuera. Joven e ingenua, le haba credo cuando l me haba asegurado que l quera la informacin para advertir a la gente que pronto estara en problemas. Cuando me enter de lo que l realmente haba estado haciendo con la informacin, jur que nunca volvera a ser utilizada de esa manera otra vez. Ni por l ni por nadie. Tragu, sabiendo que era una mala idea, pero tena que preguntar: - Dime la verdad Rafe. Te envi Mircea?Si l realmente estaba muriendo, tendra sentido que hubiera enviado a Rafe a decrmelo. Mircea me haba salvado la vida rehusndole a Tony su venganza. Le deba una, y hubiera esperado que l tratara de cobrrselo. Lo que no tena sentido era el porqu le haba ordenado a Rafe el hacer tan elaborado acto para hacerme creer que lo que l le haba ordenado realmente era que se mantuviera alejado de m. Pero, aunque Mircea pareca estar apenas entrando en los treinta aos, l tena en realidad quinientos aos de vida. Y, como casi todos los vampiros ms viejos, decir que sus lneas de pensamiento eran bizarras era quedarse seriamente cortos. Haca mucho tiempo haba descubierto que la forma ms fcil de entender lo que un vampiro realmente quera era buscar lo que lo beneficiara ms e ignorar todo lo dems. Y lo que ms beneficiara a Mircea que completar el geis.

Rafe me observ parpadeando, y por un momento hubo algo realmente perdido y totalmente abierto en su expresin, casi magullada. - Crees que yo te mentira? - Si Mircea te lo ordenara s. No tendras eleccin!- Siempre tenemos elecciones- . Dijo Rafe ofendido. - Si ordenaran venir y mentirte? Me regal un pequeo encogimiento de hombros. - No tendra la culpa de no ser un actor tan convincente algunas veces- , - Pero t le tienes cario a Mircea, Quiz se tratara de una orden con la que estuvieras de acuerdo- . Suspir con exasperacin. - Mircea tiene buenas cualidades Cassie. Las conozco bien. Pero tambin tiene defectos uno en particular que espero que no sea fatal. l es obstinado. Demasiado terco para escuchar a los expertos de la Consul cuando le dijeron que no poda vencer esto. Demasiado obstinado para creer que incluso su poder poda fallar. Y demasiado orgulloso para admitirlo, aun y cuando l lo hubiera credo!- . Eso sonaba totalmente como Mircea. Y nunca me haba detenido preguntarme cmo reaccionara l al mal funcionamiento del geis. Si acaso, haba asumido que sus nicos pensamientos seran para ponerme bajo su poder. Pero, en vista de cmo haba actuado conmigo, esa definitivamente no era la norma con l. Mircea manipulaba a otras personas, las usaba para obtener lo que el senado quera, no estaba acostumbrado a tener a nadie o a nada hacindole lo mismo. - Y considera esto- dijo Rafe con urgencia - Cuando hables de engaos. El Mago Pritkin no tiene ninguna razn para salvar a Mircea. Si l muere, el hechizo se rompe. Todo lo que Pritkin tiene que hacer es buscar evasivas el suficiente tiempo para que eso suceda y entonces t sers libre.Una negacin automtica roz mis labios, pero muri antes de que yo pudiera proferirla. El Cdigo contena algunos misteriosos hechizos que Pritkin no quera encontrar. Habamos acordado que una vez que el libro fuera localizado, le permitira quitarlos antes de que yo buscara el contra hechizo para el geis. Pero Qu pasara si l no confiara en m? O conoca lo suficiente a la comunidad mgica como para saber a quin poda pedir informacin. As que todos los expertos con los que habamos hablado haban sido idea de Pritkin. l haba adoptado esa actitud de - Yo me quedo, tu vete- en Pars pero no estaba segura de si haba sido por garantizar mi seguridad o slo un intento de asegurarse de que yo no encontrara nada. Qu tal si la verdadera razn por la cual l segua presionndome para abandonar era porque eso era lo que l verdaderamente quera. - Casi lo olvido. Tengo algo para ti- Rafe busc algo a tientas bajo su abrigo por un momento, despus sac un pequeo paquete envuelto en una pieza de fieltro negro. - Los Fae se lo regresaron a Mircea. Asumieron que l podra regresrtelo pues es tu maestro.Apart el fieltro y en mis manos cay un ajado y viejo paquete de cartas de tarot. Estaban sucias y arrugadas, y ms de una haba perdido las orillas. Estaba un poco sorprendida de verlas dado que las haba perdido en nuestro desastroso viaje a Faerie en busca de Myra. Haba estado tan feliz de que habamos salido de ah vivos que no me haba preocupado mucho de lo que haba dejado atrs. Una carta sali repentinamente del mazo sin que yo hiciera nada. - El mago al revs- Una voz resonante comenz a decir antes de que la deslizara de vuelta al mazo y deslizara el paquete en el bolsillo de mis shorts. Eso no le agreg paz a mi mente. Mi vieja

institutriz haba hecho que hechizaran el mazo para que midiera el clima espiritual de una situacin. Se supona que era una broma, pero a travs de los aos, me haba percatado de que sus predicciones eran deprimentemente acertadas. Eso era un problema porque, sin importar cunto intentara cambiarlo o interpretarlo. El Mago nunca haba augurado nada bueno. Alguna vez has visto a los chicos con la pelotita bajo un vaso en las ferias? Los chicos con los animales de peluche que se ven completamente mohosos porque nadie nunca se los saca? El Mago se parece a eso: al vendedor o al estafador que puede hacerte creer casi todo. Puedes evitarlo, pero tienes que hacerlo huyendo, porque l siempre aparentar ser incapaz de engaarte. La carta estaba guardada lejos de mi vista a salvo, pero la imagen del pequeo rostro del Mago pareca haberse quedado flotando ante m y mi imaginacin le haba dado los brillantes ojos verdes de Pritkin. No saba que tan lejos estaba dispuesto a ir para asegurarse de que el misterioso hechizo perdido siguiera perdido. Y si Mircea mora, mi mayor razn para encontrar el Cdigo mora con l. Quiz Pritkin no viera una sola muerte como un gran precio a pagar para mantener el secreto Especialmente si la vida que se perda era la de un vampiro. CAPTULO 4 Rafe me observ en silencio por un momento, entonces carraspe. - Quiz haya una alternativa- Esper, pero l se qued slo sentado, moviendo la mandbula pero sin que ningn sonido saliera de ella. - Estoy esperando- - No puedo decrtelo- dijo finalmente, sonando derrotado. Aparentemente, la orden de Mircea no haba sido tan descuidada despus de todo. Le dirig una mirada a Billy que suspir y se encogi de hombros. No le gustaban las posesiones, pero ellas le permitan investigar los pensamientos de alguien, reuniendo informacin directa de aqu y all. Dudaba que Mircea le hubiera prohibido a Rafe el siquiera pensar en lo que fuera que l no quisiera que yo supiera. - Baja tus escudos- Le dije, - y mantn ese pensamiento- . Rafe pareca un poco nervioso, pero, dado que Billy se desliz dentro de su piel unos cuantos segundos despus, debi hacer lo que le ped. Mir alrededor, preguntndome lo que los turistas diran si supieran que un fantasma estaba poseyendo a un vampiro a unos cuantos pasos de distancia. Eso hara que los shows del Dante deslucieran en comparacin. Entonces, Billy sali por el otro lado de Rafe, vindose asustado. - Oh demonios, no- . - Qu viste?- - Nada, ni una maldita cosa- - Ests mintiendo- . No lo poda creer, Billy tena un montn de defectos, pero l no menta, por lo menos no a m. Su mandbula se cerr y sus ojos marrones se vieron ms implacables de lo que alguna vez vi. - Si estoy mintiendo es slo por tu bien!Existen, segn dice la tradicin, cuatro razones principales por las cuales un fantasma se le aparece a los mortales: para reprocharles algo, para advertirles de algo, para recordarles algo o para aconsejarles. Yo podra aadir algunas ms: Para molestar, para ser un obstculo o, en el caso de Billy Joe, para enojarme de verdad. - Yo juzgar eso!- Le dije molesta. - Y supongo que tus juicios han sido buenos hasta ahora?- - Disculpa?- - Cada vez que te involucras con los vampiros te va mal- . Billy levant tres dedos relucientes: - Tomas. Oh Billy, l es slo un dulce chico de la calle que necesita un hogar. Un dulce chico de la calle que result ser un maestro vampiro disfrazado; que te traicion y casi hizo que te mataran!- Baj un dedo. - Mircea. Oh Billy, lo conozco de toda la vida, no hay nada de qu preocuparse con l. Claro, hasta que te puso ese maldito geis y te manipul hacia la cosa esa de ser Pythia, eso es todo.- Otro dedo baj, dejndome viendo un gesto rudo. - Vez porqu estoy un poco preocupado aqu?- - Estoy involucrada de

cualquier manera!- Le record fuertemente. - No te gustar- - No me gusta desde antes. Slo dmelo!El barman me observaba divertido. Probablemente preguntndose porqu estaba gritndole a la barra. - Tu amiguito ha estado haciendo algunas investigaciones- Dijo Billy con obvia reluctancia, - Y ha escuchado un rumor. Pero es probable que no sea ms que eso. La gente ha estado especulando acerca del Codex por siglosRafe se golpe la cabeza y despus se agarr la garganta otra vez. El barman comenz a alejarse lentamente. Le envi una sonrisa pero la expresin de sus ojos me dijo claramente que l pensaba que nosotros estbamos locos. Me habra molestado ms si no estuviera medio de acuerdo con l. - Billy!l suspir. - Se dice que el Codex nunca ha estado perdido, se supone que los magos lo han tenido todo este tiempo, pero han hecho circular el rumor porque no quieren que nadie lo ande buscando- . - Maravilloso- dije huraamente. - Todo lo que necesito es otro encuentro con el Crculo- - Cass- . Dijo Billy casi gentilmente. - Hay ms de uno- me tom un momento comprender a que se refera; entonces mis ojos se deslizaron automticamente a Rafe. - Te refieres al Crculo negro?- Le dije en un salvaje murmullo. El Crculo negro era un grupo de usuarios de magia obscura, gente sin escrpulos acerca de cmo obtenan el poder o lo que hacan con l. Recientemente se haban aliado con un vampiro sinvergenza en contra del Crculo plateado y el Senado Vamprico, en una guerra que haba amenazado con involucrar al mundo sobrenatural por entero. Hasta ahora, me las haba arreglado para mantenerme fuera de ella y realmente quera quedarme as. Por lo menos Rafe tuvo la decencia de parecer ligeramente apenado. - Estoy tratando de evitar conseguir ms enemigos- le dije fuertemente. - Y si Mircea quiere hacer una incursin al corazn de los oscuros, tiene la gente para hacerlo- . Seal Billy. - Estoy malditamente seguro de que l no nos necesita- . Asent enfticamente, por una vez, Billy tena muchsima razn. Rafe pareca perdido, incapaz de escuchar a Billy cuando l no estaba en casa por as decirlo. - Mircea tiene un staff capacitado- Comenc a decir slo para que Rafe me cortara en seco con un gesto agitado. - Ninguno de ellos har nada para ayudarlo- grazn, sonando medio ahogado. Di la vuelta a la barra para buscarle algo de agua. - Por qu? Quieren que muera?- - No!- Mir alrededor agitado pero su casi grito se haba perdido en el sonido de la msica y el zumbido de la conversacin. Se reclin sobre la barra y baj su voz hasta casi un susurro, tanto que prcticamente tuve que leerle los labios. - Quiz haya algunos que resientan su posicin, algunos que piensen que estara mejor en otro lugar. Pero la mayora son lo suficientemente sabios para ver que- Se call de golpe. - Para ver qu?- Rafe tom el vaso que le acerqu pero no bebi. Lo baj y comenz a frotar las manos por la barra en un movimiento inconsciente y nervioso. - Que con Tony fuera de la imagen y Mircea muerto no habr nadie que pueda protegernos. La familia se separara, cada uno de nosotros sera tomado por otros maestros para ser aadidos a su base de poder. Y no nos conocen Cassie, no les importamos. Seramos comodines para ellos, nada ms. Cosas que pueden ser usadas y descartadas a voluntad cuando fallemos- . Me maldije mentalmente por no pensar en lo que pasara ms all. Por supuesto, la muerte de Mircea sera algo ms que una tragedia personal su posicin como patriarca familiar aseguraba eso. Eso sera devastador para gente como Rafe. l nunca haba recibido mucho respeto en casa de Tony, donde un buen pistolero vala ms que un artista genial. Pero por lo menos, l conoca las reglas de la casa y donde caba en la jerarqua. En una nueva familia, l enfrentara una lucha constante por una posicin quiz durante dcadas. Y Rafe no era un guerrero.

Quiz no durara lo suficiente para crearse un nuevo lugar por s mismo. - Entonces porqu no lo ayuda la familia?- demand - Sus traseros estn en peligro tanto como el de l!- Bueno, eso explicaba su nerviosismo. - Porqu lo abandonara Ella? Ella necesita a Mircea vivo!- Con lo aterradora que resultaba la Cnsul, ella no poda esperar ganar esta guerra sola. El Senado era slo, en ltima instancia, tan fuerte como sus miembros, y ya haban perdido ms de un cuarto de ellos en el combate o la traicin. Ella no poda permitirse perder a Mircea tambin. - Ella dijo que todo lo que poda hacerse se ha hecho, y que slo empeorara las cosas el que nosotros interfiriramos. Pero yo pienso que hay ms que eso. Tu eres la eleccin obvia para nuestra bsqueda y ella no quiere que nosotros te ayudemos- . - Pero yo estoy tratando de ayudar!- Deshacer el geis tendra beneficios tanto para Mircea como para m, y yo estaba segura de que la Cnsul lo entendera. - Yo lo s Cassie, pero ella no. Ella cree que sigues enojada con l por ponerte el geis, y que quiz intentes vengarte. Ella sabe que t no tienes que ayudarlo; que una vez que l muera el geis se romper- - Ella realmente cree eso? Qu me quedar sencillamente parada a observarlo morir?- Las manos de Rafe se cerraron sobre la barra. - No s que pudiera pensar ella en circunstancias normales. Pero esta no es una circunstancia normal! Estamos en guerra y ella tiene miedo de perderlo. An ms, ella tiene miedo de tu poder. El miedo no es una emocin que ella suela sentir, y cuando ella teme tiende a reaccionar de forma exagerada. Quiz si tu hablaras con ellaLo fulmin con la mirada pero no me molest en replicarle. Tena la sospecha de que el plan de la Cnsul para quitarle el hechizo a Mircea tal vez incluyera el matar a la que se lo haba puesto. La que, gracias a la antes mencionada broma de la lnea de tiempo, era yo. - Mircea no va a morir- dije tratando de convencerme a m tanto como a Rafe. - l es un miembro del Senado, no un recin nacido- ! Rafe no respondi, en lugar de eso, extendi su mano, abriendo la palma para revelar un delicado broche para el cabello de platino. Lo reconoc inmediatamente. A diferencia de muchos vampiros ancianos, Mircea no tena el hbito de vestir las ropas de su juventud. Slo lo haba visto en ellas una vez, y lo haba hecho para sentar una declaracin poltica. En su lugar, l prefera un atuendo moderno, la nica seal exterior de su origen era la longitud de su cabello. Una vez me dijo que en sus tiempos, slo los siervos y los esclavos llevaban el cabello corto y que l nunca haba logrado superar el perjuicio que esto le provocaba. Pero an as se conformaba a las convenciones modernas mantenindolo confinado en la base de su cuello por medio de un broche. Ese broche. Me mantuve a un medio metro de distancia, en un intento desesperado por evitar una visin. El slo pensar en Mircea era demasiado duro; no poda arriesgarme a verlo. Pero en esta ocasin, mis precauciones no fueron suficientes. Una oleada de imgenes me golpe, lanzndome lejos. Parpadee para enfocar aquella nueva escena, mis odos sonando por el repentino silencio. La suave luz de las velas formaba un charco de luz cristalina sobre una enorme cama elevada sobre unos escalones en el resto de la habitacin. Tuve una impresin de estar rodeada de comodidades: madera oscura, alfombras suaves y muchas antigedades impresionantes pero no pude enfocarme en ellas. Toda mi atencin haba sido atrada por el cuerpo que yaca en las arrugadas sbanas, con la piel plida como alabastro sobre la tela color chocolate. Sombras azul obscuro suavizaban las puras y fuertes lneas, envolvindolas con una sutil belleza completamente etrea. Mirando las llamas de las velas acariciar con sus dedos dorados los msculos de Mircea, finalmente comprend el encanto de la luz de las velas. l tena la camisa desabotonada, pero an la llevaba puesta, y era todo lo que vesta. La camisa se pegaba a su cuerpo, la delgada tela blanca se volva casi traslucida con el sudor que la empapaba. Capt una sucesin de imgenes que no

ayudaron en nada a mi cordura: pezones que se elevaban hasta ser puntas erguidas, msculos abdominales que se estremecan, caderas que se tensionaban impecablemente, ojos color mbar lquido. Su cuerpo, ya tenso por el dolor, de pronto se sacudi y retorci violentamente. Su espalda se arque, sacando su pecho, flexionando cada msculo hasta que pareci como si su espina pudiera romperse. Sus dedos asindose a las sbanas hmedas indefensamente, sus caderas temblando como si l recin terminara una maratn. Su cabeza cay hacia atrs hasta tocar el colchn, los dientes le castaeaban, los tendones de su cuello sobresaliendo tensos. Lo observ con un dolor agudo en el corazn que me hizo querer correr a l y abrazarlo, como si eso lo hubiera mantenido a salvo de alguna manera en lugar de daarnos ms a ambos. Sus miembros finalmente se relajaron y l se tumb de espaldas, an respirando con dificultad, los escalofros recorrindolo por unos largos instantes. Unos rizos de reluciente cabello oscuro se le haban pegado a la garganta. Sin ms color que sus ojos y las plidas venas azules ligeramente visibles bajo la piel. Su rostro haba perdido por primera vez su mscara de amabilidad, y l se vea desesperadamente hambriento, casi feroz. Sus ojos se abrieron mucho, enfocndose intensamente en el techo. Y murmur algo en una voz ronca e indistinta. Haba un olor en sus labios, en el lugar donde se haba mordido durante el ataque. Se lami la gota de sangre mientras su mirada afilada vagaba por la habitacin. Aunque yo no estaba de verdad ah, aunque no era posible que l pudiera verme, de pronto me vi atravesada por un par de febriles y fulgurantes ojos. - Cassie- mi nombre son mitad como caricia mitad como gemido. Me encontr en la cima de los escalones, como si su voz me hubiera convocado. No tuve miedo las visiones no eran exactamente inusuales para m. Pero esta visin me transmita algo ms que meramente imgenes. Poda sentirlo todo, la impecable madera del poste de la cama, la fragancia de la cera de abejas, el pesado terciopelo caf de las colgaduras de la cama, aprisionado por un suave cordn de satn y los flequillos de seda que los terminaban, deslizndose suavemente por mis nudillos. Eso nunca me haba sucedido en una visin. El conocimiento de que quiz me hubiera desplazado accidentalmente, descendi sobre m lentamente. Desde que me haba convertido en Pythia, el poder estaba bajo mi control, no al revs. Yo decida a donde y cuando quera ir. Empec a retroceder cuando una mano temblorosa se levant y se desliz por mi cadera, el calor de la fiebre quem contra mi piel. Por supuesto, poda estar equivocada. El cabello de Mircea colgaba flcido y apelmazado y sus pmulos se destacaban bajo la carne amoratada. A pesar de la solidez de su cuerpo, l se vea desgastado. Pero los ojos eran los mismos: abrasantes, brillantes, peligrosos. La intensidad en ellos hizo que decidiera que quiz debera empezar a asustarme un poco despus de todo, especialmente cuando mi piel empez a punzar, aunque no de temor. Sin previa advertencia, mis piernas desaparecieron de debajo de m y ca en una depresin de la cama, ya caliente por su cuerpo, su aroma rodendolo todo como una bruma toxica. El almizcle de su olor se poda saborear, rodendome con algo oscuro suave y salvaje. Revolvi mis pensamientos, mi cerebro tratando de catalogar demasiado de una sola vez: las sbanas, lino antiguo y recio, tan finamente hechas que podran haber sido seda; los espectros de polvo brillando en la luz de las velas como polvo de oro; unas cuantas gotas de sudor cayendo del cabello de Mircea y aterrizando en mis mejillas como lgrimas; y el peso de su cuerpo sobre m, sus caderas presionando entre mis piernas, la sangre caliente, los latidos firmes. Tom mi boca duramente, los labios y los dientes encontrndose salvajemente. Mordi mi labio inferior hasta que doli, despus lami las marcas con movimientos rpidos que me aliviaron slo lo suficiente para dejarme ms

sensible para su prxima mordida. Gru contra mi piel, las palabras intangibles, aunque el significado era claro como el cristal: Ma. Justo cuando decid que no haba nada ms en el mundo que su boca habilidosa, l empez a dar forma a mi cuerpo con sus manos, deslizndolas sobre mis caderas y mi estmago hasta mis pechos y hombros, despus mi garganta de bajando nuevamente. El delgado plstico conduca el calor casi tan bien como la piel desnuda; cada caricia quemaba, cada pasada posesiva de sus manos deca - masin necesidad de palabras. Haba estado viviendo con el hambre que causaba el geis por demasiado tiempo, tanto que casi me haba acostumbrado a ella, casi haba olvidado cmo se senta la satisfaccin, hasta que el calor de su toque me lo record. Sus dedos cerrndose sobre m con fuerza magullante, pero yo apenas lo notaba. Otro atormentante mordisco fue seguido por un lento y acariciante beso. Mis ojos se deslizaron somnolientos mientras era marcada con labios y dientes y el adictivo deslizarse de sus manos. Sus sentimientos resonaron por nuestros lazos tan fuertemente como si l hubiera hablado, y yo pude sentirlo duro sobre m. Doli que an estuviramos separados, siendo an entidades separadas cuando el geis quera que furamos uno. Era un profundo y sordo dolor, como hambre que ha ido ms all de la inanicin, pasado el punto en que la necesidad ha dejado de ser una punzada para convertirse en una larga y atormentante nada. Nunca haba sentido un hambre como aquella por comida, pero la reconoca de cualquier manera. El hambre puede tener tantas formas! Haba pasado toda mi vida adulta comenzando de nuevo. Haba estado huyendo constantemente por culpa de alguien: Tony, el Senado o el Crculo, nunca quedndome demasiado tiempo en el mismo lugar, nunca llegando a conocer a la gente porque pronto estara mudndome de nuevo, dejndolos atrs. Haba aprendido a no desear cosas, a no tratar de aferrarme a nada, porque si me acostumbraba a que eso estuviera ah, sera mucho ms difcil para m abandonarlo cuando tuviera que dejarlo ir. Haba visto con ojos paranoicos pasar persona tras persona, mantenindolos a todos (amigos potenciales, enemigos, amantes) en un lugar a salvo y lejos del dolor. Y todo el tiempo el hambre creci, por alguien que se quedara a mi lado, alguien permanente, alguien mo. Y ahora el geis estaba susurrndome seductoramente que yo poda tenerlo todo: Mircea, una familia, un mundo entero que pudiera comprenderme y al que yo pudiera entender. Poda ser humana, pero no pensaba como humana. No me haba dado cuenta de cuan poco humana era hasta hace unas semanas, cuando me haba perdido en un mar de magia humana que no tena sentido, en humanos razonamientos que no poda comprender y en rias humanas que podran terminar destruyndome. Yo tena una intensa y repentina aoranza por pieles fras, voces calmadas y ojos ancestrales. Por mi hogar. El problema es que yo ya no tena un hogar, slo me tena a m, pens amargamente, acariciando las afiladas lneas de sus pmulos con mis pulgares. El nico lugar en el que me senta realmente como en casa era el ltimo lugar al que yo poda ir. Mis manos se enterraron con voluntad propia en sus cabellos, an cuando mi cerebro trataba de tomarse a juego esto como otras tantas cosas que yo haba deseado y no haba logrado obtener. Pero mi mtodo habitual de analizar y capitular no estaba funcionando. Nada en m quera escuchar - Despus- o espera- o - es muy peligroso- , no con esos oscuros mechones corriendo entre mis dedos, envolvindose como restos de seda alrededor de mis muecas, tan suaves como parecan serlo y tan hermosos, tan increblemente hermosos.

Explor su cuerpo mientras el hambre y una profunda posesividad batallaban con las precauciones de toda una vida. Yo quera esto, con tantas ansias. Mis manos temblaron mientras cabalgaban por la curva de sus piernas hasta los huecos de sus rodillas y la cresta de sus caderas. No era suficiente y era demasiado. Yo tena una extrema necesidad de escapar de ah, pero nunca haba deseado tanto en mi vida quedarme. Captur su camisa y la empuj por sus brazos. Sus hombros eran suficientemente anchos como para obligarme a estirarme para abarcarlos apenas, los msculos se anudaban tensionados mientras mis manos se deslizaban sobre ellos, la piel suave acariciando mis palmas. Yo podra tener esto. Discut conmigo misma, slo por un minuto, unos cuantos segundos robados antes de que tomara la decisin ms inteligente y saliera huyendo de ah. Recorr sus bceps, subiendo hasta las duras crestas de sus clavculas y la fuerte columna de su cuello. Mircea era todas largas y lustrosas lneas, los ngulos suavizados por magros msculos, el cuerpo clsico de un corredor, un nadador, un esgrimista. Alcanc su mejilla y segu la lnea de su mandbula, donde un msculo temblaba indefensamente hasta sus labios que se abrieron bajo su toque. Su lengua se desliz por mis dedos de la misma manera que su voz haba vagado por mi piel, mientras yo trazaba la curva de ese lleno labio inferior. Nuestros ojos se encontraron, y yo sent como si pudiera ahogarme en esa mirada dorada, vagando a la deriva por semanas si me lo permita. Esperaba que me besara, pero sus labios encontraron mi clavcula en vez de eso, mordisquendola suavemente, su lengua deslizndose por el hueso antes de regresar a explorar la vulnerable piel de mi garganta. Sus dientes rasparon mi piel, una pequea sensacin en el punto preciso donde un vampiro mordera, pero no sent miedo. Me despegu de mi cuerpo, me alej de mi misma, libre de gravedad, pero no tuve miedo. Se retir ligeramente, su lengua haciendo un lento y posesivo giro justo sobre mi pulso y una vez ms pude sentir sus dientes que no eran las deslustradas cuchillas que tenan los humanos, sino navajas afiladas como cuchillas de rasurar, recordndome exactamente que estaba en la cama conmigo. Pero an as no estaba preocupada porque Mircea nunca me haba mordido. Slo que l presion la carne sobre la yugular, lo suficientemente fuerte como para que yo lo sintiera y no me dejaba ir. Era una ligera sensacin, no dolorosa, pero mi pulso estaba latiendo fuertemente contra la presin de sus labios y sent un claustrofbico dolor cuando tragu. - Mircea- comenc a decir y sent sus colmillos deslizndose dentro de mi carne. Por un eterno momento, mi corazn tartamude en mi pecho, dividido entre latir fuertemente contra mis costillas y detenerse, todo al mismo tiempo. Pero no pude concentrarme en lo que esta falta de control podra significar porque el dolor fue inmediatamente seguido por una hinchazn de pura necesidad. El estaba triturando nuestras caderas juntas mientras sus dientes se hundan ms profundamente y una brillante agona se abra paso con estroboscopios destellos de intenso placer, todo se escurra en una ola irreal de sensaciones eran provocadas con el roce de cada sinuoso movimiento de su cuerpo. Comenc a proferir esos sonidos: altos y estrangulados quejidos y dbiles jadeos y gritos que no sonaban para nada como yo. Mi cuerpo se arque mientras Mircea comenzaba a alimentarse, la sensacin ondeando a travs de m con un casi audible chisporroteo. Pareci liberar algunas partes de m que haban estado atadas muy fuertemente por demasiado tiempo, como una banda elstica que ha sido

estirada ms all de sus lmites y finalmente se rompe con un chasquido. Lo sent hasta en los huesos, como si una articulacin dislocada de pronto hubiera saltado, acomodndose en su lugar. La pura rectitud de esto me rob el aliento, cantando por mis venas, dicindome que yo perteneca aqu, justo aqu, slo aqu. Solt un grito sofocado por la maravillosa e indescriptible tensin flotando fuera de m mientras me relajaba en los brazos de Mircea. Poda sentir mi sangre surgiendo para l, clida y viva y pulsando con vehemencia. Trat de empujarlo lejos de m, pero mis manos acariciaron los ojos en vez de hacerlo, acercndolo a m. Mircea cerr una mano en mi cabello, llevando la otra debajo de mis caderas, fundindonos juntos Y entonces me encontr sentada a la orilla del mar, el agua verde-azulada chapoteando contra mis pies medio enterrados en la arena. Dej vagar m mirada salvajemente, desorientada, esperando un ataque de alguien, de algo. Rodee sobre mi espalda y me aferr a la arena, tratando de presentar un blanco menor y el sol momentneamente ceg mis ojos. Me congel, segura de que alguien usara la ventaja para atacarme, pero nada pas. Parpadee por un par de segundos hasta que pude despejar mi vista, pero todo lo que vi fue el sol, el cuelo y la arena y en la cresta de una colina rocosa, un pequeo templo que se desmoronaba lentamente. Nada pas, pero despus de un momento mi corazn se par entre violentos latidos que parecan querer arrancarlo de mi pecho y mi respiracin comenz a normalizarse. Me qued ah tendida y observ una parvada de pequeas aves cafs volar dentro y fuera del techo del templo donde parecan tener un nido. Adems de las olas que rompan contra mis tobillos, ellas eran las nicas cosas que se movan en toda la playa. Finalmente me sent y, cuando nada me atac, me puse de rodillas. Suficiente cantidad de adrenalina haba sido desechada de mi cerebro, de tal forma que pude pensar otra vez y llegar a la conclusin de a quien se supona que debera ver. El ser que una vez haba posedo mi poder y que se haba mostrado a m antes en una situacin similar y que pareca encontrar verdaderamente gracioso el visitarme en los ms bizarros momentos posibles. Uno de los pequeos pjaros marrones comenz a saltar a lo largo de la arena, sus pies dejando vagas huellas que el agua rpidamente borraba otra vez. Corra hacia la arena mojada en el momento en que las olas se retiraban, buscando por cualquier organismo comestible que aquellas hubieran dejado atrs. Finalmente, se cans del juego y salt hacia m, buscando que le diera algn bocadillo. Parpadee y cuando volv a mirar un hermoso rubio vestido con una corta tnica estaba descansando en la arena junto a m. Por un segundo pens que l haba aplastado al pequeo pajarito, pero entonces me di cuenta de la verdad. - Todo soy yo Herfila- dijo abarcando la playa con un gesto. - Las olas, la arena y, por supuesto, el sol, aunque es ms fcil para nosotros conversar si tomo esta forma- Mi nombre es Cassandra!- le repliqu. l me haba otorgado el nombre de la segunda Pythia de Delfos, su antiguo altar, la primera vez que nos habamos encontrado. Se supona que era una especie de ttulo de reinado, pero yo no me senta cmoda utilizndolo cuando no tena ni idea de cmo realizar el trabajo que el ttulo representaba. Por no mencionar que, en cuanto a nombres, era horrible. - Dnde has estado?- demand. - Prometiste que me entrenaras. Eso no significa desaparecer completamente una semana! Sabes que tan cerca he estado de echarlo todo a perder?-

- S, esa es la razn por la que te saqu de ah- . l levant la mirada del pedacito de alga marina con el que haba estado jugueteando. A diferencia de la ltima vez que lo vi, no pareca estar cubierto por polvo de oro, pero an as no poda ver su rostro, todo lo que alcanzaba a ver era meramente un valo de intensa luz. - No puedes seguir as, algo debe hacerse con el geis, es una distraccin- Una distraccin?!- Poda pensar en una larga lista de descripciones para el geis, pero distraccin ni siquiera figuraba en ella. - Mircea est muriendo y yo probablemente ser la siguiente!- No si encuentras el Codex. La respuesta que buscas est ah- . - Eso lo s! Lo que no s es donde est o como encontrarlo. Cada pista que hemos seguido nos ha llevado a un callejn sin salida Casi literalmente en la ltima ocasin! O es que acaso no estabas prestndonos atencin ayer?Termin de trenzar el alga marina y la anud alrededor de mi mueca como si fuera un brazalete. - Si fuera sencillo no sera una prueba- - No necesito ms pruebas; Necesito ayuda!- Tu ya tienes la ayuda que necesitas- - Entonces creo debo habrmela perdido!- Te dars cuenta de lo que necesitas cuando lo necesites. Ese es, quiz, tu ms grande don, Herfila. El hacer que la gente te siga.- - Sip, el problema es que parece que todos los que me siguen es porque quieren verme muertaSe ri como si mi inminente muerte fuera la cosa ms graciosa que hubiera escuchado en el da. - Te promet entrenarte, bueno, aqu est tu primer asignacin: Encuentra el Codex y deshazte del geis antes de que cause ms complicaciones- y si no puedo hacerlo?- - Creo absolutamente en ti- Es reconfortante saber que por lo menos uno de nosotros lo hace- - Triunfars estoy seguro de ello, y si no lo lograras se encogi de hombros con gracia casual eso slo podra significar que no merecer tu posicin- . Y entonces, estaba de vuelta, aferrndome a unos fuertes hombros desnudos, mis dedos resbalndose por su suave y hmeda piel. An siendo alguien acostumbrada a la forma abrupta en que las visiones iban y venan, esto me haba sacudido, especialmente porque Mircea continuaba alimentndose de m, y segua siendo maravilloso. Nunca me haba sentido tan conectada, tan anclada, tan cerca de nadie antes, y quera que durara para siempre. El problema era que pareca que sera as. Me di cuenta despus de un momento, a pesar de que mi corazn atronaba en mis odos y de que pequeos puntos jugueteaban frente a mis ojos y de que mi respiracin se haba convertido en jadeos estrangulados. Mircea no se detena. - Basta, Mircea- Dije tan claramente como pude, tomando en cuenta que an tena sus colmillos clavados en mi garganta. Nada sucedi, a menos que tomaras en cuenta el hecho de que el agarre de sus manos en mis caderas se hizo ms fuerte y que el calor me quemaba a travs del plstico. - Mircea! A menos que planees matarme. Es momento de que pares!- Lo empuj tan fuerte como pude, sin importarme en ese momento si el movimiento desgarraba mi garganta, slo queriendo alejarlo, pero mis manos asieron sus hombros en un extrao ngulo y mi fuerza no logr igualar la de l. No obstante, algo en la maniobra pareci llamar su atencin pues se detuvo. Pude sentirlo dudar, luchando con lo que fuera que lo motivara, y por un largo momento, no pude estar segura de quien ganara. Entonces, lentamente, como si se moviera bajo el agua, se alej, sus dientes deslizndose fuera de mi carne limpiamente. - CassiesueoPareca aturdido y su voz era spera y rota. - Pensaba que eras un

Me qued mirndolo mareada. - Creo que es posible que lo sea- Me observ largo rato, tragando trabajosamente, con los brillantes ojos febriles, como los de un adicto que ha consumido drogas- - Entonces mis sueos estn mejorando- Lo bes. Un rpido enredo de lenguas, calor y aliento. Estamos trabajando en una solucin- Lo s- Hizo una pausa y dej vagar la mirada por la habitacin, como si esperara ver algo o a alguien. Cuando no encontr lo que buscaba, se dej caer de espaldas, un escalofro estremeciendo su cuerpo mientras l nos separaba. - Lo sabes? Cmo?- La nica respuesta que recib fue la contraccin de sus msculos bajo mi mano. Cerr los ojos, bloqueando mi rostro.- Debes irte Cassie- Era un buen consejo, pero no tena sentido que fuera Mircea quien me lo daba. Yo saba por qu estaba haciendo mi mejor esfuerzo para no completar el geis, pero l no tena ninguna razn para no completarlo. El hacerlo lo sacara de su actual tormento y le ganara una sierva valiosa, no haba cosas negativas para l. - No quieres completar el geis?- Le pregunt suavemente, segura de que algo se me escapaba. - No- Sus puos se cerraron en las sbanas, con fuerza suficiente como para dejarle los nudillos blancos. - Quiero que te vayas!- - No lo entiendoToqu su hombro, sin pensarlo, mi propia mente an turbia por efectos del hechizo, y l se encogi como si lo hubiera abofeteado. Se arrastr por la cama, alejndose de m todo lo que le permiti la cama y se sent al otro lado, volviendo el rostro a la pared.- - Vete Cassie! Por favor!- - Si, est bien- Algo raro estaba pasando definitivamente, pero yo no tena tiempo para averiguarlo. Se escuch un sonido como de un disparo y yo brinqu, despus me di cuenta de que nadie me estaba disparando. La mano que Mircea haba cerrado alrededor de uno de los enormes postes de la cama lo haba roto en dos como si fuera una ramita. En el siguiente latido de mi corazn, estaba volando, la habitacin siendo tragada por la oscuridad tras de m. Parpadee con fuerza, tratando de aclarar mi visin, y cuando volv a abrir los ojos estaba de vuelta en el bar. El barman me dirigi una rpida mirada y sali volando al cuarto de atrs de la barra. Me qued viendo en blanco el lugar que haba dejado hasta que capt un rpido vistazo de m en el espejo de detrs de las botellas de licor, pude ver mis ojos abiertos, mis mejillas arreboladas y mis labios hinchados por los besos. Me puse la mano en el cuello y cuando la retir estaba roja. Observ atentamente la sangre de la palma de mi mano e intent decir algo Fall. Rafe me dio una servilleta y yo la presion contra mi garganta con el beso de Mircea an palpitando en mis labios. La falta de su contacto ya se estaba convirtiendo en un feroz dolor contra mis costillas, como si l hubiera dejado moretones en algo ms profundo que mi piel. - Ahora lo entiendes?- Me pregunt Rafe con voz suave. Asent lentamente. No haba sido una visin, inconscientemente me haba desplazado directamente al lado de Mircea. Y si yo haba perdido el control de tal manera, cun peor deba ser para l? El geis no lo matara, ahora lo entenda, lo volvera loco. Y para terminar con un sufrimiento como aquel, tarde o temprano, cualquier persona estara dispuesta a pagar cualquier precio. An el quitarse la vida. CAPTULO 5 - El espejo de Cristal- no es el peridico ms respetado de la comunidad sobrenatural. Su divisa: - Todas las noticias que no caben en la impresinbsicamente lo dice todo, pero algunas veces, sus reporteros caza escndalos sacan a la luz una historia que la mayora de los peridicos respetables rechazaron por considerarla un rumor. Y an ms raramente, ese rumor resulta ser cierto.

Pero hasta ahora, pese a que haba muchas especulaciones sobre la identidad de la nueva Pithya, nadie haba logrado sacar mi nombre a relucir, pero era slo cuestin de tiempo, aunque yo estaba agradecida por el periodo de gracia. La falta de informacin haba permitido que historias ms jugosas saltaran de las pginas interiores. Hoy, el encabezado gritaba ruidosamente acerca de una mujer desconocida que haba invadido las instalaciones del Crculo, aunque, como era usual, el artculo no abundaba en hechos pero si en trminos como - Zorra vigilantey - fantica encantadora- . Silenciosamente le desee suerte, sus actividades quiz fueran la explicacin de porque nadie se las haba arreglado para atraparme. Mi descanso haba terminado, as que met los harapos en mi locker, preparndome para regresar al trabajo. Mi actual actividad para matar el tiempo involucraba la bsqueda sin fin de Casanova por encontrar nuevas maneras de hacer dinero. De alguna manera se las haba arreglado para engatusar a un naciente talento del diseo de modas para que rentara una de sus muy caras tiendas en la galera. Parte del trato era que tendra espacio para un show de modas al principio de cada temporada, junto con los servicios de las show girls como modelos y el personal del casino para el servicio, yo, por supuesto, estaba entre estas ltimas. Una hermosa morena estaba en el locker cerca del mo y ambas hicimos una pausa para observar nuestros respectivos atuendos. El de ella consista en un montn de pintura que la haca parecer un cadver, un collar de huesos y una falda compuesta de brazos marchitos que haban sido cortados por el codo para crear una minifalda y el efecto cuando se mova era sencillamente horrible. - Zombie- me dijo arreglndose el lpiz labial en el espejo que tena dentro del locker. - Disculpa?- Ya sabes, los que solan trabajar arriba- - Pens que haban sido destruidos- Se haban metido en medio de la cacera del Crculo hacia m. Y aunque los zombies suelen ser muy resistentes, no haban sobrevivido enfrentando a un cuadro de magos guerreros. - Bueno, si, pero ya conoces al jefe, no quera desperdiciar ningn recurso- - Qu ests diciendo?- - l dijo que Zombies lo suficientemente inteligentes para atender mesas pero tan dciles como para no hacerse un bocadillo con los clientes eran difciles de conseguir. Est utilizando meseros humanos mientras consigue algunos, pero quera algo que le recordara a todos que se supone que es un bar Zombie as que.- El confeccion sus atuendos con sus partes?- - No es tan malo- dijo al ver mi expresin - excepto por ser manoseada cada ver que me siento- - Qu?- Ella ech un vistazo a su falda. - Uno de estos chicos tiene la costumbre de fastidiarme. Pero cuando me quej, el modista dijo que no poda reemplazarlos todos, as que tena que averiguar cul de todos era. Pero todos se ven igualesContemplamos las cosas marchitas y grises que colgaban de su cintura por un momento. Trat de no estremecerme cada vez que un huesudo dedo le rozaba la piel desnuda, Pero mi vestido no era tan tmido, como la mayora de la coleccin, estaba hechizado para responder al estado de nimo con un repertorio que haba hecho que un camalen se muriera de envidia. Haba estado mostrando tranquilas escenas de la naturaleza toda la maana, pero ahora mostraba un sucio marrn Amarillento, como el color del sol filtrndose por el smog. - No haba visto ese disfraz antes- dijo la morena, estrechando los ojos. - Estoy ayudando con el show- Ests modelando? Pero ellos me dijeron que no necesitaban ms chicas- - Slo estoy haciendo trabajo de tramoya, eso es todo. Pero el diseador quera que nosotros tambin nos vistiramos- . - Oh, est bien entonces- dijo aplacada. Pens que algo estaba mal. Quiero decir, eres linda y todo, slo que no eres exactamente- Material de modelo?- Sonre, pero mi vestido tom un color sulfrico, amarillo grisceo como el horizonte de San Francisco. Genial. - Sip, exactamente- Arrug la

nariz ante el nuevo tono - Ugh, Cmo puedes regresarlo a un color ms bonito?- No estoy segura- y el diseador, un rubio mal humorado de nombre Augustine, seguramente no aprobara el cambio. - Anmate- me dijo rpidamente. - Si ests detrs del escenario probablemente nadie te vea de cualquier modo- Cerr el locker con su cadera y dio un rpido grito cuando uno de los colgantes brazos la nalgue. Y as como as, mi vestido regres a un color de un bello da soleado. Bueno, eso haba sido ms fcil de lo que haba pensado. Una cosa buena de mi ltimo trabajo era que haba tenido la oportunidad de conseguirle trabajo a una amiga. Dado que ella no tena pasaporte, nmero de seguridad social ni manejaba bien el ingls, haba estado preguntndome como lograra ganarse la vida. Especialmente desde el momento en que sus referencias tenan aproximadamente cuatrocientos aos de antigedad. Me encontr tras el escenario con Franoise y la ayud a ponerse su vestido designado, una slida blusa blanca con una larga falda, mangas y capucha. Era bonito, pero no poda entender que haca en una coleccin que habra provocado tics nerviosos en acaudaladas brujas al momento de comprar. Entonces, un pequeo punto se separ de uno de los hombros desplegndose en ocho diminutas piernas y se puso a trabajar. Una cascada de puntitos que yo haba confundido con botones se desplaz lejos de su hombro y lo sigui. Para cuando el vestido estaba completamente abotonado, las araas haban cubierto la mitad del corpio con un trazo como de bordado negro, tan delicado e intrincado que parecan telaraas. Los diseos se tejan y destejan constantemente, tan rpidamente que parecan sedosos fuegos artificiales que explotaban por toda la tela, floreciendo en un diseo nico antes de metamorfosearse en otro an ms elaborado. Observ el vestido con admiracin codiciosa mientras Franoise se pona los guantes que todas las modelos llevaban como una forma de unificar la coleccin. En su caso, eran largos y negros y tenan una doble funcin, ocultaban las cicatrices que tena en los brazos desde cuatrocientos aos antes debido a una tortura bien hecha que la haba dejado permanentemente desfigurada. Ella haba comenzado su vida en la Francia del siglo 17, donde se haba topado con la Inquisicin que no aprobaba muy bien a las brujas. Los haba eludido, slo para ser arrastrada al Mundo de las Hadas contra su voluntad, por esclavistas, que trataban de hacerse ricos, vendiendo jvenes brujas a los Fae. Las cicatrices haban sucedido justo antes de su secuestro, y su comprador, un noble Fae con una esposa celosa, no se haba atrevido a curarlas. Eventualmente se haba escapado hacia el lado de los Fae oscuros, quienes decidieron que ella les servira ms como esclava que como bocadillo. Ellos, por supuesto, ni siquiera notaron las cicatrices Toda esa aventura haba durado slo unos aos desde la perspectiva de Franoise, pero la lnea del tiempo de los Fae no est sincronizada con la nuestra. Para el momento en que ella se las arregl para escapar, el mundo que conoca haba desaparecido, convirtindola en la nica persona que yo conoca a la que el destino haba fregado ms que a m. Afortunadamente, ella era alta, morena y extica, caractersticas que no eran valoradas en su siglo, pero que en el nuestro, haban servido perfectamente para persuadir a Augustine de hacerse de la vista gorda ante su falta de referencias. Al parecer, la amazona fuera de moda de ayer poda convertirse en la sper modelo de hoy. Una vez que Franoise estuvo lista, esperando por el maquillaje que no necesitaba, volv mi atencin a tratar de acorralar una pcara bolsa de mano. Finalmente la encerr entre un perchero de vestidos y la pared. Me abalanc, tomando la escamosa cosa mientras se revolva y retorca y haca su acto arandome en la cara. Augustine apareci junto a mi hombro, pero no se molest en ayudarme. Observ la lucha por un momento por encima de sus locos anteojos prpura que

parecan estar a punto de caer de su larga nariz. Parecan como algo que Elton John usara para cantar - Rocket Man- . Con marcos anchos salpicados de brillos. No iban bien con sus ojos azul plido o sus artificialmente arreglados rizos. Por supuesto, era un poco difcil pensar en algo con lo que pudieran haber combinado. - Hay algunas personas que demandan verte- me inform. - No tienen boletos y francamente- Qu gente?- Pregunt temiendo la respuesta. Podra contar con los dedos de una mano a aquellos que me consideraban amiga. Y, a excepcin de Rafe, ninguno de ellos saba dnde estaba. - Bueno, yo no lo s O s?- Augustine me fulmin con la mirada - Porqu no dejo de hacer todo lo que estoy haciendo segundos antes del show y me ocupo de tus harapientos amigos, que ni siquiera estn en la lista de invitados?No le respond de inmediato porque la bolsa me estaba ganando, ya le haban salido cuatro testarudas patas y un hocico lleno de dientes, ahora una cola cubierta con duras escamas de jade apareci repentinamente en su parte trasera, dndole suficiente fuerza al apalancarse como para deshacerse de mi agarre. Cay al suelo y corri tras un cinturn de piel de serpiente. El cinturn trat de reptar para escaparse, pero la bolsa lo jal de la cola, engullndose la sibilante cosa en un par de tragos. Forcej contra el desertor accesorio de moda hasta tirarlo al suelo con la ayuda de Franoise que le amarr el hocico con una mascada. - Cmo se ven?- - A eso me refiero- me solt Augustine sacudiendo sus rizos - Parecen actores desempleados de una produccin de bajo presupuesto de Rent, por no hablar del olor. Deshazte de ellos. Ahora- Se fue preso de la indignacin y con una gran rabieta. Mir fijamente a travs de la cortina que separaba la parte trasera del escenario y la pasarela, tratando de captar un vistazo de mis visitantes, pero no era sencillo. El saln de baile estaba lleno de brujas vestidas para impresionar. Pareca que los enormes sombreros iban a estar de moda en el verano, porque lo primero que pude ver fue un campo de coloridos crculos, movindose y vacilando como flores con la brisa. No haba nadie a la vista que pareciera apestar a nada que costara menos de cien dlares la onza. Entonces, un par de brujas que haban estado bloqueando parcialmente el panorama se sentaron y los vi. Augustine estaba equivocado: No eran amigos. La msica comenz y la primer modelo me empuj a codazos del camino para desfilar por la pasarela, su bolsa de piel de leopardo movindose sigilosamente tras ella pero yo apenas me di cuenta, mis ojos estaba fijos en las desfiguras que se haban escurrido por la puerta trasera. No las reconoc, pero saba que eran: Los voluminosos abrigos que llevaban me haban dado la pista: Magos de guerra. Y a pesar de su apariencia desaliada, dudaba que ellos estuvieran aqu para actualizar su guardarropa. Inspeccionaban indiferentemente la multitud, y yo haba visto antes esas miradas casuales en Pritkin las suficientes veces como para saber lo mucho que abarcaban. Me adentr ms en las sombras de la cortina, preguntndome si podra desplazarme sin ser vista, cuando uno de ellos code a su compaero seal con la cabeza a un grupo de nios pobremente vestidos que se apiaban contra una de las paredes. Los magos comenzaron a avanzar con los rostros adustos, y los nios empezaron a correr. La mayora de la gente haba tomado asiento, as que no haba nada entre los nios y sus perseguidores salvo los dos vampiros que actuaban como anfitriones. Debido a la guerra, se haba establecido una alianza temporal entre el Crculo y el Senado, pero eso no lograba erradicar los siglos de odio y desconfianza. Especialmente desde el momento en que los magos de guerra haban sido

responsables de un ataque en las instalaciones del senado poco ms de una semana atrs. Los Vampiros bloquearon el paso a los magos con unas sonrisas insolentes en sus rostros y los magos patinaron hasta detenerse. Los nios haban huido por el pasillo lateral flanqueando la pared y estaban subiendo al escenario. La mayora de las personas estaban observando la pasarela que haba sido diseada para extenderse en la mitad de la habitacin, as que no les echaron ms que unas cuantas miradas de desconcierto. Se dirigieron directamente hacia atrs del escenario pero se detuvieron al borde de la actividad frentica que ah haba. Dudaron vindonos a un grupo de modelos rubias que luchaban con sus trajes y a m, entonces, un chico negro de aproximadamente catorce aos code a una nia pequea. - Cul de todas?- La nia tena cabello de un tono rubio descolorido y unos enormes ojos caf que se fijaron en m sin dudarlo. - Esa- Ella me seal con la mano sin dejar de abrazar un oso de felpa. La bolsa que sostena en los brazos arremeti repentinamente contra m, ocasionando que casi la soltara. Franoise dijo algo que no son como francs y se congel, dejando una brillante garra negra a solo centmetros de mi rostro. - Quieres que me haga cargo del cocodrilo?- me pregunt. - Me gusta esa ideaLe pas la maldita cosa con todo mi agradecimiento. El chico observ a la nia con una expresin de duda. - Ests segura?- Ella asinti y volvi a abrazar la cabeza del oso. El chico avanz y estir la mano. La camiseta que vera era delgada y llena de agujeritos, y sus pantalones estaban rotos en una de las rodillas. Uno de sus tenis haba perdido las agujetas y era mantenido puesto por medio de un imperdible y una vieja sudadera estaba amarrada en torno a su cintura, pero su saludo era firme y l me mir a los ojos. Tuve una rara sensacin de dejavu, incluso antes de que l hablara. - Soy Jesse. Tami nos envi- - Tami?- - Tamika Hodges- Me qued vindolo fijamente, sintindome como si alguien me hubiera golpeado en el estmago, l me devolvi la mirada, sus ojos oscuros desafiantes, esperando ser ignorado, rechazado, echado a los lobos. Reconoc la mirada. Una dcada atrs yo haba tenido ms o menos su edad y haba estado ms o menos as de asustada, mostrndome as de desafiante, segura de que no poda confiar en nadie. En casi todos los casos, haba tenido razn. Aos antes, cuando haba decidido destruir a Tony y mi ambicin se haba centrado en deshacerme de l, termin en Chicago porque ese era el destino del autobs al que me haba subido. Como alguien a quien rara vez se le haba permitido abandonar la corte de Tony en las afueras de Filadelfia, y a quien acompaaba una docena de guardaespaldas cuando le permitan hacerlo, encontr mi nueva libertad un tanto aterradora. Tena dinero gracias a un generoso amigo, pero tena miedo de quedarme en algn lugar decente, segura de que despertara para encontrarme con un par de armas de los hombres de Tony apuntndome. Por no mencionar que era un poco difcil que una nia de catorce aos se registrara sola en un hotel. As que haba optado por los refugios. Pronto descubr que haba un par de problemas asociados a los refugios. Adems de los ebrios, los drogadictos y las peleas con navajas, tambin haba lmites en cuanto al tiempo que podas permanecer en ellos. Los refugios que te permitan permanecer ms tiempo tenan un equipo de trabajo que probablemente reportara a una adolescente sola a las autoridades, as que tenda a gravitar en torno a los refugios donde te permitan quedarte slo dos semanas; el tiempo suficiente para estar cmodo pero no demasiado como para que alguien llegara a conocerme. La mayora de refugios de este tipo llevaban registros, de tal forma que una vez que tu tiempo terminaba, tenas prohibido quedarte en ellos nuevamente hasta pasados seis meses. El lmite de tiempo era necesario para evitar que la gente los convirtiera en su residencia permanente, pero tambin provoc que en slo

cuestin de meses yo hubiera terminado con mi recorrido por todos los refugios ms o menos aceptables. As que, finalmente termin en uno que estaba tan saturado que un tercio de nosotros termin viviendo en un patio con un piso asqueroso y una cerca alrededor. A todos nos entregaban una bolsa de dormir cada noche y nos decan que encontrramos un lugar donde dormir afuera. Los ms grandes y fuertes reclamaban los sitios con suave pasto o con esponjosa tierra, dejndole la parte de concreto a los nuevos, los drogadictos y a las viejas locas que hacan ruidos de pjaro por las noches. Una maana me haba despertado con el toque de un helado de un brazo junto al mo, ste perteneca a un sujeto joven que haba muerto de una sobredosis mientras dorma. Ese mismo da Tami haba aparecido, en una de sus visitas habituales buscando chicos que se hubieran deslizado por entre las lagunas del mundo mgico. Cuando una hermosa mujer afro-americana con amables ojos cafs y una voz que pareca demasiado grande para su pequeo cuerpo me ofreci un lugar donde quedarme, no tuvo que repetirme la invitacin. Slo un par de minutos despus de que la conoc, ya estaba jalando mi mochila a travs de la tierra hasta su chevy. Afortunadamente, Tami haba sido legal y me haba llegado a reunirme con un variopinto grupo de chicos de la calle que en broma se hacan llamar la Mafia de inadaptados. El nombre me hizo dudar la primera vez, pero despus de un tiempo pareca curiosamente adecuado. Haba huido de una mafia a otra, pero con una gran diferencia: la nueva trabajaba para mantener a la gente viva en lugar de lo contrario. Eventualmente abandon al grupo para volver con Tony tratando de destruirlo, y para el momento en el que finalmente tuve todos los elementos para hacerlo, haban pasado tres aos Adems, estaba el asunto del golpe, del jefe perdido y del monto que le haban puesto a mi cabeza, este ltimo no debe confundirse con el brillante y nuevo monto que el Crculo haba ofrecido ltimamente. Con una y otra cosa, haban pasado ms de tres aos antes de que yo pudiera regresar al abandonado edificio de oficinas que llambamos hogar, y todo lo que encontr fue espacios vacos y llenos de ecos, ventanas sucias y pisos cubiertos de polvo. No saba porque era tal sorpresa, el mundo mgico subterrneo cambia rpidamente y tres aos ms bien eran tres dcadas. Me qued en Chicago un par de das de todos modos, sintindome cansada y extraamente falta de pertenencia. No me haba atrevido a contactar a Tami despus de regresar con Tony pues tena miedo de que l la encontrara y se tomara venganza en su contra por ayudarme. Pero inconscientemente, siempre asum que yo regresara un da y nada habra cambiado. Y entonces me encontraba con que si haba cambiado y no saba cmo reaccionar. Habiendo crecido en un lugar donde cualquier signo de debilidad era rpidamente aprovechado, haba aprendido como enterrar las emociones poco convenientes, pero nunca como dejarlas salir. Tomando en cuenta que an el ms joven vampiro que un mejor detector de mentiras al sentir los cambios fisiolgicos (una ligera elevacin en el ritmo cardiaco, un ligersimo parpadeo o un sutil cambio en la respiracin) tienes que aprender autocontrol pronto o no duras mucho. Haba descubierto en Chicago que era difcil revertir una vida de prctica. An y cuando no necesitas ms esa habilidad. Deambul sin rumbo fijo por algunos de los sitios que solamos frecuentar, incluyendo la pastelera donde ella trabajaba, pero nada se vea igual y yo no reconoc a nadie. Despus de un par de das me di cuenta de que Chicago nunca haba sido mi hogar, lo haba sido Tami y ahora se haba ido. As que dej un ramo de flores en una esquina del viejo edificio an sabiendo que seran alimento para las ratas y segu adelante. - Cmo supiste donde encontrarme?- le pregunt a Jesse

- Jeannie lo supo, ella puede ver cosas algunas veces. Ella dijo que tu nos ayudaras. - Jeannie es una clarividente?- - Sip, aunque no es muy buena. No tiene muchas visiones y cuando ve algo por lo general son cosas estpidas. Apenas tiene cinco- . Dijo desdeosamente - Pero Tami pens que era una buena idea. Ella dijo que debamos encontrarte si algo le pasaba. Despus de que todo se freg, nos subimos al autobs- . - Despus de que qu se freg? - Los magos vinieron, ellos se la llevaronSus ojos oscuros parecan aburridos al encontrarse con los mos, anticipndose a las preguntas que an no reciba. Conoca esa mirada tambin. Entenda un par de cosas acerca de la traicin. - Yo me encargar de ustedes- Me escuch decir y me pregunt si acaso estaba loca. Hasta este momento haba sido toda una faena el slo cuidarme a m misma. Tami debi estar realmente desesperada pata enviarlos conmigo, cuando yo tena un blanco ms grande que nadie ms en la espalda. Quera hacerle mil preguntas, pero no tenamos tiempo. Obtendra algunas respuestas, pero primero tenamos que perder a sus perseguidores. Trat de ver por entre las cortinas otra vez y logr notar que Casanova se haba unido a los vampiros para contener a los magos. Vesta un chaleco que crepitaba con flamas animadas. parte de la lnea para hombres, asum. Combinaba bien con su cabello oscuro y su piel morena, pero no ayudaba mucho a su expresin. Los Magos de Guerra no estaban entre sus gentes favoritas, pero si bien poda darles un mal rato, no poda echarlos sin causa, y ellos se encontraban justo entre nosotros y la salida. Cont rpidamente a mi pandilla, ocho en total, bueno, nueve, me correg mientras vea a la nena que se aferraba a m con demasiada fuerza empezar a gimotear. Eran demasiados para desplazarnos. Le dirig una mirada a Franoise. Me servira una distraccin- - Algo de tiempo?- Pregunt casualmente. - Algo de tiempo- - DAccord- Se fue al otro lado del escenario y comenz a cantar algo en voz muy baja, unos segundos despus un grupo de oscuras nubes se arremolinaron sobre la pasarela sin siquiera importarles que estuviramos bajo techo. Las sillas fueron derribadas mientras la gente se pona de pi y el murmullo de fondo se convirti, casi instantneamente, en un rugido. Las brujas aparentemente podan reconocer un mal augurio cuando lo vean. Los magos dejaron de jugar limpio de pronto y plantaron sus identificaciones en el rostro de Casanova antes de avanzar hacia nosotros. Casi al mismo tiempo, algo resbaloso y verde golpe la pasarela. Ni siquiera tuve oportunidad de identificarlo antes de que una gran cantidad de otra cosa lo siguiera, rebosando de la ondulante masa negra como si fueran palomitas. El hermoso vestido de chifn de la modelo en turno rpidamente pas de un plcido color durazno a un enojado verde oscuro, un tono que casi igual la piel del sapo que se haba estampado en su hombro. Ella grit cuando una parte del sapo comenz a rezumar por su pecho y tropez mientras se retiraba de la pasarela, pero como esta se estaba llevando rpidamente con pequeos cuerpos destrozados, la mayora aplastados y abiertos, era bsicamente inevitable que resbalara y cayera sobre su trasero. Las cosas fueron cuesta abajo a partir de ese momento. Los hechizos protectores fueron lanzados por todos lados, los que, al impactarse con los anfibios kamikaze, provocaban grandes fuegos artificiales en el aire. Esto hizo que las bujas de la habitacin que literalmente haban sido salpicadas con entraas de rana, se enojaran an ms y se volvieran contra sus hermanas sin pensarlo. Eso detuvo un poco a los magos, pero yo an poda verlos, ceudos y determinados, vadeando el altercado hacia nosotros. - Ustedes son los nicos?- Le pregunt a Jesse l dijo algo, pero no pude escucharlo pues su voz fue bloqueada por el sonido de las sillas

estrellndose contra los maltrechos magos. Por supuesto, ellos estaban tambin tropezndose con muchas otras cosas que eran enviadas de aqu para all por el viento, los hechizos y el caos. Pero no pude ver que ninguno de ellos desapareciera bajo una montaa de cara madera pintada. Pareca como si los magos hubieran pasado por encima de demasiadas brujas. - Qu?- - No!- Me grit Jesse al odo. Somos los nicos que logramos escapar- !. - De acuerdo. Escapemos otra vez- . CAPTULO 6 Miranda le ech un vistazo a mi vestido que haba cambiado a un agitado fondo de hojas otoales y sus orejas se hicieron para atrs. Era conveniente tener una pista tan obvia de su humor dado que nunca haba aprendido a leerla muy bien. La piel de su cara gatuna poda tener algo que ver con eso, o posiblemente, las expresiones de las grgolas eran demasiado diferentes a las humanas como para poder descifrarlas. El actual grupo de inadaptados vera detrs de m, dejando marcas de pies en sus prstinos pisos. Los haba llevado a los cuartos de servicio de las cocinas dado que no estaba segura de donde viva Miranda. Ella era la lder del grupo de Faes oscuros que Tony haba empleado por sus salarios bajos, pero yo siempre la haba visto en el trabajo, cortando y guisando con su velocidad preternatural o empujando carritos de servicio por los pasillos del Dante. Ellos raramente descansaban, excepto para posar para las fotografas con los huspedes que asuman que eran enanos con trajes. Me preguntaba si ellos alguna vez haban notado que sus fotos salan ligeramente borrosas. Tony haba gastado una fortuna en resguardar el casino y sus ocupantes mgicos, aunque, considerando la cantidad de alcohol que la mayora de los huspedes consuma, en realidad es probable que no hubiera necesidad de tal gasto. Dudaba que l hubiera sido tan generoso en las habitaciones de sus empleados, as que lo que necesitaba de Miranda probablemente la afectara. Uno de los chicos, una nia que pareca tener doce aos pero que ms tarde supe que tena diecisis cargaba un beb que tendra quiz cuatro meses y el ceo fruncido y vesta una camiseta rosa y paales y slo llevaba puesto un calcetn, su mejilla estaba sonrosada por estar presionada contra el pecho de la chica. Estaba a punto de lanzar m bien preparado discurso cuando Miranda sonri, mostrando sus afilados colmillos en su larga y grave cara. Ya no me vea a m. Me volv a ver que un grupo de grgolas que se haban acercado a la chica, lo suficientemente cerca como para que ella me enviara una mirada suplicante mientras abrazaba al beb con ms fuerza. - No te harn dao- le asegur. - Los Fae bueno, ellos les tienen mucho cario a los bebs- . Era una declaracin ridcula, como result obvio, una de las grgolas ms grandes, cuya cabeza de perro sobresala por encima de su inmaculado traje de chef, casi se estrell contra una pared porque saludaba al beb mientras le haca monadas con la cara. Los ojos de Miranda tambin estaban sostenidos en el nio, con tal fijeza que empec a preocuparme. - No es verdad?- Le di un codazo y ella aplast una pata en m. Sus garras no estaban extendidas afortunadamente. - Mi gente defendera un hurfano con su vida- dijo a la madre con tranquila dignidad. La chica pareci aliviada, pero sigui vigilando a la grgola ms cercana que perteneca a la variedad ms pequea, con largas orejas de burro que sobresalan del alto sombrero de chef. Ella extendi tentativamente una mano ms destrozada an que la de Francoise, en la que slo quedaba un dedo que terminaba en una larga y curvada garra que adems era de un denso negro grisceo.

Si mano temblaba, causando que un brillo iridiscente se deslizara por la superficie de la garra como si estuviera llena de aceite. El beb not los hermosos colores y se movi tratando de alcanzarla. La criatura la alej de golpe en medio de un borrn de movimiento, dejando escapar un balido y cayendo sobre su propia cola escamosa. Esto, por supuesto, intrig ms al beb que se retorci hasta que su madre la baj, despus gate tras - orejas de burro- con la intensidad de un cazador tras su presa, su nico calcetn la segua y su regordeta manita iba extendida delante de ella. Las grgolas se retiraron en medio de un loco revoltijo. - Orejas de burro se encontr atrapado entre el feroz beb y un grupo de hornos que llenaban la habitacin con el aroma de la mantequilla y la canela. Quiz eso era lo que haba atrado a la nia, o posiblemente, slo tena curiosidad, de cualquier manera, gate sin temor hacia la encogida criatura y levant sus manitas exigentes. l se qued observndola con sus enormes ojos mientras Miranda carraspeaba, entonces, l tom en brazos a la nia que hizo un sonido contenido y se cogi de su tnica antes de meterse casi toda su bufanda en la boca. Mi trabajo no sera tan difcil despus de todo. Diez minutos despus, nos habamos reunido alrededor del mostrador de preparacin, devorando rollos de canela con leche. El personal de la cocina me haba alimentado por una semana, pero me haba tomado la mayor parte de ese tiempo darme cuenta que no lo haban por ser amables, yo me haba convertido en su conejillo de indias, alguien que les permita saber que recetas servan y cuales no. Aparentemente, las grgolas no tenan los mismos gustos que los humanos, y ahora, ellos tenan un nuevo set de catadores en los cuales experimentar. A pesar de la interrupcin que ocasionaban nueve nios hambrientos atacando un festn de azcar, trat de explicarme: - Miranda, de verdad aprecio esto, pero antes de que accedas a cuidarlos, hay un par de cosas que deberas saber- . Miranda no dijo nada. Le haba quitado el beb a su aterrorizado empleado y estaba cuchareando papilla de manzana en el rostro de la nia a una velocidad alarmante. Dej escapar un suave gruido de aprobacin cuando la nenita no lo escupi. - Vers, la cosa es que- Jesse, que ya iba por su tercer rollo de canela, me dispar una afilada mirada que claramente deca. - No nos eches a perder esto- . Tragu, pero continu: - Los nios que huyen en nuestro mundo tienen sus razones- Como nosotros- murmur Miranda, claramente no me estaba escuchando. - Si algo as- . Las grgolas haban huido de Faerie debido a los prejuicios y a la aumentante violencia, cosas ambas que eran muy familiares a los chicos de Tami. Pero, fuera de su hbitat habitual, los Fae eran mucho menos poderosos que los problemas a los que se enfrentaban los Desafortunados. - Mira, si me vas a ayudar a dar asilo a estos chicos, por lo menos hasta que encuentre algo ms que hacer con ellos, necesitas comprenderMe detuve porque un afilado zapato impact mi espinilla, fulmin a Jesse con la mirada, pero l ya haba abandonado su silla. - Tengo que hablartedijo firmemente Me frot la pierna y murmur. - Est bien - Terminamos afuera, sentados tras de la rampa elevadiza que se usaba para llevar cosas grandes a los almacenes de la cocina. Un par de grgolas estaban debajo de nosotros, esparciendo mendrugos de pan en el asfalto, mirando hacia arriba con esperanza. Qu estn haciendo?- Me pregunt Jesse. Me haba estado preguntando eso tambin desde que haba estado pasando algo de tiempo en las cocinas. - Digamos que las cosas horneadas son fciles de conseguir aqu, pero la carne requiere de un cierto sentido de la aventura.- Asinti, y luego record que se supona que estaba enojado conmigo. - Cul es tu problema? Ests intentando arruinarnos esto?- Aparentemente Jesse era un gran ejemplo de

la educacin de Tami sobre - la mejor defensa- . Desafortunadamente para l, yo tambin lo era. - Estoy tratando de ser honesta con Miranda, debe saber en lo que se est metiendo. Creo que es lo justo tu no?- Seal con el dedo a la grgola ms cercana que tena una cabeza felina que contrastaba extraamente con un cuerpo de reptil lleno de bordes. - Crees que nosotros podramos herirlos a ellos?- - Creo que el grupo con el que sola huir podra hacerlo- . Un da en particular me vino a la mente. Un par de narcotraficantes, que haban establecido su negocio en el piso inferior de nuestro edificio, decidieron que no necesitaban ms ocupantes ilegales, por lo que irrumpieron una maana despus de que Tami se fuera a trabajar. Yo estaba cuidando a Lucy, una emptica de once aos de edad y a Paolo, un metamorfo de doce aos que haba sido abandonado por su manada, nunca supe la razn pues l casi no habl durante el corto tiempo que estuvo con nosotros. Encontramos su cuerpo destrozado un par de semanas despus de que abandon nuestra proteccin para perseguir a la luna llena. Los licntropos haban sido suficientemente inteligentes como para no venir tras l a nuestro hogar, esperaron hasta que l se march. Los narcotraficantes no fueron tan listos. Bueno, la verdad es que ellos no podan haber sabido lo que un licntropo era capaz de hacer, an y cuando fuera un licntropo joven. Lucy haba estado en casa conmigo por una razn, la mayora de los chicos que terminaban en el refugio mgico de Tami, se las arreglaban bastante bien por un tiempo, trataban de encajar y evitar llamar la atencin mientras se enteraban de cmo funcionaban las cosas para no equivocarse y ser enviados lejos otra vez, pero, tarde o temprano algo los hacia encajar, habitualmente despus de que haban estado el suficiente tiempo como para empezar a sentirse relajados. Cuando finalmente bajaban sus defensas, todo se derramaba, ira contra la condicin que los haba convertido en parias desde el nacimiento, dolor por que las personas a las que amaban se hubieran vuelto contra ellos, terror porque en cualquier momento pudieran ser atrapados y enviados de vuelta a las escuelas especiales que ms bien parecan crceles. Se supona que deban permanecer en ellas hasta que fueran certificadamente seguros, lo que se lea como que no fueran una amenaza para las comunidades mgica y no mgica, pero la mayora nunca poda irse de ellas. Tama pensaba que las rupturas eran positivas porque permitan a los chicos sacar las cosas de su sistema y empezar a sanar. El problema es que ninguno de los chicos que haban pasado por ella haba sido un emptico, y an ms, no slo un emptico capaz de leer emociones, sino capaz adems de proyectarlas y hacerlas ms fuertes. Los otros nios se haban alejado para encontrar otro lugar, cualquier lugar diferente para estar, hasta que lo controlara. Tami haba estado desesperada, teniendo que ir a trabajar pues era, virtualmente, nuestra nica fuente de ingresos pero sin atreverse a dejar a Lucy sola en ese estado, por lo que yo me haba ofrecido voluntaria para quedarme con ella porque ella pareca encontrar mi compaa tranquilizante. Despus de una infancia con Tony manteniendo mis emociones bajo control, yo no las demostraba tanto como otras personas. Pero ese da no haba sido mucha la diferencia. Haba estado vigilando la puerta con un sordo pnico que creca a paso firme mientras oleada tras oleada de emociones se estrellaba contra m, la mayora de las cuales eran demasiado parecidas a las que yo tena que enfrentar todos los das como para que pudiera procesarlas tan fcilmente. Paolo, que se haba quedado con nosotros porque estaba evitando dejar rastros de esencia que llevaran a su manada a l, haba estado trepndose casi literalmente a las paredes y ambos tenamos nuestros escudos altos

Cuando los narcotraficantes irrumpieron en nuestro piso, se estrellaron directamente contra el muro de dolor que Lucy haba estado construyendo toda la tarde. Los sentimientos que ella haba estado reprimiendo desde el momento en que su familia haba dejado en su nueva - escuela- para luego alejarse en su auto y no regresar ms se haban derramado completamente, y su talento los haba magnificado unos cientos de veces ms. En lugar de asustarnos o lo que fuera que los hombres hubieran planeado, terminaron disparndose los unos a los otros respondiendo a la rabia de otra persona. Jesse me observaba desconfiadamente. - Tu crees que nosotros somos los monstruos no es verdad? Parpadee antes de fijar la mirada en l, casi me haba olvidado de que estaba ah. No me permita pensar en Tami muy a menudo, y se senta raro hacerlo justo ahora. - Tengo una definicin muy diferente de - normal- a la del resto de las personas- le dije finalmente. - Pero sabes tan bien como yo que tenerlos aqu puede traer algunos problemas- . Jesse levant la barbilla. - Astrid tiene el don de anular- dijo hoscamente. - Astrid?- - La chica del bebe- - Oh- As que esa era la razn por la que Francoise se haba ido al lado ms alejado del escenario para trabajar en su hechizo. Los anuladores proyectaban un escudo que anulaba la magia en un permetro a su alrededor. Los ms fuertes podan bloquear la magia en una cuadra ms o menos, los ms dbiles slo cubran extensiones menores. Pero an un anulador de bajo nivel interferira con su magia si estuviera cerca. - Por eso se escap cuando se enter que estaba embarazada, ellos no podran encontrarla- . Asent. Los anuladores no eran automticamente encarcelados como otros usuarios mgicos con algunos malfuncionamientos, porque no eran considerados una amenaza. Pero si Astrid hubiera sido descubierta embarazada, se hubiera visto presionada por muchos para terminar su embarazo, de tal forma que no hubiera manera de que transmitiera sus genes defectuosos a su hijo. Con razn haba huido. Los anuladores eran endemoniadamente difciles de encontrar cuando decidan ocultarse. Tami misma haba sido una anuladora de bajo nivel, esto la haba ayudado a mantener a los Inadaptados a salvo y a controlar y mantener el caos al mnimo, por lo menos mientras ella estaba en casa. Y sus habilidades tambin aseguraban que ninguno de sus fugitivos cayeran en hechizos de rastreo. Lo que haca an ms extrao que, despus de tantos aos, los magos hubieran dado con ella. - De acuerdo, estoy aliviada de escuchar eso- Y lo estaba de verdad, la presencia de Astrid quiz podra ayudar a mantener el perfil bajo, pero no era posible que ella estuviera en todas partes todo el tiempo, y haba siete nios a los que vigilar adems de la beb. Necesitaba saber con que ms tendra que lidiar. - Pero ambos sabemos que no todos son anuladores.- .Jesse pate el concreto con su tacn y no dijo nada. - Jesse- - Yo soy un fluke est bien?- me solt con el mismo tono que alguien hubiera dicho - leproso- . - Eso no me dice mucho- - Fluke- era el trmino coloquial para referirse a los usuarios mgicos irregulares que podan manipular lo que los humanos llaman - suerte- . No buena suerte ni mala suerte, sencillamente suerte. Un ejemplo famoso, an entre los normales, es la rara experiencia del escritor francs mile Deschamps. En 1805 le haba ganado la ltima racin de pudn de ciruela un extrao de nombre Monsieur de Fortgibu, en un restaurante de Pars. Diez aos despus, encontr pudn de ciruelas en el men de otro establecimiento y trat de ordenar un poco, slo para encontrarse con que el mesero le dijo que la ltima porcin acababa de ser servida a un cliente que result ser Fortgibu. Mucho tiempo despus, en 1832, le volvieron a ofrecer pudn de ciruelas en un restaurante

a Deschamps que entre risas le dijo a sus amigos que slo faltaba Fortgibu para completar el ciclo un momento ms tarde apareci Fortgibu. Por supuesto, lo que los libros de historia no dicen es que Fortgibu era un - fluke- . Su magia asociaba ciertas cosas con ciertas personas, lugares o eventos. . Cada vez que l vea a una de sus primas, por ejemplo, ella estaba vestida de color azul. El aroma a naranja siempre estaba acompaado de una visita a su librero favorito y si se acercaba a algunos metros de Deschamps el pudn de ciruelas invariablemente aparecera en la imagen. La mayora de los humanos pensaban que eventos como esos eran simples coincidencias. Los usuarios mgicos, por otra parte especulaban acerca de que ellos, de alguna manera, estaban unidos a la memoria. Las imgenes de gente o de lugares estn almacenadas en los cerebros de todos y conectadas con una especie de sensores de datos. La flor que la abuela de un hombre amaba, por ejemplo, podra hacer que l la recordara cada vez que viera una. Siendo un mago, de Fortgibu sencillamente haba llevado ese hecho a un nuevo nivel, su magia defectuosa aseguraba que cuando la entrada a un recuerdo apareca, otra entrada hiciera su aparicin tambin. Pero no todos los - flukes- tenan magia que se manifestaba de la chiflada pero no atemorizante forma que se manifestaba la de Fortgibu. Haba un hombre que causaba increbles marejadas cada vez que se acercaba a cinco millas de la orilla del mar, llegando a tal grado que le fue prohibido el acceso a la playa. Otro hombre poda causar actividad ssmica, por lo que tena restringido el acceso a cualquier lugar por donde pasara una falla activa. Ese grupo de flukes en particular era tan memorable que haban recibido un nombre slo para ellos: jinx. Un Jinx era, bsicamente, una Ley de Murphy, - con - accidentes- que eran ocasionados por poder fuera de control que hacan explosin regularmente. Y a diferencia de las cosas aleatorias que la mayora de los flukes causaban, las acciones de los Jinx causaban invariablemente dao. Hubo un tiempo, unos cientos de aos atrs en que ellos eran asesinados tan pronto se les identificaba por esta misma razn. De verdad, de verdad esperaba que esa no fuera la situacin con la que tendra que lidiar aqu. Y, bueno, no era como si Jesse fuera a admitir que era un Jinx en caso de que lo fuera. - Qu tan fuerte eres?- Un Jinx de cualquier tipo era peligroso, pero un Jinx fuerte era un desastre ambulante. Literalmente. - No soy fuerte- . Me asegur fervientemente. - No soy para nada fuerte! Y soy el nico peligroso. Los otros son bsicamente inofensivos- - Aj- Ninguno de los chicos, la mayora de los cuales aparentaban tener ms o menos siete u ocho aos pareca una amenaza. Pero, bueno, tampoco Lucy se haba visto peligrosa. - Define bsicamente inofensivos- . - Si vas a echarme sencillamente hazlo!- Dijo Jesse furiosamente - Pero los otros estn bien. Te lo explicar si tu les permites- - Yo nunca dije que quisiera que te fueras! Slo quiero saber con que voy a tener que lidiar- . Los nios mgicos no se convertan en parias as como as. Era casi seguro que los chicos tuvieran alguna especie de talento que los converta en personan non grata para la comunidad mgica. An as, Jesse slo estaba dispuesto a admitir que entre ellos haba un anulador, un Fluke y una vidente, jurando que los otros cinco slo eran - anormaleses decir, la actual denominacin para los magos con escasas habilidades. Yo tena mis dudas. Los 2 Jinx significa Que trae maldicin o que trae mala suerte, opt por dejar el original por las mismas razones que Fluke. 3 La Ley de Murphy es una forma cmica y mayormente ficticia de explicar los infortunios en todo tipo de mbitos que, a grandes rasgos, se basa en el adagio:- Si algo puede salir mal, saldr mal- y se

puede utilizar en todo tipo de situaciones, desde las de la vida cotidiana hasta aquellas ms importantes. - Anormales- eran el grueso de los fugitivos mgicos, pero Tami no se haba concentrado en ellos pues no tenan - discapacidades- que pudieran permitirles beneficiarse de la influencia de una anuladora. Adems, tenan la posibilidad de pasar por normales, evadiendo la comunidad mgica y sus leyes si lo deseaban. Esa no era una opcin para gente como Lucy. Pero, con dudas o sin ellas, no poda forzarlo a decirme la verdad. Y con Astrid cerca, en el mejor de los casos no sera importante de cualquier manera. Su poder anulara las habilidades de los nios cualesquiera que fueren, siempre y cuando estuviera cerca de ellos, dndome tiempo para averiguar que haba sucedido con Tami. Decid cambiar de tema. Cmo los encontraron los magos?- Jesse neg con la cabeza. - No lo s. Slo irrumpieron una maana y Tami comenz a gritarnos. Astrid trat de drenarlos pero eran demasiados y tenan armas. No tuvo ni oportunidad.- - Pero escap- . - Slo porque ellos no iban tras ella. Se enfocaron en capturar a Tami. Ni siquiera se fijaron en nosotros mientras la capturaban.- - Porqu?- Jesse jug nerviosamente con su camiseta verde chcharo. - Eh, No lo s? - - Tus palabras hubieran sido ms convincentes sin la entonacin de pregunta- Le dije secamente. Cuando mantuvo tercamente su silencio, suspir y me di por vencida por el momento. Cuando aprendiera a confiar en m (si es que acaso llegaba a hacerlo) su memoria mejorara. Cualquier mentira ahora slo hara ms difcil que l pudiera admitir la verdad despus. - Ver si puedo averiguar que sucedi con Tami- le dije - Conozco a un par de personas que pueden informarme si el Crculo la tiene- . La expresin en el rostro de Jesse me dej bien claro que no crea que lo lograra. Conociendo al Crculo, yo tampoco lo crea. Nos levantamos para ir a reunirnos con los otros, pero fuimos detenidos en la puerta por un pequeo desfile. Una lnea de pequeos cuerpos de pjaro estaba subiendo desde un enorme basurero y se arrastraba lentamente al interior. Era obvia la razn por la que haban estado en la basura: no tenan plumas, ni piel, ni siquiera carne, slo los frgiles huesos unidos por cartlago y, aparentemente, aire. Jesse dijo una palabra que yo hubiera preferido que no conociera a su edad y me vio con miedo. - l no lo hace todo el tiempo, slo cuando el beb est inquieto o algo as- . Segu el rastro de cadveres al interior, donde se unieron a muchos otros que estaban haciendo un raro movimiento en el piso alrededor de Miranda. Finalmente me di cuenta de que se supona que era una danza. La beb estaba moviendo con felicidad una cuchara cubierta de papilla apuntando hacia ellos mientras un chico asitico de aproximadamente ocho aos sonrea con orgullo. - Un nigromante?- Le pregunt en voz baja. Jesse rasp con el zapato sobre el ahora lleno piso. - Olvid hablarte de l- . - Aj- . Me pregunt que otras cosas haba olvidado mencionar. Le expliqu la situacin tan bien como pude a Miranda. - Si, est bien- buf limpiando una mancha de papilla de la barbilla de la beb- - yum yum yum- la beb balbuce hacia ella y Miranda desnud sus colmillos en lo ms cercano que poda a una sonrisa. Me di por vencida. Hice a Jesse prometer que todos permaneceran fuera de la vista y lo suficientemente cerca de Astrid para hacer disminuir la posibilidad de que sucedieran accidentes. Despus, fui a buscar a mi socio. Necesitaba quitar algunas cosas de mi lista de cosas para hacer antes de que tuviera que zambullirme en los libros para buscar. CAPTULO 7

Encontrar a Pritkin no era nada difcil. l y uno de sus amigos estaban donde haban estado la mayor parte de la semana: Encerrados en uno de los almacenes de los stanos del Dante, estudiando minuciosamente tomos ancestrales. Cuando abr la puerta, me mir desde arriba de un enorme volumen con la expresin atrapada de un animal que est siendo cazado. Su cabello, que habitualmente desafiaba las leyes de la fsica, colgaba ahora en desanimados mechones y una mancha roja, cortesa del cuero de las pastas del libro que se estaba desintegrando, le decoraba la frente y una de las mejillas, tuve la impresin de que la investigacin no era una de sus actividades favoritas, quiz debido a que no poda vencer a los libros. - Qu ests haciendo aqu?- me demand. - El show fue cancelado- . Nick me mir desde el centro de un anillo de libros, pergaminos e, incongruentemente, una muy moderna laptop. Aparentaba ser inofensivo, un pelirrojo de lentes con las suficientes pecas como para parecer estar bronceado, sus manos y pies eran demasiados grandes en comparacin con el resto de su cuerpo y le daban el aspecto de un cachorro de gran dans. Pero el desgarbado joven de hecho era un mago, y dado que era amigo de Pritkin, seguramente era ms peligroso de lo que aparentaba. Observ mi conjunto, que se haba estancado en una lluviosa y gris tarde, unos cuantos botones de flores anaranjada atravesaban la tela intermitentemente, como si fueran impulsados por rfagas de viento. Su aire era cansado. - Por alguna razn en particular?- - Est lloviendo- Nick frunci el ceo - Pens que el show sera en el saln de baile.- - Llueven sapos- . Aclar. La pequea criaturita parecida a una mueca que estaba agazapada en un grupo de libros junto al codo de Nick finalmente se molest en reconocer mi presencia. - Dijiste sapos?- - Si, bueno, como que los sapos estropearon los planes- . Nick le dirigi una mirada de soslayo a Pritkin que suspir. - Ve- . Nick no necesit que se lo dijeran dos veces, quiz tambin estaba cansado de investigar. Su diminuta compaera puso los ojos en blanco y volvi a ignorarme ostentosamente. La Pixie, de nombre Radella, era una compaa enviada por el rey de los Fae oscuros. Por - pixie- , quiero referir a una pequea y temperamental criatura que hara que incluso Pritkin se viera diplomtico. Y por - compaa- quiero decir espa. Ella estaba aqu para hacer dos cosas: arrastrar a Francoise de vuelta a la esclavitud y asegurarse de que yo no traicionara el trato que haba hecho con su rey. l quera el codex tambin as que decidi que yo era el camino que tena para conseguirlo. La Pixie no pareca estar tan segura de ello. Ella no era la nica que dudaba, yo haba accedido a la proposicin del rey por una gran cantidad de razones. Haba estado en su territorio, bajo su control, as que decir que no probablemente no fuera muy saludable. Adems, necesitaba habitacin y refugio en uno de los pocos lugares donde los largos brazos del Senado no podan llegar, para un amigo, un vampiro de nombre Tomas, y, por ltimo, el Rey me haba prometido ayuda para resolver uno de los ms grandes acertijos de mi vida. Tony siempre haba evitado hablarme sobre mis padres, supongo que l haba asumido que yo quiz me molestara un poco si me enteraba que el carro bomba que los haba matado haba sido idea suya para permitirle mantener mis talentos todos para l. O quiz simplemente tena ganas de ser un desgraciado, a final de cuentas, a l siempre le haba gustado combinar negocios con el placer. Fue esta misma caracterstica la que lo llev a decidir que el slo matar a mi padre no era suficientemente bueno. Mi padre haba sido empleado de Tony, uno de los humanos que mantena cerca para manejar sus asuntos durante el da, pero se

haba rehusado a entregarme a l cuando se lo orden. Y, bueno, nadie le deca al jefe que no nunca y sala impune, as que Tony le haba pagado a un mago para construir una trampa mgica para el espritu de mi padre, permitindole continuar con la tortura hasta ms all de la tumba. Yo tena la esperanza de arrebatar el trofeo de Tony de sus fros dedos muertos algn da, pero eso requera primero encontrarlo. Y mi ltimo viaje a Faerie me haba demostrado que yo no era rival para los Fae. Sin la ayuda del rey oscuro, nunca llegara cerca del escondite que Tony se haba encontrado. Por alguna razn, el Rey quera el Codex tanto como yo, un hecho que me preocupaba un poco cuando me permita pensar en ello. - Qu te pas en el cuello?- me demand Pritkin. Mi mano vol a la mascada que haba anudado en torno a mi cuello para ocultar las marcas de punciones. Una de las esquinas de la gasa que haba puesto sobre la herida se asomaba por encima del chiffon, esperaba que Pritkin no se hubiera dado cuenta por lo que le dije: - Me cort mientras me rasuraba- - Muy graciosa. Qu te pas?- Dud, tratando de pensar en una buena mentira y Pritkin buf, suspir. Mircea fue lo que me sucedi.- - Dnde est?- Pritkin casi se haba puesto de pie antes de que yo pudiera negar con la cabeza. - Clmate, fui yo la que acud a l, no al revs- . - Tu fuiste a l? Porqu?!- Mis dedos comenzaron a dibujar patrones en el polvo que cubra la portada de un libro cercano. La piel debajo de la tierra era vieja y delicada y pareca vagamente de reptil. Alej mi mano y resist el impulso de limpiarla en mi falta. - Me desplac accidentalmente- . - Cmo pudiste desplazarte accidentalmente?- Porque se est poniendo cada vez peor!- Trat de leer sus notas garabateadas, pero estaban en algn lenguaje que no conoca. - Has tenido suerte?- - No Te dije que esto poda llevar algo de tiempo- aadi al ver mi expresin. - Y que se supone que yo haga mientras tanto? Estoy harta de hacer de mesera y todos los dems trabajos que Casanova me pone. Algunos das siento que me estoy volviendo loca!- - Apenas te ests volviendo?- murmur la Pixie. Pritkin observaba los libros como si recin acabaran de insultar a su madre, finalmente sac uno enorme del fondo del montn. - No ests en peligro inminente siempre y cuando no tengas ms - accidentes- que involucren a Mircea- . - Y que hay de l?- le pregunt, - Se est poniendo cada vez peor- . - Es un maestro vampiro, puede con ello.En lugar de replicarle, me estir a lo largo de la mesa para quitarle la tapa a un pequeo tarro blanco que estaba cerca del codo de Pritkin y mir dentro. La pulgada de lquido que contena era ligeramente verde y tena una delicada esencia floral. Crisantemo supuse, levant los ojos para verlo mirarme enojado. - Crees que no s que fuiste tu?Yo le haba pedido a Miranda que reemplazara el jarabe negro que l llamaba caf con algo ms orgnico dos das atrs, despus de que en un subidn de cafena, casi me arranca la cabeza. Estaba casi segura de que estaba haciendo trampa, pero no se lo dije. Honestamente pensaba que l no podra sobrevivir sin su dosis diaria de cafena, o, para ser ms exactos, no crea que nadie estuviera a salvo si l no la obtena. - Tu eres el mejor argumento que podra encontrar para el caf descafeinado- le dije - y siendo honesto, no crees que es raro que comas solamente tofu y germinados pero que te tomes doce tazas de caf cada da?- - Mi record son slo seis- . Adems, pensaba que a los ingleses les gustaba el t. Pero si no te gusta el t, quiz el agua sea una buena opcin- Alej la taza de l. - Necesito la cafena!-

Le ech un vistazo y decid que quiz tena razn. Era probable que se hubiera duchado recientemente, pero no lo haba hecho bien. Sus ojos estaban rojos y cuando mova su cabeza a la derecha, la luz mostraba una ligera sombra de barba rubia-rojiza sobre sus mejillas y barbilla, esto, aadido a unos jeans y una camiseta que pareca haber usado para dormir y su look era decididamente spero, incluso para l. - Necesitas dormir un poco- me escuch decirle. - Te ves realmente mal- Y quien se encargar de las cosas si lo hago?- - Nick y yo- Pritkin me mir burlonamente y yo resopl. - Puede que no sea una investigadora entrenada, pero tiene que haber algo que pueda hacer- . - Si lo hay, Puedes ir a conseguirme un maldito caf!Me convenc de que aventarle algo a la cabeza, por ms que se lo mereciera, no sera de ninguna utilidad. Adems, probablemente l no esquivara de cualquier manera. - Los vampiros escucharon el rumor de que los magos oscuros pueden tener el Codex- . - Que tiles! Eso te lo dijo Mircea antes o despus de que casi te desangrara?- - Rafe me lo dijo- . - Es genial saber que sigues en contacto con tu familia- . - Cul es tu problema?- Pritkin me ignor. - Supongo que Rafe no te dio tambin el domicilio?- - No, pero tu debes tener una idea- - Los magos oscuros nunca se quedan por mucho tiempo en el mismo lugar, Si fuera tan fcil encontrarlos ya los hubiramos destruido para este momento!- - Tiene que haber algunos rumores- - Siempre los hay, y para el momento en que el Cuerpo los escucha y enva a un equipo a seguir las pistas, los oscuros desaparecieron largo tiempo atrs y por lo general nos han dejado una desagradable sorpresa.El Cuerpo, era el trmino oficial para los Magos de Guerra, el cuerpo armado del crculo de Plata, que tendan a ser ms fanticos sobre su oficio que los policas humanos. Ellos, de hecho, tenan licencia para matar y crean en utilizarla. La verdad es que no quera tener que ver con un grupo que haca quedar mal a los magos de guerra regularmente, pero, si ellos tenan el Codex, yo no tena mucha opcin. - No los vas a encontrar en viejos y polvorientos libros- Le dije. - Adems Qu es lo que ests buscando aqu?- La pixie cambi de hoja en uno de los volmenes ms grandes, tena que pararse en el libro y usar ambas manos para hacerlo. - Te lo explicaramos- me dijo - pero requeriramos palabras de ms de una slaba para hacerlo- . - Estamos tratando de encontrar otra solucin para tu geis- dijo Pritkin. Haciendo que?- - Estamos intentando crear un hechizo que lo rompa- Ni siquiera me vea mientras hablaba porque ya haba empezado a buscar en otro viejsimo libro. Me record encarecidamente que Pritkin era un amigo, era difcil verlo as pues estaba constantemente frustrada por el hecho de que no me estaba permitido asesinarlo. - Ya sabemos donde podemos encontrar el contra hechizo para el geis. Est en el Codex!- - No s si lo recuerdes, pero tu geis est duplicado- . Dijo cortantemente Pritkin. - Entonces aplicaremos el hechizo doble- . - La magia no funciona as. Recuerdas que sucedi cuando fuiste hacia atrs en el tiempo y conociste a un Mircea que an no tena el geis?- - Brinc de m hacia ldije impacientemente. Pritkin no necesitaba preguntrmelo tomando en cuenta que l haba estado ah en ese momento. - Duplicando el hechizo y cerrando el circuito que ahora tienen- - S, pero con el contra hechizo- - Actas como si fueran dos hechizos diferentes cuando eso es totalmente improbable!- Me espet Pritkin. - No lo entiendo- . Me mantuve calmada

porque rara vez lograba que l me hablara de estos temas y yo necesitaba respuestas. - El geis est diseado para ser adaptable. Esa es su mayor fuerza, pero su adaptabilidad tambin lo vuelve demasiado inestable para la mayora de los usos. A menudo cambiaba del hechizo original a uno nuevo con el paso del tiempo, adaptndose a las necesidades que se fueran presentando o a lo que l perciba como una necesidad de quien lo impona.- - Suenas como si el geis pudiera pensar- Puede hacerlo de la misma manera que un programa de computadora muy sofisticado que se adapta a nuevas rdenes.- - Cmo cuales?Los ojos verdes de Pritkin se fijaron con frialdad en los mos. - El hechizo mismo es lgico, en lo que su diseador fall es en tomar en consideracin que la mayora de la gente no es lgica, a menudo estn confundidos acerca de qu es lo que exactamente quieren en realidad, y el hechizo no hace diferencia entre deseos inconscientes, pensamientos ocultos y deseos reconocidos- . - Qu ests diciendo? Qu estoy atrapada en el geis porque deseo estarlo?!- No ahora, quiz, pero- - No deseo que Mircea muera!- - S, lo s, pero ese no era el propsito del hechizo o si? Fue diseado para unir a dos personas- . Me qued vindolo horrorizada, Era esa la razn por la que el hechizo haba saltado de m a Mircea en el pasado, porque yo secretamente deseaba que lo hiciera? Acaso si yo me hubiera sentido menos atrada hacia l o si hubiera estado ms en control de mis emociones podra haber evitado todo esto? - Adems, ha estado sin supervisin por ms de un siglo e indudablemente ha estado creciendo y cambiando todo ese tiempo.- Continu implacablemente Pritkin - Lo ms seguro es que ests buscando el contra hechizo para un hechizo que ya ni siquiera existe- . Lo observ sintiendo como el pnico me atenazaba la garganta con su oscura mordida. El haber estado bajo el yugo de Tony por la mayor parte de mi vida me haba enseado a no tratar de controlar lo que me rodeaba, en lugar de eso, controlaba lo nico que poda: a m misma. La idea de no tener esa ltima y diminuta libertad hizo que el pnico en m creciera en niveles que ni siquiera saba que podan existir. - Ests diciendo que el contra hechizo no funcionar- . - Cambiaste los parmetros del geis cuando lo duplicaste- . Me repiti Pritkin. - Puede ser que se haya convertido en algo con lo que el contra hechizo no est diseado para lidiar. Y de ser as, encontrar el Codex no te servir de nada- . No le repliqu por un largo momento, me limit a quedarme observando sus claros ojos verdes que se unieron a los mos sin parpadear. Lo que estaba diciendo sonaba aterradoramente plausible, pero Cmo poda estar segura de que l estaba diciendo la verdad? Cmo poda tener la certeza de que este no era solamente un intento de persuadirme para que dejara de buscar algo que l no quera que yo encontrara en primer lugar? Era difcil creerle cuando haba otra persona con autoridad sobre m dicindome lo contrario, asegurndome que el Codex arreglara todo y obligndome a encontrarlo como mi primera asignacin oficial. - No le servir de nada?- La pixie flot frente a m, si pequea carita se haba puesto lvida. - Les servir para evitar que mi rey las asesine- . Una imagen del lirn de Alicia en el Pas de las maravillas de pronto me pas por la mente. Me qued viendo la tetera largo rato, preguntndome si ella cabra ah, quiz si la empujara - No he olvidado nuestro trato- le dije tranquilamente. - Y no respondo bien a las amenazas- . - No te estoy amenazando! T hiciste un trato con l humana. No quieres averiguar que te har si rompes tu compromiso!-

Mir a Pritkin que haba permanecido extraamente callado, slo para ver que l haba vuelto a su investigacin. Aparentemente, el pensamiento de mi posible muerte a manos de los Fae no eran suficientes para mantener su atencin, estrell una mano contra la mesa slo por verlo brincar. - La Cnsul ya ha consultado a toda autoridad mgica posible, tratando de encontrar una manera de salirnos de esta cosa! Porqu crees que tu tendrs ms suerte?- - Porque tengo que hacerlo- . - Esa no es una respuesta!- se limit a mirarme. - Maldita sea Pritkin, soy la Pithya ahora! No puedo hacer bien mi trabajo si tu sigues decidiendo que necesito y que no necesito saber!- - Si eres la Pythia, empieza a actuar como tal!- - Eso trato, y no creo que el serlo involucre el esperar a que el destino me golpe en el trasero nuevamente! Quiero hacer algo!El enorme volumen en el que haba estado trabajando de pronto se levant y se estrell contra la puerta, dejando una enorme y polvorosa mancha azul donde haba golpeado. Antes de que pudiera comentar sobre lo tiles que eran los gestos infantiles en este momento, la puerta se abri y una cabeza pelirroja se asom. Nick pareca pensar que quiz estara ms seguro lejos de nosotros. Con precaucin entr en la habitacin, empujando un carrito de servicio y bordeando el desmadejado libro. - Ha dejado de llover, pero debe haber por lo menos un par de cientos de sapos- Casi haba admiracin en su voz. - Qu lo caus?- demand Pritkin. - Augustine cree que uno de sus competidores quiere aguarle el desfile.- Sonre ante el juego de palabras, pero Pritkin slo pareci ponerse ms severo. - Habr ms eventos como este con el Cuerpo ocupado en la guerra.- - Qu clase de eventos?- Pregunt. - Magos con venganzas privadas decididos a tomarse la justicia en sus propias manos- . Explic Nick. - El Cuerpo no puede luchar en la guerra y cuidar a cada mago con problemas, y ellos lo sabentermin Pritkin amargamente. - Y que es todo esto?- El almuerzo, me encontr a una mesera que vena hacia ac con el carrito- . Nick comenz a revisar los sndwiches, la fruta y las galletas. - Te apetece algo Cassie? Hay muchas cosas aqu.- - No tengo mucha hambre- - Ella comer- . Dijo Pritkin bruscamente. - He dicho- - El que te dejes morir de hambre daara mi reputacin profesional.- - Com demasiado- - Ese dao no ocurrira, por otra parte, si yo te estrangulara llevado por una comprensible irritacin contra ti.- - Comer un sndwich- . Le dije a Nick. - Que no sea de carne- . Me dio un sndwich de ensalada de huevo de buena apariencia que acompa con una cajita de jugo de manzana. Lo mir pensativamente, a diferencia de su amigo, l segua estando en buenos trminos con el Crculo, quiz pudiera averiguar sobre Tami para m, asumiendo que fuera el Crculo de Plata quien la tena. Por otra parte, no conoca su opinin en el asunto de los discapacitados mgicos. Quiz los viera con la misma actitud de vergenza- falta de inters que todos los dems parecan mostrar hacia ellos, y no pensara que ella vala el hacer unas cuantas preguntas. Pero no estaba de ms aventurarse - Dado que ella te dio asilo hace siete aos, asumo que no es una adolescente, verdad?- . Me pregunt despus de que le esboc el problema. - Estaba entre los 28 y los 29 aos cuando la conoc, por lo que debe tener entre 35 y 36 aos ahora. Porqu?- - Porque entonces es demasiado vieja para los Cosechadores- . Dijo Nick con la boca llena de lo que yo esperaba que fuera pollo. - No desperdiciaran su tiempo con ella, especialmente si ella, para empezar, no era muy fuerte. Pritkin not mi expresin. - l est hablando de las personas que hacen las bombas de vaco- . Nick asinti. - Eso es- - S que son las bombas de vaco- . Dije bruscamente. Las bombas eran muy caras pues concentraban los efectos que solan tener los poderes

de los anuladores, parando toda la actividad mgica en un rea determinada por un periodo de tiempo entre esa actividad mgica estaba incluida la ma. Me haba enterado sobre ellas recientemente, pues Tami nunca me haba hablado sobre ellas, lo cual no era demasiado sorprendente, considerando que el proceso para hacer una bomba involucraba el drenar la fuerza vital del anulador, lo que, obviamente, resultaba en su muerte. - No te preocupes- dijo Nick poniendo mostaza en otro bocadillo. - Como la mayora de los magos, los anuladores llegan a su mximo poder cuando alcanzan la pubertad, volvindose tan fuertes como pueden ser. Los cosechadores gustan de tomarlos tan pronto como es posible, para maximizar el monto de fuerza vital que tienen para ofrecer. Tu amiga no sera de inters para ellos- . - Entonces Porqu la querra el Sculo?Arrug el ceo. - Eso es algo que no entiendo, a menos que ella tuviera conocimiento de alguna informacin importante de cualquier tipo.- Negu con la cabeza. - Tami no sabe nada que sea de importancia para ellos.- - Pero conoce a alguien- Seal Pritkin y suspir ante mi mirada asesina. - El Crculo no sabe donde ests el hecho de que hayan estado dispuestos a ponerle un precio a tu cabeza dice mucho. Quiz estn intentando obligarte a ir a ellos.- - Crees que la secuestraron por mi causa?- El sndwich, que de cualquier manera no era muy bueno, dej de tener sabor. - Es posible- Estuvo de acuerdo Nick. - La mitad del Consejo estaba presente cuando tu hiciste tu aparicin, rechazaste a la Cnsul, sedujiste a Mircea y te llevaste a Tomas bajo sus narices- . - No fue as como sucedieron las cosas!- dije horrorizada. Y era cierto, la Cnsul haba estado en plena tortura de mi amigo cuando yo hice un desesperado intento de rescatarlo. Haba funcionado, un hecho que an me asombraba, pero por un momento, yo tambin haba estado en serios problemas por no mencionar que tambin estuve aterrorizada. Nick arrug el ceo. - Bueno, esa es la historia que se ha estado contando sobre eso- . - Si estn intentando persuadirte de intentar otro estpido y temerario rescate, tenan que encontrar a alguien que t consideraras digno del esfuerzo- . Seal Pritkin. - Pero Tomas sigue en Faerie, quedando, por lo tanto, fuera de su alcance. Tus padres, segn s, estn muertos y tus amigos de la infancia son vampiros y estn bajo la proteccin del Senado- . Pens por un momento. - En cuanto a los fantasmas. Bueno, ni siquiera el Crculo puede daar a los muertos- . Por un momento me qued simplemente ah, parpadeando estpidamente. Qu deca de mi vida el que ni siquiera mis enemigos la tuvieran sencilla para encontrar a alguien allegado a m?. No haba visto a Tami en siete aos. Realmente haba pasado tanto tiempo desde que yo haba tenido un amigo lo suficientemente vulnerable como para fungir como un rehn del destino? Supongo que si, a excepcin de Tomas. Y ese no era un pensamiento tranquilizante para nada. Poda recordar vvidamente el doloroso vuelco en mi estmago cuando comprend porque lo haban condenado a tan horrible y degradante muerte. Quiz se debiera a que de pronto estaba experimentndolo todo otra vez. El Senado haba tenido muchas razones para querer la muerte de Tomas, pero la ejecucin se haba convertido en un espectculo pblico principalmente porque ellos esperaban que yo fuera tras l. Y lo haba hecho, apareciendo justo en el medio de un saln lleno con sus aliados del Crculo de Plata, que aparentemente haban estado prestando toda la atencin a la leccin. Haban empezado

inmediatamente a buscar un reemplazo para Tomas? Haba yo condenado a Tami en el momento mismo en que lo haba liberado?- Puedes averiguar si el Crculo la tiene?- Le pregunt a Nick. - Puedo intentarlo- dijo lentamente, aparentemente se haba dado cuenta apenas de que este poda ser un tema escabroso. - Pero si ellos quisieran que fueras por ella, seguramente publicitaran el hecho de que son ellos quienes la tienen- . - No necesariamente- . - Pero- - Cualquiera que haya sido la informacin que ellos publicaron sobre Tomas, yo no la recib. Slo me enter de su cautiverio por coincidencia, despus de que ya ejecucin ya haba comenzado- . l haba estado vivo para entonces slo porque era un vampiro y no era fcil de matar. Tami no tena esa ventaja. - Si las cosas fueran as- dijo Nick seriamente, El Consejo ha tenido una cercana experiencia de lo que son los poderes que la Pithya es capaz de ejercer. No es probable que se olviden de ellos, lo que hara cualquier intento de recatarla extremadamente.- - No vas a ir a rescatarla.- Ese, por supuesto, era Pritkin. - Claro que no lo har si no tengo una idea de donde est ella- estuve de acuerdo. Cuando haba ido tras Tomas, el Senado haba explotado una bomba de vaco para impedirme desplazarme, tomarlo y desplazarme fuera de la habitacin. Era casi seguro que el Crculo era poseedor de su propio arsenal de cosas horribles, esperando para asegurarse de que cualquier intento que yo hiciera terminara conmigo siendo la que necesitara ser rescatada. Si yo iba a hacer esto, necesitaba un plan, y para formar un plan necesitaba saber donde estaba Tami. - Har lo que pueda- prometi Nick. - Pero volviendo al tema del Codex, sigo creyendo que deberamos consultarlo con Saleh.- - Quin es Saleh?- Pregunt tratando de mantener la desesperacin fuera de mi voz. - Es demasiado arriesgado!- La mirada que Pritkin le digiri a Nick hubiera podido derretir el vidrio. - Soy la Pithya- le record. - Para m respirar es riesgoso.- - Saleh trafica con informacin: Informacin esotrica, difcil de conseguir e invaluable. - Me inform Nick sin tomar en cuenta el rostro de Pritkin que se enrojeca cada vez ms. - El problema es el precio- . - Puedo conseguir el dinero- dije pensando en Billy, las ruletas del casino y las grandes sumas que se podan ganar. - l no negocia en dinero- dijo Pritkin interrumpiendo lo que fuera que Nick estuviera a punto de decir. - Slo negocia en favores y t no quieres arriesgarte a deberle algo- . - Yo decidir eso- - Podramos, por lo menos, hablar con l- . Nick ofreci conciliadoramente. Yo esperaba que su actitud pacfica calmara a su amigo pero no fue as. - Si l sabe algo, lo conseguir.- Dijo la pixie empuando su pequea espada, el cuadro quiz hubiera sido cmico, pero yo haba sido testigo de lo que la pequea cosa era capaz. Nick neg con la cabeza. - Si lo hacemos enojar, l nunca nos dir nada- . Mientras menos seamos los que contactemos con l, mejor- aad. - La mayora de las personas no gustan de hablar frente a una multitud.- Especialmente si uno de los miembros de esa multitud est blandiendo una espada en su cara- . Pritkin pareca estar a punto de explotar. - No escuchaste nada de lo que dije? El Codex es prcticamente intil para nuestros propsitos. Y yo no te voy a llevar cerca de ese pedazo de basura!- - No tienes que llevarme a ninguna parte- le dije impaciente. - Yo me llevar a mi misma.- - No irs.- Su tono no admita rplicas. Ya conozco su nombre- seal. - Qu tan difcil puede ser para Billy localizarlo?- Tienes siquiera una idea de lo que l puede pedirte? l tratar de engaarte- Entonces sera bueno que furamos todos juntos para asegurarnos de que eso no suceda- Dijo pacficamente Nick. Levant una ceja rojiza hacia m. - Si es que tu permites que te acompaemos- . Mir el rostro de Pritkin que ya estaba bordeando el prpura y suspir. Mientras no consiguiera un poco de entrenamiento en defensa persona, un guardaespaldas o dos eran bsicamente una necesidad. Adems, no estaba segura de que como

deshacerme de l. Dije que estaba de acuerdo, an sabiendo que probablemente me arrepentira. Por supuesto, estaba en lo correcto. CAPTULO 8 La habitacin podra haber sido elegante de no ser por toda la sangre. Los elegantes interiores color crema y oro chocaban con la panormica de - Las Vegas Strip- , pero la vista era menos un problema para la decoracin que las lneas cafs que corran por el papel tapiz y se coagulaban en la bonita alfombra esponjosa. No haba ningn cuerpo a la vista, pero no haba necesidad de verlo, nadie podra perder tanta sangre y seguir vivo, ni siquiera alguien que no fuera completamente humano. Mi vestido haba cambiado a un fantasmagrico crepsculo, con negras ramas enroscadas interponindose ante la luna como dedos cadavricos. Era endemoniadamente aterrador y encajaba perfectamente con mi estado de nimo. Mir de soslayo por largo rato al vestbulo, pero no poda dar la vuelta y salir huyendo an y cuando esta era m idea. La nica cosa positiva es que me las haba arreglado para dejar a la Pixie atrs, me preguntaba si ya se las haba ingeniado para escapar del archivero. Con reluctancia, segu a Pritkin a travs de la destrozada sala mientras Nick se quedaba atrs para vigilar. Nos movimos con cautela a travs de un pasillo, tratando de evitar las peores manchas de sangre. No era fcil, para cuando finalmente llegamos yo estaba convencida de que la vctima se haba llevado por lo menos a unos cuantos de sus atacantes con l. Ningn cadver podra haber sangrado de tal manera. La puerta al final del pasillo estaba atorada con el cadver que yaca a travs de ella, o para ser ms exactos, con la mitad de un cadver pues la mitad superior estaba alejada un medio metro de su parte interior y yo no lograba ver el brazo derecho por ningn lugar. Por supuesto, no lo estaba buscando con mucho empeo. Con cuidado pas sobre lo que quedaba del cuerpo e inmediatamente me encontr con el brazo perdido, estaba fijado a la pared tras la puerta por medio de una enorme hacha que lo haba cercenado en el hombro. El brazo colgaba de los remanentes de una manga que una vez haba sido azul pero que en ese momento era un asqueroso desorden prpura. Tragando con dificultad mir alrededor con el sudor formndose en mi labio superior. El aire acondicionado no estaba encendido, y a pesar de una ocasional brisa que entraba por la ventana entreabierta, deban hacer unos 40 grados en el apartamento, pero esa no era la razn por la que yo estaba transpirando. Los rayos del sol de media tarde parecan ms espesos de lo normal, siendo captados por el polvo y por lo que pronto identifiqu como un par de cientos de moscas que revoloteaban sobre lo que a simple vista pareca ser una masa informe de partes corporales que se amontonaban sobre una cama king size pero que finalmente identifiqu como el cuerpo de un hombre. Para decirlo educadamente, el cadver no estaba fresco, yo poda no ser una experta pero dudaba que una persona recientemente muerta pareciera un globo de carne a punto de explotar con gases ftidos y putrefactos. La visin era lo suficientemente asquerosa como para mantenerme unos instantes distrada del hecho de que tena la piel del color de las mentas que te dan despus de cenar, un color azul verdoso opaco.

- Un Djinn- dijo cortantemente Pritkin antes de que pudiera preguntar. - Puedes verlo?- Lo vi con incredulidad. - Bueno, es un poco difcil de perdrselo- - El espritu!- Negu con la cabeza, si haba un fantasma en las inmediaciones se estaba manteniendo realmente quieto, o quiz se haba desmayado debido al olor o lo que fuera que se estaba escapando de un tajo en el costado del djinn. Por lo menos las moscas parecan disfrutarlo, por lo menos un ciento de ellas se haban congregado ah y trabajaban como una enorme mancha negra. Tuve arcadas y comenc a respirar por la boca pero no me ayud. - Cuidado Cass te vez casi tan verde como l- me dijo Billy. - Dile al mago que el nico fantasma que hay por aqu soy yo y vmonos de aqu, este lugar me da escalofros- Tragu trabajosamente. - Sientes algo?- Si alguien poda rastrear a un fantasma fuera de s ese era Billy. - No, pero voy a checar, slo para estar seguros. Algunas veces los nuevos se esconden.- l no sola ser as de generoso habitualmente as que estuve segura de que me vea verdaderamente mal. - Gracias- , comenc a retroceder hacia la puerta, deseando obtener un poco de aire con un aroma un poco ms agradable en comparacin, bueno, eso asumiendo que lograra encontrar una ventana abierta en la sala, pero Nick se interpuso en mi camino. No lo haba visto entrar y me sobresalt, grit y retroced con tal fuerza que hubiera cado si Pritkin no me hubiera atrapado. - Dudo que est aqu- dijo bruscamente ayudndome a ponerme de pie. - An si parte de l hubiera sobrevivido, seguramente habra ido tras el asesino- . - Qu dao podra causarle un fantasma a alguien?- se mof Nick. Pritkin y yo intercambiamos una mirada, l haba sido testigo de primera mano de la calidad del dao que poda causar un par de fantasmas enojados. Pero no lo mencion. - Voy a checar el resto del apartamento- dijo en lugar de eso y se fue. - l puede ser el mejor cazador de demonios del Cuerpo- dijo Nick mirando a su amigo con el ceo fruncido, - Pero puedo apostar que t sabes ms sobre fantasmas. Saleh pudo dejar uno no es verdad?- l me mir a m y al cuerpo como interrogndonos, pero el cadver no respondi, lo que no fue ninguna sorpresa, tomando en cuenta que l no tena ya una cabeza. - No lo s- . Nunca antes haba conocido a un djinn, pero supuse que eran gobernados por las mismas leyes que regan a las otras criaturas mgicas no humanas: ninguno de ellos dejaba fantasmas. Por supuesto la verdad es que la mayor parte de las personas tampoco dejaba fantasmas, es una condicin realmente rara para ser precisos, as que, cualquier informacin que l se hubiera llevado al ms all era muy probable que se quedara en el ms all, pero no me senta con muchos nimos de dar explicaciones largas en ese momento. - Billy fue a dar un vistazo por ah. Si queda algo de l, Billy lo encontrar.- - Si queda algo de l? l es un fantasma o no lo es y punto!- Nick pareca un poco estresado, una vena le lata insistentemente por encima del ojo derecho. La verdad es que yo pensaba que l tena el tipo de alguien que se siente a gusto con trabajo de oficina, quiz el trabajo de campo no se le daba bien tampoco. - No es tan simple- le expliqu. - No todos los fantasmas son permanentes, algunos espritus se ligan a sus cuerpos o el entorno por un tiempo antes de aceptar los hechos y seguir adelante- . - Por cunto tiempo?- - Unas cuantas horas, quiz unos cuantos das, pero no ms de una semana, a menos que estn planeando quedarse por aqu para el recorrido largo- . Tomando en cuenta las condiciones del cuerpo, l no puede tener ms de cuatro das de muerto. De acuerdo a tus clculos, su espritu puede an estar aqu- . Quiz, pero no puedo percibirlo- . - Intntalo con ms ahnco- . Me urgi Nick. - l ya no est en la posicin de solicitarnos nada. Si lo contactas, quiz est dispuesto a

contarnos algo- - Si l sigue aqu, Billy lo encontrar, si ya no est aqu.- Suspir - yo no hago nada para atraer fantasmas as que no puedo intentarlo con ms ahnco, ellos sencillamente se presentan cuando yo estoy cerca- . - No podemos quedarnos mucho tiempodijo Nick suavemente, pero haba una nota de advertencia en su voz que no me gust, de pronto me pregunt porqu el lugar no estaba pululando de magos de guerra. Era su trabajo investigar asesinatos en la comunidad sobrenatural, y pareca haber suficientes cuerpos como para mantenerlos ocupados por un buen rato, recin haba visto un cuerpo saliendo de detrs de la cama, no me haba preocupado en saber si estaba unido a algo ms. - Cunto falta para que alguien ms llegue?Pregunt inquieta. Pritkin y sus compaeros magos no estaban exactamente en buenos trminos y prefera perderme la reunin entre ellos. - No hay forma de saberlo, pero Saleh estaba bajo interdicto del Consejo- . Nick vio mi expresin. - Es como libertad condicional- explic. - Y cuando no se presente para su reunin semanal, enviarn a alguien para verificarlo.- - Maldicin. Me precipit a la salida pero Nick me agarr. - Qu pasara si tocaras el cadver? No provocara eso una conexin ms fuerte?- Lo mir con horror. - No voy a tocar esa cosa!- La sola idea me puso la piel de gallina. - Qu tal si tocas algo que le perteneciera entonces?Antes de que pudiera detenerlo, Nick haba cruzado el cuarto y comenzado a tirar de la camisa del muerto, pens que intentaba arrancar un pedazo de la tela para drmelo, pero la carne muerta se despeg junto con la ropa, desconchndose del hueso como la carne de pescado bien cocida, la camisa qued abierta donde la agarr, dndome un vistazo de un estmago que se mova por s mismo, cuando me di cuenta de que estaba viendo gusanos rebosando debajo de la piel, me atragant y casi me desmay. - Eso es todo, he tenido suficiente- Me precipit a la puerta y choqu contra Pritkin que vena por el pasillo. - Dnde hay un bao?- Bajando por el pasillo, dos puertas a la derecha. No hay nadie ahPor un segundo, no tuve idea de a que se refera, slo ramos tres los que habamos venido en esta loca aventura para interrogar a un hombre muerto a menos que contaras a Billy, y l no tendra que utilizar las instalaciones por un largo tiempo. Entonces me di cuenta de que l estaba implicando que el bao estaba libre de cadveres, me hice una imagen mental de un hinchado cuerpo tras de m, ahorcado y mecindose. Al vestido pareca gustarle el bao ms que la habitacin que haca las veces de morgue. En el espejo pude ver el reflejo de un plido y trmulo color rosa, como el del cielo justo antes de la aurora. Pero, aunque estuve arrodillada frente al retrete por un largo minuto tratando de contener el almuerzo en mi interior, el sol nunca sali, no poda culparlo. Acababa de terminar de lavarme las manos y la cara, tratando de quitarme de ellas lo que se senta como una pelcula grasosa cuando una fina bruma brot del drenaje en un brillo plateado y fro. Se convirti en una cara que flotaba frente al espejo como un espejismo hecho de humo. Era vago e indistinto, no casi slido como sola ver a los fantasmas, parpadee pero no se fue. Es seguro?- pregunt con voz trmula. - Eh?- dije estpidamente. En realidad no haba una respuesta correcta. En unas cuantas ocasiones en el pasado, muy memorables por cierto, me haba encontrado con espritus que no estaban conscientes an de que haban muerto. Y ninguno de ellos haba apreciado que los hicieran conscientes de ello. Los brumosos ojos comenzaron a moverse por el bao, se separaron del resto de la cabeza para salir flotando, rebotando en las cosas, uno de ellos se desliz bajo la

puerta y yo me estremec, demasiado cuantos segundos despus, la boca se de ella. - S que es malo- balbucee, cabeza se volvi en mi direccin. - Soy

consciente de lo que estaba por venir. Unos abri con sorpresa pero no salieron palabras - pero irs a un mejor lugar- . La silenciosa un demonio- gru - as que no lo creo.-

De acuerdo, en eso tena razn. , el otro ojo regres de asomarse por la ventana y se estableci en medio de su frente dndole una rara imagen de cclope, que, dadas las circunstancias, no cre que fuera necesario sealar. - Quin hizo esto?- - No lo sabes? Le pregunt sorprendida. - Estaba dormido!- dijo sonando indignado. . Escuch que alguien entr, intent salir de la cama y entonces las luces se apagaron- permanentemente pens pero no lo dije. El ojo se enfoc en mi rostro, vindome realmente por primera vez. - Y quien demonios eres t?- - Slo estoy de visitadije dirigindome a la puerta. - No tan rpidoEl rostro apareci nuevamente en mi camino. El vagante ojo se reuni con el otro, y hubo algunos empujones mientras luchaban entre ellos por el espacio en la frente. Cuando finalmente se asentaron, me mir acusador. - Puedes verme!- - Soy una clarividente- . - Genial, entonces dime quien hizo esto. Alguien tiene que pagar!Tuve una repentina idea. - Quiz podamos llegar a un acuerdo- Le ofrec. - Qu necesitas?- - Necesito saber sobre el Codex- dije dbilmente. Cul de ellos?demand entrando en modo comerciante. - Hay ms de uno?- - Un codex es una compilacin de conocimiento nena. De cual de ellos estamos hablando aqu? Tragu. - Del Codex Merlin, pero del volumen perdido- . Su mirada se agudiz. Cul dijiste que era tu nombre?- . - No te lo dije. Sabes algo?- - PosiblementeSuspir. - Soy Cassie Palmer- . Admit y los fantasmales ojos brillaron visiblemente. Est bien entonces- . La voz de Saleh se hizo rpida y enrgica. - El Codex se perdi hace siglos, pero ese no es el problema principal. An cuando lo pudieras encontrar no seras capaz de leerlo.- - Est en cdigo?- - Mejor an. Los cdigos pueden ser desencriptados tarde o temprano sin importar que tan buenos sean. l era un poco ms creativo que eso.- - l? Quieres decir realmente existi un Merln?- - No, lo llaman el Codex Merlini porque estaba escrito por un tipo de Nombre Ralph.- Dijo Saleh impacientemente. - Conoces esa vieja historia de Merln rejuveneciendo cada ao en lugar de envejecer?asent. - Bueno, los historiadores se confundieron- . - Lo que significa?- - Lo que significa que no era el mago el que descumpla aos. l hechiz el Codex para que, si alguna vez sala de su posicin, comenzara a rejuvenecer?- - Porqu hara eso?Saleh me dirigi una mirada que deca que empezaba a sospechar que mi coeficiente intelectual era igual a mi talla de busto. - Para que comenzara a borrarse por s mismo por supuesto! En nuestro tiempo es slo un grupo de pergaminos en blanco- . - Pero si alguien fuera al pasado?- Saleh me dirigi una sonrisa maligna. - Entonces ese alguien posiblemente podra recuperarlo- . Sent que mi estmago se hunda. Mi nueva posicin significaba que, entre otras cosas, tena el divertido trabajo de patrullar la lnea del tiempo. Pero, sin algunas de esas lecciones estaba perdida, cada vez que regresaba, me arriesgaba a desordenar algo que no sabra como arreglar. - Dnde est?- pregunt sabiendo que no me iba a gustar la respuesta. Pregunta equivocada- murmur. - Deberas preguntar donde estaba. Porque necesitas retroceder al tiempo cuando el texto an estaba casi intacto pero despus de que hubiera abandonado las manos de Merln.Alguien toc rpidamente en la puerta y yo brinqu. - Tenemos que irnos- La voz de Pritkin me lleg claramente a travs de la fina madera. - Entonces, Dnde estaba?- murmur suavemente. La nica persona que odiaba mis travesas al

pasado ms que yo era Pritkin. Quera hacer el trato antes de que l interfiriera y lo fregara. Billy entr de pronto a travs de la pared veloz como un petardo. - El mago tiene razn Cass. Tenemos que irnos. Ahora.- Se alej de pronto ante la vista del rostro espectral del djinn. - Quin es ese?- - Saleh, lo encontr- - Genial. Ahora vmonos. Hay un cuadro de magos de guerra subiendo por el elevador.- - Dame un minuto- - No tienes un minuto- . - Billy! Creo que puedo haber encontrado algo!Pritkin comenz a golpear la puerta. - Qu est sucediendo? Qu est mal?Demasiado tarde record que alguna vez me haba dicho que su sentido del odo estaba sper aguzado. Le dirig un vistazo a Saleh. - Qu quieres?- Puso los ojos en blanco. - Qu crees que quiero? Eres clarividente. Quiero saber quien hizo esto- No controlo mi don- . Le dije desesperada mientras Pritkin comenzaba a lanzarse contra la puerta del bao. - Entonces supongo que me colgar de ti hasta que decida manifestarse.- Dijo Saleh amablemente. - Ok, no creo que sea posible- Dijo Billy lanzando llamas con los ojos al ver al Djinn. Me qued mirando a Saleh que me devolvi la mirada pacficamente. Suspir y me di por vencida. - Cuando moriste exactamente?- - El lunes por la maana, en algn momento alrededor de las diez- . Mir a Billy, de ninguna manera regresara a un apartamento lleno de asesinos en un vulnerable cuerpo humano- . - Necesito algo de ayuda aqu- Dije con urgencia. Mi cuerpo necesita tener un espritu en residencia para mantenerse vivo, pero nadie dijo nunca que tena que ser mi espritu. Alguien que crea saber me haba dicho que no necesitaba dejar a Billy encargado de cuidar mi ser fsico siempre que hiciera un pequeo viaje. Slo desplzate de vuelta al mismo instante en que te fuiste dijo despreocupadamente. Como si desplazarte tan certeramente fuera tan endemoniadamente fcil. No hay necesidad de decir que prefiero mi solucin. - No puedo crelo- murmur Billy mientras una de las bisagras sala volando con un crack. Lo fulmin con la mirada y l dijo una blasfemia antes de deslizarse en mi piel. - No te tardes. l se dar cuenta de que soy yo cuando no pueda sacarnos de aqu- - Qu sucede?- demand Saleh. - No puedo decirte lo que quieres saber, pero puedo mostrrtelo- Pas mi mano por lo que quedaba de l y me desplac. El bao cambi alrededor de nosotros mientras bamos a cuatro das antes, no haba sonido viniendo de fuera de la puerta, as que con precaucin pas mi insustancial cabeza a travs de la manera y observ a m alrededor. La ausencia de sangre en las paredes fue suficiente para decirme que me haba adelantado a los asesinos. Saleh se col a travs de la pared, vindose determinado, lo segu, manteniendo un ojo puesto en cualquier cosa inusual, como, por ejemplo, alguien con un hacha realmente grande. Saleh flot a travs de la pared de su habitacin tan fcilmente como si lo hiciera todos los das. En la cama estaba el durmiente djinn. En vida, habra sido un tipo bastante normal de no ser por el color de la piel, no haba a la vista ningn turbante ni aretes de oro ni ningn traje del medio oriente, en vez de eso tena una mata de cabello castao rizado, una bien cuidada barba de chivo y un pants de los Lakers, tambin tena una cabeza. El reloj de alarma en el bur marcaba las 9:34, Saleh y yo nos dirigimos una mirada, despus nos sentamos a observar. No tom mucho. A las 9:52 escuch el sonido de pies corriendo y el choque de armas que, seguramente pertenecan a los guardaespaldas de Saleh que le hacan frente a los asesinos. Un momento despus, uno de ellos penetr a travs de la puerta antes de que una mgica hacha levitante le cercenara el brazo. Una espada dirigida por

manos humanas lo seccion en dos un momento despus mientras la figura de la cama se despertada parpadeando somnoliento y comenzara a mirar alrededor, antes de que pudiera enfocar la mirada, el segundo guardaespaldas estaba muerto y la cabeza de Saleh estaba jugando basquetbol con las ropas tiradas en el lado ms alejado de la habitacin. A penas me percat del truculento desenlace porque mis ojos estaban fijos con incredulidad en la figura armada con una espada que dominaba la escena. Hubiera jadeado pero mis pulmones parecan no funcionar, mi cuerpo se haba quedado de pronto sin aire. Una enfermiza desorientacin me golpe y por un momento no pude moverme y no pude pensar. El tiempo pareci detenerse mientras yo observaba en un horrorizado shock el rostro salpicado de la sangre de sus vctimas. Una parte de mi cerebro not que se vea diferente. En lugar de una andrajosa camiseta y un abrigo marrn que pareca haber pasado por demasiadas batallas, su delgada forma estaba embutida en unos ajustados jeans negros con una camisa de cuello alto a juego y una bella chaqueta de cuero negra. Era su look habitual pero mejorado, como si de pronto hubiera desarrollado sentido del estilo. Su cabello tambin pareca haber sido cepillado recientemente y la barba de sus mejillas pareca cuidadosamente elegida como parte del look en lugar de algo que alguien hubiera olvidado afeitar. A pesar de todo, era su expresin lo que haba sufrido el cambio ms radical, lo haba visto enojado ms veces de las que poda contar, pero ese particular arreglo de cualidades, como el de un ave de caza a punto de romperle el cuello a su presa, era nuevo. Mir un par de familiares ojos verdes en completa negacin. Todo lo que pude pensar fue. Con razn no quera traerme a ver a Saleh. - No puedo creerlo!se quej Saleh - Ni siquiera lo conozco!- Observamos a Pritkin limpiar la sangrienta espada con una de las equinas de las sbanas de Saleh antes de introducirla en una larga vaina que le colgaba al travs en la espalda. Sali con una gracia fcil y sin prisas ni miedos. No mir atrs. - Un tipo pasea por mi habitacin, me corta en pedacitos y yo ni siquiera lo conozco?- - Clmate- dije sintiendo la cabeza pesada y vagamente nauseabunda. No pierdas la cabeza- . - No tengo una cabeza!- me grit y sali furioso por la puerta. - Tenemos un trato- le record. - Tu libro est en Pars.- Me escupi Saleh por lo que debera haber sido su hombro si l an tuviera uno. - Prueba en 1793- Lo observ incrdula - Qu?Maldicin deb haber sabido que no era una coincidencia. - Si, un par de estpido magos oscuros se lo robaron a Merln en ese ao y- - Espera- fulmin al Djinn preguntndome si me estaba tomando el pelo. Merln vivi en bueno, no s exactamente cuando, pero No poda seguir vivo en el siglo 18!- - l era en parte incubo todo mundo sabe eso- fui informada con impertinencia. - Y los demonios son inmortales. Ahora, cllate si quieres saber el resto pues de otro modo me ir.- Me call. - As que, si, l estaba vivo en 1793 cuando perdi el Codex por culpa de los magos que lo subastaron en una pequea reunin el 1 de Octubre, justo antes de que salieran huyendo de la ciudad, de las ejecuciones pblicas, las quemas, las chusmas y del enojado medio demonio que estaba tras de sus huesos. De cualquier modo, vstete para impresionar y quiz te dejen verlo antes de que lo vendan- . - Pero si planean venderlo Lo tendrn resguardado! Seguramente hay un mejor momento- - Merln estuvo custodiando el Codex hasta que los magos pusieron sus avariciosas garras en l, creme, Pythia o no, no quieres ponerte en su camino- . - Entonces Qu tal despus? Quin lo compr?- - Aunque tuviera todo el da, no lograra cubrir todos los rumores de a donde fue despus de esa noche. Que no te importe de cualquier manera, tienes que obtenerlo lo ms pronto posible

si quieres tener todos los hechizos, y lo ms pronto es el Pars de 1793- . Dijo llanamente. - Intenta no ser decapitada, creme, apesta- . Comenz a irse por el corredor otra vez. - Espera un minuto! A dnde vas?- - A dnde crees que voy? Tengo un trabajo que hacer- . - Saleh!- Hizo una pausa en su camino por el corredor. - Esto no te interesa nena. Gracias al hombre misterioso, otra vez soy incorpreo otra vez. Diez siglos de poder acumulado que se fueron por el drenaje as.- Trat de chasquear sus dedos, pero la falta de manos lo frustr. Hizo gestos. - Cualquier venganza que logre es buena dentro de las reglas. Y creme, puedo ser realmente creativo.Se escurri fuera, dejndome viendo fijamente tras l. Bueno, por lo menos eso explicaba como se las haba ingeniado para dejar un fantasma, la verdad es que no haba dejado un fantasma, el estado espiritual era el estado natural de Saleh. l slo haba juntado suficiente energa para hacerse un cuerpo, algo sumamente necesario para hacer tratos con los mortales supuse. La pregunta ahora era. Tena que ir tras l? Dudaba an si en su condicin actual podra hacerle dao real a Pritkin. Los fantasmas, an los ms nuevos, tienen una fuente limitada de poder que se agota rpidamente si deciden atacar a los vivos. Saleh no era un fantasma, pero dado que haba perdido una gran parte de su poder con su muerte, dudaba que le fuera mejor que a los fantasmas, aadido esto a los formidables escudos de Pritkin y era casi seguro que este estuviera a salvo. Qu lstima que eso no aplicara para m!. Si Saleh encontraba una manera de comunicarse con el mago para acusarlo o reclamarle por el crimen, quiz dejara escapar la manera en la que se haba adquirido la informacin, y eso sera realmente malo. Si Saleh ni siquiera lo conoca, era poco probable que Pritkin tuviera un odio personal contra el djinn, lo que slo poda significar que quiz la razn que ste haba tenido para matarlo era evitar que me hablara sobre el Codex. Y si Pritkin no haba dudado ni un momento en asesinar a Salah para mantener el Codex a salvo, porqu habra de dudar en matarme a m? Al final, decid que todo el debate sobre Saleh era estpido, dado que no saba como obligar a un djinn que no quera irse, finalmente, me desplac sola slo para encontrarme con Billy gritando en mi cabeza. - Entra en la baera!Cuando me qued ah parada, tratando de entender la situacin, sali de mi piel y me empuj, justo en el centro de mi pecho. Billy habitualmente tiene problemas moviendo cosas, an cosas pequeas, pero haba encontrado energa extra en algn lugar porque casi me ca, trastabill contra la anticuada baera, perd el balance y ca en ella al mismo tiempo que la pared del corredor explotaba hacia adentro en un montn de fragmentos de escayola, madera y carsimo papel tapiz. Yac sobre los escombros con la cabeza dndome vueltas y empezando a ver negro por algunos confusos segundos, la baera haba sido una antigedad restaurada, con el slido cuerpo de hierro original. Me haba salvado la vida pero me haba dejado con una cabeza dolorida y pulmones llenos de polvo. Estaba teniendo algunos problemas para sentirme agradecida. - Seorita Palmer!la voz de Pritkin me lleg desde el hueco donde sola estar la puerta. - Ests bien?No lo mir, no poda mirarlo. - Seguro- escup sangre (me haba mordido la lengua) y polvo hecho masa. - Nunca he estado mejor.- Me incorpor en los escombros buscando el lavado slo para encontrarme con que en lugar del lavabo slo haba un hoyo del tamao del lavabo en la ventana, as que me dirig con un andar

tembloroso a travs del destruido bao y me asom hacia afuera. La fresca brisa me distrajo, por lo que me tom algunos segundos notar los restos de la plomera del octavo piso abajo, en medio del Flamingo Road. Un taxista estaba parado fuera de su taxi, mirando perplejo la enorme abolladura de su capota, mir hacia arriba y nuestros ojos se encontraron, rpidamente me escabull al interior, este lugar estaba a punto de volverse ms popular de lo que me habra gustado. Entr en el saln y vi tres magos de guerra desconocidos apoyados contra la pared, se vean enojados, quiz porque estaba ensartado como pollos a punto de ser puestos al fuego. Dado que slo haba tres, supuse que no haban esperado que estuviramos aqu. Parecieron reconocerme, aunque quiz estaban simplemente viendo enojados a todos los que vean. - Podemos echarles un hechizo para borrarles la memoria.- Dijo Nick vindolos dubitativamente. - No se sostendra.Discuti Pritkin. - No con su entrenamiento- . Le dirigi una mirada a Nick y sus ojos se oscurecieron con preocupacin. - Al parecer acabas de unirte abiertamente a la resistencia.- Parpadee pero no me ayud, su mscara era absolutamente perfecta. Haba crecido cerca de criaturas cuyas emociones a menudo se mostraban slo en el difano instante de un parpadeo, en una infinitesimal pausa en la conversacin. Pensaba que saba todo acerca de cmo leer a la gente, pero an concentrndome con todo lo que tena, no lograba encontrar un falla. El brillante y mortal depredador que acababa de ver simplemente haba desaparecido, en su lugar slo quedaba un plido hombre de aspecto cansado y con la piel y las ropas polvorientas. Pritkin se pas los dedos por el cabello que estaba mojado por el sudor gracias a la temperatura de horno del apartamento, por lo que le quedo levantado en pegados picos de estilo punk rock. Por lo menos se ver en la necesidad de lavrselo ahora, pens sin emocin. Pritkin me not y el toque de sus ojos fue suficiente para que mi piel punzara. - Lo encontraste?- Di un traspi hacia atrs para descansar pesadamente contra la pared. Mi corazn bombeaba con fuerza contra mis costillas, con la suficiente fuerza y rapidez como para que pudiera sentir mi pulso en el cuello. - No- Cerr los ojos como si estuviera agotada pues Pritkin me haba demostrado en ms de una ocasin en el pasado que poda leerlos con facilidad. Pero estaba orgullosa de mi voz, era la que haba cultivado cuidadosamente en la corte, la que estaba diseada para no decirle nada a nadie, ni siquiera a los vampiros. Obligu a mi corazn y a mi respiracin a calmarse. - Al parecer los djinns son como los vampiros, no dejan atrs fantasmas.- - Dijiste que habas encontrado algo- abr los ojos para ver a Pritkin venir hacia m. Ok, si haba una falla, su forma de caminar era la misma. . Tena la mortal fluidez de un luchador, todo fuerza desencadenada y presteza para el ataque. Se detuvo un poco demasiado cerca para mi tranquilidad, esos inteligentes ojos verdes buscando en mi rostro. l es slo Tony de mal humor me dije severamente, buscando a alguien a quien sangrar porque est teniendo un mal da. No sientas nada, especialmente no sientas miedo porque eso atraer su atencin mejor que cualquier otra cosa. Ests calmada, somnolienta, serena. No sientes nada. - Haba un rastro fantasmal en el bao pero no era el del djinn- . Dije casualmente. - Alguien ms muri aqu, hace mucho tiempo- . - Ests segura que ests bien?- Nick se acerc a m, sus ojos se dirigieron a mi vestido que se haba desplazado de una esperanzadora aurora a una noche brumosa con pequeas lneas blancas cruzando por un turbio fondo. - Estoy bien- dije serenamente. - Lo que pasa es que el lavamanos fall por poco en golpearme antes de destruir el taxi.-

Pritkin observ por encima de mi hombro al ruinoso bao y su ceo se hizo ms profundo. - Tenemos que irnos, no hay nada para nosotros aqu y las autoridades humanas arribarn pronto- . No pude obligarme a tomar su mano, as que aferr mi puo a su abrigo que nuevamente era el viejo y andrajoso abrigo marrn, me pregunt donde guardaba las ropas geniales. Ofrec mi mano libre a Nick y me prepar para desplazarnos de vuelta al Dante. - Si- estuve de acuerdo, mis ojos fijos en Pritkin. - Hemos terminado aqu- . CAPTULO 9 Casanova me haba dicho que no sera sabio de mi parte tomar una suite en caso de que el Crculo estuviera espiando por huspedes que permanecieran en el hotel por largo tiempo, por eso, me embuti en un pequeo cuarto que una vez haba sido un almacn en la parte de atrs del bar Tiki, an tena un par de cajas de sombrillas de coctel almacenadas en cajas debajo de mi cama y apenas suficiente espacio para darme la vuelta. Pritkin lo tena peor, le haban asignado el que una vez haba sido el vestidor asignado para los cantantes famosos zombies del club. Era ms grande, dado que alguna vez haba contenido sus atades, pero l juraba que an se poda sentir un cierto hedor. Por el momento, ese pensamiento me alegraba considerablemente. Termin de meterme por la cabeza la enorme camiseta que haba estado usando como pijama mientras Billy se escabulla a travs de la pared. Lo actualic en lo referente a mi conversacin con Saleh mientras se sentaba en el borde de la cama y enrollaba un fantasmal cigarrito. - Necesitamos un equipo- conclu. - Somos un equipo- . Estaba cansada y dolida en ms formas de las que poda imaginar. Abrac mi almohada que era tan confortable como las que te ofrecen en las aerolneas baratas. - El show de Cassie y Billy puede haber funcionado cuando slo necesitbamos estar un paso por delante de Tony- dije - pero no ser suficiente para dejarnos burlar a las fuerzas del Crculo oscuro.- - Si claro, y hasta el momento hemos tenido mucha suerte con nuestros compaeros- - Podemos confiar en Rafe- Cass, yo s que te agrada el tipo, pero vamos! No es un gran guerrero.- - No necesitamos un guerrero- dije irritada. - No estoy planeando atacar al Crculo!- Aj, y tus planes siempre funcionan a la perfeccin?- - Ests intentando con ganas ser un dolor en el trasero?- - Nop, me sale naturalmente- encendi su cigarrillo y me observ a travs de una bocanada de fantasmal humo. - Siempre tenemos a Marlowe- Se refera a Kit Marlowe, el una vez dramaturgo isabelino que ahora era el jefe de espionaje de la Cnsul. - Si, eso seguramente sera inteligente- . - Estaras salvando a Mircea adems de a ti. Yo creera que eso cancelara algunas de tus viejas deudas- . Discuti Billy. - Eso quiz sucedera si ellos no me culparan por meterlo en este aprieto en primer lugar- . - Pero l te puso el geis- - Lo que, dado que es mi maestro, tena todo el derecho de hacer. Yo soy quien no tena derecho de duplicarlo, ni siquiera accidentalmente.- Vi la objecin temblando en los labios de Billy. - Y s, pienso que sus razonamientos apestan, yo slo estoy planteando sus pensamientos- . - No me agradan ms que a ti- Billy sonaba agraviado. - Pero a quien ms tenemos? Seguimos topndonos con tipos que son poderosos pero que estn endiabladamente locos- . - No llevara de vuelta en el tiempo conmigo a alguien en quien no pueda confiar. O a alguien incompetente. O a alguien que tenga sus propios motivos.Billy me regal una mirada exasperada. - Va a ser un poco difcil armar un equipo si mantienes ese tipo de estndares- Alguien leal y fuerte que no quiera nada para

s? Por favor!- Me encontr con que de nuevo me estaba enfureciendo con Pritkin, se supona que l era exactamente eso. Haba empezado a bajar la guardia con l slo porque l era inteligente, valiente y a veces extraamente divertido. Deb haber mantenido en mente que nada de eso significaba que l estuviera de mi lado. Cuando doy mi palabra la mantengo, me haba dicho una vez. Si, seguro. Empec a jugar con el cubrecama de brocado azul y oro y con lazos rgidos. Una vez ms desee algo menos elegante pero ms cmodo. Haba tenido una cobija de suave algodn que haba usado por aos cuando viva con Tony, se haba desteido por las lavadas y sus brillantes y feas flores se haban convertido en suaves tonos pastel con el tiempo, como si fueran parte de un jardn ingls. Se haba rasgado un poco en los bordes, pero nunca le haba permitido a mi fastidiosa institutriz el cambiarla por nada ms. Me gustaba como estaba, con sus fallas y todo, pero como todas mis cosas, como Eugine misma, ya no exista. - Cass?- Billy de pronto son incmodo, algo que resultaba seguramente novedoso para l. - Sabes que Pritkin era un imbcil, verdad?- Un imbcil que resultaba ser adems mi amigo, susurr una pequea voz en mi mente. Basta. Basta. - Cass?El nudo en mi garganta haba crecido tanto que era casi doloroso y mis ojos haban empezado a lloriquear embarazosamente y cielos, era tiempo para un cambio de tema. - Lo s- - Est bien entonces, estamos mejor as, nunca confi en l- . - Yo no confo en nadie- dije con fervor. Era la nica cosa de la que estaba segura en estos das. - En nadie excepto en m- me corrigi Billy. - As que Cul es el plan?- Tengo que conseguir el Codex- dije empezando por la nica cosa que era segura. Pritkin me haba dicho que no me ayudara, pero estaba segura de que haba visto suficiente de l como para saber cuanto poda creerle. - Slo que no puedo traerlo conmigo de vuelta a aqu, ha estado vagando por doscientos aos, Quin sabe qu suceder si lo saco de la lnea del tiempoBilly pareci confundido por un momento y entonces sus ojos se abrieron mucho. No puedes estar pensando lo que yo pienso que ests pensando- Asent con la cabeza. - Si la montaa no va a Mahoma- - Mahoma no era un maestro vampiro desquiciado!- - Mircea no est desquiciado- Bueno, por lo menos an no lo estaba. - l est atormentado.- - Aj, y tu vas a arrastrar a un atormentado maestro vampiro contigo para burlar un bastin de magos oscuros?- - Tienes una mejor idea?- - Cualquier cosa es una mejor idea!- - No grites- . - Entonces comienza a hablar con cordura!- Le tir la almohada pero no fue de mucha ayuda pues pas por l. - Eso no cambia el hecho de que ests demente- . Me acost en la cama y me puse un brazo en los ojos. Probablemente tena razn, aunque eso no cambiaba las cosas. Si no poda llevarle el hechizo a Mircea, no tena ms eleccin que llevar a Mircea al hechizo, Y haba estado diciendo aquella maana que quera hacer algo. En cuanto a ltimas palabras, estas sencillamente apestaban. - Necesitas descansar- Billy trat de tomar mi mano pero haba gastado demasiada energa en el apartamento y no tena la fuerza para hacerlo, sus dedos pasaron a travs de m. - Y tu necesitas alimentarte- le dije terminando el pensamiento. No me entusiasmaba el drenado de energa, pero estaba a punto de dormirme de cualquier manera.. - Me las arreglar- dijo despus de un minuto. Lo observ confusa. No poda recordar la ltima vez que Billy se haba rehusado a tomar energa. Era el principal vnculo que nos mantena unidos, su pago por ayudarme con mis variados problemas. - Qu?- - No te ofendas Cass, pero Te ves realmente horrible!- . - Gracias- - No necesito mucha energa para espiar al mago manitico de cualquier manera- se puso el sombrero de vuelta y me gui el ojo. Y si tenemos un poco de suerte, quiz algunos de sus viejos amigos del Cuerpo lo

encuentren y se encarguen de uno de nuestros problemas por nosotros.- Me qued dormida preguntndome porqu ese pensamiento no me haca sentir mejor. Rafe me encontr en las cocinas antes del amanecer de la maana siguiente. Con Pritkin fuera de la imagen tena que buscar en otro lugar ayuda, y no tena muchas opciones para hacerlo. Haba dejado un mensaje en el nmero privado que Rafe me haba dado, pidindole que nos viramos. Slo esperaba que no se saliera demasiado de sus casillas cuando le contara lo que quera. Poco despus de que reuniramos nuestros taburetes frente a una inusualmente preparada mesa, un miembro del staff se acerc y deposit una blanca taza de caf frente a m. Aspir el rico aroma del oscuro caf recin tostado y de la leche recin ordeada que tena un punto oscuro en medio de la espuma del lugar donde el expreso haba sido agregado justo al final. Pritkin lo habra amado pero yo lo alej de m sintindome mareada. - Cucciolina, eres un desastre- , le dijo Rafe a su ms nueva admiradora mientras unas regordetas manitas embadurnaban con gran regocijo salsa de moras sobre su camisa de seda verde. Algunos miembros del equipo estaban haciendo pays para el solsticio de verano, lo que explicaba que la beb tuviera un anillo prpura alrededor de la boca y manchas de jalea atascadas en su brillante cabello rubio. Miranda, que haba estado intentando hacer de niera y supervisar la cocina al mismo tiempo, me la haba entregado en el instante mismo en que yo haba atravesado la puerta. La bebe inmediatamente haba empezado a soltar un pequeo sonido que expresaba su molestia, estaba enfurruada, y cuando yo me limit a quedarme parada, sostenindola incmoda, comenz a lanzar enojados chillidos. Rafe me haba rescatado, tomndola en brazos sin considerar su elegante traje y mecindola contra su pecho. Ella sostuvo sus sollozos por unos segundos, gimiendo como si yo la hubiera pinchado con alfileres, antes de calmarse con ansiosos suspiros y presionar su rostro contra la camisa de Rafe. Considerando lo rpido que se haba recobrado, era muy obvio que slo haba querido coquetear con el guapo chico. Un plato de porcelana china blanca se uni a mi taza de caf, en l haba un muffin grande y agradablemente dorado, me qued observando al muffin y, hasta donde s, l no me devolvi la mirada, dado que haba pasado la primer prueba, lo abr y lo olisque, mantequilla de man y anchoas. Un pequeo chef vagaba casualmente cerca de m, esperando un veredicto, bueno, iba a tener que esperar por largo tiempo. - Ella me recuerda a ti a esa edad- dijo Rafe mientras intentaba vanamente limpiar los labios del beb con una servilleta, pero consiguiendo slo empeorar las cosas, ahora tambin tena las mejillas prpuras. - No podas comer nada sin embarrarte toda- Jesse ahog una sonrisa al otro lado de la larga mesa donde l y un grupo de nios estaban jugando Monopoly. Deberan haber estado durmiendo dado que apenas eran las cuatro de la maana, pero nadie en el Dante mantena un horario normal. Quiz el hecho de que la mitad de los integrantes del equipo de trabajo del Dante pudieran reducirse por combustin espontnea al entrar en contacto con el sol tena mucho que ver con eso. La mayora de los chicos ms grandes estaban entretenidos con el juego, pero una de las ms pequeas estaba sentada en el piso jugando con un dispensador de dulces Pez con forma de Elvis que alguien le haba dado. Pareca totalmente concentrada en l, pero la puerta tras de ella pareca misteriosamente empeada en mantenerse abierta. Aparentemente, sus padres, abochornados con ella la haban mantenido recluida en un pequeo cuarto sin ventanas hasta que ella descubri que las chapas se abran felizmente ante ella y escap. Ahora se haba

convertido en un hbito, lo que haba que andar por el casino se convirtiera en un reto pues, por ejemplo, las puertas del elevador sencillamente se rehusaban a cerrarse mientras ella estuviera dentro. Observndola, finalmente me di cuenta de que era lo que me haba estado inquietando. Los nios eran sencillamente demasiado pequeos. El promedio de edades era de ocho aos, pero haba muchos que oscilaban entre los cuatro y cinco aos lo que no tena sentido. A los catorce aos yo haba sido una de las chicas ms jvenes en la pandilla de Tami, la mayora eran chicos que estaban dejando la pubertad, lo suficientemente grandes como para darse cuenta de cmo iban a ser sus vidas en una de esas escuelas especiales de las que se las haban ingeniado para escapar. Si, seguro, ocasionalmente llegaban nios pequeos, pero slo lo hacan acompaados de hermanos o amigos mayores. Nunca haba visto a Tami con tantos nios tan pequeos. Cmo se haban escapado? Cmo se las haban arreglado para sobrevivir en las calles hasta que ella los encontr? Yo apenas me las haba arreglado, y yo tena ms aos y ms dinero que la mayor parte de ellos. - No llegu a la corte hasta que no tuve cuatro aos- le record a Rafe ausentemente. Un pequeo auto del Monopoly haba decidido pasear por la mesa y golpear mi mano. Lo volv y lo envi de vuelta donde colision con un zapato que daba enrgicos saltitos. Aparentemente alguien haba encantado el juego para los nios. - Llegaste a la corte a vivir a los cuatro aos, pero tu padre te traa cuando eras bambina- replic dndose por vencido en la limpieza de la pegajosa nena. La mantuvo presionada contra su pecho con un brazo, la palma de su mano curvndose protectoramente contra su cabeza. - Qu?- - A l le encantaba presumirte. Era lgico, eras mucho mejor portada que la mayora- . Dijo con un suspiro mientras la bebe comenzaba a chupar su corbata. - Nunca supe eso- Claro, saba tan poco de mis padres que una pequea pieza de informacin trivial me pareca una trascendental revelacin. En mi mente, - madre- significaba manos fras, cabello suave y aroma dulce. Ese era mi ms fuerte recuerdo de ella, y recordaba an menos de mi padre. - Piccolina mia, por favor detente.- Dijo Rafe exasperado, quitando de la vista su corbata y sustituyndola por un chupn antes que su chillante carga pudiera protestar. Afortunadamente, la pequea treta pareci calmarla y pronto se acomod contra su pecho y se ech a dormir. - Las visitas terminaron cuando tu tenas aproximadamente dos aos- aadi. - Sabes porqu?- Rafe comenz a encogerse de hombros hasta que se dio cuenta de que eso probablemente despertara a su nueva novia. - Mi suposicin es que comenzaste a mostrar seales de tu don. Tu padre debi figurarse que Tony te tomara si se daba cuenta- . Lo que haba hecho, si bien un par de aos despus. - Cmo se enter?- Nunca haba sabido como haba descubierto Tony que quiz yo valiera la pena como adquisicin. La idea de que el dato le hubiera llegado por algo que yo haba hecho me causaba nauseas. - Tony nunca confi en nadie, ni siquiera en sus ms antiguos sirvientesme asegur Rafe. - Haba gente vigilando a tu padre que indudablemente tambin tena gente vigilndolos. A los nicos que Antonio no monitoreaba era a aquellos que tenamos lazos de sangre con l y que l saba que no tenamos la fuerza para romperlos.- Lo ltimo fue dicho con una amargura poco habitual en l. - No creo que podas decirme algo de ellos? Algo de mis padres?No era la primera vez que le peda eso, pero Rafe nunca haba podido contestarme. Haba estado bajo rdenes de silencio y mientras la orden viniera del vampiro que lo haba hecho, la prohibicin era ms fuerte incluso que Mircea.-

Rafe me mir con compasin. - Lo siento Cassie- - Est bien, slo pens que quiz, ahora que Tony se ha ido- - Pero sigue vivo- . Me record suavemente Rafe. - Y su control sobre m sigue vigente.- - Quiz Billy podra- - La prohibicin de Antonio incluye la comunicacin a travs del mundo espiritual- . Mi habilidad de comunicarme con fantasmas me vena de mi padre, por lo que no era tan sorprendente que Tony hubiera pensado en llenar esa pequea laguna. Siempre lo haba odiado, pero nunca lo haba considerado estpido. La decepcin se situ en su lugar habitual en mi corazn. - No puede romper el lazo de sangre Mircea?- Le pregunt tras un momento. - No se lo he preguntado. En su estado no me atrevo a hacer o decir nada que lo debilite ms.- - Lo que me lleva a la razn por la que te ped que nos viramos- Mir de soslayo a los nios, pero ninguno de ellos nos estaba prestando atencin. Jesse se morda los labios y frunca el ceo viendo el tablero, donde pequeos avisos haban aparecido en muchos de sus hoteles. Puse al da a Rafe con rapidez. - Quieres asaltar un bastin de magos oscuros?- me pregunt Rafe con incredulidad cuando termin. - Sola?- - No sola.Lo correg. Una noche de sueo me haba limpiado la cabeza y me haba hecho reevaluar mi plan. Tena que llevar a Mircea al Codex, pero tratar de manejarlo sola era demasiado difcil y loco. Afortunadamente, haba otra opcin. Aparte de Rafe y unos cuantos trofeos ms, Tony se haba especializado en adquirir maleantes, el tipo de maleantes cuyas habilidades y personalidades eran las idneas para las altamente ilegales actividades a las que se dedicaba. Y algunos de ellos haban tenido siglos para pulir sus habilidades. Iba tras el Codex y no iba a ir sola. - Pero si ya sabes donde est, no puedes sencillamente- Rafe hizo un indeterminado gesto con la mano que se supona que indicaba - desplazarte- Lo respetaba lo suficiente como para no poner los ojos en blanco, pero me tom un esfuerzo evitarlo. - S slo pudiera entrar corriendo y tomarlo seguro, pero de algn modo dudo que eso vaya a ser tan sencillo. Necesito a Alphonse.Rafe se limit a quedarse sentado luciendo horrorizado, pero algo de su tensin debi haberse comunicado a la beb que despert y comenz a gemir. La observ con cautela, sabiendo lo que eso significaba. Pero Miranda, habiendo aterrorizado al staff a satisfaccin, vino y se la llev antes de que explotara. Y Rafe segua vindome a m. La reaccin no haba sido exactamente una sorpresa. Alphonse era la mano derecha de Tony, adems de segundo al mando. Despus de que el jefe hubiera hecho su acto de desaparicin, Alphonse haba tomado control de las operaciones en la Costa Este de la Familia de la forma que Casanova lo haba hecho en las Vegas. Y no, de entrada, nada en l era particularmente tranquilizador. Por una parte, se vea como un boxeador que hubiera perdido demasiadas luchas, sus facciones eran totalmente asimtricas, como si hubieran sido machacadas demasiado mal como para que alguna vez pudieran recuperarse adecuadamente. Adems, sonaba aterradoramente parecido a Don Corleone debido a un dao en la trquea provocado por un mal golpe de codo contra su garganta en sus das de mortal, esto no cambiaba el hecho de que siempre que - El Padrino- era exhibido en la casa de Tony, alguien se burlaba de l y terminaba sangrando por todo el piso. Lo que quiz fuera la razn de que estuviera tan a menudo incluido en la lista de videos. An ms preocupante era el montn de gruesos y muy hojeados lbumes de fotos que guardaba en su habitacin y que haban sido llenados con ntidas y bien etiquetadas impresiones en blanco y negro. Algunas de ellas mostraban gente en atades, mirando imperturbablemente hacia arriba, otros estaban tendidos en la

cuneta o tumbados en el agrietado pavimento y sangrando an. Alphonse guardaba fotos de todos aquellos a los que haba matado alguna vez. Y haba muchsimos lbumes Las fotos originalmente haban sido idea de Tony, en el mundo humano, Alphonse haba sido un monstruo del tipo sobre el que la gente haca pelculas con persecuciones de carros, explosiones y suficientes horrores como para llenar los reportes noticiosos con grandes efectos de violencia. En el mundo vamprico, l era sencillamente bueno en su trabajo, algunas veces demasiado bueno. Tony no haba querido que su segundo al mando terminara enemistndose con el Senado por pasarse de la raya demasiadas veces, pero hablar con l no habra servido de mucho y no hay terapeutas en el mundo de los vampiros. Entonces, alguien hizo una broma una noche durante la cena acerca de que Alphonse necesitaba un Hobby y los ojos de Tony se iluminaron. El desafortunado bromista fue encargado con la misin de encontrar algo que Alphonse disfrutara hacer que no fuera matar o proveerlo de entretenimiento l mismo. Todo mundo asumi que estaba perdido, l incluido. Esto era especialmente probable dado que las - mascotas- eran casadas por deporte, el piano era usado como blanco de prcticas en los clubs de golf y no como entretenimiento musical. Pero entonces, l trajo una cmara y arm un cuarto oscuro y nadie volvi a ver a Alphonse por una semana. Cuando Alphonse no tena cadveres que modelaran para l, fotografiaba a cualquiera que anduviera en la corte, particularmente adoraba sorprender a las personas, capturarlos haciendo algo embarazoso o tomar el peor ngulo de ellas que pudiera encontrar. Bajo el bellsimo techo de Rafe en mi habitacin haba colgado en las paredes imgenes odiosas. Yo con los ojos vueltos de tal forma que slo se vea el blanco de ellos, con la boca llena de pizza y con la mandbula hinchada descomunalmente debido a la extraccin de uno de mis dientes. Las odi al principio, odiaba despertarme cada da para ver grotescas versiones de m misma que haba empezado a ver reflejadas en el espejo cuando me vea durante largo rato, pero no me haba atrevido a quitar los regalos de Alphonse que pronto cerraron el crculo alrededor de la habitacin y comenzaron otro. Y lentamente, mientras mi coleccin creca, comenc a cambiar de opinin. La modelo favorita de Alphonse era su novia, una pechugona rubia con los brazos tan musculosos como los de un hombre conocida como Cclope Sal. Su apariencia cuadraba con su apodo pues una cicatriz le atravesaba el ojo derecho, bajando por su mejilla hasta elevar la esquina de su boca. Haba perdido el ojo en la fiebre del oro de California a manos de otra chica de burdel que saba blandir una botella rota mejor que ella. Poco tiempo despus, Tony decidi aadirla a su establo. Partes del cuerpo perdidas antes del cambio no se regeneraban, as que Sal qued permanentemente tuerta lo que no pareca molestarle a Alphonse, y su sonrisa torcida y cara marcada aparecan constantemente en su coleccin. Haba estado observando su ms reciente toma de m un da, mis ojos vagaban por mis mejillas y mi barbilla cubiertas de un acn que Alphonse haba realzado con un filtro rojo de tal forma que pareca un primer plano de la superficie de Marte, despus haba visto una imagen de Tony en su trono, vindose ms hinchado que habitualmente y apenas not la foto ms nueva de Sal que estaba en el medio, a pesar del hecho de que la lente se haba regocijado amorosamente en sus cicatrices. Entre nosotros, ella se vea perfectamente normal. A travs de la lente de Alphonse, me di cuenta de que todo mundo era feo, o quiz a travs de su lente, todo mundo era hermoso. An lo encuentro confuso, pero nunca volv a ver mis fotos de la misma manera. Incluso comenc a pensar que, comparado con las rgidas y posadas fotos que mi institutriz prefera, algunas de ellas eran realmente interesantes. Alphonse podra ser un bastardo asesino, pero, a diferencia de cierto

mago de guerra que conoca, a veces tena sentido. Y yo ya estaba realmente cansada de lidiar con personas a las que no comprenda. Haba pasado las ultimas semanas vagando por el mundo de Pritkin, donde se supona que yo perteneca, sintindome como una extranjera que slo medio hablaba el lenguaje del pas. La mayor parte del tiempo, no tena maldita idea de lo que estaba sucediendo, y una o dos veces haba llegado a un estado de confusin tan severo que senta que quiz podra provocarme dao cerebral. No poda ganar maldicin, ni siquiera poda jugar si no comprenda las reglas. Necesitaba nivelar el campo de juego. Necesitaba a los vampiros. - Alphonse puede ser un maldito de primera clase, pero no es un maestro de primera clase- le record a Rafe. - Y si Mircea muere, se encontrar en la misma situacin que t, forzado a luchar por hacerse una posicin en cualquier familia que lo absorba- . - No tiene de que preocuparse, hay muchas familias que felizmente aadiran sus talentos especiales a su arsenal- - Si, pero Cuntos de ellos crees que estn dispuestos a hacerlo su segundo al mando?- Alphonse quiz se encontrara cavando su propia tumba tarde o temprano, pero de ninguna manera iba a terminar como segundo al mando otra vez. No por siglos, quiz nunca. Y no crea que eso le funcionara muy bien al vampiro al que haba conocido. - La Cnsul ha prohibido a todos que te ayuden- me record Raffe. - Alphonse no es muy bueno siguiendo rdenes- le record a mi vez. - Yo creo que l se arriesgar- . Si haba estado apostando a tantas posibilidades, tarde o temprano deba atinarle a alguna. Yo era su mejor oportunidad para mantener su actual posicin, lo que me converta en su nueva mejor amiga sin importar lo que la Cnsul dijera. - Necesito a Alphonse y a un equipo de sus matones dementes. Puedes conseguirlo?- Puedo contactarlo- admiti reluctante Rafe. - Pero an y cuando l aceptara, no s si fuera lo suficientemente pronto.- - Lo suficientemente pronto para que?- Pregunt impacientemente. - S donde est el Codex Rafe, slo necesito ayuda para obtenerlo!- - Si, pero Mircea est empeorando, y si pierde la razn podr el contrahechizo revertirlo o quedar as permanentemente?Pese a nuestra ubicacin que estaba demasiado cerca de los hornos, l se estremeci. Me recargu en mi silla, sintindome repentinamente mareada. Haba asumido que una vez que tuviera el hechizo todo volvera a la normalidad. Pero Qu tal si no pasaba as? Y con el Senado en medio de una guerra Qu pasara si decidan que un maestro vampiro loco era un lazo que no se podan permitir mantener? Con razn Rafe estaba fuera de s. Si el geis no mataba a Mircea, quiz la Cnsul lo hara. Irnicamente lo nico que necesitaba era un poco ms de tiempo, tena la localizacin del Codex, tarde o temprano iba a conseguir el hechizo. Pero no sera nada bueno si Mircea perda la razn mientras yo estaba haciendo mis planes. De alguna manera, tena que mitigar los efectos del geis mientras organizaba todo. Y slo haba una posibilidad para ello: el nico lugar donde el geis no operaba con su total fuerza segn saba por experiencia. - Porqu no llevarlo a Faerie?- Pregunt. - Si logramos llevarlo ah quiz me compre el suficiente tiempo para- - La Cnsul pens en eso- dijo Rafe. Su tono era calmado pero sus dedos convulsos estaban reduciendo mi servilleta de lino a jirones. - Pero los Fey no quieren ms vampiros en su mundo, especialmente uno en la condicin de Mircea. Le rehusaron la visa- . - Quin lo hizo? Los oscuros o los de la luz?Se vea sorprendido. - El Senado no negocia con los Fey Oscuros. Su tratado con los Fey de la Luz lo prohbe- . - Pero yo si negocio con ellos- . El Rey de los Fae oscuros

esperaba que yo encontrara y le entregara el Codex. Hasta que eso pasara, l necesitaba mantenerme contesta. Eso me daba el nivel para extorsionar unos cuantos favores pequeos tales como habitacin y alojamiento para un vampiro enfermo. - Pero an y cuando los Fae estuvieran dispuestos a ayudar, Cmo haras para llevarlo a su mundo?- - Qu pasa con el portal en MAGIA?- La Alianza Metafsica para la Mejor Cooperacin entre especies, era la versin de la comunidad sobrenatural de la ONU, no era mi lugar favorito, pero tenamos que ir ah por Mircea de cualquier manera as que tena sentido el simplemente llevarlo a travs del portal a Faerie de la propia MAGIA. Pero Rafe desech esa idea. - No lo han reparado an, su paso por l la ltima vez no fue convencional y estrope el hechizo. La Cnsul ha apelado a los Fae para que abran otro, pero ellos dicen que, si no podamos controlar quien entra en sus tierras mejor de lo que lo hacamos, no estaban seguros de querer otorgarnos un acceso. Estamos en negociaciones, pero no hay forma de saber cuanto tardarn.Y los Fae no eran conocidos por apresurarse, por no mencionar que el portal, cuando y si es que era abierto, estara sumamente resguardado. No era una opcin. - Maldicin!- golpee la mesa con la palma con la suficiente fuerza como para salpicar mi caf intacto por todas partes. Estaba limpindolo con los jirones de la servilleta cuando uno de los recordatorios mentales que haba almacenado en el fondo de mi mente. - Tony tiene un portal ilegal en alguna parte del Dantemurmur. - Lo usaba para contrabandear, slo que no s bien donde est- . Rafe tom mis manos y por primera vez se vio esperanzado. - Cmo lo localizamos?- No lo s. Pero s a quien preguntarle- . - No necesitas un portal hasta que no tengas el libro- . Dijo la Pixie sacudiendo su pequeo impacto de brillante cabello rojo. Haba encontrado un compacto en alguna parte, posiblemente en la basura porque la mayora del brillo que tena se haba ido y lo estaba usando como espejo del tocador que se haba fabricado con un montn de estuches de CDs. - Y no has hecho ningn progreso en esa rea- Necesitas el portal para volver a casa- seal - A menos que planees quedarte aqu.Mir su improvisado apartamento, era bastante espacioso para ella, lo haba armado tomando algunos estantes del closet del cuarto de estudio de Pritkin. Haba arreglado el estante superior como su vestidos, mientras que el inferior era su habitacin en la que tena un guante para horno como bolsa de dormir y una pequea linterna como lmpara. No obstante, me fulmin con una malevolente mirada. - Si, he encontrado que tu mundo es sumamente hospitalario- . - Cuando yo visit tu mundo casi termin muerta!- . - Y yo termin encerrada en el cajn de un archivero!- barbot, - No puede ser peor que un calabozo!- - Alguna vez lo has probado?Haba visto el archivero, cuya cerradura pareca haber sido volada de adentro hacia fuera por una bomba. - No parece que hayas tenido mucho trabajo saliendo de ah- . - Slo porque estaba hecho de algn material inferior en lugar de hierro- Se encogi de hombros. - Podra haber muerto, mi magia drenada, mi cuerpo congelndose lentamente bajo la cruel mordida del fro- - Si, pero no moriste. Adems podemos volver al punto?Unos furiosos ojos color lavanda se encontraron con los mos. - El punto es que la esclava debe regresar al servicio del rey y tu debes encontrar el libro tal y como se lo prometiste.- Me sonri diablicamente. - No deseas regresar a Faerie con l. El Rey no es conocido por su naturaleza benevolente.- - Francoise no va a ir a ninguna parte- Le dije por millonsima ocasin. - Adems, si tu rey es tan

aterrador, por qu te ofreciste a ayudarnos a escapar de l? No tenas miedo de las consecuencias?- La pixie agit sus alas nerviosamente. - Eso era diferente- . Diferente como?- - El mago me ofreci algo irresistible- Su ceo se borr y sus ojos brillaron con una luz muy suave. - Nadie me haba culpado por tomarlo, ni siquiera el Rey- - Qu te ofreci?- - Eso no importa! No puedo encontrarlo!pate los estuches y se sent en la enorme bola de estambre que haba convertido en un asiento, frotndose clandestinamente un pie lastimado. Un recuerdo me golpe de pronto. - La runa Jera- Una de las razones por las que sobreviv (apenas), mi nica excursin a su mundo haba sido porque haba adquirido algunas runas de batalla en el senado. La Cnsul seguramente las querra de vuelta, porque seran de utilidad en la guerra y porque, bueno, yo no le haba pedido permiso para llevrmelas. Pero pens que en este momento quiz querra ms a Mircea. Y no poda encontrar la manera en que una runa podra ayudarle cuando su mximo poder era aumentar la fertilidad de las personas. La Pixie mir al techo con resentimiento. - Me dijo que la tena, inclusive me la mostro. Se vea real!- - Es real- Comprend de pronto. - Ests dispuesta a arriesgar el favor del rey slo para tener un hijo?- - Slo?- Su pequea voz casi se convirti en un chillido. - Si, seguro que una humana lo vea as! Mi gente est al borde de la extincin, mientras ustedes, raza estpida, dbil y pueril cuya nica gracia es respirar, respirar y respirar y- - Si, gracias, entiendo tu punto- La mir dubitativamente. - Qu pasara si yo pudiera drtela?- Un revoloteo de alas verdes y brillantes me golpe de pronto el rostro. - Dnde est? T la tienes? Pens que uno de los magos- Sonre. Con razn los haba estado lisonjeando. - Puedo conseguirla- , - Lo creer cuando la vea- . - Entonces lo creers muy pronto. Pero quiero la ubicacin del portal a cambio.- - Lo encontrar- me prometi con fervor. Slo ni siquiera consideres traicionarme humana. Descubrirs que soy menos benevolente an que mi rey- . CAPTULO 10 Esa tarde estaba en la convencin que el equipo del hotel secretamente haba denominado - El escuadrn nerd- , un par de cientos de entusiastas jugadores de rol que haban llegado con bolsas y equipaje, y en algunos casos con espadas y armaduras cuando atrap a Pritkin mirndome fijamente. Estaba al otro lado del lobby, recostado contra una de las falsas estalagmitas que haba emergido del piso, todo l barba de varios das, cabello desordenado y fuerte y fluida constitucin. Su cuerpo pareca relajado, pero su cara tena la misma expresin dura que haba visto cuando estaba parado sobre el cuerpo decapitado de Saleh. Lo salud con la cabeza y le di una etiqueta de nombre a un tipo vestido en una larga tnica que arrastraba en el piso y un sombrero puntiagudo. l desplaz sus cosas a su otra mano para poder prendrsela. Yo no crea que fuera a serle de mucha utilidad para ser identificado, l era el Gandalf nmero setenta que yo haba visto aquella maana. - Sigo sin entender porqu no podemos instalarnos ahora- se quej el tipo junto a m, su voz estaba amortiguada por la mscara que llevaba puesta, pero desafortunadamente no lo suficiente como para que yo no pudiera entenderle. Me haba tomado un minuto identificar la mscara porque l haba aadido colmillos de plstico que la hacan hundirse de forma extraa al frente. Supuse que no haba logrado encontrar una buena cabeza de ogro pues se haba contentado con convertir una de Chewbacca. - Ya te lo dije, estamos haciendo una limpieza de ltimo minuto- Le expliqu por quinta ocasin. - No pueden estar limpiando toda la

habitacin al mismo tiempo! Podemos trabajar alrededor de ellos.- - No es mi readije secamente, mirando a un montn de chicos con orejas de elfo que estaban sealando las enormes criaturas que estaban colgadas cerca del cavernoso techo del Lobby. Cada una meda seis pies de alto, de color negro grisceo con enormes alas de reptil que terminaban en afiladas y delicadas garras. Parecan una cruza entre murcilago y pterodctilo y la mayor parte de la gente los confunda con grandes piezas de decoracin. Pero los - elfos- aparentemente haban decidido usarlos como blanco de prcticas, los tres tenan arcos en las manos y uno de ellos lanz una flecha mientras lo vea. Antes de que pudiera abrirme paso entre la multitud, una de las criaturas se encaram con gracia en una estalagmita. Su nueva percha brillaba con los cristales bajo la suave luz pero no era tan brillante como los oscuros ojos de la criatura que pareca vigilar a los turistas con intenciones predadoras. Alcanz a ver al jugador con el arco y lanz un gruido metlico que hizo eco alrededor del enorme lobby, atrayendo todos los ojos a su lugar. - Oye, genial!- dijo el tipo de la flecha. - Un yrthak!- - Eso no puede ser un yrthak- respondi otro jugador en tono de superioridad. - Tiene ojos- . Un escalofro de temor me baj por la espalda. Una vez, las fuerzas de seguridad del casino haban confundido inocentes transentes con intrusos peligrosos y se haban encargado de ellos de acuerdo a dicha percepcin. En esa ocasin habamos sido Pritkin y yo los atacados y casi habamos terminado muertos. De alguna manera estaba segura de que los turistas comunes no tendran tanta suerte como nosotros. Me zambull entre un par de Hobbits (Ok, pudieron haber sido jawas o monos muy pequeos) y tom el arco de la mano de uno de los jugadores se lo lanc a uno de los chicos de seguridad que haba corrido desde el otro extremo. El romance de Casanova con los negocios lucrativos iba a ser la muerte de todos. - Este no es el momento de enfrascarnos en las reglas- murmur entre dientes y en voz muy baja. El guardia slo asinti, sosteniendo el arco a suficiente altura como para que los voladores brazos del indignado jugador lo alcanzaran. - No se disparan armas dentro del casino!- bram. El joven frunci el ceo. - Cero carismas Est bien?- Me volv para encontrarme con Chewbacca an echando espuma por la boca - Mire seorita, tengo vendedores sin un lugar para mostrar sus mercancas! Qu se supone que les diga?- An si Casanova me hubiera estado pagando, mi sueldo no haba valido tener que lidiar con esto. Le puse un brazo alrededor de sus peludos hombros. Puede ver al tipo que est parado all?- Seal a Pritkin - l es quien est encargado de cosas como esta, slo que le gusta evitarlo as que quiz tenga que ser un poco persistente. Larguirucho, oscuro y pachoncito seal a Pritkin y grit algo a la media docena de vendedores que se congregaban cerca de la entrada. Atacaron al mago en grupo y yo volv a trabajar. Cinco minutos despus sent una clida mano posarse en mi hombro. - Eso no fue muy amable- . Mi piel pico como si alguien hubiera respirado sobre ella. - Desde cuanto te importa eso?- dije bruscamente. - Amable- ni siquiera apareca en el diccionario de Pritkin. - No suele ser uno de mis requerimientos habituales- acord sonando divertido, No respond, mis ojos estaban fijos en el grupo de jugadores que estaban intentando atraer al - yrthak- para que bajara de su percha agitando sndwiches hacia l.

Realmente me preocupaba que no hubiera vuelto a su lugar asignado. An ms preocupante era el hecho de que sus ojos estuvieran fijos, no en la comida que le ofrecan sino en la yugular del jugador ms cercano. - Puedes controlar esas cosas cierto?Le pregunt nerviosamente a un guardia cercano. El hombre no respondi, pero se movi unos cuantos metros ms cerca de los - elfos- , su rostro mostraba casi la misma felicidad que la ma. Dejar que alguien fuera comido seguramente no lo ayudara en su siguiente evaluacin de desempeo. Sac un radio pareciendo preocupado. - Al parecer tenemos una situacin- le dijo a alguien. - Te vi mirndome- Las palabras fueron dichas directamente en mi odo. Intimidndote- dije mientras vea a filas de elfos, trolls y viejos hechiceros escurrirse al lugar donde estaba la accin. Pritkin estaba parado lo suficientemente cerca de m como para que el calor de su cuerpo ocasionara que pequeas lneas de sudor bajaran por mi espalda. - Por ms entretenida que haya sido esta conversacin- le dije sarcsticamente - tengo, de hecho, trabajo que hacer. Porqu no vas a encaonar con tu arma a alguien?- No me contest nada, quiz porque estaba demasiado ocupado lamiendo un lento y hmedo camino a travs de mi cuello. Por un helado segundo, me limit a quedarme ah. Siempre haba asumido que Pritkin tena alguna especie de alergia por el contacto humano. l rara vez tocaba a la gente a menos que estuviera manejndome de aqu para all como un maniqu, y l nunca haca avances. Especialmente no unos tan. Obvios. Gir para encontrarme amplia sonrisa y sus ojos verdes que cada vez brillaban ms. No era una expresin que alguna vez hubiera podido visualizar en su rostro Una sexualidad casi salvaje. Y sus ropas eran nuevamente negras. Me dieron un muy mal presentimiento, y eso fue incluso antes de que l se extendiera y me presionara contra l. Cualquier cosa que pudiera haber dicho, fue silenciada por sus labios deslizndose suavemente sobre los mos. No estaba preparada para que l me besara, mucho menos de esa manera. Su boca era clida y sorpresivamente dulce, y el sutil roce de su barba no debera haber sido tan ertico pero lo era. Su lengua traz una liviana caricia sobre mi labio inferior de una forma que se senta verdaderamente indecente. Lo alej realmente confundida. - Qu?- - No- dijo inclinando mi cabeza y besndome nuevamente. El calor irradiaba de la pesada mano asentada en mi cuello y enviaba patrones de luz a travs de mi garganta. Una repentina rfaga de deseo me hizo olvidar de mantener la boca cerrada y una lengua se enrosc expertamente alrededor de la ma. Pritkin se tom su tiempo, explorndome, probndome. Una mano descans en mi cadera en lo que debera haber sido un lugar neutro pero que ardi. Me zaf, enojada y confundida. - Ests loco?- Una de las gracias del geis era el ramalazo de dolor que me regalaba cuando me acercaba a alguien que no fuera Mircea, pareca tener una peculiar aversin hacia Pritkin, elevando la habitual advertencia a un nivel que seguramente hara que mis ojos se salieran de mis rbitas. No me respondi, slo se las arregl para acostarme en el escritorio de recepcin sin ponerme una mano encima. Algo estaba pasando en el casino: poda escuchar los gritos y ver los flashes de las cmaras y un montn de guardias corriendo con una enorme red en sus manos. - S que hablaste con Saleh- susurr contra mis labios. - Qu te dijo?Otro rugido no humano traspas el aire, esta vez desde arriba. La segunda criatura no pareca apreciar el hecho de que los guardias estuvieran intentando atrapar a su compaero. Arranc la parte superior de una de las estalactitas en su camino a unirse a la lucha y la roca falsa llovi sobre nosotros por todas partes. Apenas lo not, demasiado preocupada por el cuerpo que de pronto presionaba duro contra

m. - Respndeme- La empuadura de una espada presionaba fuertemente contra mis costillas. Me di cuenta vagamente, y algo estaba estaba mal acerca de ello. Dnde estaba la hoja de la espada si no sobresala a sus caderas? Dnde estaba el andrajoso cinturn de cuero lleno de armas y pociones como las de un cientfico loco homicida? Y desde cuando Pritkin usaba colonia? De pronto entr en pnico. Nada de esto tena sentido. Yo no poda estar en medio del Lobby besndome con Pritkin mientras el infierno se desataba. Lo empuj, fue como tratar de mover una roca. - Djame ir!- El poder onde en el aire, haciendo que los bellos de mis brazos se erizaran alarmados y enviando una abrasadora oleada por mi cuerpo. - Dije que me dejaras ir- murmur de pronto perdida en un par de lmpidos ojos. Su boca reclam la ma nuevamente, feroz y posesiva y para nada tmida ante la posibilidad de que alguien pudiera estar vindonos, y algo sobre ello hizo que el resto del mundo se disolviera en una pura hambre. El aroma de l era algo elegante, caro y completamente inesperado, con el almizcle de su piel y su necesidad tras todo lo dems. Se alej y me encontr observando el rostro de un extrao, un extrao que tena una expresin de salvaje intensidad. - Respndemela orden reson a travs de m con la fuerza irresistible de una tormentosa ola. Abr la boca en una respuesta no pensada, justo cuando una nueva lluvia de escombros nos cay encima. Escup y me ahogu con la boca llena de polvo gris, y Pritkin dej escapar un frustrado suspiro. - Para ser un lugar lleno de ncubos- dijo secamente - lograr seducir a alguien aqu es sorpresivamente difcil- Me volv a ver otro grupo de guardias pasar corriendo para afrontar la crisis actual y para el momento en lo solucionaron, Pritkin se haba ido. - Sabes? Yo tampoco soy tan magnnima- Dije mirando de soslayo a la pixie. Como si no tuviera suficientes problemas con Pritkin perdiendo la razn, Radella no haba encontrado nada de nada. Franoise segua repasando el alarmante nmero de armas que Casanova tena almacenadas en un almacn de los niveles inferiores del Dante. Yo haba llegado a la conclusin que, visto el gran nmero de personas que queran verme muerta, quiz debera armarme. Y con Radella an intrigando contra ella, pensaba que quiz Franoise poda utilizar algunos artculos tambin. Ella levant algo. - Quest-ce que cest?- (Qu es esto?) Le ech un rpido vistazo. - Es un Taser, sirve para dar sacudidas elctricas a las personas.- - Quoi?- (Qu?) - Como un rayo- Fing una convulsin y el entendimiento ilumin sus ojos. Ella vio a la Pixie que flotaba bien cerca del techo, fuera de nuestro alcance y sonri. - Electroctame y te sacar el corazn- prometi Radella. Franoise no dijo nada, pero enganch el pequeo artefacto en el cinturn de herramientas color verde olivo que haba encontrado en uno de los armarios de armas. Desentonaba un poco con su atiendo pues an llevaba puesto el vestido del desfile de modas, aunque las araas comenzaban a verse un poco apagadas. Dos haban dejado de moverse y la que tena en el hombro haba estado tejiendo la misma telaraa por los ltimos veinte minutos. Pareca que el encantamiento slo estaba pensado para durar un da. Adems del vestido con el que haba escapado de Faerie, ese era el nico traje que le haba visto llevar, de pronto se me ocurri que quiz no tuviera otros, por lo que hice una nota mental para llevarla de compras. - Cul parece ser el problema?- Le pregunt a Radella mientras examinaba una nueve milmetros. No pareca que la culata fuera ms pequea que la ma as que la dej. - No puedo encontrarlo est bien?- Flot a la parte superior de un gabinete de armas y se sent recargando la barbilla en sus manos. Sus alas iridiscentes cayeron sobre sus hombro en una perfecta imagen de la desesperanza. - He buscado por todas partes!- - Entonces busca otra vez!- - Si el portal estuviera aqu

Lo habra encontrado!- - Bueno, pues es obvio que no es as- seal - Porque el portal est aqu- - si as fuera habra sido fcil de localizar- gru Radella. - El poder salta por s mismo- - Cmo dices?Me dirigi una mirada de disgusto. - Los portales no funcionan con bateras! Son escasos no slo porque estn regulados sino tambin porque muy pocas personas tienen el poder suficiente para manejarlos.- - De que tipo de poder estamos hablando?- - De mucho poder. Usualmente se requiere de una conexin explotable aunque tambin algunos talismanes son capaces de abrir un portal pero slo uno temporal. Pero son raros, dudo que un vampiro hubiera tenido uno.- - Qu tipo de conexin?- - Una del tipo donde se cruzan dos lneas y se - encharca- la energadijo Radella impacientemente, parpadee confundida. - Conexiones- dijo muy lentamente, - Sabes que son verdad?Haba escuchado hablar de ellas, pero mis recuerdos eran vagos. Slo algo acerca de unos monumentos antiguos construidos sobre paralelos. - Supn que no s nadale dije. Me lanz una sonrisita de suficiencia. - Siempre lo hago- . Franoise dijo algo en un lenguaje que no comprend y Radella se puso lvida y estamp su manita haciendo que todo el gabinete vibrara bajo ella. - Quieta esclava! Recuerda con quien ests hablando!- - Siempre lo recuerdo- le dijo Franoise con dulzura. - Seoras!- pasee la mirada de una a la otra, pero ninguna de las dos pareca muy interesada en las armas, lo que convirti la conversacin en una muy agradable para ellas dos. - Para ponerlo muy muy muy simplemente- dijo glidamente Radella con los ojos fijos en Franoise, - Las conexiones son fronteras entre mundos; el tuyo, el mo, el reino de los demonios, o el que sea. Cuando esas fronteras chocan sientes la fuerza, como cuando dos de sus placas tectnicas se frotan. Y la fuerza genera energa- . Como los rastros mgicos- - Eso es lo que yo dije!- barbot Radella. - slo que en este caso no hay tierra que se mueva, slo energa mgica siendo lanzada alrededor. Entonces, en vez de terremotos o tsunamis obtienes poder, que puede ser usado de varias maneras por aquellos que saben como usarlo.- - Como los portales de salto- . - Bajo ciertas circunstancias. Si dos conexiones particularmente fuertes se cruzan pueden generar ese tipo de energa, pero no sucede muy seguido.- - Entonces, todo lo que tenemos que hacer es buscar el encharcamientodije emocionada. - Si est derramando esa clase de poder debe ser fcil de encontrar- . Radella suspir irritada y murmur algo que estuve feliz de no comprender. - Hay conexiones en todas partes de las Vegas- dijo finalmente - pero ninguna cruza cerca de aqu. El rea ms cercana en la que cruzan es el enclave de MAGIA, que es precisamente la razn por la que lo construyeron ah.- - Entonces Qu us Tony?Pregunt impacientemente. - Una suposicin?Radella hizo un puchero con su boquita lo que la hizo parecerse a la Barbie Maestra. - Magia mortal. Rpida, poderosa y fcil de obtener- . - Siempre y cuando - tengas el estmago para hacerlo- Murmur Franoise sombramente. - Espera un momentoRealmente esperaba haber escuchado mal. - Ests diciendo que, an y cuando encontrara el portal de Tony, necesitara matar a alguien para poder usarlo?Radella arrug el ceo. - Bueno, sabes? No tiene que ser alguien que te agrade.- No voy a cometer asesinato!- - Creo que puedo abrir el portal- dijo Franoise Pero slo por un poco tiempo y con algo de ayuda.Ella me estaba mirando pero yo negu con la cabeza. - Nunca recib entrenamiento. Tony tena miedo de tener una bruja poderosa en su corte- , - Pero no sabes nada?- Ella pareca horrorizada. - Bsicamente- . - Pero vas de aqu para all hizo

algunos graciosos movimientos en el aire haciendo cosas, te veo todo el tiempo!- Y que otra opcin tengo? Esperar que alguien venga y me mate?- - Pero si los magos oscuros te atrapan, drenarn todo tu poder! Ser algo horrible!Sonre amargamente. - Bueno pues tendrn que ponerse en la cola- . - Quoi?(Qu?) - Nada- Observ a la Pixie - Podemos preocuparnos sobre la manera de encender la maldita cosa una vez que la encontremos. Tienes alguna idea de donde puede estar?- Su expresin se volvi pensativa. - Tiene que ser un portal oculto. Es la nica explicacin que tiene sentido- . - Sabemos que est escondido!Dije exasperada. - No escondido sino oculto. Como en no en este mundo hasta que alguien lo convoque- - Me escuchaste cuando dije que no saba nada sobre magia?- Radella asinti. - Piensa en l como una puerta. Una puerta que utiliza energa cuando es abierta, as que la mantienes cerrada hasta que la necesitas.- - Y entonces la abres con un sacrificio- . - Cierto. Pero si el portal opera de esa manera, probablemente haya un encantamiento para convocarlo- . - Djame adivinar, no te sabes el encantamiento.Bueno, por lo menos pareca que no. - Es diferente para cada portal, una clave que slo saben los usuarios.- - Los cuales estn ahora en Faerie Todos!- Le record. - Cmo se supone que lo consiga?Una astuta expresin cruz por su pequea cara de mueca. - Quiz pueda encontrar una forma, por el precio adecuado.- Voltee los ojos ante la pequea y estafadora cosita. - Ahora que?- Se movi nerviosamente tratando de parecer indiferente. Pens que genial que fuera demasiado pequea para los juegos de apostar, con una cara de pker como aquella, seguramente quedara frita a los cinco minutos. - Quiero un segundo uso de la runa- barbot finalmente - en caso de que no resulte embarazada del primer usoMe ocup verificando otra arma por el momento. Haba tenido la impresin de que haba acordado que le entregara la runa, no slo le permitira utilizarla. Quiz la cosa era ms valiosa de lo que pensaba. - Est bien- dije lentamente, tratando de sonar reluctante. - Te permitir utilizarla una segunda vez!- . - Sin restricciones! An y cuando quede embarazada la primera vez, tendr una segunda oportunidad!- - De acuerdo- Radella trag. - Qu tipo de ayuda quieres?- - La que sea necesaria- . No iba a permitir que ella me impusiera condiciones tampoco. - S que encontrars la manera de volverme loca- salt, pero era obvio que no lo pensaba de corazn. - Tenemos un trato?- - Oh maldicin, Sabes bien que lo tenemos!- Sonre y ella me hizo una mueca. - No seas tan petulante humana. No has escuchado an mi idea.La entrada principal del Dante pareca salida de una pesadilla medieval, con estatuas de basalto retorcindose de dolor, arbustos cortados en forma de torturas y un hondsimo foso. Las manillas de la puerta frontal eran caras agnicas que geman, gruan y gritaban famosas frases, dicindole a todos los que entraban que abandonaran la esperanza y las billeteras. Pero la decoracin demente es cara, lo que explica porqu la parte trasera parece un moderno almacn, con rampas de desembarco, enormes basureros y una reja de maya rodeando un muy repleto estacionamiento para empleados. Franoise, Radella, Billy Joe y yo habamos aterrizado en el estacionamiento del Dante un par de semanas atrs. Haba sido unas cuantas horas antes de que el sol, (o cualquiera con un poco de cerebro) se hubiera alzado. . En otras palabras, el medio da para los tipos a los que necesitaba ver.

La gran idea de Radella era regresar en el tiempo a antes de que todos los que saban como manejar el portal se hubieran ido, y obtener el encantamiento de ellos por cualesquier medios que fueran necesarios. Yo haba enmendado ese trmino para evitar palizas, combates o cualquier cosa que destrozara la lnea del tiempo. Franoise haba aadido que ella poda ser capaz de borrar la memoria de corto plazo de cualquiera, excepto de un mago muy poderoso, as que tenamos un plan slo necesitbamos al tipo adecuado. Y el predecesor de Casanova, un zalamero operador conocido como Jimmy La Rata era mi mejor opcin como el hombre del conocimiento. - Je suis desol (estoy desolada)dijo Franoise aparentemente hablando con la cerca. Intercambi una mirada con la Pixie que vagamente arrug el entrecejo, me dobl para obtener un mejor vistazo y me encontr con que haba sido encadenada a un poste de la veja. - Qu demonios?Franoise dio un paso tras de m y cruz los brazos regalndome una justa imitacin de Pritkin de mal humos. - Nosotros iremos, es demasiado peligroso para ti.- Disculpa?- - No has desarrollado tus habilidades mgicas? Nest-ce pas? (no es as?)- - Cul es tu punto?- - Tu tenas que traernos aqu, no haba otra opcin, pero no tienes que arriesgarte ahora. Hablaremos con los gnster mientras t te quedas aqu donde ests a salvo.- - Puedo arreglrmelas con Jimmy!- Franoise no respondi, pero tena esa expresin en su rostro, como si estuviera completamente feliz de quedarse parada toda la noche discutiendo conmigo en el estacionamiento. Jalone las esposas pero seguramente se las haba escamoteado del almacn de Casanova porque eran de acero de buena calidad. Todos mis esfuerzos apenas lograron sacudir la reja y eso me enoj. - OK- dije. - Ustedes van, yo me quedo. Divirtanse- . - No hablars en serio- dijo Billy con incredulidad. - Te quedars aqu?- Franoise pareca dudosa, quiz esperaba que yo peleara ms. Zarandee la verja una vez ms para aadir efecto a mis palabras: - Tengo alguna opcin?- - No tengo confianza en ella- dijo la pixie vindome astutamente. Deberamos haberla encerrado en un closet- . - Tengo un arma- Seal. Radella frunci el ceo. - Tiene razn, podra haber volado la cerradura.- - Estaba pensando en algo ms divertido- le dije sin estar plenamente segura de que slo estaba bromeando. - Es por tu propio bien- dijo Franoise mordindose el labio, de pronto pareca insegura. Radella chaque los dedos. - La noquearemos y luego la encerraremos en un closet, uno realmente pequeoaadi viciosamente. Franoise ni siquiera se molest en verla. - Regresaremos pronto- prometi y luego se volvi en sus talones y se alej. - Sip, yo slo los esperar aqu a que vuelvan como un taxista glorificado- . Grit tras ella. Sus hombros se encogieron ligeramente pero no supe si era por pena o simplemente porque no tena idea de que era un taxi. - Ok, eso fue realmente- empez a decir Billy. Levant mi mano libre. Franoise hizo una pausa en la puerta trasera y se volvi en mi direccin, probablemente preguntndose porqu mi mano estaba suspendida en el aire. La salud con la mano y despus de un minuto ella y Radella entraron por la entrada de empleados. Tan pronto como la puerta se cerr, me desplac dos pies adelante, tras de m, la esposa ahora vaca comenz a golpetear contra la verja. Haba olvidado que puedes hacer eso ahora.- Dijo Billy. - Yo tambin lo olvido la mitad del tiempo- . Frot mi mueca y mir alrededor. No haba nadie a la vista, pero se me ocurri que tal vez debera haber mirado alrededor antes de ejecutar mi escapismo estilo Houdinni. - Porqu no vas a mostrarles que estaban perdiendo su tiempo?- Me demand Billy. - Haba pensado que quiz podamos dejar la fase del motn fuera de la va de nuestra amistad- . Adems, no pensaba que Radella estuviera bromeando realmente acerca de encerrarme en el closet. - Vamos a encontrar a Jimmy antes de que les venda el Puente de Brooklyn o algo as- - Hablando del diablo- dijo Billy

mientras que alguien que se pareca muchsimo a Jimmy sala corriendo por la puerta trasera. Me hice a un lado tras unos segundos paralizada por la sorpresa, no poda creer mi buena suerte. Si pudiera llegar a l antes de que alcanzara su auto podramos hablar antes de encontrarnos con alguien ms o de que alguien nos escuchara por casualidad. Pero entonces la puerta se abri de golpe y una rubia sali corriendo viendo a un lado y al otro. - Espera, hay una Barbie con l- Me restringi Billy. La rubia vio a Jimmy y fue tras l, acomodndose el escote de su pequeo top negro mientras lo haca. Billy silb con apreciacin. - Sus chicas se saldrn de esa cosa si noSe detuvo abruptamente, bizqueando a travs del lote y yo hice lo mismo con una vaga sensacin de inquietud bajndome por la espina dorsal. Las luces de halgeno - conscientes de la energa- no me ayudaban mucho con la visibilidad, pero haba visto lo suficiente para hacer que mi estmago se encogiera. - Creo que tenemos un problema- dije temblorosamente. - Oye- dijo Billy abriendo los ojos como platos. Creo que la Barbie eres t! Te reconoc por la forma de tu- - Te das cuenta de lo que esto significa?Me las arregl para gemir en un susurro. No me haba dado cuenta hasta ese momento de que nos haba trado de vuelta en el tiempo a la noche en la que haba visto el Dante por primera vez no era precisamente un momento que estuviera muy interesada en revivir. - Sip- me ech un vistazo. - De todos los periodos a los que pudimos regresar, porqu demonios? - No lo hice a propsito- dije entre dientes. - Casanova me dijo que el ltimo embarque de esclavos sali a Faerie esta noche. Si no podemos lograr que Jimmy hable, pens que quiz podramos escuchar de soslayo el encantamiento que utilizaron para enviarlos!- Si estuviramos en el lugar correcto al momento correcto seguro, Pero no es as- Tu crees?- Mi primera visitar al Dante no haba salido muy bien. De hecho, haba salido espectacularmente mal, tal mal como era humanamente posible. Habamos estado demasiado cerca de morir, demasiadas veces en las que yo y otras personas podramos haber muerto si las cosas hubieran sido ligeramente diferentes. Necesitaba encontrar a mi equipo y sacarnos de aqu, rpido, antes de que alguno de nosotros cambiramos algo. Jimmy y la otra yo desaparecieron en la lnea de carros y la puerta trasera se abri de golpe otra vez. Pritkin y un par de vampiros aparecieron y yo me congel. Mis ojos quiz estuvieran teniendo problemas asimilando la accin, pero los de ellos ciertamente no los tendran. Y si ellos vean hacia ac y me vean, podra distraerlos de la tarea que tenan entre manos. Lo que, entre otras cosas inclua el salvarle la vida a mi otro yo. No me mov, no respir, no parpadee. La camisa de cuello alto negra con el pantaln negro que haba escogido por considerar adecuados para las actividades nocturnas, me haran ms difcil de encontrar, pero ellos podan olerme desde aquella distancia, an en un estacionamiento lleno de humos de gasolina y de basura. Uno de los vampiros hizo una pausa, levantando la cabeza suavemente y oliendo el aire y yo tragu con dificultad. Era Tomas, el que una vez haba sido mi compaero de habitacin y que haba tenido seis meses para empaparse de mi fragancia. Si l me perciba Pero no lo hizo. Los tres hombres corrieron hacia las hileras de carros y unos pocos instantes despus se desat el infierno. Con disparos, gritos y alguien encendiendo fuego en un carro. Yo me di la vuelta e intent salir corriendo por la puerta trasera pero tom slo un par de segundos

antes de que la ltima persona que hubiera querido ver en el mundo apareciera en mi camino. Me las arregl para detenerme antes de estrellarme contra l, pero quedamos demasiado cerca. Tropec un par de pasos hacia atrs intentando llegar a un lugar seguro. - Se supone que no deberas estar aqu!- Dije acusadoramente. Una perfecta ceja se elev en un igualmente perfecto arco. - Entonces eso significa que tenemos algo en comn DulceaCAPTULO 11 Me qued viendo a Mircea en shock. - Se supone que tu ests en el centro de la ciudad!- La versin de m que recin acababa de perseguir a Jimmy a travs del estacionamiento haba escapado de MAGIA ms temprano esa noche. Y aunque sus guardias haban permitido que me encontraran en la ciudad, ninguno haba estado seguro de a donde haba ido. Mientras Tomas, Pritkin y un vampiro de nombre Louis-Cesare haban venido aqu, Rafe y Mircea haban ido a la oficina central de Tony, o al menos eso era lo que yo haba credo. - Estaba, dej a Raphael ah en caso de que aparecieras- . Dijo Mircea cerrando los ojos lentamente. - Puedo preguntarte como sabes eso?- - Probablemente no sera una buena idea- . Dije deseando que la histeria fuera un lujo que pudiera permitirme. Mircea se limit a quedarse ah, vindose ridculamente hermoso, con su cabello alborotado, su boca con un ligero dejo de diversin, su rico traje negro perfectamente cortado y abrazando su objetivamente hablando extremadamente atractivo cuerpo. No saba si lo haca deliberadamente, pero su ropa siempre pareca estrecharse un poco alrededor de sus caderas y bceps, atrayendo mi atencin a un lugar que no tena ningn derecho de ir. Por no mencionar que Mircea, vestido de negro se vea pecaminoso. La nica ventaja era que el traje, por lo menos, no era de cuero Porqu mis pensamientos iban hacia ah? Levant una mano en una silenciosa invitacin que hizo que mi estmago brincara. Mi estmago era un idiota. Salt hacia atrs, casi tropezndome con mis propios pies. - No me toques!- La ltima vez que me haba encontrado con Mircea en el pasado, el geis haba saltado de m hacia l, empezando todo este desastre del hechizo duplicado. Lo triplicara si lo tena lo suficientemente cerca ahora? Porque de verdad no crea que ninguno de los dos lograra sobrevivir eso. En algn lugar cercano la gente estaba gritando y Pritkin estaba jurando y un par de terrorficos hombres ratas-lobos pasaron escurrindose y goteando sangre en el asfalto. - Tenemos que irnos dulcea- Dijo Mircea suavemente. El hecho de que siguiera usando el apodo carioso que me haba puesto haca aos y que significaba - querida ma- probablemente era una buena seal, pero dudaba que fuera a durar. Necesitaba largarme, pero realmente no quera desplazarme frente a l eso le dira ms de lo que yo quera que l supiera. Pero no poda tampoco dejarlo atrs, y estaba segura de que tampoco poda permitirle acercarse a m lo suficientemente cerca como para tocarme. - Cassie- Mircea me mir con reproche cuando continu ignorando su mano extendida. Comenc a pensar con desesperacin si era necesario que me alejara ms, el error se haba cometido en una poca anterior a que el geis se hubiera puesto. Ese Mircea no haba hecho an que me lo pusieran, as que el hechizo haba saltado de m hacia l para completarse. Pero este Mircea haba hecho que nos lo pusieran, de hecho tena ambas versiones as que tena que ser inmune verdad? - Cassandra!- - Estoy intentando pensar!Le dije mientras lo vea acercarse a m. - Puedes pensar en MAGIA donde estars a

salvo- . - Sabes?- le dije salvajemente - considerando cuan a menudo escucho esas palabras, Es sorprendente que con tanta frecuencia termine casi muriendo!- Eso no suceder esta noche- dijo con firmeza y tom mi mano. Yo lo observ horrorizada, esperando el cosquilleo elctrico que me dira que me las haba arreglado para matarnos a ambos. Pero adems del casi imperceptible cosquilleo que el geis siempre me provocaba, no pas nada. Nada adems de un dulce y empalagoso aroma, como de flores al borde de la putrefaccin. Dnde lo haba olido antes? Mircea dijo algo que yo sospechaba que era una palabra muy mala en Rumano y me empuj abruptamente tras l. - Cass, recuerdas como la ltima vez que estuvimos aqu una pareja de magos oscuros se presentaron a la fiesta?- Pregunt Billy, con la voz quebrndose ligeramente. - Por qu? Qu tiene que ver eso con?- Mir alrededor del abrigo de Mircea para ver un grupo de oscuras siluetas contra las luces de la calle. - Oh- . - Creo que perd un par de ellos en el recuentroDijo Billy luciendo asustado. Hice un conteo rpido. - Un par de ellos?- chill - Ocho no son un par de ellos!- . En la distancia, una nube azul comenz a esparcirse sobre el estacionamiento y record que Pritkin haba empleado un tipo de gas lacrimgeno en el combate y que casi nos haba ahogado. No haba sido divertido, mis pulmones seguan ardiendo horas despus, por supuesto, no era tampoco divertido estar afuera en este momento. - La vidente viene con nosotros vampiro- dijo uno de los magos. Esperaba que Mircea tratara de hablar con ellos, de usar algo del tan famoso encanto que lo haba convertido en el jefe de diplomacia de la Cnsul. Supongo que los magos lo esperaban tambin pues se vieron realmente sorprendidos cuando el vocero sali volando de pronto a travs del aire. Aterriz en los cables de poder arriba de nosotros, rompiendo uno de los ms grandes por el impacto y quedando atrapado en varios de los ms pequeos. Una onda de electricidad paso por su cuerpo por un momento, despus se precipit al suelo, slo para ser empujado hacia arriba otra vez por una de las lneas que se haba colgado unos cuantos pies hacia el piso. Rebot un par de veces antes de empezar a columpiarse suavemente en el espacio, colgando boca abajo por el tobillo como el - Colgado- de mi baraja de tarot. - Eso no fue sabio- le dijo calmadamente a Mircea, el mago ms cercano, justo antes de que una pared de abrasador aire caliente nos golpeara, me tir por completo y nos lanz a ambos hacia atrs contra la reja. Por muy poco espacio logr escaparme de estrellarme contra el poste de alambre de pas, pero se sinti como si algunos de los picos de la cerca se hubieran convertido en parte permanentes de mi anatoma. Mircea se puso de pi en un parpadeo, y dos magos espontneamente ardieron, pero apagaron el fuego casi inmediatamente y para el instante en que haba logrado zafarme de la red de metal, haban respondido con una abrasadora bola de energa azul y blanca. Hizo que Mircea cayera en una rodilla, pero la atrap, sus manos chisporroteaban audiblemente, entonces, la desliz de vuelta a quien la haba enviado. Los escudos de los magos se combaron hacia las lneas de poder sobre nosotros, causando que un pulso de electricidad corriera a su alrededor como fuego azul. Las luces del alumbrado pblico explotaron en una larga lnea como fuegos artificiales y un pulso de energa explot contra el mago que sostena el escudo, envindolo girando hacia la tierra con uno de los cables de luz chasqueando y tartamudeando alrededor de l.

El mago electrocutado estaba balancendose ligeramente contra el piso, como lo hara si estuviera vivo. Entonces tuve una buena imagen de su rostro que presentaba la mandbula cayendo floja, los ojos abiertos y vidriosos y una lengua ennegrecida y decid que no era probable que estuviera vivo. Uno de sus colegas aparentemente haba llegado a la misma conclusin, pero en lugar de llorar su prdida haba elegido utilizarlo. Anim el cuerpo con un gesto, elevndolo verticalmente hasta que pareci un espantapjaros en medio de un ventarrn. Todo l no era ms que miembros flcidos y piernas oscilantes y nerviosas, sostenindose apenas unos centmetros sobre el suelo. Mir, del danzante cadver a la nube azul y espesa, pero suficientes flashes, relmpagos y disparos silenciados de armas de fuego estaban llegando de adentro como para hacerme sentir marginalmente a salvo teniendo su lucha sobre nuestras cabezas. Fue la nica cosa por la que me sent a salvo, especialmente cuando un basurero de metal pas volando hacia nuestras cabezas, se detuvo en medio del aire, a un pie aproximadamente de mi nariz, entonces revirti su curso y explot, fragmentos afilados como navajas de afeitar rompieron contra la lnea de magos como metrallas metrallas que aparentemente no lograron atravesar sus escudos. La oxidada lata Pinto que se estrell contra los magos un segundo despus no lo logr tampoco, pero requiri de sus esfuerzos combinados para rechazarla.. Sali volando a travs de la noche, rotando tres veces antes de explotar contra la lnea de autos ms cercana. La mayora de los magos estaban bien, aunque severamente enojados, pero uno era ms joven o menos entrenado que el resto porque un segundo perdi la concentracin y con ella sus escudos. Y todo lo que se necesita es un segundo. Un maestro vampiro no necesita tocar a una persona para drenarla, hecho que aprovech Mircea para demostrar. Creo que estaba intentando intimidar a los otros para salir huyendo, porque no intent matarlo limpiamente, extendi una mano y el mago se sacudi hasta que unas sangrientas lgrimas comenzaron a salir a borbotones de sus ojos, pero, en lugar de bajar por sus mejillas, flotaron hacia nosotros, volando a travs de la distancia hacia la palma de la mano de Mircea, donde las pequesimas gotas fueron absorbidas. Y despus, no slo sus ojos sangraban, pareciera que cada poro de su rostro supurara enviando, no un goteo sino un chorro a travs del aire, como si fuera un largo lazo rojo. En unos cortos segundos, el mago cay arrugadamente, su rostro era ahora blanco como la nieve, sus plidos labios abiertos en un silencioso Oh. Estaba muerto antes de golpear el asfalto. Si lo que Mircea buscaba era la intimidacin, no lo logr. Los magos a duras penas se dispersaron y lanzaron ataques por separado. Probablemente haban asumido que Mircea no lograra vigilar a los restantes seis al mismo tiempo, y mientras l lidiaba con uno, los otros podran eliminarlo. Yo estaba desesperadamente aterrorizada de que tuvieran razn. El cadver animado se acerc a nosotros, y una nube de fragmentos de vidrio de los carros destruidos se levant del suelo tras l, brillando con las llamas como diamantes mortales. Como si eso no fuera suficiente, un grupo de llantas en llamas pasaron rodando por el asfalto, vindose como un escuadrn de ovnis contra la oscuridad. Perd la nocin de lo que pas exactamente despus de eso, como si todo se nos viniera encima al mismo tiempo la mayora demasiado rpidamente para que lograra verlo. Parpadee y la siguiente vez que mir, un segmento de cerca haba saltado frente a nosotros actuando como un escudo para atrapar los mltiples objetos voladores. Me di cuenta porque el cadver segua en movimiento an y cuando estaba muerto cuando se estrell contra la cerca y toda la porquera se

encendi con mltiples chispas. Alrededor de sus pies, el cable cado segua coleando como una larga serpiente negra, retorcindose y crepitando, escupiendo fuego; tan mortal para un vampiro como para un humano. Pero no pudo tocarnos y en un momento, el cadver se alej danzando a travs del estacionamiento, luciendo muy parecido a un ttere enloquecido. Mircea envi el fragmento de cerca volando hacia el mago ms cercano hasta que impact sus escudos con una avalancha de chispas. Se sostuvieron, asegurando que el metal caliente no tocara su piel, pero no pudieron evitar que la verja se envolviera a su alrededor como una cobija. Los eslabones empezaron casi inmediatamente a brillar con una luz nueva mucho ms intensa, derritindose en sus escudos como el agua caliente se abre camino entre el hielo. Los otros magos haban parado por alguna razn y yo no esper para darme cuenta del porqu. Me abalanc sobre Mircea con la intensin de desplazarnos lejos antes de que recuperaran el impulso, an y cuando eso terminara con mi farsa, pero una slida pared de energa se top con mi mano extendida abrasando mi piel que se sinti como si hubiera recibido una fea quemadura solar. - Sal de aqu Cassie- dijo Mircea mientras yo recuperaba mi mano. - Tengo una idea- dijo Billy - Desplzate con l fuera de aqu- Le regal mi mejor cara de No juegues? - Tengo que tocarlo para hacerlo- - Qu te detiene?Aparentemente l no poda ver la barrera mejor de lo que yo poda. Pero estaba ah. Mircea no tena escudos (l no era un mago y la magia de los vampiros no funcionaba as). Tena que ser poder puro que l estaba dejando salir, rodendolo a l y a los magos en un campo de energa que los tena atrapados tan efectivamente como si fuera una jaula, pero, en cierto modo, l estaba tan atrapado como ellos, no poda bajar la barrera sin dejarlos en libertad, y yo no poda acercarme a l mientras l la tuviera arriba. - Mircea me est deteniendo!- barbot. - Cassandra! No puedo detenerlos para siempre!- Una sola gota de sudor baj por la mejilla de Mircea para colgar suspendida en el borde de su mandbula. - Tienes que irte!Antes de que pudiera replicar, uno de los magos se liber, un jovencito con acn y ojos dispares, uno de ellos verde y el otro azul. Se alej de los otros con la ropa echando humo, su lacio cabello castao en llamas. Pero unas cuantas palabras susurradas apagaron las llamas y para cuando se dio la vuelta y mostr su rostro furioso, tena algo en la mano, algo clido y de color rosa plido del color de la piel entre sus dedos. La pequea pelota pareca inofensiva, pero yo haba estado con magos el suficiente tiempo como para saber que tan probable era que lo fuera. Y Mircea no poda moverse, no poda defenderse sin liberar a los otros para hacerle ms dao. Un miedo crudo y violento me baj por la espalda y mi corazn comenz a atronar en mis odos, lo que no tena ningn sentido pues poda sentir mi piel picando mientras la sangre hua de mi rostro. La pequea pelota cay al suelo y rod unos cuantos pies antes de toparse con un poco de pasto que creca a travs del concreto. El mago cay sobre sus rodillas y se qued observndome con una expresin de cruda sorpresa en el rostro, despus cay sobre su costado, an agarrando con firmeza la mancha que se iba ampliando en su pecho. - Le disparaste- dijo Billy luciendo tan sorprendido como yo me senta. - Supongo que olvid volver a levantar sus escudos- dije paralizada. Quera sentarme, mis entraas temblaban y mi mano se estremeca, lo que, tomando en cuenta que tena un arma casi completamente cargada en ella, se converta en una severa violacin de seguridad. Pero entonces los magos hicieron algo que envi a Mircea estrepitosamente contra lo que quedaba de la cerca, causando una momentnea prdida de su concentracin. , y tan pronto como eso

pas, el cadver animado vino volando a travs del estacionamiento y salt directo hacia l. Grit, sabiendo lo que el fuego de cualquier tipo le hara a un vampiro sin protecciones. Entonces me encontr disparando al azar con un dolor floreciendo en mi pecho tan acerado que se senta como si me hubieran clavado un cuchillo. Pero los magos restantes tenan todos sus escudos arriba. Algunas de mis balas slo rebotaron contra ellos como si estuvieran hechos de acero transparente, otras fueron absorbidas por ellos, como rocas que cayeran en el agua. Habran matado a Mircea y yo ni siquiera hubiera podido lastimarlos. - Cassie!- Me volv hacia la voz de Billy, y lo encontr suspendido en el aire frente a Mircea, brumoso e indistinto, como un negativo doble. Me qued helada e incrdula mientras Mircea lentamente levantaba la cabeza. Entonces, mi mandbula literalmente cay, porque l se estaba sosteniendo en mitad de la cerca, convulsionando con energa blanco-azulada y no haba manera que sobreviviera a eso. Sencillamente no poda sobrevivir. - Scalo de aqu o morir!- - Qu?- dije estpidamente, y entonces alguien me tom por detrs, el arma sali volando de mi mano y un puo se estrell contra mi mejilla, empujando mi cabeza hacia atrs y haciendo que mis odos pitaran. Trat desesperadamente de desplazarme; pero estaba mareada, el dolor era insoportable y nada pas. - La tengo!- grit la voz de un hombre en mi odo, y desde el rabillo del ojo vi otra sombra oscura avanzando hacia nosotros. Pero los brazos alrededor de mi cintura no se moveran, sin importar que tan rudamente luchara. Alguien gritaba cerca de m, un sonido horrible y desesperanzado que arruinaba mi concentracin tanto como las manos que compriman mis caderas. Patee con mi pi, con tanta fuerza como me fue posible, y sent el impacto contra algo blando. Alguien jur y un hombre plido y demacrado con duros ojos grises apareci frente a m. Sac un cuchillo de aspecto malvado de su abrigo y lo sostuvo frente a mis ojos hasta que fui capaz de enfocarme en l, tan pronto como lo hice, lo clav en mi mueca derecha. Pude sentir los pequeos huesos rompindose, entonces l lo torci y lo empuj contra mis tendones, la sangre gote por mi brazo cuando la sac y la sostuvo frente a mi rostro otra vez. - Sigues queriendo luchar contra nosotros?- . Por un momento no fui capaz de gritar no tena suficiente aire en los pulmones, entonces algo duro y resbaladizo se tens alrededor de mis muecas, justo sobre la herida, y yo solt un gemido que no son bien, no son como yo, pero el dolor me golpe de una sola vez y con tal fuerza que no poda dejar de gritar. Cllala!- dijo alguien y un brazo se tens sobre mi trquea cortando el sonido al mismo tiempo que el aire. Desesperadamente trat de desplazarme otra vez y por un segundo pens que lo haba logrado, justo como en las cuevas, poda sentir el tiempo como una masa espesa y elstica pero no estaba bien, no me estaba envolviendo como yo quera. De pronto, golpee el piso, aturdida y ciega cuando nadie lo impidi de nuevo, comenc a arrastrarme intentando huir, pero mis manos estaban atadas con una cuerda de plstico duro, no poda poner nada de peso en mi mueca destrozada y mi sentido de la direccin estaba arruinado. Termin deslizndome en un charco de algo clido y pegajoso. Mir hacia abajo a un patrn en forma de diamante quemado en el asfalto, todo alrededor haban jirones de tela que finalmente reconfigur como unos desgastados jeans azules y los quemados restos de una camiseta de algodn. Haba adems duros pedazos blancos pegados aqu y all, estropeando el patrn y algo que pareca pelo. Finalmente comprend, era la cerca, Mircea la haba envuelto alrededor del mago y haba quemado a travs de sus escudos y luego haba

Me tropec sobre mis pies y me lanc fuera del patrn con la bilis subindome por la garganta y la respiracin tan dura y rpida que haca dao a mis pulmones. Todo me daba vueltas y cuando trat de estabilizarme, el espacio a mi alrededor comenz a girar. Habra corrido directamente a la cerca si Billy no me hubiera gritado. - Tus zapatos! Tienen suela de goma Cass!Por un momento no tuve idea de que estaba hablando, pero entonces blanco azulado pas por enfrente de mis ojos y lo entend, los cables de energa se haban desprendido de su receptor humano y se haban adherido a la verja, deslizndose adelante y atrs por el asfalto como si fuera una enorme anguila elctrica, mi cabeza segua dando vueltas, mi mirada segua borrosa y mis dedos parecan no querer responder a mis rdenes, tampoco mis manos, que se sentan como si estuvieran ardiendo. Quitarme los tenis fue una pesadilla, an el sostenerlos era un reto Cmo se supona que los usara para algo? Adems Qu pasaba que nadie intentaba detenerme? No quera arriesgarme a tocar los cables directamente, con suelas de goma o sin ellas. Trat tirando el tenis, pero mi puntera era peor que la usual y finalmente termin patendolos, me tom cuatro intentos, pero me las arregl para zafar el cable cado y hacer que perdiera contacto con la verja. Tan pronto como lo hice, tuve la vaga sensacin de Mircea saltando y atacando a los magos restantes. Escuch lo que sonaba como un cuello rompindose y un cuerpo golpeando el asfalto cerca de m, pero no lograba concentrarme en ello. Todo lo que poda hacer era luchar contra la necesidad de relajarme y hundirme en la invitante negrura que iba aduendose de los bordes de mi visin. Me tropec hacia atrs y mi taln golpe algo que cruji bajo la ligera presin, cuando mir hacia abajo, vi dos cuerpos en el suelo. El ms cercano era una mujer, suficientemente anciana para verse cadavrica, su seca piel estaba moteada con manchas de la edad, su pelo era ralo y de un blanco seo. La ligera brisa envi pequeas piezas de una blusa color mostaza que se desintegraba volando lejos, como si fuera polen en el aire. El cuerpo cercano pareca una momia recin desempacada, todo l hecho de acartonada piel caf que se estrechaba cobre los visibles huesos, lo mir fijamente, asombrada y sin comprender nada. - Cass! Cass!- Billy me estaba hablando, y algo plido se enred en lo que quedaba de mi tenis - Tralo!- Mis ojos finalmente se las arreglaron para enfocarse en el pequeo objeto que identifiqu como la pelotita que el mago haba sostenido antes. Billy debi recuperarla, pero no poda comprender porqu hasta que vi hacia arriba y me encontr con otros cinco magos que se apresuraban hacia nosotros desde el lugar ms lejano del edificio. Aparentemente la caballera haba llegado, pero con mi suerte habitual, perteneca a los enemigos. Agit la cabeza, tratando de aclarar mis ideas, lo que sacudi mi brazo y, Oh dios, eso no fue una buena idea. Por suerte los magos no me estaban prestando atencin. Ya fuera porque no me hubieran visto an o porque, comparada a Mircea, yo no pareca ser una amenaza. Adems, l estaba proveyendo de muchsima distraccin, aplastando con el pie el cuello de un mago mientras jalaba la cabeza de otro hasta casi separarla de su cuerpo. Se vea impresionante, pero yo comprend que, para optar por el viejo combate cuerpo a cuerpo, deba estar muy dbil. No saba si podra sobrevivir a otro ataque y no tena intencin de esperar a averiguarlo. Trat de tomar la esfera, pero mis manos estaban resbalosas por la sangre y no poda arreglrmelas para sostenerla. Cada vez que crea tenerla se me resbalaba, mis dedos sencillamente no parecan lograrlo. Accidentalmente la pate y contuve el aliento, esperando que detonara y nos matara a todos, pero slo rod unos cuantos metros y se detuvo contra un saliente del concreto. - Cass!-

Levant la vista para ver que yo estaba desfasada, los magos haban tomado una cautelosa distancia de Mircea, pero eso era slo porque cualquier maestro vampiro inspiraba respeto, an uno herido. Quiz especialmente uno herido. Pero el ataque no tardara en llegar y yo no poda detenerlo. CAPTULO 12 - Billy! No puedo alcanzarlo!- Lo mir con desesperacin - Tienes que hacerlo tul neg con la cabeza. - Estoy demasiado dbil, me tom mi ltima energa acercarlo a ti!- Hice otro intento y atrap la pelotita bajo mis manos pero estaba demasiado resbalosa. Tena la impresin de que su superficie no me proveera mucho en materia de traccin an y cuando no estuviera sangrando sobre ella. Maldicin! Si tuviera un poco ms de tiempo- Billy me mir como si estuviera loca. - Eres la Pythia! Tienes todo el tiempo que tu quieras!- - No me puedo desplazar! Lo he intentado- . Probablemente se debiera al dolor, pero no lograba superarlo. Quiz esa fuera una de las cosas que el entrenamiento enseaba, como concentrarse cuando el cerebro estaba confuso por la prdida de sangre y tu mano se senta como si fuera a caerse, y no tenas nada de tiempo para equivocarte. De verdad, de verdad, de verdad, me hubiera encantado tomar esa clase. Pero no la haba tomado, as que tena que arreglrmelas con lo que saba. Detuve armndome de intil valor la esfera y mir a Billy. - Toma la energa que necesites- Ahora?!- - Maldicin Billy! Si! Ahora!, Recupera tus fuerzas y lanza esta cosa!- Billy no perdi nada de tiempo, se desliz dentro de mi piel antes de que pudiera terminar de hablar y yo sent inmediatamente como la energa era drenada, me doli, lo que no era normal, quiz porque no tena mucha energa extra para regalar, quiz porque Billy tuvo que acelerar el proceso, quiz simplemente porque todo me dola de cualquier manera; pero, cualquiera que fuera la razn, en cuestin de segundos, mi corazn estaba martilleando, mis manos estaban temblando y yo poda, de hecho, sentir como la vida se me escapaba. Mi cerebro estaba atorado en un mantra: mala idea, mala idea, mala idea, mala idea, pero no haba nada que yo pudiera hacer, no tena la fuerza para pararlo. Escuch a alguien silbar, un largo sonido de aire siendo liberado y luego, me encontr cayendo un muy largo tramo. Ca en el asfalto al momento para ver a Billy levantar la pelota, casi la perdi una vez, casi se desliz a travs de su an transparente mano otra, pero la atrap justo al ltimo momento. La lanz, el lanzamiento fue curiosamente similar a como yo lo habra hecho, un tembloroso efecto que no aterriz precisamente en el lugar donde yo habra querido que lo hiciera, pero hizo explotar unos cuantos metros frente a los magos con un casi inaudible sonido y una pequea nube de bruma rosa, como si un globo relleno de talco hubiera sido lanzado contra el concreto. El aire pareca vibrar ligeramente, pero los magos no presentaban efectos visibles. - Es una maldita porquera!Maldijo Billy justo cuando los primeros recin llegados alcanzaron a Mircea que lanz hacia atrs su codo para estrellarlo contra el rostro de uno de los magos y aun tuve tiempo de preguntarme porqu el hombre no haba levantado sus escudos an porqu no haban detenido el ataque. Entonces, pareci que su cabeza explot, como si en lugar de a un hombre, Mircea hubiera golpeado un rostro hecho de arena de colores. - La esposa de Lot- Dijo Billy sonando impresionado. - Cosa mala, magia oscuraMe pregunt si deba preocuparme por la aprobacin que sonaba en su voz. Los otros magos se haban detenido, congelados en varios estadios de movimiento. Uno estaba corriendo, capturado con una sola pierna levantada, y su propia velocidad lo hizo venirse

abajo. Explot contra el asfalto y Mircea regal una sonrisa maligna. Camin hacia la siguiente estatua humana, un hombre joven con cabello rubio rojizo y le dio un ligero empujn con la palma de la mano. El mago cay hacia atrs contra otro mago y ambos golpearon el suelo con un Bang, disolvindose en una nube de arena multicolor tan mezclada que resultaba imposible decir donde empezaba un cuerpo y terminaba el otro. Mircea fue por el ltimo mientras yo observaba la arena color carne que se deslizaba fuera de un tenis de cuero. Una rfaga de viento sopl a travs del estacionamiento, empujando pequeos granos de sustancia contra la mejilla que yo no poda despegar del asfalto. No se sentan como arena; no se sentan como nada en realidad. Escuch el golpe de otro cuerpo al caer al suelo, sent la oleada de viento cuando se rompi en pequeas migajas, pero no pude enfocarme en ello. Shock, pens vagamente. Saba lo que tcnicamente debera estar sintiendo, pero no estaba segura de sentirlo de hecho. Todo mi cuerpo dola, pero el dolor pareca alcanzarme a travs de una distancia escondida tras un zumbido esttico. Mir fijamente la pila de restos humanos y me pregunt que haba hecho el hechizo. Billy estaba diciendo algo, quiz trataba de contrmelo, pero yo no poda comprenderlo. Quiz les chup toda el agua del cuerpo pens vagamente. Era eso lo que quedaba de una persona cuando la humedad se haba ido de ella? Una pila de migajas de olor qumico que parecan vagamente humanos pero que no poda serlo porque la gente no se converta en polvo cuando los tocabas? Eso estaba simplemente mal, no era posible. Como yo despedazndole el corazn a un hombre de un disparo. Alguien se arrodill a mi lado y cort el brazalete de plstico. Poda ver vistazos blancos a travs de la sangrienta carne de mi mueca, pero no pareca que una vena hubiera sido afectada, aunque se senta mal. Fui arrastrada a los brazos de alguien y mi espalda se coloc contra un clido pecho que estaba respirando con demasiada rapidez, o quiz era yo la que respiraba as. Trat de calmar mi respiracin pero nada pas, as que decid que no era yo la que respiraba as despus de todo. Unas fuertes manos acariciaron mi cabello, separando gentilmente las enredadas hebras por un momento, despus un susurro de aliento acarici mi odo. - Puedo curar esto, dulcea, pero sera preferible que volviramos a MAGIA. Ah hay sanadores con ms habilidades de las que yo tengo- . Mircea, pens. l era quien ola a humo, sangre y sudor, eso me pareca extrao; siempre lo haba asociado con perfume caro. Mir hacia abajo para ver las marcas y huellas digitales negras que marcaban mi piel donde l la haba tocado. Eso tambin me pareci raro, aunque no pude pensar porqu. - Cass, tenemos que salir de aqu. l no puede llevarte de vuelta a MAGIA- Billy flot frente a mi rostro y eso estuvo bien, porque l se vea igual que siempre. - No puedo regresar a MAGIA- dije repitiendo las palabras de Billy, y mi voz son casi normal. Que extrao! - Es una fea fractura, dulcea, y hay demasiados huesos en la mueca, quiz no sea capaz de repararlos todos perfectamente- . Mir su rostro, estaba sucio y baado en sudor y haba un tenue patrn en forma de diamante por toda su mejilla derecha. Pero piel nueva haba empezado a reemplazar la piel quemada ante mis propios ojos, dejndola suelta para que se alejara como cenizas en el viento. Y sus ojos eran los mismos, brillantes con inteligencia, suaves en su preocupacin, llenos de entendimientos, hermosos. l

estaba bien. Mircea iba a estar bien. El alivio fue tan agudo que por un momento me doli ms que la mueca. Quera decir algo, pero haba demasiadas emociones crudas bullendo demasiado cerca de la superficie. No crea que se supona que yo podra decir lo que estaba pensando, de cualquier modo, an y cuando mi final estuviera tan cercano, me gustaba pensar que el suyo no lo estaba. Era algo as como tener un futuro por medio de un representante, y aunque no era exactamente lo que yo haba esperado, era suficientemente bueno. Se senta suficientemente bien, as que me limit a verlo sin parpadear mientras pudiera ver ms que un borrn de luz y oscuridad los colores comenzaron a mezclarse entre si por alguna razn. - Te la curar aqu- dijo Mircea duramente, acunando mi mueca en una de sus grandes manos. Se vea extrao, salvaje pero estrechamente controlado, con algo desbordndose justo bajo la superficie, rabia o frustracin o quiz ambos. Los otros podan verlo tambin, porque los vampiros trataban de actuar con sumisin y la pixie lo vea con sus grandes ojos preocupados. Franoise estaba sentada en el suelo cerca de nosotros, pero pareca reluctante, como si no tuviera idea de que decir. Se me ocurri preguntarme que estaban haciendo todos aqu, pero entonces Mircea hizo algo que provoc que el calor se esparciera por mi brazo, y la repentina falta de dolor me hizo contener el caliento esperando. Mir hacia abajo para ver mi herida cerrarse y pequeos movimientos extraos teniendo lugar bajo la piel. Huesos reajustndose, pens vagamente, y esa parte no fue tan placentera pero an as no doli y de pronto me encontr con que inclusive poda pensar un poco mejor. Poda sentir mi sangre precipitndose duramente a travs de mis venas y mi piel se senta tirante y ruborizada, pero no haba ms letargo ni dolor. Mircea se morda el labio mientras segua las lneas de tendones y msculos en mi mano, reacomodndolos con su dedo como si fuera un escalpelo. Era una ligera sensacin, como si vagamente rozara mi mano pero yo lo dudaba. Un contacto tan suave no debera ser tan poderoso. Mircea no lo not, sus ojos estaban completamente abiertos y ms brillantes de lo que alguna vez los haba visto, la emocin del combate an vibraba tras l como electricidad. Estaba completamente concentrado y se vea extraamente joven, y cuando finalmente levant la cabeza para decirme que estaba haciendo, lo tom de la camisa y lo bes con fuerza. No fue mucho esfuerzo, el ngulo estaba un poco mal y nuestros dientes chocaron y ambos tenamos un ligero regusto a adrenalina. No me import, mis puos se cerraron en su camisa, aplastando la pesada seda y no pareca que fuera capaz de dejarlo ir. Y necesitaba liberarlos, porque no poda golpearlo mientras sujetara su camisa y yo de verdad, de verdad quera golpearlo. De pronto estaba furiosa con l, completamente lvida, porque l casi haba muerto, maldicin, y yo no haba podido hacer nada para evitarlo y l casi haba muerto. Mircea no objet, no trat de apartarme; en vez de eso me atrajo ms cerca, lo suficientemente cerca como para escuchar su corazn latir, lo suficientemente cerca como para sentirlo respirar. Se hizo cargo del beso alentndolo, hasta que fue todo calidez, dulzura e inevitabilidad. Sus manos de deslizaron por mi espalda a mis cabellos, peinando mi rizos y hacindome estremecer. Nunca pens que alguien pudiera besar en ingls, besar en disculpa, pero aparentemente l poda hacerlo. No estaba segura de porqu se estaba disculpando, pero se senta bien, como si l debiera estar apenado por asustarme as. No besaba justamente, y no besaba completamente al instante, me mantena dndome y quitndome hasta que pens

que morira de frustracin. Senta ganas de gritar, pero no tena el aire suficiente como para gastarlo, y entonces, cuando pens que me volvera completamente loca, finalmente hizo un suave y hambriento sonido y me encontr en el medio, y de pronto fue todo jadeos, gruidos y la necesidad alzndose entre nosotros como vapor. Poda sentir el geis reaccionar, dbiles temblores zumbando debajo de la piel, sntomas de una inminente explosin y no me import. De alguna manera nunca haba notado la fuerza tensa de su cuerpo, de esas manos delgadas y fuertes y dolorosamente gentiles. Una rpida imagen de lo que se sentira, presionada bajo su peso, enviando espirales de calor a travs de m. Yo quera eso. Yo lo quera todo. Y entonces, l se apart, vindose estupefacto y un poco salvaje, como no se haba visto en ningn momento durante la lucha cuando hubiera tenido sentido esa imagen. Lo vi con el arrugado cabello y la sucia cara y quise besarlo otra vez. No por causa de una compulsin, sino porque saba familiar, porque quera ms de esa calidez que pareca burbujear a travs de mi piel cuando nos tocbamos. Pero no pude hacerlo, este Mircea estaba dos semanas - atrasado- por decirlo de alguna manera. Para l, el geis apenas haba despertado, pero mientras ms contacto tuviramos, ms rpidamente crecera, haciendo pasar a mi Mircea un infierno an mayor. Me arrastr lejos y l me dej ir. Pero su atormentada mirada se desplaz de m a Franoise y Radilla. - Hay algo que desees contarme dulcea?Mir de reojo a Franoise, pero ella me regal uno de esos muy franceses encogimientos de hombros que nunca haba sido capaz de interpretar. Genial. Mir de vuelta a Mircea y tragu. - No me siento bien- le dije honestamente - Podemos hablar un poco despus?- Despus de una casi imperceptible pausa, Mircea asinti, se levant an mirndome mientras daba rdenes, enviando a los vampiros que se haban presentado demasiado tarde disparados como asustadas hormigas. Me sent en el piso y los observ, preguntndome que estaban haciendo hasta que vi que uno de ellos tena una especie de aspiradora industrial. Empez a succionar los remanentes de los magos que haban sido golpeados por el hechizo de la esposa de Lot, otro lo segua, levantando zapatos y otras cosas no convertidas en arena y ponindolas en una enorme bolsa de basura. Ya no me dola nada, pero an me senta exhausta y desubicada. Mircea debi golpearme con un sugestin, el equivalente vamprico de los resultados de una juerga de una noche. No crea que fuera una buena idea tratar de desplazarme otra vez an. Otro vampiro haba empezado a separar los dos cadveres atrofiados restantes. Eran tan viejos que sus huesos se partan fcilmente, rompindose como ramitas secas. Emitan un crujido cuando l los lanzaba a la bolsa de basura. Los observ, con el brillo de la sugestin entorpeciendo mi reaccin. Supe que debieron ser asesinados por el hechizo dirigido a m, pero en ese momento no me pareci tan importante. El vampiro se las arregl para introducirlos en una de las bolsas que pareca ser de buena calidad pues no se rompi aunque se jal. Otro vampiro de pronto sali corriendo y gritando a travs del estacionamiento, se las haba ingeniado para prenderse fuego tratando de extinguir el Pinto. Mircea pareci disgustado, pero se movi para prestarle ayuda. Probablemente lo habra hecho aunque el tipo no le hubiera pertenecido. l era un senador y tena que sostener la poltica no oficial del Senado: Siempre limpia tus desastres. Sent una ligera punzada de dolor en la mueca, del tipo que deca que la sugestin estaba perdiendo fuerza y que quiz debiera pensar en buscar un analgsico, pero no me mov, me desplom en mi lugar mirando las cosas que nunca se muestran en las pelculas porque no son excitantes. Se trata solo de gente haciendo su trabajo. Despus de la accin vienen los extintores de fuego, la limpieza de calles y el explicarle a las familias porqu alguien no volver a casa Slo que eso ltimo no

pasara aqu, nadie saba quienes eran los magos oscuros o donde encontrarlos. Si el hombre al que yo mat tena familia, ellos no sabran que algo iba mal hasta que l no regresara nunca a casa. El pensamiento me golpe como un estilete, deslizndose justo entre mis costillas. Todas las piezas de mi ser de las que nunca hablaba, en las que nunca pensaba se precipitaron hacia m y por un minuto, vi otra escena. Mac, un amigo de Pritkin y por un breve periodo de tiempo mo me haba seguido a Faerie y haba muerto para protegerme. An tena pesadillas sobre eso, mi mente mostrndome imgenes surrealistas de sus manos presionndose sobre el tronco de un rbol. La corteza volvindose lquida y presionando a travs de sus dedos, haba explotado a travs de sus muecas paralizndolo hasta que envolvi su cuerpo, hasta que la piel, el cabello y todo haba quedado cubierto con el mismo gris montono y uniforme. Como una mortaja. Usualmente me despertada envuelta en sudor y con el corazn palpitando desacompasado cuando cubra su rostro. Cuando no quedaba nada humano ya. No haba sucedido as, pero no poda quejarme del proceso de edicin de mi cerebro. La realidad haba sido peor. Me enfermaba ser la persona que haca que los dems fueran asesinados. Haba jurado que eso no sucedera nunca ms, y an as aqu estaba, no slo era la razn, sino el instrumento. Un hombre haba muerto esta noche y yo haba sido la responsable. Yo lo haba matado. Mi mente estaba horrorizada, enferma, incrdula, pero mis emociones parecan estar tomndose un descanso. No estaba temblando, no estaba enferma, no estaba, aparentemente, nada. Lo ms que senta era una especie de entumecimiento, slo entumecimiento. A pesar de que el mago no haba sido mi nica vctima casual. Billy pudo haber arrojado a la Mujer de Lot, pero yo le haba donado la energa que lo haba vuelto posible. En ltimo caso, eso lo haca en parte responsabilidad ma. Pero esas muertes no parecan reales de alguna manera. Haba visto magia toda mi vida, pero no era lo mismo. Los Vampiros eran criaturas mgicas, pero los que estaban con Tony tenan bsicamente velocidad, fuerza y muchas armas humanas para matar. Algunos de ellos podan ser espectaculares, por no mencionar truculentos, pero por lo menos tenan sentido no como una pequea e inocua pelotita que poda drenar la vida de cinco personas en cuestin de segundos. Un disparo, era otra cosa. Haba visto la expresin en el rostro del hombre, visto la sangre bajar por entre sus dedos desde una herida que haba causado. No. No haba forma de negar eso. Y ms all de la culpa y del dolor y de quien sabe que ms cosas, estaba a punto de sentir cuando el cmodo entumecimiento de Mircea fallara, adems, probablemente haba jodido completamente la lnea del tiempo. Mucha gente haba muerto, gente que no se supona que muriera o si? Era realmente duro de pensar y suficientemente irnico; las paradojas por los viajes del tiempo no eran mi mejor punto, pero haban un par de rarezas de las que empezaba a tener noticia. Como por ejemplo, si las cosas no deban suceder as ahora, Por qu no me haba encontrado con Mircea la ltima vez que estuve ah? Y Por qu slo haba visto dos magos oscuros en lugar de la docena poco ms o menos que parecan andar en los alrededores? Si Mircea no los haba combatido entonces Quin lo haba hecho? Porque ese da no haba visto a nadie prestarse para hacerlo. - Cassie, debemos irnos- Dijo Franoise gentilmente. La mir con ojos llorosos, pareca estar balancendose arriba y abajo sin dejar el piso de verdad y todas sus lneas estaban borrosas. Decid que probablemente era yo la del problema. - Cmo les fue?- - No lo recuerdas?- Frunci el ceo. Intent recordar por un minuto, viajando a travs de mis experiencias de los pasados dos aos.- Fuiste capturada, recuerdo liberarte, pero eso es bsicamente todo- No

quera realmente saber lo que una cantidad de brujas y una pixie estaban haciendo encerradas en uno de los stanos del Dante. Me haba encontrado con ellas estando aqu en otros negocios y las haba ayudado, pero no haba hecho muchas preguntas. - Estoy un poco confusa en los detalles- , admit. - Los magos, ellos creyeron que yo era una de las esclavas, y que haba escapado- explic Franoise. - Ellos me encerraron y cuando Radella trat de ayudarme la capturaron tambin- . - Lo conseguiste?- Ella asinti con gravedad. Yo estaba en el segundo grupo y escuch a escondidas el hechizo cuando enviaron a las otras. Yo segua, pero entonces llegaron las noticias de que estabas aqu la otra t- . Me explic, asent. - Ellos cerraron el portal y nos dejaron porque les haban dicho que dejaran lo que estaban haciendo y te encontraran.Sip, apostara que Tony me quera atrapar ms que nada. Supuse que sus matones habran pensado que podran terminar el trfico de esclavos despus. De pronto estaba malignamente feliz de que no lo lograran, por lo menos. - Nunca debera haberte abandonado- Dijo Franoise con preocupacin. - Quiero ver la maldita runa antes de ir a cualquier otra parte con ustedes- seal la pixie cruzando sus diminutos brazos. - Por qu?- - Porque estn completamente locos!- Barbot Radella con los ojos fijos en los vampiros que se haban arrodillado junto al patrn de diamante en el asfalto, debatiendo si vara la pena tratar de raspar los restos o si pavimentar sera mucho ms sencillo. - Porque podra haberte ayudado- dijo Franoise vindome como si se estuviera preguntando si me haban golpeado en la cabeza como haba sucedido, pens mientras mi dolorida mandbula me lo recordaba pues lo haba olvidado hasta ahora. Oh si, la sugestin estaba perdiendo fuerza muy pronto. - No hubiera importado- le dije - Y quiz hubieran muerto ustedes tambin- - Mejor nosotros que tu!- Negu con la cabeza pero me detuve porque hizo que el dolor fuera peor. - Desde cuando mi vida vale ms que la tuya?- Desde que te convertiste en Pythia!Desde ms all de la mitad del estacionamiento Mircea volvi la cabeza hacia nosotros, reprim un suspiro. Maldito odo de vampiro! - Sip, ese es algo as como el punto- Dije tomando su mano. Franoise pareci confusa pero no me detuve para explicarse que se supona que la Pythia deba proteger a las otras personas, no debera necesitar proteccin. Mircea vena hacia nosotros con una expresin de determinacin en el rostro y yo no estaba en condiciones de tener un enfrentamiento verbal con l esta noche. Demonios, yo estaba segura de perder en uno de ellos an cuando mi cerebro no se sintiera como si estuviera a punto de salrseme del crneo. - Espera- dije, deseando realmente poder ingenirmelas para desplazarnos una vez ms antes de perder la consciencia. CAPTULO 13 Verifica el cargador del arma, balancea la culata de tu otra palma si necesitas estabilizar la pistola, aprieta el gatillo ligeramente, no necesitas aplicar mucha fuerza para disparar. Respir lentamente y observ el blanco de papel estremecerse como si las balas en realidad estuvieran golpeando carne. Caso todas ellas haban dado fuera de la diana, y ni una sola de ellas estaba dentro del crculo que representaba los rganos vitales. Irnico, no es verdad? El no utilizado almacn tena buena ventilacin para ser un local interior, as que Pritkin lo haba preparado como campo de tiro. Se supona que la prctica diaria mejorara mis habilidades... al menos eso era en teora. Hasta ahora, los pedazos de papel colgados en el lejano extremo de la habitacin no haban tenido mucho de que preocuparse.

Solt el cargador vaco y recargu la pistola. El arma se senta igual que todas las veces en mi mano; el peso, el ahumado aroma del aceite y la plvora, el casi presente olor del papel quemado me eran muy familiares despus de dos semanas de esto, pero cuando haba tomado el arma este da, se haba sentido extraa. Como si matar a un hombre el da anterior la hubiera cambiado de alguna manera, agregndole peso, mostrndose en la pulida superficie como una marca algo. Pero no era as. En una Beretta de nueve milmetros el cargador puede contener hasta quince disparos. El rango mximo de efectividad es de quince metros, pero es mejor de cerca. Recuerda quitar el seguro y armarla. Pritkin me haba estado dando puntos con determinacin, como si eso fuera a reducir mi condicin de blanco en el campo de batalla. Y as era como yo haba estado tomando las lecciones, como algo diseado para ayudarme con la defensa. De alguna manera me las haba arreglado para obviar que la defensa con un arma usualmente significaba dispararle a algo ms sustancial que un blanco de papel. Que la defensa con un arma significaba matar. Haba crecido rodeada de armas, las haba visto con tal regularidad que pronto se convirtieron en una utilera ms, no ms remarcable que un vaso o una lmpara. Nunca haba posedo una porque no se esperaba que yo luchara. Con Tony, yo haba estado en el grupo de personas tiles pero no combatientes a quienes se supona que los otros deban proteger. Me haban dicho cientos de veces que si alguna vez nos atacaban, mi trabajo era llegar a uno de los refugios anti-balas que estaban ocultos en muchos lugares de la casa y esperar ah. Haba habido una cierta comodidad en mi vieja posicin que yo no haba apreciado nunca hasta ahora. Porque la sencilla verdad era que, en el momento en que tomas una posicin de responsabilidad, habr personas que se volvern a ti esperando que t los protejas, esperando que t los salves. Yo estaba acostumbrada a huir, de hecho era muy buena hacindolo, de otra manera no haba sobrevivido tanto tiempo. Saba como conseguir identificaciones falsas en casi cualquier parte, como cambiar mi apariencia, como integrarme. No saba como mantener vivas a las personas. Mi cargador estaba vacio otra vez. El suave click click me deca que era momento de recargar. Presion un botn pero no alcanc a tomarlo, el cargador vacio cay contra mi zapato antes de salir volando por el piso, lo recobr y lo rellen manualmente con quince nuevas balas. A pesar del dolor de mi mueca mis manos estaban firmes. Segua estando sorprendida por eso y segua esperando desmoronarme. Me haba lavado frente al espejo del bao cuando habamos vuelto, dejando que el chorro de agua golpeara la parte trasera de mi cuello, fro y relajante mientras esperaba disolverme, slo que an no lo haca. Estaba empezando a preocuparme de verdad. Una vez, cuando yo tena como seis aos, Alphonse regres de un trabajo cubierto de sangre y con un tajo en la nuca tan profundo que casi le haba cercenado el cuero cabelludo que lo haca ver como el monstruo de Frankenstein antes de que el doctor lo cosiera. Pero haba estado de un extrao buen humor porque los otros tipos, los que l haba dejado yaciendo en pedazos en una cancha de basquetbol haban quedado en peor estado. Ellos haban matado a un par de nuestras gentes en una disputa territorial y, dado que los muertos haban sido vampiros de Alphonse, Tony lo haba dejado libre para manejarlo. Alphonse haba hecho su trabajo habitual y muy cuidadoso. l me haba visto holgazaneando en una esquina, vindolo con ojos asombrados y me haba tirado de la barbilla al pasar, me haba dejado una marca roja en la piel que Eugenie haba restregado con fuerza un poco ms tarde mientras sin advertirlo me enseaba mi primera maldicin. Cuando me hice mayor comprend que l haba estado haciendo una manifestacin, volviendo a casa cubierto de sangre para mostrarles a todos

que el insulto haba sido propiamente vengado. Pero todo lo que haba pensado en ese momento era lo extrao que resultaba verlo tan relajado. De no haber sido por la sangre, l hubiera sido un don nadie volviendo de una buena noche de trabajo. Tampoco lo haba molestado. Apunt otra vez al blanco que segua vindose prstino a pesar de que el aire estaba volvindose agrio. Pens en el rostro de Mircea, en sus ojos reflejando el fuego, en su cuerpo alineado para saltar las mortales llamas. Quise tocarlo con tal ansia que casi pude sentir sus dedos en mi mueca, como si se tratara de un dolor fantasma. Seguramente es as como intentar alcanzar a alguien con un brazo amputado debe sentirse: impaciente, vaco y equivocado. Y casi me haba quedado as para la eternidad gracias a un tipo que pens que tratar de electrocutar a alguien era una aceptable manera de decir hola. El aire se llen con disparos y el sonido de papel rompindose hasta que el sonido del click volvi a sonar. Recargu con los ojos llorosos por el humo, deseando que la vida fuera tan fcil, slo rellenar lo que se ha vaciado, reemplazar lo que se ha perdido. Pero no lo era, algunas cosas no podan ser reemplazadas as que tu simplemente tenas que asegurarte de no perderlas para empezar. Por una loca razn y estando del otro lado, haba empezado a estar de acuerdo con Alphonse. Aquella tarde, Franoise y yo nos las arreglamos para llegar al imponente edificio de mrmol y vidrio en la importante galera comercial donde Augustine haba establecido su tienda. Mi encuentro con los magos oscuros haba dejado bien clara una cosa: Si Mircea no hubiera estado ah, yo no habra durado ms de treinta segundos. Si yo tena alguna esperanza de obtener el Codex necesitaba estar mejor preparad. Slo esperaba que Augustine pudiera hacer lo que yo tena en mente. Franoise se haba detenido frente a un gran escaparate que mostraba una seleccin de la lnea - Lista para usar- . Ella oje un vestido entallado y aflautado que tena burbujas doradas subiendo desde la bastilla como si fuera una copa de champagne. Pero pas de largo sin ningn comentario. Dentro, un enorme candelabro ocupaba la mayor parte del techo, sus cristales estaban formados por carmbanos de hielo encantados para que no se deshicieran a pesar de las velas esparcidas por sus muchos escalones. Franoise inmediatamente empez inmediatamente a mirar, aunque yo no tena ni idea de que pensaba utilizar como dinero. Le haba ofrecido llevarla de compras dado que ella se haba quedado sin familia, sin amigos y sin guardarropa, pero mi cuenta bancaria no alcanzaba tan fcilmente para boutiques caras. Decid aclararle las cosas si y cuando encontrara algo, y camin pasando al equipo hacia el pequeo estudio de trabajo de la parte trasera. Nadie trat de detenerme, yo haba regresado al modo Elvira, llevaba una peluca negra y una etiqueta con mi nombre que se vea sumamente oficial. Haba descubierto que me evitaba muchas preguntas el verme como una empleada, aunque eso no le estaba haciendo ningn bien a los arcos de mis pies. El estudio de trabajo estaba tan lleno de percheros para ropa y bultos de tela que no pude ver a Augustine aunque pude escuchar a alguien murmurando en una equina lejana, me volv para encontrarme con el gran hombre en persona, luchando con una pieza de piel dorada que pareca estar tratando de tragrselo. La tir al suelo y estamp una silla sobre ella, despus empez a escarbar en la pila de papeles del escritorio cercano murmurando an ms. Me aproxim con precaucin porque la tela estaba resistindose y haciendo un valiente intento de deshacerse de la silla. - Este Hola?- - No sirve de nada quejarse- me dijo rpidamente, - no hubo show as que no se le pas a nadie, ni

siquiera a m- . - No estoy aqu por esa razn- . La piel dio un tirn y casi lo tir al suelo, l fingi no notarlo pero inadvertidamente desliz el borde del pesado escritorio para ayudar a la silla. - Entonces estoy a tu disposicin.- - Estoy pensando en un vestido. Algo francs- - No puedes estarte refiriendo a ese completo asno de Edouard- dijo sonando horrorizado. - Cario, por favor. Yo puedo disearte algo mucho mejor con los ojos cerrados. Demonios, Yo puedo disearte algo mejor muerto!- - No quise decir que quiero un diseador francs- trat de explicarle. - Slo algo que parezca- - Olvdate de Pars, Pars est fuera de moda- me dijo airado. - Ahora dime, en que ocasin piensas lucir mi trabajo?- - Necesito un traje que encaje en los ltimos aos del siglo dieciocho- - Oh, una fiesta de disfraces. No nena. Yo no hago disfracesConsiderando que el estilo personal de Augustine era una cruza entre Galliano y Liberace, pens que eso era debatible; en ese momento vesta una tnica amarillo azafrn con mangas bombachas y un par de pantalones de harem prpuras. Una mascada de oro atada alrededor de sus caderas al ms puro estilo pirata sostena no un sable, sino un par de tijeras, una cinta mtrica y un alfiletero en forma de jitomate. - Creo que no lo entiendes- le dije con impaciencia. - Es algo importante- Ahh quieres vestirte para impresionar- dijo Augustine maliciosamente. - Bueno, en ese caso, haz venido al lugar adecuadoMe empuj a una papel de diseador que estaba en uno de los pocos espacios abiertos de la habitacin, con una palabra mascullada, ste tom una muy familiar y detallada forma, tuve una apremiante y repentina necesidad de lanzar una toalla sobre ella para cubrirla completamente. - Algunas situaciones especiales de las que tenga que saber?- demand - Algunas veces eso puede afectar el diseo- - No, slo- - Porque no quiero que vengas a ltimo minuto a decirme que necesitas un encantamiento que te haga bailar mejor, o ser mejor bebedora, o tener unas deslumbrantes habilidades de conversacin slo por mencionar algunasPuedes hacer eso con un vestido?- - Cario, yo puedo hacer cualquier cosa con un vestido. Cualquier cosa legal es decir. As que no me pidas una pocin de amor o alguna otra estupidez porque no quiero perder mi licencia- . - Qu ms puedes hacer?- Mi mente estaba explorando todas las posibilidades. - Qu quieres que haga?- Un relmpago de tela blanca lisa comenz a cubrir por s misma la forma. Puedes hacerme invisible?Augustine suspir y enroll el borde de mi peluca con un dedo. - Un atuendo feo y un peinado peor pueden hacer eso- . Le voltee los ojos. - Entonces Que hay de hacerme a prueba de hechizos? Puedes hacer que si alguien me lanza algo malo rebote? - Una rival celosa- me pregunt con simpata. - Si, algo as- - Qu tan poderosa es la pequea gatita?- - Eso es importante?- - Por supuesto que es importante! Tengo que saber que tan fuerte hacer el contrahechizo- dijo con impaciencia - Si es algo as como hacerte oler como un camin de basura- - No, necesito ser capaz de detener un ataque mayor, como el que un mago oscuro podra lanzarme- . Augustine parpade muy serio. - Cario, a que clase de fiesta vas a ir?- - Ese es el problema, no lo s- Bueno, en tal caso quiz deberas empezar a pensar en no ir. Quin necesita esa clase de stress? Tmate la noche libre, hazte la manicura- . - Es bsicamente obligatoria- . - Hmmmm, esa no es en realidad mi especialidad- dijo sonando dudoso, los magos de guerra usan capas encantadas o algo as algunas veces para reforzar sus escudos, pero no creo que la moda sea su prioridad principal. Franoise asom su cabeza, pareca estar vistiendo un pequeo animal en la parte superior de su cuerpo, uno con una gran cantidad de espinas marrones que se extendan desordenadamente en todas direcciones. - Entr algome dijo. Augustine se puso tenso. - Dnde conseguiste eso? Es slo un prototipo- - Qu

es?- pregunt observndolo con cautela. - Una chaqueta por supuesto- me dijo. Puercoespn, maravilloso para deshacerse de atencin no deseada. Desafortunadamente, esa chaqueta tiende a lanzar espinas sin advertencia a cualquiera que molesta al que la lleva puesta, as que no creo- - Me la llevoFranoise apil una brazada de otros artculos en una de las mesas. - Y estas tambin- . - Qu es todo eso?- Pregunt, tras ella, entraron un par de montaas ambulantes de ropa que asum que seran los ayudantes de la tienda aunque sus cabezas no eran visibles. - Pour les enfants (para los nios)- dijo Franoise, mostrndome una pequea camiseta que deca EL MEJOR NIO DEL MUNDO escrito en lo que se vea como crayones. Frunc el ceo y Augustine lo arrebat de su mano vindose apenado. - Una imagen del nio que la lleve puesta aparecer bajo las letras- me dijo con altivez. - Hay un puesto en el centro comercial que hace eso.- - Adems har que el nio que la lleve puesta desarrolle un repentino e incontrolable antojo por vegetales.- Suspir. - Nos las llevaremos- l chasque sus dedos a sus sobrecargados empleados que empezaron a correr por la tienda aadiendo cosas. - Acerca de mi vestido- Dije ahora que estaba de mejor humos. Pens que un genio creativo como tu apreciara un reto.l palme mi mejilla, lo que era demasiado, considerando que l no pareca ser mucho ms viejo que yo. - Amamos los retos, amor, de verdad los amamos, pero queda un pequeo asunto que resolver el pago. Esto no es listo para usarse1, y para lo que ests buscando- - Enva la cuenta a Lord Mircea- dijo Franoise jugando con una mascada que, algo sumamente extrao, slo yaca en la mesa siendo una mascada. Me sobresalt ligeramente. - Qu? No!- Su bella frente se arrog ligeramente. Pourquoi pas? (Porqu no?)- . - Yo no eso no. No sera apropiado- . Dije muy consciente de que Augustine escuchaba con avidez. - Mais (pero) Tu eres su petite amie (novia) non? (no?)- - Non! Quiero decir, no, no, no lo soy- . Su ceo se hizo ms profundo cuando ella arrug el entrecejo como sugiriendo que ella saba reconocer la negacin cuando la vea. - Enva la cuenta a Casanova- , le dije a Augustine, en caso de que l se quejara, le dira que lo rebajara de mi muy atrasado salario. - Casanova- repiti Augustine, con un malicioso brillo en los ojos. - Sabes que Casanova quiere que pague por los daos que sufri la sala de conferencias? l se present aqu con una cuenta ridcula esta maana- . - Entonces presntale una cuenta tu a l, una muy gorda- mir la pila de curiosidades de Franoise, y adjunta esos a ella. La sonrisa de Augustine adopt una cualidad casi astutamente felina. Cenicienta, de verdad creo que irs al baile- . Esa tarde, cuando termin mi turno en Infierno, Franoise y yo nos deslizamos fuera del Dante en un brillante Jeep negro. Mientras esperaba que Alphonse y mis refuerzos llegaran tena algunos pendientes que atender, y ella se haba ofrecido de voluntaria para ayudarme. Ninguna de nosotras tenamos auto, pero yo me las haba arreglado para conseguir un raid. La placa del frente del Jeep deca 4U2DZYR (For you to desire, para ti, para que lo desees), perteneca a Randy, uno de los chicos que trabajaban en la versin de Casanova de un spa. l hubiera sido un perfecto bombn californiano, con todo y el broceado perfecto, el cabello rubio por el sol y la sonrisa deslumbrante de no haber sido porque su voz tena un acento del medio oeste. Estaba posedo por un incubo por supuesto pero hasta ahora siempre se haba portado perfectamente bien. - Hablas en serio?- me pregunt por tercera vez Randy mientras entrbamos en el enorme estacionamiento de Wal-Mart. - Quieres comprar aqu?- - S, quiero comprar aqu!- respond exasperada. Haba habido un tiempo en que Wal-Mart haba sido demasiado para m en comparacin con las tiendas de 25 centavos, de caridad o

del ejercito de salvacin. Pero tena la impresin de que clientes del tipo de Randy nunca se haban sentido as, l incluso haba tenido que pedirle a una de las meseras que le explicara como llegar. l se estacion en uno de los lugares ms cercanos que haba disponibles haciendo rechinar las llantas y me observ con seriedad por encima de sus Ray-Ban. Siempre y cuando te asegures de que Lord Mircea sepa que yo no tengo nada que ver con esto. Estoy siguiendo rdenes. Si la dama del jefe quiere jugar a los pobres- - Haces que suene como si yo quisiera ir a un club de striptease o algo similar!- Dije irritada bajando del auto - Y yo no soy la chica del jefe!- - OooookayRandy le gui el ojo a Franoise, que iba en el asiento trasero firmemente agarrada de la tapicera. Haba olvidado preguntarle si alguna vez se haba subido antes a un automvil, y juzgando por sus ojos asustados y su palidez estaba apostando que la respuesta era no. - Nunca quiero volver a hacer eso- - No soy un mal conductor- dijo Randy ofendido. - Si lo eres- respondi ella con fervor. - Bueno, las llantas se detuvieron por fin dulzura- le dijo abrazndola por la cintura. Sabes? He hecho algunos de mis mejores trabajos en los asientos traseros- Esto estuvo acompaado de un enorme guio de Cmo-puede-alguien-pensar-que-nosoy-delicioso? Que probablemente fue la nica cosa que lo salv. Saqu de un tirn de mi bolso la largusima lista de compras, y la agit antes de que Randy pudiera decir nada ms. - Podemos irnos? Porque no tenemos todo el da- . Haba descubierto que ocho nios y un beb necesitan muchsimas cosas, especialmente cuando todo su guardarropa se limitaba literalmente a la ropa que llevan puesta. Y, a excepcin de unas cuantas camisetas para turistas, Augustine no se especializaba para nada en nios. Prefera que sus clientes fueran adultos y de un gran nivel. De ah vena la lista. Una hora despus, estaba recargada contra un estante lleno de camisetas de Fruit of the Loom mientras Franoise aterrorizaba a varios muy mal pagados empleados de la tienda. Haba requisado a, por lo menos, cuatro de ellos y los haba obligado a correr de aqu para all, tratando de encontrar todas las tallas que necesitbamos. Se vea un tanto fuera de lugar, llevaba una de las sofisticadas creaciones de Augustine, un vestido negro bsico con una chaqueta con estampado de peridicos, yo tena la esperanza de que nadie notara que los encabezados eran de hoy. Randy estaba parado frente a una columna con espejos, admirando los msculos de sus bceps. - Qu opinas?- La camiseta pegada que se haba puesto era de un azul brillante y realzaba perfectamente sus ojos. Saba malditamente bien lo que yo pensaba mis pensamientos concordaban con los de ms de la mitad de las mujeres de la tienda. Bueno, quiz podra ser que precisamente este da todas las jvenes madres del estado necesitaban comprarles ropa a sus hijos. - Opino que tu no compras en lugares as- . - Una camiseta es una camiseta- apret el brazo, causando que una ondulacin de sus msculos casi hiciera desmayar a un cliente cercana. - As que, escucha, tienes muchos nios- . - si, y?- Por un minuto, se limit a quedarse ah parado, vindome con expresin incmoda, como una versin de nio enorme de l mismo. Un nio grande con muchsimos msculos y una camiseta de malla para lucirlos. - As que, los tienes en el casino verdad? En algunas habitaciones gratuitas?- - Cmo sabes eso?El personal de la cocina no haba tenido espacio en las diminutas habitaciones que Casanova les haba facilitado para meter a otras nueve personas, as que me haba puesto creativa. Me haba ayudado el haber trabajado en la recepcin en ocasionalmente. - Todo el mundo lo sabe. El personal ha estado trabajando para evitar que el jefe se entere. Pero, l verifica algunas veces los libros de reservaciones sabes?- - Cual es tu punto Randy?- - Slo quera decirte que si

necesitas, bueno, algo de dinero o cualquier cosa- Su voz se fue apagando mientras yo lo miraba con incredulidad. No tena idea de que le estaba enseando su incubo. Aparentemente no haban llegado a la parte donde aprenda que las mujeres deberan pagarle a l. - Estamos bien- Si Casanova me daba alguna queja sobre las habitaciones, hara que Billy amaara cada una de las ruletas del casino. Pensndolo bien, l tambin era muy bueno con las cartas. - Ests segura? Porque, quiero decir, me pagan muchsimo, no es como si me fuera a hacer mal de alguna manera sabes?- Franoise le estaba regalando la clase de mirada que yo esperaba que un incubo le dirigiera a ella, cuando se dio cuenta de que me haba percatado, me dirigi un encogimiento de hombros que igual poda significar - Slo estaba echando un vistazo- que - No he tenido sexo por ms de cuatrocientos aos, as que, demndame!- Decid que no quera averiguarlo. - Gracias. Estar en el rea de Zapatos- dije llevndome el carrito ms vacio de los que nos quedaban. Diecisis pies (no estaba contando a la beb porque ni siquiera poda mantener los calcetines puestos) necesitaban muchsimos zapatos. Me puse a pescar en el estante superior, intentando encontrar unos tennis que se vieran como Converse en la talla de Jesse, y me golpee contra el codo de alguien alguien que pareca haberse escapado del Caesars Palace sin quitarse el disfraz. - Porqu ests aqu?La voz hizo eco ruidosamente en el amplio espacio. Mir a m alrededor frenticamente pero nadie pareca estar prestando atencin al enorme dios dorado parado en medio del departamento de zapatos. - Podra hacerte la misma pregunta- susurr. - Vine a recordarte que se te est acabando el tiempo. Tu vampiro morir si no se levanta el hechizo.- Estoy consciente de esorepliqu. - Entonces te preguntar nuevamente. Por qu ests aqu? Haz hecho algn progreso?- - Si, bueno, algo as, quiero decir. S donde encontrar el Codex- . Entonces, porqu no lo has recuperado?- - No es tan sencillo! Y, porqu te interesa? Qu es Mircea para ti?- - Nada, pero tu desempeo no ha sido tan enfocado como yo deseara. Esta es una importante prueba de tus habilidades Herfila. Y, hasta este momento, te has estado distrayendo con tareas innecesarias. Estos nios no son tu misin, el Codex lo es.- - Aj- Para alguien a quien no le interesaba nada el Codex, l de verdad lo mencionaba demasiado. - Bueno, quiz yo hara un mejor trabajo si tuviera un poco de ayuda! Qu te parecera quedarte cerca por un tiempo? Y mientras andas por aqu, podras darme algunas de esas lecciones de las que tanto hemos hablado.- No puedo entrar en este mundo Herfila. Este cuerpo es una proyeccin, slo t puedes verlo. Y yo no puedo mantenerlo por mucho tiempo.- - Entonces, Qu tal si me dices un poco ms sobre el Codex? Por ejemplo Porqu Pritkin estaba dispuesto a matar para mantenerlo a salvo?- . - Sabes todo lo que necesitas. Encuntralo y completa tu misin, y hazlo pronto. Hay muchos que estn dispuestos a oponerse a ti- . - Me he dado cuenta- Qu ha sucedido?- me pregunt agudamente. - Eres un dios, no lo sabes?Sus ojos se estrecharon peligrosamente. - No te olvides de quien eres Herfila- . - Mi nombre es Cassandra- . - Un nombre muy pobre para la Pythia. Tu antecesora en el nombre se opuso a m y vivi para lamentarlo. No cometas el mismo error.- Esto era ms que un poco surreal, inclusive para m, estar discutiendo un mito con una leyenda en medio del departamento de calzado de Wal-Mart. Especialmente con un empleado vindome molesta desde el pasillo cercano. l, sin embargo, no dijo nada, probablemente muchos de sus clientes hablaba con los zapatos antes de comprarlos. - Quiz, pero sigue siendo mi nombre y yo estoy haciendo lo mejor que puedo, tus amenazas no van a acelerar el proceso.- - Entonces encuentra algo que lo haga- me dijo llanamente y se desvaneci. Suspir y me encontr con la incontrolable necesidad de golpear mi cabeza sin parar contra el entrepao de metal. El vendedor me observaba detenidamente

como si estuviera decidiendo si deba llamar a seguridad. Decid no arriesgarme. Levant las imitaciones de Converse. - Tendr estos en talla nueve?CAPTULO 14. A la maana siguiente, me deslic en la habitacin de Pritkin en una misin para encontrar la runa que le haba prometido a Radella y me par en seco. Haba contado con que sera una bsqueda rpida porque por alguna razn, haba asumido que l mantendra sus pertenencias en un orden militar, pero no era as. La cama segua deshecha desde la ltima vez que haba dormido en ella... cuando fuera que eso hubiera sido. La ropa estaba tirada en el piso como si un huracn hubiera pasado por en medio. Y l haba tenido razn, si se senta una pesada peste. Pero yo estaba menos inclinada a culpar a sus antiguos residentes por ello y ms decidida a pensar que era culpa de las apestosas pociones que l haba alineado en un estante de una de las paredes. La andrajosa construccin estaba situada directamente sobre la cama, algo que debera preocuparme porque muchas de las sustancias que l portaba solan ser letales, pero, bueno, supuse que l no debera haber tenido mucha opcin. La pared opuesta estaba completamente destinada a closet, la que daba al club estaba ocupada por una puerta y la que daba a un lado del casino por una enorme vidriera de colores. Las ventanas eran el sello del Dante, y yo supuse que el diseador haba situado estas detrs de los vestidores porque su esplendor gtico no casaba con el tema del bar tiki. Pero el resultado de tan enorme vidriera en una habitacin tan pequea era que todo el cuarto estaba baado en colores de piedras preciosas: rub, zafiro, esmeralda y perla. Baaban el edredn en acuosas y difusas sombras que salpicaban el suelo con albercas de luz. Yo habra encontrado muy difcil dormir ah, pero por lo menos, el tema le quedaba: el vitral representaba un grupo de soldados agitando armas antiguas. Reluctantemente, volv al trabajo y pronto me encontr preguntndome ms acerca de lo que no haba encontrado y no acerca de lo que haba encontrado. Junto con algunas camisetas deslavadas y suficiente plvora como para conquistar un pas pequeo, haba encontrado varios pares de jeans, un par de tennis nuevos, algunos elementos de bao bsicos y algunos calcetines an en sus empaques. Todas aquellas compras hablaban de un tipo al que no le importaba vestirse para impresionar. Slo iba reemplazando cosas que presumiblemente no tena ms porque no se atreva a volver a su departamento. Con el Crculo yendo tras l por un par de razones, la mayora de las cuales tenan que ver con ayudarme a m, no lo culpaba. Pero eso no explicaba donde estaba guardado el guardarropa de su alter ego. Finalmente tom una pequea caja de madera del bur que deliberadamente haba dejado para el final, esperando encontrar la runa escondida en un calcetn y no verme obligada a entrometerme en algo que evidentemente gritaba personal. Si no hubiera necesitado tan desesperadamente la maldita cosa, habra salido del lugar como alma que lleva el diablo, pero como la necesitaba, reluctante abr la tapa. No haba ninguna runa a la vista, slo unas cuantas cartas amarillentas y una fotografa muy desteida. La mujer retratada llevaba un sombrero oscuro y un vestido de cuello alto que haca que su rostro destacara como una huella digital plida. Su rostro se vea poco definido, pero pareca joven, con rasgos regulares y ojos claros. Era hermosa, decid o deba serlo cuando sonriera. Volv la cajita, pero

si haban compartimientos ocultos en ella, yo no pude encontrarlos, era un simple rectngulo de pino sin siquiera un forro donde ocultar nada. Volv la foro, tena el nombre de un estudio en la parte trasera. Pritkin haba mencionado haber vivido en la Inglaterra victoriana, lo que, por supuesto, lo haca ms viejo de los treinta y tantos aos que aparentaba, pero con la lucha, la huida y el casi morir, nunca haba tenido oportunidad de preguntarle sobre eso. Y l nunca haba mencionado ninguna familia. No saba si la fotografa era de su madre, de su hermana o an de una hija. Me di cuenta con sorpresa de que, aunque podra haber escrito un libro sobre John Pritkin, el mago, no saba nada de John Pritkin, el hombre. Billy se desliz a travs de la puerta, interrumpiendo mis pensamientos. - La conseguiste?- le pregunt ansiosa, l me mostr sus manos vacas y yo suspir. Coloqu las cartas sin leerlas un rpido toque me haba mostrado que la runa no estaba escondida entre ellas. Y centr con cuidado la caja en el cuadrado libre de polvo de la mesita. - Y ahora que?Billy me dirigi una mirada. - Tu sabes ahora que sigue. T buscaste en este habitacin, yo busqu en la covacha del stano. l no habra dejado algo tan valioso descuidado en cualquier parte. Tiene que traerla consigo.- Ese era el peor escenario que poda imaginar, as que, por supuesto, tena que ser as. - Qu tan buenas son tus habilidades de carterista- . - Depende de si l est prestando atencin o no. Rob la runa para ti una vez, pero slo porque ustedes estaban demasiado ocupados gritndose y l no prest atencin. Necesitas proporcionarme una distraccin para poder hacerlo.- Genial. Normalmente, pelearme con el siempre irritable mago no habra sido un problema, pero ahora - No lo creo- dije con fervor. - En tal caso, quiz quieras salir huyendo, porque lo pas cuando vena hacia aqu- . Me qued viendo a Billy en blanco por un segundo, entonces comprend lo que l dijo y me lanc a la puerta. Era exactamente lo peor que poda hacer, especialmente porque podra haberme desplazado, pero entr en pnico. La perilla gir bajo mi mano, y antes de que pudiera respirar, estaba tirada en la cama, con un duro pecho comprimindome y un cuchillo presionndose contra mi garganta. Parpadee nerviosamente viendo al mago, su rostro estaba salpicado con el color del arcoris que se derramaba sobre la cama. Luz azul inundaba sus plidos cabellos y capturaba sus mejillas hacindolo parecer curiosamente extraterrestre por un momento. - Qu crees que ests haciendo?- demand. El fro borde de la cuchilla haba marcado mi piel aterradoramente cerca de mi yugular. Tragu. - Trato de no movermePritkin se alej de m frunciendo el ceo, el cuchillo desapareci casi mgicamente. - Debiste advertirme que planeabas visitarme. Qu pasara si hubiera puesto una trampa?- . No respond, estaba demasiado ocupada tratando de comprender porqu se vea tan diferente otra vez. Encogi los hombros para deshacerse del abrigo de piel marrn dejando al descubierto una camiseta verde y un par de jeans color azul plido tan usados que eran suaves como la seda y lo suficientemente flojos para vagamente marcar la forma musculosa de sus caderas. Eran, en otras palabras el opuesto exacto de negros y apretados. Sus cabellos tambin haban perdido el peinado en picos a la ltima moda. Pareca recin lavado con rizos que necesitaban un recorte cayndole sobre los ojos. El resto de l debera haber entrado tambin en la ducha, haba manchas oscuras en toda la extensin de sus brazos, marcando las venas en relieve y tena otra mancha en su mejilla.

- Qu has estado haciendo? Pregunt sentndome. - Investigando- - En una mina de carbn?- - Los textos mgicos oscuros no se han descargado en higinicos archivos de computadora. Ahora, te gustara explicarme porqu ests aqu?Apart la mirada antes de responder, estaba pasando un mal rato separando al Pritkin de todos los das con su abrigo mal cortado y su corte de cabello estpido del hombre que me haba besado. - Pens que te gustara verme, despus de esa escena en el lobby- . - De que ests hablando?- No contest, haba notado un hecho que se senta muy importante. Habitualmente, la camiseta de Pritkin estaba cruzada con cinturones, fundas y pistoleras, el tipo era un arsenal ambulante cargando con casi todas las armas porttiles conocidas por el hombre, excepto una. - No llevas una espada- dije mientras algo encajaba en mi mente, Pritkin volvi de colgar su abrigo en el closet y Billy se acerc para empezar a escamotear la runa, yo slo esperaba que lo hiciera en silencio. - No necesito una recuerdas?Lo observ fijamente por un segundo, entonces salt de la cama y lo agarr de los hombros, le di la vuelta tratando de quitarle la camiseta al mismo tiempo. - Qu demo?- - Qudate quieto- Dije luchando para abrir las hebillas y quitar las correas, la mitad de las cuales parecan diseadas simplemente para volverme loca. La mayora de mis subidones de adrenalina hasta el momento haban sido resultado de situaciones de vida o muerte; era un poco desorientador sentir lo mismo en respuesta a algo que podra ser positivo. Pero mi corazn se haba acelerado a un grado tal que poda sentir su latido en mi garganta, y mis manos de pronto estuvieron demasiado torpes para hacer el trabajo. - Qutate la camisa- le orden tratando de mantener mi voz tranquila. l se volvi, con una expresin mitad intrigada mitad enojada en el rostro. Pero para mi sorpresa, no discuti, se desnud hasta la cintura rpida y eficientemente. Lo volv de espaldas y vi lo que esperaba, un brillante color que se derramaba, oro y plata y un rico azul-negro que corra desde su hombro y por todo su costado. Mis dedos trazaron los bordes ligeramente elevados del diseo sintiendo bajo l su piel clida y sus msculos duros hasta que me detuvo la cinturilla de sus jeans. Haba sido una idiota al no pensar en esto antes, especialmente dado que yo haba sido testigo de parte de su inclusin en su piel. Pritkin ya no necesitaba cargar una espada, l tena una en forma de un tatuaje mgico que se manifestaba como un arma cuando l lo decida. - Ests pensando en obtener un nuevo tatuaje?- Pregunt con voz extraamente tensa. No respond, su brazo estaba apuntalado contra la pared, haciendo que los msculos destacaran y su espalda estaba tensa. Haba algo cautivador en todo ese poder enjaulado tan rudamente restringido, toda esa fuerza que se enrollaba tan dcilmente bajo mis manos. Mir como dos de mis dedos ahondaban bajo la floja y desgastada cinturilla, an siguiendo el borde de la cuchilla. La sedosa mezclilla estaba caliente por su cuerpo y me dej el paso fcil desnudando un ligero hoyuelo justo donde su espalda se estrechaba. Supuse que acababa de descubrir la razn por la que no haba ropa interior entre sus adquisiciones, el pensamiento fue confuso mientras mis dedos abandonaban la espada para explorar la diminuta depresin. Pritkin de pronto gir y captur mi mueca. - Con cuidado- dijo bruscamente. - O has olvidado lo que ese geis tuyo puede hacer?- Y ese era otro misterio. No haba habido un estremecimiento de poder como advertencia en el lobby y no haba ninguno ahora, aunque de verdad haba razones para que lo hubiera. Pritkin me

solt y yo me sent sintindome demasiado caliente y ligeramente desorientada. Pareca no ser capaz de dejar de mirar su pecho. El pelo creca tupido y de color dorado oscuro sobre sus bceps, pero se volva ms delgado hasta convertirse en un oscuro camino que bajaba por su estmago antes de desaparecer bajo los pantalones. Pareca suave contra esos msculos duros, y demasiado invitador. Tragu. - Tenemos un problema- Pritkin resopl. - Slo uno? Eso sera un cambioMe dej caer de espaldas, exhausta por las implicaciones. Pritkin no haba sido el asesino de Saleh, no haba sido el hombre del lobby, no era probablemente un traidor. Tena a mi aliado ms fuerte de vuelta, pero tambin tena un misterioso dopplegnger (doble fantasmagrico de una persona viva) con asesinato y seduccin en mente, y definitivamente pareca tener una fijacin en nosotros dos. Poda ver los colores a travs de mis prpados: bermelln, azul y jade, los tonos de la vidriera filtrndose a travs de la piel. Fueron de pronto bloqueados por una figura oscura. Abr los ojos para encontrar a Pritkin vindome desde demasiado cerca para mi comodidad. - Me vas a explicar exactamente que est pasando- dijo con gravedad - Ahora- . Y justo as como as, todos los sentimientos del lobby volvieron en una avalancha a m. Ni siquiera lo pienses. Me dije severamente mientras mi mano se extenda para ahuecarse en torno a su rostro. Mis dedos me ignoraron, deslizndose sobre suave piel y spera barba, volviendo su rostro al ngulo perfecto para un beso. Quiz era as como se senta la esquizofrenia, pens, mi cuerpo gritando Adelante! Mientras mi cerebro ordenaba permanecer quieto. Mi cerebro perdi. Antes de tomar una decisin consciente, sent mis labios rozar los suyos. Aunque sospech que l estaba maldiciendo mentalmente, su cuerpo no pareca responder a su cerebro mejor de lo que el mo lo haca, sus msculos eran duros como el hierro bajo mis manos, pero l no se retir. Y despus de un sobresaltado segundo, l tom mi nuca y me bes tambin. Dej que mis manos se enredaran en su cabello, que no pareca desafiar a la gravedad sino que caa lacio y suave y maravilloso para acariciarlo. Pero no tuve mucha oportunidad de hacerlo, porque Pritkin besaba igual que haca todo lo dems; con franqueza, sin tomar prisioneros y con una intensidad que me dej sin aliento. Era caliente y duro y desesperado, como si estuviera hambriento de m, y yo abr mi boca y lo tom porque Dios. - Desgraciado- jadee cuando finalmente nos separ. - Saba que estabas haciendo trampa!- El sabor del caf haba sido rico y amargo en su boca. - Seorita Palmer- - Estoy yaciendo en tu cama, y tu me acabad de besar inconscientemente. Creo que puedes arriesgarte a usar mi nombre.- - Me estoy arriesgando ya suficiente as.- Murmur. Dej que mis dedos vagaran por los duros msculos de sus hombros. Su piel era clida y ligeramente hmeda por el calor del abrigo y completamente hipntica. Trac las suaves crestas de una cicatriz en su hombro, la piel era resbaladiza y demasiado tersa, cuando algo con pas habra sido ms adecuado para l. l era un enigma, John Pritkin: cientfico loco, con callos por el uso del arma y viejas cicatrices y an ms secretos que yo. Mis manos siguieron la hinchazn de los msculos por sus brazos, acariciando sus duros bceps, volando para acariciar la sedosa piel de la cara interna de su codo. No poda contar el nmero de veces en que haba sentido el crujido de energa, pero aparentemente tocarlo con intensin lo haca mucho ms - Cassie- - Bueno, por fin lo hiciste- dije soadora - Supongo que tendr que empezar a llamarte John- . - Esto no es una buena idea- su voz era tensa, pero l no se apart. Lo tom como un permiso y deslic mis brazos entre los suyos para

correr mis manos por su poderosa espalda, sintiendo la carne contraerse y levantarse de vuelta, clida y fuerte. Alto le dije a mis manos con firmeza, pero ellas me ignoraron a favor de explorar la elegante curva de su espalda. Encontraron la suelta cinturilla de sus pantalones, la clida piel los tirantes msculos y el mismo hoyuelo que me haba fascinado antes. Tuve que acariciarlo un poco y los ojos de Pritkin se convirtieron de pronto en jade obscuro. - Nunca antes te pregunt si tienes un gemelo malvado- Dije vagamente. - Lo tienes?l parpade - Porqu?Trat de decrselo, pero pareca que tena problemas consiguiendo oxgeno, era como si parte de l desplazara el aire alrededor de nosotros, como si lo tomara dentro de m con cada aliento. Enterr mi rostro en los rizos de su pecho, sintindolos contra mi mejilla, tupidos y clidos, como su excitacin presionando contra mi cadera. Sus manos golpearon la cama con fuerza y su rostro llen mi visin, su expresin desesperada en lugar de molesta. - Escchame! Algo est mal. Qu quisiste decir cuando hablaste del Lobby?- Su voz se verti sobre m, las palabras indistintas y sin significado. Rastrill mis uas a travs de su pecho hacia la tierna piel de su estmago y un estremecimiento bajo su piel lleno de poder sigui cada movimiento. Fue un sentimiento de distante shock el sentirlo arrancarse de m, el aire fro de la habitacin jugueteando entre nosotros donde slo haba habido hmeda calidez antes; al mismo momento que la luz de la ventana de pronto se intensificaba como si un reflector de pronto hubiera sido situado tras ella. Inund la habitacin con un color tan rico, tan escandaloso que casi poda escucharlo. Los carmeses del cristal coloreado brillaron hasta que parecieron que se iban a separar, flotando del resto del diseo en una exhibicin de fuegos artificiales rojos y dorados. Colisionaron sobre la cama en una brillante nube que tena una forma extraamente familiar. Haba visto algo as antes, pero eso slo haba sido un plido reflejo de esta titilante bruma dorada. - Todo ese poder en tan bonito empaque. Es realmente irresistible.La voz pareca provenir del propio aire, susurrando a lo largo de mi piel como si fuera una brisa. La cabeza de Pritkin se levant, pura rabia distorsionando sus rasgos. - Lo saba!- Qu es?- Pritkin y la voz me ignoraron. O quiz no lo dije en voz alta, no estaba segura ya. Vea todo igual que antes de desmayarse, todos los extraos ngulos y los patrones sin sentido, y la sangre estaba apurndose en mis odos como una inminente oleada. - No la tendrs!- Gru Pritkin Una suave risa hizo eco a travs de la habitacin. - Quin dijo algo sobre m?El brillante velo cay sobre el mago hacindolo ver como si su piel hubiera sido rociada con brillantina. l grito, no hay otra forma de describirlo, y fue como si un dique se hubiera roto. Lo que haba sido una bruma almizclea era ahora una lluvia torrencial, y yo me ba en ella, en l. La habitacin de pronto se sinti como si estuviera en los trpicos en pleno Julio, con un vaporoso y pesado calor que pareca meterse por cada uno de mis poros. Sus labios estaban en los mos, sus manos acunaban mi cabeza para que l pudiera besarme hasta sacar todo el aliento de mi cuerpo y l me estaba presionando contra la cama. Y entonces sus labios estuvieron en todas partes en mis clavculas, en mi cuello, en la depresin entre mis pechos, en mi mandbula y me golpe la percepcin de que l no estaba escogiendo los lugares al azar, eran lugares que l haba escogido y que eran ms que suficientes para llevarme al borde. Pero entonces, l se detuvo, un suave estremecimiento recorrindolo, haciendo vibrar su cuerpo contra el mo, eso caus que me arqueara hacia l y l

dej escapar un grito sofocado, estremecindose como si mi contacto de hecho le causara dolor. - No- forz la palabra a travs de sus dientes trabados. - No te muevas- . Me di cuenta un tanto horrorizada de que l estaba tratando de detenerse, de que iba a actuar con nobleza. Una estrepitosa marea de rabiosa desesperacin me embarg en el momento en que mi cuerpo comprendi que se le iba a negar satisfaccin otra vez, con cada emocin que haba sentido hacia Pritkin surgiendo violentamente a travs de m. - No!Lo agarr de los hombros y rod ponindolo debajo de m, con la cabeza nadando y el corazn acelerado. Una alarma se haba desatado en algn lugar de mi mente pero yo la ignor. Enterr mi rostro contra los duros msculos de su estmago. l ola tan bien sal, sudor y el suave almizcle de su piel, y yo tena que comprobar si saba tan bien como ola. De pronto, no haba nada real para m salvo la necesidad y las manos que me corran el cuerpo el cuerpo que estaba bajo mis manos. Mi lengua dibuj un lento arco a travs de l, justo sobre su ombligo. Su pulso era rpido y frentico contra mis labios, su eco bajo mis dedos mientras se movan hacia la cintura de sus pantalones. - Cassie- La voz de Pritkin son extraamente quebrada y spera, pero yo lo ignor todo excepto notar con aprobacin que haba utilizado mi nombre otra vez. Por segunda vez en un solo da eso era un record. Estaba empezando a descubrir que me encantaban los jeans viejos. Una vez que el primer botn se haba desabrochado, los otros salieron fcilmente de sus ojales con un simple tirn. - Oh dios- susurr Pritkin, sonando casi aterrado por alguna razn. l se qued vindome con la respiracin pesada y la salvaje necesidad de su rostro me hizo luchar con algo parecido al terror. Sus irises estaban medio negros, con slo una pequesima lnea verde. Y l estaba literalmente aferrndose a la cama con las uas, como si fueran la nica cosa que evitaba que el irregular torrente de emociones que vibraba entre nosotros lo sacudiera contra m como si fuera un yoyo. A duras penas not cuando el aire comenz a moverse a nuestro alrededor, arremolinndose contra un invisible centro, captando las ropas tiradas en el suelo y lanzndolas alrededor. Un violento sollozo que son como un hechizo desgarrado se escap de la garganta de Pritkin. Y un brillo rojizo apareci en las sombras, como el hmedo retintinear de las luces del norte, crepitando de las orillas de la forma de un hombre. Parpadee otra vez, con ms fuerza en esta ocasin, segura de que estaba alucinando, y me qued viendo fijamente sin creer lo que vea, balanceando la mirada del rostro de Pritkin a su reflejo perfecto frente a m. - Ella tiene que morir- dijo el hombre casi como si estuviera conversando. l not la expresin de Pritkin y su risuea respuesta fue al mismo tiempo dulce y maligna. Te prometo que no le doler- . - Cul es tu inters en ella?- El tono de Pritkin estaba lleno de odio. - Ella habl con Saleh- Sus ojos se detuvieron en m y no haba vida, calor ni nada humano en ellos, slo una fra evaluacin. No pude creer que pude confundir a ambos hombres en algn momento, - Ella lo sabeAntes de que pudiera aclarar mi mente lo suficiente como para formular una pregunta, Pritkin se haba lanzado de la cama hacia recin llegado. Lo golpe directamente en el pecho y la fuerza los tir a ambos al piso. Rodaron por el limitado espacio, su magia crepitando junta en bufidos y petardos mientras yo buscaba a m alrededor algo que pudiera utilizar como un arma. Tena un brazalete que una vez haba pertenecido a un mago oscuro y que siempre estaba dispuesto a la lucha, pero, desafortunadamente tena su propia mente y no siempre segua mis

instrucciones. No me atrev a usarlo, la cosa no le tena mucho aprecio a Pritkin y era ms que probable que atacara al hombre equivocado. Haba suficientes armas de fuego en el closet como para armar un pequeo ejrcito, pero no poda alcanzarlas, y la nica cosa en este lado de la habitacin era la lmpara de noche. No se vea muy resistente, pero yo la jal arrancndola de la pared de cualquier manera, justo a tiempo de ver a Pritkin inmerso en un bajo remolino de cegador blanco. Hubo un ruido crujir y el poder inund el aire como si un rayo hubiera cado dentro de la habitacin. La luz me ceg momentneamente y de pronto algo estaba sobre m. l eso estaba tocndome, mantenindome contra el colchn, pero no pude sentir el calor de su cuerpo y no ola a nada tampoco, no haba el ligero toque de locin de afeitar o el suave aroma de su abrigo. Aunque yo estaba habituada a cosas como fantasmas, haba algo horroroso en ser aprisionada por tal vaco. Sin pensar, me extend a comprobar por medio de mis sentidos, desesperada por encontrar algo humano a lo que anclarme, lo que vi estaba vivo y retorcindose pero no era humano oh dios, no era para nada humano. Pude sentir su necesidad creciendo como cientos de tormentas de relmpagos, una demasiado poderosa hambre que no quera nada ms que fundirse en m y alimentarse, alimentarse y alimentarse. Una sofocante nube descendi sobre mi piel y ahora pude sentirlo, deslizantes manos heladas sobre mi cuerpo, pude saborear el miasma de corrupcin jugueteando en la parte trasera de su garganta cuando la cosa me bes. La nube comenz a meterse en mi piel, apresurndose a travs de mi cuerpo hasta que slo pude respirar su hmedo aliento, presionando hasta pasar mis defensas hasta que corri por mi riego sanguneo enfermizamente. Me toc por todas partes, consumindome de adentro hacia afuera, y haba mentido, me doli, con una horrible sensacin de drenado mucho peor que la mordida de un vampiro. Se senta como si afiladsimos dientes me perforaran en todo el cuerpo, encajndose como cuchillas entre msculo y hueso, convirtiendo todo el aire de mis pulmones en vidrios rotos. Se supona que yo estaba protegida de ese tipo de cosas. El nico legado de mi madre era el tatuaje en forma de pentculo que tena en la espalda y que era uno de los ms fuertes encantamientos de proteccin que posea el Crculo. Ella haba sido una vez la heredera de la Pythia, antes de que huyera con mi padre y fuera desheredada, y la estrella de cinco picos le haba sido otorgada para su proteccin. Era realmente buena, pero el geis interfera con sus habilidades, lo que significaba que, si planeaba salir de esta, necesitaba hacerlo por mis propios medios. Trat de luchar, pero mis brazos y piernas no se movieron, toda mi fuerza se estaba concentrando en la cosa que me sostena tan gentilmente en su apretn. Mi cuerpo se senta tan pesado y sin vida como si la criatura hubiera terminado de alimentarse. Slo yo saba que an no terminaba, porque poda sentirlo corroyendo a travs del hueso y hasta la mdula, el letargo aseguraba que yo no pudiera ni siquiera gritar mientras succionaba mi vida. Mi consciencia se volvi resbalosa y dej de responder, mi cuerpo tratando de escudarme de lo que estaba pasando y de lo que iba a suceder Y entonces, se haba ido, alejado de mi por el brazo de Pritkin enredado alrededor de su garganta, me qued observndolo, el reflejo exacto de Pritkin salvo que brillaba tanto como una llama, energizado con poder robado. Y justo as, las piezas encajaron en su lugar.

- Eres un incubo!- Confront al espritu pero fue Pritkin quien respondi. - Slo la mitad- buf, presionando el cuello de la criatura con tal salvajismo que una espina humana se habra roto con la fuerza. En un movimiento demasiado rpido para que yo lo viera, la criatura se deshizo del agarre del mago, girando y envindolo a volar contra la ventana. l la golpe con fuerza, sacando los paneles de vitral fuera de sus lugares y envindolos con una explosin hacia afuera. La criatura se arremolin sobre m otra vez y sus ojos eran un plano y slido negro como si las pupilas los hubieran llenado por completo. Le tir un manotazo, con un grito formndose en mi garganta, pero nunca logr lanzarlo porque de pronto el ataque ces, no hubo sonido, movimiento, Nada. Despus de un aturdido segundo, me di cuenta de que los puntos rojos frente a mis ojos eran unos cuantos fragmentos de cristal color rub que volaban en mi direccin por culpa de la lucha. Permanecieron a la mitad de su arco, flotando en medio del aire como si esperaran mi permiso para caer. Todo lo dems estaba congelado en su lugar, desde el demonio de ojos negros hasta Pritkin, atrapado a mitad de su cada a travs de la superficie rota de la ventana, sus afilados bordes ahondando en su piel. En toda la habitacin, yo era la nica cosa que se mova. Agnes, la ltima Pythia, haba podido hacer esto: literalmente parar el tiempo por cortos periodos, pero yo nunca haba aprendido como hacerlo. Con un abrupto estremecimiento de terror, me di tambin cuenta de que no saba como deshacerlo. Decid preocuparme por eso despus y lidiar con el problema que saba como resolver. Tom una de las botellas del estante de Pritkin, abriendo la tapa y tirando todo el contenido en el rostro del demonio. Adems de volver su cabello ligeramente rosa, nada ms sucedi. Me asust un poco despus de eso y comenc a lanzarle todo lo que cay en mis manos. Viales de lquido claro e inodoro como el agua, siguieron a otros que contenan sustancias viscosas como jarabe cuyos olores hicieron que mi cabeza diera vueltas. Pero, a pesar del hecho de que el arsenal de Pritkin estaba especialmente diseado para combatir demonios, nada pareca tener el ms mnimo efecto. Vaci el estante por completo, todas las pociones sin ver ningn resultado en el rostro frente a m. La sensacin de ser observada desde detrs de esos ojos negros brillantes era ms que horrorosa, los cabellos en la parte trasera de mi cuello comenzaron a enchinarse y de pronto todo comenz de nuevo. Pritkin termin de golpear a travs de la ventana y el demonio grit. El sonido de mezcl con el argentino ruido de la ventana rompindose y son realmente agnico. Supuse que las pociones no haban dado resultado en el tiempo que yo haba detenido pero que estaban actuando ahora. Algunas encendieron su ropa y sus cabellos, llenando el aire con el aroma de cuero quemndose. Trat de pagar las flamas con sus manos, pero eso slo logr que su piel se ampollara. Y la ltima pocin que le lanc, una roja oscura con un picante aroma de menta hizo que su rostro comenzara a derretirse como cera caliente. Despus de un minuto, l dej de intentar salvarse y trat de tomarme a m, yo busqu mi poder, pero estaba perezoso, el costo de ese corte momentneo en el tiempo haba sido tremendo. Le lanc la lmpara, pero el la rechaz con un rugido, mitad de rabia mitad de dolor. Su cabello casi haba desaparecido, quemado hasta las races por el fuego que lo consuma con un inhumano regocijo, pero no con la suficiente presteza. Levant mi brazo derecho desde donde dos cuchillos brillantes y gaseosos emergieron desde el brazalete que llevaba. Slo haba un Pritkin en la habitacin ahora, y no me importaba lo que le hicieran a este Pritkin. Era una suerte pues se

introdujeron en el demonio con su habitual felicidad. - Cassie!- Billy estaba moviendo los brazos frenticamente en mi direccin y sealando el humeante crneo de mi atacante. - Aqu!Como si no supiera donde estaban las armas. - Qu crees que intento hacer- Mis cuchillos estaban volando alrededor entrando y saliendo de su presa con tal salvajismo que yo a penas lograba verlos, No me atreva a moverme. - Dame algo!Nada sucedi por un momento, entonces una sonora avalancha de armas golpe el suelo. Billy se las haba arreglado para voltear uno de los estantes del closet. La mayora de las armas se quedaron donde cayeron, pero un cuchillo se desliz por el piso y golpe mi pie. Lo tom, pero el demonio estaba golpeando el piso alrededor de mis pies, sin permanecer quieto el tiempo suficiente como para que yo pudiera usarlo. - Mtalo!- Billy estaba titilando en su agitacin. - Hazlo!- - Estoy intentndolo!El demonio no poda verme pues estaba cegado por el cido que se haba comido su rostro casi por completo, pero poda escucharme. Su piel era un destrozado desorden de quemaduras rojas y negras y el abrigo de piel se haba derretido contra ella en parches. Me qued observndolo, sintindome de pronto enferma por haberle hecho eso a alguien, an cuando fuera alguien tan malvado como l. Qu demonios pasaba conmigo? l volvi lo que haba sido su rostro hacia m, suplicante y yo dude, en menos de lo que me tom parpadear, haba tomado mi pie, los huesos desnudos de sus dedos deslizndose contra mi piel en una hbil caricia. Inmediatamente, la horrible sensacin de drenado haba vuelto, mi poder fluyendo hacia l por ese pequeo toque. El dolor hizo que el mundo se volviera blanco por un latido de mi corazn, entonces grit y trat de escapar pero l slo se limit a contenerme, ca sobre mi trasero y patee al mismo tiempo, golpeando el rostro deformado con la suficiente fuerza como para romper la piel en una marchita cascada. Pedazos de huesos blancos quedaron al descubierto pero el demonio slo desnud sus dientes hacia m en una parodia de guio. - Tu te vers peor que yo en un momento- susurr y aument la velocidad del drenado. Por un segundo, el mundo se me volvi gris. - Ni siquiera lo pienses- dijo Billy frenticamente. - Ya no me queda nada Cass, si te desmayas todo termin- . - Estoy bien- le dije mordiendo el interior de mi mejilla con la suficiente fuerza como para saborear mi sangre, mis cuchillos seguan apualndolo y retrocediendo una y otra vez pero era como si la criatura no los sintiera ms. - El cuello- les dije, mi voz apenas audible, an para m. - Cercnenlo- . Para mi sorpresa, no slo me oyeron sino que obedecieron y se pusieron a trabajar con premura, cortando tendones y carne hasta que los escuch chocar con el hueso. La sangre rugi en mis odos y mis ojos comenzaron a oscurecerse pero yo no les permit cerrarse. Pequeos puntos de luz haban empezado a explotar frente a mis ojos para el momento en que los cuchillos terminaron su tarea, cercenando la espalda con un audible crack. El cuarto se vio inmediatamente colmado por un huracn, ropa, sbanas y pedazos de vidrio comenzaron a girar en peligrosas parbolas que me tuvieron sostenindome la cabeza y tratando de encogerme en el menos espacio posible. Poda sentir todo girar locamente a m alrededor mientras mi estmago se encoga y trataba de salir por mi garganta y todo mi cuerpo cambiaba de tamao con enormes calambres. Quera desmayarme, quera saber que estaba pasando. Quera ver el rostro de Pritkin y no quera que tuviera sangre en l.

Dbilmente, escuch un grito de algn lugar cercano, pero no logr arreglrmelas para separar los sonidos. Grito tras grito de aire torturado pasaba sobre m, alrededor de m, pero yo me acurruqu y me rehus a ver. Entonces, tan rpido como haba empezado, se haba ido. El completo silencio descendi, excepto por el sonido de mis desmayadas y silbantes respiraciones. Me rod en mi espalda y me qued viendo el techo, era todo lo que poda hacer para lograr llevar aire a mis pulmones. Mi mano yaca abierta en el piso pero mis dedos seguan ligeramente curvados alrededor del cuchillo que nunca llegu a utilizar. An con concreto slido debajo de m me senta mareada. Como si fuera a caerme desde el borde del mundo. Por lo menos el cuerpo de la criatura se haba ido, pens dbilmente antes de ponerme violentamente enferma. Pareca que iba a durar un largo rato, aunque mi sentido del tiempo estaba tan mal que realmente no tena idea de si esto era correcto. Mi visin segua tratando de oscurecerse otra vez y se limpiaba slo espordicamente, la negrura cayendo hasta que pude ver los heridos dedos de los pies de Pritkin y la plida piel de la parte interna de sus bceps mientras me sostena. Mi cabeza estaba punzando y mi cuerpo temblaba de una forma que me hubiera avergonzado si no hubiera estado tan ocupada tratando de no repetir mi actuacin. Puse una mano en el piso, tratando de conseguir el suficiente equilibrio para levantarme, pero Pritkin se limit a atraerme un poco ms cerca. - Date un momento- Su voz destilaba furia pero sus dedos eran clidos y gentiles contra mi piel, lo que era bueno porque me senta realmente extraa, fra y ligera, como una burbuja congelada. La sangre moteaba su cuerpo manando desde los lugares donde la ventana haba rasgado su carne, trazando sinuosos caminos desde su antebrazo hasta su codo, y sus ojos parecan tener tantos problemas para enfocarse como los mos. No tena idea de porqu l no era una mancha en el estacionamiento, pareca que lo haba estado subestimando todo este tiempo. Me qued vindolo muda, pero Billy Joe saba exactamente que decir. - As que el ms conocido cazador de demonios del Crculo es medio demonio- coment flotando desde dentro del closet. - Tengo que admitirlo, no lo vi venir.- Tena que admitir que yo tampoco. CAPTULO 15. Pas el resto del da en cama, tan adolorida que incluso el relajar los msculos era un suplicio. Era difcil creer que pudiera estar tan aporreada y seguir viva. No estaba segura de si era por el ataque o por la cosa de detener el tiempo. Mi predecesora haba muerto poco tiempo despus de haber hecho ese truco por ltima vez, lo que quiz debera haberme advertido. Por la razn que fuera, mi cuerpo se senta como un enorme moretn. Mi estado mental no era mucho mejor. Cuando finalmente me las arregl para dormir, mis sueos estuvieron llenos del rostro de Pritkin portando una brillante y descuidada sonrisa, que por s sola bastaba para extraarme porque no era una expresin que nunca hubiera visto en su rostro en la vida real. Entonces, comenzaba a hundirse, con trozos de carne que se deshacan como hechos de cera rodando por sus mejillas hasta caer por su barbilla, los ojos salindosele de las rbitas y la hermosa sonrisa convirtindose en un guio espectral. Me despert baada en sudor fro. Me qued viendo fijamente los patrones de las sombras que la lmpara de noche reflejaba en mi techo, tratando de disminuir los latidos de mi corazn encarrilado. Yo no soy as me dije furiosamente. Mi aliento no se detiene a menos que yo se lo

ordene. No pienso cosas en las que no quiero pensar y no grito como una nia pequea por una maldita pesadilla. Respir un par de segundos tranquilamente hasta que mi respiracin se calm sin que tuviera que obligarla. Entonces la puerta se abri y Pritkin estaba ah, vindome fijamente. Hubo un repentino sonido sordo que se apresur contra m y un suave susurro de aire. Grit como nia pequea. l se abalanz en la habitacin, me arrebat de la cama y me tir al piso, cubriendo mi cuerpo con el suyo y bajando la cabeza sobre la ma. Esper a que el enfermizo letargo comenzara, que la horrible sensacin de succin de poder empezara, pero nada sucedi. Despus de un minuto, el zumbido se apag y comenc a sentir como mi rostro se calentaba pese a estar presionado contra el frio piso de concreto. - No es que no te agradezca que me protejas del aire acondicionado- murmur - Pero puedo levantarme ahora?Pritkin me liber, me ayud a volver a la cama y se desvaneci, lo que era genial. An no tena ni la menor idea de que decirle. Me volv a dormir como una persona exhausta y esta vez no so. Pero para la medianoche, haba dormido tanto que haba llegado al punto en que el cuerpo me dola de estar acostada. Me sent, sintindome sedienta, sudorosa y aturdida. El espejo me mostro una versin muy plida y deslavada de m, con una impresin del tejido de la manta en el lado derecho de mi rostro. Pero despus de una muy caliente ducha, comida y cuatro aspirinas sal a conseguir algunas respuestas. Pritkin no estaba en la escena del crimen. El vidrio haba sido recogido y el agujero en la pared haba sido cubierto con una hoja de pesado plstico impreso para parecerse a la una vez hermosa ventana. Asum que estaba ah como un marcador de posicin, para que, al menos desde el exterior, todo pareciera casi normal a pesar del caos que haba dentro. Poda relacionarme con la idea. Me hubiera gustado tener otra perspectiva de las cosas, pero Billy estaba fuera de servicio, retumbando en mi collar en busca de cualquier resabio de energa que se las hubiera arreglado para acumular. La monstruosidad oro y rub, que era tan horrible que casi siempre la usaba por dentro de las ropas, era un talismn, almacenando energa mgica del mundo natural y proporcionndosela como alimento en pequeas dosis. Era suficiente para permitirle permanecer activo pero nunca la cantidad que l hubiera deseado, por lo que yo le proporcionaba de mis propias reservas, pero en este momento no tena energa para proporcionarle. Fui a buscar a la nica otra persona que podra saber algo, y lo encontr echndole un vistazo a los tragamonedas en el nivel dos. Pens, por la expresin de Casanova, que alguien deba haberle pegado al gordo pero no, era peor. En ese momento era la una de la maana, es decir, el pleno apogeo del Dante. As que pens que era un tanto raro que un tercio del saln principal estuviera vacio, con hilera tras hilera de silenciosas tragamonedas abandonadas rogando ser consentidas, amadas y alimentadas con dinero, entonces di la vuelta a la esquina y me encontr con que, de hecho, haba una buena razn para aquella soledad. Dos de las tres ancianas semidiosas griegas, conocidas mitolgicamente como las Grayas estaban en el lugar. Se vean inofensivas bajitas, arrogadas y ciegas Excepto por Dino, que en ese momento tena el nico ojo que las tres compartan. Deba haber sido su da de suerte, porque cuando me gui el ojo y me salud con los dedos v que ella tambin tena su nico diente. Yo accidentalmente haba ayudado a liberarlas de su largo cautiverio recientemente, lo que las haba vuelto mis siervas hasta que cada una de ellas me hubiera salvado la vida. Considerando cuan a menudo me meta en problemas, no haban tardado mucho en hacerlo.

Ahora estaban libres y tenan posibilidad de, en palabras de Prtikin, - Aterrorizar otra vez a la raza humana- a menos que yo lograra atraparlas. Atraparlas era algo que estaba absolutamente decidida a hacer en algn momento, slo que se haba deslizado cada vez ms abajo en mi lista de tareas, desplazado por crisis ms apremiantes. Franoise se haba ofrecido para hacerse cargo de ellas, como una forma de agradecerme el haberle conseguido un empleo casi regular. Me senta un tanto culpable por envolverla en un desastre que era totalmente mo; pero siendo honestos, una bruja poderosa probablemente tendra mejor suerte lidiando con las Grayas que yo. Aunque no pareca estar haciendo mucho en ese momento. Ella las estaba observando con atencin, pero no haba hecho obvios intentos de atraparlas. Se dio cuenta de mi mirada y frunci el ceo. - Ellas tienen una ligacin- . - Qu?- - Una ligacin metafsica- barbot Casanova. - Provoca que la magia las trate como una sola entidadMir a las chicas mientras asimilaba la informacin. Observ a las chicas mientras absorba la informacin. Penfredo no estaba a la vista, pero Enio estaba jugando en una maquinita de blackjack y Dino estaba tras ella, parada en un taburete despanzurrando una maquina de Poker y esparciendo sistemticamente todo su contenido por la psicodlica alfombra. Supuse que no haba estado feliz con el pago que haba recibido. Decid que necesitaba ms informacin. - y?- Casanova tamborile sobre la pequea caja negra que Franoise sostena en una mano. Era un artefacto mgico que, a pesar de su tamao, era perfectamente capaz de atrapar y contener a las Grayas, de hecho era igual al que las haba mantenido prisioneras por siglos. - El hechizo- repiti Casanova con menos paciencia, - que es necesario para meterlas aqu y quitrmelas de encima- - aj?- - - Por alguna razn toma a las abuelitas truculentas de all como tres partes de un todo, lo que puede ser cierto hasta donde s. A menos que estn todas presentes, el hechizo no las tomar en cuenta como si ni siquiera estuvieran aqu. Y ellas ya se dieron cuenta de que estamos tratando de atraparlas.- - As que se estn asegurando que una siempre est ausente- termin por l. - Pero eso no explica porque siguen aqu en primer lugar. Si saben que estamos tras ellas- - Me estn vigilando- murmur Casanova Qu?- - Estaban destinadas a ser guerreras, y creo que encuentran las Vegas un poco insulsa para sus gustos. Les falta algo que rara vez anda por aqu- dijo lanzndome una mirada oscura. - Saben que si el infierno se va a desatar en algn lugar ser aqu. As que, Ellas Sencillamente No Se Irn Nunca- . - Hablando del Infierno- Dije pero l hizo caso omiso de mis palabras. - Ni siquiera empieces, no hay nada que yo pueda hacer.- - l destroz tu ventana Y prcticamente mat a Pritkin!- Considerando que tu mago lo ha estado acechando por ms de un siglo con la misma idea en la mente. No creo que l pueda quejarme mucho.- Necesitamos hablar- Si, necesitamos hablarCasanova era el afiche de - No estoy feliz- . - Qu tal si empezamos por el hecho de que este no es un campo de refugiados? Ya tengo demasiados inmigrantes ilegales en las cocinas gracias a ti.!- - Esa fue idea de Tony como perfectamente sabes,- - y ahora descubro que se les ha unido un grupo de zarrapastrosos y probablemente piojosos- Oye!- mocosos, que adems estn ocupando dos de mis suites y probablemente pensando en desvalijarme!- - Son slo nios!- - Los nios deberan ser slo vistos, no escuchados, y de ser posible, ni siquiera vistos- . Me dijo inamovible. - No tengo el suficiente personal de seguridad para vigilar al tro terrible

de aqu, limpiar tus desrdenes y adems jugar a la niera!pidiendo-

- Nadie te est

l me apunt con un dedo acusador. - Termin contigo me escuchas? T y tus raros amigos corrompen mi staff, arruinan mi casino, atraen la atencin de Lord Rosier- - De quien?- - Con rdenes o sin ellas He tenido suficiente!- Lo agarr del brazo cuando trat de salir en estampida del saln, lo que no haba sido de gran ayuda de no ser porque Franoise decidi ayudarme. - Oh, esto es maravilloso- dijo Casanova furioso - Asaltado en mi propio casino! Qu sigue? Qu me aten a la cama?- - Si, estoy segura de que tu odiaras precisamente eso- dije con acritud, Corta el teatro. Pritkin se fue a alguna parte y yo necesito respuestas. Dmelas o lnzame a la calle.Casanova buf. - Seguro, Voy a desalojar a la novia del jefe!- - Yo no soy la novia del jefe!- - Aj, eso no es lo que deca la informacin que recib; la ltima cosa que recib del propio jefe fue que te proporcionara toda la ayuda posible porque tu eres Cmo lo dijo?... Oh si! Preciosa para l- . Casanova pareci vagamente disgustado. - Por supuesto, eso fue antes de que comenzaras a besuquearte con el mago en pleno maldito lobby!- - Ese no era l!- - Eso lo sabes t y lo s yo pero, lo sabe Mircea? Porque a l de verdad no se le da eso de compartir- . - Yo no s nada- le dije amargamente. - Pero estoy a punto de enterarme- - No de m.- Dijo llanamente Casanova. Franoise comenz a cantar algo y l palideci. - Deja de hacer eso- Ni siquiera he recibido an la cuenta por el ltimo desastre!- . - Entonces habla. Quin me atac? y porqu?- - Ya te lo dije! Y prefiero no mencionar su nombre otra vez; eso podra atraer su atencin.- Casanova se estremeci visiblemente. - Tener su destructiva prole aqu ya es suficientemente malo- . - Ests inventando esto?- El nico grupo en que poda pensar que no me quera ver muerta eran los demonios, y eso principalmente porque no conoca a ninguno, por lo menos no conoca a ninguno hasta ese momento, a menos que contaras los ncubos, y la muerte y la destruccin no eran realmente sus materias. Por lo menos, yo crea que no haba conocido a ninguno. - Hay algunas cosas con las que nunca bromeo chica, y l es una de ellas.- - Me ests diciendo que el padre de Pritkin es un demonio?Casanova palideci. - No un demonio. Es el jefe de nuestra corte- . - As que este Rosier es Qu? Un lord demonio?- - No uses su nombre!- Billy Joe lo haba dicho y an yo haba escuchado una especie de admisin de los labios de Pritkin, pero an no lograba creerlo. - Pero Pritkin odia a los demonios, los ha cazado por aos, es fantico sobre eso- - Y que lo digas- . - Pero si l es mitad demonio, Porqu l?- - No lo s, o, quiz, ellos tienen sus problemas, todo el mundo lo sabe. Tu mago tiene el galardn de ser el nico mortal al que alguna vez han botado del Infierno, pero no tengo ms detalles. Yo no me involucro en la poltica de la Alta Corte. Tengo mis propios problemas, los cuales por cierto ltimamente te involucran!Ignor sus obvios intentos de cambiar de tema. - No lo entiendo. Cmo puede ser Pritkin medio incubo?- le di unos golpecitos en el brazo. - Eres incorpreo- - Tengo un husped- - Lo que es exactamente mi punto. Necesitas un husped para, tu sabes- seal con mi mano su cuerpo, que se vea elegante como siempre en su traje de lino y una muy chic corbata de seda naranja. Casanova levant una ceja. Para alimentarte de acuerdo? Y no convertira eso a tu husped en padre de cualquier hijo que naciera de esa alimentacin y no a ti?-

Casanova se encogi ligeramente de hombros, el peso de mi estupidez claramente se estaba volviendo demasiado para que l lo soportara, pero por lo menos me respondi. - El amo de nuestra corte tiene el poder suficiente para asumir una forma humana a voluntad en lugar de tener que buscar un husped, y por lo tanto, l es el nico de nosotros capaz de tener progenie.Hizo una mueca. - Lo que, viendo el resultado, no puedo decir que me cause mucha envidia- - Quieres decir que Pritkin es nico en su especie?- - Hay muchas razas de demonios all afuera y muchas de ellas son corpreas todo el tiempo.Respondi Casanova enfadado. - Los nios mitad demonio no son exactamente comunes pero existen, y la mayora de ellos no son maniacos destructivos- . - Pero no hay otro mitad ncubo?- - El experimento no fue un xito sin precedentesseal secamente. - Ok, pero nada de eso explica porqu Ros- Casanova se encogi. - Ese demonio me atac. l slo fue tras Pritkin cuando trat de protegerme.- - Protegerte? Eso sera como enviar a Pancho Villa a mantener al Ch Guevara fuera de problemas!- Puedes limitarte a?- - No lo s- Casanova vio mi expresin. - Es la verdad! No lo s y no quiero saberlo. Lo ltimo que necesito es que cierta gente decida que estoy interfiriendo en sus asuntos!- - Rosier mat a Saleh- dije tratando de hacer encajar las cosas. - Y cuando fue tras de m dijo que era porque yo haba hablado con l. Pero la nica cosa que Saleh y yo discutimos fue- No me lo digas!- Casanova retrocedi con una mirada de pnico., justo hacia la lnea de criaturas de apariencia peligrosa que acababan de entrar en el saln. Haban estado tan calladas que ni siquiera las haba notado; asum que Casanova lo habra hecho en otras circunstancias, pero l no estaba en su mejor momento. Eso fue an ms cierto cuando l se volvi y tuvo un vistazo de la sonrisa de suficiencia de Alphonse. l literalmente gru y el personal de seguridad del casino, que haba estado merodeando el acicalado grupo de vampiros, se acerc un poco ms. - Yo los invit!- dije antes de que las cosas se pusieran feas. - Me tendiste una trampa!- Casanova me lanz una mirada de pura maldad. Y, ok, si, quiz yo deb haber mencionado esto un poco ms temprano pero haba estado ocupada. - Ellos estn aqu para ayudarme con algo, no para pelear.- Dije capturando la mirada de Alphonse, lo que fue fcil, an con Casanova interponindose dado que l casi media dos metros. - Cierto?- - Seguro- Acord amigablemente, regalndole al hombro de Casanova un apretn amistoso que hizo que el incubo se retorciera de dolor. - Venimos a ver la exposicin de motos en el Mirage- . - Estn en mi territorio!Alphonse se encogi de hombros perezosamente. - No hay territorios ya, no lo has escuchado? El Senado los anul para terminar con las contiendas.- Solt una risa ahogada, como si eso fuera el mejor chiste que hubiera escuchado en un largo tiempo - A l le gustan las motocicletas- le record a Casanova con rapidez. - Tu sabes esoEra cierto, adems de la fotografa, las pelculas de vampiros de serie B y las cosas relativas a asesinato, a Alphonse le gustaban las motocicletas grandes y ruidosas que soltaban humo negro y ahogaban a cualquiera lo suficientemente desafortunado como para estar detrs de l. Para ser un asesino de sangre fra, l era remarcablemente bien educado. Adems era muy bueno para enervar a Casanova, no es que le costara mucho trabajo, yo tena la impresin de que haba algn resentimiento oculto por el hecho

de que Alphonse haba tomado el lugar de Casanova como segundo al mando de Tony unos aos atrs. No tena idea de si eso haba sido una decisin meramente de negocios o haba sido en parte personal, pero no haba duda que el incubo se haba sentido resentido por ello, y que Alphonse se hubiera presentado a su puerta sin aviso no estaba siendo de mucha ayuda. - Y si mi chica y yo queremos apostar un poco Quin va a impedrnoslo?Los cinco enormes guardias de seguridad dieron un paso al frente al mismo tiempo. Yo di un paso para intentar interponerme entre ellos y el grupo de Alphonse que consista en l, Sal, tres vampiros que recordaba de mis das con Tony y uno al que no conoca. Yo realmente no quera ser responsable de una guerra territorial, pero sal captur mi mueca ms rpido de lo que yo poda parpadea y me quit del camino. - Djalos que lo saquen de sus sistemas ahora o ser mucho peor despus. Dijo ella, mientras los dos grupos avanzaban uno contra el otro. Alphonse tom un cenicero de pedestal que era un enorme crculo alrededor de un pequeo bote de basura y lo onde como un bate. La blanca arena, que haba sido limpiamente impresa con el logo del Dante sali volando por todas partes antes de que el cenicero golpeara secamente a Casanova en el estmago, l retrocedi aturdido chocando contra Enio y tirndola de su taburete. - No te importa si se matan?demand mientras Enio se enderezaba, miraba alrededor y lanzaba la despanzurrada tragamonedas directo a Alphonse. Sal me jal unos metros hasta donde una pequea banca estaba colocada cerca de la ornamental puerta de vidrio que llevaba a la galera. Ella encendi un cigarrillo, sus numerosos anillos capturaron la luz mejor que los candelabros cubiertos de telaraas que estaban sobre nuestras cabezas. - Ellos tienen que establecer lmitesdijo encogindose de hombros. - Pero no fue para eso para lo que los traje aqu- Cario, esto iba a pasar tarde o temprano de cualquier manera. Mejor que sea ahora cuando an se necesitan- . Casanova salt y sali volando, aterriz en la espalda de Alphonse y comenz a ahogarlo con la cuerda de plstico de una tarjeta de registro. - No me parece que se estn ahorrando puetazos- - Reljate, no pueden darse el lujo de matarse entre ellos con la vida de Mircea en peligro. Es slo un concurso de vencidas djalos superarlo y luego hablaremos- . Aparentemente, Casanova haba tomado la tarjeta de registro de Enio y ella la quera de vuelta. O por lo menos, asum que esa era la razn por la que ella lo haba arrancado de la espalda de Alphonse y lo haba lanzado contra las puertas de cristal. Sal se apropi de una ronda de tragos de manos de un sirviente que estaba escurrindose para salir del camino, y me contempl con los ojos entrecerrados, sus largas uas rojas golpeteando ligeramente contra el vaso. Iba vestida muy a la moda, sus pantalones de seda blanca caan por sus piernas como si amaran cada pulgada de su cuerpo, y su top de lame dorado tapaba aqu y mostraba all hasta que pareca ms bien un concepto que una pieza de vestir. Su cabello rubio color miel iba peinado en una rizada cola de caballo y su maquillaje era perfecto. Ella observ mi holgada camiseta y mis jeans que yo haba escogido cuando an estaba medio dormida y mi cabello completamente parecido a un nido de ratas. - Necesitas espabilarte nena, ests con Lord Mircea- Me inform en tono sobrecogido. Decid que intentar explicar mi actual relacin con Mircea sera un error dado que ni siquiera yo estaba segura de cual era esta. - Y?- - Representas a la familia. Y esto?- Un gesto desdeoso indic mi completa falta de elegancia en el vestir. - Es francamente vergonzoso- - Disculpa?- - No puedes ir por ah luciendo as- Dijo

claramente Sal, como si pensara que yo era un poco lenta de entendederas. Su novio, que pareca divertirse columpindose de uno de los candelabros, cay sobre uno de los hombres de Casanova, que haba estado golpeando al vampiro cuyo nombre desconoca. - No es como si los estuviera esperando esta noche- dije a la defensiva. - Por no mencionar que estoy disfrazada- - De que? De mendiga?Debera haberlo recordado: Mircea perteneca a la minora de vampiros que optaban por los atuendos subestimados. La mayora crea en el viejo adagio que deca: si lo tienes, exhbelo y hazlo para demostrar lo que vales. Alphonse era un entusiasta converso a esta filosofa, tanto que se haba metido en problemas en la corte por verse ms despampanante que el jefe. Esta noche vesta uno de los trajes confeccionados a medida que se haba hecho hacer en Nueva York por tres mil o cuatro mil dlares, y con tanto brillo que haran que una estrella de rap se pusiera celoso. Quiz debiera haber cepillado mi cabello por lo menos. Pens tardamente. Casanova se tambale de vuelta desde el hall, tomando un trago de la bandeja que Sal haba puesto al final del sof, y se lo tom de un trago, enviando el plato deslizndose a travs del aire hacia el cuello de Alphonse que lo esquiv en el ltimo momento y hubiera golpeado a Dino de no ser porque ella lo atrap como si fuera un frisbee y lo devolvi. Sal lo captur en el aire y situ su ahora vaso vaco antes de situarlo nuevamente en el cojn del sof. - Vas a necesitar un look- dijo pensativa - Qu?- - Una imagenParpadee, resultaba desconcertante escuchar palabras como - imagen- salir de la boca de Sal. Nunca la haba conocido muy bien en lo de Tony la mayor parte del tiempo, ella haba estado cubierta con Alphonse, vestida con algo corto, apretado y revelador, mostrando una genial representacin de una rubia tonta. De hecho, hasta ese momento, yo haba pensado que era una rubia tonta. - Mrame a m, por ejemplo, soy una antigua cabaretera y una matona. Crees que alguien me tomar en serio si aparezco en algn lado vestida de Dior?- - Quiz de Gaultier- Ofrec antes de quitar mis piernas del camino de un vampiro que se desliz boca abajo a travs de la carpeta antes de desaparecer bajo el sof. Cuando no reapareci inmediatamente, me asom debajo slo para ser capturada de la garganta por una mano. Sal enterr su brillante tacn en un lado del brazo y el me dej ir abruptamente. Obtuve un acercamiento de su zapato y me di cuenta de que los tacones de aguja, eran, en su caso, justamente denominados as. La cosa estaba hecha de metal, una aleacin de acero segn se vea y era afilada como un cuchillo. - Tienes que jugar con tus fortalezas- dijo mientras yo intentaba sobarme la garganta sin ser demasiado obvia. - yo soy una tipa dura y todos lo saben, as que exploto esa imagen. Pero en tu caso- Me dirigi otra mirada superficial - Nunca podras pasar por chica dura- - Puedo ser dura- dije picada. - Si, seguro- Sal se chup los dientes - Con esos pequeos brazos flacuchos. Creo que te quedara un look elegante lo que es perfecto pues hars buena pareja con Mircea- . - Pero Mircea no- - Y no crees que eso lo hace resaltar? Es como si dijera. Soy tan fuerte que no necesito aparentar nada con mi vestimenta para ustedes imbciles Pero aunque l no lleva algn raro atuendo medieval como algunos l siempre se ve bien- . - Tengo cosas ms importantes de que preocuparme que por.- No hay nada ms importante que tu imagen- . Me dijo Sal llanamente. - Tienes que impresionar o estars peleando todo el tiempo. Si no te vez importante, todo el mundo asumir que eres una incauta. Entonces todos tendremos que defenderte por el bien del jefe y mucha gente terminar muerta. Slo porque tu no te molestaste en maquillarte un poco.-

Mi tiempo en la corte se haba tratado de encajar, mimetizarse con el entorno, tratando de evitar la atencin pues sta habitualmente no terminaba bien. Nada en mi pasada experiencia me haba enseado como causar una buena impresin. - No suelo arreglarme- dije dbilmente. Sal apret mi brazo con sus uas rojo sangre marcando pero no perforando mi piel. - Oh, nos encargaremos de eso- Y la expresin calculadora de su rostro fue la cosa ms aterradora que yo haba visto en toda la noche. CAPTULO 16. - No puedo respirar- me quej. El reflejo de Sal me fulmin con la mirada en el espejo de cuerpo entero que estaba frente a nosotras. - No necesitas respirar, necesitas verte bien- me dijo con rudeza atando la parte superior de mi corpio. Estbamos en la suite del pent-house de la que se haba apropiado junto con una botella de champagne, media docena de botones y el vestido que yo le haba ordenado a Augustine. l no se haba sentido muy contento siendo despertado en medio de la noche, ni tampoco por ver su saln de trabajo invadido y haba declarado ruidosamente que los resultados de los genios tardaban tiempo y que l an no terminaba muchas gracias. Entonces Sal compr dos atuendos y orden otra docena ms y l se call con tal rapidez que casi pude escuchar el sonido sordo que hizo su boca al cerrarse. - No, tu no necesitas respirar pero estoy plenamente segura de que si es una necesidad para m.- - Siempre eres tan quejumbrosa? - No creo que pedirte que me permitas respirar constituya- - Porque no lo recuerdo- Sal hizo una pausa para admirar el muy rudo slogan que recin se haba escrito a s mismo a lo largo de su pecho. Uno de los trajes que haba comprado en la tienda de Augustine, era un traje de gato negro que mostraba grafitis en colores nen en momentos al azar. Sal haba descubierto que poda influenciar la eleccin de las palabras si se concentraba con la suficiente fuerza y estaba divirtindose corrompiendo su traje. - Por supuesto, no recuerdo mucho de ti- continu. - Nunca decas ms de dos palabras a nadie, excepto a tus amigos imaginarios- - Eran fantasmas!- - siempre escabullndote en las sombras, vindote asustada si alguien notaba tu existencia- - Me pregunto porqu?- - Lo que, por lo que puedo ver no ha cambiado nada- . Me ahogu con una inspiracin, planeando ensearle a su traje una nueva palabra salvo que en ese momento ella ci la cintura y todo el aire sali disparado de mis pulmones. - Mantener la cabeza baja es la peor cosa que puedes hacer! Te hace ver vulnerable- , - Lo que es bastante justo dado de soy vulnerable. De hecho- Te vas a esconder toda la vida? Tienes que mostrarles a todos que necesitan tenerte miedo, no al contrario. Eso que hiciste con la Cnsul estuvo muy bien, los hizo retroceder un poco y ponerse a pensar. No has tenido problemas con el crculo ltimamente verdad?- - Quieres decir aparte de que le hayan puesto precio a mi cabeza?- - Umm, quiz debamos hacer ms obvio el punto- . - Si lo hacemos un poco ms obvio terminar muerta- . Sal se volvi a tomar la copa de champagne y una muy grosera frase cruz por su trasero. Le frunc el ceo, pero no me iba a rebajar a pelear con un pedazo de tela. No he tenido ningn problema porque no saben donde estoy- Sal se detuvo para darle una propina a uno de los botones de aspecto exhausto que acababa de dejar una maleta lo suficientemente grande para llevar un cuerpo en ella en medio de la sala. Y considerando a quien perteneca quiz llevara un cuerpo en ella. - Cario, todo el mundo sabe donde ests!- dijo tan pronto se fue el chico. - Quiero decir, por favor! Qu crees que estamos haciendo aqu?- - Planeando darle una paliza a

Casanova?- - Adems de eso- - No lo s. Rafe los llam- - Aj, y nosotros tenemos la costumbre de saltar cuando l chasquea los dedos.- Dijo Sal volteando los ojos. Alphonse vino a lisonjear al nuevo jefe, y dado que l no est por aqu, te halagar a ti.- - SeguroEl que Alphonse me lisonjeara era tan probable como que la tierra de pronto decidiera cambiar de direccin, slo por tener un cambio. - Tu realmente no lo entiendes no es as?- Sal se vio genuinamente desconcertada. - Hay una guerra en proceso. Todo mundo est eligiendo su bando. Los inteligentes se estn acercando a los que tienen la fuerza. Como por ejemplo Mircea y tu.- - Y que sucede con Tony? l es tu maestro- . - Y nunca comprend cuanto odiaba al pequeo sapo hasta que se largo.- - Pero, si l regresa- - Lo matar- dijo Sal sonando como si deseara tener la oportunidad. - No puedes, como tu amo- - l ya no ser mi amo para entonces, lo ser Mircea- . Las cosas comenzaron a tener sentido de pronto. - Quieres que Mircea rompa tu lazo.- - Cuando todo esto termine tenemos la intencin de seguir de pie y del lado ganador- . Confirm Sal fulminndome con la mirada de sus ojos azules de pronto hechiceros. - No muertos luchando por un hombre al que todos despreciamos- . Maravilloso, ah estaba otro grupo que estaba dependiendo de m, esperando que de alguna manera, milagrosamente yo hiciera que todo estuviera bien nuevamente. Decid que quiz me hubiera ido mejor sola; menos gente a la que decepcionar de esa manera, menos cosas que fregar. - Si soy tan poderosa, porqu no puedo hacer que esos dos de all abajo dejen de intentar matarse- . Sal tom el telfono y me lo alcanz. - Quieres que dejen de despotricar por ah, dselos- . - As como as- - Exactamente as- . Me qued vindola en blanco, pero ella se limit a chuparse los dientes as que le dije al conmutador que quera hablar con Casanova. l me dijo que Casanova estaba un poco ocupado en ese momento y yo le respond que de verdad apreciara si pudiera hacerse un tiempo para hablar conmigo, l me pregunt si quera dejarle un mensaje, Sal me arrebat el telfono con una expresin de disgusto. - Lleva tu trasero ah dentro y dile que la Pythia reinante quiere hablarle- barbot. Eso me disgust, si el Crculo no saba donde estaba yo, no tardaran mucho en enterarse. - Tienes alguna idea de lo que acabas de hacer?- demand sintiendo que empezaba a darme migraa. Sal me dio un puetazo en el brazo. - Eres la Pythia, empieza a actuar como tal!Refren el deseo de frotar mi ahora amoratado brazo y la fulmin con la mirada, ella me fulmin de vuelta. Casanova lleg al telfono sonando un poco jadeante. Qu?- - Terminaron?- le pregunt. - Porque quiz estoy loca, pero podra haber jurado que estamos aqu porque su amo est a punto de volverse loco lo que forzara a la Cnsul a matarlo y acaso necesito decirte lo que sucedera con ambos si l muriera?Alphonse tom el telfono, no es que necesitara hacerlo el odo de los vampiros era mejor que bueno, suficiente como para volver cualquier llamada telefnica en una llamada de conferencia. - Cul es el plan? Vamos a secuestrarlo?- - Eso sera bueno- acord. - Rafe dijo que viste al amo hace un par de das. Si lo hiciste entonces para que nos necesitas?- - Porque es casi seguro que las salvaguardas hayan grabado esa pequea visita!- Dije impaciente. - Estarn esperando que lo intente de nuevo y la ltima vez que saqu a alguien del control de la Cnsul ella uso una bomba de vaco para atraparme- . - Escuch sobre eso, aunque no lo cre- Oh, las bombas de vaco existen- le asegur - y la cnsul tiene un arsenal de ellas- . Yo las haba visto con mis propios ojos y aunque dudaba que ella quisiera utilizar

ms de aquellas muy caras y muy escasas armas conmigo, quedaba el hecho que yo la haba hecho quedar mal, no haba tenido la intensin de hacerlo pero los vampiros rara vez se paraban a considerar tales pequeeces. Y meterse con la reputacin de alguien que rega ms que nada por el miedo que era capaz de inspirar era un gran problema. - Lo que quise decir es que no cre que hubieras sido capaz de apagarla- me aclar Alphonse. Tampoco yo me hubiera credo capaz, aunque decid que no era prudente mencionar cuanta suerte haba estado involucrada. En un mundo donde la reputacin lo era todo, yo no tena mucho con que negociar. Alphonse me recordaba como la pequea clarividente de Tony, algo que no lo iba a convencer a ninguna maldita cosa. Pensar en m como alguien lo suficientemente audaz como para ir contra la Cnsul sera una mucha mejor imagen. Afortunadamente tanto Alphonse como Casanova tenan que asegurarse que Mircea permaneciera vivo y bien. Hasta que el geis fuera levantado, poda confiar en ellos hasta cierto punto probablemente. - Creo que s como podemos hacerlodije. Casanova haba estado soltando resoplidos en el fondo como si alguien lo hubiera estado ahorcando, pero supuse que no era el caso pues de pronto son su voz en la lnea. - Est bien entonces, ests loca, eso explica muchas cosas sobre ti- Estoy loca pero soy la novia del jefe- le record dulcemente. Probablemente es buena cosa que yo no hable espaol Menos mal que para el momento en que Sal recibi respuesta de la Cnsul avisndonos que nos vera casi haba amanecido, eso seguramente no era un impedimento para la cabeza del Senado dado que ella ya no se rega por el ciclo del Sol, pero Alphonse y compaa no haban llegado a ese grado, as que tena un da de respiro antes de que pudiera verificar si mi plan funcionara. Y dado que yo ya haba fregado mi ciclo de sueo, decid usar ese tiempo para otras cosas. Nick estaba manteniendo el frente cuando entr a la habitacin de investigacin, tena la nariz enterrada en un enorme y polvoriento tomo pero pareci feliz de tomarse un respiro. - No ha habido palabra de tu amiga Tami- me dijo antes de que pudiera decir nada ms. - No es que tenga el mismo nivel de acceso que antes dado que soy un fugitivo de la justicia- . Me estremec ligeramente. - Si, perdn por eso- Alguien debera haberle advertido que yo tena la tendencia de tener ese efecto en los magos. - Hubiera sucedido tarde o temprano. El sistema est obsoleto pero el consejo se rehsa a ver eso- . - Y yo as pensando que eran un montn de idiotas avariciosos de poder.- - Si, eso tambin- Dijo Nick secamente, cerrando de golpe la portada de su libro. Tena un smbolo familiar grabado en ella, las escamas de plata brillaban sobre el cuero verde seco. - El ouroboros- dije e inmediatamente me arrepent cuando su rostro se ilumin con el aire de un fantico emocionado por haber encontrado un alma gemela. - No saba que estabas interesada en la historia mgica, Cassie- . Nunca lo haba sido hasta que el Codex apareci. Ahora no tena mucha opcin para ser precisos. - Es el smbolo de la eternidad, cierto?Sinti con entusiasmo. - Esa es una de las interpretaciones, la serpiente o dragn en algunas pinturas se come su propia cola, algunos sostienen que significa vida y el asegurarse un eterno ciclo de renovacin.- l abri el libro en la primera pgina que casi era transparente pero estaba casi enteramente ocupada por la imagen de la cubierta iluminada con brillantes tonos de piedras preciosas. - Este fue copiado de un amuleto egipcio de 1500 AC, pero el smbolo tambin era conocido por los fenicios y los griegos, los chinos y los nrdicos. En verdad, es el ltimo arquetipo. Difcilmente hay una cultura que no lo conozca en alguna forma!- Que

interesante- . De hecho era interesante, pero yo no tena en aquel momento tiempo para una leccin de historia mgica. - Has visto a Pritkin hoy?Era demasiado tarde, Nick ya se haba enterrado en otro libro. - Es tambin uno de los smbolos protectores ms antiguos en el mundo, posiblemente el ms antiguo, por no mencionar el ms conocido. Los aztecas crean que una serpiente gigante residira en los cielos como proteccin a la tierra hasta el fin de los tiempos. Los egipcios tenan un mito similar. Ambas culturas crean que cuando la proteccin del ouroboros fallara, la era del hombre habra terminado.- - Nick?- esper hasta que levant la mirada, tena una mancha de polvo en la nariz. - Un rubio con mal temperamento que necesita un corte de cabello?- - John? Oh, l anda por aqu en alguna parte- John lo desestim con una mano mientras tomaba otro libro del montn. Lo arrebat de su mano. - Es esto lo que has estado investigando aqu abajo?Pareca haber una enorme cantidad de libros dedicados al hobbie de Nick pero que no tenan nada que ver con el geis. l vio la expresin de mi rostro y se apresur a explicarme. - No, no, o ms bien si, pero tiene que ver con tu bsqueda- - Si, seguro que si- - Si, ves esto?- Seal una lnea de smbolos en la fachada del libro, enlucidos con brillo plateado y curvados alrededor del exterior de las escamas de la serpiente. - Es la Ephesia Grammata- anunci orgulloso como si eso explicara algo. - Y eso es?- - Perdn, las letras de feso. Le dan un agregado ummm a la proteccin. A menudo la vez en amuletos junto con el smbolo del ouroboros. Se dice que las escribi el propio Salomn- . Le dio la vuelta a la pgina para mostrarme un dibujo a lneas que mostraba la serpiente alrededor de un tipo a caballo con una enorme lanza. - Ese es l atacando al mal- . Aadi sealando la figura del medio del crculo. - Y ah estn las letras de feso otra vez.- - Pero Qu son?Nick parpade a travs de sus lentes con expresin muy seria por un momento. Nunca has escuchado hablar de ellas?- - Porqu te preguntara sobre ellas si lo hubiera hecho?- - Es solo que son famosas. An entre los normales- . Se vea ligeramente ofendido por mi nivel de ignorancia. Cruc los brazos y me qued vindolo. - Se dice que estaban inscritas en la estatua de Artemisa en feso, el centro de su culto en el mundo antiguo- . Explic. - Ella estaba estrechamente asociada con la magia de proteccin y las palabras eran consideradas unas de las ms potentes voces mgicas que existen.- - Palabras mgicas- traduje. - Y que significan- - Ese es el punto- . Nick me vio con orgullo, como si finalmente hubiera dicho algo inteligente. - Nadie lo sabe- - Qu quieres decir con nadie lo sabe? Porqu utilizar palabras cuyo significado desconoces?Nick frunci el ceo. - Las palabras tienen poder, algunas ms que otras.- - Y an as nadie lo ha averiguado?- - Oh, sabemos lo que significan las palabras por separado- dijo sonando vagamente paternalista. - La primera askion, se traduce llanamente como - Los que no tienen sombra- , probablemente sea una referencia a los dioses. El problema es que cada palabra es slo una ayuda mnemotcnica, un rpido apunte para una lnea de texto.- - Una sola palabra es toda una lnea? Qu sucedi con el resto?- - Ese es el punto. Con todas las palabras, el texto forma un hechizo demasiado importante, demasiado poderoso para que alguien se arriesgara a escribirlo por completo.Me regal una sonrisa depredadora, una impresin de dientes blancos en su cara pecosa. - Salvo por una persona- - Djame adivinar, el Codex contiene el hechizo completo.- - Es el acertijo ms antiguo en la magia.- Dijo Nick soador, - La llave al mximo poder- .

Estaba empezando a comprender porque el rey de los Fae oscuros quera el Codex con tales ansias. - Suena como si alguna gente pudiera desear obtenerlo.- - Es la misma antigua historia- dijo Nick perdiendo la sonrisa. - Un grupo de lderes hambrientos de poder, probablemente del culto de Artemis, no quisieron arriesgarse a perderlo, as que slo transmitieron el hechizo completo oralmente. Pero cuando el templo se quem hasta los cimientos en 356 AC, todos murieron.- Y dado que nadie lo haba escrito- - Nadie saba lo que significaban las palabras- Bueno, eso fue estpido.- - Exacto, es posible ser demasiado cuidadoso, algunas veces puedes perder ms siendo demasiado cauteloso que tomando algunos riesgos necesarios.- Cmo decirme donde est Pritkin?le pregunt ociosamente. - Si yo.Nick se detuvo frunciendo el ceo. - Me engaaste- Sonaba ms sorprendido que molesto. - Dnde est?- - Necesitas darle algo de tiempo. l est- - Tuvo tanto tiempo como yo y yo tambin fui atacada. Necesito hablar con l Nick- - Realmente no creo que- Me inclin a travs de la mesa estampando una mano en su preciosa pila de libros. Mantener mi temperamento bajo control estos das estaba empezando a requerir ms concentracin de la que yo poda utilizar.- As est la cosa Nick, esta noche tengo que pagarle una visita a la cnsul que est un poco cabreada y mucho menos que feliz conmigo. As que de verdad necesito saber si un manitico lord demonio puede aparecerse en la fiesta, y la nica manera en que puedo obtener esa informacin es hablando con tu amiguito.- - Comprendo, pero tienes que tomar en consideracin- - Y necesito hacerlo ahora.Su ceo se hizo ms profundo. - Ests tratando de intimidarme? Porque en ese caso creo que deberas saber que- - Pens que todos los magos de guerra estaban juramentados al servicio de la Pythia- . Tcnicamente no era como si me reconocieran como la que ostentaba oficialmente el cargo o me hubieran mostrado algo de lealtad hasta el momento, pero supuestamente Nick se senta diferente respecto a m, de otra manera caba preguntarse que demonios estaba haciendo aqu. - Bueno, si, tcnicamente pero- - Soy la Pythia- le record. - Y tu eres un mago de guerra. No tengo que intimidarte para que me proporciones la informacin que ests obligado a darme.Nick parpade un par de veces, despus suspir y entrecerr los ojos, se vea como si estuviera teniendo un muy mal dolor de cabeza. - l est en la sala de entrenamiento.- - Donde tu debas estar hace media hora- dijo Pritkin crispado desde detrs de m, yo brinqu asustada y una mano me alcanz para estabilizarme. - Si tu mantuvieras tus citas no tendras que haber intimidado a mi colega para obtener informacinNick pareca tan sorprendido de ver a Pritkin como yo, pese a que l estaba de frente a la puerta. Tuve esta rara imagen mental de Pritkin materializndose en el aire como su padre antes de que la desechara. l era corpreo de acuerdo? Slo endemoniadamente escurridizo. - Ella no me intimido- dijo Nick ofendido. - Pritkin lo fulmin con la mirada. - No, claro que no- Iba vestido con unos pantalones de ejercicio grises que se vean como si ya hubiera corrido un maratn con ellos, le dirigi a mi atuendo un largo vistazo pero no dijo nada. - Cmbiate y ven conmigo- . - Porqu?- pregunt empezando a sentir como mi estmago se contraa, porque ya haba amanecido, slo que habiendo estado despierta la mitad de la noche, no me haba dado cuenta. - Vamos a ir a trotar.- - Yo no corro por diversin, la nica

manera en que corro es cuando alguien me persigue con un arma- . - Eso lo podemos arreglar- murmur jalndome por la puerta. CAPTULO 17. Despus de que me puse un par de pantalones de ejercicio y un rado top, hicimos seis circuitos alrededor de los pasillos del stano y luego subimos y bajamos las escaleras hasta que ya no poda ver ntidamente. Pritkin juraba que slo haban sido un par de kilmetros, lo que para l contaba como calentamiento, pero yo estaba segura de que estaba mintiendo. Era eso o yo estaba en peor forma de la que haba pensado. Nos detuvimos en lo que una vez haba sido el gimnasio de un acto de acrobacias cancelado antes de que Pritkin se lo apropiara para entrenamiento. Un par de tapetes de entrenamiento an enrollados se apoyaban en una pared, vindose incongruentes considerando el resto de la decoracin. La habitacin era hermosa, ms parecido a un saln de baile que a un gimnasio y probablemente haba sido diseado para conferencias pequeas que no necesitaran el enorme saln de conferencias del piso superior. Sus paredes estaban recubiertas por gruesos paneles que se extendan hasta un techo recubierto de frescos y yesos, con enormes espejos en tres de sus lados y un alto vitral en el otro. La luz que dejaban entrar en la habitacin se rizaba como agua salpicada sobre un mosaico de color sobre el piso de madera. Me recargu casualmente contra la puerta, tratando de encubrir el hecho de que me estaba sosteniendo de ella mientras Pritkin escarbaba en una enorme bolsa de lona. Me mantena vigilada, como si pensara que estaba a punto de escapar, lo que era completamente injusto pues eso slo haba pasado una vez cuando l haba estado jalando la cuerda de saltar de la perdicin. Por no mencionar que la nica forma en que yo lograra salir huyendo en ese momento sera si alguien me cargara. Esperaba algn sofisticado equipo de ejercicio nuevo o alguna otra arma que l pensara que yo era capaz de manejar, el pobre hombre viva de la esperanza, as que parpadee confundida ante lo que emergi de su bolso. - Para que es eso?- Para embotar las pistolas y hacerles errar el tiro con la aplicacin del hechizo correcto.- Dijo Pritkin secamente, - Y ocasionalmente sin l. No funcionan contra todo enemigo, los hechizos tambin pueden contrarrestar escudos, hechizos fuertes o inclusive pueden incapacitar a quien los lanza. Ningn mtodo es adecuado por s solo, especialmente cuando, como en tu caso, los enemigos potenciales son de tantas variedades.Voltee los ojos. - Lo que significa?- Golpe la hoja de una anticuada espada de entrenamiento contra su pierna, la cuchilla era de madera pero an as lanz un fuerte golpe seco. - Lo que significa que aqu lo tenemos, Espadas y brujera- . - No, ah lo tienes, yo no soy un mago de guerra- haba acordado que necesitaba estar en mejor forma para ocasionalmente darle al que me apuntaba, pero no me haba inscrito para ser aprendiz de brujo. - No, no lo eres. Esa es la razn de que casi murieras ayer.- - Um, no, casi mor ayer porque tu padre decidi que no le gustaba que yo hubiera hablado con Saleh, algo que deberamos discutir en algn momento.- - Saba que estabas detrs de algo en ese bao- . - Si, gracias, pero no es el punto- . - Qu te dijo?- demand Pritkin brindndome un extrao y muy espeluznante dj vu. Lo mir fijamente hasta que maldijo y se retorci, levantndose el borde de la camiseta, los brillantes colores del tatuaje me tranquilizaron ligeramente, hasta

empec a pensar que podran ser falsos. - Quiz necesitemos una contrasea- dije pensativa. Pritkin murmur una que decid ignorar y me dio una espada que inmediatamente dej caer porque, a pesar de ser de madera, fcilmente pesaba la mitad de lo que yo peso, golpe el piso con el pomo con un golpe seco y tintineante. - No puedes hablar en serio- - Es la ms pequea que tengo, te conseguiremos una ms apropiada despus, y tu evadiste la cuestin.- No, no lo hice. Saleh no me dijo mucho, l estaba demasiado preocupado por el hecho de que tu padre lo haba matado.- Me pregunt cuantas veces tendra que sacar a colacin la conexin familiar antes de que Pritkin comenzara a hablar. Bajo circunstancias normales no habra sido mi problema, pero el que casi me aspiraran la vida no era normal, no totalmente desconocido para m pero no normal. - Hay algunas criaturas que no pueden ser matadas- dijo Pritkin ignorndome como era usual. - Ayer te encontraste con una. Tus instintos fueron buenos, pero lanzarle pociones a una de ellas normalmente slo las molesta ms.- - Para m, el pareca un poco ms que molesto- - Eso fue porque de alguna manera te las arreglaste golpearlo con, quiz, dos docenas hechizos, la mitad de los cuales son corrosivos para los demonios, todos al mismo tiempo, dudo que alguien lo haya hecho antes en algn momento.Me mir - Me gustara saber cmo lo hiciste.- - Detuve el tiempo, por accidentedije mientras sus cejas se elevaban. - Agnes me mostr una vez que era posible hacerlo, pero nunca tuvo tiempo de ensearme como.- - Puedes volver a hacerlo?Negu con la cabeza. - Lo dudo, no sin saber que fue lo que hice en primer lugar.- Y no sin tener que pasar un da entero en cama como pago por hacerlo. - Tuviste suerte entonces- dijo Pritkin con gravedad. - La prxima vez quiz no la tengas- Y que quieres que haga? Qu me friqu?- - No, quiero que aprendas que puedes hacer para desterrarlo, a l o a cualquier demonio que pueda tener inters en ti!- Y Porqu se interesaran en m?- Pregunt pensando de pronto si friquearme no era una buena idea despus de todo. - Porqu se interesan todos en ti? Atraes problemas como un imn- . Me encog de hombros. - Ni siquiera lo intentes, esto no era mi mala suerte habitual y tu lo sabes. Ese demonio era tu padre y t ni siquiera me advertiste sobre l.- Te estoy advirtiendo ahora. Una decapitacin no lo matar pero lo forzar a volver al mundo de los demonios por un corto tiempo, quiz unos das. Cualquier cosa que cause una falla catastrfica del cuerpo que l conjur har eso, pero sus escudos pueden detener casi todos los ataques, incluido el de disparos. Y, a diferencia de todos los dems demonios, a l no le afecta la luz del sol directa. Tiene que bajar sus protecciones para alimentarse de cualquier manera, lo que te da un momento paraPate mi espada contra la pared. - Pritkin!- - Necesitas prestar atencin a esto! No puedo estar en todas partes y an y cuando yo est presente- tom un largo aliento como si la admisin que iba a hacer le doliera. - Hay algunas cosas de las que quiz no sea capaz de protegerte- . - No espero que lo hagas, lo que espero es que me digas la verdad- . - No venimos aqu a hablar- recogi mi espada y la empuj de vuelta a mis manos. Quiz l no hubiera venido a hablar pero hacerlo definitivamente estaba en mis planes, sin embargo, no poda sacarle la verdad, y en este caso, no crea que el recordarle cual era mi cargo sirviera de mucho. Levant la espada, poniendo las dos manos en el pomo y deseando algo que fuera menos probable que resultara en un dolor de espalda que era bsicamente la nica parte de mi cuerpo que no me dola. - Si quieres pelear est bien- le dije - pero si pruebo ser medianamente competente en esto tendrs que responder mis preguntas a cambio.-

Pritkin ni siquiera se molest en responder salvo atacando. Me retorc saliendo del camino antes de que el golpe pudiera tocarme con una oscura y musical voz sonando en mis odos, sus custicos y familiares comentarios casi eran tranquilizadores: No tienes la fuerza nena, y nunca la tendrs. No cuentes con ello! Si no necesitas bloquearlo no lo hagas. Tu oponente puede ser ms fuerte que tu, pero l no puede herirte si tu no ests ah. Un segundo despus mi espada estaba dirigida a la yugular de Pritkin lo que lo hizo retroceder. Me encontr viendo unos fros ojos verdes que de pronto se vean asesinos. La tensin pareci salir por una muesca sin que l moviera un solo msculo, tom una apropiada distancia retrocediendo, lo que, dado que nuestras espadas tenan la misma longitud, era lo suficientemente cerca para golpear pero lo suficientemente lejos para alejarme con un paso largo. Lentamente me rod, sus pies movindose en perfecto orden, nunca cruzndose ni dndome ninguna oportunidad de sacarlo de balance. Nunca antes lo haba visto luchar con una espada, pero obviamente l tambin haba tomado unas cuantas lecciones. Mimetic sus movimientos con el mantra de mi institutriz Eugenie sonndome en los odos: velocidad, tiempo y balance. Desliza tus pies por el suelo, no saltes como un maldito conejo! Era malsima atacante y empezaba a dudar que alguna vez mejorara, pero tena los conocimientos bsicos en cuanto a espadas. Eugenie y Rafe haban entrenado conmigo suficiente tiempo mientras creca para asegurarse de ello. Eugenie haba defendido las lecciones ante Tony asegurndole que eran mejor ejercicio que el entrenamiento en combate. Haba mentido. Cuida el deslizamiento en el peso, el bajar de un hombro, el ligero tensionarse de los msculos que precipita un ataque. Y sobre todo No pienses! No pienses en tu oponente, quien es l, o que tan bien pelea o lo que tu crees que va a suceder. No lo sabes. Ten confianza pero no te confes. Mantente abierta, flexible y lista para actuar o reaccionar. La hoja de Pritkin barri, pero de pronto regres su golpe mientras daba un paso en una perfectamente balanceada estocada. En cada pared, su reflejo arremeti con l en el aire vaco, porque esa finta era uno de los movimientos favoritos de Rafe y yo no iba a caer en ella. Se recuper casi inmediatamente, lanzando un patrn tras otro, demasiado rpido para que yo los siguiera. Golpea a la persona no la espada! No es la espada quien est intentando matarte. Y recuerda, los oponentes ms altos tienen un mayor alcance pero suelen mantener las piernas expuestas. No slo los torsos y las cabezas son blanco nena! Hice un movimiento deslizante en un arco hacia abajo y logr tocar la pantorrilla derecha de Pritkin mientras l danzaba fuera de mi alcance, dudaba que le hubiera sacado siquiera un moretn, pero con una espada real, quiz le hubiera sacado sangre. Eugenie podra haberle rebanado la pierna con l, pero yo no tena sus habilidades. A pesar de sus mejores esfuerzos, nunca las tuve. Pero a diferencia de Rafe, ella nunca reprima sus golpes. Luchbamos con espadas de madera tambin, razn por la cual yo saba que dola como el demonio cuando te golpeaban. Y ella no tena problemas nalguearme o golpearme el trasero con el plano de su hoja si yo no estaba dando mi mejor esfuerzo. A travs de los aos, adems de muchos moretones, haba acumulado habilidades rudimentarias que pareca no haber perdido por completo. Recuerda respirar. Nosotros quiz no tengamos que hacerlo pero tu s, as que salo. Golpea cuando exhales, te da mayor potencia. Un excelente consejo, pero el truco era lograr respirar, lo que de pronto se me estaba complicando. Rechaza, retrate, golpea, estoque me mova en piloto automtico

mientras Pritkin aumentaba la potencia. Supuse que haba decidido que el juego haba terminado y yo ni siquiera me haba percatado de que estbamos jugando. Despus de un minuto, la quemadura de cansancio de los msculos me estaba recorriendo los brazos y los hombros y bajndome por la espalda. El sudor me caa en los ojos, haciendo que mi visin ardiera y fuera ms borrosa, y un dolor de cabeza de cansancio estaba empezando a golpearme, pero los tennis de Pritkin a penas hacan ruido contra el piso de madera pulida, y el haba dejado de anunciar sus movimientos. Mientras los espejos me devolvan imgenes de l y de su casi viva arma, sus palabras se me encajaban entre la piel y el hueso, tena que concentrarme slo para permanecer en la lucha y no caerme sobre mis propios pies. No existe la lucha justa! Usa lo que tienes, todo lo que tienes, lnzale arena a los ojos, patea la tierra, golpea bajo el cinturn. Recuerda que tu meta es la supervivencia no un premio de caballera. Esa, por lo menos, era una leccin que no haba habido necesidad de repetirme. Ignor la espada que se diriga a m y me concentr en el espacio tras de Pritkin y me desplac. Un segundo despus, tena la punta de mi espada dirigida al centro de su espalda. Dud, asumiendo estpidamente que habamos terminado, pero Pritkin tena otras ideas. Se gir, su arma captur la ma y la arranc de mi mano, la punta de su espada bajo mi barbilla, todo prcticamente antes de que pudiera parpadear. - Me pregunto cuanto pasar antes de que recuerdes que puedes hacer eso- Me desplac antes de que la expresin de divertida superioridad de su rostro se completara y tom mi arma de donde haba cado bajo las ventanas. Me volv para encontrarlo casi sobre m, habiendo cruzado la habitacin corriendo y me desplac otra vez antes de que pudiera ponerme una mano encima. Trat algo un poco elaborado, esperando ahorrarme los pocos segundos que me tomara volverme para encontrarme enfrentndolo. Desafortunadamente, mi odo interno no apreci el repentino cambio de direccin y una oleada de mareo me cost ms tiempo de lo que un giro me habra costado. Tambin me hizo tambalearme hacia l mientras comenzaba a volverse y ambos tropezamos y terminamos en el piso juntos, tratando de quitar nuestras espadas del camino antes de que cayramos sobre ellas. Trat de inmovilizarlo, pero l nos rod y me sonri burlonamente con los ojos brillantes y el rostro sonrosado. - Es la tercera vez, prcticamente espalda con espalda. Me repites cul es tu lmite? Cuatro?Me desplac de debajo de l y lo escuch caer al piso con un golpe sordo mientras tomaba nuevamente mi espada, o quiz era la de l, el cabello me caa en los ojos junto con mucho sudor y no estaba viendo muy claramente. - Vara- dije marcando su camiseta con la punta de mi espalda justo sobre su corazn. - Segn la motivacin.La pierna de Pritkin me tom desprevenida golpendome tras de la rodilla y yo di un traspi, arreglndolas apenas para mover la espada antes de atravesarlo. Un cuerpo duro me golpe el resto del camino al piso antes de que pudiera recobrarme y un clido aliento me roz la oreja. - No ests segura?- - No he tenido razn para averiguarlo an- Dije tratando salvajemente de quitrmelo de encima. Por supuesto, no funcion. - Es un buen truco- Dijo Pritkin sin dejarme levantar. - Pero de uso limitado si es el nico de tu arsenal. Vamos a tener que trabajar enHice un esfuerzo final, y cuando no tuvo ms efecto que los anteriores, me desplac otra vez. Fue perceptiblemente ms duro en esta ocasin, el mareo al aterrizar fue

mucho ms fuerte. Haba apuntado al lado ms alejado de la habitacin, pero para el momento en que me haba recobrado, Pritkin casi estaba ah. - Basta ya!- me grit. - Hacerte enfermar no va a- - Es slo que eres un mal perdedor- jade tratando de recobrar el aliento. Desplazarme la primera vez haba sido como subir corriendo unas escaleras, esto se haba sentido como diez tramos de escaleras. - No me haba dado cuenta de que haba perdido- replic, la punta de su espada ponindose amistosa con mis costillas, pero l no me estaba tomando en serio, no estaba viendo mi lenguaje corporal, probablemente esperando que me desplazara otra vez as que no lo hice. Un giro y un paso me dej a su alcance, el pomo de mi espada golpe su barbilla y mi pi se enganch alrededor de su tobillo, con un jaln, ambos estuvimos en el suelo otra vez, pero en esta ocasin yo estaba arriba con una hoja de madera presionada contra su cuello. l hizo un ahogado sonido de sorpresa, o quiz era de protesta por el hecho de que yo estaba apretando un poco demasiado fuerte, aunque no con la suficiente fuerza como para romper su piel, pero le dej una marca roja y spera, me rod para bajarme de encima con el corazn amenazando con salirse de mi pecho y mis piernas flojas. Me reclin contra un espejo con el pecho subiendo y bajando. Me hubiera gustado regodearme dado que era probable que nunca ms tuviera la oportunidad de hacerlo pero no tena suficiente aire para hacerlo. - Gan, habla- . - Qu te gustara escuchar?- pregunt sentndose junto a m. Su tono era sereno el bastardo ni siquiera estaba respirando pesadamente pero la punta de su espada se desliz con fuerza suficiente para araar la madera. - Que esa criatura viol a mi madre, sabiendo que ella morira en el parto como los cientos de otras mujeres que l haba asaltado? Qu slo la pequea cantidad de sangre Fae que corra por sus venas le dio la fortaleza para sobrevivir hasta que su hijo naci? Qu yo existo solamente por su perversa curiosidad de ver si tal cosa era siquiera posible?- . Parpadee. Tena una lista mental de argumentos alineados para convencerlo de contarme algo, todo lo cual quedaba en este momento desechado. La nica cosa que no haba esperado de l era que sencillamente se abriera de esa manera, sin vergenza, sin nerviosismo. Y ah resida el problema de cada conversacin que haba tenido alguna vez con Pritkin. Estaba acostumbrada a la manera en que los vampiros rean, con complicadas conversaciones, una danza de mentiras y verdades ocultas con ms silencios que palabras. Conoca esa danza, esos pasos. Pero con l no haba conversaciones complicadas, tretas implcitas ni ofertas discretas, slo afirmaciones contundentes de hechos que me dejaban extraamente confundida. Segua buscando el significado oculto cuando no haba ninguno. Por lo menos, esperaba que no lo hubiera. - Estoy empezando a entender porqu odias a los demonios- dije finalmente. - Odio a los demonios porque existen sla y completamente para ser una plaga de la humanidad! No tienen cualidades a su favor son pestes en el mejor de los casos y azotes en el peor Razn por la cual deben ser cazados y destruidos uno por uno!- - Ests diciendo que en toda una raza no hay un solo buen- - NoSaba lo que era crecer sintiendo que algo importante faltaba en la vida, no tener razn para llorar a alguien por nunca haberlo conocido, pero an as sentir su ausencia como un dolor siempre presente. Pritkin ciertamente tena todas las razones para odiar a Rosier, quiz a los demonios en general, pero yo pensaba que el genocidio tal vez fuera llevar las cosas demasiado lejos. - Y Los has conocido a todos ellos?- Pregunt tratando de no encogerme bajo esa ardiente mirada verde. -

Creciste con vampiros- dijo Pritkin salvajemente. - Te molestara preguntarme donde pas mis aos formativos?Un poco tarde record a Casanova diciendo algo acerca de Pritkin siendo arrojado fuera del Infierno, yo haba asumido que estaba exagerando, pero quiz no, pens mientras Pritkin se levantaba de un salto y comenzaba a pasearse con el rostro an ms rojo que cuando habamos terminado de practicar.- - Creciste con esas criaturas y an as las defiendes! Nunca he logrado entender eso, Como cualquier humano puede alinearse con los seres que se alimentan de ellos!- - Ests confundiendo vampiros y demonios nuevamentel tena ese problema constantemente, y vivir cerca de Casanova, el nico incubo que posea a un vampiro probablemente no era de mucha ayuda. - Lo estoy?- La tensin irradiaba de su cuerpo y su boca se estrech a su habitual lnea con las comisuras hacia abajo. - Son egocntricos, depredadores privados de moral que se alimentan de cualquier humano lo suficientemente tonto como para darles la oportunidad. No logro encontrar mucha diferencia!Comenzaba a entender porque Pritkin nunca haba sido muy fan de los vampiros. La manera en que ellos y los incubos se alimentaban era demasiado parecida para su comodidad. Los vampiros tomaban sangre mientras los incubos se alimentaban directamente de la fuerza vital, accediendo a ella a travs de las emociones. Pero la distincin entre ambos poda hacerse un poco borrosa para alguien con su pasado. No es tan sencillo- luch por ponerme de pi, tratando de no estremecerme por el dolor en mi espalda. Me haba girado demasiado rpido o haba pisado mal y me haba torcido el cuello y volver la cabeza a la derecha y a la izquierda no pareca ayudar. Pritkin lo haba notado pero yo no haba recibido un masaje en el cuello, de alguna manera, en realidad no lo haba esperado. - Algunos vampiros, como Tony, son monstruos- estuve de acuerdo con l. - Pero yo tengo la fuerte sospecha de que l era as desde antes de ser convertido. No hay un vampiro tpico, de la misma manera que no hay un humano tpico- . Se acerc a m con el dolor y la furia confrontndose en su rostro. - Hay un demonio tpico! Rosier no es diferente a tu amigo de all abajo ni de ninguno de los otros salvo en la cantidad de poder que posee y en la cantidad de dolor que puede causar- . - Mi padre puede no haber sido un monstruo, pero trabajaba para uno- le record tranquilamente, Pritkin no era el nico que tena que enfrentar algunas realidades dolorosas sobre su pasado. - He aceptado eso, para aceptar que slo porque no haya aceptado entregarme a Tony no significaba que se hubiera negado a hacer otras cosas- - Tu padre era humano- . Buf Pritkin con el abrupto ltigo de su ira golpendome como una bofetada y hacindome retroceder un paso. - Tu tambin lo eres!Se ri, con su risa corta y sin humor, y yo me di cuenta de que nunca lo haba escuchado rer de verdad. Haba sonredo con irnica diversin ocasional, pero era lo ms cerca que lo haba visto de rer de verdad, y an as, su sonrisa nunca llegaba a sus ojos. Yo quera verlo rer de verdad, aunque slo fuera una vez. Pero de alguna manera no crea que fuera a hacerlo ese da. Se movi de pronto de tal forma que estuvimos presionados juntos del muslo a la cadera y al hombro, pero me rehus a alejarme otra vez. - Lo soy? Alguna vez te has preguntado porqu tu geis reacciona mucho ms fuerte conmigo que con cualquier otro hombre? Porqu me ve como una mayor amenaza?- - No parece sentirse as ltimamente- La piel de mi brazo enchinndose era prueba de ello. Porque l estaba aqu! l quera marcar un punto, hacer que yo demostrara otra vez que no soy mejor que l- . - Espera Rosier puede bloquear el geis?- - Es un

lord demoniaco. La magia humana no tiene poder sobre tal ser- . - Puede quitrmelo?Pritkin me tom por los brazos con sus dedos hundindose en mi piel hasta que me quedaron marcas plidas y sin sangre. - No buscars a tal criatura!Habitualmente no voy por ah tratando de encontrar gente que me quiere muerta!Ya tena suficiente con ellos encontrndome solos. - Pero si lo que sea que l haya hecho puede duplicarse, quiz otro incubo- - No, nadie ms es tan poderoso como l.- Su voz estaba calmada de pronto, pero sus ojos evitaban los mos. Pritkin, si hay alguna posibilidad de que hagas algo con el geis necesito saberloAntes de ir a MAGIA a hacer algo verdaderamente estpido. - Y que crees que he estado haciendo?!- - S que has estado buscando una solucin en la magia humana, y que has estado poniendo todas tus fuerzas en ello. Pero odias tanto a los demonios que no estoy segura de si siquiera has considerado otra alternativa- . - No hay otra alternativa- dijo secamente - An Rosier podra estar en situacin de no ser capaz de romper el geis, y de hecho no tiene razn para hacerlo. Su poder puede superar el geis el tiempo suficiente como para que pueda alimentarse, el tiempo suficiente como para drenarte de tu poder vital y del poder de tu cargo Una excelente comida de hecho!- - Es eso lo que l quiere? El poder de mi cargo?Pritkin no contesto, dudo que siquiera me hubiera escuchado. Tom una hebra de mi cabello y le dio un fuerte jaln. - Vez cuan fuerte es esto, cuan resistente? Sabes como se ve alguien despus de ser completamente drenado por un incubo? Su cabello se vuelve quebradizo como paja, la piel delgada y avejentada, la juventud perdida, todoSe volvi abruptamente. - Tengo una larga lista para odiar a tal criatura- dijo despus de un momento, destilando amargura en cada palabra. - Pero hasta el tope de ella est su fallo en advertirme sobre mi naturaleza, no tomarse aunque fuera un minuto para ayudarme a evitar volverme lo que l era- , - Tu no eres un demonio Prtikin!- - Dile eso a mi vctima- . - No entiendo- . Se gir para enfrentarme y yo me encog slo ante la visin de su expresin. Entonces djame darte la certeza. Cuando regres de mi estancia en el infierno, decid que quera una vida normal para m. Conoc a una chica y al poco tiempo nos casamos, y en nuestra noche de bodas la dren hasta matarla de la misma manera en que esa cosa casi lo hizo contigo. Parpadee, se me ocurri que quiz haba averiguado quien era la chica de la foto y porqu Pritkin la haba conservado. Deb haberlo sabido, no era por sentimentalismo, l la estaba utilizando para castigarse. Podra haberle recordado que no era su culpa, que l no haba tenido a alguien a quien consultar sobre sus habilidades, a alguien que le advirtiera del peligro. Podra haberle dijo que, si yo fuera la chica, no querra que se estuviera torturando por mi muerte por ms de un siglo. Pero sabra como respondera a eso, la mirada que ya me estaba enviando podra derretir el vidrio. - Fue un accidente- dije finalmente. - Tu no sabas- - Y seguramente eso fue un gran consuelo para ella mientras yaca debajo de m jadeando por ltima vez- . Dijo vomitando cada palabra. Nunca haba escuchado su voz tan cortada, tan fra. - Traicionada por el que deba haberla protegido, por el nico en quien ms confiaba. Vindome en su final como lo que de verdad soy y horrorizada por ello de la misma forma que debi estar horrorizada siempre. De la misma manera que tu deberas estar su tuvieras un poco de sentido comn.- Pritkin-

l me enfrent hacindome retroceder hasta topar con la pared y no hubo ningn lugar a donde ir. El aire a su alrededor chisporrote con tal desesperacin que haca dao verlo. - Pero ellos lo desterraron de ti no es as? No te importa que los monstruos se alimenten de ti, te convenciste de que son como t, apenas humanos con una enfermedad. Te gustara saber lo que verdaderamente piensan de ti los vampiros?Haba crecido rodeada de criaturas que podran haberme matado con el mismo esfuerzo que tu utilizara para aplastar un insecto, saba como me vean, como vean a todos los humanos, pero slo porque tu puedas matar algo no significa que lo mates. No si ese algo es ms valioso vivo que muerto. Era la cuerda floja que haba caminado por largo tiempo antes de saber que estaba en ella. - Yo realmente sSus ojos se volvieron muy verdes y llanos, como cuando haba matado gente demasiado estpida para salir huyendo cuando tuvieron la oportunidad. - No creo que lo sepas. Crees que les importa, crees que aman, crees cualquier cosa que te haga ms sencillo obviar la realidad. Pero entiende esto: para ellos, tu eres comida. Nada ms. Cualquier momento que lo olvides te vuelves vulnerable. Y si te vuelves un blanco con demasiada frecuencia, ellos te destruirn. No porque te odien sino porque est en su naturaleza y nada puede cambiar eso.Ni siquiera hice el intento de decirle que eso eran noticias antiguas porque l ya no estaba hablando de vampiros y ambos lo sabamos. Y porque l se vea como si hubiera perdido una pelea a puetazos consigo mismo. El pulso lata frentico en su cuello y sus mejillas parecan calientes, pero sus ojos estaban oscurecidos. - No me digas lo que soy, slo aprende a defenderte de ellos o de m!- No fue sino hasta que se march que me di cuenta de que an no saba porque Rosier me quera muerta. CAPTULO 18. - Es que acaso no puedo dejarte sola por cinco minutos?- Buf Billy Joe Sin importar cuantas veces intercambiara cuerpo no es que hubieran sido tantas An obtena una extraa sensacin escuchando mi voz decir cosas que mi cerebro no pensaba. Quiz me acostumbrara eventualmente a ello pero lo dudaba. Mir por la oscura ventana y v lo que esperaba ver: un tipo moreno melanclico que vesta un muy escandaloso traje, con cabello negro lacio y la dentadura ligeramente sobresaliente. No es que fuera el rostro ms bonito de los alrededores pero tampoco era uno que atrajera la atencin de nadie. Tena que agradecerle a Alphonse por obligar a su hombre a hacer esto. La posesin tenda a horrorizar a los vampiros, especialmente porque se supona que era imposible. An los vampiros de baja jerarqua eran capaces de expulsar un husped indeseado con un pequeo esfuerzo y los ms fuertes tenan escudos lo suficientemente formidables para asegurarse de que nadie entrara en primer lugar. Pero Marcello haba preferido llevar a un autoestopista antes que sufrir el castigo de su maestro. Hasta este momento, se haba comportado bien, mantenindose quieto y no intentando recuperar el control. Me preguntaba cuanto durara eso. Fuera de la limusina, las luces nen de la calle se fundan en caticas manchas: resplandores de luz, color y ruidos. Billy y yo bamos de camino a nuestro rendezvous con el senado. Me haba escabullido sin decirle nada a Pritkin principalmente porque l y la Cnsul no se haban adorado la primera vez que se haban visto y yo no necesitaba ninguna ayuda para hacer una mala impresin,

pero tambin porque tan pronto como tuviera a Mircea en mis manos ira por el Codex y terminara esta cosa y an no estaba convencida de que Pritkin fuera a ayudarme a salvar la vida de un vampiro especialmente no ahora. An as se senta extrao no tenerlo aqu; como una pistolera vaca cuando debera llevar cargando un arma. No me haba percatado de cmo haba llegado a confiar en su particular vena de demencia. Era malsimo, lo que bamos a hacer esa noche hubiera encajado perfectamente con l. As es que yo tena miles de cosas de las que preocuparme y menos ayuda de la que hubiera planeado. Pero eso no slo no mantena a Billy callado y sin quejarse sino que ni siquiera lo paraban un poco. - Estuviste lejos por casi todo un daseale. - Bueno, perdname por agotarme salvndote la vida!- barbot - Por no mencionar que se supona que debas estar durmiendo! No departiendo con mafiosos y planeando un golpe al Senado!- - No vamos a asaltar el Senado- Le dije pacientemente por, quiz la sexta vez. - Vamos a entrar, a tomar a Mircea y a salir. No es gran cosa- . Eso era lo que yo necesitaba creer de cualquier modo. - Seguro. Y seguramente esa m es la razn por la que tu ests demasiado asustada para quedarte en tu propio cuerpo.- Dijo Billy movindose nerviosamente. - Qu?- - Que mis senos no se ven bien en este vestido. Y no, No puedo creer que recin dije eso- - No hagas eso- dije golpeando mis manos lejos de una parte de mi anatoma que no necesitaba conocer mejor. - Se supone que te veas digno- . - En estos zapatos? Tendr suerte si no te rompo el cuello.- - Las mujeres hacen esto todo el tiempo. Tu slo tienes que hacerlo una noche, deja de estar de quejumbroso.- - Quejumbroso? Realmente quieres ir ah Cass? Porque podemos ir ah, con un demonio que podemos hacerlo- Me retracto- dijo Sal, Ella y el resto de los chicos de Alphonse haban estado viendo el intercambio con expresiones ligeramente interesadas lo que, dado que eran vampiros, quera decir que estaban bsicamente fascinados. Su novio y Casanova iban en otra limosina, probablemente para demostrar la solidaridad de La Familia a cualquiera que pudiera haber escuchado sobre la pelea. - Si esto es lo que tienes que soportar cada da mereces quejarte- . - Yo no me quejo- estall. - Cielos, gracias por la contribucin Bonnie. Sintete libre de intervenir en nuestra conversacin privada en el momento que quieras- agreg Billy que, inmediatamente despus de conocerlos, haba empezado a llamar a Sal y Alphonse Bonnie y Clyde- , y nada pareca detenerlo. Y dado que l estaba en mi cuerpo por el momento yo realmente deseaba que se callara para que Sal no fuera a arrancarme la cabeza. Billy sigui acomodando nerviosamente mi anatoma un poco ms, pero slo logr levantarse un seno ms alto que el otro. Los observ tristemente con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado. - Sabes? La muerte ha sido ms rara de lo que hubiera pensado- . Mir por la ventana hacia el atardecer que estaba pintando el desierto de un profundo rojo sangre. Recin habamos salido de Las Vegas as que an no estbamos cerca de MAGIA. Pero yo poda sentir la presencia de Mircea hacerse ms fuerte con cada kilmetro que avanzbamos, como un imn atrayndome ms cerca. - La vida puede ser muy extraa tambin- dije. El exterior de MAGIA es un grupo de anodinos edificios de estuco en medio de un ocano de no-demasiado-interesantes caones. No haba nada que lo distinguiera de cualquier otro rancho excepto la soledad y el hecho de que no haba caballos ni

jornaleros a la vista. Pero su imagen era la menos de sus protecciones, el rea 51 tena menos seguridad, pero, por supuesto, tambin tena menos cosas que ocultar. Arribamos justo cuando el lugar estaba empezando a cobrar vida. No es que fuera demasiado obvio desde el exterior que ms que nada estaba conformado por las viviendas del personal humano. Pero gracias a los sentidos de Marcelo, poda sentir la actividad que suceda dentro de las guardas mgicas, los brillantes pozos de energa que significaban vampiros, las totalmente diferentes marcas mgicas que indicaban a los magos y a otros y la menos familiar sensacin que poda provenir de los Garous o de los ocasionales Fae. Se senta como la actividad ssmica que antecede a los terremotos: demasiada actividad en un espacio sumamente pequeo esperando para explotar. Trat de no pensar en lo acertado que mi analoga poda llegar a ser. Segu a todos, tratando de recordar no encorvarme al pasar las puertas. Los bajos techos podan contener mi nueva altura, pero seguan sintindose demasiado bajos, demasiado duros. Billy, vistiendo mi cuerpo, fue escoltado a una antecmara del Senado principal junto a Sal y Alphonse para calmar sus nimos y esperar al momento en que la Cnsul decidiera recibirlos. Considerando lo mucho que me apreciaba, asum que estaran ah por un largo rato. Los otros miembros de la familia fueron llevados directamente a las habitaciones de Lord Mircea para pasar el rato mientras la gente importante haca sus negocios. Los vampiros me haban aposentado arriba con los otros humanos la nica vez que yo haba aceptado su hospitalidad. Viendo a mi alrededor pude notar porque la suite de Mircea era un poco demasiado impresionante, como un palacio renacentista subterrneo, con muchsimos pisos de mrmol con marquetera, ricos tapices y candelabros de cristal que se reflejaban en los demasiados espejos. Tres diferentes pasillos desembocaban en el saln y un muy correcto mayordomo nos condujo a una biblioteca donde haba refrigerios pululando por todas partes. La sencilla habitacin en la que yo haba sido hospedada antes era ms invitante y se vea ms similar a Mircea que esta opulencia sosa. Despus de un par de minutos de luchar con los aspirantes a donadores me abr camino a travs de la multitud, casi me las haba arreglado para llegar al pasillo cuando me par en seco. Parado en mitad de la puerta haba un vampiro con enormes ojos caf, despeinados rizos castaos y agradable rostro con barba de chivo. Encantador, si ignorabas todo el asunto de asesino de sangre fra. Pude sentir la inquietud de Marcelo elevarse a la vista del jefe de espas de la Cnsul. Yo realmente no poda culparlo a mi tampoco me haca muy feliz verlo. No saba porqu Marlowe haba sido enviado con los subordinados, especialmente con una importante reunin a punto de comenzar, pero eso probablemente no era una buena seal. l tena tendencia de presentarse en donde iba a darse la accin, pero no haba forma de que l supiera que iba a haber accin en ese lugar. - No tienes hambre?- pregunt animadamente. - Com antes de irnos.- Dije en la voz baja de Marcello. Estaba feliz de que mi corazn prestado no necesitara latir porque de pronto lo senta en la garganta. - Pens que sera buena idea presentarle mis respetos al amo- . - Lord Mircea est indispuesto- . - Entonces ser breve- . Casanova se nos uni, una suave figura en un glido as y blanco con una corbata de brillantes colores. l se vea como si fuera a una elegante fiesta en un yate privado y se las arregl para opacar el oscuro traje isabelino de Marlowe como si fuera de una mala produccin teatral. - Me gustara verlo tambin- coment. - Para agradecerle por mi nueva posicin- . - Pensaba que era meramente un puesto interino- .

Casanova sonri ligeramente. - Esa es la razn por la que quiero verlo- . Varios otros vampiros hicieron movimientos tentativos para acercarse a nosotros, como si pensaran unirse a la fiesta. La mayora no tena oportunidad de ver muy seguido a Mircea, y con Tony en desgracia, probablemente planeaban hacer un poco de besamanos. Y culpar de todo al gordo antes de que el gran jefe se haga muchas ideas aadi Marcello en mi cabeza. Basta pens a mi vez. - Que valiente de tu parte- dijo Marlowe cordialmente - l no est en el mejor de los estados de nimo estos das y la mayora de las personas han estado guardando una distancia seguraLos recin llegados se dispersaron con tal rapidez que ni siquiera los vi alejarse. - Slo ustedes dos entonces?- Segua siendo muy amigable. Sent un sudor fro correr por mi cuerpo prestado. - Nos encargaremos de expresar los mejores deseos de todos- dijo Casanova sin desalentarse aparnteme. Marlowe me dirigi una mirada, yo no dije nada pero tampoco me fui. l frunci el ceo. - Si ustedes insisten- . Lo seguimos bajando por un largo corredor a un enorme dormitorio/salita. Pude adivinar al ver el hoyo del tamao de un puo de la puerta que era de Mircea. Pareca que las cosas no haban mejorado desde mi ltima visita. A diferencia de los apagados colores que predominaban en las habitaciones pblicas, estaba baado en color, algo que yo no haba notado en mi visita previa porque las luces haban estado apagadas. An lo estaban, pero la visin de Marcelo era mucho mejor que la ma y fcilmente not los brillantes turquesas, rojos y verdes del folklore y arte tradicional rumano que haba en los nichos y pintado en un enorme guardarropa grabado. Las piezas debieran haberse visto chillonas y baratas junto a la esplendorosa pero subestimada decoracin en cafs y cremas pero no era as. Adems del colorido arte, la primera cosa que not fue la cama. El poste roto an se inclinaba a la derecha, y las sbanas estaban an arrugadas pero no haba nadie en ella. Una rpida mirada me confirm que Mircea no estaba al acecho en ninguna de las oscuras esquinas pero alguien ms si estaba, - Tami!dije antes de poder detenerme. Tami pareca confundida y Casanova me dirigi una mirada de - No puedo llevarte a ninguna parte- Marlowe sonri. - Gracias, estaba preguntndome como decir cual de ustedes era- me dijo complacido. Estaba demasiado ocupada mirando con ojos desorbitados a Tami como para prestarle demasiada atencin, se vea ms grande de lo que yo recordaba, ms de lo que debiera haber envejecido en siete aos y estaba demasiado delgada. An ms preocupantes eran sus ropas (un arrugado traje color canela y unas pantimedias rotas) que me habran dicho que algo estaba mal an si su expresin no me hubiera informado que ella estaba al borde del colapso nervioso. Tami siempre se haba enorgullecido de su apariencia, nunca fashion pero siempre cuidada y limpia. El hecho de que ella pareca vestir an las ropas que llevaba cuando la haban cogido me molestaba de verdad. Pero estaba viva. Casanova se acomod en una posicin ms cercana a m, probablemente buscando estar bien acomodado para que pudiera desplazarnos, ese haba sido el plan, en caso de que algo saliera mal. Lstima que no funcionara. - No te molestes- Le dije para que dejara de codearme en las costillas. - Ella es una anuladora- - Qu?Casanova frunci el ceo a Tami y ella se lo frunci de vuelta con el miedo empezando a reemplazar la confusin en su rostro. - Est bien- le dije con rapidez, esperando no estar mintiendo. No pareci confortarla mucho, probablemente porque no saba quien demonios era yo. - En que acepcin del trmino est esto bien?- demand Casanova.

Lo fulmin con la mirada, pero tena razn. Dado que mi poder segua a mi espritu no a mi cuerpo, haba parecido muy sencillo escabullirme para ver a Mircea disfrazada y despus desplazarlo. An si el Senado hubiera detonado una bomba de vacio para prevenir eso, no se hubiera visto disparada por Marcello. Debera haber recordado, nada es nunca sencillo cuando el Senado est implicado. - Era un buen plan- dijo Marlowe como si l hubiera estado leyndome la mente. Trataba de aparentar simpatizar con nosotros pero su sonrisa autosuficiente segua apareciendo. - Excepto por la parte de que fue un completo fracaso?- Inquiri Casanova. - Cmo consiguieron a Tami? Le pregunt a Marlowe. - Escuchamos que los magos tenan una anuladora en sus celdas de retencin y le pedimos que nos la prestaran por un tiempo- me dijo con rapidez. - Pensamos que sera ms barata que usar una bomba cada vez que nos visitaras.- Y, maldicin, deb haber pensado eso. Estacionar una anuladora junto a la cama de Mircea era la solucin perfecta. A diferencia de una bomba, Tami estaba encendida todo el tiempo. Y el hecho de que el poder de una anuladora viva slo se extenda por una muy limitada rea no importara si ella se sentaba justo junto a l. Ella estaba tan segura aqu como en una de las celdas del Crculo y su presencia aseguraba que, si yo me presentaba nuevamente, estara atrapada hasta que los vampiros me cogieran. Como ahora, por ejemplo. - No saba, hasta que comenzamos a hablar, que ustedes dos estaban familiarizados- Agreg Marlowe. Dije una de las palabrotas de Pritkin, con razn Marlowe se vea tan endemoniadamente feliz. El Crculo lo haba provedo de una palanca mayor para usar contra m sin siquiera percatarse. Decid saltarme la parte donde hacamos las negociaciones y los tratos para llegar a la conclusin obvia: - Si ella es un prstamo el Crculo la guerra de vuelta- seal. Marlowe se vio an ms complacido si es que eso era posible. Esa maldita sonrisa iba a partirle el rostro muy pronto. - Pensaremos en algome asegur. Procedemos?- Suspir, era una cosa genial que hubiera vestido a Billy para la ocasin, porque pareca que bamos a ver a la Cnsul despus de todo. - Si, salgamos de esto- . Tami se par en seco cuando entramos en el saln del Senado y se qued viendo. Haba mucho que ver, desde la enorme caverna de arenisca hasta los candelabros en forma de cuchillos y los coloridos banderines que colgaban tras los ornados asientos que rodeaban el enorme bloque de caoba que era la mesa de reuniones. Pero yo no necesitaba preguntarme que causaba que su boca se abriera de tal manera. Era difcil concentrarse en nada ms cuando la Cnsul estaba en la habitacin. Pens en un principio que, para variar, haba decidido vestir algo que no estuviera vivo, pero entonces la piel de serpiente dorada y negra de su caftn se ondul, enviando una oleada de brillantes escamas subiendo y bajando por su cuerpo y una enorme cabeza de serpiente se elev tras de su cabeza como una capucha, con brillantes ojos negros que me miraron con malevolencia. Me di cuenta con una mirada de que haba despellejado al abuelo de todas las cobras pero de alguna manera se las haba arreglado para mantenerlo vivo. Augustine la envidiara, decid ligeramente. Billy se movi para ir conmigo y yo me sent aliviada de ver que haba resuelto el problema con mis senos. La creacin de Augustine me calzaba como un guante hasta la cintura donde se hinchaba en una falda acampanada con una delicada cola. Yo no era fantica de la moda antigua, pero haba visto las suficientes pelculas de poca como para poder discutir con l sobre autenticidad; Para m no se vea como algo que Mara Antonieta hubiera vestido. l se haba limitado a

suspirar e informarme que: 1.Los estilos haban cambiado rpidamente despus de que la cabeza de la reina se hubiera ido a pasear sin su cuerpo. 2. Estbamos hablando de moda mgica no humana y 3. Yo era una idiota. Era bastante obvio porqu Augustine no era un nombre muy conocido. T tenas que desear verdaderamente la ropa para decidirte a lidiar con el tipo. Pero, maldita fuera, el poda coser o conjurar o lo que fuera. No haba apreciado realmente sus habilidades en el Dante gracias a la casi asfixia que acompaaba al vestido, pero, a pesar del hecho de que nunca llegara a opacar a la Cnsul pens que me vea realmente bien. El fondo del vestido era una seda azul medianoche pero era difcil de notarla por lo que pasaba en la parte superior, o mejor, lo que pareca pasar dentro del vestido, porque mientras ms lo veas ms difcil se volva recordar que eso era tela y no un pedazo de cielo nocturno y que esas eran joyas no una inimaginable lluvia de estrellas. De alguna manera, Augustine haba creado una rotativa banda de diamantes que se pareca increblemente a la va lctea. Cuando Billy se acerc, Marlowe se estremeci y retrocedi, me tom un minuto darme cuenta de porque: las estrellas eran, esencialmente, millones de pequeos soles. Eso probablemente explicaba el apenas visible efecto de bola disco que el vestido pareca lanzar sobre el piso de la caverna, derramando un charco de diminutos prismas por todo alrededor del dobladillo. - Cassie?- Tami vea a Billy con incredulidad y yo decid que volver a mi cuerpo tendra ms sentido que tratar de explicarme en este punto. La Posesin no era una habilidad que yo tena cuando ella me conoci. Me deslic de vuelta a mi propia piel y Marcello suspir con alivio. Aparentemente, l no haba disfrutado la cohabitacin conmigo ms que yo. - Ya era tiempomurmur Billy mientras se lanzaba directamente a mi collar, el tono de su voz claramente deca que yo escuchara sobre esto despus. - Est bien Tami- le dije, ignorndolos a ambos. - S que no hiciste nada malo, esto es slo una confusin.Marlowe se ri. - Confusin? Yo no lo creo- . Aparentemente se haba recobrado ya de la chamuscada, aunque not que permaneca un poco ms lejos que antes. Haba pequeas marcas de quemaduras en sus calzas del tamao de pinchazos que yo habra podido jurar que no estaban ah antes. - Ella es endemoniadamente culpable- . Tami se haba recobrado lo suficiente de su shock inicial como para fulminarlo lindamente con la mirada. Se vea realmente familiar, quiz porque yo haba sido la receptora de una copia fotosttica de la misma recientemente. Jesse! l es tu hijo no es as?- Lo habra deducido antes, pero ella no haba tenido un hijo propio cuando la conoc, o por lo menos, nunca lo haba mencionado. Tami se volvi hacia m. - Dnde est? Est bien? y los otros?- - Estn bien, se presentaron hace unos das y los puse en un lugar seguro.- - Oh!- Se hundi visiblemente y por un momento pens que terminara en el piso, pero se recuper a tiempo de darme un abrazo que forz al poco aire que la contraccin de Augustine hubiera dejado en mis pulmones a abandonarlos. - Gracias Cassie!- - No es gran cosa- jadee. - Tu hiciste lo mismo por m una vez segn recuerdo, aunque la siguiente ocasin sera lindo tener, este, una llamada telefnica? Sabas donde estaba- - Pero no lo que diras. Y es ms sencillo pedir perdn que pedir permiso- . Me conoces mejor que eso!- No poda creer que ella de hecho hubiera pensado que yo poda decir que no. - Sola conocerte mejor que eso- me corrigi - Pero los tiempos cambian, tu te saliste de esa vida, tuviste un nuevo comienzo y adems, la paranoia es una cualidad endemoniadamente til- , Dijimos lo ltimo al unsono, rindonos al pesar de todo porque haba sido el mantra de los Inadaptados sociales que Tami nos haba grabado en la cabeza prcticamente cada da.

Tami se enseri pronto de cualquier manera. - Estaba tan preocupada Cassie los magos de guerra no me decan nada y yo no saba Jesse es inteligente, pero haba tantas cosas que podran haber salido mal y yo.- - Nada sali mal- sonre con pesar, - Salvo que l tampoco me dijo nada, lo cual no me sorprende ahora, l es el nio de mam. Slo que yo no saba que tu tenas un hijo.- - Yo no planeaba embarazarme. Cuando me enter que lo estaba, lo ocult y cuando Jesse naci tuve una pltica con su padre y l acord llevrselo. Su esposa no poda tener hijos y l, de alguna manera la persuadi para criar al beb como si fuera suyo. Pensamos que, siempre y cuando Jesse se pareciera a l y no mostrara ningunos signos de, de nada, l podra hacer el aprendizaje un da y llevar una vida normal. Pero cuando l tena once aos- trag - comenzaron a aparecer todos esos fuegos- . Me tom un segundo comprenderlo. - Es un pirmano? Wow, eso es realmente raro- Me contuve pero eso no enga a Tami - Y realmente malo- dijo torciendo la boca. - Lo puso directamente en la lista negra del Crculo y ellos lo encerraron. Su padre pas dos aos haciendo peticiones para que lo dejaran libre, contratando buenos abogados y haciendo todas las cosas correctas, pero ellos finalmente tuvieron que decirle que no haba esperanza, algo ms o algo menos seguro, quiz ellos podran haber ayudado si no se tratara de Jesse.- Sus cejas se juntaron. - Y yo no iba a soportar esa mierda!- - Lo liberasteSu barbilla se elev. - Demonios, si, lo liber. Ellos siempre nos tratan a los anuladores como si furamos intiles pero cuando paso por una salvaguarda la anulo endemoniadamente bien! Pero l haba estado ah dos aos y me cont toda clase de cosas, como vivan como si estuvieran en prisin como nadie los tocaba nunca como si fueran contagiosos y los rumores!- - Qu rumores?- - no los has escuchado? El Crculo est hablando de empezar servicio obligatorio tan pronto como los nios tienen la edad suficiente- . Frunc el ceo. - Para que?- - Para asegurarse de que no pueden reproducirse y que no pueden contaminar la preciosa piscina gentica, an y cuando logren escaparse!- Esos con cargos que el Crculo niegadijo Marlowe conciliadoramente. Tami se volvi hacia l furiosa. - El condenado crculo no reconocera la verdad ni an que los mordiera en el culo!Slo Tami no lo pensara dos veces para desmentir a un maestro vampiro en medio del Senado, pens mientras Marlowe retroceda un paso. Levant sus manos con la boca curvndosele en una sonrisa que casi se las arregl para ocultar. - Yo nunca dije que les creyera- - Pero Porqu ests aqu?- pregunt - Quiero decir, s que rompiste la ley pero no era nada realmente serio.- Encerrar a una madre sobre protectora en la prisin con mayor seguridad que ellos tenan pareca una exageracin, incluso para el Crculo. Marlowe arque una ceja vindome. - Volar media docena de las instalaciones educacionales del Crculo no es tan grave? Oh, disculpa, olvid con quien estaba hablando.Le frunc el ceo y de pronto comprend lo dems que haba dicho, transfer mi ceo fruncido a Tami. - Espera un minuto! Tu eres el Vigilante Astuto! No es as?- Ella me hizo un gesto pasndose la mano por la arrugada blusa. - Me veo astuta segn tu?- Considerando lo que haba pasado, pens que se vea realmente bien. Pero eso no significaba que yo estuviera de acuerdo con lo que ella estaba haciendo. Qu demonios estabas pensando?- - Estaba pensando que necesitaba alejar a mi hijo de esas tragedias!

Pero despus de que saqu a Jesse, l me rog que volviramos por algunos de sus amigos, y luego sus amigos tenan amigos y esos amigos tenan amigos Y algunas veces las salvaguardas no eran el nico obstculo, especialmente cuando se dieron cuenta de que poda pasarlas sin problemas. Empezaron a poner trampas bomba as que yo comenc a cargar explosivos y todo se agrav.- - Oh- parpadee encontrando difcil conciliar al demente vigilante con la mujer que yo haba conocido. Por supuesto, ella probablemente estaba teniendo un problema similar conmigo. - Pero el Crculo puso una trampa y yo ca en ella, y ahora quieren que les d el nombre de todos aquellos que me han estado ayudando a encontrar casas para los nios. Y no lo har- . Fulmin un poco ms a Marlowe con la mirada. - No me importa lo que me hagan, ustedes malditos vampiros pueden drenarme hasta dejarme seca y no les dir una condenada- - Esa no es la razn por la que ests aqu- . Le dije entrometindome. Una muestra de espritu era una cosa, insultar al Senado era algo diferente, y yo ya haba hecho suficiente de eso como para abarcarnos a ambas. - Quiero ver a Mircea- le dije a Marlowe jalando a Tami detrs de m. - l est indispuesto- - Ya dijiste eso y an as quiero verlo- . Marlowe perdi la expresin con esa aterradora velocidad que mostraban los vampiros algunas veces. - No- me dijo muy serio - No creo que quieras hacerlo- . Dnde est?- demand Alphonse, l y Sal se haban mantenido prudentemente fuera de escena, pero entraron en ella ahora. Uno de los guardias del Senado se movi para interceptarlo pero Marlowe hizo un gesto y lo dej pasar. - Tuvo que ser movido a un rea ms segura- Marlowe me lanz una mirada. - Necesito a todos mis espas ahora; no tengo los suficientes hombres para mantener a Lord Mircea confinado a salvo.- - Confinado?- La palabra no tena sentido en el mismo contexto que Mircea. l era un maestro de primer nivel, ellos iban a donde a l le placiera. - De que ests hablando?- - l intent marcharse, supongo que para encontrarte, pero l no estaba en pleno control de sus facultades. No sabamos lo que podra hacer si escapaba hacia la poblacin humana en tal estado.- Marlowe hizo una mueca. - l estaba disgustado de ver que sus deseos le eran negados. Tengo a seis hombres en condiciones crticas que pueden atestiguarlo.Tragu y trat de mantener una expresin neutral, dudo que lo haya logrado. Cuando Mircea haba estado pensando claramente me haba ordenado alejarme. Si l estaba tratando de rastrearme ahora significaba que las cosas se haban deteriorado an ms rpido de lo que haba esperado. - Dnde Est l?- Repiti Alphonse aunque su tono fue ms como - No me hagas comerme tu caraSal tom su brazo mientras Marlowe slo se vio irritado. Claramente, l no crea mucho en la inteligencia de Alphonse. Era un punto de vista que yo estaba empezando a compartir, Retar a cualquier miembro del Senado no era inteligente, pero antagonizar con el jefe de espas era suicida, especialmente para alguien que era apenas un maestro de tercer nivel. Cuando Marlowe lo ignor, Alphonse dej escapar lo nicamente podra ser denominado un gruido. - Controla a tu sirviente- dijo Marlowe - o yo lo har- . Me tom un momento percatarme de que estaba dirigindose a m. No tena sentido. Alphonse no era mi sirviente. Alphonse era Oh, mierda. - Me ests tratando como la segunda de Mircea no es as?- Me sali bien aunque mis labios se haban entumecido. - l te nombro su segunda mientras an era capaz- . Admiti Marlowe. De acuerdo, esto era malo, muy muy malo. Explicaba muchas cosas, incluyendo por que la Cnsul an no haba ordenado que me arrastraran a una celda en alguna parte, pero eso era la nica cosa positiva. Tcnicamente, Mircea poda sealar a quien fuera como su segundo, la persona que hablara por la familia cuando el amo

no fuera capaz de hacerlo por s mismo por un tiempo. Era la posicin que Alphonse haba ostentado bajo Tony, pero porqu demonios me haba escogido Mircea? Tena todo un equipo de trabajo en su casa en el Estado de Washington, por no mencionar a una vasta familia de adherentes, cualquiera de los cuales habra tenido ms sentido como guardin temporal. Yo no poda defender a la familia, lo que era uno de los trabajos principales del segundo. Tena problemas para mantenerme a m misma viva! Qu demonios haba estado pensando? Me lam los labios, era un gesto delator que me haba valido un zape en la cabeza por parte de Eugenie, pero de pronto los senta tan secos que no podra ver hablado de otra manera, pero nada pareci salir de mi boca de cualquier manera. - Bueno, por supuesto que lo hizo- dijo Sal, sent una garra de hierro descender sobre mi hombro que deca: no te atrevas a desmayarte y desgraciarnos a todos. Enderec ligeramente la espalda y la presin se relaj lo suficiente como para que slo consiguiera un ligero moretn. - El amo y la Pythia han formado una alianza.- La expresin de Marlowe dej bien claro lo que pensaba sobre eso pero entonces la Cnsul habl y la opinin de nadie ms import. - Entonces tu puedes hablar por lme dijo. Me mov un poco ms cerca, pero me detuve antes de que los reflejos lanzados por mi vestido golpearan la mesa. Dudaba que los pequeos puntos de luz que destellaban en l fueran para ella ms que picaduras de mosquito pero no necesitaba ms ayuda para enojarla, probablemente me las iba a arreglar perfectamente bien yo sola para hacerlo. Mir hacia aquella hermosa cara de bronce. - Porqu ha sido aprisionado Lord Mircea?- - Como ya se te dijo, por su proteccin. Se estaba volviendo difcil controlarlo sin causarle dao. El cepo tambin hace innecesaria la supervisin constante.- - El cepo? Quiere decir que lo pusieron en- - No tuvimos otra opcindijo Marlowe con rapidez. - Nada ms poda retenerlo.Alphonse maldijo y yo me mord el labio antes de decir algo de lo que probablemente no vivira lo suficiente para arrepentirme. Pero a pesar de mis mejores esfuerzos, sent mi presin sangunea elevarse hasta el cielo. Ella estaba hablando del tipo de caja mgica que Franoise haba tratado de usar con las Grayas, estaba hecha para criminales peligrosos y prevea que el diseador no tuviera que proporcionar mucho confort ni siquiera que tuviera que asegurar la inconsciencia. El brusco comentario de la Cnsul significaba que Mircea estaba completamente solo en un mundo vaco volvindose lentamente loco sin ninguna comodidad de ningn tipo sin ninguna voz con la que hablar, sin ninguna mano que tomara la suya. Nada. No poda pensar en un destino peor. - Vas a aceptar esa mierda? Sise Alphonse en mi odo, su puo estaba trabajo y l se vea como un hombre que est cercano a tener un ataque de locura. Le di un fuerte pisotn e, impresionantemente, se call. - No- Mir a la Cnsul nuevamente. - Mircea debe ser liberado inmediatamente- . Ella inclin la cabeza ligeramente. - Accedes a completar el geis?- - Yo no dije eso- - En tal caso, l permanece donde est- . Dijo llanamente. - No podemos curarlo. En confinamiento, l no puede herirse a s mismo ni a los otros.- - El est siendo herido! El geis lo est volviendo loco!- - Una situacin que tu podras evitar si quisieras- un destello de rabia recorri ese usualmente impasible rostro. - Si l no te hubiera nombrado cabeza de su casa, habra ordenado que te encerraran en una habitacin con l y habramos terminado con esto!- . - Si Mircea hubiera querido eso, l no me habra nombrado su segundo- seal, pensando frenticamente. Y as como as, me di cuenta de porqu l me haba alejado, porqu l haba tomado el nico camino posible para asegurarse de que la Cnsul no nos forzara a estar juntos. - Tiene

miedo no es asi?- - Qu?- Alphonse estaba obviamente perdido, pero Sal se vea pensativa. Estaba empezando a preguntarme quien llevaba el mando en esa sociedad. - Eres la Pythia ahora- . Dijo lentamente, trabajndolo. - y el geis responde al poder- . Sus ojos se abrieron de repente. - Oh mierdaEso lo asent todo, nunca ms asumira que Sal era lenta de entendimiento otra vez, ella lo haba entendido mucho ms rpido que yo. Por el bien de Alphonse, lo puse en palabras. - Cuando Mircea me puso el geis, l era el ms poderoso de las partes involucradas, as que el hechizo estaba bajo su control, se supona que sera levantado antes de que me convirtiera en Pythia pero eso no sucedi. Y ahora Mircea tiene miedo de que mi poder supere al suyo, de que, si completamos l geis no ser yo su sierva l lo ser mo.Alphonse se vio como una persona a quien le acaban de lanzar una tonelada de ladrillos encima. Lo dej procesar las cosas mientras me volva a la Cnsul. - Tony tiene un portal- le dije abruptamente. - Sola usarlo para sus operaciones de contrabando. Pueden usarlo para enviar a Mircea a Faerie donde los efectos del geis sern aliviados. l debera estar en control de s mismo ah.- - Los Fae no lo permitirn- La hermosa mscara estaba de vuelta en su lugar tan perfecta que casi pens que me haba imaginado la otra visin. - Los Fae oscuros lo permitirn. Su rey y yo tenemos un acuerdo. Y uno de sus sirvientes est disponible para escoltar a Mircea al Palacio, as l no ser atacado en el camino. Todo lo que necesitamos es una fuente de poder para abrir el portal.- Le di a Billy un codazo metafsico, dudaba que pedirle que sirviera de niera a una pixie de mal carcter fuera a ir muy bien, pero no tena muchas opciones. No confiaba en Radella. - Asegrate de que ella no trate de engaar a Franoise- Le dije. - Y como se supone que haga eso?- - Ella puede escucharte- . Le record. Por alguna razn, ella nunca haba tenido un problema con eso, an en nuestro mundo. - Dile que el trato se acab si ella intenta algo- . Billy sali hasta medio cuerpo del collar para sonrerme. - Esto tiene potencial- . - Y no pelees con ella!- - Por supuesto que no- Puso su cara de que haba herido sus sentimientos. - Eso no resolver el problema por completo- Insisti la Cnsul ignorando mi monlogo. La capucha de serpiente tras ella se flexion, una larga y lenta onda que cay en cascada por el reluciente caftn. No saba si eso significaba algo as que lo ignor. - He estado trabajando en una solucin permanente- haba tenido la esperanza de poder evadir el sacar esto a colacin, considerando lo que seguramente respondera ella, pero me haba quedado sin opciones. - Hay un contrahechizo- - No lo hay, todos nuestros expertos estn de acuerdo en eso- Entonces sus expertos estn equivocados. El Contrahechizo est contenido en el Codex Merlini- . Marlowe me vea con un naciente entendimiento. l haba estado presente cuando el rey de los Fae Osvuros me haba dado el encargo de encontrar la maldita cosa, cuando descubr que contena adems una salida al geis. - Lo encontraste- dijo suavemente. Negu con la cabeza. - An no, pero s como conseguirlo.- - Me lo dirs- dijo la Cnsul. No era una pregunta. Enviar por l y si dices la verdad, ordenar la liberacin de Lord Mircea. Permanecers aqu hasta que me lo traigan.- - No lo entiendes- dije tratando de mantener mi temperamento bajo control. - No est en algn lugar, est en algn tiempo, soy la nica que puede obtenerlo. He estado trabajando en ello por casi dos semanas!-

La Cnsul se limit a observarme, por un momento tuve miedo de que hubiera entrado en uno de sus famosos bloqueos que podan durar desde algunos minutos hasta algunos das, pero entonces parpade. - Porqu debera creer que tu deseas ayudar a uno de nosotros?- - Uno de ustedes?- alc las manos con exasperacin. Salvo por la cuestin del beber sangre, soy prcticamente uno de ustedes!Su cara se ilumin con la primera sonrisa que yo le haba visto. Despus de una mirada a ella, esper que fuera la ltima que vea. - Si eso fuera verdad, hace mucho que estaras muerta por tus desafos.De acuerdo, dejando de lado las amenazas de muerte, estbamos progresando. - Si yo deseo que Mircea sufra dao, porqu estoy aqu?- Pregunt. - Qu castigo podra infligirle que fuera peor del que ya est sufriendo? Si quisiera que l sufriera sencillamente me mantendra alejada. As es como puedes saber que quiero ayudar.- - Y Qu deseas a cambio?Finalmente habamos llegado ah. - Quiero que Tami sea liberada y que todos los cargos contra ella sean levantados.- - Cassie!- escuch el excitado susurro de Tami tras de m, sent sus ojos quemando un hoyo en mi cuello pero slo me tragu las palabras que saba que ella tena la esperanza de escuchar. Ella quera que yo demandara que se hiciera algo sobre esas malditas escuelas que los magos estaban instaurando, pero yo saba mejor lo que pasaba. La Cnsul quiz pudiera jalar un par de cuerdas con respecto a una sola prisionera, pero cambiar la poltica de toda un rea del Crculo la superaba. Ella no tena ese tipo de autoridad, y pedirle algo que saba que ella no poda darme slo me hara ver como que no quera ayudar a Mircea realmente. Ya haba pedido ms de lo que yo pensaba que poda obtener al estipular que se retiraran los cargos en lugar de limitarme a pedir la liberacin de Tami. No iba a lograr nada ms, no esta noche - A cambio proporcionar el contrahechizo y liberar a Lord Mircea del geis- . Dije en cambio. La Cnsul no parpade en esta ocasin. - Hecho, pero llevars a uno de nosotros contigo- . - Haba planeado llevar a Alphonse- comenc pero ella me interrumpi. - No, a un Senador- . Haba temido eso. Porqu conformarse con salvar a Mircea si haba una oportunidad de que ella obtuviera tambin el Codex? Slo que eso no iba a suceder, no haba pasado por todo esto para poner esa clase de poder en manos de los vampiros. Por fortuna, ella no haba especificado a que Senador deba llevar conmigo. Sonre y ni siquiera intent que mi sonrisa fuera ms amable que la suya. - Es un trato- . CAPTULO 19 Aterric en el tejado del Dante dos semanas en el pasado y casi me ca. Mis pies tocaron el concreto pero el cinturn de mi falda se balance en el aire. Me agarr al costado de una torrecilla con la suficiente fuerza como para levantarme la piel, temblando ligeramente con el conocimiento de que slo unos centmetros a la derecha y habra aterrizado sobre el vacio. Pero no lo haba hecho, lo haba logrado, y despus de un momento me las arregl para liberar mis manos de la falsa roca y mirar alrededor. Todo estaba extraamente silencioso a esta altura: los ruidos del trfico estaban amortiguados y no haba ruidos de combate. Todo pareca normal tambin, con las luces del Strip brillando en la distancia, opacando el dosel de estrellas all arriba, pero una repentina rfaga de aire desde la base de una torre me empuj con la

suficiente fuerza como para hacerme retroceder un paso, y con l vino el olor de ozono y plvora. Al parecer haba llegado al lugar adecuado. Movindome con precaucin por el borde del techo vi el estacionamiento que se extenda all abajo salpicado con una imagen de caos. El humo azul casi se haba disipado en un lado para revelar carros quemados y aplastados, un nmero de cuerpos obviamente muertos y a Tomas parado en frente de una multitud de testigos curiosos. l estaba realizando su personificacin de Obi-Wan - estos no son los droides que tu ests buscando- mientras un hombre rata se arrastraba a travs de la puerta trasera, dejando un rastro sangriento en el piso. En el otro lado del estacionamiento, lejos de la calle, la limpieza haba empezado, brevemente interrumpida por un vampiro corriendo a travs del terreno moviendo sus brazos frenticamente con las llamas saliendo de la parte trasera de su chaqueta. Mircea se movi para interceptarlo mientras ms vampiros salan de un par de limusinas plateadas estacionadas en la parte ms lejana del casino. Mircea control al enloquecido vampiro con una palabra, y muchos otros brincaron sobre l con mantas, apagando las llamas. Un poco ms lejos, me v a mi misma con Franoise y un resplandeciente punto que asum que era el brillo de la pixie. Adems de Mircea, nadie ms pareci notar su partida. La mayora de los vampiros estaban demasiado absortos en apagar los incendios cuando una simple chispa puede ser mortal, tiendes a prestar atencin. Mir el otro charco de actividad y v que todos los dems se vean sumamente distrados. Tomas estaba hablando ahora con dos policas mientras Louis-Cesare sostena la versin ms joven de m para que yo pudiera discutir con Pritkin, era una excelente oportunidad para lo que tena que obtener. Me desplac detrs de Mircea. - Me extraaste?- Su cabeza se volvi y sus ojos se abrieron muy grandes. l mir el lugar donde la otra yo acababa de desaparecer y luego de nuevo a m. - Qu es esto?- . Le ech una ojeada, no haba sido capaz de notarlo desde el techo, pero se vea un poco spero. Su chaqueta estaba quemada con una forma de patrones de diamantes en toda la espalda, con pequeos andrajos de material negro cayendo de ella como serpentinas de Halloween. La mitad de su cabello se haba salido de su pinza, cayendo ladeado sobre una parte de su mejilla, y tena cenizas en su barbilla. Por lo menos la camisa se vea bien, era de pesada seda china con pequeos alamares en lugar de botones, y pareca haber sido protegida de la electrocucin por la chaqueta. Una pequea pizca de ceniza resaltaba contra la seda cremosa, me adelant para limpiarla pero l se sac con un tirn.- Necesitamos irnos- dije con impaciencia pues probablemente eran los nicos segundos que tenamos antes de que nos viera alguien que no deba hacerlo. Me estir por l otra vez y de nuevo me encontr con el espacio vacio. Maldicin! Haba olvidado la rapidez con la que los vampiros podan moverse. - Quin eres?- La voz vino de algn lugar por detrs de m. Me volv con tal rapidez que mi falda se enred en mis piernas. Me tambalee un poco pero logr estabilizarme antes de tumbarme de una forma muy poco elegante, pero mi cabello se solt del muy chic moo que Sal se las haba arreglado para inventar, cayndome en los ojos, me lo quit de la cara, hincndome en el asfalto para buscar los pasadores. Le haba dicho que no funcionara. La elegancia y yo no bamos de la mano. Finalmente me las arregl para encontrar un par de pasadores y me levant tratando de mantenerlos a la vista sin derramar el contenido de mi demasiado lleno bolso. Marlowe haba escamoteado el tesoro del Senado hasta encontrar la

enjoyada bolsa que trataba de dislocarme el hombro. - Riqueza porttil- me haba explicado cuando le pregunt por qu iba a andar cargando un montn de piedras que haran que el diamante hope se viera como enclenque. - En una revolucin la gente quera algo que fuera fcil de transportar fuera del pas.- Podra haber discutido con la parte del - fcil de transportar- pero no estaba para quejarme. Slo esperaba que fuera suficiente. Desafortunadamente, entre las piedras y mi pistola no me haba quedado lugar para un cepillo para el cabello. - Tienes un peine?Probablemente necesitbamos vernos respetables para lo que bamos a hacer. Como estaban las cosas ahora no estaba segura de que nos permitieran entrar a ninguno de los dos. Cuando Mircea no respondi, levant la mirada slo para ver que l estaba sosteniendo algo pero no era precisamente un peine. - Para que es eso?- - Para ti si no me dices la verdad- - Ya tengo un arma- le dije confundida. Qu crea l que yo iba a hacer con esa cosa? No era una pistola. Era un rifle de asalto M16. La cosa era endemoniadamente grande. - Oh- de pronto comprend el mensaje. Dej caer los pasadores y levant las manos con las palmas hacia afuera, pero el arma apuntando a mi pecho no cambi. - Despus de lo que acabas de pasar es comprensible que ests un poco asustado- dije y, wow, como desee haber pensado en eso antes. - Pero de verdad estoy aqu para ayudarte. Por favor, toma mi mano y te lo probar.La nica respuesta de Mircea fue alejarse unos cuantos pasos de m, seguramente para tener un mejor disparo. Detrs de l, algunos de sus vampiros levantaron la vista del fuego que extinguan hacia nosotros, Genial. - Puedes dejar el disfraz- . Me dijo agriamente. - No me has engaado.- - No estoy usando un- comenc, pero l haba hecho su acto de desaparicin antes de que pudiera terminar. Me tom un momento, pero lo vi al otro lado del estacionamiento, cerca de una de las limusinas y no, dejarlo alejarse en ella no era una opcin. Me desplac, pero el escaso segundo que me tom llegar ah se haba desvanecido. Estaba a punto de abrir una de las puertas de los carros cuando v en una de las ventanas dos reflejos borrosos movindose detrs de m, me desplac antes de que los vampiros pudieran capturarme, aterrizando de vuelta al otro lado del estacionamiento cerca de donde haba empezado. Estaba empezando a marearme lo que no era un buen sntoma, especialmente dado que ni siquiera habamos llegado a la maldita subasta an. Mir alrededor, tratando de encontrar a Mircea y casi choqu con l. Ambos nos sacamos hacia atrs y una rpida mirada me dijo que l haba perdido el arma. Quiz haba recordado que en realidad no la necesitaba para matarme. O quiz haba decidido escucharme. - Escucha- dije - yo slo quieroEl me lanz una pocin a la cara, mi boca haba estado abierta y me ahogu con un revoltijo de sabor absolutamente repulsivo. Era verde y aceitoso y gotas de l me cayeron por la barbilla para aterrizar en el collar de Billy. Maravilloso. La cosa tena tantos recovecos y ranuras que quiz nunca lograra limpiarlo. Cuando finalmente parpadee lo suficiente para librarme de suficiente sustancia como para lograr ver, encontr a Mircea vindome fijamente con una expresin mitad perpleja mitad enojada en su rostro. - Eso debi haberte quitado el disfraz- . Probablemente lo habra hecho Si estuviera llevando uno!Dije furiosa. l desapareci otra vez. - Ms te vale rezar porque esto no manche!- Grit al espacio donde haba estado recientemente justo antes de que un brazo se enroscara en torno a mi garganta. - Debes ser poderoso- susurr, su clido aliento en mi odo, para hacer que esa pocin fallara.- Me desplac alejndome de su abrazo que me ahogaba y aterric tras l. - Puedes estarte quieto un minuto?!-

Mircea se volvi con otro movimiento demasiado veloz para que mis ojos lo registraran y me volvi a tomar por la garganta, su palma contra mi piel desnuda. Suspir aliviada. - Gracias- dije con sinceridad y nos desplac antes de que alguien ms se diera cuenta de nuestro juego. Un momento despus, me encontr inmovilizada contra una fra y dura pared de ladrillos, mi cuerpo estaba ocupado informndome que probablemente haba hecho demasiados saltos ltimamente y yo haba aterrizado en un charco y mi zapato se haba ensopado con nieve fangosa. Por no hablar de la pinza de Mircea en mi cuello, que era un poco demasiado apretada para mi confort. - Dnde estamos? Y quien eres?- No poda verlo muy bien pero sonaba molesto. - Cundo estamos?- Lo correg, una delgada y ondulante nieve estaba cayendo, aprisionndose en mis gomosas pestaas. No poda vez mucho de nada, con su cuerpo interponindose en el camino, pero la noche era fra y hmeda, no clida y rida, y haba adoquines bajo nuestros pies no asfalto. Y a juzgar por el mareo que estaba experimentando, habamos retrocedido, por lo menos, un par de siglos. - Y tu sabes quien soy yo- Tu no eres mi Cassandra- El tono era plano, duro, no un tono que le hubiera escuchado antes, por lo menos no dirigido a m. - Entonces Quin soy?- De verdad deseaba que el piso dejara de moverse por un minuto, el tiempo suficiente para recuperar el aliento o para pensar. - Eres un mago, oculto bajo un disfraz que si no dejas caer (su mano se apret un poco ms) yo te obligar a perder- . Tragu y lo sent contra su palma. Me pregunt por cuanto tiempo seguira siendo capaz de hacer eso, cuanto ms tena que apretar su agarre antes de que no pudiera tragar ni pudiera respirar. No se senta como que tuviera que apretar mucho, pero no poda pensar en una maldita manera de parar esto. La nica cosa que nunca se me haba ocurrido era que Mircea pudiera confundirme con una de las personas contra las que habamos estado luchando. Porque yo lo conoca, instintivamente, sin posibilidad de errores y haba asumido que l sentira lo mismo. Obviamente haba estado equivocada. Poda sentir sus dedos en mi garganta, flexionndose contra los msculos y supe que tena que decir algo, hacer algo, en ese momento. Pero no poda desplazarme otra vez, no tan pronto, no con el pnico y el cansancio comindose mi consciencia. Adems, estaba segura de que me desmayara antes de que pudiera recordar algo que pudiera convencerlo de esperar un minuto ms antes de matarme La mano de Mircea cay abruptamente y yo jadee con pequeos puntos negros danzando frente a mis ojos y mis pulmones luchando con mi garganta para llevar suficiente aire a mi hambriento sistema. Sent su mano tomar mi barbilla, supe cuando me quit el cabello del rostro pero pareca sumamente trivial al lado del haber dejado de asfixiarme. Suaves dedos se deslizaron sobre un par de cicatrices de colmillos en mi garganta, resaltando directamente sobre la piel brillante y sensitiva. - Dnde obtuviste esto?- Su voz era dbil, pero no estaba segura de si era l el que sonaba as o si yo la escuchaba as, mis odos seguan zumbando pero no saba si era por el salto o por la estrangulacin. No estaba segura. Me tom un par de segundos comprender de que hablaba, y entonces comprend porqu me haba soltado, porqu, probablemente, no iba a morir esta noche por lo menos no por su mano. Me recost contra las fros ladrillos, tan aliviada que casi podra haber empezado a rer, pero eso hubiera lastimado demasiado mi garganta. - Dnde?- Su voz era ms fuerte ahora, ms insistente; quiz haba tenido la oportunidad de recobrarse del shock. Lo mir con una mano en mi cuello lastimado. l podra haberme dado la misma oportunidad. Dnde crees?- barbotee.

Las marcas de mordidas eran como las huellas digitales, no haba dos iguales. Haba llevado la cicatriz de sus dientes en mi piel por das como una marca, lo que probablemente era la razn principal por la cual Alphonse, Sal e inclusive la Cnsul en su propio estilo haban sido tan cooperativos. Y si ellos la haban reconocido seguramente Mircea tambin. - Es mi marca y an as yo no te la he dado- . - No me la has dado an- correg. No haba forma de ocultar el hecho de que yo era de su futuro. Su Cassie no poda desplazar a las personas por el espacio, mucho menos por el tiempo. As que yo ya haba revelado mucho. El truco era no darle nada ms. - Porqu no me lo dijiste? Podra haberte lastimado!- - Slo podras?Su toque haba vuelto a m en un instante, fuertes dedos enredndose en mis cabellos, acariciando mi nuca, desplazndose con cuidado por las cicatrices hasta que no pude sentir ms, por lo menos no senta dolor, pero los dos pequeos bordes permanecieron, no eran duros, pero eran obvios, por lo menos para m. Supuse que deban ser obvios para l tambin porque dobl su cabeza y los bes con cuidado, suavemente, sus labios suaves y clidos contra las diminutas cicatrices. No era un contacto particularmente sensual, pero mi cuerpo reaccion inmediatamente con una oleada de salvaje adrenalina. Por un minuto, mis dedos se engancharon en su abrigo sin importarme el fro, su olor a humo o el hecho de que yo tena sustancia verde pegajosa cayendo por mi cuello. - Siguen estando aqudije temblorosa mientras l lentamente acariciaba la longitud de mi garganta. Siempre estarn ah- murmur - Eres ma. Y ellos lo anuncian a todo el que te vea- . - Es un poco ms normal obtener un anillo- dije sin aliento. - Por no mencionar el que se me hubiera pedido mi consentimiento antes!- . - Soy un caballero, dulcea,dijo reprobador. - Nunca habra entrado al hogar de una dama ni a su cabeza ni a su cuerpo a menos que ella me hubiera invitado.- - Pero yo no- comenc y me detuve, no le haba dado permiso de manera explcita en ese momento, pero tampoco lo haba lanzado fuera de la cama. Y cuando finalmente me las arregl para poner un poco de resistencia, Mircea se haba detenido, pese a lo lejos que habamos llegado l se haba detenido. - Como lo pens- murmur y me bes y an fue tan clido, tan hmedo y tan necesario como el agua. Me encontr devolvindole el beso con un entusiasmo que vagamente pens, no era propio de una dama, pero a l no pareci importarle. l me bes hasta que me hizo marearme, con el calor derramndose a travs de m, como si hubiera bebido algo raro, extrao y adictivo. Tan adictivo que me tom un momento recordar que alimentar al geis no era el plan aqu. Me retir con el pecho pesado y el aire fro pinchando mis brazos desnudos, me abrac los hombro pata entrar en calor y dej escapar un sonido que absoluta y completamente no deba parecerse a un gemido. - Podras por favor no hacer eso?susurr, era suficientemente duro pensar lo que era, sin enviar mis niveles hormonales a hacerle compaa a mi presin sangunea. - Por qu?- Se vio genuinamente confundido. - Porque no somos nosotros no es complicado de acuerdo? Mircea era capaz de expresar ms con un pequeo movimiento facial que yo en algunas conversaciones enteras. En ese momento tena cejas sarcsticas. Dulcea, la nica vez en que yo he dejado tal marca ha sido para castigar o para reclamar- . - Quiz yo- - Y cuando se trata de un castigo, no me alimento del cuello-

Tragu y me call. No iba a ganar as. Si segua hablando, no pasara mucho antes de que me sacara la historia completa, y quiz eso no fuera importante pero quiz s, porque no haba demasiada gente que contemplara la clase de tortura que l enfrentara y no se vieran tentadas a evitarla. l no triunfara, pero seguramente alterara la lnea temporal en el intento. Mir alrededor pero no haba nadie a la vista. Pude ver gracias a la luz que emanaba de un par de titilantes lmparas situadas en ambos lados de una puerta cercana que estaba en una casa que se sostena hombro a hombro con las de los lados, una larga fila de cuatro histricas viviendas medievales apiadas juntas como viejos borrachos. Ninguna de las otras tena linternas, o sombras movindose contra las cortinas de sus ventanas. Eso, adems del hecho de que el poder tiende a llevarme a donde necesito ir significaba que aquel era probablemente el lugar. Hay una fiesta aqu esta noche- expliqu tratando de calmarme cuando cada nervio me deca ahora y aprate y es ah. La idea de que el Codex pudiera estar a unos cuantos metros de distancia era suficiente para hacer que mis pensamientos se tambalearan an sin la ayuda de Mircea. - Un par de magos oscuros estn a punto de subastar un libro de hechizos. Tenemos que entrar ah y comprarlo, o robarlo u obtenerlo antes de que alguien ms lo haga oMircea de pronto me jal contra l y nos presion a ambos contra la pared. - No es el momento- comenc, entonces el aire rugi y se rasg, como si todos los relmpagos en Europa hubieran decidido descender sobre nosotros todos al mismo tiempo. Hubo una rfaga de viento y el mundo se inclin horriblemente. Un segundo crujido ensordecedor y un destello de una imposible luz prpura se encendi despus, y una ornada barcaza descendi en medio de la estrecha calle, tan grande que su casco casi roz los edificios a ambos lados. Lo observ fijamente, con reflejos de la repentina tormenta danzando alrededor de la realidad de un enorme barco descaradamente bloqueando la calle as como as. Slo tuve tiempo para pensar: Si, seguramente este es el lugar antes de que Mircea me arrastrara a las sombras de un casi inexistente callejn entre dos beodos edificios. Su mirada estaba furiosamente resuelta. - Donde estamos?- - En Pars, en 1793- me las arregl para jadear sin estar segura de si sera capaz de escucharme. Tuve que leerle los labios para entenderlo porque una sinfona de instrumentos, en su mayora de percusin se haba asentado en mis canales auditivos. - Por lo menos lo espero- . Mircea permaneci en silencio por un momento, su cerebro veloz como relmpago estaba llegando a algunas conclusiones. - Porqu?- pregunt finalmente. - Ya te lo dije, vamos a una fiesta- . Por encima de su hombro pude ver como una rampa se extenda hacia afuera desde la barba hasta que toc la helada calle, era roja, como el casco donde un rico carmes formaba el fondo para geniales escamas de oro, azul y verde que mis ojos al recobrarse finalmente identificaron como un grcil dragn. Su hocico tallado formaba la proa del barco, con cada una de sus garras frontales sosteniendo un brillante globo de oro posicionados casi como si fueran faros. Su largo cuerpo serpentino corra por todo el costado hasta terminar en una espinosa cola cerca de la popa. No haban remos ni velas ni ningn otro evidente sistema de propulsin, aunque eso no hubiera explicado como haba logrado aterrizar entre dos edificios sin que siquiera hubiera agua a la vista. Cuatro enormes hombres con armadura dorada bajaron por la rampa. Sus trajes estaban completamente cubiertos con pequeas escamas que imitaban las del dragn. Tomaron sus lugares a ambos lados de la rampa de dos en dos, sosteniendo largas lanzas como si fueran una guardia de honor. Entonces, del vientre del dragn flot una diminuta silla sosteniendo a una mujer an ms

pequea. Sus imposiblemente pequeos pies estaban envueltos en zapatos de satn en forma de lotos y yo no tuve que preguntar el porqu de la silla levitante porque no haba forma en que esas minsculas cosas sostuvieran, aunque fuera, su peso. A primera vista, se vea indefensa, como una mueca demasiado vestida que tena que ser movida por ah por sus siervos. La imagen contrastaba fuertemente con el poder que irradiaba de ella como si fuera de una pequea supernova, inundando la calle con una fuerza invisible pero casi sofocante. Los guardias eran por espectculo; esa belleza no necesitaba defensores. - Quin es esa?- me las arregl para croar. - Ming-de, Emperatriz de la Coste China a la fuerza lo mismo que nuestra Cnsul- . Susurr Mircea, su aliento congelando el aire frente a mi rostro. Mir el enjoyado dragn del vestido de Ming-de que se encorvaba, retorca y volva en formas que inicialmente pens que se deban a la luz de las linternas, pero no, uno pequeito y dorado se escurri por el dobladillo de su traje, brillante como fuego contra la seda carmes y yo me di cuenta de que deban tener mentes propias. - Pero Cmo lleg aqu?- - Viaje a travs de las lneas de luz- dijo Mircea, mientras toda la comitiva entraba en una procesin de estado. - Qu?Ah estaba otro resplandor, verde en esta ocasin y un golpe tan fuerte que me hizo brincar. Parpadee y cuando volv a ver, un elefante gris enorme con un baldaqun de oro estaba estacionado detrs de la barca de Ming-de. El elefante no pareca tener tanto espacio como habra deseado, porque dej escapar un sonido de protesta. La cabeza de un guardia se asom desde la parte trasera de la barca y grit algo, entonces el enorme barco se desliz unos cuantos metros hasta que choc con un poste y tuvo que detenerse. Estaba empezando a verse como una fiesta donde los anfitriones no haban pensado en los problemas de estacionamiento. Despus de un momento, el elefante se arrodill y una pareja india descendi, vestan unos hermosos trajes de azules y verdes como de pavorreal, aunque nada pareca moverse. Entre los dos parecan llevar tantas joyas como las que yo tenia en mi pequea bolsa, y el slo zafiro del turbante del tipo era tan grande como mi puo. Pero no tendran que desnudarse para la subasta; cuando se dirigieron a la puerta, una pequea alfombra voladora flot en el aire tras ellos cargando un cofre. Mi estmago se hundi, si todos los postores eran como esos, estaba en problemas. - De acuerdo Qu est sucediendo?- demand. - Es el Maharaj Parindra del Durbar hind, es como nuestro Senado.- Explic Mircea. - Creo que la mujer es Gazala, su segundo.- - Pero Cmo llegaron aqu?- - Vinieron a travs de las lneas de luz.- - Lo dijiste antes y no es de mucha ayuda- Mircea me levant una ceja. Nunca has surfeado por una lnea de luz?- - No s ni siquiera que son- . - De verdad? Recurdame llevarte alguna vez. Creo que lo encontraras excitante- . Lo observ y trat con todas mis fuerzas de recordar de que estbamos hablando exactamente. Su boca se frunci en una rara casi sonrisa, su intensidad anterior olvidada o, ms probablemente, enmascarada. - Estar encantado de explicarlo despus, pero ahora, realmente apreciara una explicacin ms coherente de nuestra presencia aqu- . - Vamos a pujar por un libro de hechizos, acabas de ver a nuestra competencia.Mircea me lanz una mirada escptica. - Conozco a Ming-de bien porque una vez fue la alianza del Senado con su Corte. Y conoc a Parindra pero slo una vez porque ambos tenemos reputacin de rara vez viajar ms all de nuestras tierras. Si ellos queran ese artculo deberan haber enviado a uno de sus siervos.- - Bueno, obviamente no lo hicieron- dije hurgando en los restos de la chaqueta de Mircea

hasta que encontr un pauelo. Limpi lo ms posible lo que fuera que l me hubiera lanzado, por suerte estaba seco casi en su totalidad y mucho de l se descascar. - Por lo menos no apesta- dije con tristeza. Mircea tom el pauelo y se puso a trabajar en una mancha verde en mi cuello. Sus nudillos apenas me rozaban y cuando lo hacan era a travs del satinado lino. Era una sensacin extraa, muy cercanos pero sin tocarnos, suficientemente clida pero sin serlo del todo, la manga de su chaqueta susurrando contra mi brazo desnudo. - Porqu volviste por m?murmur, acaricindome ligeramente, presionando slo lo suficiente como para que sintiera las inciales bordadas de la prenda. - Acaso no existo en tu tiempo?Define existir pens mientras el pequeo cuadrado trabajaba bajando por mi cuello, sus orillas encintadas terminaba rozando apenas el borde de mis senos. - La Cnsul no me dejaba venir sola.- Respir. Cuando habl con Billy sobre traer a Mircea an estaba relativamente lcido. Tanto como el geis le permita estar a alguien. Pero si la Cnsul haba estado lo suficientemente desesperada para ordenar su confinamiento, entonces estaba demasiado mal para ayudarme. Y de verdad necesitaba ayuda competente. Si Mircea mora, no tena duda de que la Cnsul me habra culpado, y, a diferencia del Crculo que pareca tener demasiados problemas para concentrar su energa en cazarme, ella me habra golpeado con todas sus fuerzas. Si ella me quera muerta, tena la impresin definitiva de que terminara muerta muy rpidamente. - Podras haber escogido a otro Senador- seal Mircea. No pude encontrar una explicacin convincente con los escalofros recorrindome la piel, siguiendo sus caricias con devocin de esclavo. - El otro t estaba ocupadodije quitndole el maldito pauelo antes de que me volviera loca. Esto no iba a ninguna parte y yo no era masoquista. - Para algo tan importante, hubiera pensado que podra hacerme el tiempo- , Dijo suavemente Mircea. Y si, me haba atrapado, porque de ninguna manera l habra enviado a alguien ms a lidiar con algo que lo afectaba tan personalmente- Pero an no estaba dispuesta a decirle nada. Simplemente tendrs que confiar en m- le dije. - Aunque no me hagas el mismo honor?- Tom una profunda inspiracin y me concentr en no golpearme la cabeza contra la pared. - Hay muchas cosas que no puedo decirte, ya he dicho demasiado probablemente. Todo lo que necesitas sabes es que tenemos que conseguir ese libro o tendremos grandes problemas.Mircea se tom un momento para procesarlo, estaba segura de que no iba a dejarlo ir tan fcilmente, de que no se iba a limitar a confiar en m, pero entonces l me ofreci su brazo. - Puedo asumir que esto cuenta como una primera cita?- - Oh, estamos mucho ms all que eso- dije antes de pensar. l sonri lentamente - Es bueno saberlo.CAPTULO 20. El tipo que abri la puerta estaba en sus cuarenta aos, con delgado cabello bajo la peluca que llevaba torcida en la cabeza y muchos de sus dientes se estaban pudriendo. No pareca ser alguien capaz de vencer a un legendario hechicero, pero quiz slo era el mayordomo. Lo seguimos por un estrecho pasillo y subimos por unas escaleras hasta una biblioteca. Contena una profusamente grabada chimenea de mrmol, estantes alineados en dos paredes, molduras de madera oscura con incrustaciones de madreperla y cerca de tres docenas de huspedes. Todos los cuales hicieron una pausa para vernos cuando el mayordomo o quien quiera que l fuera hizo las presentaciones. No haba escuchado a Mircea dar su nombre, pero el hombre lo saba de cualquier modo, aunque yo era slo - y una

husped- . Tampoco haba habido necesidad de preocuparse por nuestra apariencia, Mircea se las haba arreglado para que el aparecer sin chaqueta pareciera una declaracin de la moda. V a varios de los huspedes masculinos deshacerse clandestinamente de las suyas despus de un momento, no queriendo perderse una nueva tendencia. Pero uno permaneci inmvil, velado de la cabeza a los pies con una delgada capa negra que caa hasta el suelo y no dejaba nada ms que una nariz visible. Eso estaba bien para m porque la gente que poda ver ya era suficientemente inquietante. Una mujer apareci frente a nosotros cargando una canasta de escarapelas tejidas en azul, blanco y rojo, decid no hacer un hoyo en la creacin de Augustine y me qued con el mo, pero no me gust pues se senta extrao y no poda imaginar de qu material haba sido hecho. - Cabello humano, probablemente de los guillotinados- . Murmur Mircea, yo lo deslic rpidamente en una mesa cercana. Un momento despus, una bella francesa de ojos oscuros se desliz frente a nosotros con una bandeja de vasos de vino. Le dio uno a Mircea y se qued parada ah aparentemente esperando que l se lo terminara para que le diera otro. Aparentemente el resto de la habitacin no tendra suerte con ella. Pero, not que l no lo bebi; slo mantuvo el delicado cristal casualmente en una mano, con el contenido rojo sangre destellando bajo la suave luz. Tom una copa de su bandeja y la beb casi de un trago, estaba deliciosa, y las emanaciones que me aclararon la cabeza fueron an mejores. Mircea me observ con una sonrisa y cambi nuestros vasos, dndome el suyo an lleno. - No te gusta el vino?- Pregunt, dndole un sorbito ms decoroso a mi nueva bebida. - Bajo ciertas circunstancias- . - Cmo por ejemplo?- - Recurdame mostrrtelas algn da- me susurr mientras se una a nuestro grupo una mujer impresionantemente bella. Era japonesa, o por lo menos pareca asitica y tena colibres de origami zumbando y sosteniendo en alto la cola de su vestido pintada a mano. Y ella fue la primera de muchos, a pesar del hecho de que habamos encontrado un rincn oscuro junto a la chimenea para esperar el evento principal, una corriente continua de personas se acerc a nosotros para hablarnos, o, ms correctamente, para hablar con Mircea dado que la mayora apenas me dirigi una mirada. No pude menos que notar que un desproporcional nmero de ellos parecan ser atractivos y miembros del gnero femenino. No s porqu me sorprendi ese hecho, haba sido igual en la corte, cuando Mircea vino a hacerle una larga visita a Tony. Haba escuchado a los empleados quejarse de que nunca haban tenido tantos huspedes; an vampiros que se resistan a Tony haban acudido para presentar sus respetos. Porque Mircea no era slo un miembro del Senado; l era un Basarab, lo que bsicamente lo pona en el nivel de estrella de cine en lo que concerna a los vampiros. O ms bien de estrella de rock pens retenindome de quitar por la fuerza la mano que la grupie del momento, una escultural bruja de cabello color caoba, haba puesto sobre su brazo. l retrocedi un poco pretendiendo poner su vaso vacio en la mesa y su admiradora retrocedi con l. Su boca se curv en una triste sonrisa que, por un momento, desee saborear ms que nada en el mundo. No culpaba a las admiradoras. No mucho. Mircea era perfectamente capaz de utilizar su apariencia y su reputacin para su ventaja era, prcticamente, un requerimiento de trabajo, el problema era que la mayor parte del tiempo no lo haca a propsito. l simplemente disfrutaba los alrededores, donde quiera que estuviera y sin importar lo que estuviera haciendo, con una sensualidad inconsciente que era tan parte de l como el color de su cabello.

An con el poder extra que mi puesto me haba otorgado, el geis estaba fortalecindose en m, slo estar de pi junto a l era suficiente para acelerar mi corazn y hacer mi pulso latir con fuerza. Y mi cuerpo estaba hacindose evidentemente lento en obedecer las rdenes de mi cerebro de no mirarlo, no tocarlo, no notar cada pequea cosa de l. Como la forma en que su cabello an mantena la ligera reminiscencia del fro viento de afuera; como la calidez de su piel cuando tocaba con la punta de un dedo la curva de mi labio superior. - Un remanente de la pocin- murmur mientras su dedo acariciaba mis labios. Por supuesto, algunas veces lo estaba haciendo a propsito. Levant la vista para encontrarme con unos ojos que eran tranquilos, intensos e inteligentes, bajo esa mirada era fcil creer que yo era la nica persona en la habitacin que tena algn valor para l, la nica persona en la tierra que importaba. Pero yo haba visto esa mirada antes, y no slo dirigida a m. Los tmidos se volvan parlanchines, los agresivos se volvan maleables y la gente simple floreca tratando de parecerse a lo que vean en sus ojos o a lo que crean ver. Sostuve su mirada por un tenso momento antes de parpadeas y volver los ojos, molesta de que estuviera haciendo eso conmigo, confusa porque estuviera hacindolo en ese momento, y me encontr con los ojos de una vampiro de cabellos oscuros. Su vestido granate se pegada a unas curvas muy peligrosas, y su mantilla de plata enmarcaba un rostro tan hermoso que por un momento no pude menos que ver arrobada. Ella extendi una mano pero yo la ignor, estaba demasiado elevada para tratarse de un saludo as que asum que no estaba dirigida a m. Mircea, consciente de sus deberes, la bes y le dijo algo en espaol pero los ojos de la vampira permanecieron en m. Eso haba durado un incmodo largo tiempo, pero ella no dijo nada, as que yo tampoco lo hice. Despus de un rato, ella decidi verlo a l en cambio. Tuvieron una breve conversacin que no pude seguir, pero entonces me di cuenta de que no necesitaba hacerlo. Ella era realmente buena para expresar informacin silenciosamente. Ella observ su rostro batiendo las pestaas y dejando vagar su dedo por el pronunciado escote de su vestido, dejando correr sus manos arriba y abajo por los costados de su cuerpo y hablando con aterciopelados tonos. Cada mirada, cada movimiento decan que ella lo deseaba, con perfecta franqueza y sin ninguna pena. Alej la mirada antes de verme tentada a hacer algo realmente estpido. Eventualmente se fue, pero no antes de lanzar otra rara mirada hacia m. - Una vieja amiga?- Pregunt tratando de parecer casual. - Conocida- murmur con los ojos fijos en una pareja de recin llegados ambos vampiros masculinos que le hicieron una reverencia a la que contest con una inclinacin de cabeza, pero su cuerpo se endureci un poco, para el habitualmente controlado Mircea eso casi equivala a alguien teniendo una rabieta. Las cosas comenzaron a cobrar sentido. Ms de doscientos aos de vida aada un montn de fuerza, an para un maestro de primer nivel, y los vampiros podan sentir variaciones en el poder de otros tan fcilmente como un humano poda notar un coste de cabello. Cualquier vampiro que se acercara a nosotros podra notar que algo en Mircea estaba seriamente fuera de lugar. l me haba utilizado para distraer a la mujer, pero dudaba que el mismo truco funcionara con los hombres. - Parecan demasiado amigables para ser simples conocidos- . Coment sin siquiera molestarme en enmascarar el sarcasmo de mi voz, me haba dolido ser parte de su treta, an y cuando estaba de acuerdo con las razones para hacerla. - La condesa y yo servimos juntos en el Senado Europeo por un tiempo, estaba sorprendida de verme.- Dijo Mircea mientras

observbamos a los dos vampiros tomar sus adornos tricolores con idnticas expresiones sosas. Comenzaron a circular pero no se acercaron a nosotros. - Se supone que estoy en Nueva York en este momento, estudiando la posibilidad de crear un nuevo senado ah- . - Genial- Era lo que me faltaba, que el Mircea de este tiempo volviera para que la Condesa como se llame lo interrogara sobre sus vacaciones en Pars. - No te preocupes, muri en un duelo antes de que volviera. Adems, en cualquier caso, fue de ti de lo que hablamos mayormente- . - De m? Porqu?- - Ella quera saber porqu llevas mi marca. Yo se la negu a ella hace algn tiempo y ella expres su sorpresa de que te la hubiera otorgado a ti- . - Tu se la negaste a ella?Me imagin que ella deba estar realmente sorprendida, yo me vea bastante bien habindome limpiado casi toda la pocin y habindome rizado el cabello con los dedos, pero para nada estaba al nivel de la condesa. No habra necesitado su expresin para comprender que nunca lo estara. - Ella quera meterse en mi cama menos por placer que por la ventaja poltica que eso le acarreara- dijo Mircea suavemente. - No puedes hablar en serio, es que acaso es de piedra la mujer?- Ha habido muchas a travs de los aos que han compartido su punto de vista. Cuando tienes riqueza o poder, siempre hay alguien que encontrar esas cosas ms atractivas que a ti mismo- . - Entonces son idiotas- Lo dije antes de poder refrenarlo, Mircea se ri de pronto con los ojos ardiendo. - No me preguntaste que respuesta le di dulceaProbablemente me iba arrepentir de ello pero tena que saberlo. - Cul?- Se reclin, captur mi mano y la sostuvo dramticamente contra su pecho. - Que me cautivaste- . - No le dijiste realmente eso- . Presion un rpido beso sobre el pulso de mi mueca. - Con esas palabras exactas- . Le arrebat mi mano deslumbrada. No necesitaba otro enemigo del que cuidarme por esa noche. - Te llam Prncipe no es as?- Le pregunt, decidida a cambiar de tema. No hablo espaol, pero el trmino es el mismo en italiano. - pens que eras un conde- , - No haba condes en Wallachia cuando yo era joven- dijo Mircea dejndome salirme con la ma. - El trmino era voivode, algunas veces lo traducen al ingls como - conde palatino, otros prefieren - gobernador- u, ocasionalmente - prncipe- . Gobernbamos un pequeo pas.- Frunci el ceo. - Porqu no lo usas ms?- - La idea de un conde rumano fue un poco demasiado popularizada cuando el libro de Stoker sali a la luz. Hubiera sido imprudente despus de eso. Fuimos interrumpidos por el arribo de otra hermosa admiradora. Aparentemente todas las chicas poco agraciadas se haban tomado la noche libre. Me qued con la mirada fija en la distancia y trat de concentrarme en cosas ms importantes mientras ella soltaba risitas y coqueteaba, no funcion, yo no soy estpida pese a lo que piense la opinin pblica. Haba sabido todo el tiempo que no poda tener esto, pero ponerle ojitos de borrego a medio ahorcar a Mircea mientras yo estaba parada justo a su lado no slo era vulgar, sino que era insultante y yo estaba empezando a hartarme, deslic mi brazo en el suyo, lanzndole a la zorrita mi mejor mirada de odio. La galaxia que rotaba alrededor de mis pies de pronto se expandi, enviando su resplandor a un medio metro, suficiente para hacer que su vestido se encendiera en llamas. Era una bruja no un vampiro as que ella apago las diminutas flamas con una palabra susurrada, pero no se qued cerca despus de todo. Mir a Mircea, tardamente comprendiendo que quiz tambin le haba prendido fuego, pero no aparecieron agujeritos achicharrados en sus pantalones negros y no v ninguna voluta de humo tampoco. Eso no tena sentido si lo pensaba. - Porqu no te incendiaste?- Levant una ceja - Desearas que me hubiera incendiado?- No pero el vestido tuvo, este, un ligero efecto sobre Marlowe- Y ni siquiera haba

brillado tanto en ese momento. La ceja se elev un poco ms, - Incendiaste al Senador Marlowe?- - Bueno, no intencionalmente- Mircea me mir fijamente. Estbamos en la cmara del Senado y l se acerc un poco.- - En la Cmara del Senado?Le frunc el ceo, su cara pareca contorsionarse por alguna razn. - S, l me haba arrastrado a ver a la Cnsul- - Lo incendiaste en la Cmara del Senado enfrente de la Cnsul- - Fue slo un pequeo fuego- dije pero me call porque estall en carcajadas, todo su rostro arrugndose todo l dientes brillantes y boca curvada e irresistible. - Se las arregl para apagarlo- dije a la defensiva, l slo sigui riendo. Dulcea- jade finalmente - por mucho que hubiera dado por ver eso, sera mucho mejor que no repitieras la actuacin esta noche.- - Yo no- - Slo lo menciono porque creo que Ming-de desea una audiencia- - Qu?Inclin la cabeza ligeramente hacia el lado opuesto de la habitacin, donde la versin china de la cnsul estaba flanqueada por sus cuatro guardaespaldas. - Sera prudente que te refrenaras de encender en llamas a la Emperatriz china- . - Parece ocupada- dije dbilmente. Era ciertoella ya haba reunido una larga corte de admiradores pero tambin era cierto que ya haba tenido suficientes mujeres formidables por una noche. Mircea ni siquiera se molest en replicar, se limit a usar nuestros brazos unidos para jalarme a travs de la habitacin. Nos detuvimos enfrente del estrado en el que Ming-de haba estacionado su sillatrono. Tena dragones tambin, retorcindose por la parte trasera del asiento, pero por lo menos no se movan. A diferencia de los abanicos que se haban residenciado a ambos lados de su cabeza y se movan ondeando en el aire como dos mariposas hiperactivas. Nadie los sostena, las manos de los guardias estaban ocupadas con sus lanzas que, dado que eran vampiros, asum que eran meramente ceremoniales. Especialmente porque los abanicos terminaban en cuchillas y probablemente podan pasar de hacer circular el aire a cercenar carne en un instante. Haba estado tan absorta en el espectculo que era Ming-de que no me percat inmediatamente de que estaba hablando hasta que Mircea me dio un golpecito con su pie. Volv los ojos de los abanicos danzarines a los lquidos ojos negros que me vean desde una diminuta cara de forma oval. Ming-de pareca tener veinte aos y s, era deslumbrantemente bella. Suspir. Claro, ella quera ver a Mircea. Slo que no era a l a quien estaba viendo. Me pregunt si quiz debiera colgarme un letrero que dijera: VCTIMA DE UN HECHIZO PCARO, NO SOY UNA AMENAZA, antes de que alguien comenzara a planear eliminarme de la competencia. Ming-de estir una mano con unas uas rojas, brillantes y ridculamente largas (el slo pulgar poda medir algo as como seis pulgadas y se curvaba hacia afuera como una ramita) que me tom unos cuantos segundos darme cuenta de que me estaba dando. Era un bastn con un feo nudo marrn al final, di un paso hacia atrs antes de que pudiera sacarme el corazn o lo que fuera pero me sigui hasta me las arregl para enfocarlo, a pesar de tenerlo casi pegado a mi nariz. El nudo se deshizo en una cabeza encogida que llevaba una pequea gorra de capitn en su ralo cabello. - Su Majestad Imperial, la Emperatriz Ming-de, Alteza Serensima del Tiempo Presente y Futuro, Dama de los Diez Mil aos, quisiera hacerte una pregunta- dijo en un tono aburrido y montono que no obstante se las arregl para demostrarme su disgusto conmigo, con su Ama y con el mundo en general. Parpadee. - Tu no eres chino- El acento britnico lo delat, eso y el hecho de que las hebras remanentes de su pelo eran rojas. La cabeza solt un largo sonido suspirante. - No tendra mucho maldito uso como intrprete su lo fuera o si? Y Cmo lo supiste?- - Bueno yo slo- - Es el sombrero no es as? Ella me obliga a

llevarlo para que la gente pregunte. - Pregunte que?- - Lo vez? Siempre funciona. Es parte de mi castigo, tener que contarle a cualquier hijo de vecina la historia de mi trgica vida y dolorosa muerte, antes de que ellos respondan una sencilla pregunta- . - Ok, disculpa, Cul es la pregunta?La cosa me vio con suspicacia. - No quieres escuchar sobre mi trgica vida y dolorosa muerte?- - No realmente- La cosa de pronto se vio ofendida - Y porqu no? Mi muerte no es suficientemente interesante para ti? Cmo te interesara eh? Quiz si Robespiere, maldito sea, estuviera colgando aqu te interesaras suficiente como para escucharlo? Hummmm?- - Yo no- - Pero un simple capitn de la compaa de Indias Orientales que cometi el error de dispararle al barco equivocado. Oh no, no es suficientemente importante para molestarte?- - Mira!dije fulminndolo con la mirada - No estoy teniendo una muy buena noche aqu. Dmelo, no me lo digas No me importa!- - Bueno, no hay razn para que gritesdijo enfurruado - La ama slo quiere saber el nombre de tu costurera- - Qu?- La bruja que encant tu atuendo- explic en un tono que dejaba bien claro que para l, las molestias ms grandes de la vida despus de la muerte eran tener que lidiar con gente como yo. - l no est disponible justo ahora- Lo que era suficientemente cierto dado que no haba nacido an. - Tratando de guardar el secreto para ti eh? A la ama no le gustar eso?- dijo la cosa alegremente. Mircea y Ming-de haban estado hablando mientras yo peleaba con su ayuda. Ni siquiera haba tratado de seguir su conversacin dado que era en Mandarn pero reconoc la frase - Codex Merlini- , y aunque no lo hubiera hecho, el repentino agarre tenso de Mircea habra llamado mi atencin. - Estamos aqu por el Codex?susurr. Lo mir, preguntndome a que se deba todo el alboroto. - Si, yo te dije- Dijiste un libro de hechizos!- Mircea comenz a reverenciar y murmurar una rpida diatriba de chino mientras me alejaba de Ming-de. - Eso es!- - Dulcea, describir el Codex Merlini como un libro de hechizos es casi lo mismo que decir que el Titanic era un barquito- . No comprend a donde iba todo aquello, pero no pude evitar notar que nos dirigamos a la puerta. - Espera! A dnde vamos?- - Lejos de aqu- Me jalonee hacia atrs por qu? No tengo idea dado que no me sirvi de nada. - Pero la subasta est a punto de empezar!- - Eso es lo que temo- murmur justo cuando las luces se apagaron. La habitacin no haba estado muy iluminada antes, slo unas cuantas velas esparcidas por ah, pero ahora estaba simplemente en las tinieblas. Sent un brazo deslizarse por mi cintura y solt un gaido antes de reconocer el escalofro del geis. La gente murmuraba y pululaba a nuestro alrededor mientras Mircea rodeaba la multitud prcticamente cargndome. No comprenda que estaba mal con l; nadie pareca feliz con el repentino apagn pero nada amenazador pareca haber sucedido tampoco. Para el momento en que alcanzamos las escaleras, mis ojos se haban habituado lo suficiente para distinguir la luz que mi traje despeda. La habitacin era toda luz de luna y sombras y pareca justo como antes. Hasta que un montn de sombras oscuras entraron a travs de las ventanas. Mircea me jal a sus brazos y vol al vestbulo donde encontramos otra media docena de sombras oscuras que venan. Mis ojos no podan enfocarse en ellas, pero no pens que tuvieran que ver nada con la falta de luz, y entonces estbamos de vuelta arriba en el mismo tiempo que me habra tomado desplazarme. Mircea se detuvo en la librera, aterrizando para evadir al mago que tropez de espaldas por la puerta con los abanicos voladores de Ming-de zumbando alrededor de su cabeza como enojadas avispas. Uno de ellos golpe uno de los candelabros partindolo limpiamente en dos.

Mir por la puerta de la Biblioteca pero no pude ver nada ms que una tormenta de hechizo, golpes y gritos, todo lo cual era demasiado brillante para que mis ojos lograran distinguir ningn detalle. Entonces Mircea tom a un mago que bloqueaba las escaleras que suban y lo lanz hacia abajo, l golpe el grupo de sombras oscuras que estaban tratando de subir por las estrechas escaleras al mismo tiempo y la mayora de ellas cayeron rodando por las escaleras. Los abanicos los siguieron como si tuvieran una misin. Parpadee y estbamos en el siguiente nivel, donde un mago estaba luchando con la condesa, su hermosa mantilla se haba expandido para convertirse en una brillante red que se haba envuelto en torno a l como una telaraa. Justo antes de que alcanzramos el ltimo grupo de escaleras, ella se lanz sobre l con los colmillos extendidos y listos. Alguien agarr mi pie mientras llegbamos al nivel del tico pero Mircea lanz una patada hacia atrs y yo escuch el sonido de quien haya sido cayendo por las escaleras. El arranc la puerta de lo que pareca la habitacin de un sirviente, abri una ventana y nos tuvo parados en la helada y resbaladiza cornisa antes de que pudiera protestar. Entonces se detuvo, mirando hacia abajo a la entrada principal donde varias docenas de figuras oscuras estaban entrando por la puerta del frente. Seguramente se quedaron sin ventanas que romper. Pens atontada. - Puedes hacer lo que hiciste en el Casino?- Pregunt Mircea, con una voz ms calmada de lo que tena derecho a tener dadas las circunstancias. - Qu? No, an no. El mareo y las nauseas de todos esos desplazamientos casi haban pasado, pero an me senta seca. Dudaba que hubiera podido desplazarme a m, mucho menos que pudiera desplazarnos a ambos. Mircea no hizo ninguna pregunta, slo me movi a una posicin de carga de bomberos sobre su hombro derecho, lo que me permiti ver a la figura cubierta con una capa que entro en la habitacin tras de nosotros. Era el husped encapuchado y yo decid que an no quera averiguar que haba ah debajo. - Voy a tener que brincar Dulcea- Dijo Mircea lanzndole al recin llegado una mirada indiferente. Cmo? Brincar?- Estaba segura de que haba escuchado mal. La capa lanz un hechizo a toda velocidad por las escaleras, despus bloque la puerta empujando un pesado guardarropa contra ella. - Si vas a saltar hazlo o sal del camino- gru Y entonces comenc a preguntarme en que momento haba cado por el agujero de Alicia en el Pas de las Maravillas. Debe ser el stress pens vagamente. Eso tiene que ser. Estoy esperando para que el resto de los magos entren a poner la bomba. Replic Mircea lacnicamente. - Cul bomba?- dijimos al mismo tiempo el encapuchado y yo. - La que los magos de guerra del coven de Pars pondrn para destruir esta casa y, esperan, al Codex.Con razn se haba desquiciado all abajo, o lo que l haba hecho. Deba haber escuchado sobre esta tarde en algn lugar, era suficientemente interesante como para que mucha gente hablara de eso. Realmente no quera quedarme, pero no poda irme, No estando tan desquiciantemente cerca! - Porqu destruirlo?Pregunt - Acaso no lo quieren para ellos?- - Si, es por eso que lo estn buscando ahora. Pero si no lo encuentran destruirn esta casa y todo lo que hay en ella antes de permitir que caiga en las manos de los oscuros- . - El Codex no est aqu- dijo la Capa metindose por la fuerza en la ventana. Ahora ramos tres los repantigados en la cornisa helada. - El coven va a matar a docenas de personas sin tener necesidad de hacerlo!- - Lo dudo- dijo Mircea sealando con la cabeza el fuego que se haba iniciado frente a la casa, entre los magos y los invitados a la fiesta, la

mayora de los cuales pareca haber escapado de la trampa mortal de la biblioteca en buenas condiciones. Me encog hacia atrs mientras la Parindra pasaba con tal rapidez que la brisa revolvi mis cabellos, aparentemente haba encontrado otro uso para su alfombra mgica. l lanz algo a la multitud de magos all abajo que explot con una bruma amarilla que coma a travs de sus escudos como cido y incendi a muchos de ellos. Tambin caus el incendio de la barcaza lo que hizo que el elefante se asustara. La bestia dej escapar un resoplido enojado y se lanz en una estampida, atrapando a un mago con su trompa y estrellndolo contra una casa cercana la que golpe con un enfermizo crujido. El ataque disemin a los magos que salieron corriendo en todas direcciones para evitar se aplastados por el elefante o por el pesado baldaqun que se haba deslizado por su espalda y estaba colgado de aqu para all como un enjoyado ariete. - Eso debera bastar- dijo Mircea. - Espera de que ests hablando? Debera bastar para que?- pregunt y sent sus msculos tensarse debajo de m. Me percat de que la conmocin haba dejado el rea bajo nosotros momentneamente libre de magos y Mircea pretenda tomar ventaja de eso. - Oh no, no, no, no, no, vers, estoy empezando a desarrollar un miedo a las alturas y- - Sostente- dijo y estuvimos transportndonos en el aire. Ni siquiera tuve tiempo de gritar, sent una rfaga de aire helado, una breve sensacin de no tener peso y despus nos estrellamos en la cubierta del barco. Mircea sufri lo peor de la cada pero esta me lanz fuera de sus brazos, envindome a toda velocidad contra la capa, el mago aparentemente haba brincado junto con nosotros. No se senta como un vampiro no sent un escalofro recorrindome la espalda Pero Cmo demonios se las haba arreglado un humano para hacer ese salto y sobrevivir? No tuve tiempo para descubrirlo, porque un hechizo golpe la barca, hacindola estremecerse y corcovear bajo nosotros, envindonos a ambos tambaleando hasta la reja, justo frente al lugar donde un mago trataba de subir. Un tipo vestido como los sirvientes de Ming de corri hacia nosotros y comenz a acuchillarlo con una lanza, pero el mago se las haba arreglado para mantener sus escudos, y todo lo que el ataque logr fue encolerizarlo. Subi por un lado y l y el guardia se enredaron cojeando antes de rodar justo hacia m y la capa. Recib una patada en el estmago que me dej sin aliento pero a la capa le fue peor pues su cabeza se estrell con fuerza en la reja de madera pesada de la barca. Mircea se haba levantado y miraba atontado sobre la baranda, a penas logr recuperarse antes de que un hechizo volara sobre l chisporroteando y explotando contra la fachada de piedra de la casa detrs de nosotros. No fue el nico, los hechizos volaban por todas partes, haciendo que el oscuro cielo se iluminara casi como si fuera de da si la luz del da viniera en todos los colores del arcoris. Nunca lograr sacarte de esto con vida, no sin un escudo- dijo con gravedad, - Y en este momento estoy demasiado dbil para proveerte de uno, tendr que improvisar.- Tuvo una breve conversacin con los vampiros chinos remanentes Zihao te proteger, no abandones el barco- Aadi antes de saltar por un lado. Mircea!- Me inclin por el borde de la barca, pero toda la calle era un hervidero de actividad y no pude verlo, aunque si logr vislumbrar a alguien ms. Aparentemente la condesa haba terminado su comida y haba venido por el postre, y yo no tena que preguntar a quien haba elegido para llenar ese papel. Maldicin! Saba que algo as iba a suceder.

Brinc a la cubierta y dijo algo en espaol que yo no comprend, despus sonri malignamente, lo que si comprend. Trat de levantarme, pero la cola que Augustine haba aadido a mi vestido me lo impidi a envolverse en mis tobillos como una cuerda. Ella comenz a rerse, mientras yo jalaba el sedoso material que sencillamente se neg a desenredarse o dejarme ir. Entonces ella se acost a mi lado y liber mis pies con un giro de su mueca. - Si lo quieres, pelea por l, pero de pie, bruja- me dijo mientras Zihao se las arreglaba para encontrar algo que hacer en el lado ms lejano de la cubierta. Aparentemente, defender mi vida no inclua vrselas con una celosa miembro del Senado honestamente,no poda culparlo por eso. Me levant trastabillando y sonre tentativamente. - Eso fue muy, este, decente de tu parte- . Dije esperanzada, quiz podramos encontrar la manera de arreglar esto. Esa red brillante y plateada se elev detrs de su cabeza hasta que pareci convertirse en un marco para su hermoso rostro. - No realmente- sonri - la verdad es que prefiero cenar de pi. O quiz no. La difana trampa se lanz por s misma hacia m, como haba hecho con el mago que, estaba segura, no haba logrado salir de la casa. Pero se detuvo atrapada por un campo de estrellas que de pronto se haban arremolinado a m alrededor, como una galaxia en miniatura, por unos segundos, la mantilla colg en el aire, un objeto inamovible encontrndose con una fuerza irresistible. Entonces todo explot con la fuerza de una estrella volvindose nova. Cruc mi brazo sobre mis ojos para apagar el brillo y cuando volv a ver, la condesa estaba ah de pie como si nada hubiera sucedido, si bien no pens que ese fuera el caso, porque pude ver pedazos de la baranda a travs de ella en la forma de cientos de pequeos agujeros que las estrellitas haban abierto en su cuerpo. Y entonces, ella cay, deslizndose por un lado de la barca hasta la calle. Me qued parada ah, viendo fijamente su maltrecho cuerpo, anonadada y ms que nada un poco alucinada. Estaba viva, pero posiblemente no por mucho tiempo, porque un maestro vampiro no poda ser asesinado por algo como eso, herido, enojado, embravecido s pero no matado. Ella poda levantarse en cualquier momento y, tan pronto como lo hiciera, yo estaba frita. Realmente necesitaba irme de la barca. Zihao se acerc a m mientras yo trataba de buscar un lugar libre en el tumulto, en algn lado, en cualquier lado. Haba perdido la lanza pero se haba improvisado una nueva arma con un largo remo que empez a mover sobre su cabeza. - Espera!Me dej caer de rodillas, lo que no fue difcil pues tena las piernas flojas de cualquier modo, y extend mis manos con las palmas hacia arriba. Las estrellas haban vuelto a su lugar habitual y no parecan moverse ms. Pero el guardia se detuvo de cualquier modo. Dijo algo que, de nuevo, no comprend. Estaba empezando a envidiar el aparato traductor de Ming-de, pese a que fuera tan temperamental. Finalmente pareci cuenta de que no lograba comunicarse conmigo y nos seal con el pulgar al encapuchado y a m, como si preguntara si estbamos juntos y yo asent vigorosamente. No era verdad, pero tampoco era mentira pues obviamente no estaba con los enemigos y yo ya haba visto suficiente sangre para una noche. Eso pareci satisfacer al guardia que comenz a deambular buscando a alguien ms a quien atacar. Yo volv mi atencin al de la capa y me pregunt si haba perdido mi tiempo defendiendo un cadver porque el hombre yaca en el piso inmvil, con un plido brazo extendido fuera de la capa pero con la capucha an cubrindole el rostro. No pareca estar respirando, aunque lo cubra demasiada ropa suelta como para que pudiera afirmarlo. Pero el brazo estaba caliente y pareca lo suficientemente humano. Le quit la capucha para buscar heridas. Me detuve en seco. Poda escuchar la hecatombe a todo mi alrededor, el elefante bufando, los vidrios rompindose, la gente maldiciendo. Pero nada de eso pareca tan real como

el rostro en medio de toda esa tela negra iluminado por miles de colores de los hechizos voladores. Un rostro demasiado familiar. No, seguramente me haban golpeado en la cabeza y no haba logrado darme cuenta porque tena que estar alucinando. Parpadee con fuerza un par de veces, pero no funcion, el rostro permaneci obstinadamente igual. Presion las palmas de mis manos contra mis ojos y me qued as por unos minutos, sin hiperventilar porque eso podra debilitarme y no poda permitirme eso. En el momento en que permit que mis manos cayeran en mi regazo otra vez me las haba arreglado para controlarme, algo un poco. Mir al rostro y, de acuerdo, quiz comenc a hiperventilar un poco mientras mi cuerpo trataba de comprender la loca, estpida y completamente imposible cosa que mis ojos insistan en mostrarme. Estaban completamente equivocados tenan que estarlo porque ese no poda ser Pritkin. Yo lo haba dejado en el Dante bajo la feliz creencia de que iba a entrar a trabajar ms temprano. Y, a menos que l hubiera encontrado una mquina del tiempo en algn lugar, l segua ah. Pero tampoco era Rosier, porque, aunque me constaba que el Lord demonio poda sangrar, dudaba que hubiera quedado inconsciente por una herida menor en la cabeza. Se vea un poco diferente, pens entumecida, con el cabello rubio rojizo ms largo, cayendo en sus ojos y rozando sus hombros. Se vea ms joven, su rostro un poco ms delgado lo que haca que su nariz se viera ms grande de lo habitual y haciendo que sus pmulos destacaran ms. Sus labios, que de cualquier manera eran siempre delgados, eran una fina tajada a travs de su mandbula. Pero supuse que haba necesitado alguna especie de disfraz, porque no poda verse igual toda la eternidad. Alguien tendra que haberlo notado forzosamente, quiz esa era la razn por la que saba tan poco sobre vampiros, no hubiera sido inteligente convivir con criaturas que fueran tan vetustas como t, que quiz podran recordar un rostro de unos cuantos cientos de aos atrs, sin importar el tipo de disfraz que utilizara. Y Pritkin nunca haba sido estpido. No, no Pritkin me correg y escuch la voz del molesto djinn dicindome que el autor del Codex haba sido mitad ncubo. Y Casanova haba dicho que en toda la historia slo haba habido uno as. Mir el rostro bajo el ridculo corte de cabello de pajecito dios, l nunca haba tenido un corte de cabello decente o si?... y no lo cre. Pero el hecho permaneca, yo slo conoca un mago britnico, mitad incubo con una seria alianza al Codex que estuviera por ah en 1793 y su nombre no era Pritkin. Maldicin! Si yo incluso lo haba dicho una vez l sencillamente no se vea como un John, pero de pronto se vio demasiado como un Merln. CAPTULO 21 Los prpados se elevaron y un momento despus fui traspasada por una familiar mirada verde. Hice lo posible por parecer preocupada y no amenazante lo que no era difcil, pues de cualquier manera estaba sentada sobre mi pistola y era mucho ms lenta que Pritkin para apuntar de cualquier manera. No haba tenido tiempo de buscarle armas, pero con l eso era bsicamente superfluo pues siempre iba armado hasta los dientes. Los ojos verdes vagaron sobre m con la misma valoracin objetiva pero amenazante que yo recordaba de cada vez que nos habamos enfrentado con un enemigo. Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que yo la haba recibido, pero la recordaba vvidamente, a pesar del fro, estuve sudando en menos de diez segundos.

Pritkin se desenrroll con los ojos vigilando hasta mis inspiraciones, mientras se sentaba con lentitud, mareado pero ocultndolo tan bien que, si no lo hubiera conocido, me lo hubiera perdido. - Y pensar que cre que el vampiro era la ms grande amenaza- dijo dirigiendo un rpido vistazo sobre la baranda y volviendo los ojos a m. - No soy una amenaza- Le dije sintindome an atontada. Ms all del cabello l se vea igual. Slo igual, tanto que segua esperando que exigiera caf y me regaara por algo. - Llevas bien la mscara de la inocencia afligida- dijo, vindome con los glidos ojos mientras se pona de pie. - Pero a diferencia del vampiro, yo no te subestimar.- Quiero decir que yo no soy una amenaza para ti- , aclar. - Estamos en el mismo lado.- Un subterfugio balad- dijo despectivamente. - Yo s lo que buscas y a quien sirves, Es por causa de idiotas como t que estamos enfrentando este pandemonio de destruccin!l dio un paso atrs hasta que su cadera golpe la verja, entonces pas por encima una pierna. Yo no tena idea de a donde crea que iba con todo eso, pero conocindolo, se arriesgara y yo no poda permitirlo. Si alguien aqu poda saber dnde estaba el Codex ese era el hombre que lo haba escrito. - Por favor!- dije desesperada - No sirvo a nadie! Podemos trabajar juntos, ayudarnos mutuamente- Si t no ests al servicio de esa alma vengativa, entonces has sido engaada por los que tienen estos proyectos destructivos. Si es tarde, entrate de esto; no s qu mentiras te hayan dicho, pero no hay ms seguridad que en la resistencia, no hay esperanza de asegurar nuestros derechos y nuestras vidas sino oponindonos al poder que incuestionablemente han diseado para invadirnos y trastornarnos.An estaba intentando descifrar sus palabras cuando v una pesadilla alzarse del suelo tras l. El cuerpo de la Condesa se vea extraamente similar a un queso suizo, con sangrientos agujeros en los restos de su traje negro, pero filamentos de carne roja y venas prpura haban empezado a formarse entre los espacios, llenndolos. Y yo saba que el resultado sera tan bueno como cualquiera, si un vampiro poda moverse, era mortal, y esta haba vuelto a ponerse de pie. Uno de los agujeros le haba sacado un ojo, dejndole un crter quemado en lo que haba sido su hermoso rostro, pero el otro se enfocaba malvolamente en m. Yo estaba totalmente muerta. Mi vestido segua sin moverse an hermoso pero intil como defensa. Comenc a rebuscar en mi bolso, esparciendo las joyas por la cubierta quemada mientras trataba de encontrar el arma que, probablemente no me ayudara de cualquier modo. Entonces escuch un extrao sonido ruidoso y repentino y levant la mirada para encontrarme con una columna de llamas en el lugar donde la condesa haba estado y un vial de pocin vaco en la mano de Pritkin. Ella grit y corri entre la multitud, directo al camino del elefante, que buf su miedo a la vista del fuego que se diriga directo a l y, supongo que sus instintos fueron tratar de apagarlo porque una de sus enormes patas cay con la fuerza de un enorme ariete justo sobre ella siendo seguida por la otra para ms seguridad, y entonces yo volv la mirada porque, o lo haca o me sentira realmente enferma. - Me hiciste un servicio- deca mientras tanto Pritkin - Ese fue el pago. No te fes a mi buena voluntad otra vez- l subi a la verja, an vigilndome con el rabillo del ojo, y cuando Parindra pas en otra de sus vueltas, atrap el borde de la alfombra y se fue. - Pritkin!- Grit el nombre equivocado, pero no import; para el momento en que las palabras salieron de mi boca, l ya estaba fuera de mi alcance, aunque no fuera de problemas. Le tom a Parindra casi un segundo notar que llevaba un polizonte, pate con el pi pero Pritkin serenamente lo sujet, lo que pareci fastidiar al cnsul hind que elev la alfombra en ngulo recto hasta varios metros sobre los bordes de las casas

antes de tratar otra vez. En esta ocasin, tuvo xito, desmontando a Pritkin con una patada que pareci violenta an desde la distancia a la que yo estaba, y lo envi volando hacia la noche. Me qued mirando horrorizada, con el corazn en la garganta, sabiendo que ni siquiera un mago poda sobrevivir de una cada de tal altura, pero antes de que el grito que estaba formndose en mi garganta encontrara la manera de salir, una difana masa se form sobre su cabeza, brillante azul claro contra el cielo negro como una medusa nen, la parte inferior rode los brazos y las manos de Pritkin, con el resto hinchndose sobre su cabeza descendiendo la velocidad de su descenso para volverlo lento. Saba que sus escudos podan hacer muchsimas cosas, pero un paracadas era una cosa nueva. Estaba funcionando y, a menos que hubiera alguna brisa que yo no pudiera sentir, l tena, por lo menos, algo de control sobre la cosa y l no estaba tratando de volver a la casa, estaba encaminndose en la otra direccin. - La magia humana nunca deja de maravillarme- Dijo Mircea desde detrs de m. Me gir. - Tenemos que alcanzarlo!- Ming-de ha acordado llevarnos con ella cuando se vaya, lo que ser muy pronto. No s cmo reaccionar ante la posibilidad de llevar un mago desconocido a bordo.- No para ayudarlo para capturarlo! l tiene el Codex!La mirada de Mircea se afil. - Ests segura? Lo viste?- No necesito hacerlo- dije con fiereza - Est tratando de marcharse, y no hay forma de que lo hiciera a menos que ya tuviera lo que desea. En algn lugar, bajo esa capa monstruosa lo llevaba escondido. Y ahora estaba huyendo con l.Mircea me estaba viendo con extraeza. - Conoces a este mago?- . Tuve una reaccin tarda pues luego record que Mircea no haba visto a Pritkin sin la capucha. Eso estaba bien en cuanto a la integridad de la lnea del tiempo, pero significaba que l no saba a qu clase de maoso, taimado y peligroso hijo de puta, estbamos enfrentndonos. Antes de que pudiera responder hubo un destello de luz roja y un crujido que fue audible incluso sobre el sonido de la batalla y en un parpadeo, Pritkin simplemente se desvaneci. - Qu demo.? Desapareci!- Qudate aqu- Mircea salt sobre la verja y vade la carnicera hasta donde Mingde recin emerga de la casa. Su silla, parecida a un trono, haba vuelto al modo flotante, deslizndose serenamente a travs del caos; sus abanicos, abriendo un amplio camino frente a ella mientras sus guardias empalaban y cortaban todo lo que se les pona en frente a cada lado. Pero los abanicos parecieron reconocer a Mircea porque lo dejaron pasar a hablar con su Ama. Un momento despus haba vuelto y usando un cuchillo que le quit a un mago que pasaba, arranc uno de los orbes de las garras del dragn. - Qu ests haciendo?- Te promet que te llevara a travs de las lneas de Luz, parece que cumplir esa promesa ms rpido de lo que pens.- Con un giro de la mueca el orbe cay suelto sobre su mano. Ming-de flot grcilmente sobre la rampa que se retrajo tras ella. El barco entero comenz a estremecerse y lentamente se levant del suelo, como el globo aerodinmico que no era. - Espera!- levant la voz para ser oda por encima del sonido de dos docenas de hechizos golpeando la barca al mismo tiempo; pareca que los magos no estaban muy felices de que Ming-de se fuera tan temprano. - No lo entiendo!- Te lo explicar despus, pero si deseas capturar al mago debemos movernos rpido- Pero las lneas de luz son fuentes de energa masivas!- La forma en que la pixie las haba descrito, una mezcla entre erupcin volcnica y reactor nuclear. - No podemos entrar en ellas!- Te aseguro que podemos- Dijo Mircea poniendo un brazo alrededor de mi cintura mientras la cabeceante barca despejaba los tejados. - No me refera a eso- dije con voz chillona mientras l nos suba de un brinco a la verja que rodeaba el barco, balancendonos ah con una completa falta de

apreciacin por pequeos detalles tales como inestables construcciones, molestar a magos de guerra y, oh, claro, gravedad.- SostenteNegu violentamente con la cabeza. - No, vers, cada vez que t dices algo as terminamos en algo realmente- Mircea se encorv ligeramente y sus msculos se tensaron, yo chill - No podemosY entonces lo hicimos. Mircea brinc en lo que, por un segundo, no fue ms que aire vaco, entonces fuimos arrastrados de lado a lado hacia un tormentoso remolino de luz y color, fue como estar en medio de rpidos pintados con sangre que se precipitaban demencialmente por una catarata del tamao del Nigara. Destellos de cegadora luz explotaron a todo nuestro alrededor mientras lquidos canales de pura energa corrieron y se arquearon sobre nuestras cabezas. Haba demasiado para que mi mente asimilara, as que pas un momento antes de que me diera cuenta de que no estbamos frindonos. - No tenemos escudos como los magos- dijo Mircea vindose eufrico, - Pero entrar a una lnea de luz, an slo rozar el borde de una sin ellos, es una locura. Las fuerzas de energa nos consumiran en un instante.- Entonces Porqu no estamos siendo consumidos?l seal una difana burbuja de energa dorada que brillaba suavemente a nuestro alrededor, junto a la vibrante energa de la lnea de luz era casi invisible. - Los magos ms fuertes pueden usar las lneas de luz para transportarse rpidamente en distancias cortas con tan slo sus escudos personales. Los viajes ms largos requieren de algo ms substancial algunas veces- . Me qued viendo asombrada la corriente de energa que nos impulsaba hacia adelante. - Cmo supiste siquiera que esto estaba aqu? No haba nada visible- . - Quiz nada visible con los ojos, pero t tambin podras sentirlo si supieras qu buscar- Qued impresionada por un momento hasta que Mircea de pronto sonri. O puedes hacer lo que la mayora de nosotros hace y llevar contigo un mapa.- Pero t no tienes un mapa- Viv en Pars por muchos aos; hace mucho tiempo que memoric la localizacin de las lneas- admiti - Las usaba todo el tiempo- Andabas cargando todo el tiempo algo as?- seal el orbe en sus manos, la cosa era tan grande como una pelota de soccer. - Hay escudos de bolsillo, aunque no proporcionan un viaje tan placentero.- Un remolino particularmente grande en la corriente elctrica nos envi a la derecha girando por un momento. - Agradable?- Pregunt aferrndome a su brazo para evitar caerme. - Oh, s- Mircea acarici amorosamente la pequea esfera mientras de algn modo nos devolva al centro de la corriente donde estaba ligeramente ms calmado. Odiar tener que devolverla- Me sonri otra vez, obviamente exultante por el salvaje viaje. - Es ms que un escudo, tambin puede ayudarte a encontrar las lneas brillando ms cuando una est cerca, y puede abrir una fisura en ellas si se le sita directamente en su camino.- Pero Cmo se supone que encontraremos al mago en todo esto?Mircea seal un remolino de luz frente a nosotros. - Alguien sali de la lnea ah hace no mucho tiempo. No he notado ninguna otra actividad en ella antes tu s?- No tengo idea- Entre los hechizos, el duelo y todo el asunto con Pritkin, podra haber media docena de actividades al mismo tiempo y probablemente ni siquiera lo habra notado. - Tendremos que arriesgarnos- dijo Mircea - Sostente- . - Sabes? De verdad estoy empezando a odiar queY entonces comenzamos a caer, deslizndonos por el lado de la lnea hacia una tormenta de luz y sonido. Por un momento, cre que algo haba ido terriblemente mal, pero con una repentina ausencia de color y un resonante boom, como el golpear de un trueno, nuevamente nos encontramos en terreno slido.

- El barrio latino- Escuch decir a Mircea mientras mis ojos luchaban por ajustarse con brillantes colores an desplazndose ante m sumiendo mis ojos en las sombras, como si de fuegos artificiales contra el negro fondo del cielo se tratara. Esta rea es una maraa de pequeas calles, an en nuestro tiempo, esto no ser tan sencillo como esperaba.Finalmente me las arregl para enfocarme en una nica fuente remanente de luz, el orbe en sus manos. Estaba brillando suavemente, aunque, si continuaba poniendo un escudo a nuestro alrededor yo ya no poda verlo. Por supuesto, no era que pudiera ver mucho tampoco. Ms all del pequeo puado de luz, todo lo que poda dilucidar eran los edificios marcndose ms oscuros a cada lado de nosotros, alzndose hacia el enorme arco de la galaxia sobre nuestras cabezas. - Cmo puedes saber dnde estamos?- An con su visin vamprica, ese lugar estaba oscuro - Esa lnea en particular corre a travs del centro de Pars y la IIle de la Cit, Y puedo oler el Sena.Bien por l, lo ms que yo poda oler eran los montones de basura que apestaban en las canaletas a pesar del clima helado, mi zapato se desliz en algo pegajoso que retuvo mi suela y despidi el avinagrado aroma de la fruta putrefacta. Estircol de caballo y la afilada esencia de la orina humana estaban por todas partes, como si las calles hubieran sido cubiertas con eso. De alguna manera, las pelculas de capa y espada nunca haban mencionado eso. - Por aqu- Mircea tom mi brazo, lo que me pareci genial pues los adoquines estaban disparejos y algunas partes cubiertas de muy resbaloso hielo. Las oscuras y ventosas calles estaban demasiado silenciosas y tan estrechas que a cada momento senta como que alguien estaba punto de salir de las sombras para atraparme. Considerando la filosofa de Pritkin de - la mejor defensa es el ataque- , eso era una posibilidad muy real. Pero llegamos al final de la calle sin ningn contratiempo y descubrimos una escena ligeramente iluminada por la luz plateada de la luna: El Sena, con las elevadas torres de Notre Dame sobre l. La suave nieve que haba cado ms temprano en la tarde se haba derretido sobre los adoquines convirtindolos en un helado espejo que reflejaba la enorme catedral perfectamente, desafortunadamente no reflejaban a Pritkin. La cabeza de Mircea se levant ligeramente mientras olisqueaba el are. Todo lo que yo poda percibir era el pescado pudrindose y las evidencias de que, tal vez, las leyes sobre aguas no contaminadas an no haban sido decretadas, pero Mircea debi haber sido capaz de filtrar esos olores. Nos dirigi a la tenebrosa boca de otra calle, pero antes de que pudiramos alcanzarla, una cercana carreta llena de heno estall en llamas, estaba junto al camino, quemndose y despus se lanz directamente a nosotros. Mircea me sac del camino, pero perdi valiosos segundos en el proceso y termin sin lograr alejarse de las briznas encendidas de heno. Lo haba visto manejar fuego antes con aplomo, pero haba algo diferente en este quiz algn residuo de pociones que an se aferraba a l porque no se apag, en lugar de eso, incendi la pesada tela de su camisa y comenz a esparcirse. l se arranc la camisa y la hundi en el rio donde sise y se apag, pero el fuego se haba cebado en sus cabellos, antes de que pudiera alcanzarlo para apagar el fuego con mis manos, haba desaparecido de pronto. Escuch un splash y alcanc a ver rizos esparcirse sobre el agua. Un momento despus, su cabeza sali a la superficie, el fuego haba desaparecido, pero no tuve tiempo de suspirar de alivio antes de que un cuchillo se presionara contra mi garganta. Me congel. - Creo que mencion que sera poco sabio seguirme- . Dijo Pritkin - Sera igual de tonto lastimarla- Dijo Mircea, no lo v moverse pero Pritkin se tens. - Qudate dnde ests vampiro!- Sent el cuchillo cortar mi piel y una diminuta lnea de calidez corriendo por mi cuello. Mircea se detuvo, empapado, a slo unos metros de distancia.

- Deseas una muerte sumamente dolorosa, mago- . Dijo, y a pesar de estar cubierto de barro del rio que le caa lentamente por el pecho, se las arregl para que sonara creble. El orbe haba cado de su mano cuando haba entrado al agua, rodando contra un adoqun desalineado y parndose ah, por lo que poda ver bajo su suave luz, ms all de unas feas quemaduras en su pecho, pareca estar bien, eso no me hizo estar menos enojada con Pritkin. Luch, demasiado enojada para importarme que este no era el mismo hombre que una vez haba sostenido un cuchillo contra mi garganta. Ese Pritkin no haba tenido razones para herirme, pero este, por otro lado, haba asumido, con todo derecho, que yo quera robarle. - Ests loco? Pudiste haberlo matado!- Y quiz lo haga, les d una justa advertencia; si ustedes rehusaron a tomarla en cuenta, tendr que recurrir a otros medios.- Como matar a dos personas por un estpido hechizo? Por Dios santo!- Y, a qu deidad estaras invocando?- Pregunt Pritkin mientras su cuchillo se enterraba un poco ms, estaba empezando a sentir como la sangre se acumulaba en el agujero de mi garganta pero aun ms preocupantes eran los ojos de Mircea que se haban inundado de mbar y estaban lo suficientemente brillantes como para poder sustituir una linterna. Estaba enojado y eso no era nada bueno. Mircea rara vez perda el temperamento, pero cuando lo haca, era aterrador. Yo ya lo haba visto en dos ocasiones y de verdad no quera tener otra demostracin. Especialmente tomando en cuenta que Pritkin no poda morir esa noche. Ninguno de estos hombres lo saban, pero un da, haran juntos una historia sumamente impresionante, una gran parte de la cual era ma. Necesitaba el Codex, pero mi vida dependa de tenerlos a ambos vivos cuando el polvo se aclarara. - Escchame- Dije en voz baja y urgente. - Te dejaremos solo. Puedes tener el maldito libro. Todo lo que necesitamos es un hechizo, dnoslo y nos iremos- Un hechizo- discurri Pritkin mientras empezaba a movernos hacia atrs. No poda imaginarme que estaba haciendo, con la velocidad de Mircea unos cuantos metros eran insignificantes. - Y me pregunto Cul sera ese hechizo?Se lo habra dicho, pero l aument la presin lo suficiente como para convencerme de que la siguiente cosa que dijera probablemente sera la ltima. - Librala mago, y considerar la posibilidad de que sobrevivas a tu castigo- . Dijo Mircea muy suavemente. - Y si te refrenas de seguir mis pasos considerar dejarla ir, una vez que mi trabajo haya terminado- Replic Pritkin. Sonaba calmado, pero el latido del corazn del pecho presionado contra mi espalda era un poco demasiado ruidoso para que lo estuviera. Mircea comenz a decir algo pero Pritkin no le dio la oportunidad. Levant la mano como si estuviera sosteniendo algo en el aire y la noche se rasg como una herida, todo rojo pulso contra la oscuridad. Mircea brinc pero fue demasiado tarde; la lnea de luz nos arrebat y nos fuimos. El tomentoso torrente nos precipit en lo que se sinti como un sucio camino un momento despus, pero antes de que siquiera pudiera comenzar a enfocar mis ojos en los alrededores, tomamos otra lnea de luz, esta vez una azul, y nos desvanecimos otra vez. Perd la pista de cuantas veces cruzamos pues, despus de todo, los colores corran todos juntos: azul, blanco, prpura, y nuevamente azul. Fue un camino mucho ms turbulento que el que hicimos con el escudo de la Emperatriz, y la mayor parte del tiempo yo apenas tuve oportunidad de dar unos cuantos pasos tambaleantes antes de que volviramos a irnos. Mis ojos no tuvieron tiempo de adaptarse, pero mis otros sentidos captaron algunas pistas al azar en cada parada que hicimos: el acre olor de las algas marinas y el llamado de las gaviotas; el olor del estircol y el balar de las ovejas; el calor de un espacio cerrado y el hedor del vino derramado. Recin habamos arribado a la ltima y los reflejos seguan bailoteando frente a mis ojos cuando Mircea se nos interpuso salido de la nada. Pritkin maldijo y una bola de fuego apareci en el aire, frente a nosotros. Grit, Mircea se quit del camino y la bola explot contra el orbe que haba sido su

blanco todo el tiempo. Por alguna razn, haba esperado que la bola de oro se hiciera aicos pero estaba hecha del material del barco, cuando las llamas se aclararon se vea exactamente igual. Pritkin haba usado el momento de la explosin para abrir otra lnea de luz, esta de color amarillo. Brill como un pequeo sol sobre nuestras cabezas, y pude sentir el jaln que nos dio aunque mientras Mircea nos atrapaba. Comenz a luchar cuerpo a cuerpo con Pritkin, pero los pesados pliegues de la capa hacan difcil de descifrar donde estaba exactamente el cuerpo del mago, y en vez de un brazo, l agarr un montn de tela negra. La capa fue arrancada mientras Pritkin se lanzaba casi volando hacia el orbe recogindolo justo mientras ramos succionados a un dorado vacio. Despus de un viaje breve y tumultuoso, una cachetada de viento me golpe el rostro y camos en una superficie que se ensop hmeda alrededor de mis zapatos, me recost contra algo que se senta como piedra y mis ojos se rehusaron a enfocarse lo suficiente para ver otra cosa que temblorosas sombras, mis pulmones amenazando con rebelarse contra el helado aire nocturno. Fue como brincar en la parte ms profunda de la alberca cuando el agua no est lo suficientemente tibia para nadar, y el shock es todo lo que puedes sentir cuando te precipitas por la superficie jadeando. Cuando nuevamente pude enfocar, todo lo que pude ver, en lugar de la trmula rfaga de vvidos colores fue un mundo negro abrindose a mi alrededor en todas las direcciones como la capa perdida de Pritkin. Pero poda escucharlo jadeando en algn lugar cercano a m, sonando tan agotado como yo me senta. Y record que Mircea haba dicho que los viajes extensos no eran recomendables sin alguna especie de escudos avanzados. Quiz esa fuera la razn por la que nos detuvimos, quiz todo ese saltar por ah antes de que robara el orbe haba extenuado a Pritkin. Que mal que yo no estaba en condiciones de aprovecharme de eso! Me sostuve de la helada roca mientras lentamente comenzaba a enfocar la mirada. Era parte de una verja de madera y piedra que bordeaba un campo vaco, sin nada ms que ver en la distancia que restos carbonizados que quiz hubieron sido alguna vez rboles. Grises lazos de niebla se curvaron subiendo desde el suelo mojado y enrredndose hmedas y heladas en nuestros tobillos, mientras Pritkin revisaba frenticamente sus ropas buscando algo. A sus pies, el orbe brill dbilmente a travs de un velo de niebla, habiendo sido sometido a un bao de lodo cuando aterrizamos. Pareca que estaba sola. Med con la mirada a este nuevo Pritkin mientras los latidos de mi corazn lentamente se ralentizaban. No llevaba los pantalones a la rodilla que estaban de moda en la poca, chalecos bordados ni pelucas empolvadas. Estaba vestido sencillamente con una camisa blanca de largas y abultadas mangas que, a pesar del clima, haban sido enrolladas para mostrar unos antebrazos musculosos. Y unos pantalones grises que no se habran visto fuera de lugar doscientos aos despus. Por supuesto, estaban cruzados por montones de armas que diferan de su arsenal habitual slo por la falta de armas automticas. La nica nota discordante era la mata de cabello rubio rojizo. Por alguna razn, no poda dejar de verlo, segua queriendo pensar en l como el hombre que conoca, el que ocasionalmente llamaba mi amigo, pero el cabello no me lo permita. Lo mir con resentimiento, tratando de comprender la rapidez con que mi mundo haba cambiado. Yo ya haba llorado por la prdida de nuestra amistad, ya haba lidiado con su traicin slo para haber tenido que reevaluarlo completamente otra vez, para volver a comenzar a confiar en l slo para darme cuenta de que haba estado en lo correcto la primera vez. No importaba si Pritkin tena o no el Codex. l haba escrito la maldita cosa, l haba conocido todo el tiempo el hechizo que levantaba el geis y sencillamente no me lo haba dado. Y no haba forma de excusar eso. l ni siquiera necesitaba darle al traste a su coartada, podra haber pretendido encontrarlo en uno de esos viejos

tomos, podra haber pretendido que lo redescubra; podra haber hecho miles de cosas antes de quedarse sencillamente quieto a ver a Mircea morir. Pero l ya lo haba dicho: los vampiros slo eran ligeramente mejores que los demonios en su experiencia. Y el nico demonio bueno era el demonio muerto. Me sumerg en una rfaga de pura rabia. No poda permitirme explotar ahora, si yo no consegua ese hechizo, Pritkin ganaba y Mircea morira. Y ninguna de esas cosas era aceptable. An lo vea furiosa cuando de pronto me tom por ambos brazos. - El mapa! Qu hiciste con l?- Qu mapa?Me sacudi con rudeza, lo que no me ayud a pensar mejor si es que acaso esa era su intencin. - El mapa de la localizacin del Codex!- Pens que estbamos pujando por el Codex mismo ests diciendo que no lo tienen?- No queran llevarlo a la subasta en caso de que alguien quisiera escamoterselodijo, mirndome como si pensara que poda ocultar el mapa en lo profundo de mi escote. Como si siquiera hubiera lugar para una servilleta ah abajo. - Si no quieres sufrir la indignidad de un hechizo revelador, te sugiero que me lo des ahora- No lo tengo! Y Qu indignidad?Pritkin pas una mano por encima de m, sin tocarme, slo flotando a unos cuantos centmetros de la inerte seda. El vestido brill otra vez brevemente, pero aparentemente se haba quedado sin gasolina porque nada sucedi, nada, excepto que de pronto se volvi transparente junto con todo lo dems que llevaba puesto. - Qu demonios?!- brinqu detrs de un poste de la verja lo que, junto con la pobre iluminacin sirvieron de buena cobertura, eso no me hizo sentir mucho mejor. - Qu clase de luntico eres?Pritkin no respondi, aunque su mandbula se tens an ms. - Dame mi propiedad y revertir el hechizo.- Ya te lo dije! No lo tengo!Con otro breve ondeo de la mano y una palabra murmurada y el poste se volvi transparente tambin. Chill y fui corriendo por una lnea de rieles de madera hasta el siguiente poste de piedra. Pritkin imit mis acciones del otro lado de la cerca. Nos detuvimos, frente a frente con el poste entre nosotros, - No te atrevas!- dije cuando elev una mano. - Entonces dame lo que quiero!- Vete al diablo!- Recin regreso de su lado- . Murmur y el poste desapareci, antes de que pudiera correr otra vez, brinc la cerca y una fuere mano cogi mi nuca. Luch, pero no pude moverme y finalmente me detuve. Sent cuando baj su mano y dio un paso atrs. Debi haber pateado el orbe porque su luz de pronto danz en las rocas transparentes frente a m. La piedra transparente y el globo iluminaron a una pequea criatura que haba hecho su madriguera bajo el poste, envindola escurrindose a la oscuridad. Poda sentir la mirada de Pritkin, despiadada, inflexible y fija mientras recorra la parte trasera de mi cuerpo, como el toque de un fantasma. Quera desplazarme otra vez con tantas ganas que casi poda saborearlo, pero, an y cuando eso hubiera sido posible. A dnde ira? Necesitaba el Codex y Pritkin lo tena. Bueno, esperaba que lo tuviera porque de otro modo iba a matarlo, lenta y dolorosamente. - Vulvete- dijo despus de un momento. Me abrac al poste invisible, dicindome que estaba siendo estpida. Supralo y quiz te escuchar, slo hazlo y no pienses en ello Genial consejo, salvo por el hecho de que era Pritkin, y a pesar de todo, eso lo haca diferente, por extrao que parezca, pens que los ojos de un extrao me hubieran molestado menos. - No tengo el mapa- repet tratando de ignorar que haca mucho fro y mi cuerpo estaba reaccionando predeciblemente a ello.

- Lamento no poder confiar en tu palabra en eso- dijo rgidamente y casi son sincero. Tambin son implacable. Cuando an no fui capaz de moverme, lo sent acercarse a m por detrs. - Encuentro esto de muy mal gusto, no lo hagas peor forzndome a buscarlo en ti fsicamente.- Su tono no me dej duda de que lo hara. Tom una profunda inspiracin. - Te propongo un trato. Te mostrar lo mo si me muestras lo tuyo- Qu?- Son confundido. Supongo que an no tenan ese dicho en ingls an. - Haz la cosa de revelar en ti y me volver- . - No estoy ocultando nada!- Yo tampoco! Y lo justo es justo. O es que slo ests buscando una excusa para hacer esa bsqueda?Pritkin murmur algo que son vagamente malicioso. - Mis ropas estn protegidas! An y cuando quisiera acceder a tu demanda, no funcionara con ellas- Entonces desndate- Disculpa?- Son casi educado de pronto, como si creyera que no era posible que escuchara bien. - Qutatelas- Y dejarte maldecirme sin proteccin?- No poda ver su rostro, pero poda captar el desdn en su voz - Seguiras teniendo tus escudos- seal. - Y si ests tan preocupado de que pueda dominarte, djate las armas puestas.- Hubo un largo momento de silencio. - Si es que eres de alguna manera un caballero lo hars.Aad comenzando a desesperarme. Contuve el aliento, segura de que no funcionara, de que no haba forma de que l cayera con esa vieja lnea. Pero supongo que no era tan vieja en 1790, porque al siguiente momento escuch juramentos ahogados y el suave sonido de la ropa siendo quitada. - Muy bien- una voz realmente molesta dijo despus de unos cuantos segundos. - Ahora, puedes volverte?- Cmo s que de verdad lo hiciste?- Ests cuestionando mi honor?- Sonaba incrdulo. - Slo digamos que no me siento especialmente confiada. Vuelve el poste opaco otra vez y ven al frente, si no me has mentido, saldr de detrs de l y terminaremos con esto. Pritkin ni siquiera se molest en maldecir en esta ocasin, las rocas se volvieron opacas y l pisote mientras daba la vuelta al poste. Llevaba una pistola en una mano y un cuchillo atado a la pantorrilla pero no se haba molestado con el resto. Supongo que eso estaba premeditado para demostrarme que tan poco probable era que lo venciera en una lucha. - Ahora, mantn tu parte del trato- dijo con los dientes atrapados, aunque quiz los mantena as para evitar que le castaearan, se vea que tena fro, pens sin condolerme de l sin embargo. Lo med con la vista mientras sus ojos me vean a travs de una cortina de pelo dorado rojizo. No hizo ningn intento de cubrir, que noble de su parte. Entonces, tuve un buen vistazo de l y mis ojos se abrieron enormes por la impresin, a pesar de la temperatura, l de verdad no tena ninguna razn para ser modesto. - Tan pronto como te vuelvas- me las arregl para decir, comenz a discutir pero yo levant una ceja. - Es slo lo justo- . Pritkin baj violentamente las manos pero s se volvi, dndome un vistazo de esos fascinantes hoyuelos, esta vez no me par a admirar la vista. Tan pronto como me dio la espalda, tom sus ropas y el orbe, abr una lnea de luz y desaparec. CAPTULO 22 No haba sido difcil montarme en la lnea con la ayuda del orbe, especialmente cuando yo ya saba dnde estaba, llegar a alguna parte, como pronto descubr, era

un poco ms difcil. Con Mircea, haba pensado que las lneas eran ros de poder, pero esta era ms parecida a los rpidos, con saltos y corrientes y remolinos que me lanzaban de un lado para otro. La burbuja de proteccin que me provea el orbe evitaba que la corriente de energa me friera, pero eso era todo, no haba volante, cinturones de seguridad y lo que es peor, tampoco haba frenos, fui estrellada primero contra un lado de la esfera, luego contra el otro hasta que la cosa decidi ponerse boca abajo, tirndome tan larga era antes de que el fondo de la esfera atajara mi cada. Era la montaa rusa del infierno, y yo no saba cmo apagarla. Reun mi robado botn en un atajo y apresuradamente anud mi falda alrededor de mi cintura para evitar que se me enredara en las piernas. Despus me dediqu a tratar de averiguar como la cosa funcionaba. A travs del ensayo y error encontr que poda maniobrar el pequeo crculo de proteccin presionando suavemente un lado o el otro del orbe, aunque ni por asomo era tan fcil como haba parecido con Mircea. Una ligera rotacin podra ocasionar que me inclinara en una direccin por lo que se senta como unos cuantos kilmetros. Rpidamente aprend a controlar la fuerza de mis movimientos, acariciando el orbe con pequeos movimientos de mis pulgares. Era casi tan sencillo como tratar de guiar una pelota de playa a travs de la marea subiente con usando nada ms que unos palillos chinos, pero lentamente fui mejorando. Me las arregl para posicionarme cerca de un lado de la lnea que pareca ser el ligar por el que la gente entraba y sala de ella. La corriente era ms fuerte ah, no tan estable como pareca serlo en el medio de la corriente, y fui ms sacudida an mientras trataba de introducir la esfera de vuelta a mi mundo. La lnea de luz pareca tener una especie de piel estrechndose sobre ella, formada de bandas de poder muy elsticas que hacan que abandonarla fiera mucho ms difcil de lo que esperaba, cada vez que presionaba la lnea ella me devolva la presin, obligndome a perder tiempo tratando de maniobrar de vuelta a la posicin otra vez. Pero finalmente me las arregl para encontrar el lugar justo y la mitad de la esfera se libr del campo de energa. Ese fue el momento en que las cosas dejaron de ir mal para ponerse realmente peliagudas. El orbe mantuvo mis pies y piernas en su lugar, suspendidas en la corcoveante y sinuosa corriente energtica, pero supuse que no operara ms all de los confines de las lneas, porque la parte de m que estaba fuera estaba totalmente expuesta a los elementos. Me encontr colgando boca abajo con el cabello volndome en una rpida brisa mientras me precipitaba hacia la oscurecida ciudad. Mis ojos estaban llenos de lgrimas por el golpe del frgido aire, pero si parpadeaba, poda vez el Sena brillando a lo lejos, muy lejos, serpenteando a travs de Pars como una serpiente plateada. Lo haba olvidado, las lneas de luz no siempre siguen el suelo. No poda gritar, haba demasiado aire golpeando mi rostro y apenas lograba ver. La bolsa que haba hecho con mi falda impeda que se me viniera a la cara, pero segua golpeteando contra m, con la suficiente fuerza como para que me doliera. Maldicin, Qu llevaba cargando de cualquier manera? An peor, aunque un campo gravitacional cualquiera que la lnea de luz emita estaba impidiendo que me precipitara literalmente a mi muerte, no se sostendra una vez que el orbe se deslizara completamente hacia afuera, lo que no se senta como que fuera a tardar mucho tiempo, porque mi cuerpo lentamente emerga y yo no saba cmo detenerlo. Tampoco saba cmo utilizar mis rudimentarios escudos como un paracadas, o, si hubiera logrado hacerlo si estos seran lo suficientemente fuertes para soportar mi peso, lo que sinceramente dudaba. Los magos de guerra, aparentemente, aprendan todo tipo de usos para sus protecciones personales, pero como una vez haba recordado a Pritkin, yo no era una de ellos, mir el pulsante ro de poder a todo mi alrededor preguntndome como me las haba arreglado para joderme tan

completamente. Entonces, la lnea tom una cada directa al suelo como las de una montaa rusa. En ese momento s grit, aunque el sonido sali de mi garganta antes de que pudiera escucharlo, mis odos estaban llenos de viento tempestuoso y vrtigo, mientras la lnea se torca y volva de pronto volva a subir. Por los siguientes minutos, escal y me zambull, gir y me sumerg hasta que estaba tan mareada que ya no hubiera podido decir donde era arriba y donde abajo. Colgando de una pierna, mi cuerpo casi libre de la pequea proteccin que ofreca el orbe vi una enorme forma oscura acercndose a m. Pude ver la lnea sobre mi cabeza y nuevamente estaba subiendo, alto, demasiado, sobre la ciudad, tanto que sent que no habra nada que me atrapara si caa. Sin importar lo que fuera la forma oscura, tena que agarrarme a ella. Me retorc y jal hasta que me liber a centmetros de donde la forma oscura creca. Era un edificio de alguna clase, pero no lograba distinguir los detalles. Mi cabello estaba en mis ojos, obscureciendo la poca visin que las lgrimas que el viento y el pnico me haban dejado. Saqu una mano ciegamente, y de ninguna parte, una criatura con cuernos y con una expresin aburrida, salt frente a m. Mi pi se desliz libre fuera de la lnea, y todo mi peso de pronto qued colgando de mis brazos, brazos que se haban abrazado fuertemente del monstruo y no lo dejaban ir. Mis pies se balancearon sobre nada, antes de que me estrellara con la fuerza de la inercia contra un lado de algo duro. El impacto caus que un estremecimiento sacudiera mi cuerpo y por un momento solt mi agarre, pero la criatura nunca se movi, nada ms que para estremecerse y recuper mi agarre Despus de un par de segundos jadeando para intentar recuperar el aliento, bizqu a travs de una cortina de pelo para ver una cara de perro de mirada lasciva que me sacaba la lengua. Parpadee, pero la expresin no cambi, despus de unos cuantos segundos, mi cerebro lo capt y me inform que lo que fuera que mis manos estuvieran aferrando no estaba vivo. Estaba suspendida de una grgola de piedra que vea hacia afuera a lo que probablemente era una vista panormica de Pars si hubiera sido de da. Debajo de nosotros, diminutas luces iluminaban, ocasionalmente, pedacitos del mundo entre las sombras, y una luna de plata danzaba en el Sena. Estaba en la parte superior de Notre Dame, de algn modo, me las haba arreglado para volver en un crculo completo. Mis brazos estaban cansados, me dolan los hombros y haba un largo recorrido hacia abajo. Con muchos juramentos ahogados, elev mi cuerpo a la parte superior del parapeto y me lanc al suelo. Mis rodillas cedieron y ca de sentn abruptamente, reclinndome agradecida por la celestial sensacin de una superficie esttica. El suelo de piedra estaba fro y hmedo con la semi derretida nieve, y por un segundo consider seriamente la posibilidad de besarlo. Las estrellas parecan girar por encima de m, s que me qued ah sentada, esperando hasta que dejaron de hacerlo. El orbe haba aterrizado a unos cuantos metros, y lo vi mientras parpadeaba con su extraa luz contra la alta pared de piedra del parapeto. Por lo menos Pritkin no podra seguirme, pens, y me d cuenta de que la idea me animaba muchsimo. Comenc a escanear el rea buscando la ropa de Pritkin que se haba esparcido por todas partes cuando haba aterrizado y el nudo de mi falda se haba soltado. La recolect toda en un pequeo bulto frente a m y me puse a examinar cada pieza con mucha precaucin. Haba obtenido un par de pantalones de lana, una camisa de lino blanca con deshilado en los puos y el cuello, un cinturn con espacio para pociones, un par de slidas botas de cuero y unos calcetines de lana calientitos. Mir estos ltimos con un poco de culpa, no haba esperado que fuera tan literal y se quitara inclusive, el calzado. Aparentemente, l crea que un trato era un trato y yo no haba incluido ninguna excepcin en mis demandas. O quiz se senta mal por someterme a eso. Quiz pens que mereca algunos dedos helados por lo menos

De acuerdo, no, eso no era probable, pero an as, los calcetines me hicieron sentir un poco mal. No lo suficientemente culpable, sin embargo, como para evitar que me los pusiera. Las botas eran demasiado granes, pero me las puse tambin, atndolas tan fuertemente como pude. Haba perdido mis zapatos en algn lugar sobre Pars y no iba a ir a buscar a Mircea descalza. Le ech un vistazo a todo dos veces, despus lo revis una vez ms, verificando cada prenda en busca de compartimentos ocultos. Inclusive, sostuve el cinturn de pociones contra la luz, slo en caso de que de alguna manera hubiera metido un pedazo de papel en una de ellas, pero no, el mapa no estaba ah. Por supuesto que no, pens furiosa. Haba tenido la esperanza de que l se hubiera apresurado al momento de asumir que yo lo haba robado y que no hubiera verificado bien antes de acusarme. Pero pareca que haba dicho la verdad, de verdad lo haba perdido. Y eso significaba que poda estar en cualquier parte: an en la barca, pisoteado en el campo de batalla o tirado mientras l haba tenido que extender sus escudos a diez pisos de altura sobre la ciudad. Nunca lo encontrara. Me puse de puntitas y me recargu en el parapeto para ver si algo pudiera haber cado all abajo, en su mayor parte, el cielo estaba ms brillante que la ciudad, con los edificios dibujando negras sombras que cubran todo en su camino, como si enormes rebanadas de mundo se hubieran, de pronto, perdido. Pero la famosa ventana roseta brillaba como un faro contra el cielo negro, iluminando los adoquines que estaban frente a la entrada principal de la catedral. No haba nada ah. An estaba parada ah, tratando de pensar lo que hara cuando una luz amarilla brillante ilumin el cielo, mir hacia arriba para ver la mitad de un furioso y desnudo mago de guerra saliendo de una lnea de luz, con el cabello cayndole sobre el lvido rostro como si quisiera extenderse y golpearme. Gru y me tambalee hacia atrs, maldicindome. Aparentemente, Pritkin no estaba tan exhausto como yo haba pensado, y con sus escudos intactos, l no necesitaba juguetitos o ropa para entrar a las lneas de luz, puse sus armas en mis transparentes faldas y corr por mi vida. Aterriz justo detrs de m, sus ojos salvajes, su cabello humeando por la energa que se haba escurrido por sus sobre abusados escudos. Por primera vez pareca el hijo de su padre, mir frenticamente a mi alrededor y encontr una sola puerta de madera dentro del campanario. Afortunadamente, no estaba atrancada. Vi a Pritkin por una milsima de segundo mientras me volva para cerrarla, su silueta contra los poco iluminados arcos grises, destacndose contra el parapeto, casi estaba en la puerta, slo unos cuantos pasos detrs de m, como si al dejar la lnea ya hubiera estado caminando. No intent razonar con l, su expresin me dijo que tan bien me funcionara eso, le cerr la puerta en la cara, puse el pestillo y sal volando. La claustrofbica y ventosa escalera era tan estrecha que mi vestido rozaba las paredes de ambos lados, y estaba tan completamente negra que slo se vea de luz, el dbil brillo del orbe y la que se meta por las diminutas y largas ventanas que mostraban rebanadas de luz proveniente del menos oscuro exterior. Poda ver, quiz, dos pasos por enfrente de m mientras me abra camino hacia abajo, tratando de darme la mayor prisa posible sin resbalarme en las piedras que ya estaban lisas por los cientos de aos de uso. Escuch un crujido tras de m y cenizas quemadas de madera cayeron en cascada sobre m junto con muchas chispas. Pareca que Pritkin haba usado un hechizo de bola de fuego con la puerta. Por suerte, las curvas de la escalera me haban protegido de la mayor parte de l, mientras l tendra que atravesar un campo minado de estacas incendiadas con los pies descalzos. Desafortunadamente para m, pareca arreglrselas perfectamente bien. Me atrap cuando estaba casi a la mitad del descenso, y el impacto me hizo trastabillar. Nos precipitamos, mitad en cada libre, mitad rodando por las angostas

y curvadas escaleras. Haba mantenido el contenido de su cinturn de pociones en la falda de mi vestido, y mientras caa, pequeos viales fueron lanzados hacia todas partes, algunos rodaron junto con nosotros, otros explotaron contras las paredes inundando la escalera con humo virulento que hizo que mis ojos lloraran. Algo debi de salpicar a Pritkin, porque maldijo y me solt. Lo escuch caer pero no pude ayudarle. Perd mi agarre del orbe que cay rebotando por las escaleras, desapareciendo en una revuelta y dejando el espacio en completa obscuridad. La nica razn por la que yo no lo segu fue porque encaj las uas en una de las estrechas ventanas, la nica escapatoria posible. La peste de las pociones era increble, pero el helado aire nocturno de la ventana me permiti respirar. Me aferr ah, aguzando el odo en un intento de escuchar ms all de mis jadeos, pero no haba ms sonido que el que haca el viento afuera. - Ests herido?- Grit finalmente, pero slo me respondi el eco. No escuch nada ms que un gruido de abajo, las escaleras, de pronto, estaban inquietantemente silenciosas. Me mord el labio, pero en realidad no haba mucho que pensar. An si no hubiera estado preocupada por Pritkin, no haba otra manera de salir. Slo haba una escalera desde el campanario y yo estaba en ella. Y el viaje en las lneas de luz era imposible, an si hubiera estado dispuesta a arriesgarme otra vez, pues el orbe haba cado al fondo de las escaleras. Despus de otra profunda inspiracin, me sumerg a travs de un miasma de humo y viales rotos que crujan bajo mis botas. Al fondo de las escaleras, el orbe se haba detenido en una puerta de madera que presumiblemente llevaba al exterior. Junto a su pequeo halo de luz, Pritkin yaca de costado con la cabeza doblada y sin moverse. Olvid toda precaucin y baj corriendo el ltimo tramo de escaleras, arrodillndome en la pequea rea antes de la puerta y buscando desesperadamente un pulso en la piel de su cuello. l estaba caliente, lo que tom como un buen signo, pero por un largo momento, no pude sentir nada ms. Pesados rizos de cabello se haban enrredado en su cuello, y yo los jalonee para alejarlos antes de tratar otra vez. Casi solloc de alivio cuando finalmente encontr un ligersimo pulso que lata fuerte y seguro bajo las yemas de mis dedos. Pero una humedad pegajosa caa por su mandbula y con mi mano, y despus de una pequea exploracin, encontr un feo corte en su cabeza y otro en su antebrazo. Entreabr la puerta para dejar algunos de los vapores salir y me volv para encontrarme a Pritkin de pi. - Es lo justo- dijo malvolamente antes de tomarme por un hombro y estamparme contra la imperdonable piedra de la pared. - Sultame!- me retorc y luch, pero l me sostuvo ah mientras sus ojos hacan un reconocimiento visual de mi desnudez a la dbil luz del orbe. - Dmelo!- No lo tengo!- No mientas!- Sise Pritkin. - Nunca lo encontr!- Grit empujndolo sin resultado. - Ahora, djame ir o te juro que- l me call besndome, dura y enojadamente, tan enojadamente que no supe qu hacer excepto dejarle hacerlo, silenciada por l tragndose todo mi aire. Extraamente se sinti como si me estuviera gritando de diferente manera, dado que los antiguos gritos no le haban funcionado. Sent el roce de su sombra de barba y la marca de sus dedos a travs de la seda, presionndome ms cerca de l, luego se alej, con esos helados ojos vibrantemente verdes. - Dime!Sorprendida con la guardia baja, lo mir fijamente jadeando. Haba sangre seca estirando la piel de su frente y un floreciente moretn en su barbilla, pero sus ojos brillaban ms brillantes de lo que alguna vez los haba visto. Un dulce y pesado calor comenz a extenderse a travs de m y, a pesar del fro, pude sentir el sudor salpicando la superficie de mi piel. De pronto. La idea de que Pritkin fuera medio ncubo pareca plausible por primera vez.

La sugestin corri por mis venas casi como una droga. - Estaba buscndolo cuando me atacaste.- Dije sin resistirme. Estaba diciendo la verdad y necesitaba guardar mi fuerza para escapar. - Pens que lo tenas contigo pero no estaba en tus ropas. No estoy diciendo mentiras!- Pritkin me bes otra vez, duro y tomando mi labio inferior con sus dientes me mordi. Sus labios estaban fros y un poco agrietados por el viento de invierno, pero su beso era profundo, caliente y hambriento. Mi corazn se aceler, mis manos volaron, pero no estaba intentando apartarlo. De pronto, mis manos estuvieron presionando sus hombros, hundiendo las uas en el ramillete de msculos que encontraron ah, y yo lo estaba besando de vuelta con brutalidad. Envolv mi pierna derecha alrededor de la suya, sintindolo duro contra mi muslo envuelto en seda mientras l tiraba de los lazos en mi espalda. No llevaba mucho bajo el vestido, el calce ajustado haba vuelto innecesario el sostn lo que se volvi obvio cuando l baj el vestido hasta mi cintura. La sensacin del helado aire en mi piel me precipit de nuevo a mi cuerpo mientras l pasaba las manos sobre m. La nica y mnima satisfaccin que me quedaba era que l no se vea mucho mejor que yo. Su piel estaba brillante de sudor y yo estaba recorriendo su cabello con mis manos hasta llegar a su cuello, y a pesar de todo, quera enterrar mi rostro en ese cabello lacio y sin vida, lamer esa brillante piel y morder ese musculoso hombro. - Dnde est?- Me tom de los hombros, sacudindome con rudeza. El movimiento ocasion que el vestido se deslizara an ms, el forro de seda resbalando sobre mi piel con una suave caricia hasta que se amonton a mis pies. La transparente tela pareca un montn de plstico para envolver. Estaba parada ah, en el congelante fro, vistiendo slo bragas, medias y las botas demasiado grandes de Pritkin. El enojo y el dolor picaron en mi garganta por un momento as que todo lo que pude hacer fue verlo, con los ojos en llamas, mientras continuaba con su bsqueda. No me desnud, pero sus manos recorrieron cada centmetro, detenindose slo en los altos de mis zapatos robados. - No lo llevas en ti!- Me mir acusador, con las manos an en mis pantorrillas. - Como te dije!- Me tom todo mi autocontrol el no patearlo en el rostro. - Tuviste tiempo para ocultarlo!Comenz a desatar los lazos de sus botas mientras yo furiosamente trataba de pensar. No cre que negar nuevamente fuera a tener algn resultado, no cuando l ni siquiera me escuchaba. - Drena tu poder no es as?- le dije en lugar de eso. Seducir a alguien que se resiste a ti?En un parpadeo tuvo mis muecas inmovilizadas contra la roca, con su cadera fuertemente presionada contra m, entre mis piernas. - No cuando la mujer prcticamente est murindose porque lo haga- dijo suavemente - Debe ser poco satisfactorio yacer con un cadver, noche tras noche. Puedo sentir la frustracin en ti, la desesperacin. La necesidad- . Me qued viendo esos ojos verdes que brillaban tanto que parecan estar incendindose. Y por un extrao y extra corporal momento, realmente quise sacrselos. - Por lo menos s que es Mircea!- estall. - Pueden tus amantes decir lo mismo?La impresin pas por esos ojos por un instante, antes de que fuera enmascarada por la certeza de que yo estaba fanfarroneando. - Y que soy?l haba tenido que adivinar mi debilidad, sintiendo la montaa de emociones que las semanas de luchar contra el geis me haban dejado pero no haba reconocido la verdadera causa. Pero yo no tena que especular sobre su debilidad. - Lo supe tan pronto como te vidije simplemente, odindome mientras pronunciaba las palabras. Nunca ha sido sencillo enterrar el cuchillo en alguien que una vez confi lo suficiente en ti como para desnudarte su alma. Pero no tena otra opcin, si l intentaba otra sugestin, honestamente no saba si tendra an fuerza para luchar contra ella. - Eres mitad ncubo-

Una imagen pas por el rostro de Pritkin por un instante, como si alguien lo hubiera abofeteado con fuerza y estuviera tratando de esconder lo mucho que le haba dolido. - Cmo lo supiste?Ignor la pregunta, tena que hacer esto ahora que tena su atencin o no tena forma de saber cmo terminara esto. - Si estoy mintiendo, por qu me llev tus cosas?- demand con el corazn golpeteando mi pecho. - Podra haberme ido mucho antes de que te presentaras si no me hubiera tomado mi tiempo para buscar en tus cosas. Por qu hara eso si ya tuviera el mapa? Ahora sultame!Por un segundo, algo parecido a una duda parpade detrs de sus ojos. Despus su barbilla se levant en una familiar testarudez. - Te soltar cuando me regreses mi propiedad- No puedo devolverte lo que nunca he tenido- barbot, empujando con todas mis fuerzas para deshacerme de su agarre. l no me sigui y yo me agach a recoger mi vestido, antes de recordar que no serva de mucho como cobertura, me lo puse de cualquier manera las escaleras eran endemoniadamente fras. - Si no te molesta- dije apretando los dientes. Su mirada se movi por mi cuerpo otra vez y mi piel se estrech slo por la presin de sus ojos. Despus parpade y volvi la mirada. Con un rpido gesto de su parte, mi vestido se volvi mucho ms opaco. No le agradec por ello. Me dirig a la puerta, slo para que se cerrara en mi cara. - No hemos terminado aqu- ladr Pritkin. Me estremec, tan enojada que ni siquiera poda ver y me tropec en la demasiado larga falda. Me ayud a levantarme y sin una sola palabra me gir y comenz a atar los lazos. Sus dedos se sentan fros contra mi ardiente piel y eran muy competentes. La nica razn por la que le permit tocarme fue la certeza de que si regresaba a Mircea as, matara a Pritkin. No es que eso no me resultara atractivo en cierto modo. - Sultame- dije heladamente tan pronto como l termin. Me senta traicionada y absolutamente furiosa, pero mi cuerpo no era lo suficientemente inteligente para saberlo, le haba gustado la sensacin de sus manos y deseaba ms de eso ahora. Era como si furamos dos, una que aprobaba calurosamente al mago y otra que felizmente lo habra querido ver muerto. Luego, algo se me ocurri, algo que no haba notado antes. - El geis, no nos golpe- Tu misma lo dijiste- dijo Pritkin tensndose. - Soy medio ncubo, puedo levantar geasa durante mi alimentacin.Lo mir fijamente, sin palabras mientras miles de piezas encajaban en su lugar. Rosier poda sobrepasar el geis, as que por supuesto su hijo deba haber sido capaz de hacerlo. Pero no lo haba hecho, por lo menos no en nuestro tiempo. Haba preferido sufrir un dolor indecible en ms de una ocasin en lugar de. Qu? Arriesgarse a sentirse demasiado cercano a m? Verse tentado a repetir lo que haba sucedido con su esposa? Una esposa que este Pritkin no haba tenido an. Me di cuenta. Con razn no estaba nada preocupado por usar sus habilidades, no era tan cuidadoso evitando tocar a nadie. Un recuerdo del mucho contacto que habamos tenido ltimamente pas por mi mente y sent una oleada de calor apoderarse de mis mejillas. Dios, lo odiaba. Pero odiaba el geis un poco ms. - Quiero remover el geis- dije abruptamente. - Esa es la razn por la que necesito el Codex. Puedes hacerlo?Me mir con incredulidad. - Esperas que crea que has venido tan lejos solamente por eso?- Para qu? lo quieres t si no es por un hechizo- Contraataqu. - Para destruirlo! Es la nica manera de estar seguro de que nunca caer en manos de personas como t!- Dame el hechizo para revertir el geis y puedes hacer con el Codex lo que te venga en gana! No me interesa!-

Hubo un silencio mortal por un minuto mientras l me miraba con una expresin medio furiosa, medio dubitativa. Por primera vez se vea como mi Pritkin, el descarado, sardnico y brutalmente honesto hombre que yo conoca. - Porqu no sencillamente lo dijiste?- demand - Lo hice! Ahora me lo dars o no?Pritkin me pas una mano por encima y sent mi aura crepitar. - Cargas con dos geasa, no con uno- Me inform despus de un momento. - Y estn extraamente empatados. No he visto esta configuracin antes. Cmo sucedi?- Es una larga historia- Y no una que pudiera contarle de cualquier manera. Puedes levantarlos?- Quiz, si me devuelves mi mapa- . - Cuntas veces tengo que decrtelo? NO. LO. TENGO.- Si no lo tomaste t entonces donde- Sus ojos se abrieron de golpe. - Mi capa!Me tom un segundo pero lo comprend. Una enorme sonrisa me cruz el rostro, y ni siquiera trat de ocultar la malevolencia en ella. - Esa sera la que ibas vistiendo cuando te robaste el mapa, no es as? La que Mircea te quit antes de que nos furamos?Pritkin gru y yo sonre an ms. Dijo algunas palabras en un lenguaje que no comprend. Probablemente era una antigua forma britnica de decir - Jdete- . - Me vas a dar el contra hechizo o no?- Le demand. - Persuade al vampiro de darme el mapa y te dar el hechizo.- Dijo finalmente, aunque sonaba como si se hubiera ahogado con las palabras. Me recost contra la pared, sintindome de pronto exhausta. - Hecho!Volvimos en nuestros pasos, pero el stano estaba vaco y la ruidosa taberna sobre ella estaba llena de gente pero ninguno de ellos era Mircea. - Ira por el Codex l slo?- demand Pritkin. - No lo creo.- Mircea iba tras de m, no del Codex. - Pero sabe que descubrirs la prdida muy pronto. Y espera que vayas tras de l y pelees. As que no se habra quedado aqu es demasiado pblico.- A dnde ira?- demand Pritkin Abr la boca para sealar que el leer la mente no estaba entre mis habilidades, pero me call de pronto. La roseta pens, vindola iluminarse en mi memoria como un enorme ornamento de navidad. Haba sido la mitad de la noche, y las calles alrededor de la catedral estaban desiertas. Qu mejor lugar para montar un espectculo? Se lo dije a Pritkin e hizo un sonido que otra persona hubiera tomado como una seal de que estaba teniendo un ataque cardiaco, pero me empuj de vuelta al stano y abri una lnea de luz salvajemente, como rebanando el aire. Un momento ms tarde, despus de otro loco viaje entre los mundos, nos encontramos abriendo las puertas principales de la vieja iglesia. A ambos lados de nosotros haban enormes ventanas de vitral emplomado brillando dbilmente con el reflejo de unas cuantas docenas de velas. No era una sorpresa que se vean mucho ms autnticas que las del casino, con el vidrio enrollndose en caprichosas lneas al fondo de los vidrios, ms gruesos en este lugar que en las partes superiores. Frgiles por la edad doscientos aos en el pasado. Ms velas se encendieron iluminando una dramtica lnea de obras maestras similares que llevaban al oscuro frente de la iglesia donde Mircea estaba parado, lavndose en una fuente de agua bendita. - Eso no es posible- Dijo Pritkin, mirndolo con incredulidad. No podra haber sonado ms sorprendido si Mircea hubiera estado sorbiendo sangre de un cliz de comunin. Mircea debi escucharnos entrar, pero continu con lo que estaba haciendo. Parado de espaldas a nosotros, la luz de las velas iluminando su piel desnuda y haciendo que sus msculos se esculpieran en claroscuros. Haba lavado el fango del ro de su cabello y en ese momento se lo estaba peinando, las gotas de agua brillaban a la

luz. La escena para cualquiera, hubiera sido una excelente portada de una muy buena novela romntica. Suspir y Pritkin volvi su mirada a m. - l es un vampiro- me dijo como si yo nunca lo hubiera notado antes. - S, y?- Creo que el mago est sorprendido de que no estall en llamas al contacto con el agua bendita.- Dijo Mircea secndose con lo que sospechosamente se vea como un mantel del altar. Yo tambin estaba un poco sorprendida, considerando que l es catlico, pero luego le ech un mejor vistazo y not que, como la catedral, haba visto mejores das. Cajas, barriles y escombros estaban apilados por aqu y por all, llenndolo todo menos el pasillo central que estaba lleno de lodosas pisadas. Desde afuera, no haba podido dejar de notar que las, probablemente sagradas pero definitivamente aterradoras, estatuas haban sido mutiladas; no pareca que la revolucin se interesara mucho por la religin. - Pero Por supuesto!- dijo Pritkin desdeosamente - El agua no est consagrada en este momento! Los Jacobinos se aseguraron de eso!- Daaron la catedral antes de convertirla en un - Templo a la Razn- - estuvo de acuerdo Mircea, probablemente en mi beneficio. - Lo que, considerando sus excesos, parece un tanto irnico- . - Lo profanaronsolt Pritkin. - Naturalmente, ahora tambin abarca algo igualmente nauseabundo!- Pero- continu Mircea - Dado que nosotros no somos de su clase, permtasenos hacer el bien en su nombre. He encontrado que la mayor parte de los hombres pueden ser razonables si se les ofrece el incentivo adecuado- Mircea sostena algo entre dos dedos de una mano mientras segua secndose el cabello con la otra. - Eso es mo!- Pritkin dio un paso hacia adelante antes de detenerse. - Y t tienes algo que me pertenece a m, sugiero que hagamos un cambio- Dijo Mircea volvindose a nosotros por fin. Pude ver cuando reconoci a Pritkin, no fue nada notorio, pero por un instante, su cuerpo se tens y sus ojos se deslizaron a m, afirm levemente con la cabeza pero me detuve cuando Pritkin desliz su mirada entre ambos. - Qu clase de trampa es esta?- demand - Acaso me toman por un tonto?- No, no por un tonto- dijo Mircea con el aire de un hombre que no sabe bien qu hacer. Me pregunt cuanto tiempo le tomara entenderlo. Los humanos mgicos pueden vivir, cuando mucho, doscientos aos, as que quiz en nuestro tiempo habra algunos que vivieron en la revolucin francesa, pero no seguiran vindose como si tuvieran treinta y cinco aos. - As ser como procederemos- dijo Pritkin tensamente - Llevars el mapa all afuera y lo dejars junto a la lnea de luz. Yo lo recoger, y en cuanto haya verificado que es autntico te dar el hechizo.- l ya conoce el hechizo que necesito- expliqu. Mircea cambi su incrdula mirada del mago hacia m. - Y confas en l para drtelo?- No es mi honor el que est siendo cuestionado!- Dijo Pritkin furioso - Fuiste t quien la secuestr y trat de matarla!- La secuestr, as que no tena necesidad de matarla!- Mago, por todo lo que es sagrado te juro que- Sagrado?- la sonrisa sarcstica de Pritkin era la misma de siempre - Te atreves a usar ese trmino? T?- Cllate!- Grit y el eco se escuch extrao en todos los lados de la catedral, como el grito de un fantasma, pero sencillamente no poda soportar ni un minuto ms de eso. - No tenemos otra opcin- le dije a Mircea ms calmadamente. - l ya ha probado ser traicionero! Confiar en l otra vez- No te estoy pidiendo que confes en l. Te estoy pidiendo que confes en m. Por favor.-

Mircea no respondi, pero cruz la distancia que nos separaba con tal rapidez que ni siquiera lo v moverse y tom el brazo de Pritkin. - Si le haces el ms mnimo dao no volvers a ver el mapa otra vez- dijo calmadamente. - No vivirs lo suficiente para ver nada otra vezPritkin trat de soltarse, pero no pudo hacerlo. - Si ests diciendo la verdad, no tengo necesidad de daarla!- Dijo violentamente. - Ahora sultame!Mircea lo solt con reluctancia despus de darle un apretn que hizo que Pritkin apretara la mandbula por el dolor y todos nos apresuramos al exterior. Testarudamente, Pritkin no se frot el brazo, aunque yo estaba segura que lo ms probable era que hubiera perdido la circulacin en l, y se cuid de mantenernos a ambos a la vista. Mircea puso el mapa en el centro del pavimento de adoquines y retrocedi unos cuantos metros, lo que en trminos vampricos significaba que l quiz ni siquiera hubiera necesitado molestarse en moverse un centmetro, podra cruzar ese espacio en un parpadeo. Mir con intensin a Pritkin, l hizo un movimiento con la mano mientras murmuraba unas cuantas slabas guturales. Nada pas, frunci el ceo y lo hizo otra vez. - No sent nada- dije sintiendo que mi corazn se aceleraba. - No tuvo xito- Dijiste que podas deshacerte de l!Los labios de Mircea se curvaron. - Nunca puedes confiar en un magoPritkin lo mir brevemente, pero ni siquiera estaba cerca a su mejor intento de furia. Pareca preocupado mientras se golpeaba los labios con un dedo. - Dime, hubo un mtodo de escape asociado a los hechizos cuando fueron puestos, en caso de que algo fuera mal?- S, pero ya se ha intentado- dije exasperada. - Qu era?Lo fulmin con la mirada pero no tuve ms opcin que responder. No saba que informacin necesitaba para hacer que el hechizo funcionara. - Sexo con el originador del hechizo o con alguien de su eleccin. Pero nada sucedi- . No era tan loco como podra sonar. El ritual que completaba la transferencia de poder de la antigua Pythia a m requera que yo perdiera mi virginidad. Era una clusula estndar en el mundo antiguo, donde el sexo formaba parte de todo, desde los hechizos de sanacin hasta los actos de culto. Pero eso le haba dado a Mircea una idea, haba hecho que la condicin para que el geis se levantara fuera el sexo tambin. En ese momento debi parecer a prueba de tontos; el geis me protegera hasta el ritual durante el cual sera roto en el mismo acto que me convertira en Pythia con que se asegurara de que Mircea no terminada ligado a mi poder. Debera haber funcionado tambin, salvo que el hechizo haba sido duplicado antes de que la transferencia se hubiera complicado. Poco despus, Tomas haba fungido como reemplazo de Mircea en el ritual y me haba convertido en Pythia pero el geis segua vivito y coleando. - Ests segura?- Insisti Pritkin - Porque si el geis se expande ms all de sus parmetros iniciales, se convierte, de hecho, en un nuevo hechizo. Y en ese caso, el contra hechizo no funcionara. Esa es la razn por la que suelen tomarse precauciones adicionales. - El geis?- La mirada de Mircea se agudiz. - No preguntes- dije bruscamente, an viendo fijamente a Pritkin. - Y S, estoy segura!- Entonces no hay nada que se pueda hacer- Dijo Pritkin con un ligero encogimiento de hombros. - No me mientas! Necesito el verdadero contra hechizo!- Ya lo tienes- No te creo!- Agarr su camisa sin importarme las posibles consecuencias. Tena ganas de gritar de la frustracin. - Dmelo! Tengo que levantar esta cosa! T no entiendes!-

- He hecho todo lo que he podido! Ahora dame mi propiedad!- Antes la destruira que drtela!- Le dije, tan enojada que apenas consegua ver. Debera haberlo sabido. Cada vez que haba confiado en ese hombre, cada maldita vez terminaba as, humeando y con los ojos llenos de lgrimas. Existe un dicho: Los locos hacen lo mismo una y otra vez y sin embargo esperan diferentes resultados. O quiz no era locura, quiz era simple estupidez. - Es que acaso el pudor herido vale tanto?Le sonre ferozmente - Supongo que soy as de vengativa- Dmelo y cuando me vaya, si no seremos amigos, por lo menos no seremos enemigos- me advirti - Y creme cuando digo, seora que no me quieres como un enemigo- Quiz no fui lo suficientemente clara- dije con gravedad, pateando el mapa de vuelta a Mircea. - Sin contra hechizo no hay mapa. O levantas esta cosa o no volvers a ver nunca el Codex Lo juro!Pritkin no respondi, salvo haciendo lo ltimo que hubiera esperado, me solt y brinc directamente a Mircea. Ca al suelo y para el momento en que logr sentarme, ya estaban peleando, acercndose a la catedral. Mircea podra estar dbil por el ataque al casino, pero un maestro vampiro sigue siendo un maestro vampiro, algo que Pritkin estaba aprendiendo de la manera ms dura. La pelea termin tan rpido, que casi no sucedi. Un violento codazo de Mircea envi al asombrado mago directamente contra las enormes puertas de la vieja catedral, las que golpe con un horrible sonido. Pritkin deba estar tambin sumamente dbil, porque sus escudos no se manifestaron para amortiguar el golpe. Rebot contra las puertas y cay desmadejado en las escaleras, en una posicin que recordaba a una mueca rota. Mircea, sin embargo, fij su mirada en l mientras yo trastabillaba ponindome de pi. - Mircea! No lo mates!Me mir y dud un poco, despus asinti suavemente. Haba visto a Pritkin en nuestro tiempo, saba que no se supona que muriera esta noche. Corr hacia ellos, preocupada porque fuera demasiado tarde, porque el sonido roto que haba escuchado hubiera sido el crneo de Pritkin. Pero cuando me arrodill a su lado no logr encontrar heridas graves. Verifiqu su pulso y sus pupilas. Podra haber estado fingiendo en las escaleras, la verdad es que no estaba segura, pero haba estado desmayado en la barca, y si no lo estaba ahora, era un actor endemoniadamente bueno. - Est inconsciente- confirm Mircea. l poda sentir cosas como la presin sangunea y sabra si el mago estaba fingiendo. Mircea llev cargado a Pritkin al interior de la catedral y lo cubrimos con su capa. El lugar estaba desierto y an faltaban horas para el amanecer. Nadie lo molestara hasta que volviera en si. Pero todo estaba demasiado callado y el ambiente era extrao, no como el de una iglesia donde la gente se congregara habitualmente, se pareca ms a una de esas criptas desiertas del Pere Lachaise: hermosa pero olvidada. No me gustaba la idea de dejarlo ah. Mircea tom mi brazo, jalndome lejos del mago. - Vivir- me asegur - Pero cuando despierteTena razn. Pritkin no era del tipo que se daba por vencido, an con una posible contusin, y lo ltimo que necesitbamos era que Mircea le hiciera an ms dao. A dnde vamos ahora?- le pregunt cansinamente. Tena fro y hambre, y ahora que el subidn de adrenalina se haba acabado, mis ojos se cerraban. De verdad no quera hacer una bsqueda exhaustiva en ese momento. - Ambos necesitamos descansar antes de empezar nuestra bsqueda del tesorodijo Mircea haciendo eco de mis pensamientos. Frunci el ceo por un momento y luego su rostro se aclar. - Conozco el lugar perfecto-

CAPTULO 23

Un corto viaje por lneas de luz despus y estuvimos parados ante una puerta de grueso roble que tena una aldaba de bronce en forma de un dragn comindose su propia cosa. Parpadee confundida. Es que acaso la cosa estaba siguindome? Mircea lo golpe contra la puerta unas cuantas veces pero nadie respondi. - La mayora de mis sirvientes estn en mi propiedad del campo- me dijo, tocando otra vez pero ms fuerte. - Pero debera haber un guardin aqu. A l no le gusta viajar- . Mir la casa que pareca completamente desierta y me pregunt si estaba seguro de eso, con el amo lejos, quiz el cuidador se haba marchado a un lugar donde no haban decapitaciones diarias.- No creo que haya nadie en casa- aventur mirando por la ventana. No poda decir mucho sobre el interior porque haban sbanas tendidas sobre los muebles, pero se senta tan vaco como la catedral. Mircea slo sonri. - l es un poco lento- . - As que cuando dijiste que habas vivido en Pars- Quise decir aqu- Mircea hizo una pausa para aporrear la puerta y de hecho hizo que la pesada madera se estremeciera. - Antes de unirme al Senado Norteamericano pertenec al Europeo, y ste se haba situado en Pars desde la temprana Edad Media.Comenz a tocar otra vez, pero la puerta fue entreabierta por un pequeo ancianito con una larga nariz y acuosos ojos azules. Bizque para vernos con sus ojos miopes desde debajo de una peluca demasiado grande, mientras despotricaba en un enojado francs. Puntualiz lo que fuera que l estaba diciendo con salvajes movimientos de su bastn, pero sin su apoyo, perdi el equilibrio y hubiera cado por las escaleras si Mircea no lo hubiera detenido. - Malditos jovenzuelos rufianes!- Grit entre intentos de morder la mueca de Mircea, pero a pesar de ser un vampiro, pareca tener slo un colmillo y no logr encajarlo en nada. - Horacio! Soy yo!- La voz de Mircea hizo eco a lo largo de la calle mientras prcticamente gritaba en la oreja del hombrecillo. - Qu?- dijo el hombrecillo entrecerrando los ojos, lo que no pareci ayudar a su visin. Mircea suspir - Te di una cadena para tus espejuelos- dijo rebuscando en el abrigo del viejo. - Porqu no los traes puestos?- Soy un vampiro. No necesito espejuelos!- Mircea fue informado mientras el hombre le quitaba las manos de su abrigo de un manotazo. Mircea lo ignor y finalmente encontr un par de anteojos, se los puso en la larga nariz y le sonri animador. - Soy yo- repiti. - Lo s!- dijo el hombrecillo irasciblemente. - Podras haber enviado aviso de que venas, no tengo nada listo- . Farfull, pero nos dej entrar por la puerta. Caminamos a un paso de caracol a travs de un gran pasillo y hasta una enorme escalera. Horacio llevaba una vela que se inclinaba y ondeaba enviado escurridizas sombras por las paredes, y me dieron mi primera visin buena de Mircea. A pesar de su lavado de ms temprano, an iba desnudo de la mitad del cuerpo, tena mugre y polvo por toda la ropa que le quedaba y un pedazo de lo que sospechosamente pareca alga marina tenazmente agarrada a sus cabellos. Verlo as probablemente era una experiencia de una vez en la vida, por lo que lo atesorara. - Vas a necesitar cambiarte antes de encontrarte con mi otro yo otra vez- dije, tratando de no rerme. - Algo que se parezca lo ms posible a tu anterior atuendo. Mircea me fulmin con una mirada que me dio a entender que se haba dado cuenta de mi diversin. - Tengo muchos trajes nuevos- Pero la camisa- Tambin tengo unas cuantas de esas- De verdad? No me parece que sea algo salido de una boutique- No lo es. Ming-de me enva una de esas en mi cumpleaos.-

- Que lindo de su parte por alguna razn en particular?Mircea parpade perezosamente. - Tengo que suponer que no quieres explicarme lo que el mago quiso decir con pudor herido?Me lam los labios, sintiendo un sabor residual en mi lengua que tena un gusto sospechosamente parecido al de cierto mago de guerra psictico. - No realmente- . - Entonces, creo que yo tambin mantendr mis secretos dulcea- Sip, pero t tienes ms que yo- farfull. l curv una ceja. - Estoy empezando a dudarlo.Terminamos en las habitaciones de Mircea, que estaban compuestas de un pequeo vestidor y una enorme habitacin. El armario pintado que haba visto en MAGIA estaba ah, junto a una tapicera de seda que mostraba un dragn comindose su propia cola. Lo mir con sorpresa, empezaba a ser aterrador. - El ouroboros- . - El smbolo del Srkny Lovagrend- , Mircea me corrigi mientras vigilaba a Horacio. - Qu?- La orden del Dragn- tradujo, acercndose a su siervo, el anciano estaba haciendo algo cerca de la chimenea que estaba frente a la cama. Me tom un momento darme cuenta de que haca porque el pedazo de papel que sostena estaba presionado contra un ladrillo cubierto de holln y no contra uno de los polvorientos troncos. - Era una sociedad establecida en Hungra por el Rey Segismundo. Mi padre se hizo miembro y djame, yo lo hago- Ofreci Mircea con los ojos fijos en el papel que se quemaba con presteza. Horacio lo golpe en el hombro. - Acaso no te ense nada sobre respetar tu lugar?- Demand. - Siempre corriendo por ah y jugueteando con los hijos de los sirvientes y pensando que tus mejillas llenas de hoyuelos iban a sacarte de los problemas que te traera tu comportamiento irresponsable.- As que nada ha cambiado- murmur. Mircea me lanz una mirada herida mientras luchaba con el anciano por el pedazo de papel. - Qu lindo fuego- dijo en voz alta logrando quitarle el papel a Horacio justo antes de que ste incendiara su mano. Horacio mir el fro interior de la chimenea con orgullo. - Lo es no es as?Despus de unos cuantos momentos, Mircea se las arregl para encender los leos. - Supongo que no hay nada para comer o s?- pregunt, no se vea muy esperanzado pero mi estmago gru de esperanzado de cualquier manera. - Para comer?- Horacio me mir confundido, aparentemente haba asumido que Mircea haba trado su comida con l. - Ella es mi husped!- dijo Mircea enfticamente. Horacio murmur algo que son decepcionado. - Bueno, supongo que podra ir a buscar a alguien- . Dijo sonando dudoso. - Pero con todos los problemas que hay ltimamente, las calles suelen estar despiertas cuando anochece- . - Quise decir para ella- . - Cmo?- Hay algo de comida que pueda consumir un humano?- Pregunt Mircea pacientemente. - Bueno, si hubieras mandado aviso- dijo malhumoradamente Horacio. - No puedes esperar que yo sepa cuando traers a casa uno de ellos o s? Por no mencionar que ltimamente las tiendas estn bsicamente vacas de cualquier manera. Cmo podran tener algo si todo va al ejrcito!- Un no hubiera sido suficiente- dijo Mircea, la mirada que me dirigi era compungida. - Mis disculpas, mi hospitalidad suele ser un poco ms hospitalaria- No hay problema- me sent en la mullida alfombra al frente del hogar y extend mis manos al fuego. Por primera vez en la noche, me sent casi caliente y no tuve que preocuparme porque alguien pudiera emboscarme. - Supongo que las cavas estn intactas no es as?- Inquiri Mircea.

- S, s. Hay mucho vino- Horacio slo se qued parado ah, al igual que Mircea. Quieres que te traiga un poco?- pregunt finalmente el viejo. - Eso sera bueno- dijo Mircea educadamente. Horacio sali, aun murmurando para s lo suficientemente fuerte como para que lo entendiramos. Mircea suspir y comenz a buscar en un gabinete bajo situado en una esquina. - Pero es un ouroboros verdad? El smbolo de la orden?- Mis ojos haban regresado al tapiz, las escamas del dragn eran verdes y sus ojos, repujados en oro, parecan moverse en la suave luz del fuego. - S, supongo- dijo Mircea ausentemente. - Es un antiguo smbolo de proteccin, un cinturn de poder encaminado a proteger algo precioso. Es eso lo que ellos intentaban hacer resguardar Europa de la invasin turca. Porqu?- Lo veo en todos los lugares a los que voy ltimamente, est empezando a enloquecerme- . Mircea se ri. - El ouroboros es el emblema de los magos, es omnipresente en nuestro mundo.- Pero, ellos slo usan un sencillo crculo plateado- protest, siempre haba pensado que eso demostraba una increble falta de imaginacin, la organizacin mgica ms antigua de la tierra y un crculo plateado era lo mejor que podan hacer? - La versin ms antigua de su smbolo era un ouroboros. Lo modificaron con el tiempo para hacer algo ms fcil de reproducir. Dijeron que lo haban escogido porque la plata es el smbolo alqumico de la pureza y tambin de la sabidura.- El tono de Mircea no dejaba lugar a dudas sobre lo que l pensaba de ese argumento. - Proteccin, pureza y sabidura- Muchas cosas venan a mi mente cuando pensaba en el Crculo y esas tres no estaban en mi lista. Mircea sostuvo una polvorienta botella en alto - Borgoa- dijo triunfante - Pero acabas de enviar a Horacio por vino- S, eso es algo que recordar por mximo cinco minutos- Llen un par de copas que parecan razonablemente limpias y me dio una. - Gracias- tom un sorbo, estaba rico. - Qu le pas?- A Horacio- asent - Me tem que fue mi culpa.- Qu? Pero yo pensaba que convertir a alguien tan anciano era considerado inadmisible no es as?- Algo as- Mircea ignor su vino a favor de revolver su guardarropa. Pronto se escuch el rasgueo de papel y el aroma a sndalo inund la habitacin. - S, pensaba que tena otra- levant una esquina del papel. - Y es blanca- . Estrech los ojos al verla, el regalito de Ming-de asum. - Te vez mejor en colorbarbot. Me lanz una mirada seductora por encima del hombro. - De verdad? La mayora de las mujeres piensan que me veo mejor desnudo.Regres rpidamente a terreno seguro. - Entonces porqu lo convertiste?Mircea frunci el ceo - Fue mi tutor de la infancia. Lo visit en su lecho de muerte slo para encontrarme con que su piel estaba ms plida que las sbanas pero su mente estaba tan despierta como siempre. Saba que estaba muriendo, y estaba furioso por ello. Yaca ah, con su cuerpo fallando y me demand que hiciera algo al respecto, con la misma voz que utilizaba para aterrorizarme cuando era nio- Y te rendiste?- Acced a su peticin- dijo Mircea con dignidad. - Te rendisteSuspir y se puso la camisa - Temo que s.- Pero por qu es as? Lo convertiste as que no debera tener visin vamprica? Por no mencionar el odo, el sentido del equilibrio y la habilidad de cruzar una habitacin a velocidad de rayo- . - Habitualmente, s, pero Horacio estaba muriendo cuando pas por la transformacin; si yo hubiera dudado aunque fuera un poco habra muerto. Y cambiar a alguien en tan extrema falta de salud es, como lo dijiste, inadmisible.-

- Entonces porqu lo hiciste?- Una eternidad as no me habra parecido un muy buen regalo. Mircea removi el fuego, aunque no es que fuera necesario que lo hiciera, el cuarto estaba ya a una temperatura agradable. - Porque no saba lo que estaba haciendoadmiti una vez que tortur los leos a su satisfaccin. - Olvidas que no fui elegido para esta vida, la recib porque una anciana que odiaba a mi familia me hechiz- . - Qu tiene eso que ver con Horacio?- Todo, no tena a nadie que me guiara dulcea. Nadie que me diera el menor conocimiento sobre mi nuevo estado. Quiz en otro tiempo habra sido diferente. Hoy en da, el propio Senado vigila a los vampiros novatos en cuanto son creados aunque algunos ni siquiera lo sepan. Pero en aquel entonces no era tan simple. Yo no saba que este sera su destino.- Nunca haba pensado en como debi ser para ti- dije suavemente - el despertarte un da cambiadoSonri amargamente - No sucedi tan rpido como eso, pas una semana antes de que la transformacin se hubiera completado, y an entonces Algunas cosas eran fbulas, historias que se contaban para asustar a los nios! Cmo podra tal cosa haberme sucedido a m, un buen catlico?- Pero el vampirismo es una enfermedad metafsica. No tiene nada que ver con- Pero yo no saba nada de eso Cassie. No saba nada. Poda entrar a una iglesia, rezar el rosario, hacer las cosas que siempre me haban dicho que eran imposibles para los condenados, y an as, la luz del sol, bajo la que haba caminado toda mi vida, de pronto me quemaba, la comida de mi juventud no me atraa ms, y an mi mismo cuerpo haba cambiado en formas que, en aquel momento me horrorizaban. Yo no deseaba ver ms de los que otros vean, ni escuchar las cosas que otros no lograban escuchar, volverme y volverme en mi cama, sintiendo cada latido de cada corazn a unos cuntos kilmetros a la redonda llamndome- Sin embargo, lo aceptaste con el tiempo- No s si esa sera la palabra que utilizaraDijo Mircea secamente. Inconscientemente se haba despojado de los desaliados pantalones, ponindolos en la cama donde los atac con un cepillo. - Estuve en negacin, rehusndome a admitir, an ante m mismo, lo que estaba sucediendo.- Cundo cambi eso?- Cuando los nobles se volvieron contra m, la nuestra era una monarqua de eleccin cualquiera que tuviera la sangre correcta poda ser un candidato y ellos haban decidido apoyar a un grupo rival de mi familia y en aquellos das, la forma habitual de cambiar a la persona en el poder era matarlo.Haba escuchado la historia de su cambio hace mucho tiempo, pero l la haba hecho sonar como si hubiera sido una gran aventura, en esta ocasin no pareca exactamente as, estaba empezando a sospechar que la versin que haba escuchado de nia haba sido muy censurada. - Ellos mataron primero a mi padre, l me haba enviado a una infausta cruzada contra los turcos, y a pesar del hecho de que las tropas que yo lideraba se has haban arreglado bien, habamos perdido la guerra, yo fui despus de eso menos que popular, con los nobles que no haban sido instigados a ayudar en la lucha; eso me hizo pensar que el ser testigo de su muerte fue una especie de retribucin- . Hizo una pausa para atacar a una mancha particularmente testaruda, luego continu. - Ellos le arrancaron el cuero cabelludo, un truquito que habamos aprendido de los Turcos y que implicaba arrancar la piel del rostro mientras las vctimas seguan vivas, torturndolos y volvindolos irreconocibles al mismo tiempo. Cuando terminaron, me cegaron con atizadores al rojo vivo para que su cuerpo mutilado fuera la ltima cosa que yo viera alguna vez, luego me enterraron vivo.- Oh dios- Yac ah, escuchando las capas de tierra caer sobre mi atad y asum que haba llegado el final- dijo, sentndose en el borde de la cama para ponerse nuevamente

los pantalones. - Esper que se me acabara el aire para morir, para ser juzgado, para que algo sucediera pero las horas pasaron y nada sucedi. Nada excepto que mis ojos se curaron, permitindome ver a pesar de que no haba luz. Finalmente tuve que enfrentar el hecho de que algo un poco. Extrao estaba sucediendo.- Qu hiciste?Mircea se encogi de hombros - Cav para salir, haba llovido en la noche, haciendo que el terreno se reblandeciera, de otra manera, quiz no habra podido lograrlo. Despus, yac sobre la tierra hmeda jadeando por un aire que obviamente no necesitaba ms, y me pregunt qu hacer. Yo era un monstruo, finalmente lo haba aceptado. Pero era un monstruo muy dbil. No me haba alimentado desde el cambio y mi cuerpo haba tenido que reparar considerables daos de la lucha y la tortura posterior. Saba que no estaba en condiciones de enfrentarlos otra vez.- Cmo sobreviviste?pregunt con urgencia, realmente necesitaba saber, nuestras situaciones no eran idnticas pero haba suficientes similitudes para que yo esperara un trozo de urea sabidura. Mircea no haba sabido como ser un vampiro ms de lo que yo saba cmo ser la Pythia, y sin embargo, se las haba arreglado. Sus ojos se estrecharon suavemente ante mi tono y yo me encog por dentro. Estaba cansada y no haba cuidado mi voz tan bien como debera haberlo hecho. Probablemente le haba dicho ya ms de lo que tena intencin de decirle. - Con suerte y algo de oportuna ayuda- . Dijo despus de una pausa. - Mi ropa, (sin contar la asquerosa que llevaba puesta) dinero y posesiones estaban en Tirgoviste donde la mayora de los que recin haban intentado matarme residan. Tena que arriesgarme a volver ah, y como si hubiera sido cosa del destino, uno de mis atacantes me haba visto. l no se dio cuenta de que tan dbil estaba y no se atrevi a atacarme slo, pero corri a poner a los otros sobre alerta- . - Pero, si acababan de enterrarte vivo Cmo es que le creyeron?- La mayor parte de las personas se hubiera preguntado si el hombre que haba venido con esos cuentos de muertos vivientes no habra sencillamente bebido demasiado. Antes de contestarme, Mircea vino a unirse conmigo. Dado que an estaba sentada junto al fuego, demasiado cerca de las chispas que de pronto volaban para el gusto de un vampiro, el movimiento me preocup, tambin lo hizo la sonrisa casual de su rostro. - Acabas de hablar como una verdadera mujer modernadijo con indulgencia- . - Pero para ese tiempo, la mayor parte de las personas aceptaban las viejas leyendas sobre los nosferatu como un hecho. Y ellos saban cmo lidiar con nosotros si se nos ocurra aparecer por ah- . Se sent y se relaj, enterrando los desnudos dedos de sus pies en la alfombra rica y gruesa y sus ojos se fijaron en el ruedo de mi vestido. Mir hacia abajo slo para darme cuenta de que las sucias pintas de las botas de Pritkin se asomaban desde debajo de la seda. Haba olvidado que las llevaba puestas, igual que l haba olvidado buscarlas. Sent como me ruborizaba ante el recuerdo de porqu exactamente habamos estado tan distrados. Trat de meter mis pies nuevamente bajo la tela pero no lo logr. Mircea se arrodill frente a m y jal mi pi hacia sus manos, mirando las sucias y toscas botas con incredulidad. - Dnde obtuviste esto?- Este- Eran aproximadamente talla diez, y obviamente calzado de hombre. Mircea rasc una manchita de barro que haba sobre el tacn y un cuchillo sali, cay al piso haciendo un ligero sonido argentino, y ambos nos quedamos vindolo un segundo. - Ests usando los zapatos del mago?- Tcnicamente son botasLos ojos de Mircea se estrecharon - S, puedo ver eso. Porqu las llevas puestas?- Mis pies tenan fro- Y acaso l tuvo un gesto caballeroso?- Su tono destilaba sarcasmo. - No exactamente- ,

- Le robaste sus zapatos- El tono de Mircea dejaba notar que l no me crea muy bien. - Sus botas, y yo no s las rob exactamente... Quiero decir, l no las llevaba puestas cuando las tom- . - Y por qu no?- EsteMircea me quit la otra ofensiva bota y lanz el par al otro lado de la habitacin, aterrizaron con un golpe contra el panel de pesada madera, enviando una lluvia de polvo a todo el piso, eso lo dej viendo fijamente los calcetines de Pritkin. Estaban tejidos en una burda lana gris que de ninguna manera combinaba con mi vestido y que, como las botas, eran demasiado grandes. Mircea no hizo ningn comentario, slo los jal hasta sacarlos y los lanz al mismo lugar que los zapatos. Mis pies van a enfriarse- Protest. - Te encontrar algo ms apropiado- me inform con fuerza mientras pona mis pies en su regazo. An no se haba abotonado la camisa y cuando se movi, la luz de la chimenea hizo cosas maravillosas con los msculos de su pecho. Comenz a frotar mis empeines, con la fuerza suficiente como para hacerme cosquillas y se sinti tan bien que tuve que apartar la vista lo que fue un error pues le permiti saber que estaba llegndome, pero era eso o levantarme e irme Lo que era an ms errneo. - Cmo te las arreglaste para escapar de ah?- Le pregunt cambiando el tema. - De dnde?- De la ciudad- Con la ayuda de Horacio- me dijo, frotando mis arcos con clidas y firmes caricias. l tena unas manos increbles largas, delgadas y habilidosas y la calidez de su toque, aunque filtrada por el forro de seda de mi vestido, era poco menos que desconcertante. - Supondr que l era un poco ms joven entonces?- Por varios aos. El agarre de mi familia sobre el trono nunca haba sido completamente seguro, y habamos sido entrenados desde la infancia para estar preparados para huir a la primera seal. Horacio retir mis fondos de emergencia, algunas ropas y un caballo, y me escondi hasta que la noche cay. Estaba alistndome para marcharme cuando se apareci, insistiendo en venir conmigo hasta la frontera. Trat de disuadirlo, pero era tan terco como siempre. Lo cual fue muy afortunado, no lo habra logrado slo, no en esos primeros meses, an con su ayuda, hubo momentos en que estuve a punto de perder.Captur su mano, necesitando romper el contacto para poder pensar. - Hay algo que hubieras hecho diferente?Mircea dej su mano reposar en la ma, aunque la otra sigui aferrada a mi pierna, con esos largos dedos curvados alrededor de mi tobillo. - En ese momento, cre estar haciendo lo nico que poda. Me marchaba hasta que dejaran de buscarme, hasta que fuera lo suficientemente fuerte como para defenderme y los vientos polticos cambiaran otra vez. Pero me march demasiado rpido, dejando demasiadas cosas inconclusas Correg algunos de mis errores despus, pero otros nunca podrn ser remediados.Eso podra ser verdad, pero no era lo que necesitaba escuchar. - Si fueras a darle un consejo a alguien Cul sera?Mircea se qued callado por un largo instante. - Que cuando te vuelves algo ms, debes siempre dejar un espacio para reivindicarte- . - Eso no suena muy til!- Quiz no, pero no hay caminos rpidos ni fciles para la supervivencia. Hice lo que todos hacemos cuando nos enfrentamos con algo que consideramos ms all de nuestras posibilidades.- Es decir?- Lo mejor que pude-

- Y cuando eso no fue suficiente?- Susurr, admitiendo finalmente lo que haba tratado de evitar siquiera pensar. Que no era suficientemente buena, lo que la otra Pythia misma haba dicho en un tono, que haba empezado a considerar proftico: Que o bien sera la mejor de nosotras o la peor. No tena idea de lo que significaba la primera parte, pero de verdad poda encontrar que la segunda parte era ms que una posibilidad. - Encontr ayuda- Cmo por ejemplo?- La familia- dijo simplemente. - Ellos siempre me apoyaron, me dieron algo por lo que luchar adems de por mi propia supervivencia. Me ayudaron a creer que poda triunfar, an cuando algunas veces yo mismo lo dud.- La familia- repet descorazonada, la nica cosa que yo no tena. - No la familia en la que nac, esa fue destrozada, primero con la muerte de mi Padre, luego con la traicin de Vlad. Pero con el tiempo, me constru una nueva familia. Tena a Horacio, luego a Radu y despus, eventualmente a otros- . Un consejo genial para otro vampiro. Pero yo no poda sencillamente salir y hacerme una familia. Y todos los que alguna vez haba tenido, haban desaparecido por asesinato, traicin o mala suerte. - Bueno, algunos de nosotros no tenemos una familia en la que apoyarnos- dije amargamente. - Tienes una familia dulcea- me dijo mientras me jalaba ms cerca de l, se movi lentamente, dndome tiempo para protestar, para apartarme, cuando no lo hice, rode mi cintura con una mano mientras la otra se ahuecaba en mi nuca; su toque era cuidadoso pero seguro. - Siempre has tenido una familia- . - La familia te es leal a ti, no a m- . - Pero, dado que yo te soy leal a ti, a final de cuentas equivale a lo mismo- Lo eres?- Busqu en su rostro que era hermoso, con las llamas danzando en esos ojos oscuros, brillando en sus cabellos. Y como era habitual, no me dijo absolutamente nada. - Soy una vidente, no una telpata Mircea. Ni siquiera soy tan buena como los vampiros en determinar cuando alguien est mintiendo.- Qu sientes?- Estaba respirando suavemente por su boca y yo senta su aliento en mis labios, caliente y pesado. Por un segundo, el recuerdo de su boca fue tan vvido que no estuve segura de que no nos estbamos besando en ese mismo instante. Era tan sencillo imaginarme amando a Mircea, era an ms sencillo que visualizar los problemas que ello podra causar. - Lo ltimo en lo que puedo confiar es en mis sentimientos!Le dije temblorosamente. - Especialmente en mis sentimientos por ti!- Oh dulcea- murmur - Tendrs que aprender como yo aprend que la familia es una de las nicas cosas en las que puedes confiarTom mi rostro en sus manos y sonri contra mis labios, y cuando lo sent, no pude menos que sonrer tambin. Poda sentir su risa ahogada en el lugar donde mis manos descansaban contra su pecho, y el golpeteo de su corazn acelerndose. Me aferr a l, mis manos encontrando la clida piel bajo su camisa, esparcindose por su espalda. Cuando l finalmente me bes, no se pareci nada al toque de Pritkin, Mircea era seguro pero no tena prisa. En lugar de fuerza que causaba moretones y dominacin, l us una presin segura y gentil que captur mis sentidos a la perfeccin. Sus manos acariciando mi mejilla y su lengua provocando la ma, clida y sedosa, transformando la dulce languidez en calor. La nica palabra para describir la manera en que Mircea besaba era - exuberancia- Tu piel est fra- murmur acomodndome contra l, su calor corporal estaba en mi espalda mientras el fuego me calentaba por el frente. Mi vestido se haba levantado sobre mis rodillas y el seco calor de las llamas se senta rico en mis piernas. Saba que no poda permitir que esto continuara, pero estaba exhausta y mis defensas estaban bajas. Y esa familiar voz estaba de vuelta, la que me deca que

me deca detendra esto un minuto despus, que no pasara nada si esperaba otro minuto, que haba tenido el suficiente cuidado Una de las manos de Mircea permaneci en mi cintura, mientras la otra se abra camino debajo de mi falda, rozando suavemente mi pantorrilla derecha, antes de deslizarse al dorso de mi muslo. Comenz a acariciarlo ligeramente, frotando pequeos crculos a travs del forro de seda. De pronto, mi pulso estaba atronando, mi visin se volva borrosa y mi piel se estaba sobrecalentando. - No podemos- le dije insegura, tratando de recordar porque era tan importante detenernos. Sus dedos haban encontrado el encaje superior de mi media, sus dedos jalando, flexionndose y estirndose, acaricindome con las uas sobre la tela. Cuando se deslizaron bajo el encaje, no pude evitar estremecerme. - Oh, estoy plenamente seguro de que si podemos- dijo. Encontr sus ojos, chispeantes de calor y diversin y sent que algo dentro de m se descomprima y se expanda, era como si hubiera estado siempre ah, pero no hubiera tenido espacio hasta ahora. De pronto yo tambin tuve miedo de que si pudiramos. CAPTULO 24 Me d cuenta de que mi vestido estaba siendo desabrochado, pero luego, unas uas se deslizaron suavemente por la longitud de mi espalda y olvid porqu eso era un problema. El doble calor del cuerpo de Mircea y del fuego haba causado que el sudor inundara mis clavculas, deslizndose por el espacio que zigzagueaba por mi espalda, mientras cada una de mis costillas se tensaba, su lengua estaba ah, lamiendo las saladas gotas, trazando patrones en mi piel. Sus labios cepillaban suavemente sobre m, detenindose sobre cada nudo de mi espina dorsal y succionndolos gentilmente. -No lo comprendes. El geis- Me detuve porque un estremecimiento particularmente fuerte me hizo temblar. Tena la definitiva sensacin de estar en un tren sin frenos dirigindome directamente a un precipicio. Mircea se ri, lo que no era nada tranquilizador, tambin era un tanto alarmante la velocidad a la que la ropa estaba siendo quitada, pero entonces, l estuvo murmurando en un quedo y musical rumano contra mi hombro y yo comprend cada palabra sintindola encajarse en mis huesos. Sent la seda resbalar y comenzar a caer mientras me iba siendo quitada, l me recost en la alfombra y dobl mi pierna derecha tocando con sus labios el interior de mi muslo, mis escalofros se convirtieron en convulsiones cuando su lengua encontr la piel, seda a travs de la seda y sus dientes se cerraron sobre el moo que adornaba la parte superior de mis medias. -Mircea, escchame- dije rpidamente, intentando ahogar el golpe de excitacin que me causaba verlo bajarme la media con los dientes. -El geis sali mal, ya no es el hechizo original, es-Es delicioso- dijo habiendo jalado la media por completo. -Ahora, quiz, pero se fortalece!Mircea haba curvado su mano alrededor de mi otro muslo, su pulgar descansaba en el encaje con lazos de la media que me quedaba, comenz ausentemente a moverlo un poco hacia arriba y hacia abajo, hasta que lleg a un punto particularmente sensible e hizo una pausa, lo acarici ligeramente como si de alguna manera supiera exactamente lo que su toque me estaba haciendo mientras yo trataba de recordar como respirar. -Lo espero con ansias- me susurr antes de hundirme en un beso tan dulce y lujurioso como miel fra. Las cosas se volvieron algo brumosas por unos instantes despus de eso. Lo recuerdo desnudndome lentamente, con expresin hambrienta, decidida y extraamente tierna. Recuerdo unos dedos rpidos, bajando su velocidad para acariciar la piel desnuda mientras me vea con unos ojos repentinamente oscuros.

Recuerdo ser arrebatada de la alfombra con unas manos grandes y cuidadosas y tocada en todas partes mientras el fuego susurraba cargado de humo para s mismo y la nieve caa fuerte afuera. -Mircea- Me detuve porque un dedo pint mis labios con vino, silencindome despus cuando lo bes lamindolo. Ms vino le sigui, corriendo por mi torso en oscuros regueros. Inspir en un profundo pero titubeante aliento mientras l comenz a lamer el camino hacia abajo. Su lengua barri sobre uno de mis pezones, trazando patrones y succionando mientras yo me estremeca. Cada toque de sus labios, cada respiracin ocasionaban que el placer corriera como un incendio en mis nervios. Supongo que finalmente s como toma su vino pens atontada antes de que l apualara mi ombligo y yo perdiera la capacidad de pensar. El vino se derram por mi estmago, sobre mis caderas y baj por mis muslos. l levant la mirada, con los ojos brillando ms que slo la luz de las velas mientras acariciaba mi centro, todo mi cuerpo se tens con una necesidad que nunca antes haba tenido, que nunca dejara de desear. Me estremec y me presion contra las yemas de sus dedos cuando pasaron otra vez sobre m y la mano se retir. Mir hacia abajo, a todo lo largo de mi cuerpo, hacia l, dolida y sin comprender hasta que un dedo regres, envuelto en vino y lentamente presion dentro; la tensin bail en mis msculos ante la intrusin aunque la deseaba; pero el instintivo encogimiento de mi cuerpo no pudo impedir la lenta y deliberada penetracin, despus, el dedo se retir y una clida lengua lo reemplaz, buscando el vino, paladendolo, paladendome mientras sus pulgares trazaban incansables crculos pequeos en mis caderas. Fui yo la que rompi el contacto visual con l, el calor lquido inundndome me hizo perder la razn, mi cabeza cay hacia atrs, yaciendo en la alfombra aunque mi cuerpo se arqueaba hacia arriba. Su lengua me hablaba silenciosamente, en algn desconocido lenguaje corporal. Pero pareca que parte de m comprenda, una parte de m que estaba cerca de la elocuencia porque estremecimiento tras estremecimiento de placer se derramaron sobre m. l se burl de m girando su lengua un poco demasiado lentamente hasta que yo gimotee indefensa. Las ventanas oscurecidas reflejaban la imposible visin de esa orgullosa cabeza inclinada sobre m, esa inteligente lengua dndome placer. Cerr los ojos e inspir en medio de l, desesperadamente, casi eran demasiadas sensaciones. l haba empezado con un toque gentil, pero rpidamente creci ms confiado, ms demandante hasta que sus manos se estrecharon en mis caderas, aproximndome ms cerca en una forma casi codiciosa. Y supongo que mi cuerpo debi haber estado hablndole a l tambin, porque de alguna manera conoca el lugar donde lo necesitaba, saba exactamente el toque que ansiaba. El placer se desplaz de arriba abajo como cera caliente hasta que se dio por vencido y me derret completa. Sin que siquiera lo pensara, separ ms mis piernas para su contacto y el geis inmediatamente me recompens: la sensacin que me atacaba cuando me resista, como si mi pecho hubiera sido estrujado en un torno, de pronto se liber. Tom lo que se sinti como mi primera respiracin profunda en das. Y eso me aterroriz. Haba sido una estpida por pensar que podra controlar esto, una demente al permitirle llegar tan lejos. Si yo me converta en esclava de Mircea las cosas seran malas, pero si l se volva mi esclavo seran, quiz peores. No crea que la Cnsul estuviera muy feliz de tener uno de sus senadores bajo el control de alguien especialmente si ese alguien era yo. Ni siquiera tena que adivinar cual sera su reaccin: si no detena esto, sera esclava o cadver. Mi cuerpo ya no responda las rdenes de mi cerebro literalmente ya no estaba en control de m misma pero an poda articular palabras. -Mircea, escchame. Tenemos que- me detuve de pronto, incapaz de concluir; Estaba demasiado ocupada tragndome el gemido que amenazaba con deslizarse fuera de mi garganta.

l escuch el pequeo sonido que no logr suprimir del todo y eso hizo que las esquinas de sus ojos se arrugaran. -Estaba empezando a preocuparme- dijo ligeramente. -La mayor parte de las mujeres no siguen coherentes en este punto.Lo bes para borrar la sonrisa de su rostro, jalndolo hacia m de las solapas de su camisa. l profundiz el beso mientras yo quitaba la seda de sus hombros y trabajaba en bajarla por sus brazos. Un botn se desliz al piso pero la pesada tela no pudo seguirlo y se qued atorada en sus muecas. La jal, mirndola enojada y jalndola con ms fuerza hasta que finalmente se liber. Mircea me dej actuar, con los ojos chisporroteando y una sonrisa jugueteando en sus labios, la ignor esta vez. -Estoy feliz de que tu seas ms valiente que tu contraparte-, le dije mientras l me recostaba en la alfombra, an tena una media puesta, me d cuenta de que se vea un tanto extrao dado que era lo nico que llevaba puesto. -Qu contraparte?- murmur Mircea, besando el camino hacia abajo otra vez. -Tu yo de mi tiempo-. -Y porqu crees eso?- pregunt, con su aliento derramndose sobre m. Inclin la cabeza hacia atrs, estaba tan cerca -l tena miedo de tocarme.Mircea descans su barbilla en mi estmago y me mir con sus clidos y dorados ojos. Una mano se curv sobre mi cadera posesivamente. -Lo dudo, como un famoso francs una vez dijo, la mejor manera de acrecentar y multiplicar nuestros deseos es tratar de limitarlos.-An cuando eso me convirtiera en tu ama?- jadee. Por un largo momento nada pas, luego Mircea se movi sobre m abruptamente, sus brazos me encerraron situndose a cada lado de mi cuerpo, su cara enfrentando directamente la ma. Sus pupilas seguan dilatadas y su piel estaba sonrosada. Pero a diferencia de m, l si poda ordenarle a su cuerpo. -Qu quieres decir?- demand. -El geis responde al poder-. Sus cabellos se movieron sobre mis pechos, con una sensacin suave como de ptalos de flores que de pronto se volvi intolerable. Gimotee y luch por no lanzarme sobre l. -Y ahora que soy la PythiaSus ojos se abrieron totalmente, el dolor y la sorpresa chocaron en su rostro en algo oscuro, ms bsico. -Hay posibilidad de que tu poder sea mayor que el mo-. Slo asent, apenas capaz de manejar eso. Mi piel se senta como si se incendiara, mi corazn golpeteaba y toda mi fuerza de voluntad se haba evaporado. Deslic mi muslo entre sus piernas y coloqu mi brazo alrededor de su espalda y esper. Me mord el labio para contener el sonido que quera salir de mi boca, las exigencias que quera hacerle. Me estremec e hice un sonido indefenso mientras sus brazos me rodeaban, atrayndome contra l. Me bes murmurando. -Est bien, todo va a estar biencontra mis cabellos, y yo solloc, sin palabras para responderle, luchando dbilmente, tratando de decirle que esto no estaba que no estaba bien. Mircea comenz a acariciarme en largas y tranquilizadoras caricias que iban de mi nuca a mi cintura, una y otra vez, murmurando suavemente cosas sin sentido. De pronto, toda lucha de mi parte termin y mis msculos se derritieron mientras un lento ronroneo sonaba en mis odos. Me di cuenta cuando l me golpe con una sugestin, en condiciones normales me hubiera enfurecido que no me hubiera preguntado si poda hacerlo, pero en ese momento estaba absurdamente agradecida por ello. La clida y certera sensacin de seguridad me arrull, llevndome tan gradualmente que ni siquiera me di cuenta en que momento me qued dormida. Me despert cuando la puerta se abri de golpe y Horacio entr tambalendose. No era muy tarde, juzgando por la falta de luz de afuera. Estaba sudando y la manta con la que alguien me haba cubierto se me haba enredado en torno al cuerpo, atndose en mis caderas. El fuego se haba hecho ms fuerte y la habitacin estaba muy caliente. -Dnde est el amo?- pregunt Horacio con voz temblorosa.

Me sent, intentando sostener mi cabeza que dola, senta adems la boca seca y estaba aturdida. Los habituales signos de una sugestin poderosa se mostraban. Mircea debi haber tenido que usar su artillera pesada para sobrepasarlos efectos del geis y el resultado era peor que una resaca. Me levant y me acerqu a la ventana, abrindola de un tirn y jadeando algunas inspiraciones de aire glido y vigorizante. -El amo?- repiti Horacio. Parpade vindolo sobre el hombro. Tena una botella de vino balancendose precariamente sobre una deslustrada bandeja de plata y sus manos estaban temblando, hacindola temblar an ms por lo que yo tuve miedo de que pudiera carsele. -No lo s- dije, movindome para ayudarle y un segundo despus l me haba capturado de mi ya daada garganta. No necesitaba ver como las manchas de la edad se desvanecan mientras la forma de sus manos cambiaba para saber quien me tena cautiva. -Cmo nos encontraste?- demand sin siquiera molestarme en luchar. -Fuiste lo suficientemente encantadora como para mencionar el nombre del vampiro cuando yo estaba cerca para orlo.- Sise Pritkin -Y al parecer, l es bien conocido en Pars. Descubrir donde tena su residencia -Lord Mircea- no fue difcil!-Dime que no heriste al anciano- dije, preguntndome que haba hecho con el Horacio real. Esperando realmente que un resbaln de mi lengua no hubiera terminado con una vida de centenares de aos. El ladrido de risa de Pritkin hizo eco duramente en mis odos. -Lo encontr dormido con la bandeja junto a l. Lo dej as. Mi querella no es con l-. -No, tu querella es conmigo y mi paciencia no es infinita-. Dijo entre dientes Mircea, haba aparecido en la puerta con una bandeja similar a la de Horacio en sus manos. Estaba llena de comida (una gran hogaza de pan, mantequilla y mermelada) que de alguna manera se las haba ingeniado para reunir. -Entonces no me permitas colmarla!- dijo Pritkin, sacando una esfera oscura de debajo de su capa. -Dame mi propiedad o todos moriremos, aqu y ahora-. -El mapa no te servir de nada si ests muerto!-Tampoco a ustedes!- Replic Pritkin. -Pensaba que ramos hombres razonables, aparentemente eso no aplica a uno de nosotros.- Replic Mircea, sus manos se apretaron en dos puos y sus labios se replegaron dejando ver sus colmillos creciendo. Tena ganas de gritarles a ambos que no podamos permitirnos pelear cuando podamos terminar muertos, uno de nosotros o todos, pero eso no servira de nada, as que busqu algo que si sirvieraMientras Pritkin segua viendo furioso a Mircea, me desplac detrs de l y tom la pequea espera de su mano, la tir por la ventana cuando se volvi hacia m con la sorpresa pintada en el rostro y Mircea nos tom a ambos y nos jal fuera de la habitacin. La puerta se cerr justo cuando la explosin estremeci el frente de la casa. Todo esto tom menos de diez segundos. -Ests completamente loca?- me dijo Mircea en tono coloquial. -Eso era un dislocadorNo tuve tiempo de responder porque Pritkin rugi de pura rabia y se lanz contra Mircea. Ambos se cayeron de espaldas por el pasamanos y se precipitaron por las escaleras, golpeando el fondo y rodando contra un enorme espejo. Se estremeci pero no se rompi, al menos no hasta que Mircea tom a Pritkin del cuello de la capa y lo lanz contra l. El vidrio fracturado son como aluminio fracturndose, rompindose dentados picos de luz que irradi desde sus hombros como si fueran alas. Despus, el espejo se cay en pedazos, lanzando cristal por todas partes y Pritkin tom uno de los grandes y afilados pedazos y dio una estocada justo hacia el cuello de Mircea. No v lo que sucedi despus, porque llevaron la lucha a la siguiente habitacin fuera de mi vista. Jalone la cobija que an llevaba y baj corriendo las escaleras, pero tuve que bajar mi velocidad para poder maniobrar entre los afilados pedazos

de vidrio. Y justo al pie de las escaleras, mi pie descalzo pis algo que no era ni vidrio ni madera era un pedazo de papel doblado. Era una sencilla hoja de pesado papel que contena una masa de instrucciones garabateadas un montn de muy familiares instrucciones garabateadas. Me qued vindolo incrdula; supongo que ahora saba quien haba estado llevando la subasta. Mi cabeza se volvi al sonido de una explosin, y corr al saln de recepciones para encontrar una seccin del piso chamuscada y humeando, pero un vial roto yaca cerca, as que haba sido una pocin no un hechizo. Al parecer ambos estaban demasiado dbiles para el viejo enfrentamiento mano a mano, lo que significaba que tena algunos segundos antes de que alguien terminara muerto. Un candelabro haba sido tumbado en un lado del impacto y la mayor parte de las velas se haban apagado contra el piso, pero una continuaba prendida, la acerqu a una esquina del mapa y grit. -Qutame el geis o lo quemar!La pelea se congel, Mircea levant la mirada con una mano cerrada en torno al cuello de Pritkin mientras el mago detena el cuchillo que iba hacia el pecho de Mircea. -Ya lo hice!- grit Prtikin con la cara lvida pese a la casi inexistente luz. No hay ni la ms remota posibilidad de que el contrahechizo no haya sido suficiente a menos que tu te ests oponiendo a l!-Yo no hice nada!-Ests mintiendo! Cul era tu plan? Que tu vampiro encontrara el Codex mientras t me distraas?- Lo mir quedndome sin palabras Ahora era yo la que haba estado distrayndolo! -Todo este tiempo has intentado encontrar el Codex a cualquier costo!Sent pesar en mi pecho algo similar a la expresin en el rostro de Pritkin -Bueno, si no lo era, ahora si lo es- dije furiosa. -No te servir de nada!- Me vi con una expresin de pnico mientras una diminuta flama comenzaba a quemar una de las esquinas del mapa. -No tiene un punto de inicio ese se le iba a indicar de manera verbal al ganador de la subasta.-En tal caso buscar al subastador. Estoy segura de que puede ser razonable.-Quiz lo sera si estuviera vivo!Mircea abri la mano y Pritkin qued parado. -Parece que hemos llegado a un punto muerto- le dijo Mircea a Pritkin. -Tienes el punto de arranque pero no el mapa, nosotros tenemos el mapa pero no el punto de arranque. Slo podremos lograr nuestra meta si cooperamos mutuamente.- Era un buen discurso, pero Mircea lo acompa de una sonrisa que hizo que el mago bajara una mano a su cinturn, que contena su usual arsenal de pequeos viales mortales. Los ignor y me qued observando como creca la flama, consumiendo la ilustracin que alguien haba pintado laboriosamente en el fondo de la pgina; considerando lo descuidado que era el resto del mapa, sobresala, especialmente porque no haban estado incluidas en la versin que un da en el futuro me dara un anciano de apariencia agradable en un hermoso jardn francs. Era un ouroboros perfectamente hecho, sus diminutas escamas brillaban a la luz de la vela. -Qu ests haciendo?- demand Pritkin mientras las hambrientas llamas suban ms an. -Si lo quemas, nunca lo encontrars, An si el vampiro hiciera una copia, no contendra el punto de inicio! Y yo no te ayudar!-Supongo que tendr que arriesgarme- dije viendo la brillante llama amarilla subir ms. -No puede hablar en serio!- Pritkin hizo un movimiento para acercarse a m, pero Mircea lo derrib con un golpe casual y que lo dej pasmado. El mago luch por ponerse de pi, vindome con rabia y confusin en su rostro. -No creo que haya hablado ms en serio en mi vida-. Dije con honestidad. l vi indefensamente como el papel se oscureca y se quemaba y yo pude observar el momento en que la comprensin golpe sus ojos. Si nadie encontraba el Codex, lentamente se borrara por s mismo, tragndose lo que duera que los magos

hubieran encontrado en l. Y entonces, en caso de que alguien se topara con l, sera intil tanto como si l lo hubiera encontrado y destruido por s mismo. Los tres vimos el papel quemarse hasta convertirse en cenizas. Pritkin me mir con una expresin indescifrable en su rostro mientras cuidadosamente las reduca a polvo con su tacn.. Despus, simplemente se volvi y se march. Un momento despus, un destello azul ilumin el frente de la casa como una luz estroboscpica y l se desvaneci. -No hice una copia- me dijo Mircea en voz baja -Puedo intentar reproducirlo de memoria si tu quieres, pero era sumamente complicado-No- mir hacia abajo, a lo que quedaba del mapa con la cabeza dndome vueltas. -De verdad que no lo era-. -Sabes dulcea? La mayora de mis citas han involucrado mucho menos polvo-No te quejes, deberas ver este sitio dentro de doscientos aos- dije confiando la lmpara de seguridad a su cuidado. Mircea tom con cautela el grupo de velas mientras yo meta su cuchillo bajo el ouroboros de oro situado bajo la lnea de crneos. Sali fcilmente, el yeso apenas haba tenido tiempo de secarse. Detrs de l haba un pequeo tubo de cuero incrustado en la roca slida. Con un poco de trabajo, levant uno de sus bordes y un segundo despus se desliz hacia mis manos. Me qued mirando el cilindro sucio con polvo de piedra caliza y en ese momento habra podido llorar. Cualquiera que fuera el punto de arranque que el subastador (El abuelo de Manassier, supuse) le hubiera dicho a Pritkin, haba sido falso, y las copias del mapa que haba por ah, segn lo haba dicho su nieto, eran intiles para cualquiera que se cruzara con ellas, a menos que conocieras el secreto slo enviaran a los cazadores de tesoros en una bsqueda loca e intil, igual a la que yo hara dentro de doscientos aos. Con razn a Manassier no le haba importado mucho darme el mapa; haba sabido que era intil. La prueba real haba sido el dibujo al pie de la pgina, un dibujo que las copias no haban tenido; un dibujo que el Pritkin de sta poca no haba tenido tiempo de notar. Torpemente intent el tubo, mis manos estaban entorpecidas por el fro y la emocin. Finalmente tom las velas de vuelta de las manos de Mircea y lo dej a l hacerlo. Un fajo de pergamino emergi un momento despus; dorado por el paso del tiempo pero an as perfectamente legible. -No puedo creerlo- susurr, todo el tiempo haba estado justo ah, yo, inclusive, haba tocado el diminuto smbolo que marcaba el lugar. Lo haba tocado y luego me haba marchado. -No puedo creer que se haya acabado.-No se ha terminado- dijo Mircea escaneando una pgina, luego otra y otra ms y su ceo se profundiz. -A menos que quiz sepas leer gals?-Gals?- le arrebate el atajo y una quebradiza esquina se solt y cay al suelo, la cosa estaba prcticamente desintegrndose slo por ser sostenida. Fui ms cuidadosa despus de eso, pero era fcil ver que Mircea tena razn; las pginas estaban completamente cubiertas con las mismas especies de sandeces que Pritkin utilizaba para tomar sus notas. No poda leer ni una sola palabra. -Demonios!-No es una de las lenguas que yo hablo- dijo Mircea antes de que pudiera preguntarle. -Pero, hay magos en este periodo que seran capaces de traducirlo y que posiblemente puedan poner el hechizo por ti-. V como una pequea floritura al final de una letra desapareca lentamente. Haba pertenecido a la palabra final de la ltima pgina una palabra que ya se haba borrado por s misma. Reljate me dije internamente. Cules son las posibilidades de que esa haya pertenecido al hechizo que necesito? Suspir con mi suerte, de hecho, eran muy altas. -Tenemos que apurarnos- dije enrollando con cuidado las quebradizas pginas juntas.

-Eso no sera muy sabio, solicitar la ayuda de un mago siempre es peligroso, tengo que hacer algo de investigacin para asegurarme de que contactamos a alguien que no se apresurar a traicionarnos.-Quieres decir que todos estn tan locos como Pritkin?-Si reconocen lo que estn manejando, es probable- dijo secamente. Le devolv las hojas a Mircea y regres el dorado marcador a su lugar. No haba necesitad de preocuparnos por llevar el Codex con nosotros; el ouroboros haba estado impoluto cuando Pritkin y yo habamos pasado por l. Todos esos rumores haban sido mentira, nadie ms lo haba encontrado. -Creo conocer a alguien que quiz pueda ayudarnos, pero tengo que volver a mi tiempo para hablar con l- slo esperaba tener la fuerza suficiente para llevarnos de vuelta. Tom la mano de Mircea slo haba una manera de averiguarlo. -Sostntele dije y nos desplac. CAPTULO 25 El Dante estaba tan tranquilo como nunca cuando regres a mi tiempo tras dejar a Mircea en el suyo, as que nadie me vi colapsar contra una pared. Maldicin, de verdad necesitaba dejar de desplazarme por un tiempo, senta como si mi cabeza estuviera a punto de explotar. Las punzadas tambin afectaban mi visin, por unos cuantos momentos, todo el corredor se vi como el interior de un corazn rojo y pulsante. Pero haba terminado donde necesitaba estar, en el corredor que llevaba a la habitacin de investigacin, y Nick estaba ah, con la nariz metida en un libro como siempre, vindose tan docto como yo esperaba que fuera. -Cassie!- se levant abruptamente, vindose alarmado y de pronto se me ocurri que quiz hubiera sido buena idea que me hubiera dado antes una rpida ducha. Pero eso poda esperar; el Codex no. Polvo de piedra caliza espolvore la mesa cayendo desde mi cabello mientras yo extenda las hojas de pergamino, empujando libros por todas partes en el proceso. Puedes leer esto?- demand, ignorando los chillidos de Nick. -Es importante!Se calm despus de un momento, con la curiosidad erudita imponindose y rpidamente escane unas cuantas lneas. -Gals- murmur -Una versin particularmente anticuada, por no decir, peculiar-Pero puedes leerlo?-Oh s, creo que s, con un poco de tiempo. No es uno de mis lenguajes principales, sabes? Pero he tenido un poco-Lo necesito ahora Nick- seal las disperas hojas. -En alguna parte de ellas est el hechizo que levanta el geis, y sera super genial obtenerlo antes de que Mircea se vuelva completamente loco-. O antes de que la cosa se las arreglara para desaparecer. Nick de pronto se qued completamente quieto, sin siquiera respirar y por un segundo se vi aterradoramente igual que un vampiro podra haberse visto. -Esto- se call y trag -Esto es el Codex no es as? Lo encontraste-Sip, slo que no me sirve de mucho dado que no puedo leerlo- l slo se qued ah sentado, as que lo piqu con un dedo. -Ahora Nick-Si, si- Volvi a la vida con ganas, pasando las pginas rpidamente y buscando por el hechizo adecuado. -Esto podra tardar un poco- murmur. -Hay cientos de hechizos aqu y no parece haber un ndice Oh, espera-Encontraste el ndice?-an mejor- sus rizos le cayeron en los ojos y l los apart con impaciencia -Creo que puedo haber encontrado el hechizo-. -Hablas en serio?- Lo mir asombrada, apenas permitindome sentir esperanzas. El maldito geis me haba estado amenazando a cada momento durante semanas; casi era imposible creer que quiz pudiera estar libre de l en unos cuantos minutos.

-Esto puede tomar un poco de tiempo Cassie, puedes, este, puedes ir a cambiarte si lo deseas.Si, definitivamente necesitaba refrescarme. Mis manos estaban cubiertas de pequeos moretones, mis uas estaban agrietadas y el polvo se acumulaba en cada depresin de mi mano. Mi cabello era un rgido desastre y yo estaba cubierta del polvo de nuestro pequeo viaje espeluznante. Pero Nick tendra que lidiar conmigo en toda mi harapienta gloria, porque de ninguna manera perdera el Codex de vista, no haba manera de que lo hiciera demonios. Mir atentamente mi expresin y se dio por vencido, volviendo a su Labor de traduccin. Me sent frente a l y mir en la pequea taza de porcelana, pero slo quedaba en l un vago aroma floral. Llam a la cocina para conseguir algo de caf, dndome cuenta de que ambos podramos necesItarlo, y concentrndome en no quedarme dormida hasta que llegara. -Cunto sabes del circulo Cassie?- pregunt de pronto Nick Respingu. -Adems de que quieren matarme? No mucho?-S, estoy consciente de que ustedes han tenido sus diferencias en el pasado.-Y en el presente. Vas a algn lado con estas preguntas Nick?- Yo quera traduccin, no conversacin. -Bueno, si, de hecho s. Es slo que, pens que deberas saber que no ests sola. Hay muchos de nosotros que nos hemos sentido cada vez ms insatisfechos con el Crculo por bastante tiempo. Slo que no estamos de acuerdo con el remedio. Algunos de nosotros creemos que todo el sistema es el problema, no slo el grupo que ostenta el poder en este momento. Vemos la guerra como una posibilidad de cambiar viejas ideas, de rehacerlas, de hecho como algo cercano al tipo de gobierno que tienen los vampiros, de ser as, no tendramos al pequeo grupo de megalomanos cometiendo errores cruciales por todo el mundo-. De hecho, en mi consideracin, eso tambin suceda en el Senado. -Quieres decir, teniendo una sola persona a cargo?-No necesariamente, slo una autoridad ms centralizada, con mejor vigilancia de las actividades de todos y ms chequeos y balances de su comportamiento. -No hay muchos chequeos y balances del Senado- seale -Ningunos de hecho-Y sin embargo, funciona! En lugar de elecciones que se conviertan en concursos de popularidad, seran sealadas las mejores personas para cada una de las posiciones, por un lder capaz y consciente.-No creo que esa sea una forma de describir a la Cnsul- Dije secamente. -Ella obtuvo su posicin porque es la ms fuerte y la ms astuta y nada ms-. -Pero gobierna bien, la gente la respeta. -La gente la teme!-Todos los lderes fuertes son temidos por los ignorantes- coment Nick pacientemente sin escuchar una sola palabra de lo que yo haba dicho. -Podramos aprender mucho de los vampiros si los prejuicios no nos cegaran-. Me re, no pude evitarlo. Los magos parecan tener una visin sumamente distorsionada de los vampiros. Pritkin los vea como el mal encarnado y, en el lado contrario del espectro, Nick estaba determinado a ponerlos en un pedestal. No pareca muy feliz por mi asombro, as que trat de explicarle como vea un mundo particularmente oscuro. -El sistema de los vampiros funciona porque los lazos forzan a los vampiros menores a subordinarse a la voluntad de sus amos y requiere que los amos respondan por las infracciones que cometan sus siervos. Los magos no tienen ese tipo de arreglo. Y no puedes esperar que la gente-Quiz si lo tuviramos podramos coordinar nuestros esfuerzos y dar de una vez al traste con los oscuros!- me interrumpi -Como estamos actualmente, siempre estn un paso por delante de nosotros por el simple motivo de pasarse al territorio de otro coven, para el momento en que terminamos con todos los debates y peticiones de favores y sobornos y finalmente conseguimos el permiso necesario para perseguirlos, Se han ido!-

Se vea realmente molesto, con el rubor colorendole las mejillas bajo las pecas. Habra cambiado de tema, pero algo me molestaba. -Pens que el crculo era la autoridad central. Es que acaso no estn a cargo de toda la comunidad mgica?-No- grit -Ese es el problema, lo que ahora tenemos es una especie de organizacin regional. No todo coven del mundo pertenece a nosotros especialmente sucede esto en Asia y an aquellos que son miembros se unieron en diferentes tiempos y con diferentes acuerdos.-No saba eso- Los vampiros siempre hablaban del Cculo como un sinnimo de magos en general. Por supuesto, en este pas quiz lo fuera, pero nunca haba considerado que fuera diferente en otro lugar. -Es un completo batiburrillo!- Dijo Nick acaloradamente. -Algunos covens no permiten la ms mnima bsqueda por sus territorios y otros slo las permiten despus de recibir pruebas irrefutables de que una actividad cuestionable est dndose en ellos. Y, por supuesto, algunas veces no tenemos pruebas, slo un presentimiento o un aviso de alguien que ellos no reconocen como una fuente legtima. Y explicarles que nuestras fuentes no conocen a los oscuros lo suficiente como para tener toda la informacin que ellos consideraran una prueba legtima no nos lleva a ninguna parte en nueve de cada diez veces. Todo sera mucho ms sencillo si todos respondiramos slo a una autoridad.-Es decir, si estuviramos regidos por una dictadura.- Pritkin haba entrado en la habitacin sin que ninguno de los dos lo escuchramos. Brinqu, tratando de levantarme y girar al mismo tiempo y casi termin en el piso. l me atrap y yo me saqu de su agarre tan pronto como me estabilic, jadeando un poco y manifestando demasiado. -Veo que volviste a salvo-. -No tiene que ser exactamente una dictadura- discuti Nick, aparentemente sin darse cuenta de que nadie lo escuchaba ya. Pritkin pareca recin salido de baar, su cabello (otra vez corto y rubio plido) estaba apelmazado en hmedos mechones que me molestaron por alguna razn que no logr definir. Quiz porque atraan la atencin a su rostro igual que la versin antigua ms larga. Quiz porque me hacan recordar la ltima vez que lo haba visto as, mojado, resbaladizo por el sudor y brillante. Dios. Lo odiaba! -T!- Ni siquiera fui capaz de hablar, haba demasiadas cosas que quera decir. -T sabas!- Fue la nica cosa que logr decir, las nicas palabras que me las arregl para pronunciar sin correr el peligro de ahogarme. -No, no lo saba, en ese momento vagamente pens que eras una bruja muy competente que intentaba robarme-. -No mientas! Me viste desplazarme!-Pens que habas emborronado mi mente, tu o el vampiro. Mis defensas estaban abajo, mis escudos estaban casi exhaustos. Pareca una conclusin razonable.-Y cuando nos conocimos otra vez? No me reconociste?-Despus de tanto tiempo, no. No inmediatamente. Me lo pregunt algunas veces pero no lo supe, no hasta que vi el vestido-. Mir los jirones que quedaban -Era memorable-. -Ms que yo, por lo que parece-. Dije tirantemente. -Nick, puedes darnos un minuto por favor?-Pero estoy justo en medio de-Vio las miradas que le dirigimos y trag saliva- -O o podra ir a ver porqu tarda tanto ese caf-. Se levant de un salto y se dirigi a la puerta. Trat de llevarse la pgina en la que trabajaba, pero yo puse una mano encima y l reluctantemente la dej ir. -Veo que lo encontraste- La voz de Pritkin no tena ninguna emocin, haba aprendido mucho en doscientos aos. -Y me lo quedar-. -Me temo que no puedo permitirlo Cassie-. Me re, y an yo not que el sonido fue amargo. -Vaya, soy Cassie ahora no es as? As que, djame ver si lo entiendo. Soy la Seorita Palmer cuando pretender ser leal

conmigo pero soy Cassie cuando me ests apualando por la espalda. Es bueno saberlo.Pritkin se encogi ligeramente pero no perdi su mirada. -No entiendes lo que est en juego-. -Y me pregunto a que se deber eso? Acaso se deber a que nadie nunca me dice nada?- Eso bsicamente me sali como un grito pero no me import. Haba sabido que volver a verlo sera duro, pero no haba sabido que tan duro sera. Haba tenido razn antes, enterrar las emociones era mil veces mejor que experimentarlas, especialmente cuando se sentan as. -Te dir lo que quieres saber si me prometes escucharme antes de desplazarte. Si creas que eras un blanco antes, no es ni una parte de lo que sers si sigues teniendo esa cosa en tu poder. Tiene que ser destruido!-. No podra haberme desplazado ni aunque mi vida dependiera de hecho; me estaba costando mucho trabajo incluso mantenerme erguida, pero Pritkin no saba eso, por lo que me daba una ventaja, un resquicio por el que finalmente conseguir obtener algunas respuestas. Pero, por mi vida que no poda ponerle mucho entusiasmo. -He pasado toda mi vida jugando juegos- le dije tranquilamente. -Es el pasatiempo favorito de los vampiros. Un susurro aqu, un guio all, una pista que puede o no llevar a ninguna parte y puede o no ser plantada a propsito. Estoy cansada de los juegos. Slo quiero que alguien me diga la verdad acaso no me lo he ganado an?Pritkin cerr los ojos brevemente y trag, un breve balanceo hacia arriba y abajo de su manzana de Adn. Yo busqu en su an juvenil rostro, tratando de echar un vistazo debajo de la mscara, de ver debajo de mil aos de experiencia. Pero no encontr nada. Haba crecido rodeada de criaturas que nunca mostraban su edad; por lo menos no fsicamente. Pero siempre podras precisar quines eran los ancianos, no slo por el aura de poder que los rodeaba, sino porque algo gravitaba en torno a ellos, como si el aire se volviera ms pesado cuando ellos entraban en una habitacin. Como si todo en ellos fuera, de alguna manera ms: ms profundo, ms brillante, ms rico. Abri los ojos pero yo no alej la mirada. Lo somet a mi escrutinio, tratando de mantener a la Cnsul en mente, la manera como se senta, la forma en que ella pareca barrer todo con los ojos sin siquiera moverse. Va como un vago rubor se esparci por sus mejillas mientras yo segua inspeccionndolo y mentalmente me di una cachetada. No, no haba manera de que l fuera tan anciano. Lo que nos dejaba con su estada en el Infierno. Haba dicho que la mayor parte de sus aos de juventud los haba pasado ah, pero tambin que haba vuelto en 1793, lo que era una locura. Si haba desaparecido de la historia, porque, de hecho, haba desaparecido de la tierra, entonces l deba haberse marchado en la temprana edad media., y si recin haba vuelto unos cientos de aos en la tierra marcaran a una persona: Qu hara en ella el pasar unos milenios en los dominios de los Demonios? Cmo sera ser lanzado en un mundo del que no sabas nada y donde tu nica vala era el ser un trofeo? Me pregunt Una especie de desquiciado experimento que tu padre presumira? Y Qu haba hecho Pritkin para ser echado? Cmo alguien se las arregla para ser lanzado fuera del infierno? -Rosier trat de matarte para que no pudieras hacer lo que acabas de lograr recuperar el Codex y con l un hechizo conocido como las letras de feso- dijo finalmente. Quiz fuera porque estaba cansada y bajo la tensin de estar cerca de Pritkin y no poder tocarlo, golpearlo, recorrerle el pelo con las manos y obligarlo a pararse, maldicin, estaba teniendo problemas en seguirlo. -Qu?-Eran unas palabras grabadas en el ancestral templo de Artemisa en feso-Nick me dijo lo que los las letras de feso- dije impacientemente. -Porqu a alguien le interesara lo que pase con un vejo hechizo?-

-Por lo que ese hechizo puede hacer lo que, de hecho, hizo hace cientos de aosPritkin se sent al borde de la mesa. -Lo que seguira haciendo si nadie pusiera el contra hechizo que yo, tontamente, escrib. Merln el sabio seguro!-Entonces tena razn. Eres Merln- encontraba difcil aceptarlo, a pesar de toda la evidencia. Pritkin era slo Pritkin. No una leyenda de tiempos antiguos. -Myrddin, de hecho, aunque no he utilizado ese nombre por mucho tiempo. Un poeta francs pens que sonaba obsceno y lo cambi no es que eso fuera particularmente extrao dado que ya haba cambiado todo lo dems.-Entonces las historias no son ciertas? No hubo un Cmelot, un Lancelot o un Arturo-Oh, hubo un Arturo. Despus de todo, Casi puedo ver su rostro si leyera la mitad de las cosas que se han escrito sobre l! Simplemente, ese rumor sobre su hermana l le habra sacado el corazn a alguien por l-. Se qued pensando por un momento. -O quiz lo habra hecho ella. Era una mujer aterradora-Entonces, tienes, Qu? Mil aos?- An no lo crea. -No exactamente. Nac en el siglo seis pero nunca tuve un lapso de vida normal, ni siquiera despus de que Rosier viniera a reclamarme. Y el tiempo en los dominios de los Demonios corre diferente a aqu, algo similar a lo que pasa en Faerie, aunque de una manera ms visible, as que, estuve ah, segn mi percepcin, durante una dcada humana, pero cuando regres- Sacudi la cabeza y en su rostro se pint un extrao asombro. -El mundo haba cambiado.-Cuando nos encontramos en Pars me dijiste que recin habas vuelto Fue entonces cuando regresaste?-Ms o menos. Llevaba ya algunos aos para entonces, los suficientes para aprender algunas especialidades pero no lo bastante para evitar ser robado por un hechizo que no haba sido inventado en mi tiempo pero que era viejo en el siglo dieciocho.-Por el abuelo de Manassier-. -S, l y uno de sus socios haban estado viviendo en ese nebuloso mundo entre una cosa y otra. El Crculo los haba rechazado por comportamiento no apropiado y sospecho que tambin por flagrante incompetencia pero no tenan ningunas de las habilidades que los oscuros buscan. Se las arreglaban para sobrevivir precariamente -aliviando- a pueblerinos incautos de sus posesiones materiales y, cuando era posible, drenndolos de su magua. No pudieron pasar por mis escudos para drenarme, pero se las arreglaron para perderse con el Codex-Y ese misterioso hechizo del que me ibas a contarPritkin apoy su cabeza en una mano, un gesto de cansancio que no recordaba haberle visto antes. -He cometido muchos errores en mi vida, pero el peor de todos fue el haber escrito ese maldito hechizo-. -Pero Nick dijo que nunca haba sido escrito. Que se haba perdido despus de que el templo se quemara y todos los sacerdotes murieron-. -Uno sobrevivi y, en una edad muy avanzada, dej una copia exacta. No s si estaba senil o simplemente no estaba dispuestos a dejar que su ms precioso secreto muriera con l. Quiz haba olvidado lo que poda hacer, quiz nunca lo haba sabido. Yo slo s que encontr sus garabatos en un viejo templo en Angelsey (Gales). Cmo llegaron ah?- Se encogi de hombros -Posiblemente un legionario romano los compr como una curiosidad en oriente antes de ser reasignado. Nunca lo sabr.-Cmo lo encontraste?-Porque estaba buscndolo. No a ese hechizo en especfico, sino cualquier otro lo suficientemente viejo que pudiera haber sobrevivido. No tena muchas esperanzas El lugar haba sido quemado por los romanos durante sus escaramuzas para matar Druidas, y lo que haba quedado haba sido arrasado por los sajones unos cuantos siglos despus. Pero nadie habra considerado que un viejo pergamino tendra mucho uso, especialmente uno escrito en un lenguaje que

ninguno de ellos poda leer, y de alguna manera sobrevivi. Las lenguas siempre han sido una especialidad ma, as que me abalanc sobre l.-Porqu?-Ms que nada por curiosidad. Adems de eso estaba tan orgulloso de m mismo. Pens que haba encontrado el trabajo de mi vida, antes de entender que tan larga sera esa vida. Pareca tan correcto catalogar y preservar el antiguo conocimiento en un tiempo en el que el mundo completo pareca venirse abajo ante nuestros propios ojos. No tena forma de saber que lo que estaba grabando quiz hara que eso sucediera de manera ms eficiente de lo que los malditos sajones algunas vez lograran!-Pero qu hace?- Pens que me volvera loca si l no se limitaba a decrmelo. -Las letras de feso son un hechizo y un contrahechizo en una, dependiendo de la inflexin en la voz y de la manera en que sean ledas. Una forma cierra una puerta, la otra la abre-Qu puerta?-La puerta entre los mundos. Rosier teme que si el hechizo es encontrado, alguien pueda revertirlo, abriendo una entrada para rivales que su especie no ha tenido que enfrentar en- Haba estado revisando la pila de pginas que tena cerca y haba sacado una del grupo. Deba ser la traduccin en la que Nick haba estado trabajando, a menos que los viejos efesios escribieran en hojas de libreta de lnea. Su aliento se atasc. -Qu es esto?Lo mir. -Nick estaba traduciendo el contrahzo para m, para el geis-Esto no es el contrahechizo- dijo Pritkin con el rostro perdiendo todo su color ante mis ojos. Mir el papel pero no entend nada. ASKION: El que no tiene sombras. Donde los dioses una vez gobernaron. KATASKION: Oscuro. Ahora gobiernan los humanos. LIX: Tierra. La tierra est bloqueada. TETRAX: Tiempo. Para el Guardin del tiempo. DAMNAMENEUS: Dominacin del Sol. Con esto, el sol es dominado. AISION: Verdadera voz. Y el orculo habla con una voz de verdad, Pritkin me tom de los brazos. -Llvanos de vuelta Rpido!-De vuelta a donde?-Al momento en que Nick se levant para irse! Tengo que alcanzarlo!-Porqu, que-No hay tiempo para explicar. Slo hazlo!Me quit un mechn de cabellos de los ojos y trat de enfocarme. Dios, estaba tan cansada. -No puedo desplazarnos ahora. Quiz maanaPritkin maldijo. -Si no lo encuentro no habr un maana!- Y se fue, ni siquiera lo v partir, slo pude notar la puerta cerrndose de golpe tras l. CAPITULO 26 Y luego las luces se fueron. Me sent all en la oscuridad y seriamente pens en dejar caer mi cabeza e irme a dormir. Era agradable y estaba calmado aqu, y, tal vez, nadie me encontrara hasta la maana. Si hubiera un maana. Gem y me levant. Como siempre haba sospechado, estaba siendo la responsable de la atraccin. Especialmente cuando an no comprenda lo que era. Ira tanteando hasta estar segura de tener el Cdice entero; lo enrolle todo, incluyendo la traduccin del texto que no necesitaba, en un tubo y enroll alrededor de esto una banda goma. Entonces empuj todo debajo de mi corpio. Mircea no lo haba atado tan hermticamente como Sal, pero aun encajaba cmodamente, y con el tubo all subiendo en el poco espacio que haba, respirar se volva un problema. Pero al menos nadie movera aquella cosa. Ahora si yo no me desmayaba por la falta de aire, todo estara bien.

Me relaj fuera, en el pasillo y trat de recordar cun lejos estaba de las escalera de incendios. Esto no es el tipo de cosa que realmente notarias cuando las luces estn encendidas. Haba cubierto lo que pensaba que era la distancia correcta cuando alguien me agarr. Grit y alguien grit; entonces fui golpeada violentamente contra la pared. Esto doli y yo ya estaba de un humor lo suficientemente asqueroso. No me contuve en absoluto cuando le di con la rodilla a -quienquiera que fuera - en la ingle. - Espero que no quisieses dejar cicatriz! - Cassanova silb. -Eres un vampiro. Te curaras. Qu ests haciendo aqu? - Este es mi casino! - dijo, un poco estridentemente. -Tengo derecho a estar aqu. Eres t y tus amigos de matones los que tenis que iros, antes de que causes ms problemas! -Evitar problemas no es mi fuerte en estos das, no morir si lo es; no mirar como Mircea se vuelve loco es un gran motivo para m. Hablando de ello...- el Senado no est aqu, pero acabo de saber que estn de camino. Y no me han confirmado en este trabajo an, lo sabes! Cmo piensas que se ver esto cuando la Cnsul aparezca y el lugar entero est malditamente oscuro? - Por qu ella est viniendo aqu? -Era todo lo que necesitaba. - Cmo infiernos voy a saberlo? Me parezco a alguien que sea consultado regularmente sobre los asuntos de Senado? Trato de quedarme todo lo lejos que puedo de esos locos bastardos- l hizo una pausa. - Excepto de Lord Mircea, por supuesto. -Desde luego. Por qu esta oscuro aqu? - Porque uno de aquellos gorrones que descargaste sobre m ha causado un apagn! -No puedes estar seguro de que sean los chicos- dije, sintindome culpable. - Ah, no? Bien, la compaa de electricidad dice que tenemos electricidad. Ellos casi me llamaron idiota cundo les llam! An as, no hay luz Y, si puedo sealrtelo, tampoco ningn tragamonedas, ni juego de mesa, absolutamente nada. Estoy perdiendo una fortuna aqu! -Sern solo diez minutos. Reljate. Yo cuidare de ellos. -Eres una maldicin all donde vayas. Justo Ahora! -Para de gritar, ya tengo un problema ms grande. Has visto a Nick? - S, cmo crees que te encontr? - dijo Agarr a Casanova por lo que parecan ser las solapas del traje y lo sacud. Dnde est l? Se sac mis manos de encima con una maldicin. - De nuevo, cmo infiernos voy a saberlo? Y esto es Seda Italiana importada, ok? -Dnde lo viste? -En el vestbulo. Me lo encontr justo mientras las luces se apagaban. l trataba de encontrar una salida de aqu y yo trataba de encontrarte a ti. Intercambiamos informacin. - Le ayudaste a marcharse? - Agarr Casanova otra vez, a pesar de su maldicin. -Le seal la direccin correcta; personalmente no le escolt fuera. Y qu diferencia hay? -Tienes que detenerlo! Har un trato contigo. Consigue que esos pilluelos tuyos deshagan cualquier cosa que hicieron mal y, esta vez, detendr al mago. Podra estar muy cerca de tener un ataque de pnico viniendo del vestbulo! -La Multa. - Yo dudaba que las vampiresas de bajo nivel que Casanova empleaba tuvieran mucha suerte contra un mago de guerra, pero, tal vez, podran detenerlo el tiempo necesario para que Pritkin pudiera localizarlo. Casanova llamo a seguridad desde su telfono mvil mientras navegbamos por las oscuras escaleras. Result que no haba estado exagerando sobre la situacin en el vestbulo. Parte del personal de seguridad tenan linternas que agitaba a su alrededor, como estroboscopios, sobre la muchedumbre asustada, mientras otros

gritaban instrucciones contradictorias por megfonos. Un manojo de jugadores estaba tocando la guitarra y cantaba en la esquina, bajo el dbil brillo de los mecheros que sostenan sobre sus cabezas. Pens que reconoca la meloda, pero las palabras parecan referirse a algo sobre el nazgul. Y el pterodactilo estaba mirando a todos cuidadosamente con un brillo hambriento en sus ojos Escanee el cuarto buscando a Nick, pero era realmente difcil distinguir las caras. Casanova se dirigi hacia el equipo de seguridad, la mayor parte de ellos estaba en el final del foso. Barcos largos estilo Caronte, con Tnicas negras y mascaras de muerte transportaban a la gente de un lado a otro entre la entrada y el vestbulo, pero estaban encallados debido a la falta de luz, y el puente levadizo que serva como entrada alterna pareca estar fija en posicin abierta. Un par de tipos impacientes haban decidido tratar de vadear el foso y lo encontraron ms profundo de lo que haban esperado. Los de seguridad los sacaba, mientras prevenan al resto de que no los siguieran, mientras otros guardias frenaban a aquellos que ya tenan un pie en el agua. Vi a alguien que se asemejaba horriblemente a Nick. - All! -Seal, pero Casanova ya estaba delante de m. Con un gesto envi a dos de sus guardias vampiros para ayudar a asediar al humano, pero Nick de algn modo los esquiv, mientras se diriga a las reas entre bastidores y, probablemente, hacia las salidas de empleados. - Di a seguridad que cierre las salidas, - dije a Casanova. -A cul de ellos?-A todos ellos! - No me arriesgara a estar cerca de Nick mientras retroceda, algo ciertamente muy fcil en esta muchedumbre. Casanova estaba ocupado al telfono mientras intentaba mantener a la vista a Nick, luego el retrocedi, mientras la masa de humanidad fluctuaba. Durante unos largos cinco minutos lo perd la vista; entonces uno de esos pterodactilos chill y mir hacia el cielo. Agarr el brazo de Casanova y seal. - Mira! Las linternas de varios agentes de seguridad siguieron mi gesto. Iluminaron la figura de un hombre que pareca estaba caminando de algn modo por el aire. Casanova parpade. - que est haciendo ese bastardo loco? - Sobre que est parado? - Nunca habra credo pensado que los Magos tuvieran la levitacin en su repertorio. - Los pasadizos. Estn pintados del mismo color que el techo, as nadie las notas. Los usamos para hacer reparaciones - Casanova agarr una linterna del guardia ms cercano y esta resplandeci entre un laberinto de formaciones de roca brillantes. Yo todava no poda ver de lo que hablaba, pero Nick obviamente estaba de pie sobre algo. - Por qu est all? -Probablemente trata de alcanzar la azotea... eso si no cae de cabeza primero afirm Casanova - Mis plizas de seguro subirn como un cohete si se cae. - Por que lo hara? - Porque los pasadizos tambin sirven como apoyo a las estalactitas ms grandes, con las rocas que sobresalen directamente en medio de ellas! Nick se haba parado enfrente de una roca enorme, como buscando a su alrededor, crea estar segura de que no lo hara, pero debera haberle conocido mejor. Nick podra parecer inofensivo, pero era un mago de guerra. Por suerte, tambin lo era Pritkin, y l tambin lo haba visto. Las linternas iluminaron una cabeza rubia brillante que trepaba para ponerse cerca, pero Nick tena una buena ventaja. l empuj una daga en un lateral de la roca falsa, usndola como punto de apoyo extra para l, y la us para saltar alrededor del obstculo. - Realmente puede llegar a la azotea? -Exig, agarrando el brazo de Casanova lo suficiente fuerte como para menear las luces. Saba que no poda alcanzar el nivel de las torrecillas, donde yo haba estado hace dos semanas, pero el nivel inferior, sobre la entrada, sera an mejor desde su perspectiva. El estaba seductoramente cerca de la tierra.

- Si consigue cruzar todos los obstculos, s. Hay una escotilla de acceso en la azotea para reparar el cartel principal. -Casanova me ech un vistazo. - Cuan mal lo quieres abajo? - Mal Por qu? -Algunos de mis guardias estn armados. - No se puede disparar en una habitacin llena de la gente! -Nosotros podramos hacerlo pasar como parte del espectculo, - dijo l, gesticulando alrededor. La mayor parte de los turistas atrapados aqu haban decidido que esto deba ser una funcin no programada y haban hecho una pausa en sus quejas, lo suficiente como para estirar sus cuellos hacia arriba, esforzndose por ver por la penumbra. -Qu pasa si alguien muere? Las Balas rebotan! - Mis muchachos son buenos tiradores. - Y l es un mago. Nada atravesar sus escudos. Puedes enviar a alguien fuera para interceptarlo? Antes de que Casanova pudiera contestar, Nick descubri a su perseguidor y lanz un hechizo, mientras Pritkin estaba agarrado alrededor de la estalactita gorda. Este golpe sobre la masa muerta de roca falsa, haciendo que se rompiese por la mitad y enviando una lluvia de yeso hacia la muchedumbre que miraba. Fue seguido por una ducha de chispas, ya que Pritkin y Nick se lanzaban simultneamente hechizos el uno al otro. La audiencia aplaudi, pero esto fue lo que colm la paciencia del pterodctilo, que se lanz al aire y se dirigi chillando hacia la lucha. - Casanova! - No puedo suspenderlo, an no se cuestionan nada. -Qu quieres decir? Eres el responsable de aqu o no lo eres? Una de las criaturas apunt a Pritkin, agarrando y picoteando sus escudos. Otra criatura persigui a Nick, pero l le disparo un hechizo que chamusc una de sus alas parecidas a las de un murcilago, enviando al bicho lejos, sobre la muchedumbre. Regresara pronto a por mas , pero mientras tanto, l se haba aproximado a la siguiente estalactita. - No cuando esto implica a la seguridad, - dijo Casanova rpidamente. - Las salas fueron diseadas para actuar por separado. No hay nada que pueda hacer mientras aquellos dos sigan sacudiendo magia a su alrededor! Me mord el labio y mire a la criatura que atacaba a Pritkin picoteando con saa, penetrando hasta la mitad de sus escudos,; de pronto se detuvo, en cuanto su cabeza se golpeo. Empezaron a golpearlo, forzndolo a caer sobre sus rodillas y agarrarse el rayo que impeda que le tiraran mientras intentaba liberarse a s mismo. Mientras tanto, Nick se acercaba demasiado a la salida. Pritkin logr enfocar, a pesar de la paliza que estaba recibiendo por las alas gigantes, y lanz un hechizo a Nick, derrumbando la seccin de pasadizo sobre la que ste estaba de pie. Cay en el foso con un chapoteo y un chisporroteo, mientras suba una nube de vapor y apenas evitando a un Caronte que haba sido arrancado de su barco haca poco tiempo. Alc la vista a tiempo para ver que Nick se haba enganchado, de algn modo, a la siguiente seccin. Se tir hacia ella defendindose de su criatura con un hechizo ms, ajeno a los espectadores que miraban absortamente debajo de el. Pritkin estaba en desventaja por tratar de no golpear la muchedumbre, pero Nick no senta ningn remordimiento. Tarde o temprano, ignorara a la masa y lanzara un hechizo mortal hacia los turistas. Yo no poda hacer nada por Pritkin: no era maga, pero posiblemente podra recuperar la luz y ayudar a los de seguridad a limpiar el rea. -Vamos.- Arrastre a Casanova. - Los chicos estn, probablemente, en las cocinas. l me agarr por el brazo y nos abrimos paso por la fuerza hacia la escalera, ya que los elevadores no estaban funcionando. Al fondo, hicimos una pausa, delante de una vidriera de colores donde una dbil luz procedente de fuera se filtraba. Esto no ayudaba mucho a ver, sobre todo si miraba al largo tnel negro donde debera

haber sido capaz de ver banderas brillantes medievales en lo alto, as como una lnea de armaduras que se alineaban a ambos lados y las cocinas a la izquierda. Me haba encaminado hacia la puerta de la cocina de todos modos, cuando, de la oscuridad, surgi un bajo y lento silbido, como de escalas cayendo sobre el piso. Me congel. No saba que era esto, pero aquel tipo del sonido nunca auguraba nada bueno. Se enrosco a lo largo de mis nervios, haciendo que mi vello se pusiese de punta en mis brazos. -Ya he visto esta pelcula,- Casanova dijo hermticamente. -Todos morimos al final.-Cllate!-No entiendes... s que es lo que se desliza!Una llovizna negra empez a enviar dedos oscuros que corran cruzando la piedra del suelo. Y por todas las partes que ellos tocaban, cualquier luz pequea que hubiese era engullida. -Qu es esto?Pude orle tragar. -La oscuridad no es por la ausencia de luz, sino por la presencia de algo ms. Algo que, creme, no quieres ver.S, pero morir en la oscuridad no pareca tampoco ninguna opcin vlida. Lo agarr antes de que pudiera escaparse, aplastando su cara con mi brazo, sin piedad. Que-es-eso? -Ya te dije... -Casanova! Hay una oportunidad, hay nios aqu abajo. Qu infiernos hay ah fuera? No contest, solamente enfoc la linterna hacia el techo. Las paredes de esta seccin eran de madera oscura, pero el techo estaba pintado de blanco, ribeteado con filos de oro. La cosa era difcil de ver, porque tambin era blanca. Estaba adherida al techo, bocabajo, la cabeza apartada a un lado, mientras miraba. Se pareca a una parodia de un nio, pequeo y a medio formar, mientras brillaba hmedamente a travs de todas las superficies. Pareca ciego, sin luz en sus ojos, con la piel apretadamente estirada sobre sus cuencas, pero su cabeza se volvi infaliblemente hacia m. -Cassie. - Hablo la voz de Pritkin. Sonaba comprensivo. - Si no corres, te matar rpidamente, y dejare a los nios solos. Tragu el ruido que quera avanzar lentamente desde mi garganta e hice una rpida evaluacin de armas. Las mas consistan en un par de cuchillos, malo, y haba perdido mi bolso en algn lugar del camino. Nada bueno. Pero haba una lnea entera de armas en las armaduras que decoraban el pasillo. Parecan tan vacas y sin vida como pedazos de un museo, pero eran, en realidad, parte activa del sistema de seguridad. - Casanova, - dije con mucho cuidado. - Ordena a los guardias que lo ataquen. - No puedo. - l sacudi su cabeza desesperadamente, pareca ms aterrado de lo que yo alguna vez lo haba visto. - Que quieres decir con que no puedes? Si me dejas morir, Mircea te matar. - Y si tu la ayudas, lo har yo - dijo la cosa del techo, como si formase parte de la conversacin. - Es difcil servir a dos maestros, verdad? Te advert que sera un inconveniente algn da. - Dos? - Finalmente lo consegu. - Este es Rosier, verdad? Casanova asinti silenciosamente. - Se supone que no regresaras aun - dije al demonio, acusadoramente. No haba dicho Pritkin que le llevara, al menos, un par de das recuperarse? No haba pasado tanto, verdad? Con todo esto de saltar en el tiempo, no estaba segura, pero pensaba que no. La cosa inclin su cabeza en otra direccin, el por qu, no lo s. Eso no tena ningn ojo, as que no poda ser para ver mejor. -Bien, no estoy en mi mejor momento - dijo finalmente. Mir al contrado Casanova, que iba a derrumbarse en cualquier momento.

-Vamos-, le dije. -Ayuda Pritkin. No dejes que Nick salga de aqu y no le dejes hablar con nadie. Me ocupar yo de esto. -Vas a lidiar con esto?- Casanova me mir sin expresin, como si l no pudiese encontrar una que se ajustase a la situacin. -Si.- Mir hacia arriba de nuevo. Era horrible, pero pequea. Decid que podra con ello. -Ya le he matado una vez.-Ah, s, lo hizo. Pero, ahora me he trado unos amigos -, dijo suavemente. Casanova huy. -Amigos?-Siervos de un colega que me debe un favor. Mis hijos son buenos para muchas cosas, pero la muerte no es realmente su fuerte. Ahora, generalmente, yo hara esto relativamente rpido -, continu. -pero despus de lo del otro da, me temo que tendr que romper mi hbito. Un pequeo asunto de prestigio. Ya sabes lo que es. -Claro-. Por el rabillo del ojo, vi algo pequeo y brillante salir de la escalera. -Ahora, quieta, porque esto te doler como una perra.-Gracias a ti-, dijo el duende y lanz su pequea espada como una flecha. Golpe el punto que haba entre sus no-ojos, provocando un grito donde se mezclaban dolor y rabia. Torc el cuello y vi a Franoise correr escaleras abajo, hacia m, vindose algo ms que agotada. Su vestido estaba roto por tres lugares diferentes, por uno de los cuales se escurra una creciente mancha y sus ojos eran enormes. Radella, plantado delante de m, pareca bien, sin embargo. Las armas humanas no podan hacer dao a un demonio, pero pareca que el Fey tena ms suerte. Me di vuelta para hacer frente a Rosier, un poco ms tranquila. Slo para ver trozos de oscuridad reptando por el suelo, desde las esquinas y paredes, a lo largo del corredor. Todava no poda centrarme en ninguno de ellos, pero tena la sensacin de que Casanova haba dicho la verdad: tampoco querra hacerlo. -Uh-oh-, el duende dijo intilmente. -Qu est pasando?- Le pregunt y Franoise rompi en una rpida avalancha de francs que no tuve ni el tiempo ni la capacidad de traducir. -Radella!-Hemos estado tratando de llegar a los nios.- Hizo un gesto hacia el final de la sala. -Esa cosa tiene a la mitad de ellos atrapados en la cocina.-Estn bien?-Por ahora. El personal les protege, pero no se mantendr mucho, no si esas cosas les atacan-. -Pero la magia Fey funciona con los demonios!Radella arrug su frente ante mi cara, muy furioso. -S, si hubiera guerreros trabajando all en lugar de cocineros, pero incluso as podra no ser suficiente! Como es...-Qu ests diciendo? No pueden escapar? -Tomaron por asalto la puerta de atrs. Me las arregl para atravesar sus fuerzas, pero la bruja casi me mata. Y yo no puedo hacer mucho sola. Billy Joe flotaba en el techo. -Tenemos otro problema-, dijo rpidamente, sin detenerse ni a masticar para dejarme otro lo. -Nuestro amigo, ese de ah arriba, envi a algunos de sus muchachos. Ellos estn all ahora, con los nios. Y no tengo poder contra los demonios, Cass. l, Franoise y Radella me miraban, y despus de un aturdido segundo me di cuenta de que estaban esperando instrucciones, creyendo que yo debera saber cmo podramos salir de esto. Y Agnes lo hara, pens sombramente. Myra, tal vez, incluso, habra tenido un par de ideas. Pero yo no tena ninguna. -Tengo una propuesta para usted, Pixie,- dijo Rosier con voz entrecortada. Mir hacia arriba para ver que haba hecho la espada de Radella. Lo que quedaba de ella cay al suelo con gran estrpito. No era mucho ms grande que un puo, el resto pareca haber sido corrodo por un cido.

-Abandona ahora y renunciar a cobrarme la retribucin por tus acciones equivocadas-. -Puedo hacer una oferta mejor-, le dije rpidamente. Radella desvi su mirada de los restos de su espada hacia m. -Mejor que sea buena, humana!-Cmo te gustara tener la runa? No slo temporal, sino permanentemente? Slo se tarda un mes en recargarla despus de cada uso, por lo que podras tener tantos hijos cmo quisieras. Tus amigos podran incluso... CAPTULO 27 Grit, demasiado exhausta como para pretender que no estaba aterrada. Los malditos caballeros permanecieron inertes, incapaces de percibir las criaturas que estuvieron a punto de matarme. Pero una columna de fuego, con la fuerza de tal vez un par de docenas de lanzallamas, disparadas desde el otro extremo del corredor. Tal vez Casanova haba instalado alguna nueva medida de seguridad; no lo saba. Pero sea lo que fuere, era efectivo. La nube rugi con el sonido de cientos de voces, y retorcindose a lo loco en el aire, una torcida masa negra ardiente que me record al trabajo de los gusanos en el decapitado cuerpo de Saleh. El resplandor de las llamas destellando en la armadura emiti ms luz en la escena, aunque yo podra haber sido ms feliz en la oscuridad. Rosier cay del techo para aterrizar en el medio del corredor con un dbil sonido de plaf. Entonces algo me atac por detrs, hundiendo lo que se sinti como un potro de tortura de pequeos cuchillos en mi espalda. Chill y me tambale hacia atrs, golpeando con el muro e impulsando las garras de eso ms a fondo. Di sacudidas atrs dentro del cuarto y dej mis cuchillos gaseosos sueltos, pero le dieron una mirada a la gran lucha que estaba en marcha a unas pocas yardas y me abandonaron. Mir a m alrededor frenticamente, pero aunque hubiera como unos cientos de armas de distintas clases en las manos de los caballeros no vi ninguna que pudiera ayudarme a desalojar algo tan alto en mi espalda que yo an no poda ver. Otra de las cosas enganchadas a mi brazo izquierdo, perforando bastante profundamente para golpear hueso, mientras otro conectado a s mismo a mi muslo derecho. Me puse de rodillas, cegada por el dolor y la sacudida, slo para comprender que las cosas no continuaban el ataque. En cambio, ellos me forzaron de espalda, sujetndome, esperando. Levant mi cabeza un poco para mirar entre mis pies, y vi por qu. Rosier avanzaba lentamente hacia m, arrastrndose adelante con aquellos brazos largos y delgados, sus piernas rudimentarias se arrastran detrs. Su cara girada infaliblemente hacia m, a pesar de las rbitas vacas, y sobre el chillar de los demonios ardientes poda or el suave sonido de escalas susurrando sobre el piso. Se vi inofensivo, una criatura vaga, inacabada con una boca desdentada y pequeas garras apenas formadas. Pero as no lo quise tocndome. l fluy deshuesadamente sobre mis pies y en mis piernas, dedos largos, demasiado flexibles rizndose alrededor de mis pantorrillas, mis rodillas, mis muslos como se tir a lo largo de mi cuerpo. Y ya poda sentir un eco dbil de aquella horrible, sensacin de drenaje. l comenzaba a alimentarse. A pesar de que cada msculo cantaba con la tensin, no poda siquiera volcar para tratar de desalojarlo. Mis brazos fueron fijados por el peso de sus sirvientes y mi fuerza regularmente se escapaba, lo poco que quedaba de ella. Rizadas en el suelo a mis costados, mis manos se quedaron inmviles e intiles. l se asent pesadamente en mi estmago, sus pequeas garras rasgando en las costuras de mi falda, destrozndola para exponer la carne desprotegida de mi vientre. Aquella boca obscena se abri y yo podra ver derecho dentro de ella,

directamente en su garganta del matiz parecido a un cadver. l lami una lnea hmeda a travs de mi piel. - Sabes dulce.- Bjate,- dije pesadamente. l no poda haber sonredo abiertamente. Pero dio aquella impresin de todos modos mientras me pinchaba con aquella mirada fija ciega. - Ah, me lo propongo. Sent una mordedura de garra en mi costado, hundindose profundamente. Y sin palabras, sin l abriendo aquella boca obscena otra vez, yo saba lo que tena planeado. l iba a cortarme como lo hizo con la falda, abrindome as podra comer algo ms sustancial que el mero poder. l planific comerme viva. Una sensacin- no exactamente dolor, ms bien terminaciones nerviosas disparando en automtico-cruji hacia arriba desde mi estmago a mi boca. La tragu, negndome a gritar otra vez. Pero mis ojos rodaron en mi cabeza ni bien sent aquella garra comenzar a moverse por mi carne. l la retir durante un momento, para lamer con delicadeza en su piel roja manchada, dejndome mirar como las gotas de mi sangre corran por su brazo. Una cay de su codo en mi estmago inferior, e hizo una pausa para lamerla, su lengua resbaladiza y fra contra mi piel. Entonces insert la garra otra vez, y me rasg un poco ms amplio. El deliberadamente iba despacio, partiendo carne y piel un centmetro a la vez, pausando cada pocos segundos para lamer los bordes irregulares de la herida, enviando violentas y enfermas sacudidas sobre m. Quiso que yo supiera que esto iba a ser un proceso muy largo. Y de repente comprend: l haba querido que los dems persiguieran a los chicos entonces podra permitirse tomarse su tiempo. Y l lo hubiese tenido, excepto por el djinn enloquecido con el machete. - ! Saleh Estaba tan feliz de verlo que grit. - Eh!, amor. - l mir dos veces. - Pareces rudo.- El machete se balance, cortando un brazo rudimentario y golpeando a Rosier en la pared de lado, donde l aterriz con un crujido asqueroso. - Ha sido uno de aquellos das,- jade, tratando de estirar mi cuello para ver cunto dao Rosier se haba hecho. Pareci mucho. Pareci demasiado. - Dmelo a m, - dijo Saleh. - No creeras los problemas que tuve para localizar a este tipo. - l hizo otro balanceo, pero fall. - No te muevas, demonios! El orden, acuchillando al demonio. Pero la criatura se movi increblemente rpido, an sin aquellas piernas esquelticas, y esquiv bastantes golpes como para mantenerse en una pieza. Saleh podra haber encontrado su presa, pero pareca que careca del poder de tomar su venganza. Incluso aunque Rosier no pareciera casi tan interesado en conservar su vida como l en finalizar la ma. Y Billy tuvo razn: no haba ningn modo de que la caballera fuese a llegar aqu a tiempo. Saleh realmente logr cortar la cosa de mi brazo izquierdo de pasada, aunque yo hubiera preferido que liberara el derecho, considerando la opcin. Pero no iba a discutir. Consegu de donde asirme en uno de los fragmentos de ventana cercanos, uno que se pareca mucho una garra en s mismo, roja y brillante, disminuyendo de una base de cua a un punto fino de aguja. Pritkin haba dicho que Rosier tena que bajar su defensa para alimentarse. Pareca que iba a tener una posibilidad para probar la teora. Rosier salt por m, un borroso blanco deforme en lo oscuro, aterrizando con suficiente fuerza para golpear el viento fuera de m. Yo no poda respirar, no poda ver, pero yo poda sentir. Antes de que el letargo comenzara otra vez, antes de que l pudiera tornarme completamente indefensa, extend la mano hacia la superficie resbaladiza de su piel y clav el fragmento tan profundamente como podra en su costado. l grit, pero haba poca sangre, poco fluido corporal de cualquier clase. Y la carne esponjosa se cerr alrededor de la herida casi inmediatamente. Entonces hund el fragmento otra vez y esta vez lo dej, mientras senta alrededor por otros. Unos

eran demasiado romos para usar, pero aqu estaba uno lindo azul con un borde dentado; all uno verde profundo con una grieta que lo haca de doble hoja; y por all, casi al final de mi alcance, haba un blanco nacarado, tan rajado y astillado a lo largo del borde que era casi serrado - y cortaba casi tan tambin, adems. Una de las cosas negras trataba de agarrar mi brazo libre, mientras su amo grit y se revolc y trat de expulsar mltiples cuchillos todos al mismo tiempo. - Pagars por esto, - me dijo, la sangre le gotea de su boca en mi estmago, mezclndose con la ma. - Tal vez, pero no hoy, - jade, mientras Saleh se elevaba por encima detrs de l. Ni siquiera tuve tiempo para retroceder antes de que la amplia espada cortara la cabeza de Rosier. La sangre brot entonces, un ro de ella, como si algo mucho ms grande que el cuerpo diminuto que cay a travs de m hubiera sido asesinado. Yac en una pileta de ello hasta que el torbellino comenz otra vez, son casi inmediatamente eclipsado por el chillido familiar del aire que seal una grieta de ley-lnea (leyline?). O, en este caso, un portal. - Ser mejor que corras, - me dijo Saleh, mientras la corriente de fuego que resista la nube de demonios se parara abruptamente. Pero yo no poda correr, apenas poda arrastrarme, y no haba tiempo en cualquier caso. La nube se lanz hacia m, una masa chillona de odio histrico, slo para ser golpeado por una lluvia de balas desde el hueco de la escalera como una docena de vampiros fluyendo en el cuarto. - Esto es una fiesta privada?- Alphonse pregunt, aplastando la cosa negra que colgaba de mi muslo bajo una bota pesada de motocicleta. O puede cualquiera unirse?. - Sal levant a la criatura de mi espalda y pisote fuertemente sobre su centro. Dio un alarido y se retorci y se derriti, dejando slo lo que se pareci a una seal de quemadura sobre las piedras debajo. - Realmente sabes dar una fiesta, - ella dijo mientras tiraba a la ltima criatura de mi brazo derecho y lo lanzaba contra la pared. Me examin. - Pero tenas razn. La elegancia no es lo tuyo. - Me puse de espaldas contra la piedra falsa del piso, escuchando como los demonios y los vampiros lo resolvan alrededor nuestro. No sonaba como que a los demonios les gustaban ms los disparos automticos que el fuego. Mir al ltimo de ellos siendo aporreado hasta la nada por las botas talla doce de Alphonse mientras Sal examinaba mis diversas heridas. Lo que quedaba del cuerpo de Rosier estaba cerca, un trozo echado a perder de carne sangrienta blanca. Pens seriamente en vomitar, pero decid que era demasiada molestia. Sal verific mi muslo y hombros y pronunci que eran slo heridas superficiales. El estmago estaba peor, lo bastante amplio como para necesitar puntadas, pero tom prestado su cinturn y ate bastante de la falda debajo para servir como una venda provisoria y mantenerme decente, todo al mismo tiempo. Multitarea, as es como se hacen las cosas, pens, e irrump en risas tontas. - Nada de eso, - Sal dijo reprobatoriamente. - Ten ataque de risa ms tarde. La Cnsul est en camino y va a querer saber - lo comprendes?- Maldicin, s, lo comprend. Y si ella est viniendo, tal vez pueda bajar su trasero y ayudar con un poco con el trabajo sucio como para variar! Toda la sangre se dren de la cara de Sal, y sus ojos se fijaron en un punto un poco ms all de mi hombro izquierdo. - Y con qu ' trabajo sucio ' precisamente usted requiere ayuda?- una voz ronca preguntaba detrs de m. Dios sabe lo que yo habra dicho, pero antes de que an pudiera girar, Jesse corri desde la oscuridad y salt delante de m. - Lo consegu!- l grit, y envi un columna de llamas directamente hacia la Cnsul. Ella lo recibi con la cegadora pared de arena, seca como un desierto, caliente como el infierno, que yo haba una vez visto comer a una pareja de vampiros vivos. Slo que ella no lo lanzaba sobre nosotros, comprend luego de un momento,

cuando mi carne se qued en mis huesos; ella lo usaba como un escudo. Saqu a Jesse del medio y grit en su odo. - Basta ya! Ella es una amiga!El fuego bruscamente desapareci, y l se qued all mirando un poco vergonzoso. Uh Lo siento? - No lo suficientemente fuerte?- Pregunt. l se encogi. - Bien, tal vez un poco fuerte. - Adivino ahora que saba quien haba tomado un grupo de demonios enfadados. - Por qu no estabas con los dems? - Exig. - Estaba de camino aqu cuando dos de aquellas cosas me atacaron. Los fre, - me dijo felizmente. - Entonces podras haberte metido en la cocina! Podras haber ido con Radella y los dems!- Y dejarte as?- Pareci insultado. La Cnsul dej caer la tempestad de arena y Jesse mir dos veces, entonces solamente mir fijo, tratando de demostrar que - ojos tan grande como los platillos - no eran una exageracin. Adivino que l no haba dado una buena mirada a ella antes. Ella arque una ceja de una manera que me record misteriosamente a Mircea. - Amiga? Re dbilmente. - Bien, ya sabes. No un enemigo. - Eso est por verse, - dijo ella, ofreciendo una enjoyada mano. Parpade durante un momento hasta que comprend lo que quera. Ella esperaba que yo entregara el Cdice. Y yo ya haba admitido que lo tena. Calcul que tena tal vez un minuto para bifurcrmelo antes de que ella me haga desnudar y registrar. - Uh, - dije ingeniosamente. Mi cerebro estaba agotado, mi cuerpo estaba en serio dolor, y no tena nada ms. No poda dejarle tomarlo, no cuando Pritkin haba estado dispuesto a ir a tales longitudes para verlo destruido. Todava no entenda exactamente lo que esto hizo, pero saba lo suficiente como para pensar que tal vez l haba tenido un punto. Porque de ninguna manera era el geis (?) la nica razn por la que ella lo quiso. Ming-de y Parindra no haban tenido un vampiro enfermo, y parecan bastante entusiastas. La Cnsul no dijo nada, pero no baj su brazo, tampoco. - Deme el Cdice, Cassandra. - Ese no era el trato, - le record. - Estuve de acuerdo con salvar a Mircea. Eso era todo. - Nos ocuparemos de lo nuestro. - Ella puso adelante a alguien que haba estado de pie detrs de ella. Tami. - Deme el libro y te dar a tu amiga. - Usted me la dar de todos modos. En cuanto Mircea sea curado, ella ser libre. Usted lo ha jurado.Aquellos ojos de endrino se estrecharon. - Pero l no est curado. No an. - Me tom un segundo, pero lo comprend. - Y usted lo tiene.- Yo tena la contrahechizo, pero no poda curar a Mircea si no saba donde estaba. Y esto dej a Tami bajo el pulgar hecho manicura del la Cnsul hasta que decidiera liberarla. O hasta que la devolviera al Crculo. - Entonces lo has decidido? Que quieres el Cdice ms de lo que quieres salvar a Mircea? - Una vez que yo tenga el Codex, nuestros magos podrn lanzar el hechizo. Algo inoportunamente cierto. - Y si me niego a drselo? El agarre de la Cnsul sobre el brazo de Tami se apret un poco ms. - No creo que se niegue. - Y yo creo que si lo har - una voz dijo detrs de m. El corredor se inund repentinamente de una luz dorada cegadora. - Bien hecho, Herfila! Has cumplido con tu misin!

No necesitaba darme vuelta para saber quin estaba all. La expresin de la Cnsul, de una leve sorpresa, era suficiente. En ella, eso era el equivalente a que se le saliesen los ojos de las rbitas. Gir mis ojos, mientras me mova, con Jesse, unos metros atrs, hacia la ventana rota. - Y yo que consigo, una estrella de oro? El Dios dorado, de diez pies, con una tnica demasiado corta, se ech a rer, e hizo eco en las paredes. - Dame el Codex y podrs tener lo que quieras. Es nuestro mundo ahora, Herfila! Detrs de l, pude ver toda una fila de oscuras figuras cubiertas y el olor a fruta podrida que les acompaaba me dijo lo que eran. Magos oscuros. Supuse que estaban all por si la malvada pequea Phytia no haca lo que se le deca. - Debido a que yo tengo el crculo de oro - continu. - El Codex se ocultaba detrs de uno. Debera haber pensado en ti cuando lo vi. - El oro es el signo alqumico para el sol, s - dijo aprobadoramente. - Me lo preguntaba. Como el smbolo del Crculo es la plata. - Como la luna. El emblema de Artemisa, esa maldita traidora - dijo tranquilamente. El bello rostro de la Cnsul mostr al fin una expresin, y no era una que me gustase. - Ests trabajando con nuestros enemigos - dijo entre dientes. Tami dio un grito repentino mientras su brazo era apretado. - Ella le dio a sus sacerdotes el hechizo no? - continu, haciendo caso omiso de ella. La Cnsul no haba llegado a tener dos mil aos de edad por ser una estpida. Si consegua mostrarle lo suficiente, ella averiguara el resto por s misma. - Ella siempre fue ridculamente sentimental - acord - Pens que estbamos siendo demasiado duros con la humanidad, que su gente estaba en peligro de extincin. - Nosotros? - Ridculo - dijo descuidadamente. - Ustedes se reproducen como conejos. - Afortunados somos. - Mi cerebro cansado estaba teniendo problemas para armar todos los datos. Como pareca estar de buen humor, decid ayudarle un poco - As que el Ouroboros es el hechizo que bloquea nuestro mundo a su gente. Se ech a rer. Estaba feliz, incluso jocoso. Por supuesto que lo estaba. Yo no le haba dicho que no, an. - Era el smbolo del conjuro de proteccin de Salomn, el que me atrap aqu, el que se desat cuando derrot a esa perra en Delphi. Las Pitonisa, la llamaban, la ltima de una lnea de brujas poderosas que mantenan el hechizo que l haba echado. Mat a un de ells e hice de su casa mi templo principal y de sus hijas, mis siervas: Femonoe y Herfila. Incluso mantuve el nombre: 'Python significa Pythia', ya lo sabes. (NdeT: Pythonisses, en ingls) No, no lo saba. Pero estaba aprendiendo todo tipo de cosas interesantes ltimamente. - Con su muerte, el hechizo original caduc, porque no haba nadie para mantenerlo - razon - y los caminos entre los mundos se abrieron de nuevo. Pero Artemisa decidi devolver el hechizo de nuevo a la humanidad - asinti con la cabeza - solo que sus sacerdotes estaban muertos. Quin lo mantuvo despus de la destruccin de su templo? - El Crculo de plata, por supuesto. - Pareca sorprendido de que yo no lo supiese. Pero lo olvidaron. Yo le haba dado parte de mi poder a las Pythias. Y cuando mi pueblo fue excludo... - ...el poder se mantuvo. - Y me permiti comunicarme, aunque con gran dificultad, con mis sacerdotisas reconoci. - Pero el maldito Crculo las corrompi, se volvieron contra m, bloquearon el nico vnculo que todava tena con este mundo. No pude contactar con ninguna de ellas! - Hasta que llegu yo. - De repente, me sent muy mareada.

- S. Pens que haba un buen candidato, Mira, pero qued en nada. - despidi a la antigua heredera con un gesto de su mano. - Ella estaba ms interesada en consolidar su propia posicin que en seguir mi liderazgo. Qued muy satisfecho cuando la despachaste. - Yo no lo hice. Se encogi de hombros. - Ayudaste. As que ganaste muchos amigos, joven Herfila. Artemisa nunca se molest en pensar que el hechizo de restriccin de la tierra tambin nos cerrara esos otros mundos relacionados con el tuyo. Faery, por ejemplo, que dependa de nuestra magia y ha estado en decadencia desde que nos fuimos. Estarn encantados de nuestro regreso. - Eso explicara por qu algunas de las Fey estn tan ansiosos por tener en sus manos el cdice - dije. Sonri con aprobacin. - Ellas creen que las viejas costumbres son mejores, tanto para su gente, como para nosotros. Piensa en todo lo que os podemos ensear. - S, como mantener la promesa de decirme qu es lo que est pasando. - Lo estoy haciendo. Dame el Codex, Herfila y toma tu lugar legtimo como jefa de mis siervas. - Me sigue llamando as, cuando ya le he dicho que... - tom una respiracin profunda y me situ un poco ms cerca de la Cnsul - ...mi nombre es Cassandra. La cara de Apolo cambi inmediatamente. - S - dijo entre dientes - el nombre que tu madre te dio. Sabes por qu, pequea vidente? - No. - Porque ella tuvo una visin. Vio que su hija sera la que me liberase. Vio que, si era Pythia, el hechizo se vendra abajo y yo, y los de mi clase, volveramos. Ella saba cual era tu destino, pero no se atrevi a matarte, su nica oportunidad real. En cambio, corri y te puso ese nombre, como un acto de rebelda, de desafo. Fue una decisin que le cost la vida - tendi una mano. - No cometas el mismo error. Dame lo que es mo! Mir a la cnsul. Ella no asinti o parpade o hizo nada igualmente evidente, pero algo pas por detrs de sus ojos. Realmente esperaba que yo estuviese leyendo bien su intencin, porque si no, estaba perdida. Saqu el Codex de mi corpio y los ojos de Apolo, de inmediato, se centraron en l. Una ltima jugada, una ltima oportunidad. Porque yo no lo necesitaba, despus de todo, yo ya conoca al autor. Y l realmente, realmente, me deba una. - Jesse - le dije brevemente - es tuyo. - Qu? - Sus ojos apenas dejaron a su madre un momento. No saba cunto haba entendido, pero no necesitaba comprenderlo. Slo necesitaba que l hiciese aquello que mejor saba hacer. - Frelo - le dije. - No se puede eludir el destino, Herfila! - gru Apollo. - El crculo se est debilitando, se fractura desde dentro. Y cuando caiga, el hechizo caer con el! No elijas el lado de los perdedores! - No lo hago... - Lanc el Codex al aire. El tiempo pareci enlentecer mientras daba vueltas en el aire, una vez, dos veces, y luego, una gruesa columna de fuego roz mi pierna antes de que, siquiera, se acercase a la parte superior de su arco. Cuando las llamas cesaron, no haba suficiente materia ni para hacer cenizas. - ...Y mi nombre es Cassandra. - Es posible que haya hecho bien en recordar el destino de tu tocaya, Cassandra escupi, mientras dos magos oscuros se dirigan hacia m. Los vampiros se quedaron all de pie. Trat desesperadamente de evaporarme con Jesse, pero estaba demasiado cansada y no pas nada. Al menos, nada normal. Una burbuja se form de la nada, balancendose fuera de alcance, pesada y extraamente gruesa, lo que distorsiona la habitacin de superficie reflectante. Y luego hubo otra, ms pequea que la primera; por un momento ambas rebotaron

como globos de helio, chocando y derivando, sin ninguna direccin en particular. Hasta que la ms grande choc contra el mago ms alto. En vez de rebotar, se aferr a su brazo extendido, fluyendo sobre la piel de su chaqueta, como la melaza. A pesar de mi pnico, no lograba apartar la mirada. La manga, dentro de la burbuja estaba cambiando. La piel se oscureci, se endureci y empez a agrietarse; el mago comenz a gritar mientras la manga se haca polvo, como el de las tapas en uno de los libros antiguos de Pritkin. Se hizo copos y cay hasta que fui capaz de ver el brazo por debajo. Slo que no era un brazo normal, me di cuenta, cuando el mago se aferr a m. Dej tras de s los restos destrozados de la manga mientras que la mano aferrada a mi mueca, era ahora, nada ms, una coleccin de huesos bajo la piel morena, como de papel. Me estremec y los huesos se derrumbaron, golpeando el suelo como un seco sonajero. Mir hacia arriba para ver el mago mirarme fijamente, con una mirada de horror en su rostro, mientras envejeca dcadas en un par de segundos. Grit, golpeando lejos de m esa aberracin, incluso antes de que la clara, casi transparente sustancia, se alejase de l. Permaneci en la burbuja, flotando unos metros antes de dejar de existir. Lo que quedaba de su cuerpo cay como un globo desinflado. Me qued mirndolo, recordando los magos que murieron en la lucha con Mircea haca dos semanas. Pens que haban sido alcanzados por fuego amigo, por un hechizo que haba salido mal. Pero no haba sido tan fcil despus de todo. - Veo que has tomado lecciones con alguien - Apolo herva. - La traidora de Agnes debe haber invertido ms tiempo contigo del que yo crea. No importa, no puedes derrotarlos a todos. - Y toda una lnea de magos surgieron ante m. Los vi emerger con mis borrosos y agotados ojos. Cmo lo haba hecho? Alguna forma de acelerar el tiempo en una pequea rea? No lo saba, pero una cosa era segura: no podra hacerlo de nuevo. Si yo no hubiera estado aferrando a Jesse, habra cado al suelo. Pero los magos no llegaron hasta m esta vez. Los de la primera fila, seis en total, se encontraron con una tormenta del desierto que explot de la nada y se centr slo en sus cuerpos. Estuvieron envueltos en un torbellino, en un baile de arena, durante unos veinte segundos y cuando ste se disip, lo nico que qued, cayendo al suelo, fueron los huesos y las armas de metal. El resto de los magos fue recibido por un grupo de vampiros enojados, la mitad de ellos miembros del Senado, y se desat la pelea. Apret a Jesse y mir a la Cnsul. - Te has tomado tu tiempo! - Si vamos a ser aliados, tena que estar segura de que eras lo suficientemente fuerte como para ser un activo* (*N de T: de valor) - respondi con serenidad. - He de suponer que tienes el hechizo para romper el geis memorizado? - S quien puede hacerlo - le contest. - Y es? - El mago Pritkin. Yo... se lo dije. Levant una ceja, pero no dijo nada ante una mentira tan evidente. - Entonces, tienes prisa. l estaba luchando antes contra otro mago en el vestbulo. No pareca estar ganando. Me encamin a las escaleras, pero me detuvo el grito de Jesse. - Y mam? Mir a la Cnsul. - Si vamos a ser aliados, pienso que podra confiar en m. Ella me mir durante un largo minuto y luego liber de su dominio a Tami. - No me decepciones, Pythia. El tono era amenazante, pero era la primera vez que haba utilizado mi ttulo. En resumidas cuentas, decid, esto era un paso positivo. Recog mis faldas y sal corriendo.

CAPTULO 28 Me despert en una cama desconocida en una habitacin elegante pintada de un suave azul silenciado. Las cortinas estaban bien cerradas, as que supuse que era de da fuera porque un vampiro se sent junto a mi cama. - Usted choco contra la pared- Sal dijo, mirando por encima de sus uas pintadas. - Fue muy embarazoso.Me sent, y de inmediato me arrepent. Todo doli. - Yo no lo hice.- S, usted realmente hizo. Bam! Hacia fuera como una luz. No es que no estaban ya muy cerca- . Sent mi cabeza y, bastante seguro, haba una magulladura grande, gorda. - Me siento como una mierda.- Te ves peor. En el lado positivo, hemos ganado la batalla. Y lo que hizo con los dos magos fue muy bueno- . - Entonces, Qu ests diciendo? Me estoy rompiendo?- Casi- . Dej algo duro y fro en mi pecho. - Una nia dej esto para usted. Dijo que le dijera que esta obsesionada con el collar.Envolv mi puo alrededor del peso familiar y sent el breve chisporroteo de energa que me dijo que Billy estaba en la residencia, absorbiendo la energa. - Yo s- , dije entre lgrimas. - Los chicos estn bien, entonces?- Creo.- Ella hizo una mueca. - Parecen haber muchos de ellos alrededor.- Y Franoise y Radella y- Qu me parezco? El a las seis noticias? Pregunte al mago si usted quiere saber.- Pritkin! Cmo es?- l est bien. Despus de que cay en picado, el cnsul envi a Marlowe despus de l. Resulta que l no necesitaba la ayuda. l ya haba matado al hombre. Trague y me tumbe. Nick. Se refera a Nick. Y Pritkin haba tenido que matarlo porque yo haba sido bastante estpida para dar a Nick la respuesta a todos sus sueos. O al menos, que probablemente haba pensado as. Me acord de su cara cuando l me haba dicho que el Cdice es la clave para el poder definitivo. Lstima que no lo haba entendido, el poder no fue a nosotros. - Tengo que verlo- , le dije Sal. - Bien.- Ella se levant y se estir, y su traje de gato me dijo que yo era un dolor en el culo en grandes letras de color prpura. - Porque est empezando a ponerme nerviosa- . - l est aqu?Sal rod sus ojos. - Oh, s. Y yo no se como puede con el.- Se crece un poco sobre ti.- Uh-huh. - Ella no pareci convencida. - Ah, y una otra cosa.- Ella dio un toque a una caja negra al lado de la cama con una ua larga. - El cnsul dej esto para usted. Y se est poniendo insolente.-

Casi me pregunt qu era, antes de recordar: Mircea. Sal estaba en lo cierto. No se ha hecho todava. Podramos haber ganado la batalla, pero mi guerra personal an no se haba terminado. Yo asent y Sal a la izquierda, o lo ha intentado. Apenas haba abierto la puerta cuando Pritkin irrumpi junto a ella. No pareca como si se hubiera baado o cambiado, pero su pelo fue una vez ms una entidad independiente. - Dijeron que lo destruy!- Estoy bien- , le dije, comprobando bajo las sabanas para ver que realmente haba ropa. Lo hice, aunque era una camiseta y pantalones deportivos, y no el vestido de noche en ruinas. Me sent de nuevo. - Gracias por preguntar.Pritkin se agit de lejos. - Habl con el doctor que le asisti antes. Yo saba que usted estaba bien. Lo destruy usted? - Si.- Eso es todo?Suspir. - No, exclu los aicos importantes. S, eso es todo! No haba tanto como una ceniza abandonada despus de que Jesse incendiase eso. Reljese. Se terminado. - Nunca habr terminado. Otro Pitia poda volver atrs, encontrarlo otra vez Me ech a rer, pero lo deje porque dola. - S, porque es tan malditamente fcil- . - Podra suceder- , dijo con terquedad. - Y todo lo que puedo decir es que, buena suerte para ella. Ella la necesitara. - Yo lo mir con ms seriedad. - Me gustara hacer una pregunta y obtener una respuesta sincera. Para variar- . - Quieres saber por qu me qued en la oscuridad- . - Sera el que. Por qu no solamente me dice qu continuaba? Me mir con incredulidad.- Qu razn tuve que asumir que usted escogera el lado del Crculo sobre Apolo? l podra darle todo: la seguridad, el conocimiento que usted necesita sobre su poder, la riqueza... mientras que el Crculo- Ha estado intentando hacer lo mejor para matarme. - Tom un momento para absorber esto. No me gusta admitirlo, pero lo vi desde su punto. Con tanto en juego, incluso si hubiera querido decirme, no podra haberse arriesgado. Yo no estaba seguro de que han arriesgado. - Tenan miedo de lo que una Phytia sin entrenamiento podra hacer- , continu, dado lo que Myra ya haba hecho. Fue criada a sabiendas de lo peligroso que la criatura era, de haber sido advertido en su contra, sin embargo, todava cay en lnea con sus planes. Como muchos otros han hecho- . - Es lo explica mucho- , estuve de acuerdo. - He estado preguntando por qu Tony, quien prcticamente define la- paranoia - , se unira a una rebelin de riesgo. Pero supongo que no pensaba que sera mucho ms de un riesgo con un dios a su lado. -

- Que era lo que el Crculo asumi que usted pensara. Y una vez sus tentativas de quitarle haban fracasado, ellos aun estaban ms seguros que usted se los opondra en cuanto usted comprendi que usted tena tal aliado. - l me mir curiosamente. De verdad, no estoy completamente seguro por qu usted no lo hizo. Yo le lanc una mirada. - He ledo las viejas leyendas, de parte de ellos. Lo suficiente para adivinar como seran las cosas con su grupo por aqu de nuevo- . Eso es todo? - Pritkin se mostr escptico. - Debido a que habra sido su favorito, una mascota mimada, A- Esclavo- , - termin rotundamente. - Yo hubiera sido su esclavo.- Yo ya haba tenido un maestro, y haba sido ms que suficiente. - Me dije que nunca nadie me controlara de nuevo como Tony lo hizo. Que quera decir.Pritkin apret la mandbula. - Este tipo de poder sera muy atractivo para muchos. Independientemente del precio que tuvieran que pagar por ello.- Siento lo de Nick,- dije, sabiendo lo que tena que estar pensando. l no se inmut, pero sus ojos estaban ensombrecidos. - Era necesario- , dijo escuetamente. - Haba visto el hechizo, se lo pudo haber dicho a otros.- A l le han dicho otros. Pas media hora dicindome todo acerca de lo que est mal con el Crculo, lo que es un gran lo burocrtico que slo necesita una mano firme para enderezar. Su mano, supongo. - El senta que, estaba tratando de descubrir si lo tendra de apoyo para su posicin.- S. No pareca muy feliz cuando me rea de l.Pritkin me mir durante un buen rato. - Usted es una persona inusual... Seorita Casandra.Parpade, seguro por un momento que yo haba odo mal. - Qu me has llamado?- Usted ha elegido un nuevo ttulo reinado, creo.- S. Pero, desde cundo lo usa? - Desde que te lo has ganado.- Junto con un montn de enemigos.- Mi lista de problemas que ahora incluye un cabreado seor demonio, el rey Oscuro Fey-que todava estaba esperando con impaciencia el Codex y de un dios enojado. Para evitar que el ltimo de los hombres se convierta de nuevo en su juguete, tena que proteger el crculo de plata de la aniquilacin, a pesar de que se enfrentaban a una guerra con sus aliados y todava me quera muerto a s mismos. Y, oh, s, yo estaba en el ltimo lugar donde quera ser, aliado con el Senado en el fragor de la lucha. - El peligro de la oficina- . Pritkin encogi de hombros. - Hay muchos que no le importaba para Lady Femonoe.S, como estos que la haban matado. - Una vez me dijo que yo sera el mejor de nosotros, o lo peor,- dije. - Yo no saba lo que significaba durante mucho tiempo.

Creo que lo tengo que hacer ahora. Cualquiera de mi reinado ver finalmente la oficina bajo el control de la Pitia, en lugar de la lnea de El Circulo o algunos son antiguos, o me vern, y todos los dems, se convierten en esclavos de esa criatura.- Eso no suceder- . Casi le seal que casi haba pasado, pero yo no tena ganas de entrar en una pelea. - Eso nos lleva a otra cosa que quera preguntarle,- dije en su lugar. - El Crculo mantiene el Ouroboros hechizo ahora, verdad?- S. El poder es elaborado desde el Crculo colectivamente, como un mago no podra sostener una cosa sola- . Eso era de lo que haba tenido miedo. - Est bien, exactamente cuntos- golpes puede recibir el crculo antes de que no puedan mantener el hechizo ms?- No lo se- Guess.- No puedo. Todo lo que puedo decirles es que cuando se puso el hechizo, el Crculo fue considerablemente menor de lo que es ahora. Es de suponer que tenemos un margen de maniobra antes de llegar a un punto de crisis. Pero a medida que la guerra se calienta, no habr bajas. Y todas las prdidas sern cada vez ms peligrosas- . - Debido a que podra ser el que permite el retorno de los antiguos dioses- . - Ellos no son dioses! Son fuertes, pero principalmente porque su magia es tan diferente de la nuestra, que es difcil de contrarrestar. Y ciertamente no hay nada divino sobre sus actitudes! Petty, arrogante, seres crueles, sin la menor- Mi punto,- dije, alzando la voz, - es que si el crculo se debilita demasiado, el hechizo se rompe. Entonces, cmo evitar que eso suceda? Es un poco difcil de salvar las vidas de un grupo de personas que todava estn tratando de matarme!Pritkin pas una mano por el pelo agitado. - Soy muy consciente de eso! Tendremos que manejar algn tipo de acercamiento. Si seguimos peleando entre nosotros mismos, nuestros enemigos tendrn una clara ventaja.- Y aun si ganamos la guerra, si el crculo se ha debilitado lo suficiente de que el hechizo se rompe- Entonces, hemos perdido de todos modos.- Pritkin terminado para m sombro. - Cmo podemos empezar? El Crculo me odia.- Yo no lo s. Con su liderazgo actual... no lo s - , repiti. - No ser fcil. Pero por encima de todo, usted tiene que demostrar que usted no es un ttere de los vampiros. Ese no es el caso, lo s, - dijo, anticipando mi protesta- , pero as es como lo que parece. Usted vive aqu, rodeado por ellos, usted usa la marca de Mircea; est vinculado a l por el Geis- Acerca de ese ltimo Supongo que va a ayudarme a romperlo?Hubo una conmocin exterior, entonces la puerta se abri de golpe y Casanova corri dentro. Bate las manos lejos de Sal. - Sultame, mujer!-

- Qu ms he estado haciendo? - Pritkin pregunt con incredulidad. - Qu ms de usted me hara hacer? Casanova me mir. Te sientes mejor, verdad?- El no pareci preocupado. Pareca molesto. - No especialmente, no.- Mir a Pritkin. - Lanzar el hechizo, por supuesto.- Bueno,- Casanova se rompi. - Porque, gracias a usted, ni yo tampoco!- Qu hechizo?- Pritkin pregunt, confuso. - El que quita el geis!- Dije con impaciencia. - Tuve que destruir el Cdice, recuerdas? Ya no lo tengo. Pero no, eso no te importa.- Est prestando atencin?- Casanova exigi. - Tal vez cuando deje de insultarme, me lo voy a pensar- , le dije. - Como Franoise no har nada sobre las mujeres, y el duende no har nada para nadie hasta que consiga algunas runa se mantiene delirando, y alguien tiene que hacerlo!- Qu mujer?- Ya intentamos esto, - dijo Pritkin, comenzando a parecer preocupado. - El Grayas!- Casanova dijo, levantando las manos. - Ellos ayudaron a Franoise sacar a los nios-personalmente, creo que al igual que matar a los demonios, o cualquier cosa que se detiene el tiempo suficiente, y ahora ni siquiera se intenta atraparlos. Y estn en la actualidad los tres de abajo! Juntos! Si se da prisa- Intent qu?- Le pregunt a Pritkin. - El contra-hechizo que intent echarte en Francia dos veces.Me qued mirndolo, pero momentneamente Cassanova lo olvido. - Eso fue una farsa. Y si lo hizo no funciona.- Pero el no tena trabajo- , dijo agregando, - pero tampoco no era falso.- Qu ests diciendo?- Estoy diciendo que los tres estn juntos ahora mismo!- dijo Casanova, causando estragos. - Quin sabe cundo vamos a tener otra oportunidad de nuevo? Levntense y muvanse tiene que haber algo de sentido en esa bruja!Me qued mirando Pritkin. - Se tiene que trabajar, y eso ya lo hemos intentado con todo lo dems!el sacudi la cabeza. - En Francia tambin lo hemos hecho, pero aqu en nuestro tiempo tambin a Fracasado, Es por eso que he estado buscando una alternativa- . Y bien? dijo Casanova exigiendo una respuesta. - Y?- Le pregunt Pritkin frenticamente. - Nada. No entiendo por qu el geis se est comportando de esta manera. No debera seguir all, ya que todava no se puede estar all. Y sin embargo es- ...... - Es que tu an no me estas escuchando?- Casanova habl pero todos gritaban. - S!- Dijo rompiendo el silencio.

- El Grayas est abajo, Y si quieres atraparlo cuanto antes tendremos que ir todos juntos, - me detuve, mientras me miraba fijamente. As que vamos a ir- . Dijo acercndose hasta mis pies. - Exactamente Pensaba en eso,mano. dije, mientras Mircea agarraba a Pritkin de la

- A Dnde vamos?- Pritkin pregunt, confuso. - A terminar con esto!Hemos vuelto a aparecer en la suite de Mircea en MAGIC. Haca dos semanas atrs que no venia en el pasado, justo despus de nuestro tiempo en Pars. Me concentre en l en lugar cuando cambi, porque yo no saba con certeza dnde estara. Pero yo no haba contado con la captura de lo que sala de la ducha. - Dulceata? Siempre es un placer- , dijo, inconscientemente con una toalla envuelta frente a s mismo. Mir a Pritkin. - Por qu?- -le pregunt, obviamente dolido. - No est aqu para pelear. Tenemos que lanzar un hechizo sobre ti- , le dije rpidamente, y se dio cuenta de que tal vez debera haber trabajado hasta un poco ms. Bajo una gran cantidad de hebras mojadas, y una ceja levantada en un arco sardnica. - Usted no sabe de magia, Cassie. Por lo tanto supongo que lo que quera decir es que l necesita lanzar un hechizo.Wow. En Menos de treinta segundos y ya estbamos a la etapa - Cassie- . Me preguntaba cunto tiempo pasara antes de que golpear a Cassandra. Antes de que pudiera decir nada, cuatro grandes vampiros se precipitaron en la habitacin, con armas en la mano y el ceo fruncido. Se detuvieron en la puerta del bao, y se quedaron all, Mircea nos dirigi una mirada perdida a m y a Pritkin. Pritkin sac un arma, pero Mircea no reaccion, salvo para envolver una toalla alrededor de su cintura. S? -pregunt cortsmente. - Los barrios- , una de las vampiresas, dijo, a los tropezones. Era ms alto y ms musculosos que los dems, pero a juzgar por la energa que desprendan, tambin, probablemente, el ms joven. - Ellos indicaron de un intruso- . l frunci el ceo, los ojos de la pistola en la mano Pritkin. - Ellos estaban equivocados- , dijo Mircea con suavidad, como si no estaban all. Tres de las vampiresas de inmediato hicieron una reverencia. - Nuestras disculpas, mi seor- , dijo uno de ellos murmuraron formalmente. - Voy a tener las salas de comprobarlo Antes de que se hayan presentado todos los informes errneos. Aunque podra tardar una hora o algo as - . - Ver lo que hace.- S, seor.-

Tres de los vampiros se dirigieron a la puerta, pero el ms grande vacil. - Mi seor, con respecto, el cnsul dijo que la mayora duda que de todas las personas registradas deben ser detenidas e inform -- Pero no hay ninguna de esas personas aqu- , Mircea repetirse. - Mi seor!- El Recorri un brazo para indicar al mago de la guerra con el ceo fruncido y destartalado. - Ellos estn de pie a su derecho- Ves a alguien?- Mircea pidi a uno de los otros guardias. - No, seor!- l contest, mirando a m. - Deben haber hecho algo para engaar a tu mente! Hay dos magos a su derechaMircea hizo un gesto pequeo, y la vampiresa de repente dej de hablar. Sus ojos miraban alrededor de mi direccin general, pero parece que ya no poda encontrarme. - Pero hay gente aqu!- Mircea Arque una ceja y sus compaeros de la pala de lo arrastraron fuera de la sala. Me qued preocupada mirando a la puerta. - Van a volver?-- No, pero ellos tendrn que informar esto, en una hora o as. Puedo entender que su negocio no necesita ms tiempo que eso. Porque si es as, voy a necesitar para hacer unos arreglos ms- . - No estoy muy seguro de cunto tiempo tomar- , dije torpemente. Eso depende de lo difcil que iba a ser, entre otras cosas. - Es, uh, una especie de complicado- . De pronto se ech a rer y le hizo seas para que yo le precediera en el dormitorio. Con usted, cundo es siempre algo ms?Al igual que el cuarto de bao, las reas exteriores de la suite se iluminaron con velas, pero no con electricidad. Me acord de por qu: esta fue la noche que comenz la guerra, al menos oficialmente, la noche mgica fue atacada. La luz tenue no me impide ver a Mircea con su mirada interrogante, sin embargo. Suspir y mir a Pritkin, que se acomod en la silla, en la que Tami ms tarde se ocupaba. Se encogi de hombros intilmente. Habamos hablado de esto, ya que no haba manera de que Mircea aceptara sin algn tipo de explicacin. Pero eso no me tenia por que gustar. Es una larga historia- , le dije rpidamente, antes de perder los nervios, - pero en el fondo, no haba un accidente con el calendario y el geis se duplic. Y entonces comenz a crecer u transformarse o algo as, y yo iba a salir de mi mente hasta que hered el poder de la Pitia. Me di un respiro antes de empezar a hablar nuevamente. Pero acab medio loco y, bueno, aqu estoy. - tendindole el cuadro negro. - El cnsul le orden cerrarlo para que no, um, cause estragos - . - En el fondo?- Mircea repiti secamente-. - Bueno, s, bastante. Pero creo saber por qu de que el contra-hechizo no funcionar. Debido a que el geis fue puesto en ustedes dos, uno en la lnea de tiempo actual y uno en el pasado. Pero, ya que slo uno de ustedes est presente cada vez que tratamos con el hechizo, no pensamos en que todo esta ah. - Perdn?-

- Es como con el Grayas,- le expliqu con impaciencia. - Yo accidentalmente, bueno hemos estado tratando de atraparlo otra vez desde entonces, Slo parece que se registren como una persona por el bien de toda la magia utilizada en ellos, y si uno de los tres es el que falta, el hechizo es perdido . As que simplemente hay que asegurarse de que nunca estn todos juntos y Entonces podemos lanzar el hechizo todo el da y no pasar nada- . Djame ver si entiendo, dijo Mircea, tirando de otro de los Ming-regalitos. - Tu crees que el geis visita a los dos que hay dentro m y que se colocaron como una sola persona- . - Porque t eres una sola persona - . - Pero como tengo el hechizo en dos plazos separados, si se encuentra uno solo dentro de m, entonces no me ven como una persona completa, y por lo tanto no va a funcionar-Exactamente. Todos tenemos que estar presentes al mismo tiempo, dos de ustedes y de m, porque yo tena puesta en m slo una vez. Y Una vez que el mago de inici al hechizo esperemos a que funcione porque si necesitamos otro esto realmente va a complicarse - . - A Donde iremos?- Pritkin murmur. - Eso sera en Pars - , Mircea reflexion, haciendo caso omiso de l. - como estbamos vinculados con el Geis, este nos vio como una sola persona. Y, por supuesto, no sera nada peligroso para mi - Bueno no seria mas que las dos terceras partes del titular, pero si eso seria todo. - Esta de all, soy yo?- dijo Mircea mirando el cuadro de escepticismo cuando nix tenia puos sobre su camisa en Francia. Podemos dejarlo salir- , le dije con recelo - , pero no creo... es decir, no estoy segura de cmo va a reaccionar. Marlowe dijo que no poda controlarte a ti, y al final. .. - Podemos seguir con esto?- dijo Pritkin exigiendo seguir con el tema. Mircea no le hizo caso, pero l me devolvi la mirada con el ceo fruncido. - No habr ocurrido que el mago te ha engaado? Y Quizs esto es un intento de conseguir asesinarme a m en una posicin vulnerable?- No, los magos suelen hacer eso?- , Pregunt sorprendida. - A los pocos algunos lo han intentado, Despus de lo ocurrido a la ltima vez, he tenido un respiro por algunos aos.- Mire a Pritkin. - Pero quizs la leccin se ha olvidado, y se debe ensear de nuevo- . Pritkin salt de su asiento. - la intencin de hacer dao, no he tenido ms que suficiente tiempoMircea ense los dientes una expresin que en nada se pareca a una sonrisa. Sintete libre de probar- .

Me abstuve de tirar algo, pero estuvo cerca. Si, Haber llevado a Pritkin era una mala idea, pero despus del desastre con Nick, no me haba atrevido a confiar en nadie ms. Sin mencionar que l era el nico que conoca el hechizo. Tena que ser l, y tena que ser ahora. Sinceramente, no s cunto tiempo le queda - , le dije Mircea en voz baja.- Si no hacemos nada, el hechizo seguir su curso y te vas a morir de todos modos. - El hechizo nunca fue diseado para matar- , me reprendi. - No en su ms salvaje permutacin.- No, pero puede convertir a alguien completamente loco! Y entonces el cnsul har la muerte para ti.Mircea Hizo una pausa. La considere que durante un largo rato, se quedo sin expresin alguna. Supongo que sera un poco raro-bien, extrao mucho para imaginarse atrapados cuando estaban all de pie junto a l. - El Senado tiene a muchos expertos a su disposicin. Seguro que ellos pueden encontrar una solucin. - Eso ya ha sido juzgado. Crees que el cnsul habra tenido en ti una prisin si existe una alternativa?- Pero no sera este el contra-hechizo eliminar el geis de m, as como de su Mircea? - No, no lo creo.- Fue una de las cosas que yo haba pedido Pritkin antes de salir. - Est siendo emitidos en tres de nosotros, para romper el enlace que todos compartimos. Pero no puede afectar a cualquier persona que no est aqu, que incluye el de Casandra de este tiempo. As que su vnculo con ella debe seguir su curso. - Y Dirigir a una gran cantidad de problemas- . - Me temo que s. Pero no hay otra opcin-si no deseas que el tiempo este presente para continuar.- El nico en el que est Pitia- . No le respond, pero yo no tena que hacerlo. Mircea haba conocido desde la batalla de Dante despus de la loca apuesta que haba pagado. l se qued pensativo un momento, pero luego sus ojos se deslizaron a Pritkin y su expresin se endureci. - S que piensas que ests actuando de la mejor manera, Dulceata?, Pero tu no sabes lo que nuestros enemigos sonPritkin jur y, antes de que pudiera detenerlo, dijo algo por debajo en un lenguaje que me sonaba muy familiar. Antes de que pudiera abrir y cerrar los ojos, antes incluso de terminar de hablar, Mircea lo haba presionado contra la pared, con un puo contra la camisa y el asesinato Brillaba en sus ojos. - Mircea, no!- Me dijo agarrndome del brazo. - Pens que bamos a esperar hasta que ella estuviera de acuerdo!- Le dije a Pritkin, furiosa.

- Nunca habra estado de acuerdo- , me espet, - y no importa de todos modos.- No importa? La Podras matar!Un hechizo en una vampiresa maestro sin permiso era considerado tan tonto que ni siquiera haba una ley en contra de ella. No tena la necesidad de ser-la mayora de los que la haban probado sin sobrevivir el tiempo suficiente para un juicio. Acaso no entiendes sobre El Geis- Y qu?Pritkin pareca que se haba tragado un puado de clavos. - Acaso no puedes sentirlo? El hechizo no funcion. El geis todava est all!CAPTULO 29 - Eso es imposible! T has dicho... - Dije que tu teora sera posible si el hechizo no se haba transformado en algo nuevo. Obviamente lo ha hecho. En los cien aos que han pasado desde que lo pusiste en el vampiro, ha tenido tiempo ms que suficiente para crecer, cambiar y convertirse en un nuevo hechizo. Como resultado de esto, el contra-hechizo no funcionar, ya que fue diseado para compensar algo que ya no existe! - Me ests diciendo que pasamos todo esto para nada? Que vamos a morir de todos modos? - No para nada. En el proceso, hemos descubierto... - mir a Mircea y vacil - ... muchas cosas interesantes. Bueno, vale, poda ser verdad, pero sabiendo lo que realmente haba detrs de esta guerra no me iba a servir de mucho si no estaba viva para luchar. - Eso no ayuda! - Te dije ya que dudaba de que el contra-hechizo funcionase - me inform, en un tono que me di ms ganas de pegarle an de lo habitual. Estaba a punto de devolverle una respuesta mordaz, cuando, de repente, me acord. Lo haba dicho, en efecto, pero tambin haba dicho otra cosa. Algo que haba olvidado, porque haba estado muy ocupada en el Codex. Haba otra manera de romper el Geis, una que Mircea haba tejido en su propio hechizo. Mi corazn se aceler mientras la idea corra por mi cabeza. Los tres componentes del geis estaban aqu, ahora: yo y ambos Mirceas. El contra-hechizo no funcion, pero era porque el hechizo original haba cambiado de forma, no porque mi teora fuese equivocada. Pero Pritkin haba dicho que haba una especie de interruptor a prueba de fallos dentro del propio geis y aunque el geis hubiese cambiado, el interruptor debera an formar parte de l y funcionar an. - Puede haber una alternativa - dije lentamente. - Qu alternativa? - Pritkin pregunt, entrecerrando los ojos. Mir a Mircea. - Te acuerdas que cuando tenas el hechizo original, el mago puso una clusula de escape en algn lugar? - Una a prueba de fallos, s. Me aconsejaron que lo hiciesen todos aquellos con quienes habl. Se trata de una medida de precaucin comn, como el geis duthracht es famoso por... - explic Mircea, con la comprensin inundando sus ojos, seguido inmediatamente por un destello terco. - Dulceata?... - recomenz en seal de advertencia. - No funcion con Thomas - le dije, hablando rpidamente antes de que l tomase una decisin - porque l era un sustituto, slo uno de vosotros dos. Y al igual que con el contra-hechizo, la clusula a prueba de fallos slo funcionar si hay dos - t- , eh, que participen...

- Cassie... - Debes estar zumbada! - Pritkin interrumpi - Si no tiene xito, podras terminar atada a l para siempre! - Eso no suceder. - No lo sabes! No se sabe qu podra ocurrir con un hechizo modificado durante tanto tiempo! - Mircea no haba hablado, no se haba movido. Pero de pronto, los detalles de seguridad estaban de vuelta. - Supongo que slo se requiere el maestro adecuado para que puedas darte por vencida, es eso? - Pritkin se burl mientras le arrastraban fuera de la habitacin. - Fuiste criada como un perrillo faldero de un vampiro, y yo hubiera credo que preferiras no morir como uno tambin! La puerta se cerr, aunque todava le oa despotricar, mientras era arrastrado por el pasillo. - No puedes hacerle dao. Tiene que volver conmigo. - Las rdenes son slo para detenerlo - dijo Mircea, mirndome de forma seria Pens que preferiras hablar de esto en privado. - S. Bueno - Me detuve y mentalmente lanc miles de acusaciones a Pritkin en la distancia. Tena que concentrarme si quera conseguir esto, si quera hacer que Mircea entendiese - Si he comprendido bien esto y estoy bastante segura de que lo he hecho, y ya que hemos intentado todo lo dems, entonces ... tenemos que estar todos nosotros. La prueba de fallos, no es una entidad independiente, sino que est ligada al geis en s mismo. As, cuando el geis cambi, la clusula de seguridad cambi tambin. Es por eso por lo que se construyeron las medidas de seguridad para poder usar el duthracht, porque incluso si se desmadrase, esto seguira teniendo control sobre l. - Cmo haremos eso de ser todos nosotros? Entrecerr los ojos. Mircea saba ms sobre la magia que yo, por lo que ya lo saba perfectamente. Slo quera que se lo dijese claramente. Hice una pausa, segura por un momento de que no podra pronunciar las palabras, que no saldran ms all de mi garganta. - La - cosa- del sexo - finalmente solt - Somos necesarios todos nosotros - Era lo ms absolutamente impactante que se haba dicho por el momento, y Mircea sonri. - Sabes, Dulceata? Cuando te dije que disfrutara de una amplia gama de experiencias, no esperaba que me tomases la palabra tan literalmente - Comenz a abotonarse la camisa. Supuse, por el hecho de que l se estaba vistiendo, que no deba haberme explicado tan claramente como yo crea. - Qu ests haciendo? - pregunt - Te lo he dicho, tenemos que tener relaciones sexuales! - No, creo que el trmino que se utiliza para un tro sea - la cosa- - Mircea se puso la chaqueta. - Confieso que tengo muy pocas reservas acerca de las relaciones personales, pero hay una regla que trato de mantener... - se inclin y me bes en la mejilla - ...si la mujer no puede ni decir - eso- ... - susurr - nosotros no hacemos eso- . Le empuj hacia atrs y le mir, con las manos en las caderas, molesta, de inmediato. - Nadie te pidi que pusieses el geis en m... - le dije, apretando un dedo sobre su pecho completamente vestido. El suave tejido de seda china acarici mi mano, algo que no me haca precisamente feliz - ... Nadie me dijo que el sexo sera la condicin necesaria para romperlo! He pasado por un infierno para averiguar una forma de salir de esto y ahora que la tengo, ests jugando duro para conseguirlo? Su diversin era manifiesta. Creo que Sal estaba en lo cierto: no saba hacerme la dura. - Tienes que admitir, Dulceata, que tu historia parece en cierto modo... - Desndate - orden. Mircea se qued tieso apoyado contra la columna de la cama, con las cejas enarcadas de pura incredulidad y una mirada que claramente deca: t realmente

no me has ordenado quitarme la ropa. Pero yo lo haba hecho y elev mi mentn obstinado para enfatizar mi respuesta. Muy despacio, se quit la chaqueta y la dej caer sobre la cama. Su mirada me desafi a continuar. Me lanc de cabeza hacia l. Estupendo. Despus de la semana que haba tenido este no era mi mayor desafo. Puse mis manos en mi espalda y desabroch la parte superior de mi vestido. Sal se haba negado a dejar que me visitase - el maestrocon mi sudado vestido anterior y haba improvisado un traje nuevo para m. Tir de la cremallera hasta abajo y el material satinado se desliz sobre mis curvas hasta que no fue ms que un charco azul-hielo alrededor de mis pies. Todava llevaba el conjunto de sujetador de satn sin tirantes y las bragas, comprado a juego con el vestido y un cors de color blanco. El cors era una nota levemente discordante, pero no haba tenido eleccin. Quienquiera que lo hubiese hecho, haba hecho un buen trabajo, y un poco glamoroso lote de cortes variados, magulladuras y marcas de garras cubra toda la zona... y yo no poda curarme como una vampiresa. Debajo del encaje blanco y las cintas, haba una fea y larga cicatriz de dos pulgadas que haba temido que sangrase debajo de mi bonito vestido nuevo. - Lo dices en serio! - Mircea frunci el ceo. Abr mis manos. - S! S, lo digo en serio! Cul es el problema? Me mir, dividido entre la exasperacin y la incredulidad. - Ya sabes cual es el problema! T me lo explicaste y no tengo intencin de pasar el resto de mi vida unido a la voluntad de una... - se cort abruptamente. - De una qu? - sent que mi temperamento creca. Se recuper rpidamente. - ...De una joven que, sin bien es encantadora, sabe muy poco acerca de nuestro mundo. - Estoy aprendiendo rpido - le dije - y no seas condescendiente conmigo.- Estaba bastante segura de que la palabra que casi haba pronunciado haba sido - nia- . Y de todo lo que poda ser cierto sobre m, eso no lo era. No desde la edad de catorce aos, cuando me haba escapado y aprendido exactamente el tipo de jodido mundo en el que viva. - No lo soara - dijo, sin inmutarse - como tampoco soara completar un hechizo peligroso. - No vamos a completarlo! Hasta ahora hemos sido dos de nosotros. La prueba de fallos no habra funcionado si hubiramos tenido relaciones sexuales en Londres, porque somos necesarios los tres y no estbamos all. Pero aqu y ahora, s, se anular el Geis. - No puedes estar segura de eso. - Tal vez no. Pero puedo estar segura de que vas a morir si el geis no se rompe. Preferiras vivir bajo el dominio de otra persona? - No puedo decirlo - respondi suavemente - No he tenido nunca un maestro, pero s que me mor una vez. No fue tan malo, que yo recuerde... - Mircea! - Cassie, te escuchas a ti misma? Esperas que crea que otra versin de m est ah? - l seal con la cabeza hacia la trampa- y que nosotros tres romperemos el geis copulando, a pesar de que uno de nosotros est, muy probablemente, loco? - Crees que estoy mintiendo? - Ya he dicho lo que pienso, que has sido engaada. Debes... - No debo nada. Soy la Pythia. Que, en caso de que te lo perdieses, quiere decir que te supero. Mircea captur mis manos, que haban estado tratando de deshacer los lazos de seda, que servan de ojales en la camisa suelta que llevaba. Realmente quera esa maldita cosa fuera. - Eres Pythia porque te pusimos all! Le di un empujn repentino. Termin tirado en la cama.

- Dulceata? - Tengo el ttulo porque me lo he ganado condenadamente bien! Deja de asumir que soy la misma nia que serva a Tony. Ya no lo soy. - Los magos son traicioneros - dijo con terquedad. - Y esto, evidentemente, ha...? Lo detuve al poner un pie en el borde de la cama, entre sus piernas, mientras me equilibraba sobre el otro. No pasaba mucho tiempo sobre tacones de ocho centmetros, y no estaba muy segura de cunto tiempo podra permanecer all. - Qutatelo - orden, empujando la cara interna del muslo con la punta de mi zapato. Haba dejado que Sal me metiera en estos tacones de raso azul hielo con una correa alrededor del tobillo y de los dedos del pie, salpicados de cristales, en forma radial. Yo crea que eran un poco - excesivos- pero por alguna razn, insisti en estos zapatos. - Una cosa bonita. Mucho ms agradable que la seleccin de calzado del pasado. Empuj suavemente de nuevo y esta vez no golpe su muslo. Respir con fuerza. Mircea poda pretender todo lo que quisiera, pero al menos una parte de l no era completamente indiferente a mi propuesta. - Cassandra... - comenz en tono amenazante y reprimi una sonrisa. Bueno, ahora yo saba que estaba con l. El zapato continu su labor, movindose en crculos, ms grandes con cada barrido, incitando, pero slo con un poco de estmulo, aunque no tena dudas de que no necesitaba mucho. - Es demasiado arriesgado - me dijo con terquedad - Si ests equivocada... - No lo estoy. - No lo sabes. Tu misma lo admitiste. Le empuj de nuevo y sus ojos se redujo hasta la mitad - Pens que la familia eran los nicos en los que podas confiar. As que confa en m, Mircea. l no contest, pero su mano, lentamente, se cerr alrededor de mi tobillo, para luego acariciar desde el taln a la punta, su pulgar frotando sobre el material de seda, de arriba abajo, hasta que me empec a sentir un poco mareada. Estaba empezando a entender por qu Sal me haba presionado para que usase los zapatos. - Te dije que te desnudases - repet. Ya poda sentir mis piernas vacilantes. Mircea sac la pequea hebilla de piedras preciosas de alrededor de mi tobillo con una sola mano y cay como una bomba. Luego, sus labios estaban en mi pie. No era algo que yo esperase y me cogi por sorpresa. La sensacin de su lengua arrastrndose a lo largo del arco de mi pie, fue suficiente para que mis dedos se doblasen y mi respiracin se entrecortase. - Qu pasa con tu otro yo?- Le pregunt, mientras mi cerebro fuese capaz de formar frases. - Qu pasa con l?- Murmur, antes de que con los dientes apretase mi taln. Era un poco abajo, un trago bastante suave, pero an as, dobl mis rodillas por la sensacin. Tembl, me tambale y tuve que agarrar la columna de la cama para mantener el equilibrio. - Maldita sea! - murmur. Mircea me sonri, arrepentido, y me llev a su lado. - El mago no me maldijo antes. No te preguntas por qu? Me qued mirando fijamente su bello rostro. Estaba lo suficientemente cerca para besarlo, pero pens que no era eso era lo que l tena en mente. - l quiere ayudar. - Tal vez. Pero es igualmente posible que haya organizado una trampa. - l no tiene ninguna razn para... - Las tensiones han ido en aumento entre nosotros y el Crculo Negro desde hace algn tiempo. Nada les gustara ms que dar un golpe preventivo. Y qu podra ser mejor que matar a un miembro del Senado y a la nueva Pythia a la vez? Se asegur una salida de la sala...

- Porque le echaste! - Algo que podra haber esperado. Una vez que estuvisemos solos, creera que la curiosidad nos obligara a abrir la caja, y por tanto, cerraramos la trampa nosotros mismos. Y una vez que se diese la alarma general, podra escapar en la confusin. Y pens que yo era una paranoica. - Eso no es... - me detuve, porque no me escuchaba. Mir hacia arriba y, por un momento, su mirada estuvo en otra parte. - El mago est siendo cada vez ms difcil de manejar para los guardias. Volver en breve - sali de la cama y se dirigi a la puerta. - Mircea! Me mir por encima del hombro, el rostro grave. - No voy a matarlo, Cassie. Pero voy a saber la verdad de esto, de un montn de cosas, de hecho. De una manera u otra. Le vi pasar, preguntndome cmo las cosas podran haber ido tan mal, tan rpido. Yo saba que Mircea desconfiaba de los magos, todos los vampiros lo hacan, pero yo, tontamente, haba supuesto que un vida-o-muerte podra haber soslayado esta desconfianza. Y probablemente lo hubiera hecho, si hubiera credo que era a eso a lo que nos estbamos enfrentando, pero l estaba convencido de que Pritkin era un mago oscuro asesino y que yo era la vctima inocente que haba estafado para que le ayudase. Si necesitaba su cooperacin, estaba apaada. Para que la prueba de fallos funcionase, necesitaba slo dos componentes: proximidad y sexo. Estaba bastante segura de que todava tena la primera. Mircea no quera que nadie interfiriese en los negocios de la familia, por lo que era casi seguro que le preguntara a Pritkin aqu, en su suite. Por lo que yo haba visto, era bastante extensa, pero no ms que la casa, lo que significaba que estaban en algn lugar cercano. Era la segunda parte de la ecuacin la que me resultaba problemtica. Haba supuesto que los tres tenamos que estar presentes y participar activamente para romper el Geis, pero y si no lo haca? Me mord el labio, con furia, tratando de pensar en algo que alguien hubiera dicho que me diese una pista, de una forma u otra, pero no haba nada. Era una apuesta al cincuenta por ciento: la proximidad de los dos Mirceas y el sexo con uno de ellos o bien rompera el geis o no. Y si me la jugaba y perda, acabara por completar el desenlace que haba estado tratando de evitar denodadamente. Billy me haba aconsejado una vez para no jugase a menos que pudiese darme el lujo de perder. Pero en este juego poda perder a Mircea y yo no crea que pudiese vivir con eso. Me qued mirando la cajita de aspecto inocente de la mesita de noche y me pregunt si estaba loca. Marlowe no haba sido capaz de manejarlo, la cnsul se haba asustado tanto que haba ordenado encerrado, y all estaba yo, a punto de ponerlo en libertad. Y si no me reconoca? Qu pasara si me perciba solo como un alimento? Yo haba visto lo rpido que poda alimentarse y estara muerta antes de que nadie pudiese detenerlo. - Puedo cambiar* si l es demasiado para m- , me dije a m misma, con la esperanza que fuese verdad. S, y despus qu? Si esto no funcionaba me quedaba sin ideas. Si esto no funciona... Empuj a un lado la idea con mucha seriedad, pensando que era contraproducente y recog la caja. (* N de T: se refiere a viajar en el tiempo) Pritkin me haba dicho una vez que el geis responda a los deseos ms profundos de aquel que lo lanz. Y aqu, ahora, no haba nada que Mircea o yo quisisemos ms que el geisss desapareciese para siempre. Slo esperaba que eso fuese suficiente. Puse la caja en el centro de la cama y respir hondo. Y entonces le dej salir. La figura de un hombre apareci de repente en la cama, junto a m. Al principio, pareca estar dormido, hasta que me acerqu y vi su cara, medio escondida en la

almohada, llena de dolor. Su mano se aferr ciegamente a mi hombro, apretando tan fuerte como una mandbula, por un largo minuto. Y luego, lenta y vacilante, casi como si hubiera olvidado, se relaj. Me di cuenta de que este hombre no era ninguna amenaza parpadeando para contener las lgrimas cuando lo vi. Apenas si pareca saber dnde estaba. Trat de peinar con mis dedos su cabello, pero se atascaban una y otra vez, y l grua. - Mircea? - dije en voz baja. Sus pestaas permanecieron cerradas y no se abrieron ante el sonido de mi voz. l no dijo nada, tampoco, pero una mano vag por mi cuello. Sus dedos se deslizaron a lo largo de la curva de mi carne, para descansar por encima del pulso de la yugular, justo encima de las dos pequeas cicatrices que me haba hecho. Mir hacia l con los ojos hmedos y un latido tan rpido que sent como si estuviera a punto de desmayarme. Luego se gir ciegas para m, haciendo ruidos atragantados de desesperacin con su garganta, hasta que finalmente me di cuenta de sus palabras. l me preguntaba si estaba segura. - Nunca he estado ms segura de nada - dije con fervor y la decisin fue, de repente, as de fcil. No poda dejarlo morir. Ni todos los argumentos lgicos del mundo podran cambiar este hecho tan simple. Todo este tiempo, haba estado luchando por su vida tanto como por la ma y no estaba dispuesta a perderlo ahora. Era fcil entregarse con la mano en su pecho. Es mucho menos fcil ignorar el calor de su piel, los pezones apretados cabalgando sobre el msculo magro o el golpe fuerte de su corazn. Me gust la forma en que contuvo la respiracin, la forma en que su estmago se ahuec y se elev su caja torcica cuando mis muslos le tocaron sus partes. No me estaba engaando a m misma, saba que cualquier relacin entre nosotros acabara con el tiempo. Tarde o temprano, Mircea hara algo imperdonable, probablemente a instancias de la cnsul. O yo le pedira algo y l no lo hara. Incluso sin la sospecha del Crculo cernindose sobre nosotros, haba un reloj haciendo tic-tac cada segundo que estuvisemos juntos, con el sonido lejano de un tren acercndose en sentido contrario. Yo saba, siempre lo haba sabido, que no poda mantenerlo. Pero, esta noche, podra tenerlo. Y lo quera todo. Presion mi palma contra l y fui recompensada con un tirn, conteniendo el aliento. Era grueso y sin circuncidar, incitante en su punta, irresistible. Estaba oscuro ah, rosa y oro, y era fascinante el modo en que cambiaba de color bajo el lento movimiento de mis dedos. Frot mis labios sobre sus lados, bebiendo profundamente de su olor familiar. Eso hizo ms fcil acostumbrarme a la extraeza de lo que estaba haciendo. Lam, en un largo y lento recorrido, desde la base hasta la cabeza, dejando que mi lengua vagase, se deslizase y, s, su jadeo me anim a continuar. Lo hice otra vez y le sent estremecerse por encima de m. No dud despus de eso. Necesitaba esto, su gruesa carne deslizndose ms all de mi boca, salado, amargo y dulce en mi lengua. Mircea se elev sobre m antes de que estuviese lista, presionando contra m con lengua y dientes, con sus labios llenos de marcas de mordedura por semanas de tortura. Llor cuando nos besamos, pero no creo que fuera por dolor. Me envolv en su cuerpo, todo msculos duros, sudor, piel mojada y pelo enmaraado y sent que l comenzaba a presionar en mi interior. Esa fuerza embotada, su grosor, me tom, hundindose profundamente. Me coloqu encima de l, queriendo an ms, y, al momento, estaba tan dentro en mi interior que no haba ms sitio que cerrar. Se detuvo un momento y nos quedamos mirando el uno al otro, con los ojos muy abiertos, una salvaje, dolorosa y tan dorada mirada que no pude ver ningn marrn. Cuando finalmente comenz a moverse, no hubo golpes cortos de sus caderas, sino un diluvio implacable, los msculos de sus brazos y la potencia de sus muslos, convertan su cuerpo en una larga ondulacin. Y de repente, cada clula estaba gritando para acercarse ms, a apretarse an ms alrededor de l con cada embestida, a vivir dentro de su gusto y de su olfato, a sentir cada golpe con los

dientes. Por un momento, era casi como estar posedo, slo que pareca ir en ambos sentidos. Una parte de m le susurraba a l con cada golpe en mi cuerpo y, a su vez, aumentaba mi propio placer, hasta que estuve segura de que iba a morir por ello. - Perfecto - dijo entre jadeos, antes de bajar en picado para besarme de nuevo. La boca abierta, la lengua sumergindose profunda, acaricindome en un tiempo perfecto con sus movimientos dentro de m. Y fue de repente demasiado duro, demasiado rpido... demasiado. Mi respiracin se fractur en duros y rpidos jadeos, como si no pudiera obtener suficiente aire, mi cuerpo, como mi mente, sufriendo espasmos, luchando para aclararlo todo. Sin embargo, la sobrecarga sensorial completa, me cubri inevitablemente, presionada por cada movimiento enrgico, mezcla de dolor y placer. l palpit en m, gruendo en mi boca, mordiendo mis labios, diciendo la misma cosa con su aliento, sus manos y su cuerpo. Ma! Susurr con cada empuje profundo. Ma! Cada empuje frentico de sus caderas, cada beso profundo, mojado, repetan con ello. Ma! Ma! Y entonces, tanto si mi cuerpo podra tomar ms o no, fue de repente, incluso ms. Entre una respiracin y la siguiente, se convirti en una extensin de la pasin, del uno al otro, de alguna manera, viviendo dentro de la piel del otro, ms como un nico cuerpo que como dos. Su placer, que senta como el mo, era mo. Trag saliva y lo sent en mi garganta, se perdi en los movimientos con lo que me posea y lo sent con cada golpe. Las yemas de sus dedos rozaron mis cicatrices producindome un estremecimiento interior profundo (Ma! Ma!) antes de caer hacia la cadera, acariciando su suave redondez... Su mano sobre mi pecho y sent los escalofros de mi propia piel a travs de su mano, saba que la sensacin de mi estremecimiento pas tambin a travs de su columna, sent su alegra cuando mis msculos se estremecieron y luego se relajaron, entregndose por completo. El orgasmo era tanto divino como doloroso cuando finalmente vino. Pareci que nosotros nos abramos camino, bajando las barreras del uno en el otro, cayendo profundamente, desgarrando el ltimo pretexto de control. l empuj otra vez y otra vez, ninguna delicadeza, ningn pensamiento, solamente esto, el xtasis. Cada toque quemaba en m, el placer reventando dentro de mis venas, repetido en las suyas. Yo no podra decir quin de nosotros dio aquel primer paso, tartamudeando el grito: mo, mo, mo. Sin advertencia, todo se desat. Las sensaciones, el color, el calor, el placer, eran tan intensos que me preocup pensar que nunca podra ser capaz de reunirme otra vez, lo bastante intenso como para hacer dao y hacerme pedir que l parase, pedirle que nunca parara. Esto continu y sobre las ondas de placer, simultneas a los empujes inestables de Mircea, provoc que choques salvajes emanaran de m, de l, de m, hasta que no pude recordar como respirar. l, de repente, se par y haba una mirada extraa en sus ojos, sorprendida y un poco rota, pero sobre todo asombrada. Bastante asombrada estaba yo tambin, porque nunca haba hecho nada parecido a esto antes. l se qued all durante un momento largo, mirndome fijamente, antes de caer, arrastrndome contra l, sobre su agitado pecho, subiendo y bajando bruscamente mientras l respiraba. Tir de la manta por encima de los dos, haciendo un capullo caliente con ella. Era fcil sencillamente estar all, viendo el pequeo fulgor de la vela, goteando cera, dejando el cuarto en una semioscuridad extraamente acogedora. Y fue mientras estaba all, en una maraa de extremidades, sin saber muy bien dnde acababa un cuerpo y empezaba el otro, cuando lo sent. Nada dramtico, nada extremo, slo un pequeo chasquido. Pero, de repente, yo estaba totalmente, de nuevo, en mi propia piel. El geis se haba ido. - Dulceata? - Mircea suspir. Y lo sent tan pronto como dijo mi nombre, el zumbido suave de algo que me reconoci y me dio la bienvenida como si me hubiese conocido desde siempre. Pero

no era un hechizo. Era la manera en que siempre haba sentido lo que le rodeaba, algo que haba sido empaado por el Geis y su presencia constante, removiendo el calor, el hambre, la desesperacin y el dolor. Esto era menos abrumador, pero ms profundo, ms persistente y dulce. Le di un beso suave y su sabor era sorprendentemente clido, familiar... y el hogar. - Ests bien? - Le pregunt, pero saba la respuesta incluso antes de que l sonriese levemente y abriese los ojos. Largas pestaas, pmulos demasiado afilados, pero sent el mismo aleteo y el mismo peso en el estmago que siempre me provocaba esa mirada. - Lo estar. En comparacin con todos mis problemas, salvar la vida de un hombre no pareca que fuese un gran logro. As que por qu de repente yo sonrea como una idiota? Tal vez porque, en algn lugar a lo largo de la lnea, haba aprendido a disfrutar de mis triunfos all donde poda conseguirlos. Maana podra haber ms problemas, peligro y dolor, y no saba si sera lo suficientemente inteligente o lo suficientemente fuerte o lo suficientemente capaz de manejarlo todo, sobre todo ahora que entenda lo que tena en contra. Pero saba una cosa: hoy, por fin, algo haba salido bien. - Estars de regreso pronto - le dije, confiando en que estuviese lo suficientemente lcido para entender - Y ya te he dicho demasiado. No se permite mantener los recuerdos. - Nadie puede borrar la mente de un maestro - dijo con voz ronca - Dudo que incluso la Cnsul misma pueda hacerlo. - Pero si recuerdas, vas a tratar de cambiar las cosas... - Lo hice. Busqu el mago, pero nunca lo encontr y volv aqu slo para descubrir que tambin t habas desaparecido. Despus, reconsider lo que habas dicho y trat de romper el geis antes de que tuviera la oportunidad de ser duplicado, pero la guerra se interpuso. Y una vez que lo hizo, no haba nada que hacer, pero quera ver esto hasta el final. Le mir con incredulidad. - Pero no sabas lo que pas despus de que te fuiste! No sabas que tuvimos xito! - Lo saba. No poda creer que te iras sin completar su misin. Tuve que confiar en que habras encontrado una manera de romperlo. - Es por eso por lo que me despediste - le dije, mi cabeza tambaleante. - porque tu no queras que Rafe me trajese hasta ti. - Yo no quera cambiar ese futuro - acord - Cuando fuiste, a pesar de mis rdenes y viniste a verme... por un breve momento, pens que todo se haba acabado, pero entonces record: yo todava no haba sido encarcelado, tu ropa era incorrecta y no haba ninguna trampa en la mesita de noche. Era demasiado pronto. Estuve muy cerca de romperme. Yo no poda ni imaginarlo, solitario, en una espera angustiosa, aun sabiendo con certeza que bamos a ganar al final, que no todo sera en vano. No crea que yo pudiese haberlo hecho. No entenda cmo poda haberlo hecho l. Antes de que pudiera decir nada, la puerta se abri y Pritkin entr; le faltaba la chaqueta, la mitad de sus pociones haban desaparecido y tena un arma en cada mano. Me pregunt cmo haba logrado abrir la puerta. Le dio una patada y la cerr detrs de l. - Funcion? - exigi. - S, pero no gracias a ti! - No gracias a m? Qu otra cosa podra haber hecho que tu te encontrases con esta criatura aqu? - Tu preparaste esto? - Por supuesto! - Pero... y qu si te hubiese escuchado? Qu hubiera pasado si no me hubiese atrevido...?

Pritkin me lanz su mirada impaciente de chico mayor. - Nunca me escuchas! - Ese no es el punto! Alguien atraves un puo a travs de cinco pulgadas de roble rumano y casi lo agarr, antes de que pudiera saltar para alejarse. - Podemos discutir esto ms tarde - dijo rpidamente. - Hay un infierno fuera de aqu! Yo miraba Mircea, todava aturdida. - Vale que podas esperar que tuviese xito - dije - pero no podas conocer... - Te conozco - repiti - Por tanto, ya saba como iba a acabar todo esto... Le agarr las dos manos, mientras la puerta explotaba, saltando fuera de sus goznes. - Cmo empieza! - dije y cambi*. (* N de T: cambiar, para Cassie es viajar en el tiempo) Fin