Tempestad salvaje

Serie Wyoming 02

Johanna Lindsey

Arizona, 1881. Colt Thunder, es un mestizo cheyene, por cuyas venas corre sangre tan ardiente como el brillante sol de Wyoming. Es un rebelde, un solitario increblemente atractivo, y brutalmente imprevisible tras la traicin de la mujer blanca que amaba. Lady Jocelyn Fleming, duquesa de Eaton, es una joven pelirroja llena de vida, que haba enviudado despus de un matrimonio demasiado breve con un anciano noble britnico. Aunque rica y aristcrata padeca el dolor del deseo insatisfecho. Su inquieto corazn la condujo desde la corts sociedad londinense hasta la peligrosa belleza del Oeste norteamericano. A pesar de proceder de mundos tan opuestos, el encuentro entre ambos despertara en ellos una pasin irrefrenable y prohibida. En una tierra audaz e inmisericorde el choque de esos dos mundos tan diferentes, el potro salvaje del desierto y la intacta rosa de Inglaterra, amenazaba con consumirlos a ambos.

Captulo 1

Territorio de Wyoming, 1878

Aquel da de verano, en el Rancho Callan reinaba el silencio, excepto por el ominoso restallar de un ltigo. Seis o siete hombres se haban reunido en el patio frontal de la casa, cubierto de csped, pero nadie emita un solo sonido, en tanto Ramsay Pratt blanda el ltigo con la destreza que le haba hecho famoso. Pratt haba sido arriero y le encantaba exhibir su habilidad. Era capaz de desarmar a un pistolero con un leve movimiento de la mueca y de matar a una mosca posada en la grupa de un caballo sin tocar el pellejo. As como otros llevaban el revlver a la cadera, Pratt llevaba un ltigo de tres metros y medio, enrollado. Pero su demostracin de ese da era algo diferente de sus trucos habituales. En esa oportunidad estaba arrancando la carne de la espalda de un hombre. Ramsay lo haca por orden de Walter Callan, pero obedecer le produca bastante placer; no era la primera vez que mataba a un hombre de ese modo ni que se descubra disfrutndolo, aunque nadie en Wyoming lo supiera. Para l las,cosas no eran tan fciles como para los pistoleros. Si stos queran matar a un hombre, organizaban una ria que acababa en cuestin de segundos; cuando el humo se despejaba, se aduca defensa propia. Con el arma elegida por Ramsay, era preciso comenzar por desarmar al adversario, para luego proceder a quitarle la vida a azotes. No eran muchos los que aceptaban la defensa propia, en ese caso. Pero en esta oportunidad segua las rdenes del amo y, de cualquier modo,
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la vctima era un mestizo sin importancia, de modo que a nadie le molestara. No estaba empleando su ltigo para bueyes, capaz de arrancar un centmetro de carne a cada golpe. De ese modo el entretenimiento habra terminado demasiado pronto. Callan le haba sugerido una fusta ms corta y ms fina, capaz de reducir a carne picada una espalda humana, pero en un tiempo mucho ms largo. Ramsay estaba de acuerdo. Podra prolongar aquello una hora larga antes de que se le cansara el brazo. Si Callan no hubiera, estado tan furioso, probablemente se habra limitado a hacer matar de un disparo al indio. Pero quera hacerle sufrir, que gritara un poco antes de la muerte, y Ramsay estaba dispuesto a darle el gusto. Por el momento se limitaba a jugar con la vctima, utilizando la misma tcnica que aplicaba con el ltigo para bueyes: cortar dos o tres centmetros aqu, dos o tres all, sin hacer mucho dao, pero haciendo sentir cada corte. El indio an no haba dejado or su voz, ni siquiera por una brusca aspiracin. Ya lo hara, cuando Ramsay comenzara a aplicar fuerza a los golpes. Pero no haba prisa... a menos que Callan se aburriera y diese rdenes de acabar. Eso no era muy probable, estando el patrn tan furioso. Ramsay le comprenda: lo mismo habra sentido l si hubiera descubierto que el pretendiente de su nica hija era un condenado mestizo. Haba sido engaado durante varios meses, y tambin Jenny Callan, a juzgar por su expresin, cuando el padre la enfrent con la verdad. Se haba puesto plida, como si estuviera descompuesta; ahora estaba de pie en el porche, junto a su padre, tan furiosa como l. Era una verdadera vergenza, porque la muchacha era muy bonita. Pero quin la querra ahora, tras saber con quin haba andado, dejndose tocar y quin sabe qu ms? Haba sido tan engaada como su padre.
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Quin habra podido sospechar que el ntimo amigo de los Summers era medio indio? Vesta y hablaba como los blancos, llevaba el pelo ms corto que la mayora de los blancos y tena un revlver a la cadera. Por su aspecto habra sido muy difcil adivinarlo, pues lo nico indio que haba en l era lo lacio de su pelo negro y lo atezado de su piel, la cual, a decir verdad, no era mucho ms oscura que la de tantos otros hombres dedicados a trabajar al aire libre. Nada habran sabido los Callan, si no hubiera sido por Mandbula Durant. Durant haba sido despedido del rancho Rocky Valley y acababa de ser contratado en el de Callan. Mientras estaba en el granero apareci Colt Thunder, como se haca llamar el mestizo, en ese enorme appaloosa, hijo de un potro premiado de la seora Summers. Naturalmente, Durant sinti curiosidad y pregunt a uno de los hombres qu haca Thunder all; cuando le dijeron que haba estado rondando las faldas de Jenny Callan los ltimos tres meses, apenas pudo creerlo. Conoca a Colt por su empleo anterior; saba que era muy amigo de Chase Summers, el patrn, y de Jessica, su esposa. Tambin saba que era un mestizo y que, hasta tres aos antes, haba sido un verdadero guerrero cheyenne, aunque esas noticias, al parecer, no haban salido del Rocky Valley hasta ese da. Durant, sin prdida de tiempo, busc a su nuevo patrn y le puso al tanto de la noticia. Tal vez Callan no habra actuado de ese modo si no hubiera sido informado delante de otros tres peones. Puesto que sus hombres conocan la vergenza de su hija, no haba modo de dejar vivir al indio. Reuni al resto de sus hombres y, en cuanto Colt Thunder sali al porche, tras haber invitado a Jenny a un picnic, se encontr ante seis revlveres nerviosos apuntados a su vientre.
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Tan en desventaja estaba que no ech mano a su propia arma, que le fue quitada sin prdida de tiempo. Era un hombre alto, ms alto que cuantos le rodeaban. Quienes le haban visto ir y venir en esos ltimos meses no tenan motivos para desconfiar de l, pues sonrea con frecuencia, rea bastante y daba todas las muestras de tener un carcter agradable... hasta ese momento. Ahora quedaban pocas dudas de que haba sido criado por los cheyennes de norte, los mismos que, junto con los sioux, masacraran al teniente coronel Custer y su batalln de doscientos hombres, apenas dos aos antes, en el valle del Little Bighorn, en territorio de Montana. Colt Thunder se convirti en cheyenne en un abrir y cerrar de ojos: bravo, letal, peligroso, desatado el salvajismo del indio, capaz de llenar de miedo el corazn del hombre civilizado. Cuando se dio cuenta de que no tenan intenciones de matarle a balazos, no se dej atrapar con facilidad. Slo entre siete hombres pudieron atarle al palo de amarre, frente a la casa; de esos siete, ninguno sali del forcejeo indemne. Los moretones y las narices ensangrentadas apagaron cualquier reparo que los hombres hubieran podido sentir cuando Walter Callan orden a Ramsay traer un ltigo para caballos, a fin de que el indio muriera poco a poco. El prisionero ni siquiera haba parpadeado ante esa orden. Y segua sin hacer una sola mueca de dolor, aunque ya tena la camisa desgarrada y chorreaba sangre de los pequeos cortes que Ramsay le haba infligido. An estaba de pie, con las caderas contra el riel de un metro y medio que le serva de nico apoyo y los brazos estirados hasta ambos extremos. Haba lugar para que cayera de rodillas, y tarde o temprano as sera, pero por el momento se mantena erguido en toda su estatura, con la cabeza erecta y desafiante; slo la
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tensin de sus dedos, enroscados al riel, daban una muestra de dolor... o de enojo. Fue esa postura, tan condenadamente orgullosa, lo que record a Ramsay que esa ocasin no era como las otras en que haba hundido el ltigo en carne humana. Los dos mexicanos a los que haba hecho lo mismo en Texas haban cado tras tres o cuatro toques. Aquel viejo buscador de oro, al que Ramsay quitara el oro y la vida en Colorado, haba empezado a aullar antes del primer contacto con la fusta. Pero se era un indio, o al menos haba sido criado como tal. No se contaba algo sobre los indios de las planicies norteas, que se sometan a una especie de autotortura ceremonial? Ramsay habra apostado a que el mestizo tena un par de cicatrices en el pecho o en la espalda como prueba de eso. El detalle le incit an ms; significaba que hara falta tiempo y mucho trabajo para arrancarle un grito. Era hora de actuar en serio. El primer golpe autntico fue como un hierro al rojo aplicado a la espalda del mestizo; la nica diferencia fue la falta del hedor que acompaa a la carne quemada. Colt Thunder no parpade. No hara un gesto mientras Jenny Callan estuviera en ese porche, observndole. Mantena los ojos clavados en ella. Eran azules, como los suyos, pero mucho ms oscuros, como ese anillo de zafiros que a Jessie le gustaba usar. Jessie? Dios, cunto se enojara por esto. Claro que siempre se haba mostrado protectora para con l, sobre todo desde que le viera aparecer ante su puerta, tres aos antes; desde entonces haba tomado sobre s la tarea de convertirle en hombre blanco. Hasta le haba hecho creer que poda resultar. l habra debido saber que no sera as. Pensar en ella... no, slo poda imaginar a Jessie llorando cuando viera lo
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que restaba de su cuerpo despus de lo que le haban hecho. Jenny: tena que concentrarse en ella. Maldicin, cuntos latigazos iban? Seis, siete? Jenny, bella, rubia, dulce como las golosinas caseras de Jessie. Su padre se haba instalado en Wyoming el ao anterior, al terminar la guerra con. los indios, cuando los sioux y los cheyennes, derrotados, estaban ya confinados en sus reservas. Colt haba estado en Chicago con Jessie y Chase durante lo peor de la guerra; Jessie se las compona para ocultarle la noticia, segura de que l querra volver para combatir junto a su pueblo. Se equivocaba. La madre, la hermana y el hermano menor de Colt ya haban muerto a manos de dos buscadores de oro, que se encaminaban hacia las Colinas Negras, apenas dos meses despus de que l abandonara la tribu, en 1875. La zona herva de buscadores de oro desde que se haba descubierto oro all, en el 74. Ese fue el comienzo del fin: ese oro en el territorio indio. Los indios saban desde siempre que estaba all, pero una vez que se enteraron los blancos no hubo modo de mantenerlos fuera. Y aunque estaban faltando al Tratado al entrar en esos terrenos, finalmente apareci el ejrcito para protegerlos. La gran victoria india de Little Bighorn fue la ltima; luego, el fin. Mujer-del-Ro-Ancho, la madre de Colt, lo haba visto venir. Por eso haba instigado una pelea entre l y su padrastro, Corre-con-el-lobo, para obligar a Colt a que abandonara la tribu. Habra querido enviar con l a su hija, pero Pequeo Pjaro Gris ya estaba casada. Se lo explic slo cuando ya todo haba pasado, cuando era demasiado tarde para franquear la brecha; se lo explic junto con sus motivos para obrar as. l se puso furioso. Nada le importaban los miedos maternos con respecto al futuro. Slo vea el fin de su modo de vida.
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Pero ella ya haba previsto ese fin y le brindaba una vida nueva al obligarle a alejarse. Le mortificaba saber que ella haba tenido razn. Que, si l hubiera sobrevivido a la guerra, a esas horas estara viviendo en una reserva, tal como su padrastro y su hermano mayor... si an estaban con vida. Pero ms le mortificaba el haberse salvado de esa degradacin slo para esto. Veinticinco, treinta? No tena sentido contarlos, verdad? Conoca la habilidad de Ramsay Pratt con el ltigo; le haba visto varias veces frecuentar a Jenny. El hombre se enorgulleca de lo que poda hacer. Y ahora se estaba exhibiendo ante los hombres que le observaban; hunda el ltigo muchas veces en la misma herida: la primera vez, para abrirla; la segunda, para profundizar el corte; luego, slo para disfrutarlo y para que doliera. Colt saba que Pratt poda blandir indefinidamente ese ltigo. Era un verdadero oso y lo pareca: una nariz tan plana que casi se le perda en la cara, melena desaliada, de un color castao sucio, enmaraada sobre los hombros, y barba larga, densa, con el bigote fundido en ella. Se pareca como nadie a un salvaje. Y Colt haba visto brillar sus ojos ante la orden de traer el ltigo. Era un trabajo que le gustaba. Cincuenta y cinco, sesenta? Para qu trataba de llevar la cuenta? Le quedaba an algo de piel? Eran los daos tan graves como le pareca o slo la destreza de Pratt le daba la sensacin de tener la espalda en llamas? Tena apenas conciencia de la sangre que le estaba llenando las botas. Por cunto tiempo podra Jenny estarse de pie all, mirando, con una expresin tan dura y poco emotiva como la de su padre? Era posible que l hubiera pensado en casarse con esa muchacha, en comprar un rancho con el
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saquito de oro que haba hallado entre sus pertenencias al llegar al Rocky Valley? El ltimo regalo de su madre. Deseaba a Jenny desde el momento en que la haba visto por primera vez. Jessie haba bromeado con l sobre ese inters, alentndote a actuar. Tambin le haba instilado confianza en s, para que no vacilara por mucho tiempo. Cuando los presentaron descubri que la atraccin era mutua, tanto que en menos de un mes Jenny le obsequi con su inocencia. l le pidi esa misma noche que se casara con l. desde entonces hacan planes y esperaban slo el momento adecuado para decrselo al padre. Pero el viejo sospechaba lo que iba a pasar. Puesto que el ganado del Rocky Valley pastaba en la pradera, prcticamente junto al rancho Callan, a l le era fcil ir de visita tres o cuatro veces por semana, a medioda y al atardecer. El hecho de que Walter Callan no ignorara lo serio de ese cortejo tena mucho que ver, probablemente, con su clera actual. Y la clera de Jenny? Comprendi que haba hecho mal en no revelarle lo de su pasado, en no decirle que su verdadero nombre era Trueno Blanco, White Thunder en ingls; Colt, slo una ocurrencia de Jessie. El caso es que Jenny no le habra credo; habra pensado que era slo una broma suya. Jessie haba hecho un buen trabajo con l; generalmente, hasta pensaba como los blancos. Pero para Jenny haba dejado de ser blanco. Colt haba visto su furia, antes de que ella imitara la dura expresin paterna, al comenzar el tormento. No haba lgrimas; ya no pensaba en sus manos y en su boca sobre la piel; no recordaba cmo le habla rogado que le hiciera el amor, cada vez que se encontraban solos. Ahora no vea ms que a un indio, recibiendo lo que mereca por aspirar al amor de una blanca.
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Comenzaba a debilitrsele las piernas. Y tambin la vista. El fuego se haba abierto paso hasta estallar dentro de su cerebro. No saba cmo se mantena en pie, cmo impeda que sus msculos faciales se contrajeran espasmdicamente. Haba credo experimentar el peor de los dolores durante la ceremonia de la Danza del Sol, pero eso era un juego de nios junto a esto. Y Jenny no cerraba los ojos ni apartaba la vista. Claro que, desde el porche, no poda verle la espalda. Probablemente eso no habra importado. Y ya no importaba mirarla a los ojos. Ya no serva para bloquear el dolor. Walter Callan hizo seas a Ramsay para que se detuviera por un momento, al ver que Colt cerraba los ojos y dejaba caer la cabeza hacia atrs. -Sigues vivo, muchacho? Colt no respondi. Los gritos estaban ah, en su cabeza, en su garganta, esperando slo escapar en cuanto abriera la boca. Se habra arrancado la lengua de un mordisco antes de dejarlos brotar. Y no era por su feroz orgullo de indio por lo que haba decidido no pronunciar palabra. Los indios respetaban al blanco que saba enfrentarse a la muerte con valenta. l no esperaba respeto semejante de esos hombres. Su silencio era por su propio bien, por su propia dignidad. Pero el silencio que le rodeaba haba sido quebrado por la pregunta de Callan. Hubo exclamaciones de asombro por el hecho de que an estuviera en pie; se debati si era posible desmayarse sin caer; se sugiri que le arrojaran un cntaro de agua, por si se haba desvanecido. En ese momento l abri los ojos; estaba lo bastante consciente como para saber que el agua, al tocar cualquier parte de su espalda herida, le hara perder el dominio. Levantar la cabeza fue ms difcil, pero tambin lo logr. -Si no lo estuviera viendo con mis propios ojos, no lo creera -dijo alguien a
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su lado. Se reanud el zumbido y el chasquido del ltigo, pero ya nadie prestaba mucha atencin, salvo el recipiente y el verdugo. -An no lo creo -gru una voz, detrs de Colt-. No es posible que siga de pie. -Qu esperabas? Slo es humano a medias, ya lo sabes. Es la otra mitad la que sigue en pie. Ramsay se desentendi de esas voces, concentrado en azotar slo las heridas abiertas. Estaba furioso por no haber quebrado todava al indio y ese enojo le afectaba la puntera. Ese cretino no poda hacerle eso. No poda morir sin abrir la boca. Ramsay estaba tan enfadado que no oy a los jinetes que aparecieron a todo galope por el costado de la casa. Los otros s. Al volverse, se encontraron con Chase y Jessica Summers, ms unos veinte de sus vaqueros, que descendan hacia ellos. Si Ramsay los oy, debi de suponer que eran los hombres de Callan, llegados de la pradera, pues no se detuvo. En el momento en que echaba el brazo atrs para otro azote, Jessica Summers dispar su revlver. La bala destinada a perforar el crneo de Ramsay pas sobre su cabeza. Summers haba desviado hacia arriba el brazo de su esposa en el ltimo instante, al ver sus intenciones. Pero ese disparo fue una seal. Todos los hombres del Rocky Valley apuntaron rifles o pistolas al orlo. Los peones de Callan no movan un msculo; ni siquiera respiraban. Walter Callan comenzaba a caer en la cuenta de que quizs haba cometido un grave error. No porque no quisiera ver muerto al mestizo, sino porque tal vez no convena hacerlo tan pblicamente. Ramsay Pratt clav la vista horrorizada en el montn de armas apuntadas hacia l. Un ltigo no serva de nada contra tantas. Baj cautelosamente el brazo hasta que el tiento ensangrentado se convirti en una vbora roja enroscada a sus pies.
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-Hijo de puta! -gritaba Jessica Summers. Pero el grito estaba destinado a su esposo. -Por qu me lo impediste? Por qu? Antes de que l pudiera contestar, ella se haba deslizado desde la montura para correr hacia adelante, apartando a empellones nada suaves a los hombres que no se atrevan a moverse. Su clera era monumental. En sus veinticinco aos de existencia nunca se haba enfurecido as, al punto de estar dispuesta a matar. Ni sus padres, ni su esposo, ninguno de los que la hacan enfadar de vez en cuando, la haban hecho perder nunca de ese modo el dominio de s. Si Chase no se lo hubiera impedido, habra vaciado la carga de su revlver contra los hombres de Callan, reservando para l la ltima bala. Pero cuando lleg junto a Thunder y vio de cerca los daos causados por el ltigo, la furia desapareci. Se dobl en dos, con un gemido agudo que acab abruptamente al vaciar su estmago en el patio manchado de sangre. Chase estuvo all de inmediato y la rode con sus brazos. Pero no miraba sino a Thunder; l tambin se senta algo descompuesto. Haba llegado a considerar amigo suyo a ese hombre, aunque Colt tena relaciones ms estrechas con Jessie, que le amaba como a un hermano. Ambos compartan una relacin especial desde haca muchos aos, la mitad de la vida. Colt siempre estaba all cuando ella necesitaba un amigo, y Jessie iba a culparse de no haber llegado a tiempo. Y Chase tena la fuerte sensacin de que era demasiado tarde. Si Colt no mora por el shock, le matara la prdida de sangre. -Nooooo! -Jessie acababa de levantarse, llorando, y miraba otra vez a Thunder. -Oh, Dios, Dios... Haz algo, Chase -Ya he mandado por el mdico. -Eso llevar demasiado tiempo. Haz algo ahora. Tienes que hacer algo
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ahora mismo. Detn la hemorragia... Oh, Dios, por qu no le han cortado todava las ataduras? En realidad no era una pregunta. Jessie no saba lo que estaba diciendo. Casi en trance, caminaba alrededor del poste. As era mejor. Desde delante se le vea bien, exceptuando la palidez de su piel, su inmovilidad mortal, su leve respiracin. Tuvo miedo de tocarle. Quera tomarle en sus brazos, pero no se atrevi. Cualquier contacto le hara dao. Cualquier movimiento sera una tortura. -Oh, por Dios, Trueno Blanco, qu te han hecho? Lo dijo en un susurro lacrimoso. Colt la oy. Saba que ella estaba all, frente a l, pero no abri los ojos. Si vea el dolor grabado en la cara de esa mujer, perdera el leve hilo de control que le restaba. Senta terror a que ella le tocara, pese a que necesitaba su ternura, la necesitaba desesperadamente. -No... llores... -No, no llorar -le asegur ella, en tanto las lgrimas seguan corrindose por las mejillas-. Pero no trates de hablar, eh? Yo me encargar de todo. Hasta matar, a Callan en tu nombre. Acaso trataba de hacerle rer? Cierta vez l le haba hecho el mismo ofrecimiento, slo que en esa ocasin el hombre a matar era su actual esposo, el mismo que ella amaba con toda su alma. -No... mates... a nadie. -Chist... est bien, como quieras. Pero no sigas ha- blando. -Y luego-. -Maldicin, Chase, date prisa con esas sogas! Tenemos que detener la hemorragia. Colt no movi los brazos cuando los tuvo libres. Chase estaba ahora frente a
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l, explicando con voz suave: -Jessie, tesoro, ese ltigo toc la tierra una y otra vez. Habr que limpiarle la espalda para que la infeccin no le mate. Hubo un pesado silencio. Colt se hubiera puesto tenso, pero se sostena ya demasiado rgido. -Hazlo, Chase -dijo Jessie, en voz baja. -Caramba, Jessie... -Tienes que hacerlo -insisti ella., Los tres se conocan lo suficiente como para que ambos hombres supieran a qu se refera ella; no estaba hablando de limpiar heridas, ni siquiera de moverle. El cuerpo de Colt casi suspir de alivio. Era hora de que a ella se le ocurriera algo sensato. -Primero necesitamos un colchn. Y un par de hombres para que le sostengan y le impidan caer. Cuando se trataba de dar rdenes, Jessie estaba en su elemento. Sin embargo, al orle indicar a dos hombres que entraran en la casa para buscar un colchn, Walter Callan record quin era all el dueo y se plant ante la puerta para bloquearles el paso. -Nadie va a arruinar uno de mis colchones por ese sucio... No concluy. Jessie haba girado en redondo al or su objecin y concentraba en l toda su atencin, toda la furia que haba sentido momentos antes. Subi los escalones del porche y, antes de que nadie adivinara sus intenciones, haba arrancado el revlver a uno de los hombres a quienes Callan bloqueaba el paso. Esta vez Callan no estaba all para quitrselo. Nadie ms se atrevera. -Nunca le han disparado, Callan? -dijo, en tono de conversacin, mientras
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indicaba por seas a los dos hombres que entraran. Acarici con indiferencia el can del viejo Colt 44 Dragoon. -Hay partes del cuerpo que se pueden volar de un disparo sin que sangren mucho, pero siempre duelen horriblemente. Un dedo del pie, por ejemplo, o de la mano... o lo que hace hombre al hombre. Cuntas balas calcula que haran falta para cortar dos centmetros cada vez? Tres, quizs? O ni siquiera tantas? Le parece que eso igualara su propio salvajismo, Callan? -Est loca -dijo Walter, en un susurro horrorizado. Haba llevado la mano al revlver, en un gesto protector. Jessie no hizo nada por impedrselo. Se limitaba a mirarle la mano, con la esperanza de que l extrajera el arma. l le ley el deseo en los ojos y apart lentamente los dedos. -Cobarde -sise la mujer, harta de jugar con l-. Empaquete sus cosas y desaparezca antes de que se ponga el sol, Callan. Usted y sus hombres. Si no presta atencin a mi advertencia, har de su vida un infierno. No habr sitio en el territorio en que pueda esconderse de mi venganza. l no esperaba semejante cosa. -Pero usted no tiene derecho... -Cllese la boca! l ranchero mir al esposo, suplicante. -No puede dominar a su mujer, Summers? -Ya te hice un favor, hijo de puta -le grit Chase-. Imped que ella te volara la cabeza. Si se le ocurre hacerte alguna otra cosa, ser lo menos que merezcas, de modo que no insistas. Tienes suerte de que uno de tus hombres acostumbre salir a beber con mi capataz y nos haya avisado al enterarse de lo que planeabas. Y tienes muchsima suerte de que nos haya encontrado en la pradera, en vez de
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verse obligado a galopar hasta el Rocky Valley. Pero ah se te acaba la fortuna. Lo que has hecho es salvajismo del ms bajo, digno slo de bestias. -Yo tena todo el derecho del mundo -protest Walter-. l mancill a mi hija. -Esa perra fra que tienes por hija le provoc -le espet Jessie, hacindose a un lado para dejar pasar un colchn. Ya se haba confiscado una carreta del granero-. Slo me queda una cosa por decirte, Callan: si l muere, t mueres. Ser mejor que reces mucho mientras sales del territorio. -Ya se enterar el comisario. -Oh, espero que cometas la estupidez de decrselo, s! Si no te entrego yo misma es porque temo que slo te dara una palmadita. Ponte contra m y yo misma me encargar d hacer justicia. Lo juro por Dios. De cualquier modo, es lo que debera hacer -concluy Jessie, con cierto disgusto contra s misma, en tanto le volva la espalda. Walter gru, tras ella: -Al fin y al cabo es slo un condenado mestizo, qu joder. Jessie gir en redondo; sus ojos de turquesa lanzaban chispas. -Cretino! Cretino hijo de puta! l que queras matar es mi hermano! Di una palabra ms y te meter una bala entre los ojos! Le dio dos segundos para decidir si deseaba enfrentarse a esa ltima amenaza. Luego le dej para acercarse a Colt. l tena los ojos abiertos. Se miraron por un largo instante. -Lo... sabas? -No desde siempre. Y t? -Cuando... part. Ella le apoy muy suavemente un dedo contra los labios.
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-Me sorprende que ella te lo dijera. Siempre me extra la afinidad que me una a ti y no a tus hermanos. Por fin se lo pregunt a tu madre, de frente. Ella no quiso responder. Sin duda no le gustaba admitir que su hija mayor no era la nica que haba dado un hijo a mi padre. Pero el hecho de que no lo negara fue respuesta suficiente para m, sobre todo porque yo deseaba mucho que as fuera. -Jessie, no crees que esta conversacin debera quedar para otro momento? -sugiri Chase. Ella asinti, dejando correr el dedo por la mejilla de Colt, en una caricia afectuosa. Fue la seal para que los dos hombres que esperaban atrs se adelantaran y tomaran a Colt por los brazos. El volvi a cerrar los ojos. Chase se puso delante de l. -Disculpa, amigo mo. -No seas idiota, Chase -dijo Jessie, tranquilamente. Con eso obtuvo de su esposo una mirada que deca: "Ya ajustaremos cuentas, t y yo", pero la ignor, segn su costumbre-. Es lo nico que podr agradecer en todo este da infernal. Acaba de una vez. Chase obedeci. Ech el puo hacia atrs y lo impuls hacia la mandbula de Colt.

Captulo 2

Cheshire, Inglaterra, 1878

Vanessa Britten, olvidada del bordado que tena en el regazo, observ a la

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duquesa, que completaba otra vuelta a la habitacin. No se poda decir que estuviera pasendose. La muchacha no deba de saber que estaba abriendo un surco en la fina alfombra oriental. Quin habra pensado que la duquesa se afligira por la pequea tragedia que se desarrollaba en la planta alta! Por cierto, Vanessa no lo haba credo posible al aceptar el puesto de dama de compaa junto a la muchacha de diecinueve aos, apenas un mes atrs. Era muy comn que las jovencitas se casaran con aristcratas entrados en aos, buscando el ttulo y la fortuna. Y Jocelyn Fleming haba atrapado a uno de los mejores candidatos: Edward Fleming, sexto duque de Eaton, que ya pisaba la ancianidad y estaba enfermo en el momento de desposarla, el ao anterior. Pero Vanessa no haba tardado mucho en cambiar la opinin que le mereca la joven duquesa de Eaton. Era verdad que, al aceptar la propuesta matrimonial del duque, estaba en la ruina. Su padre haba sido dueo de una caballeriza situada en Devonshire, una de las mejores de Inglaterra, segn deca Jocelyn. Pero tena, como tantos de sus coetneos, una deplorable tendencia al juego; muri tan lleno de deudas que dej a su hija sin un centavo. Edward Fleming la haba salvado, literalmente, cuando ya consideraba la posibilidad de hacer lo peor que poda hacer una dama de buena crianza: buscar empleo. Ante semejante hazaa, Vanessa slo habra dicho: "Buena jugada. Le encantaban las historias de triunfos; no era de las que se hubieran resentido contra otra mujer por un poco de buena suerte... o mucha, como en el caso de la duquesa. Pero Jocelyn Fleming no era la cazafortunas que ella haba supuesto en un principio. Vanessa haba vivido demasiados aos en Londres, donde sus iguales eran
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gente de sangre fra, dispuesta a conseguir todo lo que se pudiera. Jocelyn no habra podido actuar as, ni siquiera desendolo. Era demasiado ingenua, demasiado franca y confiada, demasiado inocente. Sin embargo, no finga. Lo ms asombroso era que en verdad amaba al hombre que, en ese mismo instante, agonizaba en la planta alta. Vanessa haba sido contratada precisamente para esa contingencia. El duque haba tomado muchas precauciones desacostumbradas en los ltimos meses, como vender propiedades no hipotecadas, transferir dinero al exterior y comprar las cosas indispensables para viajar. Se haba ocupado de todos los detalles necesarios. Jocelyn y su cortejo, bastante numeroso, slo deban partir. Hasta el equipaje estaba preparado. Vanessa se haba mostrado bastante escptica ante las razones que justificaban esas previsiones por parte del duque. Comprendi slo al conocer a sus parientes lejanos: los "buitres, segn l los llamaba, que estaban esperando para caer sobre su propiedad y hacerla trizas. Si alguien mereca el ttulo de avaricioso e implacable hasta la crueldad, se era Maurice Fleming, actual heredero del ducado. Edward no tena familiares directos. Maurice era slo un primo segundo, cuya presencia el duque no toleraba. Pero el primo tena una numerosa familia poltica que mantener, adems de una madre y cuatro hermanas. Decir que esperaba vidamente el fallecimiento de Edward era expresarse con mucha discrecin. Tena espas en Fleming Hall, para que le mantuvieran informado sobre el estado de Edward. En cuanto se dictaminara que el duque haba fallecido, sin duda sonara el llamador en la puerta principal. La pobre Jocelyn estaba en el medio de algo que slo poda llamarse una
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reyerta familiar muy antigua. Los parientes haban hecho lo posible por convencer a Edward de que no se casara con ella. Fracasado eso, expresaron ciertas amenazas, aunque no en presencia de Edward; de cualquier modo haban llegado a sus odos. Al prepararlo todo para el futuro de su joven esposa no pecaba de sobreproteccin. Vanessa era ahora la primera en reconocer que habra sido una tontera permanecer en Inglaterra, tentando al destino. El nuevo duque no se quedara cruzado de brazos, permitiendo que la mayor parte de las propiedades de Fleming volaran fuera de su alcance. Hara todo lo posible por recuperarlas. Y por ser el nuevo duque de Eaton, su poder sera inmenso. Pero Edward haba decidido que Maurice y su codiciosa familia no recibieran de l nada que no estuviera hipotecado. Todo deba pertenecer a Jocelyn, por su lealtad y su devocin sin egosmos. Si alguien necesitaba del consejo y la gua de Vanessa, era esa joven de ojos lacrimosos. Jocelyn no quera abandonar Inglaterra, donde estaba todo cuanto le era familiar. En vano haba discutido con su esposo desde la primera sugerencia. En ese aspecto ella era como una criatura temerosa de lo desconocido. No llegaba a comprender el peligro que sufrira si permaneca all y caa bajo el control de Maurice. Vanessa s. Buen Dios, no quera siquiera pensarlo. Jocelyn poda ser la duquesa; duquesa viuda, dentro de poco, pues Maurice tena esposa y a ella le corresponda ser la nueva duquesa de Eaton. Pero el ttulo no dara a la joven ninguna proteccin si Maurice lograba echarle mano. -Su Gracia? -el ama de llaves apareci en la puerta, vacilante, acompaada por el propio mdico de la reina-. Su Gracia? Hizo falta una repeticin ms para arrancar a Jocelyn de sus sombros pensamientos. Vanessa comprendi que hasta ese momento se haba aferrado a
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una esperanza, aunque leve. Pero le bast mirar al mdico para que esa esperanza muriera definitivamente. -Cunto queda? -Pregunt, con voz apretada. -Ser esta noche, Su Gracia -respondi el viejo facultativo-. Lo siento. Sabamos que era slo cuestin de tiempo. -Puedo verle? -Por supuesto. Pregunta por usted. Jocelyn asinti y se cuadr de hombros. Si algo haba aprendido de su esposo en el ao transcurrido, era el mantener el porte y cierta confianza en s misma, que provena de gozar una posicin importante. No llorara delante de los sirvientes. Pero una vez a solas... Tena solo cincuenta y cinco aos. Cuatro aos antes, cuando conociera a Jocelyn, su pelo castao haba estado apenas salpicado de gris. Haba ido a Devonshire para comprar un caballo de cacera al padre de la muchacha. Ella le recomend una montura menos vistosa, y Edward sigui su consejo antes que el del adiestrador de su padre. El caballo recomendado por ella tena ms resistencia, ms vigor. Edward no se arrepinti. Volvi al ao siguiente, por dos caballos de carrera. Una vez ms, compr guindose slo por la recomendacin de Jocelyn, con lo cual la halag en grado sumo. Ella entenda de caballos; se haba criado entre ellos, pero nadie la tomaba en serio debido a su poca edad. Sin embargo, Edward Fleming haba quedado impresionado por sus conocimientos y su seguridad. Los pura sangre vendidos por ella le haban hecho ganar mucho dinero. Una vez ms, no se arrepinti. Y acabaron siendo amigos, pese a la gran diferencia de edades. Al enterarse de la muerte de su padre, Edward acudi inmediatamente y le
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hizo un ofrecimiento que ella no pudo rechazar. No tena nada de procaz. Saba que iba a morir; los mdicos le haban dado slo unos pocos meses de vida. Lo que deseaba era una compaera, una amiga, alguien que cuidara de l y derramara alguna lgrima muerte. Tena amigos, pero ninguno ntimo. Sola decir, con cario, que ella le haba dado motivos para vivir un poco ms. A Jocelyn le gustaba pensarlo as. Estaba muy agradecida por esos meses adicionales que le haban sido brindados junto a l. En Edward lo encontraba todo: padre, hermano, mentor, amigo, hroe. Todo, salvo amante, pero eso no tena remedio. l era incapaz de hacer el amor a una mujer desde muchos aos antes de conocerla. Pero Jocelyn, inocente desposada de dieciocho aos saba lo que se perda y, por lo tanto, no lamentaba verse imposibilitada de explorar ese aspecto de sus relaciones. Se habra mostrado ms que dispuesta, pero no se senta engaada. Simplemente, amaba a Edward por todo lo que le ofreca. A veces pensaba que haba nacido al conocerle. Su madre haba muerto antes de que ella pudiera guardar recuerdos autnticos de su figura. El padre pasaba la mayor parte del tiempo en Londres. De vez en cuando volva al hogar y reparaba en ella, pero la muchacha nunca haba gozado de una relacin ntima con l. Llevaba una vida solitaria y aislada en el campo, interesada slo en los caballos que su padre criaba. Edward, por el contrario, le haba abierto todo un mundo nuevo: deportes, fiestas, amigas, ropas bonitas y lujos que nunca haba soado. Ahora estaba a punto de embarcarse en otra vida nueva, pero sin contar con l como gua. Por Dios, cmo afrontarla sin l? Jocelyn acomod su respiracin al olor a enfermedad que reinaba en el dormitorio principal. No quera un pauelo perfumado para disimular ese hedor desagradable. No poda obrar as con Edward.
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l yaca acostado en la cama enorme, en el centro de la gran habitacin, para facilitarse la respiracin. La observaba, opacos los ojos grises, ya casi sin vida, con la piel hundida bajo ellos y una palidez mortal. El verle as le llen los ojos de lgrimas. Apenas unas semanas antes an se mantena razonablemente activo; si retroceda unas semanas ms le recordaba vigoroso y alegre (al menos, eso le haba hecho creer). Y durante todo ese tiempo haba estado haciendo planes y arreglndolo todo por su bien, sabiendo que se le acababa el tiempo. -No te pongas tan triste, querida ma. Ni siquiera su voz sonaba igual. Por Dios, cmo despedirse de l sin derrumbarse? Le tom la mano que yaca en la colcha de terciopelo y se la llev a los labios. Cuando la apart de su cara, mantuvo una sonrisa para l, pero dur apenas un segundo. -Haces trampa -protest, regandose a s misma al tiempo que a l-. Estoy triste. No puedo evitarlo, Eddie. Algo del humor que le caracterizaba le volvi a los ojos al or ese apodo que nadie se haba atrevido nunca a aplicarle, ni siquiera en la infancia. -Siempre fuiste deplorablemente franca. Es una de las cosas que ms he admirado en ti. -Y yo, pensando que era mi excelente criterio para elegir caballos! -Tambin eso. -A su vez, l fracas en el intento de sonrer. -Tienes dolores? -pregunt ella, vacilante. -Ninguno al que no est habituado, a estas horas. -No te dio el mdico ... ? -Ms tarde, querida. Quera permanecer lcido para despedirme. -Oh, por Dios!
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-Vamos, vamos, nada de eso. -l trat de mostrarse severo, pero nunca haba podido ser severo con ella. -Por favor, Jocelyn. No soporto verte llorar. Ella apart la cara para enjugarse las lgrimas, pero en cuanto volvi a mirarle le corrieron otra vez por las mejillas. -Lo siento, Eddie, pero sufro mucho. No formaba parte del trato que yo te amara as -dijo, desolada. Pocos das antes, un comentario como se le habra hecho rer. -Lo s. -Dos meses, me dijiste. Y yo pens... pens que en tan poco tiempo no me encariara contigo. Quise hacerte cmodos los ltimos das, hacerte feliz hasta donde pudiera, porque me ayudabas mucho. Pero no pens intimar contigo a tal punto que doliera el... No import, verdad? -Una sonrisa irnica le cruz los labios y desapareci.- Antes de que acabaran esos dos meses ya te amaba demasiado. Oh, Eddie, no puedes darnos un poco ms de tiempo? Si engaaste antes a los mdicos, puedes volver a hacerlo, no? l habra querido con toda su alma decir que s. No quera renunciar a la vida ahora, cuando la felicidad llegaba tan tardamente. Pero nunca la haba engaado y no pensaba hacerlo en esos momentos. Haba sido egosmo desposarla, cuando existan tantas otras maneras de ayudarla. De cualquier modo, estaba hecho, y en verdad no lamentaba el tiempo pasado con ella, por breve que fuera y aunque ahora la hiciera sufrir. l haba querido tener junto a s a alguien que le llorara, y as era. Pero no haba sospechado que su propio corazn sufrira tambin al abandonarla. Le estrech la mano, a manera de respuesta. Al ver que ella encorvaba los hombros, adivin que comprenda. Suspir, cerrando los ojos slo por un
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momento. Contemplarla le causaba mucho placer, un placer que ahora necesitaba. Era increblemente bella, aunque ella habra sido la primera en burlarse si se lo hubiera odo decir. Y con razn, pues su aspecto no era en absoluto el que indicaba la moda. Sus colores eran demasiado vistosos: cabellera roja, demasiado brillante, como una llamarada; ojos verde lima excesivamente fuera de lo comn por su claridad y demasiado expresivos. Cuando alguien no le gustaba, sus ojos lo decan, pues la muchacha era demasiado sincera para su propio bien y no conoca la duplicidad. Tampoco se pareca a otras pelirrojas, en cuanto no tena una sola peca en su piel de marfil, tan clara que pareca translcida. Sus facciones eran ms aceptables: un pequeo rostro oval, agraciado con delicadas cejas en arco, nariz pequea y recta, boca suave y delicada. Su mentn tenla una inclinacin terca, aunque no indicaba un temperamento fuerte, al menos hasta donde Edward poda asegurarlo. La nica terquedad que haba demostrado era su resistencia a abandonar Inglaterra, pero en eso haba acabado por ceder. En cuanto al resto de su persona, era preciso admitir que su silueta habra podido ser algo ms generosa. Su estatura superaba un poquito la media normal, aunque era varios centmetros ms baja que l, y Edward era de estatura mediana. Siempre haba sido activa, y ms an desde su llegada a Fleming Hall; eso explicaba su delgadez. Y en las ltimas semanas, la preocupacin por l le haba hecho perder peso; las ropas ya no se ajustaban a su silueta. Eso no la preocupaba. No era coqueta en absoluto... Aceptaba aquello con que poda contar y no se molestaba mucho en mejorarlo. Edward, en su enamoramiento, se senta sumamente celoso; por eso se
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alegraba de que otros hombres no la encontraran tan encantadora como l. Y puesto que su amor por ella no era de tipo sexual, su falta de redondeces no tena importancia. -Te he dicho cunto te agradezco que aceptaras ser mi duquesa? -Cien veces, cuanto menos. l volvi a apretarle la mano. Jocelyn apenas lo sinti. -T y la condesa habis preparado el equipaje? -Eddie, no... -Tenemos que hablar de eso, querida ma. Debis partir inmediatamente, aunque sea en mitad de la noche. -No es correcto. l comprendi a qu se refera. -Los funerales son deprimentes, Jocelyn. De nada servir que asistas al mo, como no sea para arruinar todo lo que he hecho para dejarte a salvo. Me lo prometes? Ella asinti, aunque de mala gana. Edward le estaba haciendo ver con demasiada realidad su partida inminente, cuando ella trataba de no pensar en eso, como si ignorndolo pudiera retener al duque a su lado. Y eso ya no era posible. -Enve a Maurice una copia de tu testamento. -Al ver que ella dilataba los ojos, explic.- Espero que eso le impida hacer algo drstico. Tambin espero que, cuando huyas abandonado el pas, opte por dejar las cosas as y se conforme con las propiedades hipotecadas que heredar. Eaton es lo bastante rica como para mantenerle con toda su familia. Jocelyn no necesitaba quedarse para presenciar la lectura del testamento.
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Edward ya haba transferido a su nombre todo lo dems. -Si les hubieras dejado todo... -Jams! Antes preferira donarlo para obras de caridad. Quiero que lo recibas t, Jocelyn. Todo. Es uno de los motivos por los que me cas contigo. Quiero estar seguro de que jams te faltar nada. Y me he ocupado de tu seguridad. Los hombres que he contratado para tu guardia son los mejores de los que se poda disponer. Cuando ests fuera de Inglaterra, Maurice no podr manipular a los tribunales contra ti. Y cuando llegues a la mayora de edad, o si vuelves a casarte... -No menciones ahora el matrimonio, Eddie... Ahora no -dijo ella, con la voz quebrada. -Lo siento, querida, pero eres muy joven. Llegar el da en que .... -Por favor, Eddie! -Muy, bien, pero sabes que slo quiero que seas feliz? Haba hecho mal en hablar tanto. Estaba cansado; apenas poda mantener los ojos abiertos. Y an tena mucho que decirle. -El mundo entero es tuyo... Disfrtalo. -Lo har, Eddie, te lo prometo. Lo convertir en una aventura, tal como t dijiste. Lo ver todo, lo har todo. -Jocelyn hablaba con celeridad, pues l pareca desvanecerse ante sus mismos ojos. Le estrech la mano con ms fuerza hasta que l volvi a centrar su mirada en ella.- Montar camellos y elefantes, cazar leones en Africa, subir a las pirmides de Egipto. -No te olvides... de tu caballeriza. -No me olvidar. Criar los mejores pura sangre del... Eddie... -l haba cerrado los ojos. Sus dedos estaban laxos.- Eddie?
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-Te... amo... Jocelyn. -Eddie!

Captulo 3

Territorio de Arizona, 1881

No era tanto un camino como una senda de mulas, a veces tan estrecha que en dos oportunidades el primero de los carruajes se atasc: al principio, entre la ladera de la montaa y cantos rodados imposibles de mover; despus, entre dos altas cuestas rocosas. En cada ocasin se perdieron muchas horas en ensanchar el camino con picos y palas, herramientas que por fortuna haban sido incluidas entre las provisiones. No haban cubierto muchos kilmetros en esa calurosa maana de octubre. Calurosa, s, pero Mxico haba sido mucho peor, sobre todo en julio. Era pleno verano, mala poca para entrar en ese pas. La caravana de carruajes y carretas haba cruzado la frontera mexicana la noche anterior; all haba desaparecido el gua, y se era el motivo por el cual no estaban circulando por un camino decente, sino perdidos, en medio de cadenas montaosas que parecan prolongarse eternamente, aunque la senda que seguan deba de terminar en alguna parte, sin duda. Iban rumbo a Bisbee. O era hacia Benson? Realmente, necesitaban mucho un gua en esa zona. El mexicano al que haban contratado varios meses antes se haba portado admirablemente, hacindoles cruzar la frontera sin incidentes; sin
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embargo, era obvio que haba mentido en cuanto a sus conocimientos sobre la regin norteamericana; de lo contrario no se habra marchado, dejndolos sin previo aviso. Claro que nadie tena prisa por llegar a alguna parte. Llevaban suficientes provisiones para todo un mes y oro para reponer la carga cuando por fin llegaran a Bisbee, Benson o lo que apareciera antes. Cualquier ciudad daba igual. No importaba. ltimamente se haban arrojado muchas monedas para decidir en qu, direccin continuar el viaje. Jocelyn haba empezado a hacerlo en Europa, al no poder decidir qu pas deseaba visitar a continuacin. Tena intenciones de llegar, tarde o temprano, a California, adonde haba enviado su barco, el Jocel, para que la esperara all. Claro que, si algo le haca cambiar de idea mientras tanto, siempre le sera posible enviar un mensaje al capitn para que la esperara en otro sitio, como tantas veces haba hecho. Se preguntaba si pasar algunos meses explorando ese pas, como haba hecho en Mxico, o si continuar a Canad o a Amrica del Sur, una vez que llegara a California. En realidad era cuestin de prioridades: la seguridad contra el placer. Quera conocer mejor esos territorios del Oeste, y tambin otros estados, las ciudades principales de cada uno. Hasta ahora slo haba visto Nueva York y Nueva Orleans Y deseaba, sobre todo, visitar las caballerizas de Kentucky, de las que tanto haba odo hablar, para ver si sus pura sangre podan compararse con los de ella; quiz tuvieran algunas yeguas que ella quisiera comprar para Sir George, el potro premiado que llevaba consigo. Pero si obraba segn sus deseos, era posible que John Longnose los alcanzara. Era un fulano que los segua por todo el mundo desde que ella saliera
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de Inglaterra, tres aos antes, contratando cohortes en diferentes pases segn las necesitaba; de ese modo, ellos no saban nunca de quin sospechar o contra quines estar alerta. Nunca haban visto a ese hombre ni conocan su verdadero nombre. John Longnose (Nariz Larga) era slo el que le daban para poder referirse a l, puesto que le mencionaban con tanta frecuencia en sus conversaciones. Lo ms seguro sera volver al mar en cuanto llegaran a California. Exista una buena posibilidad de que de ese modo Longnose perdiera el rastro, siquiera por un tiempo. A menos que ya hubiera seguido al barco hasta la Costa Oeste y la estuviera esperando all. En verdad, Jocelyn estaba harta de hacer lo ms seguro. A eso se haba limitado desde el principio de esa loca aventura; con frecuencia tena que abandonar un sitio cuando an no estaba dispuesta; cambiaba de hoteles con frecuencia; con ms frecuencia an cambiaba de nombre. -Oh, querida, ya veo que ests malhumorada otra vez -coment Vanessa, mirando con intencin el abanico que Jocelyn utilizaba con creciente velocidad. El ceo fruncido que le dedic a manera de respuesta la hizo aadir: -Claro que hace muchsimo calor, verdad? -Hemos estado en pases ms calurosos, incluido el que acabamos de abandonar. -Es cierto. Vanessa no dijo ms. Volvi a mirar por la ventanilla, como si el tema quedara cerrado. Jocelyn no se dej engaar. Era costumbre de la condesa dar la impresin de abandonar la contienda, cuando rara vez era sa su intencin. El hbito resultaba fastidioso, aunque Jocelyn estaba ya muy acostumbrada a eso y lo pasaba por alto casi siempre. Resultaba ms fcil decir a
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Vanessa lo que deseaba saber antes que tratar de evitarla. Cualquiera habra dicho que dos mujeres, tras ser compaeras constantes durante tanto tiempo, acabaran irritndose mutuamente. Pero no era as. La amistad iniciada en Inglaterra haba crecido a tal punto que cada una lo saba todo de la otra; no haba tema del que no pudieran hablar. Formaban un extrao contraste: Jocelyn, con sus colores vvidos; Vanessa, plida, de pelo rubio ceniza y ojos castao claro. La condesa ya tena treinta y cinco aos, pero representaba diez menos; su figura redondeada haca que los hombres se volvieran a mirarla. Jocelyn segua siendo delgada, pese a todas las comidas suculentas y exticas que haba probado en tantos pases como visitara. Meda un metro sesenta y cinco, pero la baja estatura de Vanessa la haca parecer ms alta y delgada. La condesa era accesible, de aspecto convencional y en absoluto intimidante. Jocelyn causaba el efecto opuesto, slo por su aspecto fuera de lo comn. La joven no habra sabido qu hacer sin la condesa. Con frecuencia se maravillaba de que ella no la hubiera abandonado mucho antes, o cuanto menos en Nueva York, donde la persecucin haba tomado un aspecto ms siniestro con el asesinato del abogado norteamericano de Jocelyn. Pero Vanessa pareca solazarse con las aventuras; a diferencia de su compaera, siempre haba querido ver el mundo y disfrutaba de esos viajes minuto a minuto. Rara vez se quejaba, aun cuando el alojamiento era menos que adecuado o cuando el clima resultaba de lo peor. Vanessa no era la nica que se haba mantenido leal a lo largo de todo aquello. An contaban con Babette y Jane, las doncellas que las acompaaban desde Fleming Hall. Los tres palafreneros que atendan los caballos eran los
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mismos que Edward haba elegido para el cortejo de su esposa, as como Sidney y Pearson, los dos sirvientes que tan tiles resultaban cuando acampaban al aire libre. Haban perdido al primer cocinero y a sus dos ayudantes, pero Philippe Marivaux, el temperamental francs que contrataran en Italia, segua con ellos, y tambin el espaol y el rabe encargados de ayudarle en la cocina y de conducir las carretas cuando era necesario. De la escolta original, constituida por diecisis hombres, slo cuatro se haban marchado. No fue fcil remplazarlos, pues no eran muchos los hombres diestros con las armas que estuvieran dispuestos a abandonar el hogar y la patria para unirse a un viaje que comenzaba a parecer indefinido. Haban pasado cinco minutos, a lo sumo, cuando Vanessa volvi a empezar: -No ests preocupada por este pequeo camino, verdad? -Es slo una senda, segn creo. No, no estoy preocupada por eso. Ahora parece descender, de modo que no tardaremos mucho ms. -Eso significa que estabas preocupada, s -apunt Vanessa, con tono de "ya lo saba-. Espero que no sea por ese fulano que debiste abandonar en Nueva York. No habas llegado a la conclusin de que no podas casarte con l mientras no solucionaras ese pequeo problema de tu virginidad? Jocelyn no se ruboriz como la primera vez que su raro aprieto se convirti en tema de conversacin. Desde entonces lo haban discutido tantas veces que ya no quedaba de qu ruborizarse. -No he cambiado de idea -replic Jocelyn-. Charles conoca a Edward; se lo haban presentado en su viaje por Europa. Bajo ninguna circunstancia puedo permitir que Charles conozca la incapacidad de Edward. No quiero que su
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memoria quede mancillada de ese modo. Y si me casara con Charles, l no dejara de darse cuenta... a menos que l padezca la misma incapacidad, cosa muy poco probable, siendo tan joven. -Y tan agresivo en lo sexual. No dices que te acorral en ese dormitorio y estuvo a punto de... ? -Desde luego. Las dos decidimos que es sobradamente capaz de reclamar todos los derechos maritales. Ahora Jocelyn haba vuelto a ruborizarse. Hubiera preferido ocultar ese incidente a Vanessa, pero su compaera se lo haba sonsacado, como de costumbre. En realidad, no se avergonzaba de lo ocurrido. Charles ya le haba propuesto matrimonio. Y si ella, tras haber bebido un poco en exceso en esa fiesta, haba permitido que el joven la sedujera, la cosa no tena nada de malo, considerando lo que ambos sentan. Pero esa noche ella se haba olvidado de su problema. Si Vanessa no hubiera ido en su busca, con lo que puso fin a los apasionados abrazos de Charles, el problema en cuestin ya no habra existido. Charles ya habra descubierto que la viuda del duque de Eaton an era virgen. -Si hubieras soltado riendas en Marruecos -le record la condesa-, habras podido mantener una bonita aventura con ese jeque, no recuerdo el nombre, que no dejaba de perseguirte. l no conoci a Edward y ni siquiera saba que eras viuda; adems, apenas hablaba nuestro idioma, de modo que no habra importado. Y basta un solo amante, querida ma, para que tu problema se acabe. -Era demasiado pronto, Vanessa. Por si no lo recuerdas, yo todava estaba de luto. -Y eso qu tiene que ver? Acaso supones que yo esper un ao, tras el fallecimiento del conde, para tomar un amante? No, por Dios. Las mujeres
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tenemos necesidades tan potentes como los hombres. -No lo s. Vanessa sonri ante ese tono pacato. -No, claro, pero ya lo sabrs. O te ests poniendo nerviosa otra vez? -En absoluto -dijo Jocelyn. Y era sincera, aunque una cosa era hablar al respecto y otra muy distinta hacerlo en verdad-. Es hora de que averige a qu viene tanta bulla. Ya no me basta saber cmo se hace para satisfacer mi curiosidad. Pero no puedo hacerlo con cualquier hombre. -No, desde luego. Para la primera vez no basta con una atraccin leve. Cuanto menos, debe ser alguien que te haga perder la cabeza. -He estado buscando -dijo Jocelyn, a la defensiva. -Lo s, querida. Obviamente, esos mexicanos morenos y atezados no eran tu tipo. Si al menos hubieras tomado esta decisin antes de conocer a alguien como Charles, con quien deseabas seriamente casarte... -Pero cmo iba yo a saber que querra volver a casarme? -Te advert que as pasa. Nadie planea enamorarse. -Aun as, francamente no pensaba casarme. Despus de todo, tendra que renunciar a gran parte de la libertad de la que tanto he llegado a disfrutar. -Con el hombre adecuado, eso no te importara. En ese largo viaje por mar, entre Nueva York y Mxico, ambas haban decidido que, siendo el casamiento una posibilidad futura, Jocelyn deba deshacerse de su doncellez. Slo as podra impedir que el nombre de Edward fuera objeto de chismes sucios. Al fin y al cabo, una viuda no tena por qu ser virgen. Seguir sindolo a los veintin aos no era motivo de orgullo, sobre todo cuando era lo ltimo que se poda esperar de ella.
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Esa virginidad se haba convertido finalmente en un estorbo. Tal como Vanessa deca, era algo que habra debido liquidar tiempo atrs. Ahora sus opciones eran limitadas. Una consista en acudir a un mdico, pero la idea de que le introdujeran un instrumento para cortarle la membrana la haca estremecer de disgusto. La alternativa era tomar un amante que no perteneciera a su esfera social, alguien que no hubiera odo hablar de Edward; sobre todo, alguien a quien ella no volviera a ver nunca ms cuando todo acabara. Ya volviera a Nueva York y a Charles Abington III, ya encontrara a otro hombre adecuado para su posicin social y sus medios econmicos, podra casarse sin preocupaciones. La impotencia de Edward jams saldra a la luz. Jocelyn estaba dispuesta. Lo estaba desde que desembarcaran en Mxico. Y Vanessa se equivocaba: varios mexicanos le haban resultado muy atractivos. Por desgracia, su inters no fue correspondido o, si lo fue, ella no contaba con la experiencia necesaria para interpretar seales sutiles. No era en absoluto adicta al coqueteo. Eso de hallar un amante no sera fcil. Adems de su falta de experiencia, deba tener en cuenta al seor Longnose; tampoco poda permanecer en un mismo sitio el tiempo suficiente para desarrollar una relacin al punto de invitar a un hombre a su lecho. Probablemente volveran a rondarla, como haba ocurrido en Medio Oriente y en la Costa Este de Norteamrica. En algunos pases los hombres eran ms agresivos que en otros o, al menos, ms audaces para expresar sus deseos. Bien le habra sentado ahora un poco de esa audacia, que hasta entonces le haba parecido pura arrogancia. Al recordar el sabueso que an les segua el rastro, Jocelyn dijo: -En realidad, no pensaba en Charles. Hace tiempo que no pienso en l.
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Crees que pudo haberme gustado menos de lo que yo supona? -No lo trataste durante mucho tiempo, querida. Dicen que algunos amores nacen instantneamente, aunque nunca he experimentado uno de sos. "En general, el amor tarda en crecer. Podramos haber pasado varios meses en Nueva York, pero conociste a ese hombre apenas tres semanas antes de que nos viramos obligados a partir. El mero hecho de que te interesara me parece buena seal, Puesto que en estos aos tendas a ignorar a los hombres. Ahora... dime por qu nuestro persistente amigo de la larga nariz te tiene preocupada. No pensars que ha descubierto tan pronto nuestro paradero, despus de todos los cambios de rumbo que hicimos en Mxico? Jocelyn tuvo que sonrer. Vanessa pareca segura de que slo dos temas podan tenerla preocupada. -No. No veo cmo pudo averiguar que nos embarcbamos hacia el sur, cuando bien habramos podido retornar a Europa. -Tampoco sabemos cmo nos encontr en Nueva York, pero lo hizo. Empiezo a preguntarme si no tiene un informante entre nosotros. Los ojos verdes se dilataron de alarma. Si Jocelyn no poda confiar en las personas que la rodeaban estaba en grave peligro. -No, no quiero pensar semejante cosa! -No me refiero a las personas de tu escolta, querida. Pero ya sabes que la tripulacin del Jocel cambia constantemente. En cada puerto que toca, el capitn pierde a varios hombres que debe remplazar. En el viaje entre Nueva Orleans y Nueva York haba seis hombres nuevos; cuando partimos hacia Mxico, diez ms. Y como el telgrafo se utiliza cada vez en ms pases, si Longnose tiene informaciones internas sobre nuestro paradero, no ha de tardar mucho en
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obtenerlas. Era sorprendente, pero las implicaciones de ese razonamiento no le causaron tanto miedo como enfado. Maldito hombre! Hasta entonces, ella slo se haba preocupado por la posibilidad de que l localizara el barco en California antes de que ella y su gente pudieran llegar. Ahora resultaba concebible que l supiera dnde estaban en ese mismo instante, o hacia dnde se dirigan. Lo nico que obraba a su favor era que el hombre no contaba con un barco a sus rdenes para seguirlos con facilidad. -Bueno, eso resuelve el dilema de adnde iremos -dijo Jocelyn, con voz tensa-. No ser a California. Vanessa arque una ceja. -Slo eran especulaciones mas, querida. -Lo s. Pero si aciertas, eso explicara por qu ha podido encontrarnos siempre, aun cuando hemos dejado el barco para viajar por tierra, slo para hacerle perder la pista. Te juro, Vanessa, que ya he llegado al lmite. Bastante me molestaba que Longnose tratara de secuestrarme para llevarme otra vez a Inglaterra. Pero desde que cumpl los veintin aos ha tratado por dos veces matarme. Tal vez va siendo hora de que yo acepte el desafo. -No s si quiero saber a qu te refieres con eso. -No lo s, pero ya se me ocurrir algo -le asegur la joven.

Captulo 4

-No me gusta la idea de matar a una mujer, Dewane.

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-Y a ti qu te importa? No es de las que estn a tu alcance, Clydell. Y es forastera, como ese hombre. Mrale: tranquilo y paciente como el que ms. No se viste como nosotros, no acta como nosotros, no habla como nosotros. Y l dice que la mujer tambin es inglesa. Entonces qu te importa? Clydell ech un vistazo al extranjero. Alto, delgado, vestido con esos lujos del este... o seran lujos ingleses?... y diez aos mayor que cualquiera de ellos, por lo menos. Estaba tan fuera de lugar all que se destacaba como una verruga en la nariz. Y qu limpio! Despus de haber dormido con todos ellos en el barranco, por la noche, cmo poda estar tan limpio? -Aun as... -recomenz Clydell. Pero sorprendi la mirada que su hermano le clavaba con los ojos entornados. -Mira, el tipo nos sac de Mxico, no?, cuando ya pensbamos que nunca bamos a juntar lo suficiente para cruzar otra vez la frontera. Si quieres que te diga lo que pienso, me alegro mucho de estar otra vez en un lugar donde se puede mear y escupir sin que te metan en la crcel por eso. Estamos en deuda con l, Clydell; no podemos negarlo. Y t ves que los otros muchachos se aflijan? Es un trabajo como cualquier otro, por el amor de Dios! Cuando Dewane asuma ese tono, su hermano menor saba que era hora de callar. Dewane slo explicaba hasta cierto punto por qu hacan determinada cosa. Asaltar diligencias no estaba tan mal, o robar un poco de ganado. Y desde luego, armar alboroto y enredarse en un par de rias era normal cuando llegaban a una ciudad. Clydell se haba quejado un poco por ese asunto del banco, pero lo haban hecho, de cualquier modo. Y por ese trabajo les haba seguido un grupo armado que no se pudieron sacudir.
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Les haban perseguido hasta Mxico, donde ellos creyeron estar a salvo, hasta que una banda de forajidos montaeses los dej sin un centavo. El ingls fue entonces un envo del cielo: apareci justo cuando estaban en el fondo del pozo, por as decirlo; trabajaban slo por la comida y el alojamiento en una sucia cantina, donde ni siquiera entendan el idioma. Haban pasado varios meses y Clydell ya tema morir all. En realidad, no deba quejarse ni pensarlo dos veces. Dewane tena razn, corno de costumbre. Esos cuatro muchachos que haban recogido en Bisbee, dos de ellos antiguos socios de robo de ganado a los que conocieran en Nuevo Mxico, ni siquiera haban parpadeado cuando se les dijo lo que deban hacer. Slo a Clydell le pareca que matar a una mujer no estaba bien. Y el modo en que haban decidido matarla le revolva el estmago. Claro que eso poda no dar resultado; gracias a Dios, no era uno de los dos escogidos para ir tras ella si el canto rodado no lograba hacerla pedazos. Si haba que liquidar a alguien, un trozo de plomo era mucho ms limpio. Pero l era uno de los cuatro que empujaran ese canto rodado para hacerlo caer del barranco. Por eso gru para sus adentros. cuando el mexicano, apostado algo ms all para anunciar la llegada de la vctima, se present a decirles que ya no faltaba mucho. Elliot Steele abri su reloj de bolsillo para ver la hora. Era casi medioda. La duquesa llegaba tarde, como de costumbre. Pero siempre se las haba compuesto para hacer algo que malograra los bien trazados planes de su perseguidor. Sin saber por qu, estaba seguro de que esta vez sera diferente. Por fortuna, la hora no tena importancia. Slo haba una senda, y la mujer vena por ella. No poda marchar sino hacia adelante, directamente hacia la trampa. Cuntas veces haba pensado lo mismo? Sin embargo, ella segua
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alegremente viva. La muchacha tena una suerte endiablada. De lo contrario cmo haba podido escapar de sus trampas una y otra vez? Elliot era eficiente en su trabajo; al menos, eso haba pensado antes de que le contratara el duque de Eaton. En aos anteriores haba ganado una pequea fortuna trabajando para la aristocracia en lo que fuera necesario, sin que le importara en qu; por lo tanto, era bueno en lo suyo. Y lo que Maurice Fleming quera era muy simple, en un principio: bastaba con que hallara a la muchacha y se la llevara a Inglaterra, donde l gozara de completo dominio sobre ella y su dinero, que era cuanto Fleming deseaba. Elliot tena contactos en otros pases, hombres que se dedicaban a lo mismo. Y saba cmo contratar a hombres que se vendieran por poco y no hicieran preguntas. La misin habra debido concluir en unos pocos meses: apenas los necesarios para averiguar dnde atracara el Jocel. Sin embargo, en casi dos aos (perodo en que el duque continu pagando todos los gastos de Elliot) sus hombres slo haban podido echar mano a la muchacha una sola vez. Era ridculo, pues la duquesa era muy fcil de identificar dondequiera que fuese: si no por su barco, por el cortejo de coches, carretas y guardias armados que la acompaaban. La caravana no pasaba desapercibida, y ella nunca trataba de ocultarla, cambiarla y dejarla atrs. Su carruaje era finsimo: grande, de color azul verdoso, tirado por seis yeguas de bello andar, todas grises. Resultaba tan llamativo que bien podra haber tenido el escudo ducal pintado en las puertas. Sin embargo, cuantas veces lograba localizarla hallaba problemas para acercarse a ella. Su pequeo ejrcito de sirvientes y guardias se lo dificultaba de un modo frustrante, y ella nunca se alejaba mucho del cortejo. En la nica ocasin en que sus hombres lograron secuestrarla, fue rescatada ese mismo da;
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sus cuatro secuaces haban muerto, mientras que los guardias de la muchacha no recibieron una sola herida. Pero esos tiempos haban terminado. Ahora que la joven era mayor de edad, a Fleming no le resultara nada fcil manipular a los jueces para que le dieran control sobre ella. Por lo tanto, ya no la quera ni pagaba los gastos a Elliot para que la buscara. Nada haba obtenido Elliot por el tiempo perdido, los problemas y las frustraciones, antes de ser despedido. Haba malgastado dos aos sin ninguna ganancia. l no era hombre que aceptara algo as encogindose de hombros. En absoluto. Sus propsitos eran ahora dobles. Iba a matar a esa zorra pelirroja por placer, pero tambin para desquitarse por la sensacin de incompetencia que ella le haba causado, y por haber arruinado su reputacin de hombre capaz de ejecutar una misin prontamente y sin fallos. Adems, cuando informara al duque que la misin estaba cumplida, que ella haba muerto sin testar, que Fleming poda reclamar su fortuna slo por ser su nico pariente, Elliot sera finalmente recompensado. No le importaba cunto tardase ni cunto dinero costara. Y matarla era mucho ms sencillo que tratar de secuestrarla. Se poda hacer a distancia y de muchas maneras distintas. Lo haba intentado dos veces; sus dos fracasos demostraban que ella an no haba perdido su buena suerte. Hasta los pases sanguinarios que a ella le gustaba cruzar solan darle la ventaja. Mxico pareca ideal para los propsitos de Elliot: era enorme, poco poblado fuera de las grandes ciudades y dotado de grandes pramos en los que una masacre poda quedar ignorada durante das y semanas enteras. Por otra parte, la duquesa acampaba convenientemente en mitad de la nada, de vez en
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cuando. Eran oportunidades perfectas para atacar con una fuerza, para contratar un ejrcito que equivaliera al de ella. Contratar all a ese ejrcito era fcil y barato... pero no para esos fines. Era casi imposible lograr que un mexicano aceptara matar a una mujer. Lo haba intentado una y otra vez, siempre sin resultado. Ella le haba vencido otra vez sin hacer nada, slo por el carcter del pueblo mexicano. Por fin haba encontrado a Dewane y Clydell Owen: dos norteamericanos en mala racha, con ese aspecto que Elliot haba aprendido a reconocer como el del hombre dispuesto a todo. Los envi al norte, ms all de la frontera, y ellos volvieron con cuatro ms, del mismo tipo. Adems, conocan un buen sitio para una emboscada. Deban reunirse en la ciudad minera de Bisbee, que l haba logrado localizar, por fin, el da anterior. Haba pasado el resto de la jornada a caballo, yendo y viniendo por el estrecho sendero para mulas, en busca del sitio ideal para lo que tena pensado. El sitio no era tan perfecto como l habra deseado; estaba casi fuera de las montaas, y la cuesta, a travs de la cual pasaba el sendero, se extenda hasta el fondo. Haba rboles en esa zona, al menos en la cuesta inferior, por debajo de la senda; no eran muy abundantes, pero bien podan detener a un carruaje que rodara si la roca no haca otra cosa que sacar al vehculo del camino. No era probable que ocurriera eso. Dado lo pronunciado de la pendiente por la que caera la piedra y la amplitud de la senda en ese punto, pareca casi seguro que la roca caera con fuerza sin ir ms all. Si hubiera tenido tiempo habra trasladado esa maldita roca a un sitio ms propicio, donde habra quedado atascada entre dos pendientes, imposible de quitar; de ese modo la senda habra sido infranqueable para caballos y vehculos.
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En ese caso habra dejado que la duquesa pasara primero, simplemente por el placer de matarla con sus propias manos. Pero tal como estaban las cosas, si el canto rodado no cumpla con su misin de aterrizar directamente sobre el primer carruaje, la senda quedara igualmente obstruida, bloqueando al resto de la escolta, y los hombres de Elliot dispararan contra ellos para distraerles un rato. En cuanto la duquesa estuviera al otro lado del canto rodado, los dos hombres designados para esa contingencia podran bajar subrepticiamente para eliminarla sin dificultades. Ya se oa el paso de los caballos que se aproximaban lentamente por el sendero. -Cuntos jinetes contaste en la vanguardia? -pregunt Elliot al mexicano. -Seis, seor. El ingls asinti. Habra debido prever que los guardias no faltaran a la costumbre slo porque la senda fuera estrecha y diferente de lo habitual. Siempre montaban seis delante y seis detrs del carruaje. Por suerte, en esa cornisa haba espacio suficiente para que los jinetes de vanguardia maniobraran junto al coche cuando los mexicanos empezaran a disparar, atrayndolos hacia la parte trasera del vehculo. Si no retrocedan para investigar, poco era lo que se podra hacer, pues resultaba dudoso que se pudiera derribar a los seis antes de que tuvieran oportunidad de cubrirse. Y si el carruaje se salvaba de la roca, quedaran demasiados guardias con vida para protegerlo. -Vuelve a tu puesto -orden Elliot al hombre- y aguarda la seal de comenzar. Dewane le sigui con la vista. Luego dijo, algo burln: -Usted no ha dicho al mexicano que ella va a morir, no?
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Elliot mir framente al mayor de los hermanos Owen. Tena como poltica explicarse lo menos posible ante sus hombres; no vio motivos para mencionar sus experiencias anteriores con los mexicanos ni para decir que no iba a correr peligro con el contratado para guiar a la duquesa lejos de los caminos principales, a fin de que se viera obligada a seguir ese trayecto. -No, por supuesto -fue cuanto respondi. Era suficiente. Esos hombres desconfiaban de l, y as deba ser. Ellos compartan una camaradera de compatriotas de la que l se mantena aparte; as lo habra preferido, aun cuando no hubieran existido diferencias. Cuando uno empleaba a gente tan fra e inmisericorde como uno mismo, era preciso mantener distancias, a fin de eliminar cualquier duda sobre quin mandaba. Elliot se volvi para observar al mexicano que corra a lo largo de la cornisa alta, hacia el puesto asignado. Ese sitio era ideal, en verdad, Las dos cornisas, de las cuales la superior no se vea desde abajo, lo converta en un lugar perfecto para una emboscada. Hasta haba un sendero que descenda por el otro lado del barranco donde estaban escondidos los caballos. Y quienes llegaran por abajo no podran perseguirlos, pues los dos senderos no se encontraban sino al pie de la montaa, por ese lado. El sendero que descenda por el flanco opuesto del barranco llegaba al pie de las colinas en la cara occidental de la montaa, pero los caballos no podan maniobrar para subirlo ni para bajarlo. Pronto... pronto podra seguir con su vida. Esta vez nada saldra mal. No era posible. Esta vez la suerte deba estar de su parte. Ocup su propio puesto, que le permita ver claramente el sendero de abajo. Ya vea a los primeros jinetes; Sir Parker Graham, capitn de la guardia, los preceda como de costumbre. Elliot conoca a toda la escolta por el nombre y
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poda dar algunos detalles sobre la vida de cada uno. Haba hablado con ellos; los haba invitado a tomar una copa; en Egipto haba llegado casi a seducir a Babette, esa tonta doncella francesa. Lo que le facilitaba las cosas era que ellos no tenan idea alguna de quin era l, de cmo era. Jams sospecharan, mientras mantuviera la precaucin de no acercarse a ninguno de ellos a menos que fuera a solas, y la de no volver a abordar al mismo en otra ciudad. -Ser mejor que os preparis, -dijo Elliot en voz baja a los hombres que esperaban tras l. Se tendi a la izquierda del canto rodado. No renunciara a ese sitio; quera ver con sus propios ojos la devastacin que causara. La enorme roca estaba en el borde mismo del barranco. Haba bastado con aflojar primero su asentamiento en la montaa; ahora slo tendra que darle un empelln. Los cuatro hombres dispuestos para empujar aplicaron las manos contra la piedra, esperando. Elliot aguard a que los jinetes de la vanguardia pasaran por abajo; cuando el primero de los caballos del carruaje estuvo directamente bajo l, indic por seas al mexicano que poda comenzar con su parte. Dewane se reuni con l, con un revlver en cada mano, aunque dej uno en el suelo para usarlo despus. El ltimo hombre sac el espejo con que hara la seal al mexicano. -Quiero que el cochero sea eliminado antes de que frene -repiti Elliot-. Detendr el carruaje en cuanto los guardias de delante traten de volverse para investigar los disparos en la retaguardia. Sea que los guardias hayan pasado ya hacia atrs o no, el conductor no debe llegar a aplicar el freno. Sin cochero, los caballos continuarn por su cuenta. -No hay problema -sonri Dewane, que ya poda ver al hombrn montado
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en el pescante del primer carruaje-. No es blanco al que se pueda fallar. Elliot vio que era uno de los palafreneros. Lstima que no se tratase del espaol, un verdadero demonio con los cuchillos, que haba matado en Nueva York a uno de los hombres de Elliot, al descubrirle saboteando el coche de la duquesa. Ya estaban pasando los guardias. En un momento ms... -Enva la seal -orden Elliot, por encima del hombro. Y aguard, tenso, conteniendo el aliento. La primera yunta de rucios acababa de pasar, la segunda ya lo estaba haciendo. Por todos los diablos, si ese mexicano... Se oy el disparo. Tambin lo oyeron los guardias de abajo. Todos giraron, pero Graham slo envi a dos para que investigaran. Todos los vehculos se estaban deteniendo. Haba gritos y preguntas a voz en cuello. El conductor del primer coche se levant para mirar haca atrs. La tercera yunta de rucios ya estaba debajo del canto rodado. Hubo otros dos disparos sucesivos. Los cuatro guardias restantes empezaron a maniobrar para pasar junto al coche, trepando por la ladera, nico sitio por donde podran hacerlo. Graham se detuvo, sin duda para tranquilizar a la duquesa. Elliot, que le observaba, no vio que el cochero alargaba la mano hacia el freno. Dewane s lo vio. El disparo sobresalt al ingls, pero no tanto. que no viera al cochero soltar las riendas al caer del carruaje. Dio en tierra tras el caballo de Graham, haciendo que el animal se alzara de manos, desbocado. El cochero cay muy cerca de la tercera yunta de rucios, que tambin trataron de alzarse de manos, alborotando al resto del tiro.
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De inmediato partieron en una carrera de pnico. -Ahora! -grit Elliot. Lanz un juramento: el canto rodado se haba estrellado en la cornisa inferior, hacindose pedazos, sin otro efecto que cubrir de polvo el carruaje que se alejaba precipitadamente. Se levant con un rugido y estuvo a punto de recibir un balazo. Los guardias ya estaban respondiendo al fuego de sus hombres. Los dos pistoleros designados para descender a la cornisa inferior y ocuparse del coche, si ste no resultaba aplastado, estaban all, de pie, aguardando nuevas rdenes. -Montad a caballo e id hasta donde se encuentran estas sendas -indic Elliot-. Dada la suerte de esa condenada mujer, el carruaje llegar milagrosamente hasta el fondo de la montaa sin rodar por la ladera. Seguidlo a toda velocidad; detenedlo, si es preciso, pero aseguraos de que no quede en l nadie con vida. Nadie.

Captulo 5

-Vanessa? Vanessa, ests bien? -Pregntamelo dentro de un rato. En este momento, francamente, no lo s. Jocelyn estaba tendida en el suelo; para ser ms exactos, en la portezuela. Despus de esa horripilante carrera, que pareca no tener fin, el carruaje haba acabado por volcar, quedando sobre un costado. Jocelyn haba cado contra la portezuela al inclinarse el vehculo; en ese momento tena la espalda apretada
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contra ella y las largas piernas estiradas en el suelo, que estaba ahora en posicin vertical. A Vanessa no le haba ido mucho mejor. Aunque permaneca en el asiento, que ahora se encontraba a un lado sobre la cabeza de la joven. Ambas se incorporaron al mismo tiempo; Vanessa, con un gemido; Jocelyn, gruendo. -Supongo que nos quedarn unos cuantos cardenales como recuerdo de esta experiencia. -Eso es todo? -contest Vanessa, con una voz que no pareca la suya-. Pues me parece... -S que ests herida -acus Jocelyn, al ver que la condesa se apretaba un lado de la cabeza con la mano. -Creo que es slo un chichn. Trat de, sujetarme, pero se me desliz el brazo. -Date la vuelta y apoya la espalda contra el asiento. Es ms acolchado que el mamparo. Jocelyn la ayud hasta que la condesa estuvo acomodada; luego se puso de rodillas. Ambas estaban desaliadas, con las ropas torcidas y los peinados deshechos. La joven retir las pocas horquillas que permanecan en su lugar y apart la cabellera bruscamente. Senta deseos de sonrer por haber escapado intacta de la experiencia, pero Vanessa haca muecas de dolor por el chichn. -Qu pudo haber pasado, Vana? -Creo que John Longnose ha vuelto a sus viejos trucos. -Te parece? -Jocelyn se mordi el labio inferior un momento, estudiando la posibilidad-. Pero cmo pudo habrsenos adelantado? Cmo poda saber por dnde vendramos?
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Vanessa no abri los ojos para responder. -No pasamos por Mxico muy deprisa, querida ma. Tuvo tiempo de sobra para adelantarse a nosotros. En cuanto a cmo pudo saber por dnde iramos... bueno, me llam la atencin la sbita desaparicin de nuestro gua. Muy conveniente, verdad?, eso de conducirnos hasta el comienzo de esa senda de montaa. -Ese traidor ... ! -Lo ms probable es que le enviara el mismo Longnose, querida. Recuerda que l mismo se present sin que le buscramos. Adems, reconozco una voz inglesa en cuanto la oigo, y antes de que se oyera ese estruendo alguien grit: "Ahora!", con entonacin decididamente britnica. Y qu fue ese estruendo, ya que lo menciono? -No tengo idea. Sera mejor preguntarse qu ha sido de nuestro cochero. Vanessa suspir. -En verdad no creo que estuviera con nosotros durante esa demencial carrera; de lo contrario le habramos odo gritar a los caballos. Ese disparo que son tan cerca... -No quiero pensarlo! -la interrumpi Jocelyn, speramente-. Si cay, sin duda fue porque perdi asidero, como nos pas a nosotras. -Sin duda -reconoci Vanessa, para no discutir. De cualquier modo, pronto sabran qu haba ocurrido-. Pero me parece que tambin hemos perdido a los caballos. Jocelyn haba sentido la diferencia en el impulso del carruaje un momento antes del vuelco; no discuti ese comentario. -Ya los hallaremos -asegur, confiada-. Y tambin nos encontrarn muy
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pronto a nosotras... Mientras tanto... Vanessa abri un ojo. La duquesa se estaba poniendo de pie. -Qu haces? De pie en una portezuela, Jocelyn cay en la cuenta de que no poda asomar la cabeza por la otra. -Quera buscar el modo de salir de aqu, pero aun cuando pudiera abrir esa puerta... -No te molestes, Jocelyn. Nuestros hombres no tardarn mucho en... -No concluy, pues alguien se acercaba al galope-. Ves? No han tardado casi nada. Aguzando el odo, percibieron que el primer caballo se detena muy cerca. Probablemente era uno de los guardias, que se haba adelantado a los otros; casi con seguridad, el mismo Sir Parker Graham Era muy diligente; adems, estaba enamoriscado de Jocelyn y tenda a preocuparse ms que los otros cuando Longnose haca de las suyas. Un momento despus, el coche gru con el peso del salvador, que acababa de subir a l. La portezuela se abri estruendosamente. Por la ventanilla haba estado entrando sol a raudales; ya no era as. Jocelyn qued momentneamente cegada al levantar la vista, pero en cuanto una silueta de hombre bloque en parte el resplandor le fue ms fcil fijar la vista. De cualquier modo, en un primer momento no reconoci al que all estaba. -Parker? -No, seora -dijo una voz grave, de entonacin lenta. Si el hombre hubiera aadido algo ms, Jocelyn no habra comenzado a buscar su bolsito, donde guardaba la pequea pistola comprada en Nueva
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Orleans Tampoco habra podido disparar a tiempo, pues el bolso estaba escondido bajo los sombreros y las chaquetas que se haban quitado un rato antes. El hombre volvi a hablar con cierta impaciencia. -Quiere salir de ah o no? -No estoy muy segura -dijo Jocelyn, con franqueza. Lamentaba no ver sino una silueta negra enmarcada en la abertura. Cmo se pregunta a un hombre si ha venido a matarnos? Por otra parte, se habra ofrecido a sacarlas si su intencin era disparar contra ellas? Bien poda hacerlo. Pero tambin poda tener rdenes de John Longnose de llevarlas ante l. Caba suponer que fuera slo un desconocido de paso por all, pero era demasiado esperar. Vanessa intervino en el prolongado silencio. -Sera til, seor, que usted nos dijera quin es... y qu hace aqu. -Vi su tiro de caballos galopar hacia el ro e imagin que haban dejado alguna diligencia atrs, aunque nunca he visto ese tipo de caballos uncidos a un coche. -Y se le ocurri investigar? No tiene usted relacin alguna con el... con el ingls? -No tengo relacin alguna con nadie, para repetir su expresin, seora. Por Dios, a qu vienen tantas preguntas? O bien quiere salir o bien no quiere. Ahora bien, comprendo que no quiera ensuciarse las manos permitiendo que se las tome para izarla hasta aqu. -A esas alturas la impaciencia se torn decididamente amarga-. Pero por el momento no veo mucha alternativa, a menos que espere a que pase otra persona.
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-En absoluto -manifest Jocelyn con alivio, ya segura de que no deseaba hacerles dao-. Cualquier suciedad puede lavarse fcilmente -aadi con una sonrisa, sin comprender lo que el hombre quera decir. Esa respuesta sorprendi al desconocido a tal punto que tard en sujetar las manos extendidas hacia l. Entonces cay en la cuenta de que ella no poda verle. Cuando lo hiciera cambiara de actitud en un abrir y cerrar de ojos. Podra considerarse afortunado si le daba las gracias por su ayuda. Jocelyn emiti una pequea exclamacin ante la celeridad con que fue izada. Se encontr sentada en el carruaje, con las piernas an colgando dentro de l, y se ech a rer ante la sencillez de la operacin. Luego mir hacia adentro, donde Vanessa continuaba inmvil. -No vienes, Vana? Es fcil. -Si no te molesta, querida, prefiero quedarme aqu. Esperar, a que enderecen el carruaje... si pueden hacerlo con suavidad, claro est. Tal vez por entonces se me haya calmado un poco el dolor de cabeza. -Bueno -accedi Jocelyn-. Sir Parker no puede tardar tanto en hallarnos. -Mir a su alrededor, pero su salvador estaba directamente tras ella. Comenz a levantarse, girando hacia l: -Mi compaera no necesita salir. Se golpe la cabeza, comprende usted?, y no se... siente... Las palabras quedaron sin pronunciar, olvidadas. Jocelyn no haba quedado tan sobrecogida desde que viera por primera vez las. pirmides de Egipto. Pero esto era completamente distinto, pues afectaba casi todos sus sentidos. Todo su organismo pareci enloquecer por un segundo, emitiendo seales que no le eran familiares: sofocacin, latidos acelerados, un torrente de adrenalina... Sntomas
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de miedo, aunque no senta miedo en absoluto. l dio un paso atrs, alejndose sin que ella supiera por qu. Pero de ese modo pudo observarle mejor, puesto que era muy alto. Realmente hermoso, haba sido su primera impresin; era fuerte, tal como ella haba podido experimentar en persona, y moreno... y extico, en ese orden. Pelo negro como la pez, completamente lacio, largo; caa bastante por debajo de los hombros, increblemente anchos. Piel del color del bronce oscuro. Facciones delgadas y aguileas; nariz recta y bien cincelada; ojos hundidos bajo cejas bajas, rectas; labios bien dibujados y una mandbula cuadrada, firme. El cuerpo, largo y musculoso, completaba el cuadro, abrigado con una extraa chaqueta de piel de animal, con largos flecos, y botas hasta la rodilla sin tacones, de la misma piel suave y tostada, tambin con flecos. Jocelyn se haba habituado a ver revlveres a la cadera, tras cruzar Mxico, de modo que ese detalle no la sorprendi. Tampoco el sombrero de ala ancha, que le sombreaba los ojos. Jocelyn no pudo determinar su color, pero not que no eran oscuros, como el resto de ese hombre. Los pantalones, de color azul oscuro, se cean a las piernas bien torneadas. Eso no tena nada extrao. Pero el hombre no llevaba camisa. La chaqueta penda casi cerrada, pero aun as se poda ver que abajo no haba prenda alguna: slo la misma piel bronceada del rostro, suave y sin vello. En realidad, no haba un solo pelo en la parte de pecho y vientre que la muchacha tena a la vista. Eso era decididamente extrao. Claro que saba muy poco sobre los americanos y sobre los pechos masculinos. En verdad, nunca haba visto a nadie como l. Su exotismo la puso
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nerviosa, pero no tanto como su atezada hermosura. -Siempre anda usted as... a medio vestir? -Es todo cuanto tiene que decirme, seora? Jocelyn sinti que el calor le inundaba las mejillas. -Oh, por favor, no se ofenda. No s de dnde me brot esa pregunta... Por lo habitual no soy tan impertinente. Del coche brot un fuerte: "Ja!", que hizo sonrer a la joven. -Creo que la condesa no est de acuerdo conmigo. Y tiene razn. Supongo que mi franqueza linda con la grosera en demasiadas ocasiones. -A preguntas estpidas... -murmur el hombre, volvindole la espalda para brincar al suelo. Jocelyn, con el ceo fruncido, le vio caminar hacia su caballo: un bello animal de grandes huesos, como ella no haba visto nunca; tena manchas negras y blancas en la grupa y en el lomo. A ella le habra encantado observarlo y hasta montar en l, pero por el momento slo le interesaban las intenciones del hombre. -No va usted a marcharse, verdad? l no se molest en mirar atrs. -Usted mencion que alguien vendra pronto. No tiene sentido que... -Es que no puede marcharse! -exclam ella, alarmada sin saber por qu-. Todava no he podido darle las gracias y... Y cmo voy a bajar de aqu si usted no me ayuda? -Mierda -le oy decir. Volvi a enrojecer, pero el hombre ya regresaba.- Est bien. Salte. Jocelyn mir las manos que se alargaban hacia ella y no vacil. l ya le
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haba demostrado su fuerza. No pens siquiera por un instante que pudiera dejarla caer. Y l no lo hizo. Pero la muchacha se estrell contra l. Eso no fue tan asombroso como verse de pie y a distancia casi en el mismo instante. Una vez ms, el hombre le volvi la espalda. -No, espere... -Alarg la mano, pero l no se detuvo. Entonces Jocelyn se recogi las faldas para seguirle. -Tanta prisa tiene que se va as? Dio de lleno contra la espalda del hombre, que se haba detenido, y le oy jurar otra vez antes de verle girar bruscamente, para fulminarla con una mirada. -Vea usted, seora: resulta que he dejado mi equipo y mi camisa junto al ro, donde me dispona a lavarme antes de ir hacia la ciudad. En estos parajes no se pueden dejar las cosas por ah, con la seguridad de encontrarlas al regresar. -Le repondr cualquier cosa que pueda perder, pero le ruego que no nos deje solas todava. Puesto que mi gente an no ha venido, deben de estar atrapados en las montaas, detrs de nosotras. Necesitamos realmente de su... -Han dejado una huella que cualquiera puede seguir, seora. -S, pero nos vimos separadas del grupo por el ataque de ciertos hombres que me desean mal. Tan probable es que vengan ellos como mis hombres. -Sus hombres? -Mi cortejo. -Como eso no borrara la arruga de la frente morena, aadi:Mis guardias y sirvientes, los que me acompaan en este viaje. Al or eso l la recorri con la vista, apreciando la falda de terciopelo y la blusa de seda; eran ropas que slo haba visto usar en la Costa Este. Luego ech otro vistazo al reluciente carruaje azul verdoso; el interior le haba hecho dudar de su vista. Ni los fantsticos coches privados del ferrocarril eran tan lujosos como se.
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Al verlo tumbado no haba supuesto que encontrara dentro a ese tipo de mujeres; una era hasta condesa. No era eso como ser reina o algo as? De cualquier modo, deban de ser extranjeras. Y esa mujer de pelo flamgero y ojos ms brillantes que las hojas tiernas de primavera, por Dios... Al verla por primera vez haba sentido otra vez su antigua amargura. Pero eso no le impidi un arrebato de excitacin sexual. Se asust a muerte, pues las mujeres de esa raza no le atraan desde haca aos. -Quin es usted, seora? -Oh, disculpe. Deb presentarme de inmediato. Me llamo Jocelyn Fleming. -Haba decidido que no tena por qu utilizar un nombre falso, si Longnose la segua tan de cerca. l mir la mano extendida. Se, limit a mirarla fijamente hasta que ella se vio obligada a bajarla. -Quiz deb preguntarle qu era usted. -Perdone; no comprendo. -Es esposa de uno de esos mineros ricos que viven en Tombstone? -No, en absoluto. Soy viuda desde hace varios aos. Y venimos de Mxico, aunque nuestros viajes se originaron en Inglaterra. -Eso significa que es inglesa? -S. -El modo en que ese hombre hablaba su lengua materna la hizo sonrer, aunque le comprenda perfectamente. En realidad, le gustaba la entonacin arrastrada de sus palabras. - Supongo que usted es americano. l conoca la palabra, pero hasta entonces no la haba odo usar. Generalmente, cada uno se asociaba al estado o territorio de donde provena y no al pas. Ahora reconoca tambin el acento de la extranjera. Nunca
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haba percibido esa entonacin culta en una mujer, pero en sus recorridos por el Oeste haba conocido a varios ingleses. Su nacionalidad explicaba el que a ella no le hubiera molestado tocarle. Llevaba poco tiempo all y no saba reconocerle por lo que era. Luego no era por eso por lo que le haba mirado tan detenidamente desde el carruaje. Una vez ms, su cuerpo se tens con una dureza familiar. Por medio segundo pens no decirle nada. De cualquier modo, lo ms probable era que no volviese a verla; a qu poner la distancia que acostumbraba entre ellos? Pero deba hacerlo, porque necesitaba esa distancia. Ella le estaba prohibida. Y la endemoniada atraccin que le inspiraba resultaba peligrosa. Pero no estaba habituado a decirlo. Vesta de ese modo para no verse obligado a hacerlo, para que no se produjeran confusiones. -Nac en este pas, seora, pero la gente me da otro nombre. Soy mestizo. -Qu interesante! -coment ella, consciente de que el tono de su salvador haba vuelto a la amargura, pero decidida a ignorarlo-. Se dira que tiene alguna relacin con el ganado y las cruces. Cmo se vincula a las personas? l la mir un instante como si la creyera loca. Luego jur por lo bajo y acab bramando: -Qu demonios puede tener que ver con las personas? Eso significa que soy slo medio blanco. Ese tono furioso la hizo vacilar. Aun as pregunt: -Y la otra mitad? Una vez ms, aquella mirada expresaba que ella deba estar encerrada por el bien del prjimo. -India -le espet-. En mi caso, cheyenne. Y si eso no le hace girar en
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redondo, debera hacerlo. -Por qu? -Por Dios, mujer! Por qu no estudia las costumbres del pas que va a visitar? -Oh, siempre lo hago -replic ella, sin prestar mucha atencin al hecho de que l le estuviera gritando-. S muchas cosas de ste. -En ese caso, debe de haberse saltado la parte que hablaba de indios y blancos como enemigos jurados -se burl l-. Averige en la prxima ciudad por la que pase. As se enterar de por qu no debe estar aqu, conversando conmigo. -Si usted tiene algo contra los blancos, como los llama, eso no tiene relacin alguna conmigo, verdad? -contest ella, sin dejarse amilanar-. Yo no soy enemiga suya, seor. Por Dios, cmo puede insinuar semejante cosa, cuando no siento sino gratitud por su oportuna ayuda? l movi la cabeza y acab riendo entre dientes. -Renuncio, seora. Si pasa aqu el tiempo suficiente acabar por aprender. -Significa eso que ahora podemos ser amigos? -Ante el gruido del hombre, observ:- No me ha dicho usted su nombre. -Colt Thunder. -Colt, como el revlver? Qu original, recibir el nombre de un arma! -Es que Jessie tiene un original sentido del humor. -Jessie es su padre? -La hija de mi padre, aunque ninguno de los dos lo supo hasta hace algunos aos. Hasta entonces era mi mejor amiga. -Qu interesante. Eso me sugiere que Colt Thunder no es su verdadero nombre. Yo he tenido que usar seudnimos con bastante frecuencia, aunque
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ahora no es necesario, puesto que mi nmesis ha vuelto a encontrarme. Thunder decidi no preguntar. Aunque muriera de curiosidad, no preguntara. Cuanto menos supiera de ella, antes la olvidara... Cielos, si lograba olvidarla. Esa cabellera que le caa hasta por debajo de la cintura, como llamas que le lamieran las caderas. Vera esa cabellera en sus sueos por mucho tiempo, bien lo saba. Y tambin esos ojos. Maldita mujer, por qu segua mirndole as, como si se sintiera tan atrada como l? Le haba dicho algo ms sin que l oyera una palabra, pues ella se haba acercado ms al decirlo, apoyndole una mano en el brazo. Ese contacto, deliberado e innecesario, hizo que el corazn le latiera contra las costillas. Le inspiraba ideas en las que no se atreva a demorarse. Maldicin, ella jugaba con fuego y no lo saba. El disparo le arranc el sombrero, sacndole del hechizo que ella haba creado. Gir en redondo y dispar sin pensar: dos balas que dieron en el blanco. Uno de los dos hombres que vena al galope tendido hacia ellos cay a tierra, pero con un pie atrapado en el estribo. El otro haba dejado caer su revlver, alcanzado por la bala en el hombro derecho, y estaba haciendo girar bruscamente a su caballo para volver por donde haba venido. Colt le dej escapar. Nunca mataba por la espalda; tampoco disparaba a matar... generalmente. El caballo sin jinete continuaba la marcha hacia ellos. La forma ms sencilla de detenerlo era montarlo cuando pasara, y Colt lo hizo as. Jocelyn lo haba presenciado todo. Aun as le costaba creerlo, sobre todo por la celeridad con la que ese revlver haba salido de la pistolera de Colt Thunder, ya disparando. Tampoco haba presenciado nunca nada tan increble como eso de montar un caballo a todo galope.
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Las posibilidades de no caer de bruces en el intento eran astronmicamente pequeas, pero l lo haba efectuado enredando una mano en las crines del animal al saltar, simplemente. Asombrada, respondi a la preocupada pregunta de Vanessa, asegurndole que todo estaba bien, y corri hacia el caballo que ya haba sido dominado, a pocos metros de distancia. Lleg en el exacto momento en que Colt inmovilizaba al animal y retiraba el pie del hombre de su estribo. Luego se inclin para averiguar la condicin de su atacante, y la muchacha tuvo ocasin de escuchar otra de sus coloridas palabrotas. Ella misma not sin dificultad que el hombre haba muerto con el cuello quebrado, aunque la bala de Colt apenas le haba rozado la sien; probablemente la cada se debiera a un desmayo. -El cretino agach la cabeza -dijo Colt, disgustado al incorporarse. -Apunt usted hacia algn sitio en especial? -El hombro derecho. Es el modo ms fcil de desarmar a alguien que viene directamente hacia uno. Le conoca usted? La miraba de frente, aplicndole toda la potencia de sus ojos. Puesto que el sombrero ya no le oscureca la mirada, ella pudo ver que sus ojos no eran claros ni oscuros, sino del azul ms lmpido y puro que hubiera visto jams; resultaban asombrosos en una cara tan bronceada. La dejaron literalmente sin aliento. Tuvo que bajar la vista para responder con alguna inteligencia normal. -No, no le he visto nunca, y tampoco al otro. Pero no dudo que ambos trabajaban a las rdenes de John Longnose. Tiene por costumbre emplear a los nativos de cualquier pas en el que estemos, para que hagan el trabajo sucio por l. Al parecer, usted acaba de salvarme la vida, adems de haberme prestado su ayuda.
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-Seora! Ningn hombre en su sano juicio puede tener deseos de matarla. Se me ocurren muchas cosas que uno podra querer hacerle, pero matarla no es una de esas cosas. Al decir eso le haba vuelto la espalda para recuperar su sombrero, pero ella lo oy, de cualquier modo, y se ruboriz de placer. No eran muchos los hombres que la encontraban atractiva, debido a su excesivo colorido, pero cuando as era, ella lo notaba de inmediato. En este caso no poda decir lo mismo. Este hombre la haba fulminado con la vista, le haba gritado y pareca ansioso por alejarse para no volver a verla. Por eso la sorprendi descubrir que quiz, slo quizs, l poda sentirse tan atrado como ella... eso, si acaso esos comentarios podan tomarse por cumplido. Se apresur a seguirle otra vez, tratando de explicarle: -Le dir: slo este ao ha comenzado a tratar de matarme. Anteriormente slo quera llevarme a Inglaterra. Por mi parte, estaba decidida a evitarlo a cualquier precio. La historia es muy larga, pero en resumidas cuentas he estado huyendo de ese hombre durante tres aos, y francamente, estoy harta. l desempolv el sombrero golpendolo contra la pierna. Luego volvi a ponrselo, con el ala inclinada con bastante garbo. -No es asunto mo, seora. -No, por supuesto que no. Claro que no. Y no se me ocurrira siquiera embrollarle en mis problemas, sobre todo despus de lo que ya ha hecho usted por m. Eran demasiadas explicaciones, cuando habra bastado con un simple gesto de asentimiento. l la mir con serenidad y respondi, seco: -Me alegro.
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-Pues no he terminado de hablar, seor Thunder. -Oiga, no me diga "seor". Puede llamarme Colt o Thunder. Me da igual. -Como usted guste. Pero como le deca, no he podido dejar de apreciar lo estupendamente apto que es usted con el revlver. -Estupendamente apto? -l sonri-. Vaya, seora, usted no es de las que llaman al pan, pan y al vino, vino. -Cmo dice usted? -No importa. Y qu? -Qu ... ? Ah, s. Pues... por casualidad, est usted disponible? -Quiere hacer matar a Longnose? Eso la perturb. l lo deca con mucha facilidad, sin la menor emocin. Pero acall la sensacin. -No, slo quiero aprehenderle y entregarle a los representantes de la ley en este territorio, quienes quiera que sean. En Nueva York se le busca por el asesinato de mi procurador. -Su qu? -Mi abogado en Norteamrica. -Y por qu mat a su ahogado? -Solo hemos podido dilucidar que ese hombre desafortunado le descubri en su despacho, en el acto de robar el testamento que yo haba firmado ese mismo da. Slo ese faltaba de la oficina, segn su socio. Y encontramos varios testigos a los que pidi indicaciones para llegar al bufete de los abogados. Todos juran que quien los interrog era un ingls. Adems, no es el primero de mis testamentos que desaparece. -A mi modo de ver, lo que usted necesita es un cazador de recompensas,
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seora, y yo no lo soy. Mejor an: cuando vaya a entregar este cadver, denuncie lo ocurrido aqu al alguacil de Tombstone. Bastar con el nombre de ese fulano y su descripcin. -Es que no s su nombre ni cmo es. -Al verle fruncir el ceo, ella se apresur a aadir:- John Longnose es slo un nombre que nosotros le damos. Lo nico que puedo decir de l es que es tan ingls como yo. -Bueno, lo ms probable es que no haya otro ingls en ciento cincuenta kilmetros a la redonda, pero nunca se sabe. He visto pasar a otros y sera fcil cometer un error. Lo mejor que usted puede hacer es atrincherarse y dejar que l vaya a buscarla. Dijo que tiene guardias, seora? -S, pero... -Entonces no necesita otro brazo armado. Jocelyn no haba llegado a comprender que su propuesta era rechazada cuando Thunder sac otra vez el revlver y dispar. Al volverse, la joven vio una larga serpiente, ya decapitada y an contorsionndose; al comprobar lo cerca que estaba de ella no pudo sino estremecerse. No haba visto ni odo el peligro. Que no necesitaba otro brazo armado? l mismo acababa de demostrar la falsedad de esa declaracin. Colt arroj la serpiente a un lado y la mir de soslayo. Haba que reconocerlo: la mujer haba estado a punto de recibir un disparo y de ser mordida por una serpiente, despus de que su coche se estrellara. Y nadie poda saber qu haba ocurrido anteriormente. Sin embargo, no alborotaba por nada de eso. Claro que la serpiente haba logrado hacerla callar. Era la mujer ms parlanchina de cuantas l conociera. Bueno, no molestaba: su acento resultaba muy suave al odo.
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Se volvi para contemplar la nube de polvo que avanzaba hacia ellos. Deban de ser sus guardias, a juzgar por el tamao de la polvareda, que indicaba la presencia de varios jinetes. Por si acaso, volvi a cargar el revlver. Al mirarla otra vez, vio que ella haba sacado un pequeo cuadrado de encaje y se estaba secando la frente con l. Ese dulce perfume se hizo ms potente, agitndole otra vez la sangre. Caray, qu peligrosa era esa mujer! Cada vez que la miraba la encontraba ms bonita y decididamente ms deseable. Y cada vez que ella le miraba con esos hermosos ojos verde, a Colt le era preciso luchar contra antiguos instintos. Si la hubiera encontrado seis aos antes, simplemente se la habra llevado a lomos de su caballo para hacerla suya. Pero ahora era "civilizado"; ya no poda seguir sus inclinaciones naturales. De cualquier modo, los instintos seguan siendo demasiado fuertes. Por ese motivo prefiri no demorarse all para ayudarla a salir de sus dificultades. Si ella no hubiera contado con ayuda, las cosas habran sido diferentes; en ese caso no habra tenido alternativa, pues no le gustaba en absoluto la idea de que alguien quisiera hacerle dao. Aunque estuviera all fuera de lugar, all estaba y se haba cruzado en su camino. l se preocupara por ella hasta que la supiera a salvo. Justo lo que le haca falta! -Son sus hombres los que vienen? Jocelyn se sobresalt ante la pregunta; apenas pudo orla, ensordecida como estaba por los disparos. Haba estado tratando de idear algn modo de hacerle cambiar de idea con respecto a no trabajar para ella. No quera que se alejara para siempre. Era imperativo retenerle aunque todava no supiera por qu. Entonces vio a los jinetes y reconoci a Sir Parker Graham, delante de todos. -S, es mi escolta. Y varios de los sirvientes, al parecer.
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-En ese caso, me voy. Sus hombres encontrarn al tiro amarrado junto al ro, a un kilmetro y medio en direccin este... siempre que alguien no los haya robado a estas horas. Las palabras no pronunciadas quedaban implcitas en su tono. Si los caballos haban desaparecido, lo mismo poda decirse de su equipo. -Gracias. No dudo que los recobraremos con facilidad. Pero est usted seguro de que no cambiar de idea y ... ? -El que viene hacia usted es un pequeo ejrcito, seora. No me necesita. -Sin embargo, necesitamos un gua. -En Tombstone hallarn alguno. Jocelyn apret los dientes al verlo montar. Obviamente, no estaba disponible bajo ninguna circunstancia. -Dnde est esa ciudad que usted menciona? -Cruzando el San Pedro, unos nueve kilmetros ms all. Es grande. No la pasarn por alto. -Vive usted all, por casualidad? -No, seora. -Pero es posible que nos veamos all? -Lo dudo. No la haba mirado desde que girara hacia su caballo, pero en ese momento lo hizo y tuvo que aferrarse a la silla de montar. La desilusin se pintaba vvidamente en la expresin de la muchacha, tirndole de las entraas con invisibles cordeles. Qu diablos pretenda de l? No saba acaso que con esa mirada se estaba buscando problemas? -Me gustara mucho que usted lo pensara mejor -insisti, con una voz
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suave, implorante, que se envolvi a l, hacindole gruir. Eso, aunado a todo lo dems que ella le haca sentir, fue demasiado. Necesitaba huir a toda prisa. -Ni lo piense, seora. No quiero ese tipo de problemas. No comprendi que Thunder se refera a ella, no a sus dificultades. Permaneci all, de pie, siguindole con la vista mientras l se alejaba a caballo. Se senta culpable por tratar de embrollarle en una situacin muy peligrosa. l tena razn al rehusar. Ya la haba ayudado bastante. Pero por todos los santos, no poda perderle de vista.

Captulo 6

Cuando Ed Schieffelin parti hacia los pramos del sudeste de Arizona, el comandante de Fort Huachuca le advirti que slo encontrara su propia lpida. El viejo buscador de oro pas por alto la advertencia; cuando hall la "veta" de sus sueos, no perdi tiempo en bautizarla Tombstone (lpida). Se encontraron otras vetas en la zona, pero la Tombstone de Ed fue la que dio nombre a la ciudad surgida a su alrededor, en 1877. Cuatro aos despus, la poblacin se jactaba de tener unos quinientos edificios, de los cuales cien por lo menos contaban con licencia para vender bebidas alcohlicas; de stos, ms o menos la mitad operaban como burdeles y lenocinios en el extremo oriental de la ciudad, ms all de la calle 6; en realidad no eran muchos, si se considera que la poblacin de la aldea haba ascendido a ms de diez mil almas. Colt tena por costumbre averiguar datos sobre cada ciudad antes de entrar
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en ella; sobre sa haba preguntado todo lo necesario al pasar por Benson, as como haba averiguado lo suficiente sobre Benson al pasar por Tucson. Al verla con sus propios ojos le pareci comprensible que un muchacho de diecisiete aos, al escapar hacia Mxico, pudiera demorarse un tiempo all. En ese sitio esperaba encontrar finalmente a Billy Ewing. Sera mejor que le hallara all, por cierto. Despus de haberle pescado el rastro en St. Louis, cuatro meses atrs, slo para perderlo una y otra vez, Colt estaba en las heces de su paciencia. Las cosas que haca por Jessie! Sin embargo, no sera fcil localizar a un muchachito de diecisiete aos en una poblacin de ese tamao. Le haban dicho que haba all cinco hoteles de considerable importancia y seis casas de pensin. Pero estara Billy utilizando su propio nombre? Tambin le haban dicho que se no era buen momento para visitar la ciudad, que se encaminaba hacia un estallido de violencia entre los forajidos que operaban en la zona y el alguacil y sus hermanos, grupos ambos que se enfrentaban desde haca ya tiempo. Colt se detuvo en seco en medio de la calle Toughnut al recordar eso. Cmo haba podido olvidar esa informacin al hablar con la pelirroja? l iba hacia Tombstone con toda la intencin de sacar de all a Billy cuanto antes, pero haba encaminado en esa direccin a una mujer como aqulla. Tan aturdido estaba? O acaso en el fondo deseaba que ella siguiera la misma direccin? Qu tonto, qu tonto! Ahora tendra que enfrentarse otra vez a ella, para explicarle que sera mejor para su salud no permanecer mucho tiempo en esa ciudad. No: verla otra vez sera an ms tonto. Le enviara el mensaje por intermedio de Billy... cuando le hallara. Azuz a su caballo, con la expresin ensombrecida por un enfado dirigido
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contra s mismo; pas varios minutos sin ver nada de la ciudad. Al fin recobr el tino y not que haba pasado de largo por la calle 3, donde tena intenciones de girar a la izquierda. Le haban recomendado la pensin de Fly, localizada en la calle Fremont, entre la 3 y la 4. Antes que volver sobre sus pasos, prefiri subir por la calle 4. La ciudad estaba distribuida en manzanas cuadradas; las arterias transversales eran Toughnut, Allen, Fremont y Safford, de sur a norte; de este a oeste, las calles 1, a 7. Despus de cruzar Allen, continu por la 4 hacia el norte; pas ante el Hafford Saloon, en la esquina, y el restaurante Can-Can, a su lado; enfrente, una cafetera. La variedad de establecimientos que servan comida fue un bienvenido alivio. De las ciudades pequeas por las que haba pasado, la mayora contaba con uno solo, si acaso. Casi todos los locales comerciales de la calle estaban separados entre s por lotes baldos, donde se vea algn establo que ms tarde poda serle til. Pero slo necesitara de uno cuando se hubiera asegurado el alojamiento y hubiera recorrido todos los hoteles de la ciudad en busca de Billy. Por lo tanto continu su marcha. Pas junto a un hojalatero, una oficina de anlisis de metales y una tienda de muebles. La armera de Spangenburg estaba casi al final de la calle; luego, el Capital Saloon, en la esquina; all gir a la izquierda, hacia la calle 3. Junto al saln estaba el Nugget, uno de los dos peridicos de la ciudad; su competidor, el Epitaph, se alzaba justo enfrente. Por fin divis la pensin de Fly, casi en el extremo de la calle, y azuz un poco ms a su caballo. Era demasiado esperar que Billy tuviera su cuarto all; supuso que la bsqueda le llevara el resto de la jornada. Y con la mala suerte que
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le acosaba, probablemente tuviera que recorrer tambin unos cuantos bares antes de terminar; all las probabilidades de meterse en problemas eran siempre mayores, pero en su estado de humor actual no le importaba mucho. Billy Ewing se pas una mano nerviosa por el pelo castao-dorado, antes de servirse otra medida del Cuarenta Copas que el Oriental, bar y garito, serva a manera de whisky; el nombre era adecuado, pues se deca que a las cuarenta copas apareca la parlisis. Billy estaba metido hasta el cuello en problemas y lo saba, pero no se le ocurra cmo salir sin que le volaran la cabeza. Haba pensado que el Oriental sera el ltimo sitio en donde aparecera su nuevo "amigo", puesto que ese establecimiento perteneca en parte a Wyatt Earp; una de las cosas que acababa de descubrir era la vieja enemistad existente entre los hermanos Earp y la banda Clanton. Pero en ese momento no haba all ninguno de los Earp, y Billy Clanton, el menor de los hermanos, le haba encontrado. Qu engaosas solan ser las apariencias! Pero qu desprevenido poda adivinar que el joven Clanton, quien no pasaba de los diecisis aos, era ya un asesino a sangre fra? Por Dios! Billy haba conocido a Clanton en Benson; al descubrir que ambos saldran hacia Tombstone a la maana siguiente, decidieron viajar juntos. A Billy le gust la idea de contar con la compaa de alguien que conociera la zona; ms an le gust que le ofrecieran empleo en el Rancho Clanton, cerca de Galeyville. Conoca ese tipo de tareas, gracias a todos los veranos que haba pasado con su hermana, en Wyoming, y necesitaba decididamente un empleo, puesto que se estaba quedando sin dinero. Pero en este caso haba demostrado su ignorancia. Trat de fingir ser lo que no era, no hizo las preguntas que habra debido hacer y
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se descubri contratado, no para trabajar en un rancho, sino con una banda de ladrones de ganado y asaltantes de diligencias. El rancho, cerca de Galeyville, era slo el cuartel de la banda. Un par de mineros, que trabajaban en la mina de Mountain Maid y le haban visto con Clanton, le pusieron en antecedentes la primera noche que pas en la ciudad. Claro que no estaba dispuesto a creerles a la primera palabra, pero todos aquellos a quienes interrog le repitieron lo mismo. La banda Clanton llevaba aos operando en esa zona, adems de enfrentarse con las autoridades de Tombstone. An se los conoca por el mismo nombre, aunque el viejo Clanton, el que organizara el grupo, haba sido muerto pocos meses antes, dejando en su puesto a Bill Brocius, "Rizos". Adems de Bill Brocius y los tres hermanos, lke, Finn y Billy Clanton, haba otros bandoleros muy conocidos en Tombstone que tambin integraban la banda. Uno de ellos era John Ringo, de quien se saba que haba participado en la guerra del condado de Mason, en Texas, antes de incorporarse al grupo; no mucho antes haba matado a Louis Hancock en un saln de la calle Allen. Frank y Tom McLaury eran otros de los nombres que surgan con frecuencia. Y tambin el de Billy Claiborne, otro joven cazador de glorias, que insista en hacerse llamar "Billy el Nio, ahora que el autntico Billy the Kid ya no exista. Claiborne haba matado ya a tres hombres por rerse de esas pretensiones; lke y los hermanos McLaury le sacaron de la crcel de San Pedro apenas una noche despus de ser arrestado por ese tercer asesinato. El joven Billy Clanton haba estado involucrado en lo que ya se llamaba "la masacre del can Guadalupe", que llevara a la muerte de su padre. En realidad, Ewing tena los odos llenos de todo lo que le haban contado de esa accin de los
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Clanton, en especial. La banda haba atacado a una caravana de mulas que transportaba plata en bruto por la cordillera de Chiricahua, en julio de ese mismo ao, masacrando a los diecinueve mexicanos que las conducan. El viejo Clanton muri pocas semanas despus, cuando algunos amigos de los muleros muertos le tendieron una emboscada, mientras l y algunos miembros de su banda conducan un hato robado a los mexicanos por esas mismas montaas. El joven Clanton no particip en ese mortal encuentro, aunque se dedicaba al robo de ganado desde los doce aos, segn los informes. Y sa era la gente con quien Billy Ewing se haba enredado? An le costaba creerlo. Pura y simplemente, no saba cmo salir de esa situacin. Lo haba intentado. Haba dicho al joven Clanton que ahora tena otras ideas. Pero las alusiones de cobarda y la insistencia del muchacho en acercar la mano a su pistola hicieron que Billy reconsiderara su decisin. A continuacin trat de evitar a Clanton, sencillamente. Pero al da siguiente tendra que acompaarle al rancho. Si no se presentaba, ira Clanton a buscarle? Si se marchaba esa misma noche, le buscara con toda la banda? -Este bar est muerto, hombre. Por qu no probamos en la Alhambra o en el de Hatch? Billy volvi la cabeza hacia las mesas atestadas y el mostrador; la zona de juego estaba casi llena de mineros. Muerta? tuvo miedo de que su "amigo" estuviera buscando problemas para entretenerse en esa ltima noche pasada en la ciudad. -Es temprano. Apenas se est poniendo el sol -respondi-. Slo me detuve aqu para tomar una copa antes de cenar en el restaurante Nueva Orleans Quieres acompaarme?
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Haba hecho la invitacin slo por cortesa. Por eso se alegr de or la respuesta: -No tengo hambre. Y t no eres muy bebedor, cierto? Adems, hablas raro, como los pitucos del este. No me explico cmo no me di cuenta antes. De dnde dijiste que venas? -No lo dije -esquiv Billy-. Tiene alguna importancia? -Supongo que no, pero... bueno, mira. -Clanton se irgui en la silla, acariciando automticamente la culata del revlver, en tanto observaba a un alto desconocido que acababa de franquear las puertas de vaivn.- No es apache ni comanche, pero reconozco a los indios por el olor, a un kilmetro de distancia, y no hay mestizo que me engae. Puede ser que esto se anime un poco. -Oh, carajo -gru Billy. Luego repiti, mientras se encasquetaba el sombrero hasta las cejas, hundindose en la silla-: Oh, carajo, carajo. Clanton le mir con cierto disgusto. -Le conoces? O te asustan los mestizos? Y decan que el hermano lke era el bravucn jactancioso! Billy ya estaba harto de ese Clanton, fuera asesino o no. -No seas tonto, hombre -dijo a su compaero, que era mejor y bastante ms bajo-. Ese no es uno de tantos mestizos criados entre blancos. Ese era un autntico guerrero cheyenne hasta hace pocos aos. Y desde que se apart de la tribu ha aprendido a usar muy bien ese revlver que lleva. Nunca he visto a nadie tan veloz. La advertencia fue contraproducente, pues Clanton se consideraba muy rpido. -Conque le conoces. Por casualidad, anda buscndote?
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Una mirada a la sonrisa expectante del muchachito hizo que Billy volviera a gemir por lo bajo. -Que no se te ocurra. -Es que viene hacia aqu. Billy se arriesg a echar un vistazo y se encontr empalado por esos ojos azules, tanto ms intensos que los suyos. Si hubiera podido escurrirse debajo de la mesa, lo habra hecho. -Colt -dijo angustiosamente, a manera de saludo. No recibi siquiera un gesto de cabeza como respuesta. Colt ya no le miraba: vigilaba a Clanton, que se estaba levantando. Antes de que el muchachito hubiera podido erguirse del todo, Colt ya tena el revlver en la mano y le estaba dando rdenes de volver a sentarse. El jovencito lo hizo, con los ojos dilatados y bastante menos color en la cara. Billy se levant lenta, muy lentamente, pero se tranquiliz un poco al ver que Thunder enfundaba el revlver. An no haba dicho una palabra y l estaba seguro de que no lo hara, por lo menos all. Pero s ms tarde. La cara de Clanton estaba recobrando velozmente el color, muestra de lo mucho que le enfureca haber sido vencido con tanta facilidad, pero no trat de volver a levantarse. De cualquier modo, tampoco guard silencio, puesto que haba testigos, incluido Buckskin Frank Leslie, el tabernero de Earp. Nadie haba dicho una palabra, pero el mestizo haba llamado la atencin al entrar y todas las miradas seguan fijas en l mientras obligaba silenciosamente al joven Clanton a echarse atrs. -No tienes por qu acompaarle, Ewing; no importa lo que hayas hecho. Ahora tienes respaldo. Cuando yo cuente a mis hermanos...
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-Olvdate del asunto, hombre -dijo Billy, con un suspiro que bien poda ser de alivio, puesto que la aparicin de Colt acababa de sacarle de un aprieto. Hasta sonri a su efmero amigo. -Tengo que acompaarle, s. -Pero qu, diablos... -Oh, ya s la que me espera, s -le interrumpi Billy, ensanchando la sonrisa. Y por fin aadi:- Te dir: es mi hermano.

Captulo 7

Billy ya haba tenido su fiesta. No sonrea cuando sali a la acera de tablas, frente al Oriental, para esperar que Colt franqueara de espaldas las puertas de vaivn. Le vio ponerse rpidamente a un lado antes de aflojar la mano que sostena la pistola. El muchacho sinti cierta agitacin en el estmago. Colt Thunder all? No tena la menor esperanza de que se tratara de una coincidencia. -Dnde est tu caballo? -pregunt Colt, seco. Billy hizo una mueca al ver el gran appaloosa calle abajo, frente a otra taberna. -Vine caminando desde el hotel de Noble, donde me hospedo. -Bien. Vamos. Eran casi de la misma estatura, pero Billy tena la sensacin de tropezar con sus propios pies cuando trataba de seguir el paso a Colt, que marchaba por la acera. -No imagin que ella te enviara a buscarme, Colt. Te lo juro. -Creas que te seguira en persona? -No, desde luego! Supuse que escribira a Jessie y que ella encargara la
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bsqueda a Chase. Siempre se apoya en l cuando necesita ayuda. -Eso fue antes de que se casara con Jessie. De cualquier modo, probablemente el encargado habra sido l, si hubiera estado en su casa. Pero no fue as. Y no fue tu madre la que me pidi buscarte, sino Jessie. Tuvo la loca idea de que te encontrara sin trabajo. -Lo siento -dijo Billy, mansamente. -Dame tiempo para decidir si te voy a reventar a palos o no, muchacho. Despus veremos si lo sientes. Billy hizo una mueca. Habra querido ver la expresin de Colt, pero el hombre an le llevaba varios pasos de ventaja y hablaba sin mirar atrs. De cualquier modo, sin duda hablaba en serio. Lo que decidiera al respecto slo dependa de su enfado. Pero bien pensadas las cosas, tampoco su expresin le revelara nada. Colt era demasiado capaz de disimular sus emociones cuando as lo quera. Los ltimos aos haban sido una sorpresa tras otra. Billy haba sido criado en Chicago por Rachel, su madre, y por su padrastro, aunque por entonces no saba que Jonathan Ewing era slo su padrastro. Tambin ignoraba que tena una hermana. Slo lo supo al morir el padre de Jessie, cuando Rachel viaj a Wyoming para actuar como tutora de la muchacha. En esa poca Billy tena slo nueve aos; conocer a alguien como Jessie fue una experiencia impresionante. El padre la haba educado como a un varn, y ella manejaba el rancho heredado con tanta capacidad como cualquier hombre. Usaba pantalones de montar, llevaba revlver y saba todo lo necesario sobre la cra de ganado. Billy la ador; qued encantado al saber que no eran slo medio hermanos, sino hermanos de verdad, pues Thomas Blair haba sido su verdadero padre.
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Pero Rachel volvi a Chicago, llevando al nio consigo, y slo un par de aos despus Billy volvi a visitar el rancho Rocky Valley. All estaba el da en que apareci Colt, aunque por entonces se llamaba Trueno Blanco. Billy haba odo hablar de l, por supuesto. El valiente guerrero cheyenne era ntimo amigo de Jessie desde haca muchos aos, aunque hasta entonces nunca hubiera ido al rancho. Pero en un principio Billy no supo de qu se trataba; despus de enterarse de tantos problemas como estaban causando por entonces los sioux y los cheyennes, el ver un indio entrar a caballo con todo desparpajo le asust, sobre todo puesto que no era obviamente, de los mansos. Medio desnudo, con el pelo suelto hasta la mitad de la espalda, Trueno Blanco no tena nada de manso... a menos que uno le viera conversando con Jessie en ingls. Y no era un ingls claro y gramatical, como el que se poda ensear a un indio, sino con la entonacin del Oeste, copia exacta de la candencia de Jessie; no caba sorprenderse, despus de todo, puesto que lo haba aprendido de ella. Billy, con sus once aos, qued tan fascinado por Thunder como antes por Jessie. No tuvo tiempo de presenciar su transformacin en "hombre blanco"; por eso le reconoci a duras penas cuando Colt viaj al Este con Jessie y Chase, para asistir a la boda de Rachel con Carlos Silvela, el padre de Chase; haba pasado menos de un ao. Pero an quedaba algo en l que impeda a Billy relajarse del todo en su presencia, a pesar de que se mostraba franco y cordial. Eso no desaparecera nunca; mucho menos ahora, despus de ese problema que Colt haba tenido en 1878 y que casi le cost la vida; ya no se mostraba despreocupado. Fue entonces cuando Billy descubri que Colt no era slo el mejor amigo de
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Jessie, sino tambin su medio hermano. Y medio hermano del mismo Billy, pues Thomas Blair los haba engendrado a los tres. Por desgracia, no por eso se sinti ms a gusto con Colt; al menos, no tanto como Jessie. Por muy hermano suyo que fuera, Colt an le asustaba ms que diez Billy Clanton juntos, sin intentarlo siquiera. Como si le hubiera estado leyendo la mente, su hermano mayor pregunt: -Quin era ese acalorado amiguito tuyo? Billy respondi sin pensar y se descubri apretado contra la pared del establo por el que pasaban, con los puos de Colt aferrados a su camisa. -Te olvidaste el sentido comn en el Este, hijo? Antes de haber cruzado la mitad del territorio ya haba odo hablar mucho de esa gente: saba perfectamente que eran de mal vivir. -Bueno, pues yo no -dijo Billy, a la defensiva-, Cuando me enter ya era demasiado tarde. -Y aadi, sin poder sostener la mirada penetrante de Colt-. En cierto modo, me contrataron. Pens que era para el trabajo del rancho. -Pedazo de... -Por Dios, Colt, yo no saba en qu me estaba metiendo. Comenzaba a faltarme el dinero. -Habra bastado con que cablegrafiaras a tu casa. -Si lo hubiera hecho, habra tenido que volver a casa. Y dudo que mi madre est dispuesta a compartir mi punto de vista. -Que lo comparta o no... Oh, no importa. Colt dej a Billy en el suelo y ech un vistazo al Oriental; nadie haba salido de all desde que ellos lo hicieran. Continu la marcha hacia su caballo, preguntando sobre el hombro:
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-Renunciaste? -Lo intent, pero ya has visto lo acalorado que es Billy Clanton. No acepta que le contradigan. -Est bien, no importa. Si alguien se opone a que abandones la ciudad, que se entienda conmigo. Liquidaremos tu cuenta en el Noble y... Los pensamientos de Colt echaron a volar en cuanto vio un coche de color azul verdoso que vena por la calle, hacia ellos, rodeado por doce jinetes armados. Lo segua otro vehculo, no tan grande, y un tercero. Cerraban la marcha tres grandes carretas colmadas de equipaje y provisiones. A su lado marchaban, llevados de la brida, cuatro de los pura sangre ms estupendos que jams se vieran al oeste del Mississippi. -Por Dios, qu diablos ... ? Colt apenas oy la pregunta de Billy. Deba de ser la misma que cruzaba la cabeza de todo el mundo, salvo la suya. En toda la calle, la gente se detena, boquiabierta, se asomaba a las ventanas o sala de las tiendas para mirar mejor. Los nios de media ciudad corran junto a la caravana, como si acabara de llegar un circo a la ciudad y ellos no quisieran perderse un momento de la fiesta. -Pens que habra llegado mucho antes -coment Colt, distrado, con la mirada fija en el primer carruaje. Billy le mir de reojo, como si le hubiera odo decir que la luna era verde. -Conoces a esa gente? Colt sali de su ensimismamiento y baj de la acera para desatar a su caballo, de espaldas a la calle.... y a ella. -Me encontr con las damas que van en el primer coche al otro lado del San Pedro. Necesitaban ayuda, pues se haban separado de los dems y el carruaje
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estaba volcado. Billy not que su hermano ignoraba deliberadamente el espectculo de la calle. -As que al otro lado del ro... Y qu hacas t tan hacia el oeste? -Prefiero seguir un ro antes que los caminos, De ese modo te encuentras con menos gente indeseable. Billy hizo una mueca, captando la indirecta. -Y quines son? -Las seoras son inglesas. Con los acompaantes no trab relacin, pero por su aspecto son todos extranjeros. -Eso creo -coment Billy. Estaba observando a uno de los carreros, que vesta una larga tnica blanca y una especie de pauelo grande envuelto a la cabeza, en vez de sombrero. Los doce hombres de la guardia tambin lucan atuendos extraos: idnticas chaquetas rojas, con esclavinas rojas, pantalones de color azul marino con una banda de satn negro en la costura exterior y altos sombreros de aspecto militar. -Oye, van a detenerse -observ el muchacho, sorprendido. Colt gir en redondo, con un juramento. -Caramba, esa mujer no puede ser capaz de... Y delante de una taberna! Ella lo hizo; uno de sus guardias se adelant apresuradamente para abrirle la portezuela. l lleg a ver por un momento esa gloriosa cabellera roja, antes de montar muy deprisa. -Esa mujer -no tiene ms sentido comn que t, Billy. -Por qu lo dices? No ha hecho otra cosa que apearse y... y creo que viene hacia ti.
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Colt se neg a mirarla otra vez. Ya se le estaba calentando la sangre, slo por saber que ella estaba a pocos metros de distancia. -No lo har, si yo puedo evitarlo. Te espero delante de tu hotel. Billy ensanch los ojos: -No piensas esperar a... ? -Ya sabes cmo reaccionar esta gente si la ven dirigir la palabra a alguien como yo. Billy se eriz; detestaba que Colt se degradara de ese modo. -Tal vez ella pueda ensear una o dos cosas a esta gente, que no sabe juzgar a un hombre por lo que vale. Colt no se molest en contestar. Apart a su caballo y ech a andar por la calle. Billy se encontr frente a la pelirroja ms hermosa que nunca viera. Ella se haba detenido en medio de la calle, con expresin de gran desilusin, y segua a Colt con la mirada. Billy tuvo ganas de dar un puntapi en las posaderas a su hermano... aunque nunca se atrevera a hacerlo. Y qu haba ganado Colt con eso? De cualquier modo, todo el mundo la estaba mirando... y todos podan ver a quin miraba ella, con quin haba tenido intenciones de hablar. No con Billy, obviamente, pues una vez que Colt se hubo perdido de vista, la elegante pelirroja gir en redondo y, despus de intercambiar algunas palabras con uno de sus guardias, volvi a su coche y continu calle abajo.

Captulo 8
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Vanessa abri la puerta de sus habitaciones, en el Grand Hotel. Babette rea como una tonta en el pasillo, junto al seor Sidney, uno de los dos lacayos que rivalizaban constantemente por sus atenciones. -Bueno, muchacha, vamos -dijo la condesa, impaciente, clavando en Sidney una mirada de severa desaprobacin, que le puso en inmediata retirada-. He logrado que se acueste con una compresa fra, pero no se quedar tranquila mientras no sepa qu informes ha trado Alonso. Sabes ya qu averigu? -Por supuesto -sonri Babette. Sus artificiosos bucles rubios revolotearon al entrar ella en la habitacin-. Alonso sabe dnde va el americano, pero cunto tiempo estar ah... -La doncella francesa se encogi de hombros. -Bueno, mientras permanezca all por el tiempo necesario para lo que ella piensa hacer... Aunque no imagino de qu se trata. Ya me ha dicho que l rechaz el empleo. -Vanessa frunci el ceo, contemplando la puerta cerrada del dormitorio de Jocelyn.- Pensndolo mejor, tal vez sera preferible que no volviera a verle. No la he visto llorar as desde aquellos primeros meses, tras la muerte del duque. -Se explica, con todo lo que pasa hoy... -Oh, lo s, lo s -replic Vanessa, an sorprendida de que ninguno de sus acompaantes hubiera recibido heridas serias en la emboscada. Dos de los hombres estaban heridos y en cama, con atencin mdica, pero podan reanudar el viaje si se presentaba la necesidad. Pero no es por eso que llor. Qu descaro el de ese patn! Dejarla plantada de ese modo! -Quiz no la vio, s?
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-Quiz. Pero Vanessa no lo crea as, por cierto. Y aunque le sorprenda el inters de Jocelyn por ese hombre, no estaba segura de que fuera prudente darle rienda suelta, despus de lo que le haba odo decir sobre su encuentro con l. Se le antojaba demasiado... fuera de lo comn. -Averigu Alonso qu es un mestizo? Los ojos celestes de Babette se tornaron redondos al recordar esa parte del informe. -Oh, s, pero no le gustar, creo. -Tampoco yo lo creo -coment Vanessa, seca-. Anda, ven. La condesa llam suavemente a la puerta antes de entrar con la doncella en la habitacin a oscuras. El sol ya se haba puesto, pero quedaba un cielo de espliego en las ventanas abiertas, con suficiente luz para ver que Jocelyn no dorma. Por el contrario, estaba levantada y miraba a la camarera llena de expectativa. Vanessa indic a Babette que encendiera las lmparas. Luego dijo: -Me he tomado la libertad de ordenar que se te sirva un refrigerio ligero, dentro de un rato. No s qu piensas t; por mi parte no tengo ganas de cambiarme para cenar. Jocelyn mir a su querida amiga con el ceo fruncido. -Eras t la que deba acostarse. Vaya, sobre todo despus del terrible dolor de cabeza que sufriste esta maana. Yo no tengo nada... -... que no se cure con un poco de comida y descanso -concluy Vanessa, sin permitir discusiones. Jocelyn suspir. Cuando la condesa caa en una de esas actitudes
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maternales era mejor ceder. Y as estaba desde que Jocelyn sucumbiera a ese tonto arrebato de emociones, despus de entrar en su cuarto. Volvi la mirada hacia Babette, que an segua pasando de una lmpara a otra. Slo en esa habitacin haba seis. El alojamiento era muy adecuado, contra lo que se les haba advertido: que casi todas las ciudades del Oeste eran pequeas y sus hoteles, ms pequeos an. Esa poblacin, la primera en la que entraban, resultaba una agradable sorpresa, as como la diversidad de hoteles con que contaba. El Grand no poda competir con los lujosos establecimientos de la costa Este, pero al menos lo intentaba. Y les haba sido posible alquilar toda la planta alta, lo que era ideal para mantener la seguridad. -Basta ya, Babette -orden Jocelyn, impaciente-. Cunta luz requiere el informe de Alonso? La francesita sonri con descaro, ya descubierta su treta para demorar las cosas. -No es tan malo. Al menos Alonso dice que es slo cuestin de prejuicios. Al mestizo, se le considera igual al indio. Y al indio se le trata con desprecio y odio. -Desprecio? -Para disimular el miedo, ya sabe. Al indio todava se le teme mucho aqu. Todava asalta, mata y... -Qu indio? Digo, qu indios? -Apaches. Omos hablar de ellos en Mxico, no? -Es cierto, pero no recuerdo haber odo decir que siguieran siendo tan hostiles. -Slo Jernimo. Alonso dice que es renegado, con slo un pequeo nmero
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de seguidores que se esconden en Mxico y asaltan este lado de la frontera. -Muy bien, pero Colt Thunder no es un mestizo apache, sino cheyenne -Seal Jocelyn.- Qu ha averiguado Alonso de los indios cheyennes? -En esta zona no se les conoce. -En ese caso por que pens el seor Thunder que yo deba desconfiar de l? -Creo que no captas el asunto, querida -intervino Vanessa-. El prejuicio no es algo particular. Al parecer, a todos los mestizos se les trata del mismo modo en estos territorios del Oeste, sin que importe a qu tribu india pertenezcan. -Pero eso es ridculo! -insisti Jocelyn-. Por no decir injusto. Adems, no hay nada despreciable en Colt Thunder. Me pareci muy corts... bueno, corts, en general. Y me ayud muchsimo. Buen Dios, si hasta me salv la vida dos veces en el curso de una hora! Tambin era impaciente, respondn, de mal genio y testarudo en todo lo que se refiriera a relacionarse con ella. Pero no vala la pena mencionar esos detalles. -Mi querida Jocelyn, todos estamos agradecidos a esta persona por su oportuno socorro. Puedes estar segura. Pero l no pudo expresar con mayor claridad, esta tarde, lo que opina al respecto. No quiso hablar contigo. -Ahora lo comprendo. Esta maana se comport del mismo modo, como si yo estuviera cometiendo alguna falta de decoro muy grave slo por estar cerca de l. Qu tontera! -Por lo visto, l no piensa que sea tonto. -Lo s; l crey protegerme al evitarme delante de la gente. Es muy digno de elogio por esa actitud, pero no me parece necesario en absoluto. No pienso
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dejarme influir por los prejuicios ajenos. Y me importa un rbano la opinin general. Si quiero relacionarme con ese hombre, lo har. Nadie va a decirme qu puedo hacer y qu no. Vanessa enarc una dorada ceja al ver el gesto terco de Jocelyn. Cierta vez, durante la primera entrevista, el duque le haba dicho que su esposa era muy dulce, dcil y flexible. Vanessa estaba en situacin de pensar lo contrario. -Y qu tipo de relacin tienes en mente? -pregunt, renuente, temerosa de saberlo por anticipado. Jocelyn se encogi de hombros, aunque en sus ojos verde lima se vea una chispa evidente. -Oh, no lo s. Tal vez lo que estbamos analizando esta maana. -Tema que me respondieras eso.

Captulo 9

-Atiendo yo -anunci Billy. Y salt de la cama en donde estaba tendido, observando a Colt, que se rasuraba los pocos pelos de la cara, puesto que no tena tiempo para arrancarlos, como era su costumbre. Pero antes de haber tocado el pomo de la puerta, el muchacho oy el sonido caracterstico de un revlver amartillado y comprendi que acababa de cometer otra tontera. Cuando uno est en una ciudad en donde se esperan problemas, no abre su puerta sin preguntar quin llama o, tal como acababa de hacer Colt a su espalda, prepararse para cualquier posibilidad. Y Billy Clanton an no haba
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abandonado la poblacin. Era improbable que hubiera seguido a Billy hasta esa pensin, pero poda ser. Pens que Colt volvera a regaarle como la noche anterior, por haber olvidado echar la llave al cuarto que compartan. Sin embargo esa maana pareca estar de mejor nimo, pues se limit a decir, al verle vacilar ante la puerta: -Abre, pero mantente fuera de la lnea de fuego. Billy trag saliva ante el consejo, pero quit la llave y abri de par en par, mantenindose detrs de la puerta. Mientras estuvo solo no se haba preocupado por esas cosas; no buscaba el peligro detrs de cada esquina, como le haba enseado Jessie. Era un milagro que hubiera sobrevivido hasta ese momento. De cualquier modo, esa vez la precaucin pareca innecesaria. En el pasillo haba dos hombres, ninguno de los cuales era el joven Clanton, y ambos haban quedado inmovilizados al ver a Colt en el otro extremo del cuarto, con un revlver apuntado hacia ellos, vestido slo con pantalones y botas indias. A Billy le extra verle enfundar el arma de inmediato, guardndola en la pistolera que haba colgado del lavabo. Un segundo despus l tambin reconoci esas chaquetas rojas. Los hombres an no haban abierto la boca, aunque ya no haba arma apuntada contra ellos, pero era comprensible. Si el revlver los haba sobresaltado, el ver la espalda de Colt en el momento de volverse ste para enfundar el arma deba de haberlos enmudecido. Convena que Colt no cayera en la cuenta de eso. Si haba algo que le enfureca hasta la demencia era que alguien mirara sus cicatrices con horror. Jessie deca que se relacionaba con su orgullo: no quera que nadie supiera cunto dolor haba debido sufrir para que su espalda tuviera ese aspecto. De
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cualquier modo, Billy saba hasta qu punto se pona a la defensiva cuando detectaba la ms leve compasin dirigida hacia l. Prefera el odio a la piedad. El muchacho se apart de la puerta, obligando a los dos hombres a centrar sus miradas en l y no en su hermano. Apelando a sus mejores modales, pregunt cordialmente: -Podemos serles tiles en algo, seores? El ms alto de los dos tena la estatura de Billy, pero su edad se aproximaba a la de Colt; llevaba muy corto el pelo castao y sus ojos eran del mismo color. An desconcertado por lo que acababa de ver, respondi a la pregunta: -Bueno... Colt Thunder no ser usted, por casualidad? Lo pregunt con tanta esperanza que Billy no pudo dejar de sonrer. -Temo que no. Los dos guardias intercambiaron una mirada. Su incomodidad era palpable, pero al fin el ms alto dijo: -Ya lo supona, pero... bueno, no importa. -Se inclin hacia un lado para echar otro vistazo a Colt. Luego irgui la espalda para decir, con voz ms potente.- Si su compaero es el seor Thunder, tenemos un mensaje para l. La sonrisa de Billy se hizo ms ancha. No pudo resistirse a la tentacin de repetir ese apelativo, aunque saba que Colt detestaba or ser llamado as. -Seor Thunder, vienen por ti. -Ya lo he odo, pero no me interesa. El muchacho gir en redondo, borrada la sonrisa. Colt se estaba poniendo la camisa. Si su hermano no tena inters, l se mora de curiosidad, pues saba perfectamente quin haba enviado a esa gente. -Oh, vamos, Colt. Es slo un mensaje. No te pasar nada por escucharlo.
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Colt se adelant con expresin inescrutable, aunque Billy reconoci en l las seales sutiles de la impaciencia. Su hermano se haba limitado a meter la camisa dentro de los pantalones, sin molestarse en abotonarla. El hecho de que ambas prendas fueran negras justificaba, tal vez, que los dos ingleses hubieran retrocedido cautelosamente un paso al verle llenar el vano de la puerta; sin embargo, probablemente eso era obra de su intimidante tamao. -Veamos -orden, seco. El hombre ms alto carraspeo; al parecer estaba encargado de hablar por los dos. -Su Gracia, la duquesa viuda de Eaton, solicita de usted el honor de... -La qu? -interrumpi Colt, en el mismo instante en que Billy soltaba un juramento-. Caray, una duquesa britnica! -O sea que t...? -No, claro que... cmo ibas a... ? -Sultalo de una vez, hijo, antes de que te atragantes. Billy se ruboriz, pero estaba demasiado excitado para dejarse apabullar. -Una duquesa es un miembro de la nobleza de Inglaterra, la esposa de un duque. La nobleza de Inglaterra tiene diferentes grados de importancia: hay barones, condes, etctera. Se los podra comparar con los jefes de tribu y los lderes de guerreros. Pero no se puede ser ms importante que un duque o su duquesa, a menos que uno sea miembro de la familia real. Colt frunci el ceo, pero dirigi el gesto a los dos mensajeros. -Es cierto lo que dice el muchacho? -Bastante acertado -replic el portavoz, decidiendo que no vala la pena aclarar lo del grado de influencia y la magnitud de las propiedades, puesto que
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slo deseaba salir de all cuanto antes-. Bueno, seor Thunder, tal como le deca, Su Gracia solicita de usted el honor de su compaa a la hora del almuerzo en el restaurante Mais... Meis... -Maison Dore -colabor su compaero, con un susurro. -Eso es: el restaurante Maison Dore. EL hombre termin con una sonrisa. Colt mir a su hermano, que haba vuelto a sonrer con toda la cara. -Quiere que almuerces con ella -aclar el chico. -No -dijo Colt, simplemente. Y comenz a darse la vuelta. -Un momento, seor Thunder! Para el caso de que usted rechazara la primera invitacin, se me han dado rdenes de extenderle otra. Su Gracia tendra sumo placer en recibirle en sus habitaciones del Grand Hotel, cuando a usted le parezca conveniente, desde luego. -No -Que no? -No voy a encontrarme con esa mujer en ninguna parte, a ninguna hora. Est claro? Los dos mensajeros parecan atnitos, pero no por su negativa. Eso qued en evidencia cuando el portavoz observ: -Hay maneras correctas de referirse a una duquesa, seor. Puede decir Su Gracia, Su Seora y hasta Lady Fleming, pero jams esa mujer. No es lo que se estila, seor. -No puedo creer lo que estoy oyendo -murmur Colt. Esa vez s les volvi la espalda-. Deshazte de esta gente, Billy. El muchacho no habra podido decir quin le desilusionaba ms: si Colt,
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con su indiferencia hacia una autntica duquesa, realmente encantadora por aadidura, o el mensajero con su esnobismo. -No ha estado usted muy feliz, seor... -Sir Dudley Leland, seor -aclar el de la chaqueta roja, con aire de importancia-. Segundo hijo del conde de... -Caramba, hombre, usted no entiende, verdad? Estamos en Norteamrica. Por si usted no lo recuerda, hace unos cien aos libramos una guerra contra sus antepasados justamente para eliminar las diferencias de clase. Sus ttulos pueden impresionar a las matronas de la costa Este, pero para un guerrero cheyenne no significan nada. -Ah, tiene usted mucha razn, seor. Le ofrezco mis disculpas. Pero an tengo otro mensaje para su amigo, aqu presente. Billy ech un vistazo a Colt. Estaba de pie ante la nica ventana del cuarto, contemplando el lote baldo vecino a la pensin de Fly. All no haba ms que una oficina de anlisis de metales; como el panorama no ofreca ningn inters, Colt tena que haber escuchado a Sir Dudley, pero no pensaba dar seales de eso. -Ser mejor que yo me encargue de transmitrselo -sugiri. Sir Dudley comprendi que Colt oa la conversacin, de modo que hizo un gesto afirmativo. Tambin l notaba que Colt le escuchaba perfectamente; aun as dirigi el mensaje a Billy. -Su Gracia previ que ambas invitaciones podan ser rechazadas. En ese caso, mis instrucciones ordenan informar al seor Thunder que Su Gracia ha hecho averiguaciones, tal como l sugiri y ha recibido un informe completo sobre los prejuicios vinculados a su estirpe.
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Desea asimismo hacerle saber que no comparte en absoluto esos prejuicios, y expresar su esperanza de que el seor Thunder, teniendo eso en cuenta, acepte una de sus invitaciones. El hecho de que Colt no se apartara de la ventana tras ese discurso demostraba que no iba a aceptar ninguna. Sin embargo, Billy not que tena las manos apretadas al marco y que se haba puesto tenso. -Creo que ya tienen ustedes la respuesta, caballeros -dijo, en voz baja-. Pueden informar a la duquesa... -No me hagas decir lo que no he dicho, hijo -se oy, casi en un rugido-. No hay respuesta. Y ahora cierra esa condenada puerta! Billy mir a los mensajeros encogindose de hombros, como para darles a entender que no comparta esos malos modales. Aun as les cerr la puerta en las narices. Luego empez a contar en silencio, con calma. Trataba de llegar a cincuenta, pero iba por diez cuando estall: -Nunca en mi vida he tenido la desgracia de presenciar una conducta tan grosera, despreciable y ridcula. Para colmo, apostara a que lo hiciste a propsito. Pero por qu, en nombre de Dios? Sabes lo que van a decir a esa seora y... Y de eso se trata, verdad? -Parloteas demasiado -critic Colt, alargando la mano hacia su pistolera. Billy movi la cabeza. -Mira, no lo comprend ayer y tampoco lo comprendo ahora, qu demonios. Pude ver bien a esa dama y tuve la sensacin de que me haban dado un garrotazo. Es bellsima... -Y blanca -interrumpi Colt. Termin de abrocharse el cinturn y fue en busca de las alforjas, que haba dejado a los pies de la cama.
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Billy qued mudo. De pronto comprenda perfectamente la conducta de su hermano. Y le pareca detestable. Nunca haba podido soportar el rencor de Colt, ese rencor que se remontaba al doloroso momento en que haba estado a punto de morir. Billy amaba a su hermano; en su opinin, no haba hombre ms digno, valiente y leal; por eso le hera en lo ms hondo ver que se denigrara as, adoptando la actitud de esos blancos ignorantes y llenos de prejuicios, que le ponan en un pie de igualdad con la escoria de la tierra. -Acaso se me escap algo de lo que se dijo? Habra jurado que, segn su mensaje, a la seora le importa un rbano qu tipo de sangre corra por tus venas. -Se siente obligada, Billy -respondi Colt, sin alterarse-. A eso se reduce todo. -Te parece? Y por eso te mostraste tan grosero y malhumorado con sus sirvientes? No quieres aceptar su gratitud? Y es por eso que ella est tan deseosa de volver a verte? Slo para expresar su gratitud? No bromees, Colt.. -No bromeo. Ya ves que te dejo conservar los dientes. Ahora baja al establo O.K. y retira nuestros caballos. Te esperar en la calle dentro de quince minutos. Si nos damos prisa, llegaremos a Benson con tiempo para un almuerzo tardo. Si, matando a los caballos, gru Billy para sus adentros. Puesto que ya era casi medioda y Benson estaba a ms de treinta kilmetros hacia el norte, slo de ese modo podran llegar. No, no deba ser injusto. Colt no era capaz de descargar su mal humor con su caballo. Pero estaba muy decidido a salir de Tombstone cuanto antes. Antes de que la duquesa ideara otro modo de verle? Colt ya haba salido del cuarto para pagar la cuenta, de modo que el muchacho recogi sus cosas y sali por la parte trasera, como se le haba indicado. El establo no estaba muy lejos. Camillus S. Fly tena una galera fotogrfica en la trastienda
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de su pensin. Ms atrs estaban la caballeriza O.K. y su corral, bien en el centro de la manzana, donde se poda llegar por cualquier lote baldo de las calles 3, 4, Fremont y Allen. Billy volvi a la calle Fremont con tiempo de sobra, Pero sin los caballos, segn pudo comprobar Colt al salir de la pensin. -No me mires as -protest el muchacho-. A mi caballo se le cay una herradura cuando salamos. Tardar slo un par de horas... -Un par de horas? -El herrero est ocupado -explic Billy-. Fue l quien calcul el tiempo, no yo. Qu te parece si optamos por almorzar temprano? Te desafo a unas partidas de billar en la tienda de Bob Hatch, la de la calle Allen. -Te ests buscando problemas, muchacho -respondi Colt, pero su expresin ya no era tan ceuda como antes. -No creo que tropecemos con el joven Clanton, si a eso te refieres. -Billy sonri ampliamente.- Acabo de enterarme de que su hermano lke fue golpeado por uno de los hermanos Earp, esta maana, y llevado ante el juez, que le puso una multa. Debe de haber sido Wyatt. Dicen que le encanta ablandar cabezas duras. Probablemente Billy ha vuelto al rancho, llevando a su hermano. Bien, dnde prefieres comer? En el Maison Dore? La respuesta fue un suave puntapi en el trasero.

Captulo 10
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La sombrerera de la seora Addie Bourland estaba flanqueada por las oficinas de una lnea de diligencias y el consultorio de un mdico, sobre la calle Fremont. Jocelyn no necesitaba en absoluto un sombrero nuevo, pero all estaba para encargar uno, dos o diez: todos los que hicieran falta para mantenerse all hasta que viera a Colt Thunder, entrando en su pensin o saliendo de ella, en la acera de enfrente. Vanessa le haba sugerido que se presentara en su umbral, sencillamente, pero ella vacilaba. Los hombres enviados esa maana no haban sido bien acogidos; no haba motivos para pensar que a ella le ira mejor. No, lo mejor era un encuentro casual en la calle. Y si poco tena de casual, el seor Thunder no lo sabra. Ella no se dejara ignorar otra vez. Haba llegado en su carruaje poco antes de las dos, pero la multitud de curiosos se disemin cuando ella despidi al coche. Por lo tanto, nada indicaba que ella estuviera atrincherada en la sombrerera. Los guardias eran una necesidad de la que no poda prescindir: seis, para esa salida. Estaban apostados en las puertas principal y trasera; los de la calle trataban de no llamar la atencin, pero no lo conseguan. Para empezar, haban azorado mucho a la seora Bourland, que no estaba habituada a ver su tienda invadida por tantos hombres. Hasta uno solo resultaba una rareza. Pero acab por ignorarlos, pues la perspectiva de un encargo tan grande concentraba toda su atencin. Mientras Vanessa, desde la ventana, esperaba la aparicin de Colt, Jocelyn mantena ocupada a la seora Bourland con la vasta seleccin de plumas, flores, colores y materiales disponibles. Nunca se mostraba tan indecisa al elegir, pero esta vez no tena idea de cunto tiempo tendra que permanecer all. Demor
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todo lo posible en explicar los complicados estilos europeos que prefera, pero an no bastaba. Esas fingidas indecisiones estaban frustrando a la propietaria, pero no haba remedio. Si Colt no apareca antes de la hora de cerrar... -Jocelyn, querida, creo que deberas echar un vistazo a esto -la llam Vanessa desde la ventana-. Parece que esta punto de ocurrir algo... desacostumbrado. La joven se acerc a la ventana, seguida inmediatamente por Addie Bourland. De inmediato vio lo que haba llamado la atencin de su compaera. Cuatro hombres vestidos de negro caminaban por el centro de la calle, a paso lento, pero decidido; se les vea idnticos: los mismos sombreros Stetson, las mismas corbatas de lazo fino, los mismos bigotes cados, por no mencionar sus armas, de aspecto letal. No tan elegantes resultaban los cinco individuos que parecan esperarlos en el lote baldo de enfrente. -Ha llegado el momento, buen Dios! El grande! -Qu cosa es grande? -inquiri Jocelyn. -El gran ajuste de cuentas --explic Addie, sin apartar la mirada de la calle-. Hace tiempo que lo esperamos. -Y qu es un ajuste de cuentas? -pregunt Vanessa a la sombrerera. La mujer la contempl con extraeza por un momento. Luego ri entre dientes. -Ya me pareca que ustedes hablaban de un modo raro, seoras. No son de la zona, eh? -Pero no aguard la respuesta.- Un ajuste de cuentas es una pelea a balazos. Ese es Virgil Earp, nuestro alguacil, que viene con sus hermanos Wyatt y Morgan. El que lleva el fusil es el doctor Holiday, un buen amigo de los Wyatt. -Y un mdico va a participar en un tiroteo? -Vanessa nunca haba odo
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nada tan poco tico. -En el Este era dentista, seora. Ahora se gana la vida con los naipes. Me extraa verle levantado tan temprano. Ese hombre es ave nocturna. -Y los caballeros que parecen esperar escondidos? -Caballeros, esos rufianes? -buf Addie-. Alborotadores sin conciencia, eso es lo que son! Verdaderos ladrones y forajidos. Son de la banda de Clanton. -Ante la mirada interrogante de Vanessa, aclar:- lke y Billy Clanton, Frank y Tom McLaury. Y parece que hoy los acompaa el joven Billy Claiborne. Sin duda hace muy poco que las seoras han llegado a la ciudad, si no saben quines son los de la banda de Clanton. Son archienemigos de los Earp. -En verdad llegamos apenas ayer por la tarde. Pero si el seor es representante de la ley, como usted dice, por qu han de enredarse en un ajuste de cuentas, utilizando sus propias palabras? No es ms lgico suponer que el alguacil slo tiene intenciones de arrestar a esos hombres? -Oh, probablemente sas sean sus intenciones, s, pero no es tan sencillo. Esos muchachos de enfrente no se dejarn arrestar as sin ms. Si esperan all es porque piensan escapar a disparo limpio. Apostara mi tienda. Como he dicho, hace ya mucho tiempo que esperamos esto. Vanessa intercambi una mirada con Jocelyn. Ninguna de las dos saba si tomar a la mujer en serio o no. En verdad, nunca haban visto a tantos hombres exhibir armas tan flagrantemente como all, en Tombstone. Dondequiera que una mirara vea siempre lo mismo. Pero sin duda eso tena una causa, y la causa no deba de ser ese posible "ajuste de cuentas". Los cuatro seores vestidos de negro estaban ya muy cerca del baldo. Jocelyn, fascinada, les vio girar en redondo, abrirse en semicrculo, de espaldas a
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la sombrerera. Los cinco bandidos tambin se abrieron en semicrculo, frente a frente. Alguien grit una orden, algo sobre arrojar las armas. No fue atendida. Antes de que Jocelyn pudiera prever lo que iba a ocurrir, se inici el tiroteo. Uno de sus guardias la apart bruscamente de la ventana, arrojndola al suelo o poco menos; lo mismo ocurri con Vanessa y con Addie Bourland, que protest. A Jocelyn no se le ocurri protestar, pues haba odo una bala perdida, por lo menos, hundirse en el muro frontal de la tienda. Los disparos parecan no tener fin, aunque el terrible ruido se prolong apenas por un treinta segundos. De cualquier modo, no se le permiti levantarse sino cuando uno de sus hombres hubo comprobado que la escena haba terminado de verdad. Por entonces Addie haba logrado desasirse y estaba otra vez ante la ventana, contando vidamente los cuerpos. -Parece que cayeron los dos McLaury. Y tambin el joven Clanton. Debera lamentarme por ese nio; no deba de tener ms de diecisis aos. Pero su padre fue mala persona y as lo cri. Qu se poda esperar de l? Jocelyn no esperaba que se le brindaran los sangrientos detalles. Por Dios, cmo era posible que un nio de diecisis aos hubiera muerto all? -Creo... creo que deberamos volver al hotel -sugiri, con voz trmula. -Ser mejor que esperen un momento -replic Addie-. lke y el joven Claiborne escaparon, pero nunca se sabe. Al menos, esperen a que los Earp abandonen la escena. Ahora estn ayudando a Morgan. Parece que recibi un balazo en el hombro. Creo que el alguacil y el doctor tambin estn heridos, pero se mantienen de pie: no puede ser grave. -Por fin ri entre dientes.- No, las heridas no son graves. Se van caminando, y la calle se ha llenado de curiosos.
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Creo que voy a conversar un rato con el seor Fly. Parece que lo vio todo desde cerca. Haba olvidado su venta, pero no dej de clavar una mirada fulminante en el pobre Sir Dudley, por haberse empeado en protegerla. Sali bruscamente, dejando la puerta abierta de par en par. El olor de la plvora invadi la tienda, haciendo que Jocelyn se sintiera descompuesta. Vanessa, decididamente plida, se llev a la nariz una pauelo perfumado. -No s qu opinas t, Vana, pero no me interesa permanecer un momento ms aqu. Te molestara caminar? Tardaramos demasiado en pedir el coche. El carruaje habla sido enviado a esperar en la calle Safford, donde no llamara la atencin, pero Vanessa se apresur a mostrarse de acuerdo. No quera pasar un momento ms all. Y los guardias de Jocelyn, siempre diligentes y atentos a los deseos de la seora sin necesidad de que ella dijera nada, ya estaban saliendo de la sombrerera para despejar el paso en la acera, realmente atestada. Fue la aparicin de esas chaquetas rojas lo que llam la atencin de Billy Ewing, dede la acera de enfrente. Hasta all le haban empujado, mientras contemplaba el cadver de Billy Clanton, su efmero compaero, que sangraba por el pecho y el vientre. Apenas pudo retener el almuerzo que haba consumido poco antes. Necesitaba desesperadamente algo que le distrajera, y la silueta que esperaba ver a continuacin vino a satisfacerle. Sin prdida de tiempo, cruz la calle. All estaba cuando las dos seoras se reunieron con la custodia en la acera. A juzgar por el aspecto de ambas, no estaban ms habituadas que Billy a ver cadveres tendidos en la calle. Estaban plidas; la mayor pareca a punto de desmayarse. Ninguna de las dos mir hacia el otro lado de la calle, aunque de cualquier modo no habran visto nada entre la multitud que rodeaba los cuerpos.
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Sin embargo, era obvio que saban perfectamente lo ocurrido, aunque no lo hubieran presenciado con sus propios ojos. Billy subi de un brinco a la acera en cuanto pudo ver hacia dnde se dirigan y resisti el empelln que le dieron los dos guardias que abran la marcha. Esos y los otros cuatro formaban un cerrado crculo en torno de las damas, con expresiones muy poco amables. Billy lament que Colt no estuviera a su lado. Pero su hermano iba rodeando la multitud reunida en el lote, llevando a los caballos hacia la calle. Aunque viera a Billy, difcilmente ira a reunrsele. Unos de los guardias lleg al extremo de asir a Billy por la pechera de la camisa, sin darle tiempo a decir una palabra. Antes de que pudiera apartarle del paso, Sir Dudley, que cerraba la marcha, orden: -Djalo, Robbie. Es el caballero que estaba con ese Thunder, esta maana. Por fortuna para Billy, el pelirrojo Robbie le dej inmediatamente sobre sus pies. Hasta le acomod la camisa que haba arrugado con sus grandes puos, dedicndole una gran sonrisa a manera de disculpa. Era el ms corpulento de los guardias presentes; meda un metro ochenta, por lo menos; bajo ninguna circunstancia un flacucho de diecisiete aos habra podido medirse con l. Pero Billy no tena intenciones de provocar disturbios. Slo quera presentarse a la duquesa, con la esperanza de poder borrar, con algunas palabras, la imagen de muerte que llevaba grabada en la mente. Por desgracia, no se le haba ocurrido que ella tambin pudiera estar alterada; se no era momento para detenerse a charlar amistosamente, en el caso de que ella se dignara dirigirle la palabra. Sin embargo se volvi hacia l. No iba tan distrada que no hubiera escuchado el comentario de Dudley.
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-Conque usted es amigo del seor Thunder? Los dos guardias de delante se haban apartado de inmediato, para que ella pudiera acercarse a Billy. Vista desde cerca era an ms bella de lo que l crea. Esos ojos increbles parecan relumbrar a fuer de claros. El jovencito lleg a notar que una seda de color verde, mucho ms oscuro que los ojos, modelaba las delicadas curvas de una silueta esbelta; de cualquier modo, no poda apartar los ojos del rostro. Pasaron largos instantes antes de que pudiera responder. -No s si corresponde decir que soy amigo de l, Lady Fleming. Colt y yo somos hermanos. -Hermanos! -exclam ella, sorprendida-. Pero usted no se le parece en absoluto. Usted tambin es mestizo? Billy estuvo a punto de rer. En el Oeste nadie hubiera formulado esa pregunta. Se daba por sentado que los mestizos se reconocan a primera vista. Y el que lo pareca lo era sin ms. -No, seora -respondi Billy, descubriendo con sorpresa que haba descartado la entonacin abreviada del Oeste, recuperando el buen idioma aprendido en la costa Este como respuesta al tono culto de la joven-. Colt y yo somos hijos del mismo padre, pero no de la misma madre. -En ese caso es la madre del seor Thunder quien es cheyenne -coment ella, casi para sus adentros-. S, ha de parecerse a ella. Pero los dos tienen ojos azules, aunque no del mismo... Perdone usted. No era mi intencin explayarme as. Billy sonri ante el ligero rubor que haba coloreado las mejillas de la duquesa al cobrar conciencia de sus divagaciones. -No tengo nada que perdonar, seora. Colt hered los ojos de un
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antepasado de nuestro padre. Me han dicho que Thomas Blair tambin tena ojos de turquesa. Slo Jessie hered su color de pelo y de ojos. -Jessie... S, su hermano me la mencion ayer, cuando nos conocimos. Pero si no le importuno con mis preguntas, Por qu ha dicho usted que slo sabe el color de ojos de su padre por lo que le dijeron? No le conoci? -Mi madre le abandon antes de que yo naciera y me cri en el Este. Pasaron varios aos sin que yo supiera de su existencia ni de la de mi hermana mayor. Y an tard varios aos ms en descubrir que tena un medio hermano. Como usted ver, los tres crecimos separados. Jessie fue educada por nuestro padre en un rancho ganadero de Wyoming. Colt creci con la tribu de su madre, en las planicies del norte, mientras que yo viva en una mansin de Chicago. Los porqus de todo esto son algo complejos. -Todo esto es fascinante, joven -coment Vanessa, a esas alturas. -No quisiera ser grosera, pero estamos algo deseosas de abandonar cuanto antes este... este sitio. Sin duda alguna, la duquesa se mostrar encantada de continuar esta conversacin, pero en un ambiente ms tranquilo. Si gusta usted, puede acompaarnos a nuestro hotel. -Por mucho que lo deseara, seora, temo que no me es posible. Colt me est esperando. -Su rpido vistazo a lo acera de enfrente expres dnde era esperado.- Slo quera explicar su conducta de esta maana y asegurarle, lady Fleming, que l no tiene nada contra usted, personalmente. Alberga ciertas ideas fijas, sabe usted?, y... Billy dej de hablar, pues la seora ya no le estaba prestando atencin. Haba seguido la direccin de su mirada hacia el otro lado de la calle y la mantena all, fija en Colt, que la observaba con la misma fijeza. Pero era obvio
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que su hermano se limitara a eso. No haba hecho un solo gesto de saludo, no mova un msculo; esperaba con paciencia, reteniendo a los caballos por la brida, a que Billy terminara sus relaciones sociales y fuera a reunirse con l. Con paciencia? Nada de eso. Colt deba de estar furioso, slo que su expresin nunca lo revelaba. -Acaso se va de la ciudad? No era difcil sacar esa conclusin, pues ambos caballos estaban ya cargados con lo necesario para el viaje. La expresin y la voz alarmada de la duquesa sorprendieron a Billy. Qu inters poda sentir una dama como ella por alguien como Colt? Apenas le conoca. El muchacho se sinti incmodo; adivinaba la reaccin que provocara con su respuesta. -A Colt no le gustan las ciudades, seora, sobre todo las que no conoce. Si vino a sta fue slo por buscarme. Ahora que me ha encontrado no ve la hora de partir otra vez. Ya lo habramos hecho, a no ser porque mi caballo perdi una herradura. -El seor Thunder obra de modo muy acertado -coment Vanessa-. Por mi parte, me gustara abandonar esta ciudad de inmediato. -Pero an no tenemos gua -replic distradamente la duquesa a su amiga. -Hacia dnde vais, seora, si puedo preguntarlo? Jocelyn vacil apenas un momento antes de decir: -A Wyoming. Billy no fue el nico sorprendido por la respuesta, pero s fue el nico que hizo comentarios, y sin la menor sospecha. -Qu coincidencia! -exclam, con infantil deleite-. Tambin nosotros vamos
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hacia all; al menos, Colt, puesto que an no me ha dicho si va a enviarme a casa o no. Es lstima que no podamos viajar todos... No termin ese pensamiento; cay en la cuenta, justo a tiempo, que no tena derecho a invitar a nadie, sobre todo a una mujer que Colt evitaba por todos los medios posibles. Pero ya haba dicho demasiado. Ella se arroj sobre la idea sin darle la menor oportunidad de corregir su equivocacin. -Me parece una idea maravillosa, seor... Blair, verdad? -Ewing -corrigi l, con una sensacin muy desagradable en el estmago-. Adopt el nombre de mi padrastro. -Pues bien, seor Ewing, usted es nuestro salvador -continu la mujer, precipitadamente-. Estoy de acuerdo con la condesa en que no podemos permanecer ms en un sitio tan violento. Y no tardaremos nada en prepararnos para partir. -Pero... -Oh, no tema que nos aprovechemos de su buena disposicin, seor. En absoluto. Puesto que necesitamos realmente un gua, usted debe permitirme que le contratemos, junto con su hermano, con esa finalidad. Podemos pagarle muy bien para compensar la obligacin de soportarnos por el tiempo que tardemos en llegar a Wyoming. -Pero... -Oh, no, no puede rechazar la paga. Insisto, de veras. De otro modo sentira que molesto. Bien: si usted nos espera delante del Grand Hotel dentro de una hora, no retrasaremos su partida ni un instante ms. Hasta entonces, seor Ewing. Pas junto a l con un gesto de despedida y desapareci antes de que l
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pudiera pronunciar otro pero, aunque uno ms habra servido de tanto como los otros. Billy qued de pie en la acera, solo... y mirando a Colt, con la calle por medio. por Dios! Qu demonios haba pasado? No era posible que hubiera aceptado escoltar la duquesa y a su grupo hasta Wyoming, verdad? Pero tampoco se haba negado. Con los pensamientos convertidos en un torbellino, Billy segua sin dar un paso. Pero Colt, al verle solo, cruz hacia l llevando a los caballos de la brida. -Monta, hijo. As. Ni siquiera tena curiosidad por saber qu haba hablado Billy con la duquesa; en todo caso, si senta curiosidad no tena intenciones de saciarla. Para Billy habra sido ms sencillo que le gritara diez insultos distintos por acercarse a esa mujer. Se senta idiota, por cierto. La dama le haba envuelto. Ahora l tendra que hacer otro tanto con Colt. -No... eh... todava no podemos partir, Colt. -Cmo que no? Billy gru para sus adentros, pero se lanz de cabeza. -En cierto modo, he aceptado llevar a la seora hasta Wyoming con nosotros. Hubo un largo silencio, crepitante de tensin, en tanto el muchacho aguardaba el estallido. Por fin, el comentario de Colt fue apenas un susurro: -Tal como, en cierto modo, aceptaste trabajar pan los Clanton. -Bueno, en realidad ella no me dio la menor posibilidad de aceptar o no. En cierto modo, lo dio por seguro. -Monta tu caballo, Billy -fue cuanto dijo el mayor. -Pero esto es diferente! Ella ha ido a su hotel para preparar el equipaje. Nos
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esperar all dentro de una hora. Colt mont tranquilamente su caballo antes de contestar. -Comprender que ha cometido un error cuando salga y no nos vea, no es cierto? Eso era muy cierto y resultaba la forma ms sencilla de evitar el problema. Salvo que... -No comprendes, Colt. Esas damas tienen miedo de permanecer aqu despus de lo que han presenciado. Quieren abandonar la ciudad hoy mismo, con gua o sin l. Dejaras que crucen este pas solas, sin saber nada de l, qu peligros acechan, cmo reconocer las seales de indios, nada? Acabarn perdindose, se ahogarn por cruzar algn ro por donde no deban o sern vctimas de algn asalto. Ya sabes que hay cientos de bandidos que operan en esta zona. Bastar con que pidan indicaciones a quien no corresponde para que caigan en una trampa. Son novatas, Colt: cien veces ms novatas que yo. Algo debi de llegar a la conciencia de Colt, pues a esas alturas perdi los estribos. -Le dije que no estaba disponible, maldicin! -Pero sabas que ella iba a Wyoming? Y dice que paga muy bien. Ya que te has tomado tantas molestias al hacer este viaje, al menos podras obtener alguna ventaja. Recordar a Colt los motivos por los que estaba all no era, quiz, lo ms prudente. Billy se sinti aplanado por aquella mirada. Pero Colt dio un tirn a las riendas... y se dirigi hacia el Grand Hotel.

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Billy debera haber previsto que Colt no sera tan fcil de convencer. No tena intencin alguna de acompaar al norte a la duquesa y a su escolta. Tal como dijo mientras aguardaba a que ella apareciera en la puerta del hotel, llevaba tres aos viajando y todava estaba sana y salva. Su pequeo ejrcito le brindaba toda la proteccin necesaria; para no perderse, poda seguir las lneas de diligencias. Si necesitaban un gua, probablemente hallaran a uno en cuestin de horas, sin que eso les impidiera salir de la ciudad ese mismo da. Lo que no necesitaba ni obtendra era la compaa de Colt, y all estaba l para encargarse de que a la dama no le quedara ninguna duda al respecto. Cmo pensaba hacerlo, Billy lo ignoraba. Colt haba dicho lo suyo y ni una palabra ms. Pero mientras esperaban frente al Grand Hotel, sin desmontar, observando el equipaje que se cargaba en las carretas, Billy temi que su hermano no se mostrara muy simptico con ella. Y Colt poda ser muy antiptico cuando se lo propona. Por otra parte, no se estaba comportando de manera normal. Mientras esperaban, mova la mandbula como si estuviera rechinando los dientes; cambi seis veces la inclinacin de su sombrero; pareca ponerse tenso cada vez que se abran las puertas del hotel. Billy habra dicho que Colt estaba nervioso, pero saba que eso no poda ser. No haba ser viviente que pudiera intimidarle. Pero no reaccionaba ante las cosas como cualquiera. Dentro del hotel, en cambio, era indudable que reinaba el nerviosismo. Jocelyn estaba casi trmula cuando se acerc a la puerta del hotel. Le haban dicho que Colt Thunder aguardaba all con su hermano. Ni por un momento se haba permitido creer que el mestizo aparecera, pero el hecho de que estuviera
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all no significaba que ella se saliera con la suya. Muy por el contrario. l tena pleno derecho a ponerse furioso con ella por el modo en que haba manipulado a su hermano. Probablemente haba ido slo para decirle lo que pensaba de su atrevimiento. -Detnte un momento y respira hondo, si no quieres descomponerte -le advirti Vanessa, con voz severa, mientras la detena apoyndole una mano en el brazo; indic por seas a los guardias que retrocedieran-. A lo hecho, pecho. Ahora slo te queda disculparte. -Podra rogarle. -No hars semejante cosa! -le espet la condesa, indignada-, No estamos desesperados por contar con su ayuda ni t ests desesperada por su cuerpo; todava no, al menos. Padeces una poderosa atraccin, pero una vez que le pierdas de vista le olvidars. Le olvidaras antes de lo que crees. -Y seguir virgen por siempre jams -suspir Jocelyn. Vanessa no pudo dejar de sonrer ante lo melanclico de su expresin. -Difcilmente ser as, querida. Bien lo sabes. Olvidas que apenas ahora has decidido tomar un amante. Hasta ahora no lo habas buscado activamente, pero una vez que lo hagas te sorprender descubrir que atraes a muchos hombres. -Es que ya he elegido. -Tu elegido no se muestra dispuesto a cooperar, querida. O acaso no te has percatado? -observ Vanessa, seca. Lament haber hablado as al ver que Jocelyn haca una mueca de dolor-. Anda, nada de eso. Probablemente exista un buen motivo por el que dicen que estos indios americanos son salvajes, sabes? Dudo que te hubiera gustado su forma de hacer el amor. Algrate de que no haya resultado.
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-No es un salvaje, Vana. -Veremos qu opinas despus de enfrentarte a l. Y ser mejor que lo hagas cuanto antes. Vamos. Continuaron la marcha; los cuatro guardias volvieron a seguirlas, y los dos que estaban apostados en el vestbulo se pusieron a ambos lados. Los seis restantes ya estaban fuera; haban revisado a fondo la zona hasta los edificios de enfrente. Si hubieran encontrado a una sola persona sospechosa que no se dejara alejar, no habran permitido a Jocelyn salir del hotel. Con frecuencia perdan horas enteras en esos preparativos. Resultaran intiles si alguna vez Longnose contrataba a un hombre de buena puntera; por fortuna, ninguno de sus subordinados haba sido nunca competente con las armas de fuego, al menos a distancia. Sir Parker estaba all, para abrirles la puerta con una sonrisa. Adoraba a Jocelyn, pero slo desde lejos. Ella era como un ideal que se poda venerar sin problemas, pero jams se habra atrevido a expresarle sus sentimientos. Como si no los conocieran todos, incluida la misma Jocelyn! Ella era como los sueos, mientras que las criaturas terrestres, como Babette, constituan la realidad; tanto Parker como la mitad de los guardias solan aprovechar con frecuencia la realidad de la doncella francesa. Pero resultaba divertido observar a Parker y a Jocelyn cuando se tomaban tantas molestias para disimular los sentimientos del caballero. En opinin de Vanessa, era de lamentar que considerara a Jocelyn tan fuera de su alcance. Pues tena la edad perfecta (treinta aos), posea propiedades considerables en Kent y era el ms apuesto de los guardias, gracias a su pelo negro y sus ojos verde oscuro. El problema era que jams se conformara con ser
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slo el amante, en el supuesto caso de que ella le considerara como candidato. No estaba dispuesto an a sentar cabeza (por eso disfrutaba tanto del empleo que el duque le haba ofrecido), pero si hubiera tenido esperanzas de ser aceptado por Jocelyn, le habra propuesto matrimonio al momento. No, Jocelyn jams pensara en alguno de sus hombres para sus primeros experimentos amorosos, pues de ese modo no podra proteger la memoria del duque. Pero los malos presentimientos de la condesa con respecto a ese tal seor Thunder iban en aumento; ahora mantena con firmeza la opinin de que l tampoco era adecuado para su amiga. Toda virgen necesita gentileza y sensibilidad en su primera experiencia sexual, y resultaba muy dudoso que el seor Thunder poseyera alguna de esas cualidades. Dado su aspecto y su modo de hablar, ms comprensible que el de la mayora de los habitantes del oeste, haban supuesto que, pese a su origen, el hombre se haba criado en lo que pasaba all por civilizacin. Fue toda una sorpresa enterarse por su hermano de que no haba sido as. El hombre educado por salvajes, no era salvaje a su vez? La ptina civilizada de Colt Thunder deba de ser muy superficial, y por eso era una bendicin que no correspondiera al inters de Jocelyn. Vanessa se vio obligada a cambiar de opinin una vez ms cuando baj de la acera, frente al hotel, y vio all al hombre, todava montado a caballo. Superficial? Ni siquiera eso. No haba nada de civilizado en la mirada que clav en Jocelyn. Deca con ms claridad que las palabras el problema en que la muchacha se habra encontrado si no hubiera tenido compaa. Se daba cuenta ella de eso o segua cegada por la morena belleza de ese hombre? Y era hermoso, s. Al verle bien, Vanessa comprenda mejor por qu haba afectado tanto a
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Jocelyn. La muchacha no pas por alto el significado oculto tras aquella mirada de Colt, pero estaba esperando algo parecido. El hombre segua enojado con ella y quera hacrselo saber. De cualquier modo, no le gritaba, al menos por el momento. Claro que esta vez ella no estaba sola, sino rodeada por su custodia. Sin embargo, difcilmente eso le habra impedido gritarle, si as lo hubiera querido. El silencio se prolong. l continuaba mirndola con fijeza, destrozndole los nervios. Jocelyn pens que corresponda disculparse; probablemente era lo que l esperaba. Pero no lograba decir una palabra. Y entonces habl l. -Cincuenta mil dlares, duquesa. Acepta o no? Fue una suerte que Jocelyn no pudiera ver la expresin de los hombres que la seguan; de lo contrario habra pensado que eso iba a terminar en derramamiento de sangre. En cambio, s oy la exclamacin de Vanessa. Tambin supo que la condesa haba apoyado una mano en el brazo de Parker para impedirle reaccionar a ese insulto asestado a su seora. Y era un insulto, s: no slo de palabra, pues daba a entender que slo por una fortuna aceptara trabajar para ella, sino tambin por el tono con que haba pronunciado esas palabras. Oh, ese Colt Thunder era astuto. Esperaba que ella se mostrara indignada ante esa tarifa. Contaba con eso. Tambin estaba segura de que ella se negara; haba dicho esa cifra para obligarla a negarse. Ella tuvo que disimular una sonrisa. Poda contratar a cien guas por ese precio y ambos lo saban; lo que l no saba era lo que se deseaba de l. Quizs era el amante ms caro que nadie hubiera comprado nunca, pero en qu otra cosa poda gastar su fortuna?
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-Trato hecho, seor Thunder -dijo Jocelyn, con bastante placer-. Desde ahora trabaja para m. Y tuvo que volverle apresuradamente la espalda para no soltar la carcajada ante la expresin de total incredulidad que haba aparecido en aquella hermosa cara.

Captulo 12

-Lo ha hecho por rencor, bien lo sabes -se quej Vanessa, enojada, mientras se limpiaba el polvo de la cara con un pao hmedo-. Apenas cuatro o cinco kilmetros ms atrs pasamos por una ciudad, y ya era casi de noche. No hay ningn motivo por el que pueda habernos obligado a continuar viaje y a acampar aqu. Slo quiere vengarse de ti, por haberle hecho tragar lo falso de su propuesta. Recuerda lo que te digo, Jocelyn ese hombre quiere hacerte lamentar el haberte cruzado en su camino. -Pero yo no le he hecho nada. Me limit a aceptar sus condiciones. -No seas obtusa, querida. Esas ridculas condiciones no fueron impuestas para que las aceptaras. Bien lo sabes. Si le hubieras visto la cara... -Se la vi. -Jocelyn sonri con tanto placer que Vanessa no pudo dejar de divertirse con ella.- Hasta ahora, el dinero de Edward nunca me haba dado tanto gusto. Pidi la luna y la luna pude darle. Buen Dios, qu satisfaccin! -Ojal sigas pensando lo mismo cuando acabemos pasando las prximas semanas en esta tienda. -Oh, deja de protestar, Vana. No puede decirse que esto sea exactamente
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una tienda. Aquello era enorme, con amplio espacio para estar de pie, una suave alfombra persa cubriendo el suelo, almohadas de seda para recostarse y gruesas pieles para dormir en ellas. -Tenemos todas las comodidades que se puedan desear -aadi la joven. -Salvo un bao -replic la condesa, revelando la fuente de su fastidio. -Puedes pedir un bao. Bien lo sabes. -Sidney y Pearson cargaron las carretas hace pocas horas. No me atrevera a pedirles que ahora traigan agua desde el ro. Me gusta ser considerada. -No slo los lacayos pueden acarrear agua, Vana. Me gustara saber por qu te muestras tan difcil. -No soy yo la difcil. Simplemente, no tenemos por qu estar incmodas con una ciudad a pocos kilmetros de distancia. Es tu costossimo gua el que se muestra difcil. -Y si tuviera motivos legtimos para evitar esa ciudad? -Me encantara conocerlos. Por qu no le preguntas? Bueno, qu esperas? -No est aqu -admiti Jocelyn-. Dice su hermano que ha salido a recorrer la zona. -Hum! Lo ms probable es que haya vuelto a Benson para pasar la noche en una cama blanda. Lo vers por la maana, bien descansado y dispuesto a someternos a ms incomodidades. Es el tipo de venganza que atrae a la gente como l. -En eso te equivocas, Vana. Si quisiera vengarse, no lo hara de manera tan sutil. Y se vengara de m, no de todos. -Tambin eso le leste en los ojos? -observ Vanessa, con voz mucho ms
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suave. Se acerc para arrodillarse entre los almohadones que servan de asiento a Jocelyn. Ante el gesto desdichado de la muchacha, le apoy una mano en la mejilla-. No has comprendido todava que no se parece a los hombres con quienes has tratado hasta ahora? Es duro, peligroso... -Aun as le deseo -le interrumpi Jocelyn, susurrante-. Aun cuando me estaba fulminando con los ojos y senta cosas extraas por dentro, como la primera vez que le vi. Vanessa suspir. -No se mostrar suave contigo, querida. Lo sabes, verdad? Y si le tientas mientras an est furioso, tal vez te haga dao... deliberadamente. -No puedes asegurarlo -protest Jocelyn, aunque sus ojos se haban llenado de incertidumbre-. No es un hombre cruel. De lo contrario yo lo habra percibido, no crees? -Tal vez -reconoci Vanessa-. Aun as, no creo que sea capaz de actuar con suavidad. Es producto de una vida y una cultura que ni siquiera podemos imaginar. Lo tendrs en cuenta, al menos? Jocelyn asinti y volvi a caer entre los almohadones, suspirando. -No s por qu te preocupas. Lo ms probable es que no me perdone por ser rica y poder pagar su precio. Vanessa no pudo sino rer. -Y eso demuestra lo diferente que es. Algn otro se pondra furioso por recibir ese man del cielo? Y no lo apartamos de su camino, siquiera. Para que le sea cmodo, vamos adonde l va. A propsito, dnde diantre queda Wyoming?

-Qu demonios es eso?

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Billy ri entre dientes cuando vio hacia dnde miraba su hermano. -El alojamiento de las seoras. La compraron a un jeque del desierto, mientras viajaban por los pases rabes. No imaginas en qu sitios han estado, Colt. Con las ancdotas que pueden contar nos mantendran entretenidos hasta llegar a Wyoming. Colt ech sobre el jovencito una mirada de disgusto, en tanto desmontaba. -Dnde est tu sentido comn, hijo? Esperaba encontrarme con un campamento, no con toda una aldea. Tienes idea de cuntos hombres harn falta para cubrir una zona de este tamao? Haba otras tiendas junto a la principal, aunque no tan grandes; junto con los vehculos, estaban esparcidas por toda la zona. Lo nico que se haba hecho correctamente era agrupar a los animales en un sitio a barlovento. -Por qu no te tranquilizas, Colt, y comes un poco? Te guard algo de la cena. Tienen un cocinero francs, sabes? Y puedo jurar que nunca prob nada tan... Se le apag la voz al ver que su hermano se volva hacia l con expresin amenazadora. -Te diviertes con esto, no? Billy trag saliva. Prefera que Colt le gritara en vez de hablarle con esa voz suave, dominada. Era imprevisible cuando se impona su mitad india.. Era menester pacificarle cuanto antes. -Saben lo que hacen, Colt. Son expertos en acampar. Desempaquetaron y armaron todo en menos de veinte minutos... Y no olvides que hay muchos, hombres. Ya han cubierto la guardia... Otra vez qued mudo. Colt se haba dedicado a desensillar su caballo, pero
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la misma inflexibilidad de sus movimientos resultaba muy elocuente. Estaba ms tenso que un arco a punto de disparar. Billy acab por comprender que el campamento no tena mucho que ver con su estado de nimo: era slo una va de escape para el enfado que no poda dirigir hacia su fuente verdadera. Por suerte, esa fuente ya se haba retirado a dormir. An pareca increble que Colt estuviera trabajando para la duquesa. Esas tres palabritas: Acepta o no? le haban hecho caer definitivamente en la trampa. Lo ms probable era que la mitad de su enojo fuera contra si mismo, por haber brindado a la mujer esa opcin, aunque no tena intencin alguna de drsela. Cincuenta mil dlares. Billy haba estado a punto de caerse de su caballo al or esa cifra. Pero no era nada comparado con su asombro (y el de Colt) al aceptar la duquesa esa exigencia. Ahora resultaba divertido; al menos, eso le pareca. Pero difcilmente Colt hallara algo de humor en eso, jams. Colt tena una pequea fortuna en oro en bruto que su madre le haba dado, pero Billy dudaba que hubiera utilizado algo de l. Las riquezas no tenan importancia para ese tipo de hombres. An viva de la tierra, como siempre. En ese aspecto, Jessie no haba podido civilizarle. A veces dorma en la enorme casa que Chase haba construido para Jessie en el rancho, al incendiarse la antigua; a veces, en la cabaa que l mismo haba construido en las colinas, por encima del rancho. Pero generalmente pasaba la noche bajo las estrellas, sobre todo durante el tiempo clido. Y nunca haba trabajado a las rdenes de nadie, ni siquiera para Jessie. Ella haba tratado de ensearle a criar ganado, pero no era algo a lo que l
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quisiera dedicarse, de modo que no puso voluntad en aprender. Finalmente se decidi por aquello para lo que siempre haba tenido ms habilidad: el adiestramiento de caballos. Ahora suministraba al Rocky Valley y a los otros ranchos de la zona todos los caballos de trabajo que hacan falta, animales que antes era preciso traer desde Colorado o ms lejos. Y el potro que haba regalado a Chase era ganador de la carrera anual de Cheyenne desde haca dos aos; por lo tanto, sus animales de carrera gozaban ahora de mucha demanda. De cualquier modo, el dinero no tena importancia para l. Atrapaba y adiestraba caballos salvajes porque le gustaba hacerlo, no por el lucro que as obtena. Aun as, comprenda el valor del dinero y el precio de las cosas. Jessie se haba encargado de redondear su educacin al respecto, llevndole en viajes comerciales a Denver y a San Luis, junto con Chase. Y durante su estancia en Chicago haba visitado algunas de las mejores casas, correteado por las tiendas ms lujosas, visto con sus propios ojos cmo vivan los ricos, en qu gastaban sus fondos. Al pedir esa cantidad por su trabajo de gua, lo haba hecho con la seguridad de que era ridcula, que nadie en su sano juicio le tomara en serio. Ese fue su error. Saba que la duquesa era rica, s. Era imposible no darse cuenta: su equipaje, sus finos caballos, sus ropas y el nmero de personas que empleaba decan a gritos que era adinerada. Lo incomprensible, hasta para Billy, era que cincuenta mil dlares pudieran parecerle una suma deleznable, indigna de un parpadeo. Ni siquiera Billy conoca a nadie tan rico como para eso. Pero ni siquiera la gente de mucha fortuna malgasta frvolamente su dinero, y eso era exactamente lo que la duquesa estaba haciendo. Por qu? Tal vez fuera excntrica, pero a Billy no le pareca incompetente
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ni alocada. Muy por el contrario, Acaso estaba tan malcriada que no toleraba una negativa cuando deseaba algo? Eso no tena sentido. Si lo que deseaba era un gua O no era un gua? Antes bien, se habra dicho que deseaba tener a Colt, en especial, como gua, si bien l le haba dicho que no estaba disponible. En verdad, su eleccin en excelente, pero haba muchos otros hombres capaces de llevarla a destino sana y salva, y cualquiera habra aceptado el trabajo con placer. Colt no lo quera y lo haba dicho con toda claridad, pero eso no pareca tener importancia para la duquesa. Por lo tanto, deba de tener un motivo en especial para hacer que Colt trabajara a sus rdenes, costara lo que costara. Y ese motivo no era visible para el muchacho. Tampoco para Colt, aunque haba analizado meticulosamente la situacin mucho ms a fondo que su hermano y con ms datos a su disposicin. Saba que, en un principio, ella haba querido contratarle para deshacerse de su enemigo. Contratarle como gua era una idea posterior. Colt se preguntaba si habra tenido una tercera ocurrencia si l hubiera accedido a conversar con ella anteriormente. Era probable. Acaso le crea una solucin para todos sus problemas?Ignoraba que no se puede obligar a alguien a prestarnos ayuda? Se haba comprado un gua y eso era todo lo que tendra. En todo caso, por qu le enfureca ver que su campamento estuviera abierto a cualquier ataque? Esa maldita mujer contara con su proteccin, aunque l no quisiera brindrsela. Pero no ira tras su enemigo. Si se crea capaz de convencerle, se llevara una brusca sorpresa. Sin embargo, no poda ser por eso por lo que ella se mostraba tan insistente
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en su decisin de llevarle consigo. Habra podido contratar a diez o doce cazadores de recompensas por el precio que estaba dispuesta a pagarle. O acaso no estaba dispuesta a malgastar esa suma? Tal vez haba respondido a su vana exigencia con una aceptacin igualmente vana, sin intenciones de pagar. Y tal vez l pudiera salir del atolladero exigindole el pago por adelantado... Pero quedara otra vez como un tonto si ella, por casualidad, tena ese dinero en su poder. Ni pensarlo! Bastaba con una vez. Colt dej caer la silla de montar al suelo, tan cerca del fuego que saltaron chispas; Billy, que lo estaba atizando, tuvo que apagarse la ropa a palmadas. Colt no repar en nada. Estaba contemplando esa enorme monstruosidad a rayas blancas y amarillentas, erguida a menos de seis metros; ni siquiera vea la carpa: imaginaba a la mujer en su interior. Tendra la cabellera suelta, como aquella primera vez? Se habra quitado esas ropas finas y caras para ponerse...? Qu? Qu se ponan para dormir las mujeres como ella? Colt apret los dientes y volvi a dedicarse a su caballo. Habra preferido que Billy no hubiera encendido el fuego tan cerca de esa tienda, pero ya estaba hecho. De cualquier modo, no tena esperanzas de dormir mucho esa noche; poco importara estar tan cerca de ella. -Vuelvo en un minuto, hijo. Haz desaparecer esa comida extranjera. Yo mismo me preparar, algo. Billy quiso protestar, pero lo pens mejor. Colt ya haba soportado demasiado en un solo da. Las provisiones de esa mujer se le habran atragantado, por ricas que fueran. Con un suspiro, Billy sigui a su hermano con la vista, mientras Colt llevaba a su appaloosa con los otros animales. No era el nico que le observaba.
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Desde su llegada, todas las miradas del campamento estaba fijas en l, con diversos grados de curiosidad, suspicacia y animadversin.. Esas gentes no saban qu pensar de l. Tampoco saban cmo tratarle, por cierto. Slo estaba en claro que la seora estaba decidida a incluirle entre ellos. A Billy le dirigan la palabra y le trataban con cordialidad, hasta de manera amistosa. La actitud de Colt, en cambio, no invitaba a esos acercamientos. Aun si no hubiera insultado a la duquesa ante la mitad de sus hombres, motivo suficiente para que le tuvieran antipata, su expresin era una advertencia a voz en cuello.- "Que nadie se acerque." Y quien deba mantener mayor distancia era la misma duquesa. Sin embargo, mientras Billy pensaba en eso, ella haba salido de su tienda para seguir a Colt hacia los caballos.

Captulo 13

Saba que ella estaba all. La haba odo acercarse, Pese a todos sus intentos de hacerlo en silencio. No necesitaba volverse a mirar para saber que era ella. Su perfume le llegaba con toda potencia, pero incluso antes de haberlo percibido sinti su proximidad, tal como un animal siente la de su pareja. Ella estaba de pie tras l, aguardando a que se diera por enterado de su presencia. Y l no deba hacerlo. Cuanto menos le hablara, mejor sera. Pero ella no se ira sin ms. Era demasiado terca, esa mujer. Aunque su silencio demostraba que estaba nerviosa, aun as se le haba acercado; su decisin era ms fuerte que la incertidumbre.
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-Hace bien en mantenerlos cerca. Jocelyn tard un momento en sobreponerse al sobresalto que le haba producido lo sbito del comentario, y un momento ms en comprender a qu se refera. Gir para ver quines la haban seguido y vio a cuatro de sus guardias, por lo menos; estaban apostados ah, sin tratar siquiera de pasar desapercibidos. Le permitan cierta intimidad al mantener una distancia razonable, pero obviamente no estaban dispuestos a dejarla completamente sola con su nuevo gua. -Todava no le conocen, seor Thunder. Cuando le conozcan dejarn de vigilar as. -Tampoco usted me conoce. Ella se estremeci por el modo en que le haba odo pronunciar esas palabras; parecan implicar una amenaza. Probablemente as era; quiz lo ms prudente era girar en redondo y correr como si la persiguiera el demonio. Bastante nerviosa estaba ya sin necesidad de que l dijera ese tipo de cosas. Pero no quera tenerle miedo. Y no quera que l siguiera furioso contra ella. Si se dejaba asustar de ese modo, nunca llegaran a nada. -Eso se puede solucionar -dijo, vacilando, deseosa de que l se volviera a mirarla-. Me gustara mucho conocerle mejor. -Por qu? -Porque usted me resulta... extrao Y excitante muy deseable, y maldito seas, Colt, mrame de una vez! l no lo hizo. Continuaba cepillando a su caballo con movimientos lentos y fciles, como si ella no estuviera all. Jocelyn no estaba habituada a que se la
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ignorara deliberadamente. Eso no fomentaba la confianza en una mujer, y la suya estaba ya bastante decada. Durante un rato observ en silencio los movimientos de aquella mano sobre los flancos del animal. Casi qued hipnotizada, imaginando... Se sacudi deprisa esos pensamientos y se acerc al animal para acariciarle el hocico, admirando por un momento al caballo y no a su dueo.... que se empecinaba en no mirarla. Lo intent otra vez. -No podemos siquiera charlar? -No. Por algn motivo, esa seca negativa la fastidi al punto de activar su propio temperamento. Ese hombre era imposible, total y absolutamente imposible. -Vea, s que todava est enojado conmigo, pero... -Lo que siento es mucho ms que enojo, seora. Por fin l haba erguido la espalda y la miraba. Jocelyn dese entonces que dejara de hacerlo. Esos ojos azules, muy azules, ardan con una emocin feroz que la dej sin aliento. Furia? No estaba del todo segura. Tampoco Colt, que trataba de aferrarse a su enojo mientras otras cosas insistan en interponerse: el perfume de esa mujer, su voz... recuerdos. Cada vez que se acercaba tanto a una mujer blanca llegaba casi a sentir el ltigo arrancndole la carne de la espalda. Con ella era an peor, pues la deseaba, pese a saber que no poda ser suya. Eso no deba ocurrir. No haba ocurrido en tres aos. En todo ese tiempo, las mujeres de su raza le haban provocado repugnancia, al despertarle el recuerdo de lo que una de ellas le haba hecho sufrir. Colt era de los que no cometen dos veces el mismo error.
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Por qu ella no le asqueaba? Por qu, le arda el cuerpo con la necesidad de asirla, de acercarla ms an? Y por qu demonios ella no se alejaba, antes de hacerlo perder el poco dominio que le quedaba? -Qu pasa? -acus, en tono deliberadamente seco-. Nunca antes le haban dicho que no? -No... no es por eso, ciertamente. -Dgame entonces, duquesa, por qu yo? El desprecio puesto en el ttulo nobiliario fue la gota que desbord el vaso. A la intimidacin de Jocelyn se impuso un arrebato de indignacin. -Y por qu no? Por lo visto, usted tiene un precio. De lo contrario no estara aqu. -Se mostraba obtusa y lo saba, pero quiso decir algo ms, antes de que l se lo hiciera notar.- No le dejar ir, spalo usted, aunque insista en esa actitud agria. -Si yo creyera que hay un modo de hacerme despedir lo aprovechara -le asegur l, con bastante exasperacin. Pero de pronto su mirada cay en los labios de la joven y se detuvo all por un momento apabullante. Entonces aadi, con ms suavidad: -Pensndolo bien... quizs haya algo... Ella adivin lo que iba a ocurrir aun antes de que Colt estirara la mano... Adivin que no sera agradable, que l tena intenciones de insultarla, de hacerle dao o algo similar, para que le despidiera. Pero al mismo tiempo le daba todas las oportunidades posibles para impedrselo. Sus movimientos, la mano que extenda hacia el cuello, no eran apresurados en absoluto. Y el primer contacto de sus dedos contra la nuca fue suave, sin exigencia. Hasta ese momento Jocelyn habra podido escapar pero varios dolorosos segundos despus ya era demasiado tarde. l enred los dedos a su densa cabellera para inmovilizarla y atraerla hacia si. Sin embargo, lo hizo con tanta
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lentitud que incluso entonces ella habra podido hacer algo: forcejear, gritar... Pero no lo hizo. Probablemente, l crea tenerla tan asustada que haba perdido la capacidad de hablar o de moverse; la sencilla verdad era que Jocelyn no quera impedirle nada. Quera el contacto de aquella boca al punto de estar dispuesta a aceptar el dolor al mismo tiempo. Lo haba sabido ya al advertirle Vanessa que l no sera suave con ella. Si algo tema ahora, era que l no la besara. Pero el beso fue ms brutal de lo que esperaba. El hombre estaba decidido a repugnarle, tal vez a hacerse odiar, cuanto menos a hacerse despedir. Lo que l no saba era que el beso justificaba slo la mitad de lo que la joven senta. La otra mitad, la increble excitacin que se apoder del resto de su cuerpo, la sostuvo y le permiti aceptar lo que se ofreca sin ninguna resistencia. -Ahora est dispuesta a despedirme? La pregunta fue pronunciada en tono rechinante, aquella mano segua aferrndola dolorosamente por la cabellera. Probablemente l no saba que le estaba haciendo dao. Jocelyn tena los labios entumecidos y palpitantes, la respiracin agitada y las rodillas tan flojas que apenas se tena en pie. l pareca pendiente slo de su boca, a la espera de una respuesta, como si eso bastara para determinar sus actos posteriores. -No -respondi ella, sofocada, sorprendindole tanto como se sorprenda a s misma. No quera que l siguiera hacindole dao, pero tampoco estaba dispuesta a ceder. l la mir fijamente a los ojos. Tal vez trataba de determinar si ella era slo terca o simplemente estaba loca. De pronto se puso tenso. La realidad acababa de
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intervenir. -Dgale que no me toque -murmur, en suave amenaza- si me hago cargo de l, no le ser til para nada durante mucho tiempo. Ella, parpadeando, descubri a Robbie detrs de su gua. Tena la manaza apoyada en el hombro de Colt. Este no le haba mirado, pues mantena los ojos clavados en ella. A Jocelyn le pareci dudoso que la corpulencia de Robbie pudiera hacerle cambiar de opinin. Por el contrario, Colt estaba listo para la violencia; no deseaba otra cosa. Y ella lo comprendi as. -Todo est bien, Robbie. El seor Thunder slo quera... demostrarme algo. No tiene usted por qu preocuparse. El fornido escocs vacil, indeciso. Lo poco que haba visto de ese beso punitivo, a la luz de las fogatas encendidas detrs de ellos, haba sido suficiente para hacerle dudar de esa explicacin. Jocelyn se asombr de haber podido olvidar que sus hombres estaban all. Claro que no tena por qu darles explicaciones, pero de cualquier manera... Y entonces cay en la cuenta de que Colt an tena los dedos enredados en su pelo, sujetndola. Probablemente era eso lo que inquietaba a Robbie. Pero cuando levant el hombro para tocar la mueca de Colt, en un sutil recordatorio, l no la solt. Le bast mirarle a los ojos para saber que l no la retena as sin darse cuenta. No pensaba retroceder bajo ninguna circunstancia. Ella no pudo comprender qu le motivaba. Quera provocar una ria con sus hombres, con la esperanza de ser despedido? O era slo otra manera de asustarla, de demostrarle que sus hombres no podan protegerla de l? De un modo u otro, a ella no le gust. Si le regaaba y l no le prestaba atencin, la ria sera inevitable. Si
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obligaba a Robbie a alejarse mientras Colt an la tena en su poder, equivaldra a darle rienda libre para recomenzar por donde lo haba dejado. Pero si no haca nada, Colt s hara algo, y Vanessa no le perdonara jams si su guardia favorito resultaba herido. Sobre cual de los dos saldra herido, caban pocas dudas. Robbie poda ser muy corpulento y muy escocs, pero no haba en l acero fro e inmisericorde. En Colt Thunder, en cambio, todo anticipaba el peligro. No haba otra salida. -Aprecio mucho su inters, Robbie, pero en compaa del seor Thunder estoy perfectamente segura. Ahora puede retirarse... y lleve consigo a los otros caballeros. Volver en un momento. Ante aquella orden, l no tuvo ms alternativa que obedecer, si bien contra su voluntad. -Como su Gracia desee. En cuanto Robbie retir la mano y se alej, Colt dej en libertad a la joven. Conque slo eso deseaba. Maldito hombre, que la haba hecho preocupar con respecto a sus intenciones. -Qu actitud tan despreciable! -susurr, frotndose el cuero cabelludo dolorido-. Y no me refiero a lo que usted me hizo, aunque tambin eso fue despreciable. No pongo en duda que usted sea capaz de maltratar bastante a mis hombres, pero utilizar esos mtodos para hacerse despedir es cobarda. Y yo pensaba muchas cosas de usted, seor, pero nunca le cre cobarde. -Y qu piensa ahora de m? -pregunt l, en voz baja y dura. Jocelyn dio un paso atrs, muy consciente de que se refera a lo que acababa de hacerle. Qu pensaba, en verdad, salvo que l poda ser implacable para conseguir lo que buscaba?
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-Pienso que usted es un hombre muy decidido, Thunder. Pero tambin yo me caracterizo por esa cualidad. Y lamento desilusionarle, pero su pequea demostracin no ha dado resultado. Todava le necesito. Entonces se alej. Pero lo que le haba hecho esas ltimas palabras era amplia venganza por el beso. Al decir "lo necesito" ella no quera decir lo que el cuerpo de Colt interpretaba, pero eso le mantuvo despierto por toda la noche, de la cual pas la mitad sufriendo.

Captulo 14

-Ferme l! -Hein? Espce de salaud, je vais te casser la geule! -Mon cul! -Por Dios, es preciso que nos despertemos con semejantes palabrotas? -acus Jocelyn, irritada, volvindose entre las pieles-. Por qu rien esta vez? Vanessa, que estaba de pie en la abertura de la tienda, observando el alboroto, se encogi de hombros. -Creo que Babette ha vuelto a criticar sus platos. Ya sabes que Philippe es muy susceptible cuando se trata de su oficio. -Espero que ella no le aplaste la cara, como ha anunciado, verdad? -Se ha apoderado de una sartn, pero l tiene otra. Por el momento se limitan a fulminarse con la mirada. -Hazla callar, Vana. Le he advertido una y otra vez que no debe reir con Philippe. Cmo cree que podramos reemplazarle si renunciara por culpa de
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ella? Es a ella a quien debera remplazar. Qu problemas causa! -Pero anima la existencia, debes reconocerlo. Y yo aadira que mantiene felices a los hombres. Tambin t ests susceptible, esta maana. Qu te pasa? Jocelyn pas por alto la pregunta. -Anda, hazla callar antes de que me arruinen el desayuno. Por qu estn encendidas las lmparas? Y qu hora es, al fin y al cabo? A esas alturas Vanessa ri entre dientes. -Calculo que son las seis de la maana. Tu dulce seor Thunder despert a todo el campamento hace treinta minutos. Dice que debemos partir con la salida del sol, para no malgastar las horas del da. -Con la salida del sol? Pero ese hombre est loco! -exclam Jocelyn. -Yo arriesgara la opinin de que slo quiere terminar cuanto antes con sus obligaciones. A este paso, llegaremos a Wyoming en un abrir y cerrar de ojos. -Voy a hablar con l. -Buena suerte. -Qu es lo que tanto te divierte, Vana? -No te lo advert, querida? Ese hombre har todo lo posible para que te arrepientas de haberlo contratado. Gua, ni soarlo! No es otra cosa que un esclavista. Vanessa sali de la tienda para cuidar de que los franceses del grupo no llegaran a la guerra civil. Pero un momento despus estaba de regreso con Jane, que traa un cuenco de agua caliente y una toalla limpia. Babette brillaba por su ausencia; sin duda se le haba advertido que acababa de provocar el disgusto de su ama; por lo tanto, fue Jane quien prepar las ropas de Jocelyn antes de volver a salir.
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La joven permaneca bajo las mantas, luchando contra una irritacin que no guardaba relacin alguna con el dilogo reciente. Senta los labios hinchados y doloridos; sin duda, si se miraba al espejo los vera inflamados. Cmo hara para disimular algo as? Y si Colt la vea, tendra la seguridad de que le haba hecho dao. Jams podra comprender que ella no le hubiera despedido de inmediato. Y qu le dira ella si exiga explicaciones? Que le gustaba ser tratada con rudeza? O la verdad: que le deseaba como primer amante, al punto de pasar por alto su rudo comportamiento de la noche anterior. -Bueno, querida, si no ests lista para partir a la hora indicada, tendrs a ese hombre aporreando la... eh... la solapa de la tienda. Tal vez es sa tu intencin? Quieres que te deje el terreno libre? Decididamente, Vanessa no mejoraba las cosas con su seco humor, esa maana. Cuando acertaba con una advertencia, le encantaba hacerlo sentir. Jocelyn supuso que, en opinin de su amiga, ese malhadado madrugn era prueba de que Colt an quera cobrarse el hecho de que le hubieran hecho caer en la trampa. -Si viene por aqu, mala suerte -gru Jocelyn-. No pienso partir mientras no est dispuesta. -Qu es esto? Te preparas para la primera ria con ese hombre? Tengo que estar presente? -Vana! -Bueno, bueno -concedi la condesa, mientras se sentaba al pie de las pieles de Jocelyn-. Supongo que ya he demostrado tener razn. Pero por qu ests tan susceptible? Jocelyn suspir.
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-No he dormido bien. -Quieres que hablemos de eso? -No mucho. -Jocelyn se volvi hacia otro lado e hizo una mueca: acababa de or la exclamacin de Vanessa, que le haba visto la cara por primera vez en maana. -Santo Dios, ya ocurri! Cundo? Y por qu no me lo dijiste? Gracias a Dios, todava ests entera. Bueno, al menos ahora podemos prescindir de ese rufin. -No ocurri nada. -Tonteras -buf Vanessa-. S reconocer una boca bien besada a primera vista. -Es todo lo que hizo. Y lo hizo para que yo le despidiera. -Lo despediste? No, claro est; de lo contrario no estara aqu. Pero... Bueno, al menos avanzaste algo? -Que si avanc? -Jocelyn, tuvo deseos de rer. -No me bes porque quisiera hacerlo, Vanessa. Trataba de... -S, ya me lo dijiste. De que le despidieras. Pero fue... lo que esperabas? -Lo que yo esperaba.... S. Lo que yo quera, no. Lo hizo tan brutalmente como pudo. Espero que le duelan los labios tanto como a m, maldito sea. Vanessa parpade ante esa acalorada rplica. -Bien, se puede decir que no hubo progresos -analiz-. A menos que l haya perdido el dominio de s y por eso haya actuado con tanto salvajismo. Dominio de s? La voz de Colt no haba sonado muy serena al preguntar si ya estaba dispuesta a despedirle. Y ahora que lo pensaba mejor, tambin l tena la respiracin agitada. Y haba tensado los dedos en su cabellera al terminar el
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beso, no antes. Era posible que la pasin hubiera intervenido en el beso sin que l lo planeara? Por Dios, cmo quera ella pensarlo as! Pero la inexperiencia le impeda estar segura. -No lo s, Vana. En realidad, tampoco importa. Acab fastidindole otra vez. Sin duda se acost maldicindome a muerte, no jadeando de deseo. Y ahora que lo pienso -aadi, apartando las mantas para levantarse-, lo mejor ser que no me acerque a l en unos cuantos das. Hice mal en abordarle anoche, sabiendo que an no haba tenido oportunidad de serenarse. No volver a cometer ese error.

Captulo 15

-Ya viene Peter. -Era hora -gru Dewane. -Trae al mdico? -pregunt Clay, desde su jergn. -Deja de molestar -le espet Dewane-. Ya te saqu esa condenada bala, no? -Peter viene solo, Clay -aclar Clydell, desde la puerta-. De cualquier modo, el mdico no podra hacer nada contigo. Y despus tendramos que matarle para que no hablara. Quieres ms whisky? Elliot los contempl en silencio. Una botella del agua de fuego que en esa zona se llamaba whisky pas a manos del llamado Clay. El hombre estaba agonizando, pero no lo saba. Haba perdido demasiada sangre antes de llegar, hasta ellos. Elliot no le habra hecho sufrir an ms retirando la bala; era partidario de despenarle, pero nadie le haba pedido opinin. l tampoco la
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ofreci. De cualquier modo, habran querido matar a ese hombre por fracasar en su misin, pero se guard tambin el comentario. No convena que los otros adivinaran su furia en toda su magnitud. En definitiva, la culpa de ese ltimo fracaso era suya, por contratar a incompetentes, por no idear un plan mejor, por despachar slo a dos hombres en busca de la duquesa. La suerte la haba acompaado otra vez. Suerte infernal la de esa mujer! Esta vez haba encontrado ayuda en la nada. Por aadidura, una ayuda muy hbil. Cmo se las compona para salir siempre indemne? Clay haba vuelto a su semiinconsciencia; al menos dejara de gemir por un rato. Esos gemidos persistentes volvan loco a Elliot, aunque no dijera nada. Esperaba que irritaran tambin los nervios de los otros, para que nadie se opusiera mucho cuando l sugiriera que era preciso dejarle morir en paz all mismo. Dewane dej la cafetera en la mesa, pero Elliot no volvi a llenar su tazn de lata con ese horrible brebaje. El alojamiento tambin era deplorable, pero al menos tenan un techo que los protega. Clydell haba encontrado esa covacha vaca; la utilizaban los vaqueros de algn rancho cuando estaban en la pradera, ganndose la vida. Contaba con una mesa, dos sillas, una vieja cocina, unas cuantas latas herrumbradas en el arcn y un colchn mohoso, suspendido en un elstico de cuerdas. Lo ms probable era que el techo tuviera goteras, pero al menos podan esperar en algn sitio mientras Pete Saunders averiguaba lo que pudiera sobre el rumbo tomado por la duquesa. Sin embargo, tras dos noches de espera Elliot comenzaba a pensar que el
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miembro ms joven del grupo lo haba abandonado. Eso no le habra sorprendido demasiado. Haca mucho tiempo que nada le sala bien y caba esperar lo peor. Pero Pete acababa de regresar. Por fin podra dedicarse a planear su prximo paso. Pete entr a paso largo en la nica habitacin, con una enorme sonrisa y sacudindose el polvo de la ropa con un sombrero maltrecho, algo ms viejo que l. Elliot haba desconfiado de l, en el momento de emplearle, pese a que la barba entera disimulaba un poco su escasa edad. Pero tras escuchar la lista de sus hazaas, que incluan asalto a mano armada, robo de ganado y un duelo a revlver del que haba resultado triunfador, lo pens mejor. An no le gustaban el entusiasmo y la actitud alegre de ese muchacho de dieciocho aos; era como si slo estuviera jugando. -Te dbamos por perdido, Pete -dijo Clydell, a manera de saludo. -Yo dije que estaras borracho, incapaz de salir de una escupidera -agreg Dewane, desdeoso. -No he bebido una gota -protest Pete, sin dejar de sonrer. Y se dej caer frente a Elliot, en la nica silla existente aparte de la que ocupaba el ingls-. Ahora s me vendra bien un trago. Cmo sigue Clay? -Igual -respondi Clydell, dejando en la mesa su botella. Elliot le permiti beber unos cuantos sorbos antes de interpelar: -Si tiene algo que informar, seor Saunders, le agradecera mucho que lo hiciera ahora mismo. La sonrisa an estaba all cuando descendi la botella. Elliot la habra tomado por una deformidad de la boca por lo constante, si no la hubiera visto desaparecer en el momento en que Clay se haba reunido con ellos, cubierto de
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sangre. -Claro, jefe -respondi el muchacho-. Cuando llegu a Tombstone no me cost mucho hallar a la seora. Haba provocado mucho alboroto, con esos coches lujosos y tanto guardia. Todo el mundo hablaba de ella; se preguntaban quin sera y qu estaba haciendo. -S, s, lo mismo ocurre dondequiera que vaya -interrumpi Elliot, impaciente-. Contine, quiere? -Bueno, ella y toda su banda se inscribieron en el Grand. Supuse que pasara un tiempo all. Pensaba partir hacia aqu la maana siguiente, despus de averiguar si no nos buscaban los cazadores de recompensas... -Nos buscan? -pregunt Dewane. -No. Habl con el fulano que limpia la crcel. Dice que ellos entregaron el cadver achacndolo todo a personas desconocidas. Como no dieron ninguna descripcin, el alguacil no puede actuar. Pero como deca, por suerte me qued dormido y no pude partir a primera hora. -Fuiste a divertirle, basura, mientras nosotros te esperbamos comindonos las uas? -acus Dewane, ceudo. -Oh, vamos, hombre. Qu iba a hacer en mis ratos libres? Esa primera noche me acost un poco tarde. Pero si yo no hubiera salido a divertirme no podra contarles que la mujer ya no est en la ciudad. -Ha reanudado el viaje? -pregunt Elliot, algo sorprendido. -S. Parti justo despus del tiroteo. Oye, Dewane, ni te imaginas a quin liquidaron! -agreg Pete, excitado-. A los hermanos McLaury y al muchacho de los Clanton. -Los Earp?
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-Quin, si no? -Lo viste todo? -pregunt Clydell. -No. Sucedi mientras yo estaba en la crcel, averiguando lo que poda. Pero los disparos se oan desde todas partes. Cuando llegu ya haba terminado todo. -Si me permite, seor Saunders -intervino Elliot-, la que me interesa es ella, no un oscuro tiroteo en cualquier ciudad de frontera. -S, jefe. Lo que ocurre es que la seora estaba all. Y cuando todo termin puso pies en polvorosa. Supongo que tanta bala le revolvi el estmago y no quiso quedarse. Me dije que, como ya era tarde, bien poda pasar por su hotel una vez ms. Y fue entonces cuando vi que estaban cargando sus carretas. -Supongo que usted tuvo la inteligencia necesaria para seguirla. Pete asinti. -Hasta que acamparon a unos cuantos kilmetros de Benson, anoche. Siguen las rutas de diligencias, aunque contrataron a un mestizo para que los gue. El hombre los hizo levantar el campamento al amanecer, marchaban hacia Tucson. Entonces volv. -Adnde ir ella? -pregunt Elliot. -A Tucson, parece -ofreci Clydell, para ayudar. Elliot suspir para sus adentros. Imbciles, slo un hato de imbciles. -Le aseguro que la duquesa no tiene intenciones de permanecer en este territorio, seor Owen. Lo que quiero saber es su objetivo final. -Va hacia el norte, pero apostara a que no quiere llegar a Utah -asegur Dewane, el nico capaz de comprender lo que Elliot deseaba-. All no hay ms que desierto. Pueden desviarse hacia California o hacia Nuevo Mxico; despus,
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tal vez a Colorado. All hay ferrocarril. Si quiere puede viajar en tren hasta el Este. -Muy bien -Por fin Elliot sonri, aunque fue una sonrisa fra y llena de expectativa. -Mientras ella siga el camino, lo cual es casi seguro, dado lo inmaniobrable de sus vehculos, nosotros podremos adelantarnos galopando un poco. A qu distancia est Tucson? -Demasiado lejos para que ella pueda llegar hoy, con esos coches lujosos. Pero nosotros, si partimos ahora y cabalgamos toda la noche, llegaremos primero. -Excelente. Pero tambin necesitaremos varios hombres ms. Conocis a algunos en Tucson? -Tal vez -replic Dewane-. Ahora atacaremos en gran nmero? -No olvide que ella tiene a muchos hombres armados, seor Owen. Y ahora ha aadido a uno ms. Lstima lo de ese gua. Uno de vosotros podra haberse ofrecido para ese trabajo. Una vez en su campamento, habra sido fcil degollarla y escapar en la primera noche sin luna. A propsito, qu es un mestizo, exactamente? -Mezcla de indio y blanco. Qu es, Pete? Apache? -No, demasiado alto. Y nunca he visto que los mestizos apaches usen el revlver como si supieran disparar. Se limitan a los rifles. -Alto, eh? -dijo Dewane, intranquilo-. Por casualidad, no oste decir su nombre? -Pues s. Estaba cerca de dos guardias que hablaban de l. Me hicieron abandonar la calle, pero o que le llamaban "seor Thunder". -Ah, mierda! -jur Dewane. Luego aadi otras palabrotas escogidas-. Esta
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vez s que ha conseguido a un pistolero veloz! -Debo interpretar que usted conoce a ese tal Thunder? Dewane cometi la imprudencia de fulminar al ingls con la vista, por la calma que mantena frente a su inquietud. Colt Thunder, el nico hijo de mala madre que le haba hecho desistir de una pelea. Mierda! Qu estaba haciendo tan al sur? -Se puede decir que le conozco, s. Le he visto sacar el arma para apuntar contra un fulano, hace algunos aos, y no tena rival. -Pero Dewane, si eras... -Te callas, Clydell! -bram Dewane a su hermano-. Yo s lo que vi. -Luego, ms tranquilo- con ese indio no se juega, jefe. No acepta insultos de nadie. No tiene por qu, siendo tan rpido con el arma. Y apostara la vida a que fue l quien dispar contra los nuestros. Por eso ella pudo contratarle tan pronto. Ya le conoca. -Y cul es el problema? Bastar con que lo eliminis. -Cmo diablos lo eliminamos? Le he dicho que... -No se preocupe, querido compaero -replic Elliot, sardnico-. No sugiero que se le desafe a duelo. Bastar un buen balazo por la espalda. Despus, la duquesa necesitar otro gua, verdad? -Supongo que s. -Dewane sonri. Mientras no tuviera que acercarse a Colt Thunder... -Si no tiene otra cosa que informar, seor Saunders, sugiero que iniciemos la marcha -dijo Elliot, levantndose- . Necesito tiempo para estudiar esa nueva ciudad y descubrir cualquier ventaja que pueda aprovecharse en su distribucin. -Y Clay? -pregunt Pete.
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-Si creis que sobrevivir al viaje, traedle, traedle. Pete ech una mirada a Dewane, en tanto el ingls sala. No tardaron en seguirle. El quinto hombre del grupo, que no haba participado en la conversacin, hizo otro tanto. Conoca a Clay desde haca pocos meses; no malgastara su solidaridad en un descuidado capaz de hacerse matar, puesto que todos corran el mismo riesgo. Slo Clydell dedic una ltima mirada al moribundo. Como si la idea acabara de ocurrrsele, dej la botella whisky en el suelo, junto al jergn de Clay, antes de seguir a los otros.

Captulo 16

Constituan un bello espectculo, la mujer y su magnfico caballo. Por un momento, Colt qued magnetizado ante la destreza que converta a la joven en parte del animal, durante aquel loco galope por la llanura sembrada de cactus. Jams la habra credo capaz de montar as, tras verla gozar de sus coches lujosos. Y ni siquiera montaba en la posicin normal, sino de costado. Buen Dios! Colt se pregunt cuntas ideas falsas se habra formado con respecto a ella. Pero no se permiti cavilar mucho. Su enfado comenzaba a surgir, y cuando ella se detuvo a su lado ya estaba a punto de ebullicin. No le dio tiempo ni para recobrar el aliento. Grit tanto que logr espantar al potro, y pasaron varios momentos antes de que ella pudiera dominarlo. -...Nada ms idiota y estpido... Dgame, est usted loca? Deb
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imaginarlo! Quin, si no una loca, puede contratar a doce hombres para que custodien y luego salir sola, sin hacerse acompaar siquiera por uno! -De qu est hablando? -acus Jocelyn,- cuando al fin pudo detener a Sir George junto a l-. Le vi a usted desde lejos y galop directamente hacia aqu. Por si no lo notado, no hay colinas, rboles ni matorrales que puedan servir de escondrijo a alguien. No corra ningn peligro al cubrir sola esta distancia. -Le parece? Pues mire mejor, duquesa. Ese puma est algo lejos de su territorio de caza, pero ah est. Si ha conseguido la presa que persigui hasta tan lejos, nadie lo sabe, pero eso no significa que deje pasar a una vctima tan fcil como usted, si la olfatea. Aguard un momento, mientras ella contemplaba horrorizada al lento felino que se mova a slo trescientos metros de distancia. Por suerte no pareca muy interesado. Pero ella lo ignoraba. Y Colt an no haba concluido. -Y la serpiente que asuste a ese nervioso caballos suyo y la haga caer estar todava ah para picarla, mientras su animal se aleja prudentemente. Cree que alguien podr auxiliarla a tiempo para extraer el veneno antes de la muerte? Se equivoca. En estos territorios, el hombre no es el nico peligro. -Creo que me ha convencido -dijo Jocelyn, en voz baja. -Me alegro -respondi l, con bastante satisfaccin slo para aadir: -Qu demonios hace aqu? -Tanto Sir George como yo necesitbamos ejercicio -explic ella, apresuradamente-. l no ha galopado desde que partimos de Mxico. Adems, tengo por costumbre montarlo un rato cada da. En este caso... quera conversar con usted. Como me pareci que usted no regresara antes del anochecer, no vi peligro alguno en.... Ahora lo veo, pero entonces no, y decid
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reunirme con usted. -Desmonte. -Cmo dice? -Ya lo ha hecho galopar, duquesa: unos cinco kilmetros. Ahora dele un respiro. Por Dios! No sabe que...? -No se atreva a indicarme cmo debo cuidar a mi caballo! -le espet ella. Pero desmont de inmediato e hizo caminar a Sir George en crculos alrededor de Colt. -Puede darme instrucciones con respecto a lo que guste, pero sobre caballos, no. He dedicado mi vida entera a criarlos. Nadie, absolutamente nadie, puede decirme algo que no sepa sobre ellos. Y probablemente yo lo sepa mejor. Colt no pronunci palabra. El hecho de que ella tambin tuviera su genio le sorprenda al punto de hacerle dominar el suyo. Y no caban dudas de que ella saba mucho de caballos. Si montaba tan bien tena que conocerlos. Pero de ah a criarlos... No era una empresa tpica para una mujer, al menos para una blanca. En realidad, estaba demostrando ser distinta de lo que l imaginaba, al menos en ciertos aspectos. Pero esa sorpresa, en especial, vena a aliviarle de una preocupacin: si la sorprendan sola y ella se vea obligada a escapar, quin demonios podra alcanzarla, montada en ese animal? Y ella lo saba, sin lugar a dudas. Por qu no lo haba mencionado, en vez de permitirle regaarla as? -Usted misma lo cri? Hasta entonces ella haba estado rabiando en silencio, pero ante la pregunta levant la mirada, cautelosa. -S. Colt desmont y se irgui ante ella, obligndola a detenerse. El potro bayo se ech hacia atrs, nervioso, hasta que l alarg una mano y pronunci algunas
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palabras en un lenguaje que Jocelyn no conoca. Incrdula, vio que Sir George meta el hocico en esa mano extendida; hasta empuj a Jocelyn con el flanco para acercarse ms a l. -Es asombroso! -exclam ella-. Si es nervioso en presencia de gente conocida, jams deja que un desconocido se le acerque. Usted ya haba trabado relacin con l, verdad? -aadi, suspicaz. -No. -Pero cmo ha logrado que...? Buen Dios, tiene usted el toque! -Qu toque? -La habilidad de hacer que los animales confen en usted. Yo tambin lo tengo, pero nunca he logrado un efecto tan inmediato. A Colt le fastidi que ella descubriera un terreno comn entre ambos, cuando l necesitaba aferrarse a las diferencias. -Sobre qu deseaba hablarme, duquesa? -Oh, bueno... Esta maana usted se march sin que nadie pudiera preguntarle por qu nos haba apartado del camino por el que viajamos ayer, desvindonos sbitamente hacia el este. -Porque ayer nos siguieron -fue cuanto l dijo. -Que nos... Cmo...? Vaya! No estaban muy cerca, al parecer, puesto que nadie los vio. Claro que usted se alej ms... -Era un solo hombre -interrumpi Colt, antes de que la duquesa cayera en otro de sus arrebatos parlanchines, Se acost a dormir a un kilmetro del campamento y volvi por donde haba venido, poco despus de que usted retomara el camino a Tucson. -Entonces informar que partimos hacia all, mientras que hemos virado en
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direccin casi contraria -adivin ella, riendo-. Oh, yo saba que usted resultara valiossimo, Thunder, pero no calculaba hasta qu punto. Vamos, no me mire as. Que he dicho? -No soy gua, duquesa, y nunca afirm lo contrario. Como ese puma, me he desviado muchsimo de mi territorio de caza. No s siquiera cundo encontraremos otro pozo de agua. Slo s que, detrs de aquellas montaas estn Nuevo Mxico y la vieja senda de Santa Fe, que nos conducir a las planicies. Las planicies me son conocidas, s. Pero hasta llegar all... -Termin encogindose de hombros. -Por Dios, hombre, quiere decir que podramos perdernos? -Perdernos no, pero por un tiempo no habr caminos que nos faciliten el trayecto. Tampoco aseguro que el paso entre esas montaas sea transitable para sus vehculos, duquesa. -Dgame, pues, cmo lleg usted hasta aqu desde Wyoming? Porque de all viene, verdad? -Sus carruajes no podran circular por donde yo vine, decididamente. Pero yo segua a Billy, y l no saba dnde diablos ir. -No parece preocuparse mucho al respecto -seal ella. -Siempre hay un camino. Slo queda por ver cunto tiempo se pierde en hallarlo. All delante tenemos territorio apache. Tiene que haber sendas bien marcadas. -Y apaches? -Los habra encontrado con ms facilidad en Mxico. Casi todos estn recluidos en reservas, como todas las tribus del pas. Debera haberse preocupado por los indios cuando tropez conmigo, duquesa, no ahora.
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Ella volvi la espalda a la amargura que haba brotado en su voz y camin hacia su caballo. -Por favor, no volvamos a empezar -dijo, sin mirarle, centrando su atencin en el gran animal, que se mantuvo dcil mientras ella le deslizaba la mano por el cuello-. Nada de cuanto haga lograr convencerme de que es un salvaje incivilizado. Fue mala idea lanzarle un desafo as, suponiendo que no lo aceptara. Pero ella no estaba habituada a tratar con ese tipo de hombres. Sin previo aviso, se encontr tendida en tierra, con l encima. Ambos caballos se haban apartado bruscamente y l ya le estaba recogiendo las faldas. -Nada, duquesa? -pronunci l, con voz fra y decidida-. Ya veremos qu piensa cuando haya acabado con usted. Qued tan aturdida que apenas le oy, pero s sinti el fuerte tirn que desgarr sus bragas y la dura intromisin de un dedo dentro de ella. -No, Colt, no le voy a permitir. -No puedes impedrmelo, mujer. No lo has comprendido todava? T misma te encargaste de que estuviramos solos, donde no cuentas con otro protector que yo. Quin te proteger de m? Ella puj con fuerza contra los hombros de Colt, tratando de quitrselo. Pero era cierto: no poda impedirle nada. -Lo hace slo para asustarme! -Y con xito. -Crees que ha pasado mucho tiempo desde que yo tomaba lo que deseaba y mataba porque tena el derecho de hacerlo? Sabes qu te habra pasado si te hubiera conocido en aquellos tiempos? Esto... y mucho ms. No nos limitbamos a violar a las blancas: las convertamos en esclavas.
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Jocelyn temi que en esa oportunidad l no se limitara a hacer una demostracin. En verdad iba a poseerla all mismo, en el polvo, con el sol de la tarde ardiendo sobre ambos. No quera que fuera as; los ojos se le llenaron de lgrimas, pero l no las vio. Slo el instinto hizo que le echara los brazos al cuello, rogando: -Por favor, Colt, no me hagas dao. l se apart instantneamente, con una cruel palabrota. Una vez ms la dejaba aturdida. Nunca habra sospechado que fuera tan fcil detenerle, pero el peligro haba pasado, decididamente. Conque slo haba tratado de asustarla otra vez! -Debera hacerle azotar! -protest, acomodndose las faldas para ponerse de pie-. No puede seguir hacindome cosas como sta, Colt Thunder! No lo permitir! l le ech una mirada sobre el hombro. Permaneca sentado, tratando de dominar su cuerpo acalorado. -Diga una sola palabra ms y volver a tenderla de espaldas! En esa oportunidad ella estaba demasiado furiosa para prestar atencin a sus bramidos. -Ya lo veremos, condenado hijo de... de... india! Colt la vio acercarse a su propio appaloosa, recogerse las faldas y montar... de la manera normal, con lo que el vestido qued levantado hasta las rodillas. Tambin la vio sacar el rifle de su funda, pero no se levant. No saba qu diablos pensaba hacer. Mientras no apuntara contra l... -No quiero que se convierta en la cena de ese puma, pero espero que se
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haya calmado para cuando se rena con nosotros. Diciendo as, Jocelyn dispar dos balas contra el suelo, junto a las patas del felino, que huy a toda carrera. El ruido espant tambin a cinco o seis conejos, un gallo lira y hasta a un pavo silvestre que hasta entonces haban pasado desapercibidos. Otros tres disparos, en rpida sucesin, acabaron con la fuga del pavo y dos de los conejos. Colt an miraba fijamente al tercer animal derribado cuando la voz de la muchacha se abri paso a travs de su asombro. -El peligro slo es peligro cuando se pierden sus contornos, seor Thunder. Tal vez quiera recoger esas presas. Nuestro cocinero se las agradecer. Colt apenas haba comprendido la mitad de esos ltimos comentarios. De pronto ella parti, levantando una nube de polvo, y emiti un silbido agudo. Al orlo, el bayo levant la cabeza y galop tras ella. Ni siquiera entonces se levant. An no lograba creer en la puntera de esa mujer, que se pareca mucho a la suya: otra habilidad que nunca le habra atribuido. Todava no llegaba a captar la audacia con que ella le haba dejado all, sin montura. Al menos, eso crea ella. Colt habra podido llamar a su caballo con tanta facilidad como ella a Sir George, pero para eso deba verse obligado a tenerla otra vez a su alcance. Y quedaba demostrado, sin sombra de duda, que no poda dejar de echarle mano si la tena cerca. Por Dios, aprovechaba cualquier excusa para tocarla, aunque slo fuera con intenciones de asustarla, a fin de que ella no volviera a acercrsele, obligndole a buscar nuevas excusas! Por fin comprendi que estaba sentado en el suelo, con tres animales
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muertos a poca distancia. Eso no dejara de atraer a los buitres. Entonces dej escapar un torrente de maldiciones que habran puesto al rojo las orejas de aquella vengativa inglesa. Necesitaba tiempo para serenarse, para calmar el cuerpo. Puesto que la caravana estaba an a dos kilmetros de distancia, por lo menos, podra hacerlo. Su carcter, por el contrario, comenzaba a alterarse otra vez.

Captulo 17

-Qu hars cuando ese hombre comience a azotarte? Jocelyn agit una mano, descartando la ocurrencia. -No seas tonta, Vana. No se atrever. -Pero dio en pasearse por la tienda. Hasta ella reconoca la incertidumbre de su voz. -O s? -No me lo preguntes a m, querida. Eres t la que insististe en jugar con fuego. Yo an no he conversado siquiera con l. Pero no es algo que habras debido tener en cuenta antes de robarle el caballo? -No se lo rob; slo lo tom prestado. De cualquier modo, l merecera que se lo hubiera robado. Haba causado un verdadero revuelo al regresar, a horcajadas del gran appaloosa. Pero a todos les bast echar u vistazo a su agria expresin para no hacer el menor comentario; ni siquiera los hizo el hermano de Colt, al menos ante ella. Claro que eso haba sido varias horas antes. La caravana haba pasado ya por el sitio en donde ella dejara a Colt, sin ver
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seales de l. Tambin haban montado el campamento por otra noche sin que l apareciera. Probablemente, la gente empezaba a preguntarse si ella se habra deshecho de l de un modo definitivo. Despus de todo, sus disparos haban sido bien audibles. Tambin haba que tener en cuenta a las serpientes que l mencionara. Y ese condenado puma segua por all, en alguna parte... Claro que ella no le haba dejado completamente sin armas: todava portaba un revlver. Sin duda, l slo quera preocuparla. -Me gusta bastante esta alfombra, pero no durar mucho si sigues pasendote as -observ Vanessa, con tono ms seco-. Por qu no vienes a tomar un jerez antes de la cena? -Lo siento -respondi Jocelyn, sin dejar de pasearse-. Reconozco que no he sido una compaa muy grata estos ltimos das. -Debes de estar bromeando. Tus enfrentamientos con el seor Thunder han sido la mejor diversin que hemos gozado desde que nuestros dos apuestos lacayos trataron de matarse mutuamente por Babette. No me has contado qu pas hoy, pero si partes de aqu impecablemente vestida y vuelves hecha un esperpento, no resulta difcil imaginarlo. A decir verdad, me muero por saber qu ocurrir a continuacin. Por esas palabras, la condesa recibi una mirada ceuda y lgubre, que se convirti casi de inmediato en una mueca de ojos apretados: ambas podan or la conmocin que acababa de estallar ante la carpa. El seor Thunder estaba all. -Vea, compaero -dijo uno de los guardias, fastidiados-: no puede entrar ah sin ser invitado. La nica respuesta fue un ruido de carne contra carne, probablemente bajo la forma de nudillos contra cara. Entonces se oy la voz de otro guardia, ms
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forcejos y otros dos slidos puetazos. -Sera mejor que sacaras tu pequea pistola querida, mientras l no se calme lo suficiente como para entender razones. Pero Jocelyn no se movi. En realidad, no hubo tiempo. Pareca irnico que ninguna de las dos hubiera considerado la posibilidad de que los guardias ganaran el combate; en eso acertaron ambas. La solapa de la tienda se abri bruscamente y Colt entr sin quebrar el paso: un paso furioso que le llev directamente ante Jocelyn. Ella se prepar para lo peor, pero no se movi un centmetro. Tal vez fue eso lo que impidi a Colt alzar una mano. Se limit a arrojar el sombrero al suelo, entre ambos... y a gritar. -Tendra que... No se atreva jams a... No termin ninguna de las frases, derrotado por la visible calma de la joven ante su furia. Y result fascinante ver cmo luchaba por dominar sus emociones. Se qued de pie, con los ojos cerrados, y Jocelyn casi pudo sentir la turbulencia que herva en l, el calor y la fuerza que irradiaban tan cerca de la superficie. Sin embargo, ya no los vea. Jocelyn tuvo la sensacin de que l no estaba habituado a perder el dominio de nada, de que se enorgulleca de poder disimular las sensaciones del cuerpo y la mente, Sin dejar nunca entrever el torbellino interior que pudiera estar experimentando. No era la primera vez que presenciaba ese control. Tampoco era la primera vez que l le gritaba as. Sera una buena seal que ese hombre pareciera perder la calma slo en su presencia? O se trataba slo de que l no poda manejar la situacin en que se encontraba? Ella habra querido saber a qu atribuirlo, pero juzg que, por ese
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da, ya le haba provocado bastante. Vanessa tena razn, como de costumbre. No convena jugar con fuego sin conocer las consecuencias. Antes de que l abriera los ojos la tienda volvi a ser invadida por otros seis guardias. -Llegan tarde -apunt Colt en voz baja, mientras Vanessa se apresuraba a asegurarles que no haba motivo de alarma-. Llegar hasta usted es demasiado fcil, mujer. -No tanto, en realidad -respondi ella, tambin en voz baja-. Si usted pudo llegar hasta aqu es porque ellos le conocen. Si un desconocido hubiera intentado hacerlo. habra recibido un disparo y no una advertencia. Hizo usted mucho dao ah fuera? -No. -Bien. Con una sonrisa, se volvi hacia sus hombres y aadi a las palabras de Vanessa su propia afirmacin de que todo era un malentendido. Se atribuy toda la culpa, aunque sin entrar en detalles, admitiendo tan slo que haba provocado irrazonablemente a Colt. Como todos saban que ella haba vuelto con el caballo de Colt, pero sin su propietario, el arrebato del gua resultaba comprensible y perdonable. l no tuvo que pronunciar una palabra en defensa propia. Tampoco lo habra hecho de ser necesario. Slo Sir Parker se mostr renuente a marcharse mientras Colt siguiera all. Pero como ste pareca ahora la imagen misma de la calma y puesto que las dos mujeres aseguraban que no habra ms dificultades, poco poda hacer al
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respecto. En cuanto el ltimo guardia se hubo retirado, sin embargo, result muy desconcertante or el comentario de Colt, en voz baja, pero seria. -Trat de que se me pasara. Primero camin; despus, corr. Pero nada dio resultado. Slo se me pasara retorcindole el cuello, duquesa. Vanessa, horrorizada al or eso, abri la boca para llamar a los guardias, pero Jocelyn se lo impidi. -Bueno, mi cuello le agradece que haya recobrado el sentido comn. Quiz le deba una disculpa. -Muy cierto. -Hasta eso fue dicho en tono moderado. -Pero usted tambin me debe una. Por qu no damos las cuentas por cerradas, por esta vez? l no acus recibo de la sugerencia, ni con palabras ni con un gesto. Jocelyn se senta cada vez ms incmoda bajo aquella mirada penetrante. Esos ojos eran realmente letales por lo que le hacan sentir; si trataba de sostenerle la mirada, slo consegua empeorar las cosas: en aquellas azules profundidades vea el conocimiento ntimo de su cuerpo. Esa masculina dureza la haba cubierto apenas horas antes. Su mano le haba quemado la carne de las piernas al apartar las faldas. An ahora se le aflojaban las rodillas al recordar que le haba introducido el dedo. Y tena la sensacin de que, al mirarla de ese modo, l estaba recordando lo mismo. Rez porque no fuera as. Apart la cara, capt la mirada cautelosa de Vanessa y estuvo a punto de estallar en una carcajada de alivio. Vanessa era muy afecta a hacer comentarios satricos y advertencias basadas en supuestos, pero al ver con sus propios ojos a ese hombre no saba qu pensar. Colt no era fcil de interpretar, por cierto, sobre todo en ese estado de nimo. La furia segua all, probablemente, pero sepultada
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a tal profundidad que no poda hacer dao... al menos por el momento. -La condesa me record, hace un rato, que he pasado por alto las presentaciones. Colt Thunder, permtame presentarle a mi querida amiga y acompaante: Vanessa Britten. -A sus rdenes -dijo Colt, inclinando la cabeza. Vanessa encontr en eso alicientes para decir: -Encantada, seor Thunder. -Oh, no le gusta que le llamen seor, Vana. Responde tanto a su nombre como a su apellido. -Sin preferencias? Qu, extrao! -Pero la informalidad resulta muy agradable, verdad? Se tiene la sensacin de conocer al otro ms a fondo de lo que en realidad se le conoce. -Con su permiso, seoras. Colt dijo eso cuando ya se encaminaba hacia la salida, obligando a Jocelyn a plantarse delante de l. -Oh, no puede abandonarnos todava. Tiene que cenar con nosotras. -Por obligacin? Ella baj los ojos antes de corregirse. -Quisiera cenar con nosotras, por favor? -No suelo... -Al menos, qudese a tomar una copa -insisti ella-. Seguramente tiene... -No convena mencionar la sed.- Tenemos jerez... No, no creo que eso le guste. Vana, por qu no encargas a Jane que busque alguna bebida ms fuerte en el carro de las provisiones? -No ha aprendido todava que no le conviene quedarse sola conmigo?
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Jocelyn gir en redondo: Vanessa los haba dejado si responder y la solapa de la tienda an tremolaba. Estaban solos, en verdad... por el momento. -Regresar enseguida y... -le ech un vistazo a los ojos. Por Dios, otra vez esos ojos que le provocaban escalofros de excitacin en la piel, pese a ser tan inescrutable -Y usted todava no ha aprendido que no me dejo intimidar tan fcilmente? -Usted est loca, mujer... y se lo est buscando. S que se lo estaba buscando, pero no en el sentido que l daba a las expresin. Era posible que no se diera cuenta? Por qu se esforzaba tanto por mostrarse despreciable y ruin? "Porque en realidad es despreciable y ruin", le sugiri una vocecita mental. No, no estaba dispuesta a creerlo ni por un instante. Adems, Sir George no se habra encariado con un hombre que fuera cruel por naturaleza. -Lo que pasa, Colt Thunder -dijo en voz baja, susurrante, mientras le buscaba los ojos otra vez-, es que me siento muy otra... -Jane vendr en un momento. Le dije que trajera la botella de coac aejo que conseguiste en... Oh, perdn, Interrumpo algo? -pregunt Vanessa. Jocelyn se haba ruborizado intensamente, pero logr sacudir la cabeza, en tanto se apartaba un poco de Colt. -No, en absoluto -balbuce, sofocndose con las palabras. Le pareca increble haber estado a punto de confesarle la atraccin que por l senta. Eso no se haca, simplemente, sobre todo cuando el destinatario de esos sentimientos no demostraba los suyos con ninguna claridad. Por Dios, qu mortificante habra sido ponerse al descubierto y que l no reaccionara! O peor an, que replicara, por ejemplo: Ese es problema suyo, no mo. En verdad, el
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problema era de ella, pero por una vez en la vida no poda dedicarse de lleno a resolverlo. -Me alegra que hayas vuelto tan pronto, Vana. Estaba a punto de preguntar a Colt por qu quiso que evitramos ayer esa ciudad. La cuestin te interesaba mucho, verdad? -Por supuesto -replic Vanessa, bien contra su voluntad. Una cosa era quejarse ante Jocelyn por el aparente rencor de su gua; otra muy distinta aclarar el tema con l, sobre todo considerando lo poco amable de su actitud. En realidad, la forma en que miraba a Jocelyn cuando ella no le prestaba atencin... Por Dios, qu haba pasado ah en su ausencia? Los ojos del hombre ardan de pasin, pero qu clase de pasin? Thunder no pareca haber escuchado el dilogo, tan profunda era su concentracin en Jocelyn. Por lo tanto, Vanesa insisti: -Exista algn motivo, eh... Colt? Los ojos muy azules giraron hacia ella, cargados de algo que slo se poda describir como impaciencia. Pero los fuegos haban perdido vigor. Un momento despus volvan hacia la duquesa, casi como si l no pudiera impedirlo. -Las mantuve fuera de Benson porque lo ms seguro es acampar a cielo abierto, donde podemos ver llegar al enemigo. En una ciudad no sabemos de quin cuidarnos, puesto que ni siquiera saben cmo es ese ingls ni cmo son sus hombres. Aqu, en la llanura, todo el que se aproxime es sospechoso. Es la precaucin ms sencilla de todas, duquesa: mantenerse solo. All haba un doble significado. Hasta Vanessa lo capt. Jocelyn prefiri ignorarlo por completo. -Ya ves, Vana, que haba un buen motivo. Ms an: Longnose est
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momentneamente desorientado gracias al desvo que Colt decidi esta maana. No podramos estar en manos ms capaces, no te parece? Vanessa asinti, pero an estaba atenta a Colt, vigilando su reaccin. Las antiqusimas tcticas de Jocelyn eran impecables: haba hecho saber al hombre que su compaa le era deseable; evitaba tmidamente su mirada, como si no se atreviera a mirarle por temor a que sus sentimientos quedaran al descubierto, y ahora recurra a los halagos. Pero nada de eso pareca dar resultados, al menos los resultados que caba esperar. En todo caso, cuanto ms agradable se mostraba la joven, ms perturbado pareca l. Acaso comprenda la situacin, pero no quera jugar parte alguna en ella? O eran sus actos los del hombre que no cree poder alcanzar lo que desea? Ese pensamiento vala la pena, pero Vanessa no lleg a formularlo por completo. Se pregunt si deba mencionar la posibilidad a Jocelyn. No: era mejor dejar que la muchacha actuara a su modo. Adems, no se poda obtener confirmacin sin una pregunta directa. Jocelyn sola ser muy franca con respecto a casi todos los temas, pero era de esperar que tuviera el sentido comn de no abordar se. No soportaba pensar en el bochorno que poda provocarse. Ninguna de ellas poda saber que Colt habra recibido de buen grado un poco de franqueza, a esas alturas de las cosas, pues an no comprenda en absoluto las motivaciones de la duquesa. Lo ltimo que se le ocurra pensar era que ella pudiera desearle, sabiendo lo que era. Pero el deseo que ella le inspiraba se le estaba escapando de las manos. El estar tan cerca de ella no haca sino empeorarlo. Haba sido un grave error entrar en la tienda, an sustentado por su furia. Ahora que la furia haba desaparecido, necesitaba desaparecer cuanto antes.
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Lo hizo en el momento en que la solapa de la tienda volva a abrirse y la criada entraba con el coac en bandeja de plata. -Seoras.... -fue cuanto dijo como despedida, antes de marcharse. Pero al pasar arrebat la botella a la sorprendida mujer. Por lo menos, eso era algo de Jocelyn que podra gozar sin remordimientos. Y esa noche le haca mucha falta.

Captulo 18

Pasaron varios das sin que Jocelyn tuviera noticias de Colt, aunque los otros le aseguraban que no les haba abandonado. Simplemente, desapareca antes de que ella despertara y no regresaba sino cuando ella ya estaba acostada. No era irrazonable preocuparse por l durante esas largas ausencias, en tanto avanzaban por lo que se tena por el corazn mismo del territorio apache; de cualquier modo, no era lo habitual. En esos tres aos haba tenido muchos motivos para preocuparse, pero desde la muerte de Edward era la primera vez que lo haca por un hombre en especial Por eso, cuando Colt apareci una tarde y se puso a la vanguardia de la caravana, Jocelyn no fue la nica que se pregunt cul sera la razn especfica de esa actitud. Tpicamente, l no ofreci explicaciones. Obtener informacin espontnea de Colt Thunder era ms difcil que encontrar agua en esa rida regin. Por si ella no hubiera adivinado ya que sus hombres le tenan evidente antipata, el hecho de que ninguno de ellos le hiciera preguntas para apaciguar la curiosidad vena a demostrarlo.
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Podra haberlo hecho ella misma. Bastaba con levantar un poco la voz, puesto que ella iba sentada junto al conductor de su carruaje, mientras Vanessa dormitaba dentro. Lo pens dos segundos. Pero haba visto la expresin de Colt al acercarse y, francamente, le pareca ms inabordable que nunca. En ese momento no pudo dejar de experimentar cierta aprensin, cierto presentimiento de que algo iba a ocurrir, sobre todo al ver la rgida postura del gua. Sin embargo, pas media hora ms antes de que la tensa espera llegara a su fin. En la distancia se alzaba algo que slo con mucha generosidad poda denominarse colina, y en lo alto del pequeo montculo haba seis jinetes. Los guardias de Jocelyn se detuvieron en cuanto divisaron al grupo, pero como Colt continuara, ella indic por seas que todos deban seguirle. An no era posible identificar a los desconocidos, que no se movan; no hacan sino permanecer a lomo de sus caballos, observando a la caravana que se aproximaba. Si era Longnose... bueno, Jocelyn casi deseaba que fuera l. Para utilizar una de las frases ms coloridas de la regin, ese ajuste de cuentas llevaba ya mucho retraso. Pero no tuvo tanta suerte. A medida que se aproximaban a la colina fue quedando en claro que estaban ante autnticos indios norteamericanos. Un poco ms all comprendieron que no se trataba de la variedad domstica, puesto que todos lucan muchas cartucheras, ya como cinturn, ya en bandolera. Sin embargo, an no haba por qu alarmarse, puesto que eran tan pocos. Su guardia los doblaba en nmero. Aun as, Jocelyn no pudo menos que contener el aliento al ver que los indios descendan de su lomada, lentamente y enfilados hacia el sendero por el que avanzaba la caravana.
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Esta vez Colt sofren a su caballo. Quienes le seguan le imitaron en seguida. Al cabo de un momento, Sir Parker avanz hasta ponerse a su lado y ambos intercambiaron unas pocas palabras. Por fin Colt se adelant para hablar con los indios. Pearson, encargado ese da de conducir el carruaje principal, se inclin hacia Jocelyn para susurrarle. -Yo crea que estos patanes eran arqueros consumados. Ella comprendi de inmediato el por qu de ese comentario: no haba un arco ni una flecha a la vista. -Estos son tiempos modernos, seor Pearson. Sin duda han descubierto que el rifle es un arma ms til para matar... animales. -La caza no es muy abundante en esta zona. Quiz quieran comida o algo as? -Quiz, o algn dinero como peaje por cruzar su territorio -respondi ella, bastante aliviada-. S, es lo ms lgico, verdad? Por qu otro motivo podran... estar...? Su atencin se centr inmediatamente en Colt, que se haba encontrado ya con los indios e intercambiaba con ellos algunas palabras. La distancia era demasiado grande como para que Jocelyn pudiera orlas. Slo pudo extraarse por el excesivo uso de ademanes que utilizaban Colt y el jefe indio para dar nfasis a la discusin. Por suerte no tardaron mucho. Colt puso a su caballo en direccin contraria. Cuando lleg hasta el carruaje, Jocelyn ya haba requerido ayuda y estaba de pie en el suelo. Por desgracia, l traa una expresin tan lgubre que ella volvi a contener el aliento. Colt la tom del brazo y se apart con ella unos cuantos
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metros. -Quieren su potro, duquesa -dijo, sin preliminares. Igualmente directa, Jocelyn replic: -Sir George no est en venta a ningn precio. -No he dicho que quieran comprarlo. -Pero... eso significa que exigen a Sir George como pago por dejarnos cruzar su territorio? -No. Ellos tampoco tienen derecho a estar aqu. Son apaches renegados. -De sos que hacen incursiones en este lado de la frontera? La manera vacilante en que ella lo haba expresado estuvo a punto de hacer sonrer a Colt. -Veo que me ha comprendido. Al percibir su condescendencia, ella irgui la barbilla. -Y si me niego a entregarles a Sir George? -No suelen pedir, sino tomar -replic l, paciente-. Nos vieron ayer; podran haber hecho el intento de robar el potro anoche. Creo que les han tomado por gente del Este; por esa razn se muestran tan audaces. Estn seguros de que perderis la cabeza por el miedo y les daris el caballo sin discutir. -De veras? -resopl ella. Esta vez Colt sonri. -Qu debo decirles? -Esto es absurdo -manifest Jocelyn, arrojando una mirada fulminante, sobre el hombro, hacia el grupo de indios que aguardaban-. Qu pueden hacernos? Les llevamos una ventaja numrica de tres a uno o ms. Y no necesito recordarle, Colt, que yo tambin s disparar un arma con destreza.
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l admir su coraje, pero en realidad ella no saba a qu se enfrentaba. -Alguna vez ha matado a un hombre, duquesa? -No, por cierto -declar ella-. Pero no es necesario matar para desarmar a alguien. Lo dijo con tanta confianza que l no lo puso en duda. Y cambi de enfoque. -Permtame poner las cosas en claro, duquesa. Usted puede hacer que se vayan con las manos vacas. Se irn, s. Pero puede apostar su bonito... a que volvern con refuerzos. Dentro de unos pocos das, de una semana, sin que usted sepa cundo. Y entonces no habr advertencia, puesto que ellos llevan ventaja cuando atacan por la noche, mientras casi todo el campamento duerme. Cuando lo hagan no querrn slo el potro, sino todo cuanto tenis, especialmente la vida de todos. -No les entregar mi potro bajo ninguna circunstancia -afirm ella, con terca determinacin-. Es el futuro de mi caballeriza. -No creo que usted necesite montar una empresa para mantenerse, verdad, seora? Me he equivocado al suponer que tiene dinero en abundancia, al punto de no darle valor? A juzgar por su tono, se estaban acercando a terreno peligroso. -Por mucho dinero que tenga a mi disposicin, necesito algo que justifique mi existencia, Colt. Y eso es lo que obtengo criando finsimos pura sangre. Por esa razn haba permitido, tras cumplir su mayora de edad, que Sir George sirviera a las tres yeguas, suponiendo que sus vagabundeos llegaban a su fin. Gran equivocacin. De pronto se le ocurri otra solucin.
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-Y si les ofrezco una de mis yeguas? l arque las cejas, sorprendido: -Lo hara? -No me gusta la idea, pero si eso impide que nos a ataquen ms adelante, lo har, por supuesto. No quiero arriesgar innecesariamente a los mos. l movi lentamente la cabeza. -No dara resultado. El jefe de este grupo ha puesto los ojos en el potro. Con un caballo as vera aumentar tanto su prestigio entre sus seguidores que est dispuesto a morir para poseerlo. Pero har un trato con usted. Si logro que se vayan sin que usted pierda ninguno de sus caballos... -Va a decirme que hay otra solucin para este dilema y que usted no la ha mencionado todava? -Podra decirse que s. Pero no voy a hacerlo gratuitamente, duquesa. Esto le costar... -Est bromeando! -protest ella-. Con lo que le pago! -...una potranca de una de sus yeguas..., siempre que sea su potro el que las haya servido. Por un momento ella le mir fijamente, sorprendida. Cmo poda saber que las yeguas estaban gestando ya sus futuros animales de cra, si stos no deban nacer hasta la primavera? Pero ms an le asombraba su descaro. No poda deshacerse de esos indios como parte de su trabajo, no. Eso habra sido demasiado magnnimo. Condenado extorsionador! -Es se el trato? -pregunt, seca-. Si esos apaches se retiran sin volver a molestarnos, usted recibe una potranca hija de Sir George? Ante el seco gesto de asentimiento de Colt, aadi:
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-Y cmo har para que se vayan? -Eso es asunto mo, duquesa. Acepta el trato? -Puesto que no hay alternativa... -Bien -le interrumpi l, ya impaciente-. Haga que sus hombres permanezcan aqu. Tambin le sugiero que usted y las otras mujeres se queden en los coches, sin mirar. Sin mirar? -Sin mirar qu? -interpel ella. Pero Colt haba vuelto ya hacia su caballo. No la oy o no quiso responder. De un modo u otro, ella estaba tan fastidiada que no repiti la pregunta. Volvi lentamente al carruaje. Iba a reunirse con Vanessa, que an deba de estar durmiendo, pues no haba preguntado el porqu de esa detencin. Pero se detuvo en seco, ms fastidiada an al caer en la cuenta de que estaba haciendo exactamente lo que Colt le haba ordenado. Camin alrededor del carruaje hasta detenerse bajo su sombra. All podra ver cunto tardaba Colt en convencer a los indios. Para justificar lo que estaba cobrando, hara bien en dedicar a eso todo el resto de la tarde. Pero apenas haban pasado un par de minutos cuando Colt gir otra vez hacia la caravana. Jocelyn se puso tiesa. Tan fcil? Grandsimo oportunista bueno para nada! Pero no: slo haba recorrido la mitad del trayecto, seguido por uno de los indios. El aborigen desmont al mismo tiempo que l, a unos veinte metros de ambos grupos. Conque iban a discutirlo a solas. Muy bien. Jocelyn comprendi qu ventaja poda sacar Colt de eso: probablemente hara ciertas amenazas nada caballerescas. Despus de todo era mucho ms alto que el apache y ms
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corpulento. En realidad, el indio de pura sangre era ms bajo y flaco, al extremo de parecer desnutrido. Sin embargo no estaban discutiendo. El apache dej su rifle; las rodillas huesudas asomaban entre las botas blandas y un pao amarillo que le penda hasta medio muslo. Llevaba adems una camisa de algodn suelta, de mangas largas, comprada u obtenida por trueque, y una sola cartuchera a la cintura, en la que ensartaba un largo pual. Al verle desde ms cerca, Jocelyn not tambin que era mucho ms moreno que Colt; el pelo negro, mucho ms corto, le llegaba apenas a los hombros, sujeto por una cincha roja. Aunque menudo, se le vea claramente amenazador, en tanto esperaba que Colt le enfrentara. Mientras tanto, el gua se estaba quitando la chaqueta de piel. Jocelyn not por primera vez que ese da llevaba una camisa tambin de piel, larga y por fuera de los pantalones, ceida por un ancho y complicado cinturn. Cuando se volvi para colgar su chaqueta de la silla de montar, se vio que la pechera luca una especie de dibujo... Maldita distancia! Pareca una aplicacin de cuentas blancas y azules, pero no era seguro. Junto al bordado, unos flecos muy largos le caan sobre la parte superior de los brazos y descendan por las mangas hasta las muecas; cada fleco pareca tener una cuenta cosida en el extremo. A continuacin l se quit el sombrero. Jocelyn qued boquiabierta al verle dividir el pelo en dos para trenzarlo a ambos lados. Terminada la operacin se quit la pistolera. La joven sinti un primer estremecimiento de alarma y dio un paso hacia adelante, slo para quedar inmovilizada: Colt acababa de arrancar uno de los flecos ms largos para entregarlo al apache. Luego volvi la espalda al indio. Qu diantres...?
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Un momento despus ahog una exclamacin, consternada. No fue la nica. Tambin sus guardias estaban murmurando entre s, preguntndose por qu Colt permita que el apache le atara la mano derecha al cinturn, por atrs, dejndole ese brazo inutilizado. Un segundo despus descubrieron la respuesta. Los dos hombres extrajeron los puales para un duelo primitivo. Colt haba cedido al otro una gran ventaja, pues Jocelyn saba que no era zurdo. Ambos tenan los puales en el puo, con las hojas hacia abajo, como para clavar en vez de blandir. Sin embargo los estaban blandiendo. El apache fue el primero. Era gil y veloz; decididamente, buscaba matar. Pero tambin Colt haca lo mismo. Al parecer, el objetivo del combate era hacer jirones al contrincante. Colt tena el brazo ms largo, pero sa era su nica ventaja. Su desventaja consista en no contar con el brazo derecho para mantener el equilibrio ni para parar los golpes. Si caa... Jocelyn no quiso pensar en el resultado. Obviamente el apache tambin lo comprendi as, pues tras recibir varios cortes en el torso, sin poder acertar ninguno a su vez, cambi de tctica. Comenz a saltar hacia Colt, en vez de apartarse de l, tratando de ponerse a su espalda. Como eso no diera resultado, intent hacerle tropezar. Por fin Jocelyn sali de su horrorizada inmovilidad y ech a correr hacia ellos. Sir Parker la detuvo de inmediato. -No debe ir, Su Gracia. l dijo que si intervenamos ellos dispararan. -Pero es preciso detenerlos! -Ya es demasiado tarde. Esperemos que esos indios entiendan algo de ingls, pues cuando debamos tratar con ellos, despus de... Call al ver que la duquesa haba perdido el color por completo. Despus de que Colt muriera? Acaso todos pensaban que no tena la
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menor posibilidad? No, no morira. Ella prefera entregarles a Sir George. Pero era demasiado tarde. Cuando mir otra vez a los combatientes descubri que Colt ya haba cado, con el apache sobre l. Jocelyn estuvo a punto de desmayarse: jams llegara a tiempo para impedir aquello. No poda hacer otra cosa que presenciarlo todo, como los otros, mientras el indio inmovilizaba la nica defensa de Colt sujetndole el brazo armado con la mano izquierda y se preparaba para apualarle con la derecha. La joven gir en redondo; no poda ver aquello. Pero acab dando el giro completo, pues tampoco poda dejar de verlo. Y en esos pocos segundos Colt haba logrado lo imposible. Ahora estaba arriba, con el cuchillo contra el cuello del apache. -Qu pas? Cmo fue? Sir Parker pareca disgustado por la escena. -El indio no tuvo fuerza suficiente para mantenerle el brazo inmovilizado. Thunder logr levantar su pual para bloquear el golpe, su adversario perdi entonces el arma y tambin el equilibrio, pues an tena sujeta la mueca Thunder. Jocelyn comenz a sonrer, pero aquello an no haba terminado. O s? Colt se levant poco a poco, estir el brazo hacia la espalda para liberar su mano derecha luego ofreci la izquierda a su adversario, para ayudarle a levantarse. Conque no haba matado al apache, aunque la inmovilidad del otro as lo haba hecho creer. Pero el derrotado rechaz la ayuda y se levant lentamente, para caminar en lnea recta hacia su caballo. Colt aguard hasta que el apache se hubiera reunido con sus compaeros. Cuando todos se alejaron, volvi a montar y se reuni con los vehculos. Le
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fastidi notar que la duquesa an estaba fuera de su carruaje. Cuando se detuvo a su lado, ella le mir con preocupacin, buscando seales de sangre. Pareci aliviada al ver que no la haba, y eso le fastidi an ms. No quera que esa mujer se preocupara por l. Ese inters pulsaba como una garra las cuerdas de su corazn, hacindole sentir... caramba, slo ms frustracin, porque jams sera suya. -Me alegro de que usted no le matara -dijo ella, sonriendo. Esa sonrisa provoc el ms ceudo de los gestos. -De veras? Si hubiera sido un cheyenne habra tenido que matarle, pues mi pueblo prefiere morir antes que afrontar la desgracia de una derrota. Pero las costumbres apaches difieren de las mas en muchos aspectos. Ellos prefieren vivir para otro combate, de modo que le dej ir. Con eso desapareci la sonrisa de la muchacha. -Y si prefera vivir para tratar otra vez de aduearse de Sir George? -No lo har. Le dije que el potro era mo. A su modo de ver, la nica manera de obtenerlo era matarme, y no pudo hacerlo. -Eso significa que usted... l... Sir George habra tenido que ... ? -Apret los dientes por un segundo, muy agitada, olvidando por completo su enorme alivio al verle vivo y sin heridas. Dgame, por favor: qu habra pasado si usted hubiera perdido? Colt la enfureci an ms sonriendo de oreja a oreja al responder: -Eso no habra sido asunto mo, verdad, duquesa?

Captulo 19
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Vanessa dej escapar un suspiro fatigado, al ver por la ventanilla que Jocelyn levantaba una gran nube de polvo, ejercitando a Sir George. Ya no se alejaba a lomos del potro desde aquel encuentro con los apaches. Vanna agradeca haberse enterado de aquel episodio slo de odas, en vez de presenciarlo. En realidad, la duquesa ofreca una imagen estupenda contra el vvido cielo azul, pese al estril paisaje que la rodeaba. Ese estril paisaje se estaba tornando depresivo, aunque a Jocelyn pareca no afectarla en absoluto. En cierta zona se haban visto rodeados de montaas liliceas, pero tan alejadas que parecan inalcanzables. Lo habitual eran interminables extensiones de suelo plano y reseco, siempre resquebrajado; slo algn cactus ofreca un poco de verde; lo dems, desde las matas de espinos hasta los mechones de hierbas marchitas, se vea baado en plata bajo el sol cegador. Llovera alguna vez en esa parte del mundo? No haba cado una gota desde que abandonaran esa ciudad de Tombstone (lpida, nombre muy apropiado), y en todo ese tiempo slo haban visto un pequeo curso de agua: el arroyo San Simn, que a esas alturas del ao era apenas un hilo cenagoso, a tal punto que nadie haba podido pensar en baarse. Por suerte llevaban toneles con agua; de lo contrario se habran visto en aprietos. Sin embargo, Vanessa no emita una palabra de queja desde aquella noche en que haba protestado a propsito, slo para sealar la mala disposicin del gua. A decir verdad, no habra querido perderse esa parte del pas; poda ser desolada, tediosa y eternamente polvorienta durante el da, pero al amanecer y
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en el crepsculo aparecan all los ms esplndidos estallidos de color. A veces el cielo pareca envuelto en llamas por la intensidad de los rojos y los amarillos. Luego asomaba la luna, con tan enorme boato que pareca estar casi al alcance de la mano. Mientras esa esfera refulgente, monstruosa por su tamao, penda sobre el horizonte, el cielo se negaba a ennegrecer para que cayera realmente la noche; las fogatas slo eran necesarias para cocinar y caldear el aire. Jocelyn nunca dejaba de salir, al terminar cada da, para presenciar esos espectculos; pero al mismo tiempo observaba subrepticiamente el campamento, con la esperanza de que apareciera Colt Thunder. Este no se presentaba nunca. Continuaba esquivando a todos, salvo a su hermano, a quien daba las indicaciones generales para cada jornada. A Vanessa la fastidiaba infinitamente ver la desilusin de Jocelyn cuando terminaba el da sin que hubiera visto al gua, ni siquiera desde lejos. Pero lo que la haba alarmado de verdad era or a Jocelyn describir las emociones subyacentes que la joven haba experimentado, sobre todo al creer que Colt estaba a punto de morir. Era su preocupacin por ese norteamericano semisalvaje lo que alarmaba a Vanessa. Esos sentimientos podan conducir fcilmente al amor, aunque la muchacha no lo comprendiera as. Y sa no era una eventualidad a considerar. Claro que an no haba ocurrido; al menos, Vanessa rezaba porque no fuera as. Puesto que Jocelyn segua decidida a gozar de ese fulano, la nica manera de impedir que el amor se entremetiera en esas relaciones era acabar de una vez con esa desfloracin, para que Colt Thunder pudiera seguir su camino. Pero para lograr eso exista un gran obstculo, descartando el hecho de que Thunder rara vez se dejaba ver por all. Dicho simplemente, l era el nico gua
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con quien podan contar; mientras no llegaran a algn sitio civilizado en donde pudieran reemplazarle, no haba ms remedio que seguir con l. Sin embargo, ocurri que el terreno desigual, combinado con la velocidad del viaje, haban causado estragos en los vehculos y en los animales. Se requeran con urgencia los servicios de un herrero, y haba trabajo suficiente como para demorarlos varios das... El gua ya no poda evitar las ciudades, pero tampoco haba ciudad alguna que evitar. -Debo reconocer una cosa en su favor -coment Vanessa a la maana siguiente, cuando entraron en Silver City-: al menos no nos ha trado a una poblacin de una sola calle y un nico hotel de cuatro habitaciones... aunque nos haya trado de mala gana. Jocelyn no se apart de la ventanilla; contemplaba con inters esa nueva ciudad del Oeste. -Sabes que tiene razn cuando trata de evitar las ciudades, Vana. -Supongo que s -reconoci la condesa. Pero an la fastidiaba el hecho de que hubieran entrado en Nuevo Mxico varios das antes, sin enterarse de ello. -Bien, podra haberse dignado informarnos que estbamos cruzando un nuevo territorio. Ests segura de que nos avisar cuando lleguemos a Wyoming? Al percibir uno de los tonos ms secos de su amiga, Jocelyn se volvi con una gran sonrisa. -Como gua se ha desempeado muy bien, no es as? Sobre todo, si tenemos en cuenta que nunca afirm ser gua. Hemos llegado hasta aqu sin sufrir percances. Y hace falta aadir que no le contratamos para que nos ayudara a hacer turismo? -Ahora que mencionas para qu fue contratado, creo que deberas
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aprovechar nuestra estancia aqu para llevar a cabo ese asunto. Servir de mucho que tengas una habitacin para ti sola; puedes aprovechar cualquier excusa para quedarte a solas con l en tu habitacin. Una cosa llevara a la otra y... -Ests olvidando un pequeo detalle -le interrumpi Jocelyn, perdida la sonrisa-: no le gusto. -Yo no dira tanto, querida. -Yo s. Ha hecho todo lo posible por demostrarlo. No me encuentra nada atractiva. Vanessa estuvo a punto de resoplar, pero se content con decir: -Tonteras. No se te ha ocurrido pensar, nia, que puede sentirse tentado, pero al mismo tiempo creer que no debe solicitar favores amorosos a alguien tan importante como t? -No es ingls, ni siquiera europeo; no le interesan las diferencias sociales, Vana. Recuerdas el sermn que su hermano espet a Sir Dudley sobre la importancia que los norteamericanos dan a la igualdad? -Es cierto, pero en su caso se trata de un norteamericano de otra raza, que te desde en pblico para proteger tu reputacin. Lo has olvidado? Quiz me equivoqu al utilizar el vocablo "importante". Me refera a alguien de tu... color. -Porque soy lo que l llama "una mujer blanca"? -Jocelyn ahog una exclamacin de tardo entendimiento.- Buen Dios, crees que de eso se trata? -No me sorprendera. Al menos, eso explicara por qu se ha tomado tantas molestias para mantenerte a distancia... asustndote, por as decirlo. -Pero... cmo har para sortear eso? -Buena pregunta. l ya ha sido informado de que su condicin de mestizo no te merece importancia. Por lo tanto, puede que l tambin tenga sus
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prejuicios, pero a la inversa, cosa que sinceramente dudo. O tal vez ha interpretado mal todas tus insinuaciones, simplemente porque no cree posible que desees a alguien como l. -No me gusta ninguna de esas posibilidades, Vana dijo Jocelyn secamente, en defensa de Colt. -Pues la segunda me parece muy probable. -No puedo creer que l se tenga en tan poca estima. -Querida ma, no puedes imaginar qu tipo de vida ha llevado ni qu circunstancias le han hecho tal como es. Supongamos, siquiera por un momento, que estoy en lo cierto. Si an no sabe que le deseas lo que corresponde es hacrselo saber. -Se lo dir, simplemente. -No, nada de eso! -replic Vanessa, con horrorizada vehemencia.- De dnde sacas que mis suposiciones son infalibles? No permitir que te arriesgues al ms horrible de los bochornos, en el caso de que yo est equivocada. Por otra parte... no vendra mal que te mostraras un poquito ms obvia en cuestiones de seduccin. -Un poquito? Vanessa sonri con aire conspirador. -Quizs una de tus negliges francesas para recibirle a solas en tu cuarto? Creo que con eso todo se resolvera de inmediato. -S, me violara suciamente -replic Jocelyn. -Bueno, si vas a tomar esa actitud... -Oh, no te enfades. -Jocelyn sonri.- Es una buena idea, si bien no estoy segura de que rinda los resultados deseados. l me ha advertido que no debo
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estar sola con l. Y cuando no le presto odos se pone furioso. -Pero si de eso se trata, querida. Por qu te hara esa advertencia, si no fuera por su propio bien? Lo hace porque la tentacin es demasiado grande y no puede resistirla. A mi modo de ver, ese hombre te desea tanto como t a l, si no ms. Si pasas ms all de sus defensas, ser tuyo. Ante esas palabras de aliento, un cosquilleo agit el vientre de Jocelyn. -Espero que no te equivoques, Vana. "Tambin yo, queridsima", respondi Vana, pero slo para sus adentros.

Captulo 20

Esa noche, mientras aguardaba a que Colt llamara a su puerta, Jocelyn no poda estarse quieta. Esta vez l no podra negarse a acudir. Despus de todo, trabajaba para lle. Y Jocelyn tena una legtima excusa para hacerle llamar: deba preguntarle cunto faltaba para llegar a Wyoming. Al tomar la decisin de ir all, no se haba detenido a considerar dnde quedaba ese sitio ni cunto tiempo se tardaba en llegar. Vanessa se haba quejado de que viajaran durante semanas enteras, pero sin duda era una broma. La verdad era que ninguna de ellas haba odo mencionar Wyoming antes de que Billy Ewing lo nombrara; slo saban que estaba "en el norte". Silver City, segn el empleado del hotel, se encontraba en la mitad sur occidental de Nuevo Mxico; puesto que se acercaban los meses de invierno, el tiempo y la distancia que faltaran comenzaban a preocupar a Jocelyn, que deba instalarse en algn sitio antes de que a sus yeguas les llegara el
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momento de parir, en la primavera. Por lo tanto, contaba con una buena excusa para exigir la presencia de Colt. Y si l cometa la grosera de hacer algn comentario sobre su liviano atuendo, tambin habra una excusa para eso: lo tardo de la hora, la fatiga causada por el largo viaje y la suposicin de que l no tardara en llegar, puesto que le haba hecho llamar horas antes. En realidad, apenas acababa de despachar a Pearson y a Sidney para que le buscaran y le enviaran a su cuarto. Vanessa haba exigido que la escena estuviera completamente preparada de antemano, por si acaso Colt era encontrado de inmediato. Jocelyn no hall faltas en ese razonamiento ni en el clima que su amiga le haba ayudado a crear. La cama algo revuelta, como si Jocelyn ya hubiera estado en ella; todas las lmpara apagadas, salvo una, y aun sa con la mecha baja. Pero el toque final era ella misma, baada, perfumada y envuelta en un reluciente satn, tan fino que resultaba indecente a ms no poder. Por su parte, no habra escogido esa neglige en especial, pero cedi ante la opinin de Vanessa, tanto ms experimentada en esos asuntos. Era nueva, creacin de una modista francesa descubierta en Nueva York. La haba encargado por capricho, tras conocer a Charles Abington, cuando la idea del casamiento apareci en su mente por primera vez. El color, verde lima, era casi igual al de sus ojos; la prenda era la imagen de la sencillez: fruncida en los hombros, ceida a la cintura y a las caderas, sin adornos y con un escote tan bajo que la tela slo le cubra los pechos mientras se mantuviera erguida. Se cubra con una bata de mangas largas, de la misma tela, bordeada con encaje blanco; esa prenda no tena un solo broche, siquiera un lazo con que cerrarse, puesto que su
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finalidad no era ocultar el camisn, sino enmarcarlo provocativamente. El toque final era su cabellera, lavada y cepillada hasta que su brillo rivaliz con el del satn. Lo dej suelto, para que flotara sobre la espalda o los hombros, acorde con sus movimientos. -As lo llevabas cuando te conoci, pero recuerda lo que te digo -advirti Vanessa, despus de dar la ltima cepillada a esos flamgeros mechones-: esta noche no resistir la tentacin de tocarlo para ver si quema. Pero Jocelyn no se senta tan segura; recordaba los dedos de Colt enredados a su pelo, provocndole dolor. Junto con su excitacin nerviosa experimentaba ciertos temores. Pero como su deseo de Colt Thunder era innegable, estaba dispuesta a arriesgarse a todo, con la esperanza de que esa noche l se comportara de modo diferente a otras ocasiones en que haban estado solos. Esa noche l sera el gentil amante con quien soaba desde que haba tomado esa decisin, pocas horas despus de conocerle: sera l quien le enseara a hacer el amor. Si permita que se interpusiera la incertidumbre, jams tendra valor para abrirle la puerta cuando l llamara. Mientras esperaba, no poda evitar un respingo ante el ms leve ruido, sobre todo a medida que los minutos se convertan en horas y la ciudad quedaba en silencio. Sin duda los sirvientes no lograban encontrarle. Ella habra debido preverlo. Pero alguno de ellos le hallara y l acudira de inmediato. En cualquier segundo... Eso se repeta, una y otra vez, aumentando su agitacin no poco a poco, sino bruscamente. Caminaba hasta la ventana para contemplar el techo inclinado del porche; luego volva a la cama, donde haban puesto sus propias sbanas de seda. All trataba de sentarse un rato, pero al cabo de algunos segundos estaba
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otra vez de pie, acercndose al gran espejo, que le devolva una imagen totalmente extraa. Se daba palmadas en las plidas mejillas para infundirles un poco de color y volva a caminar hacia la puerta, alerta a los pasos que pudieran aproximarse; hacia la ventana, para recomenzar todo el proceso. Por desgracia, la habitacin no era muy grande, aunque le haban dicho que era la ms espaciosa de todas. El hotel tena slo dos pisos con cuartos, de modo que no haba podido albergar a todo su cortejo; algunos se hospedaban en la casa de pensin, calle abajo; otros haban preferido permanecer en los vehculos. Como no era posible disponer de todo un piso para ella sola, haba un guardia apostado junto a su puerta, pero no se le oa un solo ruido. Si Colt no apareca pronto, ella quedara convertida en un manojo de nervios. De ese modo no podra convencerle de que le sorprenda verle all, de que haba estado durmiendo. Condenado hombre, porqu tardaba...? Cuando por fin oy tocar a la puerta, tuvo la sensacin de que el vientre se le caa varios centmetros. Se qued con la vista clavada en la puerta, inmovilizada por una total falta de compostura, por no mencionar el valor. Y cuando la puerta se abri inesperadamente, dejando paso a Vanessa, su alivio fue enorme. -Lo siento, querida -dijo la condesa en un susurro, antes de cerrar. Luego aadi, con voz ms normal, aunque apenada-: Le han buscado por todas partes: en las otras pensiones, en las tabernas, en... eh... los establecimientos menos decorosos. Se muestra tan elusivo como durante el viaje. Ni siquiera su hermano le ha visto desde que llegamos a la ciudad. -No importa, Vana. Pasaremos aqu unos cuantos das. Maana lo intentaremos otra vez.
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-Lo ests tomando demasiado bien. Yo estara enloquecida, despus de tantos preparativos... -Qu preparativos? -Jocelyn sonrea de puro alivio-. No puedo decir que haya pasado horas vistindome para un baile. Slo me prepar para acostarme... -Te preparaste para recibir a un hombre, que no es lo mismo, por cierto. -Pero la condesa aadi, sapiente:- Fue demasiado terrible esperar? -Espantoso. -Jocelyn se ech a rer-. La espontaneidad tiene mucho a su favor. -Pero mucho ms ventajosa es una seduccin bien planeada -replic Vanessa-. Recuerda que probaste la espontaneidad sin resultados. -Es cierto. Bueno, lo intentaremos otra vez a tu modo. Tal vez sea ms fcil con la prctica. Se ech a rer una vez ms, por el simple placer de recobrar la normalidad de sus sentidos. Pero en su carcajada haba una nota discordante, como si la desilusin estuviera all y ella la ignorara deliberadamente. Vanessa, sospechndolo as, tom las cosas a la ligera. -Tal vez maana se nos ocurra una estrategia mejor. Despus de todo, una cama blanda y una habitacin privada son maravillosas para la inspiracin, a diferencia de las tiendas, que tienen ojos y odos, o el aire libre. -Hizo una mueca y aadi, con disgusto:- Te dir algo: no conviene retozar al aire libre, aunque una crea gozar de completa intimidad. -Lo dices por experiencia, desde luego! -Naturalmente. Aparte de los horribles insectos, a quienes les encanta la piel desnuda, una est a merced del clima. En esta zona del pas, lo que hay es polvo, polvo y ms polvo para extender la manta. Y te dir un secreto, querida: por muy
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gruesa que sea esa manta, siempre habr un guijarro, un palillo o algo as bien debajo de tu espalda, para arruinarte el humor. Adems, tienes que lidiar con las bestias salvajes. -Bestias salvajes, Vana? -exclam Jocelyn, con una risita. -Bueno, una vez top con un conejo. Pero pens que se trataba de mi jefe de jardineros. Casi me muero del susto. Jocelyn estall en una carcajada. -Ahora s que exageras. -Casualmente hablo muy en serio. Tem que el pobre hombre muriera de la impresin. -Despus de esas alocadas fiestas de fin de semana? Me has contado que la mitad de las parejas que se perdan en tu laberinto estaban casadas con la otra mitad. Tras haber presenciado tantas aventuras ilcitas, tu jefe de jardineros no deba de asustarse ante nada. -Ocurre, querida, que mi amante de esos momentos era su apuesto hijo. -Ah... -Ya ves. Se miraron medio segundo antes de rer a la par. Cuando Jocelyn recobr el aliento sonri a su amiga con cario. --Gracias. Me estaba tomando esta seduccin demasiado en serio, no? -Un poquito. l es slo un hombre que va a hacerte un servicio necesario, querida... si no has cambiado de idea. Ahora que hemos vuelto a algo que puede pasar por civilizacin, podras buscar a otro. -No. Colt sigue siendo... -No se diga ms. -Vanessa suspir para sus adentros, pero replic, decidida:
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-Si, es a l a quien quieres, l ser. Pero no esta noche. Anda, acustate. -Ya no le buscan? -A estas horas ya no tendra sentido. No, he dicho a los sirvientes que pueden acostarse. Que disfrutes de un largo sueo. Si tu mestizo es tan apasionado como sospecho, maana no podrs dormir mucho. -Siempre que le pueda seducir. -Con esas armas a tu disposicin? -observ Vanessa, recorriendo a su amiga con la mirada. Y cerr la puerta tras de s, muy sonriente.

Captulo 21

Por la ventana abierta llegaba el ruido de las botas que repiqueteaban suavemente por la acera de enfrente. De pronto, el susurro sobresaltado, apenas audible: -Santo Dios, el susto que me has dado, hijo! Pero no hubo respuesta, y el repiqueteo de las botas asumi un ritmo an ms enrgico. Una rana armaba estruendo con su croar; era un sonido distante, que slo se oa cuando el pianista de una taberna, calle abajo, se tomaba un descanso. Tambin la msica sonaba lejana; el pianista era bastante bueno y su piano tranquilizaba en vez de perturbar. De vez en cuando se oa una carcajada, pero no tan potente como para mantener despiertos a los habitantes de la ciudad. Por cierto, Jocelyn no poda culpar de su desvelo a esos ruidos apagados. Teniendo en cuenta las muchas veces que se haba visto despertada en medio de
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la noche por el agudo gemir de los coyotes o por alguno de sus guardias, que tropezaba con la estaca de una tienda al patrullar el campamento y lo anunciaba con una palabrota, esos nocturnos sonidos de la ciudad eran apacibles. De cualquier modo, no la adormecan. Haba tratado (pero an estaba demasiado nerviosa) de pensar en lo que podra haber ocurrido esa noche y de analizar su alivio por el hecho de que nada hubiera pasado. Lleg a la conclusin de que esa seduccin deliberada no corresponda a su estilo. Tendra que decrselo a Vanessa aunque la desilusionara. probablemente, su amiga se haba dormido planeando la estrategia para el da siguiente. Jocelyn renunci al sueo y apart las sbanas. El cuarto estaba muy oscuro, pues la luna se levantaba por detrs del hotel y su nica ventana daba al frente. De cualquier manera, su vista se haba adaptado a la oscuridad y pudo encender la lmpara. Baj la mecha, para que diera apenas un leve resplandor, el suficiente para buscar su bata y acercarse a la ventana sin inconvenientes. Al descorrer las cortinas qued desilusionada, pues no haba nada que ver. El claro de luna era tan intenso que las sombras por l creadas resultaban negras como la pez. El tejado del porche estaba en sombras; la barandilla del borde, que sostena el letrero, le impeda ver la calle. La luna revelaba con claridad los edificios de enfrente, por lo menos en su mitad superior, pero no haba ventanas iluminadas que atrajeran su atencin. Lo que necesitaba era dar un largo paseo para cansarse. Estaba segura de que el guardia apostado ante su puerta no tendra inconvenientes en acompaarla, pero le impidi hacerlo el pensar en la indignacin que mostrara Sir Parker a la maana siguiente, si ella se aventuraba a salir con un mnimo de
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proteccin. Suspir, fastidiada consigo misma, fastidiada con Colt, fastidiada con su aprieto. Si no hubiera sido por Longnose habra podido salir a pasear. Si hubiera sabido dnde estaba Colt, la caminata no habra hecho falta. Si no le deseara, nada le importara y el sueo vendra con facilidad. Maldicin! Cmo se atreva ese hombre a desaparecer as? Y si hubieran tenido que partir apresuradamente? Era una posibilidad muy real, a juzgar por las muchas veces que se haban obligado a hacerlo en el pasado. Pero se estaba mostrando irrazonable. Colt patrullaba los alrededores todos lo das; si Longnose estaba cerca, l no habra dejado de enterarse ni de dar aviso. Probablemente, el ingls segua buscando su rastro en Arizona. Y para ser franca, lo que la mantena desvelada era la posibilidad de que Colt estuviera en la cama de otra mujer. De nada serva continuar as. Dara ese paseo como fuera; ya tendra tiempo para preocuparse por Sir Parker. Pero en el momento en que se apartaba de la ventana oy un golpe en el pasillo: sordo, pero bien audible, como si... como si alguien hubiera cado al suelo. Clav la vista en la puerta; luego, en su bolsito, que estaba al otro lado de la habitacin, y supo sin lugar a dudas que no tendra suerte: antes de que pudiera echar mano de su pequea pistola, la puerta ya estara abierta. Y esa arma slo serva a corta distancia. Deba tenerla en la mano y esconderse tras la puerta para esperar. Pero una segunda mirada a la puerta revel que el pomo ya empezaba a moverse. Sin pensarlo dos veces, se descolg por la ventana hasta bajar al tejado del porche. Por fortuna, la pendiente no era muy pronunciada. Pero all acababa su buena suerte. Demasiado tarde, comprendi que quien
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se estaba introduciendo en su habitacin, en mitad de la noche, no dejara de mirar fuera de la ventana cuando la encontrara vaca. La vera sin lugar a dudas, a pesar de las sombras. Pero se arriesgara a despertar a toda la ciudad con un disparo? Lo ms probable era que esperaran encontrarla en la cama, dormida, donde podran eliminarla de muchas maneras silenciosas. Se atreveran a seguirla por el tejado? Habra debido pedir auxilio a gritos. Con un buen grito poda ahuyentarlos, probablemente. Pero su atuendo, esa maldita neglige que nada esconda, le hizo cerrar la boca por un momento. No aguard a que alguna cabeza asomara por la ventana. El extremo del tejado estaba a un par de metros de distancia, puesto que slo el bao separaba su cuarto del final del edificio. Tena ms posibilidades de no ser vista si caminaba rpidamente hasta all y se descolgaba desde el tejado, en vez de tratar de alcanzar la ventana vecina, con la esperanza de que estuviera abierta, puesto que desde donde estaba no poda saberlo. Como la barandilla que coronaba el tejado por delante no se prolongaba por los lados, no tendra que franquear ningn obstculo. Bastara con deslizarse por el borde en el punto ms bajo, sujetar una de las columnas con las piernas y deslizarse a tierra, simplemente. Despus, una loca carrera. hasta la parte trasera del hotel, donde funcionaban los establos, y estara a salvo. All haba algunos guardias suyos. Si tena que pasar por la humillacin de que la sorprendieran en camisn era preferible que todo quedara en familia, por as decirlo. Eso fue exactamente lo que hizo, aun mientras lo pensaba, aunque no haba contado que el impulso ganado al correr hacia la esquina del techo la estrellara contra la barandilla antes de poder detenerse.
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No se dio tiempo a recobrar el aliento. Deslizarse hacia abajo fue sencillo, pues los cortos postes de la barandilla le brindaban algo a que sujetarse hasta que pudiera encontrar la columna de abajo con los pies. Pero all se le acab la suerte. Balance las piernas de un lado a otro sin encontrar ms que el aire, Tardamente, comprendi que haba contado con que todos los techos del porche tendran columnas de sostn. De qu otro modo se mantenan esos malditos tejados? Y en ese caso, dnde estaba ese condenado poste? Lo ms importante, puesto que no estaba all, era saber a qu distancia estaba del suelo. Endiablada suerte, por qu no haba reparado en ese tipo de cosas al entrar en el hotel? Recordaba que haba unos pocos peldaos desde la calle hasta el porche, delante del edificio, pero eso era todo. No tena idea de la altura en la que estaba suspendida; No saba si el porche se extenda ms all del extremo del edificio o si all slo estaba la calle, con lo cual la distancia entre ella y el suelo sera an mayor. Ech un vistazo hacia abajo, pero no vio ms que sombras. Tal vez podra moverse por el frente del tejado, en busca de ese elusivo poste, pero ya le dolan las manos de soportar su peso durante esos pocos segundos. Era preferible dejarse caer desde all, antes de perder todo el dominio; si caa ms adelante, tal vez cayera sobre el trasero y no sobre los pies. Pero no lograba reunir el coraje necesario para soltarse. Se iba apoderando de ella un pnico insidioso, que empeoraba momento a momento, aadiendo a cada instante varios centmetros a la distancia entre ella y el suelo. Acab imaginando all abajo un gran abismo sin fondo. Tard varios segundos en notar que ya no estaba sujeta slo por las manos, que haba unos brazos rodendole las piernas para sostenerla. Al mismo tiempo
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oy una voz suave, lenta y familiar, que deca: -Suelte. El aliento que haba reunido para un alarido ensordecedor escap en la forma de un largo suspiro. Se solt. Tal como se haba arrojado a sus brazos desde el carruaje, el da en que se conocieran, confi en que Colt la depositara en el suelo sana y salva. Pero no fue igual. Esta vez termin envuelta entre sus brazos. Y esta vez l no la apart inmediatamente de s. Un largo silencio se estir entre ellos, mientras ella trataba de divisar sus facciones entre las sombras. Fracas. No lograba imaginar por qu l estaba exactamente all cuando ella le necesitaba. Y por el momento no poda decidirse a preguntarlo. El silencio se quebr con bastante sarcasmo por parte de Colt. -Permtame adivinar: tiene usted aversin a las puertas, verdad? Mientras lo deca la deposit en el suelo, aunque sin apartarla de l. Por el contrario, la retuvo aferrndola por los antebrazos. Para sostenerla? Ella prefiri creer que lo haca para no quebrar todava el contacto. Por su parte, tampoco deseaba quebrarlo. Por fin su pregunta penetr en el pur que llenaba su mente. Entonces olvid lo agradable, que haba sido estar en sus brazos y record, en cambio, el motivo de que estuviera all. Apresuradamente, explic: -Haba alguien... O un ruido en el pasillo... y mi bolso estaba demasiado lejos, no poda alcanzarlo... Vi que se mova el pomo... Qu otra cosa poda hacer? De algn modo l se las compuso para entender lo principal: -Quiere decir que alguien trat de entrar a su cuarto, duquesa?
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-Tratar, no. La puerta no estaba cerrada con llave. No esper a que se abriera, pero no tengo dudas de que alguien entr. -Y sus guardias? -Haba uno solo. Y temo que puedan haberle matado. El ruido que o.... l no le dio tiempo a terminar, pero la solt para ponerle un revlver en la mano. Tampoco perdi tiempo en explicarle lo que deba hacer con l. -No se mueva de aqu -fue cuanto dijo. -Pero adnde va? Estpida pregunta, puesto que l ya haba brincado para aferrarse al techo del porche y, en cuestin de segundos, desapareci all arriba. Jocelyn contempl la calle desierta, el sombreado porche del hotel (all se encontraba, pues la elevacin techada se extenda, s, ms all del edificio) y el revlver que tena en la mano. No se pareca en nada a su pequea pistola: era pesado y de can largo. Jocelyn no haba usado nunca ese tipo de armas; tampoco estaba segura de poder hacerlo ahora, con los dedos todava doloridos por haber estado colgando del techo. Al cabo de algunos segundos ms, el arma se torn muy pesada para su brazo; lo sostuvo contra el cuerpo mientras esperaba, mirando hacia el extremo del techo. Apenas llegaba a divisar los mellados restos del poste que en otros tiempos se haba levantado en la esquina, donde ella esperaba encontrarlo; por lo visto, se haba roto en algn momento, sin que lo repusieran. Se sinti mejor al comprobarlo; al menos no haba sido completamente estpida al improvisar su plan. Pero ahora que estaba en tierra no se le ocurri continuar con l; no pens correr hacia el establo para estar a salvo. Colt le haba dicho que no se moviera de all. Y all esper.
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Captulo 22

El cuarto no estaba desierto. En l haba dos hombres, dedicados a revolver los bales de la duquesa, arrojando sin ningn cuidado sus vestidos y pertenencias al suelo. Uno haba encontrado un joyero y estaba tratando de abrir la cerradura con un pequeo cuchillo; el otro, de rodillas, tena la cabeza sepultada en el arcn ms grande. Ninguno de los dos prestaba atencin a la ventana, por donde Colt entr silenciosamente. Slo vigilaban la puerta, con miradas nerviosas de vez en cuando. Todo acab en pocos segundos. La pesada tapa del bal descendi contra la cabeza del hombre, en el momento en que ste se levantaba con algo en el puo. Y el pie de Colt hizo contacto con la mandbula del otro... lo cual fue un error. Con el pie palpitante, solt un torrente de palabrotas por no haber utilizado el cuchillo, que tena listo en la mano. Pero ya no haca falta; los dos asaltantes estaban desmayados. Renque con disgusto hasta la cama, donde se sent a inspeccionar su pie. Pero en cuanto se hubo sentado, el perfume de Jocelyn le atac por sorpresa, obligndole a levantarse con otra serie de maldiciones. En ese momento estaba tan furioso que habra podido degollar a los dos hombres, pero se impuso la cordura. No era culpa de ellos que Colt hubiera pasado la mitad de la noche de pie en la acera de enfrente, con una botella de mal whisky, mirando fijamente la ventana de la duquesa, como un tonto enamorado, sumergido en cinco o seis fantasas que podan hacerse realidad si se decida a hacer uso de esa ventana
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abierta. Hizo falta una verdadera batalla con su conciencia para no cruzar esa calle. Por eso le pona furioso que, pese al triunfo de su conciencia, estuviera de cualquier modo all, en el cuarto de ella, inflamado por el hecho de que la mujer le esperara abajo. Exista una leve esperanza de que ella no estuviera all, de que hubiera buscado de inmediato al resto de sus guardias para informarles de lo ocurrido. Pero cuando volvi a salir y descubri que ella le haba obedecido, al menos haba puesto freno a su lascivia y dominaba su genio. -Ya puede entrar, duquesa. Milagrosamente, su voz son casi agradable al llamarla. Ella no poda saber que su tono era forzado. -No haba nadie en mi cuarto? -No he dicho eso. Tena un par de visitantes, Pero han sido liquidados. La espero en el pasillo. -No, espere! -pidi ella, en un susurro frentico-. No puedo pasar por el vestbulo. Y si alguien me ve vestida as? Colt la mir desde el techo, alegrndose de que la sombras no le permitieran distinguirla con mucha claridad. Conque se avergonzaba de ser sorprendida en camisn? Ms debera haberla preocupado que l la viera as, no un empleado de hotel, medio dormido. -A usted le gusta coquetear con el peligro, no? Ella entendi aquello completamente al revs. -No hay tanta altura. No podra estirar las manos y levantarme? En un largo rato no vio sino su sombra. Tampoco lleg su respuesta.
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Levantando la cabeza, nerviosa, se pregunt qu problema haba, si acaso l no haba escuchado su peticin. No sera la primera vez que la izaba as. Aquella primera vez la haba sacado del carruaje sin mucha dificultad. Y all la altura no era mucho mayor. Por el momento haba tenido suerte: nadie la haba visto, esperando en el extremo del porche. Colt apenas haba tardado unos minutos en "liquidar" a los intrusos. Se estremeci, preguntndose qu significara eso. Pero no poda seguir esperando indefinidamente. A medida que bajaban hacia el norte, las temperaturas haban ido descendiendo gradualmente; ahora se notaba una marcada diferencia de temperatura despus del anochecer. Y esa noche era decididamente fra; al menos, eso le pareca con atuendo tan escaso. Senta escalofros desde el momento en que se haba disipado su miedo. No podra pasar mucho tiempo all. -Colt? Esta vez no se molest en susurrar. Si l haba vuelto a entrar para esperarla en el pasillo, como haba dicho, su fastidio sera grande, pese a que l acababa de.... de qu? De salvarla otra vez? En realidad, ella no saba qu haba hecho. Y no lo sabra mientras... La mano apareci tan bruscamente que ella dio un respingo. Conque haba estado todo el tiempo all, despus de su pregunta. No era buen momento para regaarle por hacerla esperar, mientras decida si tenderle una mano o no. En realidad no poda regaarle por nada, a menos que estuviera dispuesta a darle una excusa para renunciar al trabajo. Y no estaba dispuesta, no. Adems, no ignoraba hasta qu punto careca Colt de tendencias caballerescas. No sera ella quien esperara hacerle cambiar de costumbres en ese
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momento slo porque se encontraba en un porche, temblando de fro, y no le gustara presentarse medio desnuda en un vestbulo bien iluminado. Primero le entreg el revlver, que l enfund rpidamente antes de volver a extenderle la mano. El problema era que ella no alcanzaba sus dedos, ni siquiera irguindose de puntillas. Iba a decrselo, pero tuvo la sensacin de que no poda pedir ms; l no bajara esa mano un centmetro ms, aunque pudiera hacerlo. Por algn motivo no quera ayudarla a subir a ese tejado. Pero ella era ms tal taruga que Colt. Lo consigui en el primer brinco: sus dedos se enlazaron a los de l. Pero en cuanto los pies quedaron balancendose en el aire comenz a deslizarse. Estaba a punto de gritar, esperando un duro aterrizaje sobre el trasero cuando se sinti izada un poquito ms. La otra mano de Colt la asi por la mueca. Eso de colgar de un solo brazo le provoc una punzada dolorosa en el hombro, pero no tuvo tiempo de quejarse: un segundo despus estaba arriba, sentada en el borde del techo. Dadas las circunstancias, sin embargo, no se senta inclinada a dar las gracias, sobre todo porque un tirn insistente la oblig a levantarse de inmediato. Una vez ms, estuvo a punto de regaarle, pero un seco: "Vamos, maldicin" la oblig a seguirle, apretando los dientes, hasta llegar a la ventana. All se present otro inesperado problema. Las manos de Jocelyn, estiradas hacia arriba, llegaban apenas al antepecho. Con lo que sus brazos haban soportado esa noche, de ningn modo podra levantarse hasta pasar por esa ventana. Detestaba pedirlo, pero no haba remedio:
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-Por favor, tendra la gentileza de ayudarme una vez ms para que pueda subir? Ella no vio los ojos de Colt, que descendan por su cuerpo hasta el sitio que probablemente tendra que tocar para impulsarla hacia la ventana. Su virilidad, ya medio excitada por la proximidad de la muchacha, entr en estado de alerta. No haba modo alguno de ponerle las manos en el cuerpo sin hacer ms que eso. Tampoco se senta capaz de agacharse junto a sus piernas para hacerle un estribo con las manos sin perder el control. Ya era ms que suficiente. -Por nada del mundo, duquesa -respondi speramente, con decisin. Tambin Jocelyn perdi el control a esas alturas. -Pues lo siento mucho, pero no puedo subir sola. Me duelen los brazos, estoy congelada y cansada... Cree que escap por la ventana y me descolgu desde el tejado slo por diversin? -En mitad de la noche, mujer. Quin demonios est levantado a esta hora? -Usted -replic ella, muy digna-. Y esos seores que entraron en mi habitacin. Y cmo puedo estar segura de que no haya algunos ms esperando en el vestbulo? Tena mucha razn, pero de cualquier modo l no estaba dispuesto a apoyar las manos en las proximidades de ese glorioso trasero. -Est bien, aprtese -cedi de mala gana. Y se impuls hacia adentro por la ventana. Era justamente lo que l quera evitar: entrar otra vez en su cuarto, estar all con ella... a solas. Hasta el momento de conocerla se haba credo capaz de soportarlo todo: dolores, torturas, tentaciones... Cielos, si hasta ese sdico de Ramsay le haba azotado sin poder quebrantarle. Pero esa pequea pelirroja se
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acercaba mucho a vencerle sin siquiera hacer el intento. Y ni siquiera poda culparla por ello. No, l saba exactamente quin tena la culpa: eso que estaba dentro de sus pantalones. La lujuria estaba convirtiendo su voluntad en objeto de burla; laceraba su orgullo y haca pedazos su autoestima. Pero se trataba de algo que nunca hasta entonces le haba dominado; por eso no saba cmo luchar. Slo saba que nunca haba deseado nada como deseaba ahora a esa mujer. Y cada vez que la vea su necesidad pareca aumentar. Eso bastaba para que uno quisiera degollarse. Con asco contra s mismo, la tom de las manos y tir de ella hasta el antepecho de la ventana, lo suficiente como para que pudiera subir el resto por s misma. Luego gir en redondo y se encamin hacia la puerta, decidido a salir de all antes de que ella acabara de entrar. Pero la duquesa, obviamente, no estaba dispuesta a que la dejara as, medio dentro y medio fuera. -Colt! -gimi. l no se detuvo. -Si tengo que tocarla otra vez, duquesa, lo lamentar de verdad. -El hecho de que usted haya podido hacer esto si ningn esfuerzo no significa que... Oh, est bien, no importa! Jocelyn baj la mitad superior del cuerpo hasta que su peso la hizo caer hacia adelante, dentro de la habitacin aunque de una manera ignominiosa. No perdi un segundo en corregir su poco graciosa entrada. Se levant de inmediato. Comprob que l no estaba mirando, pero eso no la seren. Por el contrario, el verle alargar la mano hacia el pomo de la puerta fue la gota que desbord el vaso. -Usted es lo ms agrio y mal educado que... Por Dios! -exclam, al ver el
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desorden que reinaba entre sus cosas-. Qu diantres ha pasado aqu? Pensaban que estaba oculta en alguno de los bales? Ante eso, Colt se detuvo. El tema no ofreca peligro y ella tena derecho a saber. Adems, entre ambos se interpona todo el ancho del cuarto. Aun as, no quiso correr el peligro de mirarla, ahora que ya no estaban las sombras para ocultarla. El desorden que ella contemplaba atrajo tambin su atencin, como si no lo hubiera visto hasta entonces. _No la buscaban a usted, duquesa. -Por supuesto que s. Slo Longnose... -Esta vez no. Su Longnose no nos ha alcanzado todava. Cuando llegue, yo me enterar. Ella no puso en duda tanta certidumbre. Saba que Colt pasaba todos los das de viaje explorando en amplios crculos a su alrededor. -Quines eran, pues? -Un par de ladrones, probablemente de la zona. El guardia apostado ante la puerta puede haberlos atrado. Nueve veces de cada diez, cuando una habitacin necesita ms seguridad que una cerradura y una llave, es porque dentro hay algo que se puede robar. Ella le mir inmediatamente, recordando el golpe que haba odo en el pasillo. -Robbie? Est...? No pudo terminar, temerosa de que, si Colt no la miraba, era porque el corpulento escocs haba muerto. Pero l aclar las cosas, aunque sin mirarla. Se inclin para recoger un trozo de seda que haba a sus pies y se qued mirando la fina cinta azul, como si aquel objeto fuera el ms extrao que hubiera visto en su
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vida. -Su guardia fue golpeado desde atrs. Por la maana tendr un espantoso dolor de cabeza como consecuencia de su descuido, pero nada ms. Supongo que uno de ellos le distrajo un momento mientras el otro le dejaba sin sentido. La estrategia suele dar resultados cuando se trata de un solo hombre. -Y los dos bandidos? -Quiere que le d los sanguinarios detalles? -Colt! Se haba puesto plida, pero l no lo vio. Fue el silencio siguiente a esa indignada exclamacin lo que le hizo ceder. -Recibieron tan slo lo mismo que haban dado. Pero tuve que cortar una de sus enaguas, duquesa, para atarlos y arrojarlos as al pasillo. Harn compaa a su Robbie. Supuse que a usted no le molestara. No creo que se muevan hasta la maana, pero de cualquier modo habr que reemplazar al guardia. El que venga puede vigilarlos hasta que se los pueda entregar al comisario. -Hubo una larga pausa. Por fin Colt aadi:- Usted debera estar mejor protegida. Habitualmente as era, pero esa noche se haban presentado circunstancias especiales; esa noche ella haba planeado recibir a un visitante del que nadie debera saber. Si haba permitido que Robbie montara guardia ante la puerta, era slo porque Vanessa le crea capaz de callar todo lo que viera. Pero a ninguna de las dos se le haba ocurrido aadir otro guardia al cambiar las circunstancias. Recordar ese plan fue un verdadero golpe. En realidad, se estaba cumpliendo. Colt estaba all, en su habitacin. Estaban solos. Y todo haba ocurrido sin planearlo, de modo que l no poda sospechar de sus motivos. Por Dios, si hasta estaba vestida para su papel. Y ya no senta el remordimiento de
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haber proyectado deliberadamente la seduccin. Lo que ocurriera... Antes de que su corazn pudiera acelerarse con ese pensamiento, Jocelyn comprendi que nada ocurrira, porque Colt no la haba mirado una sola vez desde que estaban en esa habitacin, apenas iluminada. Comprendi que no la mirara. Y estuvo a punto de rer. Si le obligaba a mirarla, eso equivaldra a tratar deliberadamente de seducirle. Era preciso aceptarlo. Esa noche, fatalmente, no sera "la noche". -Si puse slo un guardia ante mi puerta fue, indirectamente, por culpa suya, Colt. Sonri ante el doble significado que l no poda captar. Al ver que l se pona rgido, se apresur a aclarar: -Indirectamente, he dicho. Desde que usted forma parte del grupo, me siento tan segura que me he descuidado en cuanto a las medidas de precaucin. Adems, pens que los hombres merecan tener una noche libre. -De qu diablos le sirve tener un ejrcito alrededor, si no lo utiliza para que la cuiden, sin tener en cuenta sus propios deseos? A ella le tocaba ahora hablar con sequedad. -Tiene usted mucha razn. He sido una estpida al depender de usted, tan hbil para el rescate, slo porque le he visto exhibir su capacidad tan bien y con tanta frecuencia. -Estpida, s. Era el colmo. No la miraba siquiera para gritarle. -Buenas... noches, seor Thunder. Hirviendo por dentro, le vio alargar la mano haca el pomo de la puerta. Esta vez sali con un portazo.
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Captulo 23

En cuanto se qued sola, Jocelyn se arranc la bata, la hizo un ovillo entre las manos y la arroj a sus pies. Tambin habra querido pisotearla. Ese miserable, detestable... -Y cundo demonios piensa echar llave a esta condenada... puerta? La condenada puerta en cuestin se haba abierto otra vez, para que Colt le gruera esa pregunta. Jocelyn no respondi. Se haba quedado sin aliento ante esa brusca reaparicin y pareca haber olvidado cmo se respiraba en cuanto sus ojos tropezaron con l. De hablar se acordaba mucho menos. Colt pareca tener el mismo problema, pues apenas haba logrado pronunciar la ltima palabra. Permaneca all, con una mano en el pomo de la puerta y la otra apretada a la pared exterior, inclinado hacia el interior del cuarto. Y no abandonaba esa posicin; al menos, con el cuerpo. Sus ojos, por el contrario, se movan por cada centmetro de Jocelyn, recorriendo la cabellera de fuego, ahora en desalio, hasta tocar la punta de los pies descalzos que asomaban bajo el ruedo de esa increble tnica de adherente satn verde. Y lo que haba en medio... Dios Todopoderoso! Al verla as habra debido quedar reducido a cenizas. -Muchas veces me he preguntado... qu se pona usted para dormir. Jocelyn no habra sabido qu responder a eso; de cualquier modo, no poda decir palabra. Apenas haba logrado volver a respirar, y eso con dificultad. El habla le era todava inalcanzable, tanto como el movimiento. Tena miedo de dar
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un paso, pues senta que las rodillas no la sostendran. Y no era su nico temor. Los ojos de Colt, habitualmente tan opacos, ardan ahora con tanto calor que ella se sinti chamuscada, conmovida hasta lo inconcebible... pero tambin temerosa. No poda evitarlo; recordaba que l nunca haba sido suave con ella. Y en ese momento distaba mucho de parecer suave. Sin apartar los ojos de ella, Colt dio un paso hacia el interior, lo suficiente para cerrar la puerta a su espalda. Tambin hizo girar la llave, siempre con la mirada fija en Jocelyn. Si ella no hubiera adivinado ya que se haba acabado la espera, en ese momento lo habra confirmado. Pero lo saba. l iba a hacerla suya. No sera posible negarse aunque quisiera. Y no quera. Lo deseaba, pese al miedo, pese a saber que recibira una ruda pasin y no un suave amor. No habra podido decir por qu eso no la haca cambiar de idea, por qu no hua otra vez por la ventana. Slo saba que l deba ser el primero; no imaginaba a nadie ms tocndola como iba a dejarse tocar por l. Su pasin en ciernes y la decisin nerviosa no eran tan marcados como su miedo, y esto ltimo fue lo nico que Colt percibi en ella, lo nico que ley en sus ojos dilatados. Con un efecto primitivo, eso no hizo sino inflamarle an ms. Pero en el fondo de su mente tena conciencia de que ella no haba instigado ese encuentro, que slo su propia debilidad sera culpable si le linchaban despus. Habra sido un verdadero cretino si hubiera utilizado ahora las mismas tcticas que antes para ahuyentarla. Puesto que haba perdido la batalla, no tena necesidad de ellas. Pero s necesitaba jugar limpio, sobre todo porque ella no poda detenerle sin ayuda. Por eso, pese a su decisin, se oblig a brindarle una ltima oportunidad de
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escapar a lo que ya no poda impedir. -Grite ahora, duquesa, mientras tenga tiempo. No tendr otra oportunidad. Jocelyn habra deseado que l no dijera semejante cosa. Sonaba demasiado amenazador, como si fuera a sucumbir en ese encuentro, como si estuviera completamente equivocada en cuanto a lo que estaba a punto de ocurrir. -Por... por qu? Su voz actu como un imn que le atrajo a travs de la habitacin, mientras responda con brutal claridad. -Porque voy a tenderla en esa cama y a llenarla con mi carne. Por Dios, que as fuera! Bastaron esas palabras para hacerle volar la sangre, para que el corazn le golpeara contra las costillas. No pens siquiera en gritar. En gemir s, tal vez. Ya senta la necesidad de gemir y tuvo que resistirse a ello a plena voluntad, por no hacer ningn ruido que l pudiera interpretar equivocadamente antes de que estuviera a su lado. Cuando l estuvo all la oportunidad se perdi para siempre. De inmediato le enlaz los dedos en la cabellera para sujetarle la cabeza e inclinarla hacia atrs, aplicando suficiente presin para que no pudiera escapar de la boca que bajaba para cubrir la de ella. Tal como Jocelyn esperaba, fue un beso devastador, cargado de una necesidad contenida demasiado tiempo, quemante, hiriente, colrico. Pero Jocelyn comprendi la emocin que esconda, o crey comprenderla. Si Vanessa estaba en lo cierto, Colt deba de estar furioso con ella por haber permitido que eso ocurriese. A ella le corresponda domesticar esa furia antes de que se desbocara por completo. Puj desesperadamente contra su pecho hasta que l levant la cabeza.
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Hasta dej caer una mano, para que ella pudiera crear un espacio entre ambos, la otra mano permaneci donde estaba, enredada a su cabellera. Mientras ella no tratara de apartarse demasiado, no dola. Pero l podra inmovilizarla en cualquier momento; slo estaba dejando pasar un momento para que ambos recobraran el aliento. Ella estaba jadeando; en vez de calmarse, no hizo sino acelerar la respiracin al ver que aquellos ojos le recorran el cuerpo, bebindolo todo al mismo tiempo, a tan poca distancia. Cuando quiso decir algo, cualquier cosa que sirviera para romper la tensin que se le acumulaba en el vientre, l lo supo sin levantar la vista y se lo impidi moviendo la cabeza. -Ya no, duquesa. -En su voz vibraba la advertencia. Ya pas la oportunidad. Ella trag saliva con dificultad, y slo porque los ojos de Colt continuaban en otra parte logr pronunciar: -En ese caso, llmame Jocelyn. En ese momento Colt comprendi que ella estaba bien dispuesta. La mir a la cara para confirmarlo. Y all estaba: ni miedo, ni horror, ni siquiera disgusto: slo incertidumbre y... excitacin. Eso actu en l como el whisky volcado sobre las llamas. Con un gruido, alarg una mano temblorosa para tocarle la mejilla, la desliz por su cuello y la dej descansar en el pecho, donde poda sentir el ritmo salvaje de su corazn. Jocelyn dej escapar un suspiro, segura ya de que no haba nada que temer. Le ofreci la boca y l la tom exquisitamente, con presin suficiente para avivar su deseo, pero no tanta que la alarmara o la magullara. Luego ella se estrech contra l y trat de envolverle con sus brazos. Entonces descubri que, si el salvajismo haba desaparecido, su impaciencia segua intacta.
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Colt lo quera todo a la vez: tocarla, mirarla, saborearla. Quera estar ya dentro de ella. Al mismo tiempo, no quera renunciar al placer de su boca. Por eso, sin dejar de besarla (lo cual se haba convertido en una exploracin sensual de sabor y textura), enganch los pulgares en los estrechos tirantes de su camisn. Cuando sus manos descendieron por los brazos de Jocelyn, la prenda qued colgando de la cintura; slo entonces sinti la tentacin de retirarse hacia atrs, pero lo que vio no hizo sino acrecentar su impaciencia. Ella tena pechos pequeos, pero de forma perfecta; los pezones eran bultitos duros, sin que l los hubiera tocado siquiera. Tan sorprendido qued que la mir a los ojos. Entonces se llev otro sobresalto. La incertidumbre haba desaparecido. Ella le sostuvo la mirada con calma, y haba en sus pupilas un deseo tan desnudo que a Colt le cost apartar la vista. -Me deseas. -Lo dijo con respeto casi religioso, sin darse cuenta de que hablaba en voz alta, hasta que la oy susurrar: -S. Y sinti sus manos en el pecho, tratando de desabotonar la camisa. Sus propias manos volvieron a concluir rpidamente lo que haban iniciado, pero no tuvo ms suerte que ella con los botones. El camisn no pasaba ms all de la cadera, y Jocelyn estaba demasiado ansiosa por tocarle la piel desnuda como para pensar en ayudarle. -Hay una cinta atrs -revel, como para ayudarle. -Te importa? -No. Un leve tirn rompi la atadura. La prenda se convirti en un charco a sus pies. l la apart para poder observarla mientras se quitaba la ropa; el incentivo
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aadi celeridad y eficiencia a sus movimientos. Ella tambin quera mirarle, sin perder detalle de ese cuerpo sobre el que tanto haba fantaseado. Pero el pequeo espacio que haba entre los dos le provoc una sbita timidez, hacindole cobrar aguda conciencia de su falta de experiencia. No saba qu se esperaba de ella a esas alturas, si acaso se esperaba algo. Sera grosero mirarle? No deba desvestirle, como haba hecho l? O corresponda ir directamente a la cama para esperarle all? Resultaba bochornoso que l tuviera que indicrselo. Contra su voluntad Jocelyn gir hacia la cama, pero un susurro medio ronco la detuvo. -Quiero ponerte yo mismo all, como dije. Eso la llev a recordar las palabras exactas: que iba a llenarla con su carne. El mero recuerdo de esas palabras tuvo el poder de debilitarle las rodillas. Cedi a alegremente a su primer deseo: satisfacer su curiosidad con respecto al cuerpo de Colt, en especial sobre aquella misteriosa parte de la forma masculina que hasta entonces no haba visto nunca. Vanessa haba tratado de explicarle cmo era; hasta le haba trazado algunos bosquejos ridculamente divertidos, pero que no se parecan a la realidad. O tal vez si? El solo pensarlo hizo que le diera vueltas la cabeza; por no hacer algo realmente tonto, como arrojarse sobre l, oblig a sus pensamientos a tomar otra direccin. En verdad no haba visto qu llevaba puesto l esa noche, pero fue reparando en cada prenda a medida que iban cayendo al suelo. La camisa y los pantalones eran oscuros, pero normales para variar. En realidad, el cinturn con
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pistolera y el pauelo que llevaba al cuello (Jocelyn vio que lo cortaba con el cuchillo en vez de desatarlo) le asemejaban a cualquier otro habitante del Oeste. Slo faltaban las botas con espuelas y, por esa noche, el sombrero. Pero entonces vio las dos finas trenzas adelante. Se fundan tan bien con el resto del lacio pelo negro que casi no se vean, al menos con tan poca luz. Billy le haba hablado de ese capricho de Colt: se vesta de ese modo para que nadie le tomara por lo que no era. El muchacho no le haba dicho el motivo, pero ella sospechaba que se relacionaba con la amargura que haba sentido en Colt aquella primera vez, no con el orgullo que le inspirara su raza... Habra querido conocer la causa, pues de pronto caa en la cuenta, con notable sorpresa, de que tenia el fuerte deseo de liberarle de esa amargura, de verle feliz. Sin embargo, de inmediato se llev otra sorpresa. Se haba distrado tanto que haba perdido la oportunidad de verle en toda su esplndida desnudez. Lo comprendi al sentirse levantada en vilo, y entonces grit, sin pensar: -Espera! -Qu pasa? -gru l. Idiota! No puedes decirle que quieres verle la... -Nada. -Me alegro, porque no puedo esperar. Sin ms pausa, l la llev directamente a la cama y la deposit all. De inmediato se tendi sobre ella. Antes de que Jocelyn hubiera tenido oportunidad de adaptarse a ese peso desconocido, sinti que l le abra las piernas con las rodillas. Pero lo ms chocante fue comprender que l no iba a esperar un minuto ms. Aunque no lo hubiera visto, ya lo senta: la carne con la que deseaba llenarla. Y eso iba a ocurrir inmediatamente.
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Trat de resistir, de prepararse, pero l le sujet las manos, tornndola ms frentica... hasta que la bes profundamente, hacindole sentir su urgencia, haciendo que le deseara. Un momento despus la mir con pasin tan feroz que Jocelyn ni siquiera tuvo conciencia de aquella primera tentativa de penetracin. Lo que not fue la retirada. Eso, y el segundo embate, con el que avanz apenas dos centmetros ms. -Por Dios, qu estrecha eres -gru l, como si sufriera-. Creo que podra pasarme el resto de la vida dentro de ti, pero en este momento te deseo demasiado. Abrete a m, duquesa, antes de que estalle. Lo dijo rozndole apenas los labios con los suyos. An no la llamaba por su nombre, pero ahora hacia que su ttulo nobiliario sonara como un apodo carioso. Pero fue el quejido de Colt, cuando ella obedeci la indicacin, lo que provoc un sonido igual en su propia garganta. l haba penetrado un poco ms, pero no lo suficiente. Jocelyn poda percibir lo que le estaba costando esperar a que el cuerpo femenino se ajustara a su tamao, en vez de limitarse a empaparla. Todo su torso estaba tenso y duro, pero los ojos continuaban hipnotizndola con su intensidad. -Ser una cabalgata dura. Puedes soportarla? Jocelyn trag saliva, pero asinti. Como recompensa, recibi una sonrisa de flagrante satisfaccin masculina. -Ya lo imaginaba -aadi l, con voz tensa-. Tres aos, no? Ella comprendi a qu se refera. Otros hombres, rechazados por ella, haban insinuado que, en su viudez, deba de estar hambrienta de sexo. Colt tendra su respuesta demasiado pronto.
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-No es asunto mo, verdad? -Esa vez no le dio oportunidad de responder.No importa. No quiero enterarme. Jocelyn no repar en su spero tono; tampoco supo que l, al imaginarla as con otros hombres, haba perdido todo deseo de contenerse para facilitarle las cosas. Colt cerr los ojos y puj profundamente. Oy la aguda exclamacin de la muchacha, sinti la barrera que acababa de desgarrar y qued quieto como la muerte. Jocelyn tambin estaba tensa, aguardando las inevitables preguntas. No las hubo. Despus de un momento torturante por lo largo, l comenz a besarla, lamindole los labios, incitndolos a abrirse para l; desliz la lengua en su boca, para enloquecerla un poco con salvajes sensaciones que la recorran, con su embriagador sabor. Y sus manos la acariciaban. Ahora se mostraba tan increblemente tierno que senta ganas de llorar. Desde la mejilla hasta el cuello, hasta los pechos, sus dedos eran muy suaves, casi demasiado suaves, hasta que la boca sigui el mismo sendero, bandola de calor. El roce de su lengua contra los sensibles pezones la hizo gemir de placer. Cuando l succion, Jocelyn tuvo la sensacin de que iba a morir. Los ojos se le llenaron de lgrimas; le acun la cabeza contra el seno. Se senta querida, preciosa y muy deseada. Se senta hermosa a sus ojos, algo que nunca antes haba sentido. Y mientras tanto l atenda su cuerpo con exquisito cuidado. Algo caliente segua muy dentro de ella, quieto, paciente, pero palpitando con la necesidad que ella deseaba desesperadamente complacer. Cuando l volvi a moverse, mucho despus, ya no haba dolor. El dolor haba desaparecido desde aquel primer beso. Y Colt haba hecho que su deseo
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aumentara hasta un nivel tan febril que en pocos momentos se disolvi en una marea de sensaciones al rojo vivo. A travs de esa niebla de placer, apenas le oy alcanzar su propia culminacin. Se qued dormida antes de que por el cuerpo de Colt, pasara el ltimo estremecimiento.

Captulo 24

-Maura, la hermana, es encantadora -estaba diciendo Vanessa, mientras dejaba el hilo verde y tomaba el rojo, para su bordado-. Creo que te gustar. Tiene ms o menos tu edad, y se muere por ver esos figurines de modas que compramos en Nueva York. Te dije que de ah vienen? Hasta conocen a Charles. Al menos, han odo nombrar a los Abington -Ests segura de que Robbie est bien? Vanessa no levant la cabeza, pero s los ojos, y sus cejas se unieron suspicaces en el medio. Esa pregunta haba sido formulada y respondida... dos veces. -En realidad, la muchacha es bastante audaz, no tan pulida como su hermano. -Qu bien. La condesa dej caer el bordado en el regazo, con un suspiro de exasperacin. -Has odo siquiera una palabra de lo que he dicho, Jocelyn? Yo-ju.... Jocelyn -canturre.
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La joven se apart apenas de la ventana, frente a la cual haba pasado la ltima hora. -Decas algo, Vana? Con forzada serenidad, la condesa respondi: -Te estaba hablando de los Dryden. -De quines? -Jocelyn Fleming! Se supone que hoy debes estar radiante, no distrada. Qu te pasa? Jocelyn volvi a mirar por la ventana, pasando por alto la censura, pero no la pregunta. En verdad, qu le pasaba? Por qu no poda dejar de pensar en la noche anterior, de preguntarse dnde estara Colt? Una vez ms, era imposible encontrarle. Por la maana temprano, segn le haban dicho, estaba esperando al relevo de Robbie; por lo visto, l mismo haba montado guardia durante el resto de la noche. Pero en su cuarto o en el pasillo? Al despertar, Jocelyn haba hallado la habitacin vaca; dos largos cabellos negros, en la almohada, eran la nica seal de que Colt haba estado all. Bueno, en realidad haba otra seal: las manchas de sangre seca en la parte superior de los muslos. Pero cundo se haba marchado? Y por qu sin decir nada? Vanessa lleg temprano, llena de preocupacin, tras haber visto a los dos ladrones llevados a rastras ante las autoridades locales. Quiso saber en todos los detalles la pequea aventura de Jocelyn fuera de la ventana, y tambin lo que haba ocurrido despus. Tambin se mostr muy aliviada al saber que la proyectada seduccin haba tenido lugar, al fin y al cabo. -Entonces, no hay necesidad de continuar viaje hasta Wyoming, verdad? Ni de seguir empleando al seor Thunder.
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Al or eso, Jocelyn se sinti extraamente despojada. Insisti en asegurar que los servicios de Colt eran muy necesarios, aunque slo fuera para conservarla sana y salva. Seal las muchas veces que l haba acudido a rescatarla. Seal su habilidad para impedir que Longnose descubriera el nuevo rumbo que llevaban. Y por si eso fuera poco, anunci que era en Wyoming donde haba decidido instalar su criadero de caballos. Vanessa, prudente, no dijo ms, aunque Jocelyn haba sentido por entonces su desaprobacin y an la senta. Hasta llegaba a comprenderla, sabiendo que a su amiga la preocupaba la posibilidad de que se formara un vnculo completamente inadecuado con Colt. -Inevitablemente, el primer amante es especial le haba dicho meses antes, al decidir ambas que Jocelyn necesitaba uno-. Lo importante es recordar que es slo el primero y no confundir una simple y saludable atraccin con el amor. Al recordar ahora esas palabras, Jocelyn trat de analizar sus sentimientos, pero slo hall confusin, inquietud con respecto a su prximo encuentro con Colt y sobre todo, un perdurable asombro porque el acto de amor fuera tanto ms satisfactorio de lo que ella haba imaginado. Ech un vistazo a su amiga sobre su hombro, revelando una parte de esas sensaciones. -Lo siento, Vana. Es que fue... fue... -Lo s -Interrumpi Vanessa, con un resoplido-. Fue tan maravilloso que no tienes palabras para describirlo. -Bueno, es cierto -replic la muchacha, a la defensiva. -Por lo tanto, debemos a nuestro agrio gua nuestra eterna gratitud, verdad? -continu Vanessa, con su tono ms seco-. Sobre todo, porque podra
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haber ocurrido justamente lo opuesto, tratndose de un temperamento tan imprevisible como el suyo. Y an podra ocurrir, si cometieras la tontera de buscar otra vez sus atenciones. -Entonces suaviz la voz para exponer su verdadera preocupacin:- Lo que experimentaste, querida, se puede gozar con cualquier hombre. Pero sera preferible, adems de menos peligroso y mucho menos preocupante para m, que lo experimentaras con un amante del que no debieras temer un estallido de violencia en cualquier momento. Te sugiero que busques a otro para demostrrtelo. Y pronto, antes de que conviertas a ste en lo que no es. Jocelyn sola dejarse guiar por los consejos de Vanessa, pero en este caso no eran necesarios. Su bsqueda de amante tena una sola finalidad, y esa finalidad estaba cumplida. No necesitaba llevar a otro hombre a su cama; ni siquiera al mismo Colt. Vanessa se estaba alterando por nada. Pero no podra convencerla. -Qu decas de los Braden? -pregunt en tono simptico, pero deliberado. -Los Dryden -corrigi la condesa, recogiendo la indirecta que le sugera abandonar momentneamente el tema-. Te deca que esta maana los conoc en el vestbulo. Dos hermanos muy interesantes. Se podra decir que son una variedad americana de la nobleza rural empobrecida. La mala suerte que han padecido desde que sus padres murieron, te lo aseguro, hace que una se considere afortunada de ser perseguida slo por un asesino. -No veo dnde est la gracia, Vana. -Supongo que no la tiene, pero en verdad me conmovieron. -Te contaron toda su historia all, de pie en el vestbulo? -En realidad estbamos sentados y creo que me contaron una versin muy abreviada. Con unas pocas inversiones equivocadas, los fondos de la familia
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desaparecieron. Entonces decidieron reunir lo que les quedaba y venir al Oeste para comenzar de nuevo. Creo que Miles menciono algo sobre comprar un rancho. -Miles? Te refieres al seor Dryden? Le llamas Miles despus de una sola conversacin, pero continas llamando seor Thunder a Colt. -No cambies de tema, querida -replic Vanessa, sin dejarse amilanar-. Como te deca, su suerte empeor cuando llegaron a Nuevo Mxico. La diligencia en la que viajaban fue asaltada por algunos malhechores, que mataron a uno de los pasajeros. Ese mismo da, en la misma diligencia, fjate, fueron atacados por indios. Iban a quitarles el cuero cabelludo... -Qu es eso? -Algo desagradable que hacen los indios, supongo. El caso es que lleg la caballera, que haba estado persiguiendo a ese grupo, y los salv. Despus de todo eso, es comprensible que hayan cambiado de idea con respecto al proyecto de instalarse aqu, pero les inspira mucho miedo tener que viajar otra vez en diligencia. De modo que estn varados en esta ciudad. Naturalmente, me sent obligada a ofrecerles nuestra escolta. -Te parece prudente? Despus de todo, no sabes de ellos ms que lo que te contaron. El hermano podra ser... -Puedo asegurarte que todava no estoy chocheando de vejez- interrumpi Vanessa, indignada-. Sir Parker ha verificado la historia. Viven en este mismo hotel desde hace tres meses. Y Miles Dryden tiene una hermana, querida, una hermana. Si nuestro Longnose tiene una, no la estara arrastrando consigo, no te parece? -No quise decir que pudiera tratarse del mismo Longnose, pero podra
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haber sido contratado para... Oh, no importa. -Luego, con sbita suspicacia: -Por casualidad, es apuesto? -No me mires as. En verdad, es bastante atractivo. Eso no significa que yo pretenda distraerte con l, para que olvides a tu mestizo. -No, desde luego -replic Jocelyn, fastidiada, pues era obvio que eso buscaba su amiga. No saba disimular, al menos ante ella. Era hora de decirle que sus maquinaciones no tenan sentido, con la esperanza de que le creyera. -No quiero repetir lo de anoche, Vana. -l ya lo sabe? -Prcticamente, el hombre fue violado... -Qu? Jocelyn hizo un gesto indiferente. -El principio es el mismo. Hubo que obligarle, no? Puedes decir que fue seducido, que se le hizo perder el dominio de s, para que sus instintos ms bajos cobraran fuerza y l no pudiera resistir. Pareces olvidar que l no quera saber nada conmigo. Fui yo quien le persigui, no l a m. Por lo tanto, difcilmente querr que se repita lo de anoche, Vana. En realidad, me sorprendera mucho que no estuviera furioso y decidido a no volver a encontrarse en esa situacin. -Cuando el dado est echado, querida, las actitudes cambian. Una vez cometido el pecado, la gente tiende a repetirlo antes de arrepentirse. -Dudo que eso se pueda aplicar a Colt. Adems, he dicho que no tengo intenciones de que eso se repita. Mi problema est resuelto. Ya no necesito de ningn amante. Eso dice ahora, porque ha sido plenamente satisfecha hace pocas horas, pens Vanessa. Pero no hizo notar que la necesidad de Jocelyn sera pronto de
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un carcter muy distinto ni que el cuerpo, una vez probados los placeres de la carne, tiende a exigir ms de lo mismo. Lo que dijo fue: -Si l te desea otra vez, querida, no creo que puedas decidir al respecto. Esa prediccin provoc un pequeo revuelo en el estmago de Jocelyn, pero lo ignor tercamente. -En ese caso me asegurar de no quedar nunca a solas con l. Puedes dejar de preocup... -Madame! -Babette acababa de irrumpir, tan excitada que no se haba molestado en golpear. -Alonso insiste en que le diga, que monsieur Thunder est a punto de batirse a duelo en la calle. Que usted querra saberlo. -Batirse cmo? Vanessa chasque la lengua. -Creo que se refiere a lo que esa sombrerera de Tombstone llamaba ajuste de cuentas, querida. Recuerdas lo que presenciamos... Jocelyn, no te atrevas a...! Pero la duquesa ya haba salido corriendo.

Captulo 25

De pie ante el largo mostrador, Colt acab el whisky que tena en el vaso y se sirvi lentamente otro, de la botella que haba arrebatado al tabernero rato antes. Esa era la tercera taberna a la que entraba desde que saliera del hotel, esa maana. Segn toda lgica, ya habra debido estar ebrio, pero no: tena las entraas demasiado llenas de furia como para que el whisky actuara.
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Buscar pelea era algo que tambin tenda a mantenerle sobrio a uno, y no se poda negar que l la haba estado buscando. Como en las dos primeras tabernas no haba provocado ms que miradas sombras, haba probado en sa... y dado en el blanco. Pero no era el blanco que deseaba. Necesitaba una mole en la que descargar su enojo, no una invitacin a hacer volar unas cuantas balas. Por desgracia, el nico que haba objetado su presencia con cierta belicosidad vocal era un jovencito que se consideraba muy rpido con el revlver. Lo fuera o no, Colt no tena dudas de poder vencerle. Eran los callados los que ofrecan motivos para preocuparse, no los exhibicionistas. De cualquier modo, todo habra terminado si el tabernero no hubiera insistido, armado de un rifle, en que salieran a la calle a liquidar sus diferencias. Colt proclam que antes quera terminar su copa. Riley, como le llamaban sus amigos, se mostr magnnimo, puesto que su desafo haba sido aceptado, y sali para esperar en la calle. El muchacho era, al parecer, un profesional. Todava en paales, pero ya pistolero a sueldo. Trabajaba para un minero local, que haba tenido algunos problemas con ladrones de minas. En los seis meses transcurridos desde que llegara a la ciudad, ya haba matado a dos hombres, herido a varios ms y obligado a los otros a abrirle espacio. Se deca que el minero no saba cmo deshacerse de l, ahora que ya no le necesitaba. Colt averigu todo eso basndose en los fragmentos de conversaciones susurradas a su espalda. Tambin muchos comentarios disparatados sobre l mismo, pero nada que no hubiera odo antes. Se le haban aplicado cuantos insultos existan; por lo tanto, tena que estar de muy mal humor para ofenderse ante las palabrotas que los blancos barbotaban casi por instinto cuando vean a
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un indio. Eso era lo que haba estado buscando: esos insultos. Por cierto, su humor era bastante malo. Pero esas gentes, tan al sur, no saban cmo clasificarle. Le tomaban por mestizo, pero nunca haban visto a ninguno tan alto, de aspecto tan amenazador ni con semejante Colt en la cadera. Ese tipo de cosas haca que uno lo pensara dos veces antes de abrir la boca... a menos que uno fuera un jovencito con ilusiones de omnipotencia y unos cuantos xitos subidos a la cabeza. Colt ya haba hecho esperar unos diez minutos a su adversario; por eso los clientes que an permanecan en la taberna iban perdiendo la desconfianza. Riley grit: -Qu esperas, mestizo? Acaso esa piel roja que tienes se te ha puesto amarilla? Eso provoc algunas risitas sofocadas en la taberna, pero verdaderas risotadas en los dos compaeros del muchacho: un par de vaqueros que le incitaban desde un principio y que le haban seguido a la calle. Los ojos de Colt se encontraron con los del tabernero, que estaba secando lentamente un vaso con un trapo sucio. En sus ojos enrojecidos haba desprecio, mezclado con una buena medida de desdeoso placer. Imaginaba que la pulla era acertada, que Colt acabara preguntando dnde estaba la puerta trasera en cuanto reuniera coraje. Imaginaba que un mestizo no tena agallas para enfrentarse a un hombre, que no entraba en su estilo. Y l le dej imaginar todo eso. Qu le importaba lo que pensara un tabernero, lo que pensaran todos ellos? Esperaban para ver cmo caa; tenan la esperanza de verle caer. Ese bocn de Riley poda provocar miedo y desprecio en
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la ciudad, pero ahora le aplaudiran si lograba derribar a un mestizo presuntuoso. Colt volvi a vaciar su vaso y para ajustar la accin a los sentimientos, lo arroj hacia el tabernero. Desprevenido, el hombre dej caer el que estaba secando para atrapar el otro en el aire. Satisfecho tras or el ruido de vidrios rotos y el gruido del hombre, Colt se apart del mostrador para dirigirse a la entrada. Los clientes tiraron las sillas en la prisa por seguirle, pero los pies se detuvieron patinando cuando l se detuvo, apenas franqueadas las puertas de vaivn, para localizar a su adversario. La sombra haba tentado a Riley a cruzar la calle; descansaba contra un palo de amarre, con sus dos amigos. Las aceras de tablas, a ambos lados de la calle, ya se estaban colmando de espectadores, atrados por la provocacin de Riley. El joven tuvo que ser alertado con un codazo para que reparara en la llegada de Colt. Sonri con toda la cara antes de erguir la espalda e hizo algn comentario que provoc risas sofocadas entre sus amigos. Despus camin hacia el centro de la ancha calle, mostrando su confianza en cada paso. Un msculo se contrajo en la mandbula de Colt, que apret los dientes, disgustado. Se pregunt si las buenas gentes de esa ciudad decidiran lincharle en el caso de que l matara al patn oficial. Probablemente. Aunque la pelea fuera limpia, a los blancos no les gustaba que un mestizo derrotara a uno de los suyos. En ese momento, poco le importaba. De cualquier modo, no tena intenciones de matar al cro; no era se el tipo de pelea que haba estado buscando. Claro que si el exhibicionista mora accidentalmente, por ponerse en el camino de una de sus balas...
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Colt inclin el sombrero hacia atrs hasta que qued colgando contra la espalda. En cierta oportunidad el viento se lo haba echado sobre los ojos en el peor momento posible. Si an estaba vivo era slo gracias a la mala puntera del otro fulano. -Qu esperas? -clam Riley, impaciente, desde el centro de la calle. -Tanta prisa tienes por morir? A Riley le pareci divertido. A sus amigos tambin. Y a varios de los espectadores. -Mira que no tienes arco y flechas, mestizo. Te has dado cuenta? Esta vez el muchacho se dobl de risa ante su propia ocurrencia. Hubo muchas palmadas en la espalda y mucho enjugar de ojos a ambos lados de la calle; todos los presentes participaron de sus risas... menos el espaol. Colt vio a Alonso, que acababa de salir a la calle; luego, al escocs que le acompaaba. Conque haba gente de la duquesa entre los espectadores. No tena importancia. Eran como los dems. Y sin embargo, Colt recorri bruscamente con la mirada las aceras cubiertas... hasta descubrirla. Ese brillante faro de pelo rojo no poda pasar desapercibido. Corra hacia Alonso. Mierda! Ahora s que estaba fastidiado, bien fastidiado. Se pregunt a quin deba esa nueva presencia, y tuvo la respuesta al ver que ella se detena junto al espaol. La mirada que clav en el hombre cetrino era toda una promesa de represalia, pero Alonso se limit a encogerse de hombros. Mirar a la duquesa no era lo que corresponda. Colt dedic toda su atencin a Riley, desaparecida su indiferencia, con la furia a punto de estallar. Si ella trataba de intervenir. Y eso era lo que Jocelyn estaba a punto de hacer. Apreci la situacin a la
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primera mirada; comprendi que los dos hombres que ocupaban el centro de la calle estaban a punto de dispararse mutuamente. No poda permitirlo. Saba por propia experiencia lo hbil que era Colt con su revlver, pero y si su joven adversario tena la misma destreza? No poda correr el riesgo. Pero en el momento en que se recoga las faldas para bajar a la calle, Alonso la sujet por un brazo y le susurr al odo: -Si usted le distrae ahora, es hombre muerto. En cuanto l vuelva los ojos para mirarla (y no dejar de hacerlo) el joven Riley aprovechar la ventaja para sacar el arma. Si usted hubiera llegado antes quizs habra podido impedirlo, pero ya es demasiado tarde. -Pero... Se mordi los labios, indecisa, mirando a Colt. Cmo no hacer nada, cuando l poda resultar herido o algo peor? Pero en verdad era demasiado tarde para intervenir. En el momento en que observaba al adversario de Colt, para valorar su actitud, el muchacho estaba sacando el arma. Todo ocurri en tan poco tiempo que la muchedumbre ahog una exclamacin colectiva. Colt ya tena el revlver en la mano, apuntando hacia su adversario. El joven, que apenas haba asido la culata de su arma enfundada, le mir con incredulidad y no se movi un centmetro. Pareca descompuesto. Obviamente, no saba qu hacer: si dar la lucha por perdida o correr el riesgo de desenfundar. Era el silencio del arma de Colt lo que le mantena indeciso. Colt no le dio tiempo a decidir. Con pasos lentos y resueltos, cruz la distancia que los separaba hasta que la boca de su revolver qued apoyada
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contra el vientre estremecido de Riley. Por entonces el muchachito estaba sudando; no se atreva a bajar la vista, por miedo a verle apretar el gatillo. No poda mirar sino aquellos duros ojos azules, que no se apartaban de los suyos. Colt vio su miedo, lo olfate. Pero en ese momento no se senta muy dado a la piedad. -Ya lo hemos intentado a tu modo, charlatn hijo de puta -sise, en voz tan baja que slo Riley pudo orle-. Ahora me dars el gusto. As diciendo, apart el revlver del vientre de Riley, lo alz hacia la izquierda y golpe con l la cara del muchacho. Este cay hacia un lado y se llev una mano a la mejilla; la retir ensangrentada. No lograba comprender. An no comprenda, aunque Colt haba enfundado su arma y le esperaba de pie, flexionando los dedos. Tampoco los amigos de Riley podan entender, pero no vacilaron tanto con respecto a lo que deban hacer. Uno de ellos llev la mano al arma. Simultneamente, Alonso sac su cuchillo y Robbie dio un paso adelante. Sin embargo, esa ayuda era innecesaria; Colt ni siquiera repar en ellos. No haba perdido de vista a los amigos de Riley, y esa vez su revlver sali disparando. La bala dio contra metal. El vaquero dej caer el arma con un grito, con los dedos entumecidos. El otro se alz de manos y retrocedi; no estaba dispuesto a enfrentarse solo a Colt. Una vez ms, el mestizo enfund el revlver y clav la mirada en Riley, que no se atreva a moverse. -Anda, muchacho, que no puedo perder aqu todo el da. -Qu... qu quieres? -No buscabas llevarte un trozo mo? Ven a buscarlo.
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Riley dio un paso atrs, con los ojos llenos de alarma. -Quieres que pelee contigo? Pero eres ms grande! -Mi tamao no impidi que me llenaras de insultos, eh? -Comet un error, seor. Por que no nos olvidamos del asunto? Colt movi lentamente la cabeza. -Quiero cagarte a golpes. Riley dio otro paso atrs; sus ojos parecan platillos. -Seras capaz... de dispararme por la espalda? El mestizo frunci el ceo ante pregunta tan estpida. -No. -Me alegro de saberlo. -Y Riley sali disparado calle abajo. Por un momento Colt se limit a seguirle con la vista con una mezcla de sorpresa y exasperacin. No era la primera vez que alguien se retiraba de una pelea al verle sacar el arma, pero nunca haban huido as cuando l les ofreci la oportunidad de salvar el honor, mucho menos habiendo tantos testigos. En general, la presencia de testigos alteraba totalmente las reacciones de los hombres, convirtiendo a los cobardes en valientes, aun con la seguridad de que acabaran muertos. Habra podido enviar unas cuantas balas alrededor de esos pies en fuga, pero eso no hara volver a Riley, de modo que no se molest. Gir en redondo, disgustado, sin prestar atencin al murmullo de los espectadores, que experimentaban mil reacciones diversas, desde el asombro a la desilusin, pasando por el desprecio que les mereca la cobarda de Riley. La mayora se preguntaba quin era Colt. Para los cronistas de la ciudad sera una fuente de frustracin verse
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condenados a no saber nunca su nombre. Quin en su sano juicio se atrevera a preguntrselo, despus de lo que acababan de presenciar? Y no haba ningn otro dispuesto a proporcionar la respuesta. Jocelyn no lo hizo, por cierto, aunque oy la pregunta repetida varias veces mientras volva hacia el hotel. Tampoco sus hombres revelaran quin era el mestizo, acostumbrados como estaba a no llamar la atencin. Sin embargo, Jocelyn se detuvo en seco al or un comentario lleno de desprecio: -Es un salvaje. Qu otra cosa quieres saber? Alterada ya por el susto que acababa de pasar, frustrada por la desaparicin de Colt entre la muchedumbre, antes de que ella hubiera podido hablarle, gir hacia el joven bien vestido cuyo comentario la haba herido en lo ms vivo. -Cmo se atreve a hablar as, seor! -le espet sin prembulos, para sorpresa del caballero y su acompaante, as como de Robbie y Alonso, que la seguan de cerca-. Salieron a la calle para matarse. El hecho de que ninguno de los dos haya muerto es seal distintiva de un hombre civilizado, no de un salvaje. Sintindose mejor por haber descargado una pequea parte de su enojo, aunque era a Colt a quien deseaba regaar por haber corrido ese riesgo innecesario, sigui andando, sin reparar en la agitacin que dejaba detrs de si. -Magnfico, Miles. Por si no te has percatado por su acento, apostara a que acabas de ofender a Lady Fleming en persona. El sarcasmo, pronunciado con tanta sorna, puso a Miles Dryden a la defensiva. -Pues... cmo iba yo a saberlo? Por el modo en que la condesa habl de ella, imagin una belleza deslumbrante. -Y gru: -Una pelirroja, y flaca por
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aadidura! Es algo que jams podr llevar a cabo. Maura, aferrndose posesivamente a su brazo, se dej ablandar al or eso. Personalmente, la duquesa le pareca hermossima, pero por un momento haba olvidado que Miles no pensara as. Saba por experiencia que l se inclinaba hacia las rubias bien curvadas, como ella. En todo caso, era la madura condesa quien poda darle motivos de preocupacin. -Lo hars muy bien, tesoro, pues parece que ella es el sueo de nuestra vida. Una verdadera duquesa de Inglaterra, que viaja slo por placer y con mucho lujo. Ha de ser ms rica que Creso. -Lo mismo dijiste la ltima vez -gru Miles. A Maura no le agrad ese recordatorio. -La viuda Ames no minti al decir que todos sus hijos haban muerto. Slo call que haba diecisiete nietos aguardando pacientemente el momento de hacer pedazos sus propiedades. Te despidieron con una mina de plata intil, que nos dej varados en este maldito lugar. Al menos, no quisieron investigar la muerte de la anciana. -Porque era anciana. Esta es joven. -Esta vez no usaremos veneno para dejarte viudo de nuevo. Un accidente dar el mismo resultado. -Y supongo que yo debo encargarme de eso. Ella empezaba a cansarse de esa actitud negativa. -Yo me encargu de tus dos ltimas esposas, tesoro. Creo que te ha llegado el turno. Claro que si prefieres buscar un esposo para m en vez de... -Zorra -bram l, celoso, tal como la mujer esperaba-. El da en que te atrevas a mirar a otro te romper ese bonito cuello.
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-Vamos, tesoro, vamos, era slo una broma. -Ella le sonri.- Sabes muy bien que te he sido fiel desde el da el que nos conocimos. Adems, jams podra hacer lo que t haces tan bien. Demasiado me cuesta fingirme hermana tuya. -La idea fue tuya, no ma. Todo este plan horrible ha sido idea tuya. Csate con una viuda rica, tesoro, y podr dejar las apuestas -imit, con voz de falsete. Maura entorn los ojos, fastidiada. -Tus trampas, querrs decir. Por ellas tuvimos que huir de una ciudad y de otra. Y si mal no recuerdo, te precipitaste sobre la idea. -Eso fue antes de descubrir que la primera esposa no era tan rica como para conformarte. Antes de que decidieras eliminarla para intentarlo otra vez... y otra, y otra. -Est bien! -salt ella-. Las cuatro resultaron mal negocio. Pero esta vez ser diferente. Estoy segura. -Ya es diferente, Maura. O te has olvidado de lo joven que es esta viuda? Lo ms probable es que deba esforzarme el doble para conquistarla. Y aun as no es seguro que lo consiga. Esto podra ser una completa prdida de tiempo y esfuerzo. -No tanto, querido. Si la dama no sucumbe a tu encanto fatal, an nos queda esa otra posibilidad. Pero apuesto por ti. Despus de todo, nadie sabe como yo lo irresistible que eres cuando te esfuerzas. Acaso no me conquistaste a m, en cuerpo y alma?

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Captulo 26

-Buenos das, Su Gracia. Jocelyn se volvi para sonrer al joven que tanto bochorno te haba causado la noche anterior, cuando le fue presentado. Ahora le pareca risible, pero en ese primer momento haba sido mortificante descubrir que los hermanos que Vanessa haba tomado bajo su proteccin eran los mismos que Jocelyn haba atropellado, prcticamente, tras el abortado duelo del da anterior. Adems, estaban invitados a cenar; no hubo manera fcil de eludir la incomodidad. De algn modo (y an no saba con certeza cmo), Miles Dryden se las compuso para hacerla sentir a gusto con sus profusas disculpas; no quiso aceptar las suyas en absoluto y hasta logr hacerle olvidar el incidente por el resto de la velada. Sin duda alguna, era absolutamente encantador. Buen mozo, por aadidura, tal como ella haba supuesto: pelo rubio oscuro, cortado justo por debajo de las orejas, y ojos del color del buen jerez. Ms bien delgado, de estatura algo superior a la normal, posea un par de hoyuelos simpatiqusimos, que aparecan con cada sonrisa; como gozaba de un excelente sentido del humor, sonrea con frecuencia, y lo mismo hacan todos a su alrededor. Maura Dryden era tan interesante como su hermano. Entre ambos el parecido era escaso: ella tena el pelo rubio muy claro y grandes ojos verdes, de tonalidad oscura; era mucho ms baja y de silueta voluptuosa. Aun as, no se poda negar que ambos haban sido bendecidos con una hermosura excepcional. Si el encanto de Miles aumentaba su atractivo, Maura mantena una actitud mohna que realzaba el suyo, al menos en opinin de los hombres, si se poda
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tomar a Sir Parker como ejemplo. Tambin l cen con el grupo y, para diversin de Jocelyn, apenas pudo quitar los ojos de la muchacha durante toda la comida. Vanessa haba quedado encantada con la velada, por cierto; sin duda se acost sin volver a pensar en sus preocupaciones. Miles Dryden estaba teniendo mucho xito como distraccin; Jocelyn, al acostarse, lo reconoci as; hasta experiment cierto alivio de que as fuera... hasta que se le ocurri que el plan de Vanessa poda funcionar en ambos sentidos: tanto para Colt como para ella. Y al pensar en que Maura Dryden pudiera ser del agrado de su gua, como de Sir Parker, se evapor el alivio que haba sentido por un momento, dando nuevas dimensiones a sus sentimientos confusos. Aunque eso la fastidiara, se parecan mucho a los celos. Claro que tambin poda ser un equivocado sentido de la posesin, lo que caba sentir por algo que le hubiera costado una exorbitante suma de dinero. No convena preocuparse por el asunto. As lo haba decidido por la noche. Pero an en ese momento, cuando la encantadora sonrisa de Miles Dryden se volvi hacia ella, se estaba preguntando dnde estara su hermana y cul sera la reaccin de Colt cuando la viera .Tambin buscaba alguna manera de renegar de su permiso para que ellos formaran parte del grupo, pero eso era muy difcil. Probablemente, los hermanos estaban cargando sus pertenencias en las carretas en ese mismo instante. -Buenos das, seor Dryden -respondi-. Espero que esta temprana hora no resulte incmoda para ustedes. Estamos ms o menos a merced de nuestro gua, que no es partidario de malgastar la luz diurna, tal como expresa, tpicamente. -Conozco a los de ese tipo. Nuestro conductor de diligencias era un viejo arisco y grun, que nos meta prisa en cada posada del camino, con la amenaza de dejarnos all si no nos apresurbamos segn su voluntad.
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Ante esa descripcin ella tuvo que sonrer: tambin se habra podido aplicar a su gua, exceptuando lo de viejo. Con mucha frecuencia, Colt se mostraba agresivo, irritable y de temperamento vivaz. Cmo se mostrara ahora? Se molestara siquiera en presentarse ante el hotel o ya se habra adelantado, como de costumbre, dejando a Billy para que les indicara el camino? De pronto comprendi que estaba ansiosa por verle. An no saba lo que l pensaba de ese don de su virginidad. No trataba de engaarse pensando que quizs l no se haba dado cuenta. El hecho de que la hubiese tratado con tanta suavidad, aquella noche, demostraba lo contrario. -Nosotros no nos vemos tan urgidos, seor Dryden, pero se nos despierta todas las maanas a horas muy ingratas. -No quera demostrar la impaciencia que experimentaba, pero quera buscar a Colt y quiz, intercambiar algunas palabras con l antes de que partieran.- No dudo que usted se acostumbrar rpidamente. Y ahora, si se molesta usted en buscar a su hermana... -Maura ya est fuera, Su Gracia. Me permite... ? Ella vacil antes de aceptar el brazo que se le ofreca. Era innecesario, puesto que la rodeaba su custodia. Adems, no quera que Colt la viera salir del hotel acompaada por Miles, aun sin saber por qu. Pero si no quera caer en una abierta grosera, aquello no tena remedio. Fuera todo estaba ya listo; Jocelyn era la ltima en llegar. La seorita Dryden esperaba, junto a Vanessa y las dos doncellas, a la sombra del porche, pero no prestaba atencin a la charla de sus compaeras: mantena la vista fija hacia la vanguardia de la caravana, hacia Colt. l ya estaba a caballo, al igual que Billy, en quien en ese momento
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concentraba su atencin. Eso no significaba que no tuviera conciencia de que la seorita Dryden le estaba observando. Puesto que siempre estaba alerta a cuanto ocurra a su alrededor, probablemente lo saba, y por eso sus ojos se volvieron hacia el porche slo segundos despus de que Jocelyn hubiera salido. En cuanto la vio sacudi las riendas para que su caballo se pusiera en marcha. -Un momento, Colt, por favor! Jocelyn se ruboriz inmediatamente, pues sin quererlo haba atrado la atencin de todos hacia ella. Tuvo que levantar la voz para que el gua la oyera, y su frase son imperiosa hasta para ella misma. Si Colt la hubiera abochornado an ms ignorndola, no habra podido culprsele. Pero l no lo hizo. Describi un giro con su caballo y esper, con obvia impaciencia. El hecho de que no desmontara para acercrsele, como habra correspondido a un asalariado, llam la atencin de su guardia y hasta de Miles, cuyo brazo se puso tenso bajo la mano de Jocelyn. Pero ella prefiri no abusar de su suerte. Despus de excusarse ante Miles, baj rpidamente del porche. Pero su imprudente impulso iba de mal en peor, tal como ella descubri cuando lleg junto a Colt. Billy se haba apartado para otorgarles cierta intimidad, pero eso no import. Al levantar la vista hacia el hombre, comprendi sin lugar a dudas que acababa de cometer un grave error. Pese a que l sola ocultar tan bien sus emociones que nadie saba nunca lo que estaba pensando, en ese momento las exhiba con claridad cristalina... y distaban mucho de ser plcidas. Jocelyn lleg a dar un paso atrs ante la hostilidad de su expresin. De inmediato se atrincher en su resolucin, o trat de hacerlo. Haba hecho mal en abordarle tan pronto, pero ya estaba hecho.
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All estaba. Y aunque no tena la menor idea de lo que pensaba decir, tal vez se le ocurriera algo que, cuanto menos, aliviara un poco aquel enojo evidente. -Quieres apearte... por favor? -pidi-. Necesito hablar contigo. -No tenemos nada de que hablar. -Pues s, yo... -No, duquesa. Ella no saba con seguridad qu significaba eso: si l simplemente se negaba a escuchar lo que ella tuviera que decir o si le estaba advirtiendo que no le gustara recibir su respuesta. Esto ltimo, probablemente. Y por eso la joven no trat de seguir retenindole cuando le vio girar en redondo para alejarse. Ella tambin se volvi. Todos los integrantes de su grupo se dedicaron sbitamente a alguna actividad innecesaria, a algn dilogo sin sentido; eso le revel sin lugar a dudas que, hasta ese momento, la haban estado observando vidamente. Esa vez no se sinti abochornada. Por el contrario, su genio vivo sali a relucir, sobre todo al reparar en la expresin de suficiencia que luca la seorita Dryden. Esa mujer no haba podido or la negativa de Colt a dialogar con ella, pero la animosidad y la falta de respeto de su actitud haban sido inconfundibles. Casi era posible leer los pensamientos de Maura: que ella jams se dejara tratar de ese modo por un hombre. -Eh... no saba que l fuera uno de sus guardias, Su Gracia. El hecho de que Miles Dryden estuviera all para ayudarla a subir al carruaje no apacigu las emociones bullentes de la joven. Tampoco le sent bien recordar su imprudencia del da anterior. Pero por nada del mundo permitira a nadie entrever con qu facilidad poda Colt alterarla, de modo que se las compuso para sonrer, aunque sintiera
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los labios a punto de resquebrajarse, a fuer de rgidos. -No lo es. Es nuestro gua. -Un pistolero por gua? Miles pareca decidido a convertirse en blanco de su malhumor, pero ella no buscaba sustitutos. Colt era el nico que lo mereca por completo. -Su versatilidad le convierte en un gua excelente, seor Dryden, pese a su falta de buenos modales y a su mal carcter. Pero si a usted le molesta dejarse guiar por un hombre as por los pramos... -En absoluto -se apresur l a asegurarle. -En ese caso, nos veremos ms tarde, seor. Y subi a su coche, para esperar con impaciencia que Vanessa se reuniera all con ella. Si Miles esperaba compartir su coche estaba muy equivocado. Aun si hubiera tenido intenciones de renunciar a su intimidad, cosa muy alejada de su mente, en ese momento habra cambiado de idea. Bajo ninguna circunstancia aceptaba pasar el da en conversaciones triviales con dos virtuales desconocidos. El mero intento la habra vuelto loca. Vanessa, advirtiendo su estado de humor, se mantuvo prudentemente callada, una vez que estuvieron en marcha. Pero el silencio no hizo sino permitir que la ira de Jocelyn se alimentara a s misma. Si hasta entonces haba comprendido los sentimientos de Colt, ahora se resenta ante el resentimiento de ese hombre. No lamentaba lo que haba ocurrido entre ambos. No iba a disculparse por haberle deseado. En verdad l se haba resistido en cada ocasin, pero acaso le haba llevado a su cama a punta de pistola? No,por cierto. Por lo tanto, l no tena por qu hacerla blanco de su enfado. Y as se lo dira a la primera oportunidad.
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Captulo 27

Todos los instintos advertan a Colt que esa noche deba mantenerse lejos del campamento. Ya conoca la terquedad de la duquesa y no dudaba que, si ella se haba decidido a una confrontacin, no quedara satisfecha mientras no se diera el gusto. Pero l no estaba listo en absoluto. Las conclusiones que haba sacado sobre ella podan haberle enfurecido al punto de hacerle buscar reyerta, pero el hecho de ver esas conclusiones confirmadas resultaba mucho peor. Y si una mera sospecha poda acosarle tanto, Cunto le costara la verdad? Claro que, si se equivocaba con respecto a ella, las cosas eran muy distintas; en cierto sentido, el problema resultaba an mayor. Era eso lo que le haba hecho tomar lo que ella ofreca, pese a su juramento de no volver a tocar a una blanca. Y volvera a ocurrir... si l se equivocaba con respecto a ella. En ese caso, bien poda acabar queriendo que ella fuera definitivamente suya, y demasiado bien saba que no era posible. De un modo u otro, lo mejor era no saber todava la verdad, al menos mientras no estuviera seguro de poder dominar sus reacciones. Sin embargo, pese a saberlo, pese a saber que la pelirroja le acosara como siempre, esa noche entr en el campamento. Y eso era tambin culpa de ella, por permitir que un desconocido formara parte del grupo en ese momento tal especial, cuando Colt, presa de su mal humor, no estaba alerta a la aparicin de recin llegados a la ciudad. Pese a todas sus precauciones, no era inconcebible que el enemigo los hubiera alcanzado en los dos das que haban perdido en Silver City. Puesto que el peligro segua a esa
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mujer como un cachorro sin hogar, el desconocido bien poda ser uno de los hombres del ingls. No era muy posible, por cierto, pero bastaba la posibilidad para que Colt se preocupara. Aunque se haba propuesto no protegerla, no soportaba la idea de que a ella le ocurriera algo malo mientras l no estaba all para evitarlo, slo por miedo a mantener una confrontacin con esa mujer. Pero la confrontacin, cuando se produjo, lo hizo de una forma inesperada. Pese a la hora avanzada en que Colt lleg, ms de la mitad del campamento estaba todava en pie; por aadidura, tuvo la mala suerte de que la duquesa fuera una de esas personas. Sinti que sus ojos le seguan a cada paso, en tanto l se acercaba a la fogata de Billy, tras haber alojado a su caballo con los otros. Ella estaba sentada ante otro fuego con un grupo de guardias, su doncella... y el desconocido. Billy, que se haba separado de ellos al ver a su hermano junto a los caballos, le entreg el plato de comida que sola mantener caliente junto al fuego. Colt haba dejado de quejarse por lo que preparaba el cocinero de la duquesa. Casi siempre estaba tan cansado que ni siquiera saba lo que se llevaba a la boca. -No imagin que fueras a acostarte con nosotros, esta noche. Colt ech un vistazo a las otras fogatas antes de responder: -No parece que nadie est muy deseoso de dormir. Billy se encogi de hombros. -Es que el nuevo estuvo contando algunas cosas horribles. Probablemente las invent. -Al recordar esos relatos, Billy comprendi que Colt no lo considerara entretenidos y se apresur a aadir:- Viste a la rubia, este maana? Son hermanos. Colt pas por alto la pregunta; sus ojos se haban detenido en el
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desconocido, que estaba sentado junto a la duquesa, demasiado cerca de ella. -Y quin es ese tipo, al fin y al cabo? -Se llama Dryden. Miles Dryden. Las cejas de Colt se entretejieron en un gesto pensativo. -No te recuerda a nadie, hijo? -No creo. Por qu? -Tengo la sensacin de haberle visto antes. -Tal vez cuando viajaste al Este, con Jessie y Chase? Asegura ser de all. Colt movi la cabeza. -No. Le he visto hace poco. Ests seguro de no reconocerle? -Y t ests seguro de que le reconoces? Colt mir fijamente al hombre. Al cabo de un momento apart la vista. -S. Ya me vendr a la memoria. -Luego, mirando a su hermano con intencin: -Qu historias eran sas? Billy enrojeci ante la pregunta que crea haber evitado. -Cuentos, nada ms. -Suelta -fue cuanto orden su hermano. -Es del Este, Colt -dijo Billy, a la defensiva-. Ya sabes que un pequeo ataque indio no altera en nada a alguien del Oeste, pero estos bisoos arman mucho alboroto. -Lo atacaron? -A l y a su hermana. -Y le llev toda la velada contarlo? Billy sonri, puesto que Colt no se haba ofendido por el tema. -Ya sabes cmo son estas cosas. Llega alguien a la ciudad contando que ha
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estado a punto de perder el cuero cabelludo, y todos los que han tenido una experiencia similar u odo hablar de algo parecido tienen que contarlo tambin. Desde que lleg a Silver City, Dryden ha odo tantos relatos de ese tipo que bien podra llenar un libro. -Estaba all antes de que nosotros llegramos? -Desde hace varios meses. Por qu? -Curiosidad, nada ms. Colt se haba tranquilizado en un aspecto: Dryden no poda estar trabajando a las rdenes de Longnose. Pero no por eso le gustaba que la duquesa permitiera el ingreso de desconocidos en su grupo. Habra debido ser ms prudente. Varios bocados despus, Colt pregunt: -Qu demonios es esto que estoy comiendo? Billy ri entre dientes. -Una de las especialidades de Philippe. Sabrosa verdad? -No se nota el sabor de la carne por culpa de la sal -Colt apart el plato, disgustado. -Y se, qu problema tiene? Billy se volvi a ver quin haba atrado la atencin de su hermano. Parker Graham les sostuvo la mirada sin mucha cordialidad. -Est... bueno, digamos que le fastidi un poco el hecho de que liquidaras a esos dos ladrones que trataron de asaltar a la duquesa. -Y qu deba hacer yo? Permitir que robaran? Billy sonri. -Supongo que le fastidia el hecho de que actuaras t, cuando se es su trabajo. Despus de todo, se est haciendo costumbre que t la rescates, y eso no
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le deja bien parado. -Y eso es suficiente para hacerse matar? Billy se puso tenso. -Qu ests diciendo? -El hombre tiene intenciones de venir hacia aqu, y no para pasar el rato. -Buen Dios! Oye, no le mates, por lo que ms quieras. l es el capitn; podra decirse que expresa la opinin de todos. Y esa gente est harta de que trates a su seora con tan poco respeto. Yo s que no lo haces a propsito, pero ella no tiene por qu saberlo, y sus guardias tampoco. Creo que lo de esta maana colm la medida y no puede pasar sin que nadie diga nada. -Tiene usted toda la razn, seor Ewing concord Parker, desde atrs. Billy no se volvi a mirar otra vez al ingls. Por el contrario, mantena la vista fija en su hermano, temeroso de su reaccin. Puesto que estaba de muy mal humor desde que trabajaba para la duquesa, no caba esperar que tomara bien esto. Y a Colt no se le poda provocar cuando estaba de mal humor. El gua se recost contra la silla de montar, en actitud negligente, sin preocuparse en absoluto por el otro, que se irritaba cada vez ms. -Si tiene algo que decir, Graham, escupa. -Su hermano ya lo ha dicho. Si usted no puede comportarse con un mnimo de urbanidad... -Qu pasar? -interrumpi Colt, con una mueca casi burlona-. Usted me retar a duelo? -Demonios, Colt! -intervino Billy. Pero era demasiado tarde. Parker ya le estaba esquivando para llegar a Colt, tan enfurecido que no se
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detuvo a pensar. Simplemente, levant a Colt por la pechera de la camisa. El hecho de que el otro no hiciera nada para bloquear el puo, ya echado hacia atrs para derribarle, no pareci extrao a Parker, pues ste reaccionaba sin pensar. Pero la educacin de aos se interpuso en el ltimo instante para hacerle vacilar, siquiera por un segundo. Por desgracia para Parker, en ese segundo se cruzaron las miradas de ambos contrincantes. Su confianza en s qued casi hecha trizas. Tuvo la horrible sensacin de mirar a la muerte a los ojos. Nunca en su vida haba rehuido un combate; tampoco haba sido necesario: nunca haba perdido ninguno. Pero en este caso acababa de olvidar a quin se enfrentaba; ese hombre no tena igual; estaba demasiado prximo a los salvajes cuyas historias haba estado contando Dryden durante toda la velada. Ese hombre conoca modos de matar de los que Graham no tena noticia. Y l acababa de desafiarle. -Sir Parker, sultelo de inmediato! La voz de la autoridad y de la razn. Su salvacin, tambin. Parker obedeci con gran alivio. La reaccin de Colt, en cambio, fue la opuesta. -Mierda! -protest, fulminando con la vista a la duquesa, que estaba a poca distancia-. Este hombre tiene una ofensa que resolver conmigo. Quin demonios te ha pedido que intervengas, mujer? Jocelyn qued momentneamente enmudecida ante ese ataque verbal, pero, de cualquier modo, no tuvo oportunidad de contestar. Parker no poda soportar ms; ante esa nueva insolencia, lo vio todo rojo y dej volar el puo. El golpe alcanz a Colt en el costado de la cara, pero apenas le hizo girar la cabeza. No lo haba visto llegar, y eso hizo que todos los presentes contuvieran el aliento, a la espera de su reaccin.
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Parker, en especial, se senta bastante alterado pues nunca haba atacado a un hombre desprevenido. Por eso le sorprendi mucho que el mestizo se volviera lentamente hacia l, con una gran sonrisa. -Te ha llevado bastante tiempo, ingls -fue cuanto dijo, un momento antes de que un golpe de revs tumbara a Parker en el suelo. Billy atrap en el aire el revlver y el pual que Colt le arrojaba y se limit a ponerse fuera del paso. Jocelyn tambin tuvo que retroceder, pues una carga hizo que ambos combatientes cruzaran la fogata, esparciendo chispas por doquier. -Ven, querida -dijo Vanessa en voz baja, a su lado-. Ya no puedes hacer nada por detenerlos. Tampoco te convendra. -Que no me convendra...? Pero si estn... -Comportndose atrozmente, lo s. Pero es obvio que tu Thunder necesita descargar su violencia contra alguien. Es mejor que lo haga contra Sir Parker, no contra ti. Anda, vamos. Jocelyn se mordi el labio al recordar la hostilidad de Colt, esa maana, y al presenciar su actual salvajismo. Pese a lo que Vanessa deca, no le crea capaz de hacerle dao, por muy furioso que estuviera. Y tambin ella estaba furiosa. No era una damisela acobardada, que debiera esconderse para no afrontar el disgusto de un hombre. -Me quedo, Vana -dijo, con decisin-. No har nada por detenerles, pero cuando esto acabe tendrn que escucharme.

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Captulo 28

Colt se senta de maravillas. Le dola todo el cuerpo, pero por dentro haba recobrado el dominio de s, liberadas las emociones y con la ira de nuevo a rienda corta. Probablemente hasta podra enfrentarse ahora a la duquesa y acabar con aquello. Al menos, eso crey hasta que la vio all, de pie, observndole. Entonces volvi la irritacin. Primero, porque ella hubiera podido acercarse sin que l la oyera. La culpa era del zumbido que le haba dejado en los odos un golpe de Graham Sacudi la cabeza, pero el zumbido persisti. Mir a su alrededor, por si algn desconocido le hubiera seguido, pero slo ella estaba all. Y eso aument su irritacin. Esa mujer no aprenda nunca. La haba evitado, le haba advertido que no deba acercarse. Qu ms deba hacer? Pero slo eso caba esperar, dada su terquedad. No tena por qu irritarse, pero se irritaba. -Qu mira, duquesa? Jocelyn dej escapar un suspiro ante el agrio tono de Colt. Pensar que hasta se haba preocupado al verle salir a tropezones del campamento! Sir Parker estaba inconsciente, pero Vanessa, que le atenda, aseguraba que se repondra. Pero Colt, an de pie al terminar el combate, se march antes de que nadie pudiera curar sus cortes y quemaduras. l haba hundido la cabeza en la aguada junto a la cual haban acampado; estaba secndose la cara con el pauelo de cuello cuando repar en ella. Alguien haba dejado una antorcha clavada en tierra, tras llenar los cntaros, y esa luz permita ver la hinchazn de la mejilla izquierda, el corte que an sangraba sobre
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el ojo. Tena las ropas mugrientas y los pantalones desgarrados en las rodillas. Probablemente haba otras lesiones ocultas, puesto que Sir Parker haba concentrado la mayor parte de los golpes en el cuerpo. Y deban de ser muchos: la pelea haba durado unos buenos quince minutos. -Tienes un aspecto horrible. Duele? -Mean los perros? Ella enderez la espalda. -Te agradecera que me respondieras con educacin, por favor. -Pues ve a hablar con otro. Conmigo sabes a qu atenerte. -Esperaba que hubieras aplacado ese humor horrible despus de este ejercicio. -Yo tambin -afirm l, burln-. Eso demuestra que los indios somos muy tontos. -No hagas eso -protest Jocelyn. -Qu? -Degradarte as. Tal vez no hayas recibido una educacin normal, Colt Thunder, pero no eres tonto, y los dos lo sabemos. -Eso se puede discutir, querida. Despus de todo, aqu estoy, no? Ella tom aliento bruscamente. -Qu significa eso? Que no deberas estar aqu? -Muy cierto! -Vete, pues! Nadie te lo impide. -T tampoco? -En dos largos pasos estuvo a su lado, sacudindola.- T tampoco? -repiti, en un siseo de furia. -En todo caso... me alegro -dijo ella, lamentndose ya de haberle brindado
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una salida en el calor de la discusin, pero tambin aliviada porque l no hubiera aceptado de inmediato-. Despus de todo, se te necesita. Colt le volvi la espalda, derrotado por una sola palabra. Cada vez que ella deca eso le provocaba dentro cosas descabelladas. Sobre todo, le inflamaba el deseo, pese a saber perfectamente que el empleo de esa palabra no era provocativo. Cunto habra deseado l que lo fuera! -Hace falta integridad y honor para respetar la palabra empeada cuando nos es tan desagradable -dijo ella en voz baja, a su espalda. -Qu es esto? -acus l, spero, mirando sobre el hombro con expresin ceuda-. Tranquilizas a la bestia salvaje con un hueso de alabanza? Jocelyn apret los dientes. -No -dijo. Habra querido gritarlo, pero tema que, si daba rienda suelta a su enojo, l lo aprovechara para renunciar- Trato de decirte que lamento el disgusto que te provoca este trabajo... pero no tanto como para dejarte en libertad. l gir lentamente. -Al diablo con el trabajo -dijo, casi en tono coloquial-. El problema no est ah; bien lo sabes. El problema eres t. T y esa inesperada bonificacin que me diste sin previo aviso. Jocelyn trat de apartar la vista; presenta lo que iba a seguir. Colt la oblig a mirarle a los ojos sujetndole con fuerza la barbilla. -No me interpretes mal, duquesa: fue un honor. El sbito sarcasmo de su voz deca lo contrario.- Pero por qu no me aclaras el misterio? Por qu tuvo que ser conmigo? Ella saba exactamente qu le preguntaba, pero lo neg. -No s a qu te refieres.
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Esa respuesta provoc otra fuerte sacudida y un grito: -Por qu, yo? -Porque... te deseaba. As de simple es. -No es cierto. Una virgen puede desear a todos los hombres que se acerquen a husmear, pero no har nada sin un anillo en el dedo o sin un enamoramiento que le nuble el juicio. Puesto que ninguno de esos dos motivos se te pueden aplicar, quiero que me digas el verdadero. La pona nerviosa esa seguridad de que esos motivos no se aplicaban a ella. Cmo poda saberlo? Cmo adivinaba que la atraccin fsica no haba sido su nica motivacin? -No creo que eso tenga importancia, pero yo no era una virgen cualquiera: era una virgen viuda. Por lo tanto, no tuve necesidad de esperar a casarme ni a estar enamorada para desear a un hombre. Quin puede oponerse a que yo haga lo que quiera? l la mir con fijeza por un largo instante, caviloso. Por fin sacudi la cabeza. -Esa es la filosofa de las viudas, en efecto. Pero as como no eras una virgen cualquiera, tampoco eres una viuda cualquiera. El porqu de tus circunstancias especiales no me interesa. Seguas virgen, y las vrgenes no se entregan sin muy buenas razones. Todava no me has dicho las tuyas. -Ya te he respondido! -exclam ella-. No s qu ms esperas. -La verdad! -Por qu no me crees? -Porque lo veo en tus ojos, mujer. Ella palideci:
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-Qu cosa? -Que ests ocultando algo. Y ahora lo tienes en la cara. Anoche llegu a la conclusin de que debas de tener un motivo especial para aceptarme en tu cama. -Pero te deseaba, de veras -insisti ella-. No te das cuenta? Tenas que ser t. -No, no me doy cuenta. Pero lo har, aunque tenga que arrancarte la explicacin a zarandeos. Jocelyn se puso rgida. El enojo vino a rescatarla de la confusin que le provocaban esas sospechas. -Ya lo has hecho bastante, gracias. Ahora ten la bondad de soltarme. -No tengo ganas -dijo l con suavidad. Y la atrajo hacia s. Con la intimidacin no haba llegado a nada. Y haba aprendido a reconocer en ella la vena terca. Podra acogotarla sin arrancarle una palabra ms. Pero necesitaba saber, de un modo u otro. -Qu diantres haces? -acus ella, al sentir sus labios en el cuello. -Y lo preguntas, despus de tanto hablar de deseo? -Pero... -Pero qu, duquesa? -Los labios de Colt se movieron hacia la oreja; sus labios se cieron a ella hasta no dejar espacio alguno entre los cuerpos. -Debas de tener una necesidad muy poderosa para renunciar a tu virginidad a fin de satisfacerla. Y algo tan poderoso no desaparece fcilmente. O s? -No... -se oy decir ella, para su propia sorpresa y la de l. Pero era cierto. Ella lo haba sentido desde el momento en que l la rodeara con sus brazos. Y cada vez se tornaba ms potente. Colt ola a tierra, a sudor y a hombre. Le deseaba otra vez, tanto como antes. No importaba que ya no hubiera
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motivos para satisfacer el deseo, salvo el puro placer. Sus labios se haban apartado de la piel de Jocelyn ante la respuesta; el pelo hmedo de Colt le goteaba sobre el hombro, hacindola temblar. O era su aliento que an le entibiaba la zona sensible, alrededor de la oreja? -Por qu te deshiciste de ella? Ante el sonido de su voz, la joven se apret ms a l. -De qu? Oh, por favor, basta de preguntas -gimi- Bsame. l lo hizo, pero provocativamente, mordisquendole los labios, echndose hacia atrs cuando ella se estiraba para fundir las bocas. As continu hasta que ella estuvo dispuesta a cualquier cosa a cambio de sentir esos labios aplastados a los suyos. -Colt! -Por qu te deshiciste de ella? Pese al torbellino de sus emociones, pareca fcil responder. -Era un estorbo. -Por qu? -persisti l, con un susurro gutural, mientras la recorra toda con las manos. -Me impeda... volver a casarme si... si encontraba a alguien... que me conviniese. -Por qu? -Era preciso que nadie supiera de la incapacidad del duque. -Pero no importaba que lo supiera yo? -T no le conociste... difcilmente tratars jams con alguien que le haya conocido. Bruscamente se sinti empujada hacia atrs. Desaparecida la calidez de
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Colt, qued tan frustrada que habra podido gritar... hasta que oy la palabrota. -Hija de puta! No podra haberme equivocado, siquiera por esta vez? -Sobre qu? -pregunt ella, buscndole. Pero l le apart la mano con rudeza. -Me utilizaste! Jocelyn parpade, arrancada a su confusin; ahora comprenda lo que l acababa de hacer: haba usado la pasin contra ella, tal como ella lo hiciera contra l aquella noche. Repar en la irona y se dijo que la mereca. Pero entre las tcticas de ambos haba una flagrante diferencia que converta su languidez en indignacin, cegndole a la indignacin de Colt. Ella no se haba apartado una vez logrado su propsito, como l acababa de hacer. No le haba dejado en la frustracin. -Conque por eso has estado tan desagradable en estos ltimos das? -acus, furiosa-. Te sentas insultado porque yo te dese? - Porque me utilizaste, mujer -corrigi l, con frialdad-. Para lo que deseabas, cualquier hombre te habra servido. -Y t no me utilizaste? No estaba all esa noche, debajo de tu cuerpo, llena de tu carne? l habra querido pegarle por eso: por hacerle arder con el deseo de volver a llenarla, gracias a la vvida imagen que esas palabras creaban en su mente, an ms de lo que haba ardido al abrazarla. Y an continuaba. -Es eso lo que has estado tratando de decirme, Thunder? Que no encontraste placer en mi cama? -Cllate, maldita seas!
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-Por qu ests resentido, al fin y al cabo? Por qu te eleg como primer amante? Porque me aprovech de tu momento de debilidad? Y luego, el golpe mortal: eso es lo que te molesta. No? Yo saba que no me deseabas. Lo expresabas con toda claridad cada vez que yo me acercaba. Pero logr seducirte para que perdieras el dominio de ti. Y eso es lo que no soportas, eh? l levant una mano, pero como ella no hiciese el menor gesto para apartarse, cerr el puo y la dej caer. -Respndeme a una pregunta, duquesa. Cundo decidiste utilizarme? Antes o despus de haberme hecho tragar este maldito empleo? Jocelyn no respondi de inmediato. -Tal como pens -apunt l, con una mueca desdeosa-. Cuando un hombre paga a una prostituta se asegura de recibir aquello por lo que pag. Fue as en tu caso? Ella estaba tan furiosa que respondi: -Por supuesto. Despus de todo, eres un estupendo espcimen de virilidad, el ms hermoso que yo haya visto nunca. En su voz haba tanto sarcasmo que l dud de la veracidad de esas palabras. Y entonces ella aadi, slo por despecho. -Pero lo que pagu fue una bagatela, ya que lo mencionas. No te preocupes por lo que me costaste. No fue nada. Adems, se te puede aprovechar de tantas maneras distintas que en realidad hice muy buen negocio, no te parece? La respuesta fue un bramido: -Ya sospechaba yo que eras una perra malcriada! -Y yo saba que eras un cretino arrogante. Qu demuestra eso? Lo ciega que puede ser la lujuria?
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Era la ltima pulla que Colt poda soportar sin ceder a sus impulsos. Y en ese momento, el ms fuerte -de ellos era el de cortarle esa lengua afilada. Lo nico que pudo hacer para evitarlo fue marcharse de all. Pero ella interpret mal. A su espalda, grit: -No te confundas, Thunder! No tengo intencin alguna de dejarte en libertad mientras no hayas concluido con el trabajo que acordaste hacer. Me oyes? No te atrevas a renunciar! l se detuvo, pero slo despus de poner distancia suficiente entre ambos. Como el campamento, bien iluminado, estaba detrs de l, Jocelyn slo poda ver su silueta. Mejor as: la expresin de Colt era en esos momentos la de un asesino. -Yo no renuncio. Pero te hago una justa advertencia, mujer. Por ltima vez: mantnte bien lejos de m. -Con todo placer! -fue la rplica. Pero los largos pasos del mestizo ya haban aumentado la distancia entre ambos. No tuvo la certeza de que l la hubiera odo. Le sigui con la vista hasta que le vio desaparecer tras una de las carretas. Entonces gir en redondo para mirar ciegamente hacia las lejanas montaas. Slo para sus adentros, murmur: -Bestia odiosa. Y de inmediato rompi a llorar.

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Captulo 29

Jocelyn dej su plato a un lado; luego de desperezarse, volvi a reclinarse contra los almohadones esparcidos bajo el cobertizo de seda, que todos los das se levantaba para que ella almorzara. Era un lujo que pronto no hara falta. Ya a fines de noviembre, siendo los das tan frescos, no se requera de sombra para la comida de medioda. Si an instalaban el toldo era slo por insistencia de Vanessa que era de la vieja escuela: estaba convencida de que jams deba el sol tocar la piel de una dama, ni siquiera el sol de un clima fro. Chasqueaba la lengua con desaprobacin al ver el tono dorado que Jocelyn haba adquirido en sus cabalgatas diarias, ahora que el trrido calor del sur ceda ante el invierno. Haba pasado dos semanas desde que partieran de Silver City. Tras un breve desvo hacia el sur, para rodear las montaas, haban continuado hacia el este casi en lnea recta, hasta cruzar el ro Grande, que ahora seguan con rumbo norte. A partir de ah fue mucho ms fcil, pues hallaron el antiguo camino Real, que se extenda desde Santa Fe, haca donde iban, hasta la ciudad de Mxico. En realidad, bien habran podido utilizar esa antigua ruta que haba servido como va comercial ms de trescientos aos antes; slo que la intencin original haba sido la de viajar a California. Segn deca Billy, el Camino Real se encontraba con la senda Santa Fe, otra vieja ruta comercial. Haba sido abierta slo sesenta aos antes y les conducira hacia afuera de las montaas, otra vez con rumbo este, hasta llegar a las Grandes Planicies, pasturas planas que se alargaban hasta Canad. Por Billy saban tambin a qu distancia estaba Wyoming. Si hubieran sabido en un principio que
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tardaran dos meses en llegar... Pero eso ya no tena importancia, tras haber cubierto tanta distancia. Sin embargo, el camino posibilitaba un menor zarandeo. Y los paisajes eran encantadores: los montes de San Andrs a la derecha; el ro a la izquierda, con ms cadenas montaosas tras l; rboles abundantes, con los magnficos colores del otoo, y hasta el valle de Jornada del Muerto, durante varios das, para ejercitar a los caballos. Sin embargo, la cualidad desrtica de la tierra no haba desaparecido por entero. An haba cactus, arbustos de creosota blancos y purpreos, largas extensiones de suelo reseco o arenas blancas. Y pocas hierbas, salvo la grama. Pero tras recorrer tanto tiempo esas regiones sureas haban acabado por habituarse. Al acercarse a los montes Rocallosos y a Santa Fe, que estaba a slo tres das de distancia, ms montaas aparecieron a ambos lados, as como ms valles encantadores para explorar. Pero Jocelyn no senta deseos de explorar ese da. Su suspiro debi de sugerirle lo mismo a Vanessa. -No es por el calor. Y el almuerzo fue ligero -coment la condesa-. No dormiste bien anoche? -Como de costumbre -replic Jocelyn. No era mucho admitir, puesto que su amiga no tena idea de las malas noches que estaba pasando ltimamente. Ella conoca la causa, aunque eso no sirviera para aliviar el problema Simplemente, padeca un prolongado caso de bochorno grave por la conducta exhibida en su ltimo enfrentamiento con Colt. Esa maldita disputa. No lograba quitrsela de la memoria, aun dos semanas despus.
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Al da siguiente se haba iniciado su regla; ella la aprovech de buen grado para justificar las injustificadas lgrimas de esa noche y su horrible conducta. Pero an arda de vergenza cuando recordaba cmo haba permitido a Colt reducirla al papel de una aullante arpa, llena de rencor, despecho y malicia. Nunca se habra credo capaz de eso. Pero no volvera a ocurrir, no. Eso se haba prometido. Y mantendra su promesa por mucho que ese hombre sin corazn hiciera para provocarla... si acaso volva a dirigirle la palabra. En todo el tiempo transcurrido no le haba visto sino dos veces y slo a distancia, mientras ejercitaba a Sir George. l ya no iba al campamento ni siquiera para dormir. Dnde pernoctaba era algo que nadie saba, aunque ella sospechaba que no poda estar muy lejos, puesto que Billy iba a reunirse con l antes del amanecer, todos los das, a fin de recibir las indicaciones para la jornada. Y el muchacho nunca tardaba mucho en regresar. Vanessa acababa de preguntar algo que ella no haba odo. -Qu has dicho? -Te preguntaba si no estabas demasiado cansada para tu cabalgata de hoy. Creo que ya han ensillado a Sir George. Jocelyn no abandon el almohadn ni abri los ojos para responder. -Cansada no, Vana, pero en realidad no tengo voluntad. Que lo lleve uno de los mozos de cuadra. -Y Miles? Sabes cunto le gusta pasear contigo. Con una punzada de irritacin, Jocelyn se pregunt qu esperaba su amiga para abandonar esos intentos casamenteros. Simplemente, aquello no daba resultado. Poco tiempo antes, semejante hombre hubiera atrapado de inmediato el
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inters de la joven. En cuanto a personalidad y apostura, opacaba a Charles Abington, con quien haba pensado seriamente en casarse. Pero ahora exista otro hombre con el cual no poda dejar de comparar a Miles Dryden.. Y junto a l Miles no resultaba tan fascinante. Se le vea demasiado plido, demasiado encantador, demasiado empecinado en agradar. Hasta su mala suerte poda revelar un dejo de cobarda. Colt nunca habra huido del fracaso para empezar de nuevo en otro sitio. Tampoco se habra dejado inmovilizar en una ciudad, slo por un encuentro con la muerte. Jocelyn no imaginaba a Colt dejndose asaltar cruzado de brazos. No, por cierto. Qu el diablo se lo llevara! Tena que dejar de pensar en ese hombre. Aun as, no tena deseos de cabalgar, ni siquiera por distraerse. -Por un da no va a morir, Vana. -Yo no lo dira con tanta seguridad. Creo que est embelesado. Maura piensa lo mismo, y quin puede saberlo mejor que su hermana? Es su confidente ms probable. Jocelyn estuvo a punto de resoplar. Esos dos estaban demasiado unidos. Si por alguien estaba embelesado Miles era por su mohna hermana. Alarg el cuello y los vio caminando juntos, cerca de la barrancos del ro, profundamente sumidos en conversacin. -Eso te dijo ella, supongo -coment, echando un vistazo a la condesa. -Por supuesto. -Bueno, yo no creera en todo lo que ella dice. Ya la he sorprendido en una mentira. -Qu? -El otro da me dijo que su padre haba tenido caballos de carreras, algunos
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de los mejores del Este, y que ella haba lamentado mucho perderlos cuando fue preciso venderlo todo, aunque no le gusta montar. -Y bien? -La primera vez que permit a Miles montar a Sir George, l coment que siempre haba deseado poseer un pura sangre, pero que su familia slo acostumbraba tener caballos de tiro, pues en la ciudad no se necesitaba otra cosa. A Vanessa slo le pareci divertido, a juzgar por su risa sofocada. -Es muy comn que la gente desee impresionar a alguien de tu importancia, querida. A estas horas deberas saberlo. Esa muchacha es orgullosa y te tiene un poco de envidia, pero no hay por qu preocuparse. -No me preocupo. Slo que no aceptara cuanto ella dijera como verdad literal. -Muy bien. Pero en este caso, en lo relativo a los sentimientos de Miles, me inclino a coincidir con ella. He visto con mis propios ojos cmo te trata. En realidad, me sorprendera que no te propusiera casamiento mucho antes de llegar al ferrocarril que los devolver al Este. -Tambin a m me sorprendera. Vanessa frunci el ceo. -Luego sabes que est embelesado. Por qu lo discutes? Jocelyn sonri. -Yo no dira que eso sea discutir, Vana. Y no he dicho que le vea embelesado. -Pero has dicho... -Que me sorprendera que no me propusiera casamiento. Cuntas propuestas matrimoniales he recibidos en estos tres aos?
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Vanessa suspir. -Demasiadas. Piensas que es slo otro cazador de fortunas? -Temo que s. -Podras equivocarte, sabes? Piensa en las atenciones que te brinda. Adems, es tan increblemente hermoso... Y civilizado, debera aadir. Como eso escociera, Jocelyn replic: -Difcilmente me ignorara si pensara en mi fortuna. -Por qu ests tan segura, querida? -Por sus ojos. -Qu hay en sus ojos? -La manera en que me mira. En ellos no hay nada, Vana; ni la menor chispa de inters. Dice todo lo que corresponde decir, s, pero sus ojos lo desmienten todo. Simplemente, no le atraigo. Claro que atraigo a muy pocos hombres. -Porque son tontos -dijo la condesa-. No importa, querida. No pensbamos casarte con l, sino que sirviera para entretenerte. Que esto no te aflija. Jocelyn tuvo que disimular una sonrisa. -No me aflige, no. Pero a Vanessa le costaba abandonar la idea. -Ests segura? -pregunt despus de un momento. En esa oportunidad Jocelyn sonri sin disimulo. -Vana! -Y se ech a rer.- Te mira a ti con mucho ms calor que a m. -Y ante el rubor de la condesa, aadi:- Ah, lo habas notado, no? -S, pero supuse que t recibas an ms miradas admirativas- replic Vanessa, a la defensiva. -Pues ahora sabes que no. No te preocupes, mujer. Me ha divertido y
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entretenido mucho. En parte, eso era lo que t deseabas, no? Vanessa volvi a ruborizarse. -Mis intenciones eran buenas, querida. Jocelyn se inclin para abrazarla. -Lo s, y te quiero ms por eso. Adems, ya no debes preocuparte por nuestro malhumorado gua. Por si no lo has notado, me evita como a la peste. Eso termin. -De veras? Ella no quera relatarle aquella ria despus de tanto tiempo. Se limit a decirle, simplemente: -S. -Pero saba que su amiga no dejara as las cosas, sino que tratara de analizarlas hasta sentirse tranquila. Por lo tanto, aadi cobardemente: -Creo que, despus de todo, voy a dar ese paseo.

Captulo 30

Cabalgaron hacia el este, rumbo a los montes Manzano. El veloz galope los llev hasta el pie de las colinas ms bajas en poco tiempo, aunque Jocelyn iba muy adelante, como de costumbre. Desmont para esperar a Miles, en tanto conduca al paso a Sir George bajo los lamos dorados y los pinos que salpicaban la zona. La cabalgata la haba hecho entrar en calor, pero el viento fro le impeda quitarse la chaqueta forrada de piel. Haban tenido que excavar en los bales, en busca de algunas prendas de invierno, desde el reciente cambio de clima: una inclusin afortunada, pues probablemente veran nieve antes de llegar a destino.
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Tambin fue una suerte que siendo tantos, slo hubiera en el grupo algunos resfriados sin importancia. Miles sofren a su cabalgadura prestada al acercarse a la duquesa. Aquello le asustaba, pero Maura haba estado importunndole para que acabara de una vez. Y tena razn, Por supuesto. La proximidad del ferrocarril haca que se acortara el tiempo; si la dama no le alentaba decididamente, no tendran excusas para continuar viaje con ella. Y la otra opcin no aguardara indefinidamente. Haban esperado contar con ms tiempo, suponiendo que todos tomaran el tren en Santa Fe, pero no era as. El grupo de la duquesa tendra que dividirse para transportar tantos vehculos por ferrocarril, siempre que la nueva lnea de Santa Fe tuviera vagones de plataforma para cargarlos. Jocelyn ya haba decidido esperar hasta que llegaran a la estacin de Denver, ms importante, para considerar la posibilidad de viajar por ferrocarril; por otra parte, el mestizo le haba asegurado que se poda llegar a Wyoming por las planicies. Por primera vez, a Miles le faltaba la confianza tan necesaria para ejecutar sus planes, pues no lograba predeterminar los sentimientos de la duquesa hacia l. Le pona nervioso con sus miradas directas, pero slo expresaba cierta diversin. A veces hasta le pareca que ella se rea de l, como si detectara perfectamente la campaa para conquistarla. Claro que, desde un principio, l no haba podido poner entusiasmo en la empresa. Las mujeres maduras del pasado haban sido presas fciles: solitarias que crean cualquier cosa; nada costaba manejarlas. Pero a esa joven le faltaban todos los ingredientes bsicos para un cortejo rpido y sin esfuerzos. Adems, le dejaba indiferente, pese a su juventud. Y eso era, en realidad, lo que le daba
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miedo con respecto a la conversacin inminente. Por mucho dinero que ella tuviera, Miles casi deseaba que ella le rechazara. Disgustado consigo mismo, esboz una sonrisa al desmontar. -Gana usted otra vez, Jocelyn. Ella le haba permitido que la llamara por su nombre de pila, pero an le miraba con extraeza cada vez que l lo empleaba. Con tantos ttulos como posea, haba acabado por desacostumbrarse a orlo. Hasta la propia condesa la llamaba generalmente querida. -Esto no era una carrera, Miles. Los nicos animales que pueden desafiar a Sir George son sus yeguas, pero en el estado en que estn no se les puede exigir esfuerzo tan grande. l apret los dientes. Siempre tena la sensacin de que esa mujer le trataba con condescendencia, y sin duda era as. Un pobre muchacho de Missouri no estaba en condiciones de tratar con una aristcrata inglesa, que siempre haba tenido fortuna. Probablemente, slo sus malditos caballos valan ms que todo lo que l haba obtenido de sus cuatro esposas muertas, sobre todo contando los potrillos que naceran en la primavera. -Le haca participar en carreras, all en Inglaterra? -se le ocurri preguntar. La dama se mostraba mucho ms agradable cuando hablaba sobre sus caballos. Y ese da la necesitaba con buena disposicin. -No, por mi fe. Era demasiado joven cuando partimos. Pero su padre... Qu est haciendo, Miles? l le haba rodeado los hombros con un brazo, mientras caminaban. Se volvi para mirarla. -No seas tmida -dijo, con suavidad-. Es natural que un hombre desee tocar
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a la mujer que ama. -Supongo que s. Esa respuesta le confundi, sobre todo porque fue dicha sin la menor inflexin. -No me has odo? Estoy enamorado de ti. -Lo siento. Qu era lo que senta? No haberlo odo o que l la amara? Caramba, bastante duro era tener que declararse. Por qu lo complicaba ella todo? -Supongo que has recibido muchas declaraciones de amor. Ni siquiera tuvo conciencia del sarcasmo que chorreaba de sus palabras, pero Jocelyn lo not con fastidio. Tena intenciones de recibir esa propuesta como si fuese sincera y negarse con suavidad, sin dejarle entrever que conoca su verdadero inters. No se decida a tratarle de mentiroso, pero despus de ese comentario burln decidi dejarle en duda. -Le sorprendera saber, Miles, cuntos son los cazadores de fortuna que juran amor eterno, y con muchsima dulzura. Declaraciones, propuestas de casamiento... he recibido tantas que dej de contarlas hace mucho tiempo. -Me est usted acusando...? -No, por cierto -interrumpi ella, con fingida indignacin-. Un caballero sobresaliente como usted no sera capaz de recurrir a un medio tan despreciable de adquirir fortuna. No lo he pensado ni por un momento -le asegur, dndole una palmadita en el brazo-. Si me he mostrado algo tibia en mi reaccin, es slo porque se ha vuelto algo tedioso tener que explicar con tanta frecuencia por qu no pienso volver a casarme. Oh, pero usted no me ha propuesto casamiento, verdad? Por Dios, claro que no. Despus de todo, slo nos conocemos desde
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hace pocas semanas. Tuvo que volverle la espalda para que l no viera cunto la diverta ese rubor, que la plida piel de Miles no poda disimular. Sin embargo, la mano apoyada en su hombro le impeda alejarse. -Qu significa eso de que no piensa volver a casarse? -interpel l, con bastante aspereza. -Cmo? Ah, s. -Jocelyn logr exhalar un fuerte suspiro, preparndose para la descarada mentira que estaba a punto de decir. -Aunque quisiera hacerlo, es imposible, simplemente. Mi esposo se asegur de que yo honrara siempre su memoria. Si vuelvo a casarme lo perder todo, sabe usted? Y usted comprender que no puedo arriesgarme a tanto. -Todo? -exclam l, casi sofocado. -S, todo. -Pero usted es tan joven! Y si quisiera tener hijos? Y si se enamorara? -Mi esposo no me neg el tener hijos ni amantes. Si los deseo, los tendr. Oh, amigo mo, le horrorizo? La expresin de Miles lo deca a las claras, a Jocelyn le cost no rer. -Seguramente usted odia hasta su recuerdo -dijo Miles, amargamente. l, por cierto, lo odiaba. -Qu le inspira esa idea? El pobrecito no hizo ms que protegerme, asegurarse de que nadie pudiera jams ejercer dominio sobre m ni sobre el dinero que me leg. No veo nada malo en eso. -Usted no, claro -murmur Miles. -Cmo dice? -Nada. -Con un supremo esfuerzo reapareci la sonrisa conquistadora.
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-Como usted dice, es demasiado pronto para hablar de casamiento. Dgame: me ha llamado la atencin que, teniendo tantos guardias en su custodia, ninguno la acompae en sus cabalgatas diarias. Por qu es as? Jocelyn ri ante el sbito cambio de tema, pero le hizo creer que era la pregunta lo que la diverta: -Y cmo haran para seguirme el paso? El propsito de estos paseos es ejercitar a Sir George. El placer que de ello obtengo es algo secundario. Adems, nunca me alejo salvo a una distancia donde, pueda hacerme or con un disparo. -Indic el rifle que llevaba en la silla de montar.- Y despus de todo, usted puede protegerme. Si estuviramos solos, simplemente me mantendra a la vista de mi custodia. Bueno, regresamos? -Si est cansada, por supuesto -dijo l, con serenidad, ya bien dominada su clera-. Pero hay una pradera encantadora que me gustara ensearle. Pasamos por ella... oh, poco antes de detenernos para almorzar, de modo que no ha de estar muy lejos. Pareca tan ansioso por mostrrsela... Y satisfacer ese deseo era lo menos que Jocelyn poda hacer, despus de cortar sus planes tan de raz. En verdad, se senta muy culpable por todas las mentiras que haba inventado para evitar acusaciones y rencores. -Con mucho gusto -concedi, con una sincera sonrisa-. Me parece delicioso.

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Captulo 31

-Si quieres que te diga mi opinin, estamos perdiendo el tiempo. -Y quin te la ha pedido? Pete Saunders ech un vistazo de reojo al hombre nuevo. Era un fulano extrao. Se presentaba con el nombre de Angel, slo Angel. Se supona que era su apellido, deba de serlo, porque, quin habra escogido ese nombre puesto a elegir? Pero no tena nada de ngel. Era muy pulcro, s. Se rasuraba todas las maanas y se cortaba muy bien el pelo; lavaba sus propias ropas, cuando no tena una tintorera a la que pudiera llevarlas. Era ms pesado con la limpieza, ese Angel, igual que el jefe. Pero uno tardaba en reparar en esos detalles. Primero le vea la cicatriz que le corra desde el mentn hasta la oreja, a lo largo de la mandbula, como si alguien, tratando de cortarle el cuello, hubiera fallado por algunos centmetros. Despus llamaban la atencin los ojos, negros como el pecado, fros, implacables; ojos de animal carnicero. Uno no poda mirarlos mucho tiempo sin preguntarse si habra llegado al fin de sus das. No era muy alto, pero se era otro detalle en el que uno no reparaba al principio. Llevaba siempre un largo impermeable que casi rozaba el suelo y grandes espuelas de plata; con ellas anunciaba su llegada y haca carne picada de su caballo si llevaba prisa. Pero rara vez se daba prisa por nada. Sus movimientos eran lentos; su paciencia pareca ilimitada. Nunca se saba lo que estaba pensando pues casi siempre guardaba un silencio inquietante y nunca sonrea. Hasta ese fro ingls de ojos acerados torca de vez en cuando los labios; pero este
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tal Angel, nunca. Le haban incorporado en Benson, junto con dos antiguos miembros de la banda de Clanton, que no queran saber nada con los Earp, sobre todo despus del enfrentamiento de Tombstone y las amenazas de venganza. Dewane haba ido a Benson en busca de un rastreador, al perder la pista de la duquesa y su grupo, entre esa ciudad y Tucson. Sin embargo, antes haban viajado hasta Tucson; slo despus comprendieron que haban sido burlados en algn punto del camino. Perdidos cuatro das, el jefe se fastidi bastante, al punto de desmontar a Pete de una bofetada como si todo eso fuera culpa de l. Pete no lo haba olvidado. Claro, era difcil olvidarlo, con el moretn que tena en el trasero y que no haba podido borrarse con tanta cabalgata, y la rosada cicatriz del labio, que apenas acababa de perder la costra. En ese momento haba estado a punto de abandonarlos, pero Dewane le hizo ver que el verdadero culpable era ese mestizo contratado por la duquesa. Ahora Pete quera encargarse personalmente de ese cretino, por haberle hecho quedar mal, e imaginaba que la nica manera de lograrlo era acompaando un poco ms al ingls. Pero tal como iban las cosas y con el nuevo plan del jefe (que no requera liquidar an al mestizo, pero s tener mucha paciencia) no pareca que fuera a darse el gusto. La paciencia y la venganza no hacen buena pareja. Al menos, eso pensaba l. Ya haba tenido dos veces al indio al alcance de sus balas, y ambas veces le haban impedido disparar. Antes deban probar el nuevo plan, aunque Pete era de la opinin de que eso tena tantas probabilidades de funcionar como una bola de nieve en el infierno. Por una venganza no vala la pena pasar tantas molestias. Pete comenzaba a
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arrepentirse de no haber tomado su propio camino a la primera oportunidad. Ahora estaban en Nuevo Mxico, donde l no conoca a nadie, y a mucha distancia de Arizona. Y Angel, con quien formaba pareja ese da, desgraciadamente, se mostraba sarcstico. Si l tambin estaba perdiendo la paciencia, Pete corra el riesgo de convertirse en presa para los buitres antes de que cayera el sol. -Alto, Saunders --orden Angel, sbitamente. Pete sinti que el corazn le daba un vuelco, teniendo en cuenta lo que haba estado pensando. Pero cuando sigui la direccin de la mirada de su compaero vio lo que Angel haba divisado: dos motas que levantaban polvo en la distancia. -No puedo creerlo -dijo Pete-. Te parece que es l, despus de tanto tiempo? Angel no se molest en responder. Pete no abus de su suerte con otra pregunta. De cualquier modo, pronto lo sabran. Sigui a su compaero hasta una mata de artemisa que los ocultara a la vista hasta que estuvieran listos para presentarse. El trato era que ellos estaran esperando con el dinero, de da y de noche, ms o menos a seiscientos metros del camino, por el lado este, y unos cinco kilmetros ms atrs. Era la distancia necesaria para no ser detectados si alguien efectuaba una recorrida por la zona: el mestizo, por ejemplo. El jefe permaneca con los otros an ms atrs; cuando acampaban quedaba al menos una jornada entre los dos grupos. Da a da, dos miembros del grupo se adelantaban para asistir a la cita. Da a da regresaban con las manos vacas. Si el ingls no haba abandonado el plan,
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transcurridas dos semanas, era porque en verdad disfrutaba con la idea de que le entregaran a la mujer para que l pudiera eliminarla personalmente. La idea de eliminar al mestizo, para que uno de sus hombres pudiera reemplazarle, no le pareca tan deseable mientras pudiera contar con esa alternativa; era difcil que el designado pudiera alejarla de sus guardias, y eso le obligara a matarla en el propio campamento. Tras diez minutos de mucho bizquear, Pete decidi finalmente que lo que vea flamear en uno de los jinetes no era un abrigo largo, sino la verde falda de una mujer. -Es ella de verdad, no? En realidad, no peda la confirmacin de Angel; se limitaba a hablar en voz alta, sorprendido. Hasta entonces haba credo que no hacan sino perder el tiempo. Sin embargo, Angel respondi: -Lo que hay bajo ese sombrero raro es pelo rojo. Pete se esforz an ms. -Caramba, t s que tienes buena vista. Yo no veo el sombrero. Pero no tard mucho en verlo. Jocelyn comenzaba a extraarse de ese pequeo paseo, que la alejaba cada vez ms de su gente. Ella y Miles haban recorrido ya varios kilmetros sin ver seales de una pradera ni paisaje alguno digno de contemplarse. Tardamente, se le ocurri que Miles poda tener algn otro motivo para inducirla a alejarse: retenerla para pedir rescate, por ejemplo. Despus de todo, ella haba aniquilado sus planes para obtener legalmente sus riquezas. Y si ahora deseaba hacerlo ilegalmente? Y ella se lo haba facilitado slo por un tonto remordimiento. Una vez que la duda entr en su mente, se le ocurrieron otras posibilidades.
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Y si l no haba credo aquella mentira con respecto a las disposiciones testamentarias de su marido? Y si se la llevaba para obligarla a aceptar el casamiento? Se estremeci; se negaba a pensar cmo poda l conseguir eso. La coercin se presentaba de muchas maneras distintas, pero ninguna de ellas era agradable. Fue se el pensamiento que la hizo tirar de las riendas para detener a Sir George. Miles se detuvo junto a ella con ms facilidad, pues su cabalgadura era menos vital. -Ocurre algo? La inocente pregunta, la expresin preocupada la hicieron sentir tonta, pero no tanto como para seguir. -Es slo un dolor de cabeza que empieza a empeorar. Lo lamento, pero tendr que pasarme sin conocer ese maravilloso paisaje que usted dice. -Pero si no queda muy lejos! - protest l. Mira dnde queda tu expresin preocupada, pens ella, enarcando una ceja con aire de disgusto. -De veras? Yo slo veo... -Dos hombres que salan de entre unos arbustos, ocho o nueve metros ms all, la hicieron concluir:- Amigos suyos, Miles? Aun mientras lo deca estaba echando mano de su rifle. La mano de Miles se lo impidi, apartndole los dedos de la culata. Ella le fulmin con la mirada, slo para descubrir que l le estaba apuntando con su revlver. -No cometa ninguna estupidez, duquesa -le advirti arrancndole el rifle de la funda para arrojarlo a cierta distancia. -Peor de la que ya he cometido? -le espet ella, furiosa. Los dos hombres se acercaban. Si Miles no hubiera tenido ese maldito
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revlver apuntndole al pecho, a tan poca distancia, ella habra aplicado talones a Sir George. Pero no tena posibilidades. Y pensar que en ningn momento haba tenido en cuenta esa posibilidad! Pareca imposible que Longnose hubiera podido llegar hasta Miles. Cmo, cundo? Sin embargo, no caban dudas de que esos hombres estaban a las rdenes de su enemigo ni de que Miles la haba conducido directamente a sus manos. -Lo cierto es que usted no me dej alternativas, con su inesperada revelacin, duquesa -coment Miles en voz baja, justo antes de que los dos hombres los alcanzaran-. Habra preferido tenerlo todo, pero tendr que conformarme con los cinco mil que me prometieron. -Quiere usted que le tenga lstima por haberse conformado con tan poco? Buen Dios, qu idiota redomado es usted! l se puso escarlata. -No s qu quieren hacerle, pero por m pueden darse el gusto. La irrit que l no supiera ni siquiera para qu le estaban pagando, pero de cualquier modo eso no habra cambiado las cosas. Jocelyn lo comprendi as, pero afortunadamente estaba tan enfurecida por la avaricia de ese hombre y su propia estupidez que eso no la preocup. Por otra parte, estaba segura de que no la mataran de inmediato, pues ninguno de esos dos hombres pareca ser su nmesis. Era lgico suponer que Longnose querra estar presente en su ejecucin. Despus de todo, ese objetivo le haba costado demasiado trabajo como para conformarse con conocerlo de odas. -Conque pueden hacerme lo que gusten, eh? Y cmo piensa usted explicar mi ausencia a la custodia? Dir que olvid dnde me puso o que he
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tenido algn horrible accidente? -Que se ha cado al ro. Con eso bastar replic l, mohno. -Ah, muy conveniente. Pero le convendr actuar mejor que en estas ltimas semanas. Si uno solo de los mos sospecha que su historia no es veraz, puede estar seguro de que ni usted ni su hermana podrn irse con sus mal habidas ganancias. De pronto l le ofreci una sonrisa satisfecha. -Le hicimos creer que Maura era mi hermana, verdad? En realidad, es mi amante. Esa informacin la desconcert, pero slo por un momento. -Muy astuto, seor Dryden, pero slo esa parte de su comedia result convincente. -Tonteras! -le espet l-. Usted se lo crey todo! -Igual que usted! -A ella le tocaba el turno de sonrer.- Lamento desilusionarse, sucio cazador de fortunas, pero hace un rato le ment. Acaso cree que iba a casarme con alguien tan poco disimulado como usted? Satisfecha por la palidez del hombre, que comprenda el significado de su observacin, Jocelyn volvi su atencin a los dos hombres, que ya estaban junto a ello. Haban odo su comentario... y lo comprendan tambin. No le import. Dryden no mereca alejarse pensando que haba salvado algo de sus retorcidos planes. Ahora saba que, si no haba logrado conquistarla, de nadie era la culpa sino de l. -Has odo eso, Angel? -pregunt el ms joven de los dos a su compaero-. Nos ha tenido esperando todo este tiempo para poder cortejarla. Si quieres saber mi opinin, no merece el dinero.
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-Y quin te la ha pedido? -respondi el ms moreno de los dos, que pareca ms peligroso-. De cualquier modo, no tena intenciones de gastar tanto dinero en l. Antes de que comprendieran lo que eso significaba, el hombre desenfund tranquilamente un Colt 45 y dispar contra Miles Dryden, abrindole un agujero entre los ojos. Despus enfund con la misma serenidad. Jocelyn haba tenido una oportunidad de huir en ese momento, puesto que nadie le apuntaba, pero estaba tan horrorizada por ese inesperado giro de los acontecimientos que no pudo aprovecharla. Le bast echar una mirada a Miles para saber que haba muerto. Mientras l se deslizaba suavemente desde la silla de montar, hasta caer al suelo, ella mantena los ojos clavados en su asesino, que no revelaba emocin alguna. Tampoco not que el otro hombre estaba casi tan espantado como ella, ni que el terciopelo verde de su traje de montar estaba manchado de sangre. Slo poda mirar a ese hombre, consciente de que se encontraba a su merced y segura d que l no tendra misericordia. Tal vez fuera Longnose, despus de todo.

Captulo 32

No era Longnose, por supuesto. Despus de todo, hablaba con la entonacin del Oeste. Y su parlanchn y sonriente compaero le llamaba Angel; tambin aluda a jefe que deba de ser John Longnose. Pero el asesino de Miles Dryden era igual al ingls, pues a l llevaba. Tras varias horas de viaje, el aturdimiento comenz a ceder y la mente de
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Jocelyn volvi a funcionar. Naturalmente, en un primer momento la horroriz encontrarse sentada en el caballo de ese hombre, frente a l; sus brazos la cercaban a ambos lados. Cuando hubo pasado una hora ms, entre la chchara incesante de Saunders y los gruidos de Angel, su nica respuesta, sinti menos miedo, al menos de esos dos. Saunders era slo un cro, despus de todo; esa cara sonriente le haca parecer inofensivo. En cuanto a Angel, puesto que estaba detrs de ella, no vea sus facciones duras y crueles y no se dejaba inquietar por ellas. Pero ni por un momento olvid dnde iban y qu le esperaba cuando estuviera all. No es agradable saber que uno va a morir. Slo su innato optimismo evitaba que se convirtiera en una idiota balbuciente. Mientras no hubiera exhalado el ltimo aliento, exista la esperanza de que algo la salvara. Su rifle haba desaparecido, pero no estaba del todo indemne. Llevaba numerosos alfileres de sombrero, excelentes para arrancar ojos; tambin dos botas muy duras y diez uas afiladas. Y contaba con el pasado para darse valor: cuntas veces Longnose haba salido burlado? Pese a todo ese optimismo, tard un rato en reunir coraje para dirigirse al hombre montado tras ella. Cuando lo hizo fue para comenzar con una pregunta muy pertinente: -Cunto me queda? -De qu? -De vida. -Yo no me preocupara por eso -replic l, despreocupado, con voz lenta. Jocelyn qued momentneamente enmudecida, pero apret los dientes. -No estoy preocupada.
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-Por que pregunta, pues? -Para saber cundo desmontarle a usted y escapar, desde luego -replic ella, de malhumor. l la sorprendi con una risa. -Usted vale, seora. Pero ya imaginaba yo que deba de ser alguien muy especial para que me pidieran este favor. -Hace esto como favor? -exclam ella, casi sofocada. -Adems me pagan bien. Qu decir a eso? Obviamente, ese hombre careca de conciencia. O tal vez tena una deuda tan grande que no poda negarse a prestar ese favor. Sin embargo, tuvo la sensacin de que ese hombre no poda ser obligado a hacer algo que no deseara, bajo ningn concepto. Por lo tanto, deba de carecer de conciencia. Ese pensamiento desalentador la mantuvo en silencio un rato. Al fin y al cabo, ese hombre representaba una de sus esperanzas. Era el ms fuerte y el ms peligroso de los dos que la llevaban ante Longnose. Si lograba convencerle de que no la entregara al ingls, si le persuada de que la devolviera en cambio a su grupo, Saunders no podra detenerlos. Pero cmo convencer a alguien que le haba aconsejado no preocuparse sobre el momento de su muerte? Alguien que la entregaba a su asesino como favor? No se le ocurra solucin, a menos que... -Usted sabe que ese ingls quiere matarme, verdad? -No lo oculta, por cierto. Adis la ilusin de que l ignorara las intenciones del jefe. -Y sabe por qu? -Qu importa?
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-A usted, nada, obviamente. Le oy rer otra vez y apret los dientes, pero en esta oportunidad para no aplicarle todos los insultos que se le ocurran. Que careca de conciencia? Antes bien, careca de humanidad. Pensar que en esa zona llamaban salvajes a los indios! -Puesto que usted es una verdadera fuente de informacin -recomenz, con voz tensa-, le molestara decirme cmo contrat Longnose a Miles Dryden? -Quin es Longnose? -El ingls. -Conque as se llama. -Pareca sorprendido.- No me extraa que lo ocultara. Jocelyn lanz una exclamacin fastidiada. -No tengo la menor idea de cmo se llama ese maldito hombre. Usted tampoco, obviamente, pero qu diantres importa eso? Le he preguntado cmo contrat l a Dryden. Le recuerda? Ese hombre a quien usted acaba de matar. -As que adems tiene carcter, la dama. Era una observacin, no una pregunta, de modo que ella respondi de igual modo. -Ah, el seor entiende mi idioma. Otra risa sofocada salud la seca rplica. En realidad le estaba divirtiendo, mientras que l la frustraba hasta el lmite de lo soportable. Pero Jocelyn se neg terminantemente a suplicar o a llorar. De cualquier modo, estaba segura de que nada ganara de ese modo. -Dryden? -insisti. -Por qu quiere saberlo? -Porque sospechaba muchas cosas de l, pero no que fuera de la banda de
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ese malhechor. Despus de todo, no es un intil como los que Longnose suele contratar... sin intencin de ofender. -No, desde luego. Ella ignor la interrupcin, aunque era un placer comprobar que ese duro pellejo tena algo de sensibilidad. -Era slo un inofensivo cazador de fortunas, no un asesino -seal. -El viejo Dewane parece pensar otra cosa, y por eso apalabr a ese inofensivo cazador de fortunas en cuanto le conoci, aun antes de haber consultado al jefe. Se dira que no se equivoc, porque ese inofensivo cazador de fortunas acept la propuesta. -Fue eso antes o despus de que le invitramos a viajar con nosotros? -Despus. Les alcanzamos en Silver City, la maana despus de su llegada. Dewane y su hermano estaban en su hotel, buscando la manera de llegar a usted, cuando vio a Dryden hablando con su amiga, la condesa, en el vestbulo. Imagnese el resto. Y ella lo imagin, aunque nada de eso tenia importancia, salvo para satisfacer la curiosidad. Era preciso tener la oportunidad de aprender con los errores, y esos hombres se encargaran de no darle esa oportunidad, ni otra alguna. Seran realmente decididos? Eran inconmovibles en su lealtad o se les poda comprar? Decidi averiguarlo sin ms. -Yo puedo pagarle ms que el ingls. -Lo s. -Hablo de una fortuna. -No hubo respuesta.- No le interesa? -No.
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-Cmo puede decir eso? -pregunt ella, incrdula-. Acaba de matar a un hombre por dinero. -Usted habla demasiado. -Pero usted lo hizo. El dinero ha de tener importancia para usted. -No mucha. -Por qu le mat, si no fue por dinero? -Usted habla demasiado -repiti l. -Y usted, demasiado poco! -Vea, seora, la cosa fue as: ese hombre mereca morir. l la entreg a usted, verdad? -Pero no saba para qu. -No se engae -aconsej l, disgustado-. Se le dijo que usted no poda denunciarle despus de la entrega. Simplemente, se limit a intentar antes su propio plan... y debo aadir que para l es una profesin. -A qu se refiere? -Segn dice Dewane, era un jugador tramposo al que expulsaron de todas las ciudades al oeste del Missouri; entonces se dedic a casarse con viudas ricas y a deshacerse de ellas cuando se acababa el dinero. -Se divorciaba de ellas? -No. -Oh! -Ahora quiere callarse? A Jocelyn le dola la mandbula de tanto apretar los dientes. -Si no le gusta mi conversacin, seor, puede montarme en mi propio caballo.
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-Eso querra usted, seora -fue la nica respuesta. Por fin la joven call. Lamentaba que no hubieran dejado en libertad a Sir George, como haban hecho con el caballo de Miles. Detestaba pensar en lo que sera de el animal si a ella le abandonaba la suerte. Estuvo a punto de preguntar a Angel si pensaba quedarse con Sir George, pero decidi que Sir George estara tan mal en sus manos como en las de Longnose. Saunders, que se haba adelantado un corto trecho, ansioso por llegar a destino, lleg a la cima de una pequea lomada y dej escapar un grito. De inmediato a Jocelyn se le congel la sangre, pues sospechaba lo que habra al otro lado. No se equivocaba. Debajo de una empinada cuesta haba seis hombres dedicados a instalar su campamento. El grito de Saunders los haba petrificado en las diversas tareas que ejecutaban. Cuando Angel lleg a lo alto de la elevacin todas las miradas estaban dirigidas hacia all. Y todas se clavaron en la presa. Involuntariamente, Jocelyn se apoy contra el pecho de Angel. La idea de escapar no era muy alentadora, en ese momento; tampoco muy factible. Slo caba preguntarse cmo pensaba matarla Longnose. Se limitara a dispararle tpicamente o preferira hacerla sufrir antes un rato? Le individualiz de inmediato. Se mantena aparte de los otros; era alto, delgado, recto como una vara, y tena las manos apoyadas en el mango de plata de un bastn. Obviamente, no participaba de las tareas del campamento, algo demasiado servil para sus gustos. Tambin su vestimenta le distingua de los otros. No slo luca un traje gris de tres piezas, sino tambin un elegante abrigo de lana. Llevaba unos diez aos a todos sus compaeros; Jocelyn calcul que
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tena algo ms de cuarenta. Conque all estaba el enemigo, por fin. No pareca un asesino a sangre fra. Todos sus hombres respondan al tipo, pero l no. En realidad, pareca completamente inofensivo y tan fuera de lugar que resultaba ridculo. Jocelyn podra haber sonredo ante esa idea, pues ella misma estaba fuera de lugar all, con su grueso traje de montar de terciopelo, la espumosa bufanda de encaje y el alto sombrero. Pero no tena deseos de sonrer. Aunque Longnose no fuera lo que ella esperaba, no por eso dejaba de ser el mismo que la haba perseguido tercamente a lo largo de tres aos, con odiosas intenciones. Jocelyn se puso tensa, en tanto Angel descenda por la cuesta para reunirse con sus amigos, que ya no guardaban el mismo silencio sobrecogido. Algunos de sus comentarios se abrieron paso entre los frenticos pensamientos de la muchacha; hasta la obligaron a apartar la vista de Longnose para observarles. Todos ellos eran enemigos suyos por asociacin. Si de algn modo lograba salir de sa, no estara mal poder reconocerles. Pero bast una mirada para deprimirla. Eran hombres duros, de aspecto peligroso, adecuados para ese tipo de trabajo. De ellos no lograra ayuda. Y ahora comprenda que en verdad necesitaba ayuda. No haba pensado que pudieran ser tantos ni que la miraran con tanta lascivia. Lo cierto era que el coraje la abandonaba con tanta celeridad como las esperanzas de escapar. -Por todos los diablos! Nunca pens que la muchacha fuera as! Y t? -Qu esperabas? Una vieja? -En realidad... -Puede olvidarse de lo que me debe, jefe -chill alguien-. Me quedo con el caballo!
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Hubo algunas risitas entre dientes, pero no interrumpieron los comentarios personales que tan nerviosa estaban poniendo a Jocelyn. Sin darse cuenta se apret an ms a Angel, que avanzaba hacia Longnose a paso lento. -Maldita sea, nunca haba visto pelo tan rojo. -Es demasiado flaca. -Y qu importa? -Lo que quiero es saber si antes la vamos a pasar de mano en mano o qu. Al parecer, ms de uno tena inters en saberlo, se volvieron hacia el ingls. Pero ste no dijo nada. Continuaba mirando a Jocelyn. Y sonrea. Eso la hizo erguir la espalda. Conque estaba disfrutando de aquello, no? Y pensaba entregarla a esa escoria para que le sirviera de diversin? Cuando Angel se detuvo y la dej en tierra, ella estaba preparada. Si Longnose hubiera estado algo ms cerca, habra recibido la punta de su bota en el mentn. De ese modo le habra obligado. Pero haba otras maneras de provocarle para que la matara de inmediato, antes de que sus hombres se tornaran insistentes en la exigencia. No estaba dispuesta a pasar por ese manoseo antes de que la mataran. Era demasiado. Pero en el momento en que Jocelyn ech a andar con decisin hacia su compatriota, se encontr bruscamente obligada a mirar otra vez a Angel. Haba desmontado tras ella. Con cierta sorpresa, Jocelyn not que no era tan alto como pareca a caballo. Tampoco pareca mucho mayor que ella. Pero bajo ese impermeable que lo cubra hasta las botas se notaba una nervuda fuerza. Ella la experiment en el brazo que l le apretaba. Y estaba furioso. Se le vea en los fros ojos negros. Esa sensacin qued confirmada cuando l la sobresalt con un susurro
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furioso: -No haga eso. -Qu? -pregunt ella, cautelosa. -Iba a darle una buena bofetada, no? Los ojos de la joven se dilataron, incrdulos. -Cmo demonios lo sabe? -Porque la sent prepararse para la batalla. Ella volvi a ponerse tensa y exigi, en un murmullo seco: -Sulteme. -Creo que me equivoqu cuando la juzgu inteligente. Supuse que usted probara con tcticas dilatorias y no con el suicidio, para dar a sus guardias la posibilidad de encontrarla a tiempo. Ella logr liberar el brazo. -Es cuestin de prioridad -dijo-. De lo que una ms aprecie. -Y usted aprecia ms el orgullo que la vida? Aquello la ruboriz, igual que su desdn. Ese condenado tena razn. Ella deba estar dispuesta a cualquier cosa para postergar lo inevitable. Haba alguna posibilidad de que la encontraran a tiempo? Angel pareci leerle la mente. -No se preocupe. Este no es su ltimo da, querida. Ella abri la boca para exigirle una explicacin a ese crptico comentario, pero otra voz habl primero. -Ha sido muy amable al reunirse con nosotros, Su Gracia. Ella gir lentamente y esper a que Longnose hubiera cubierto la distancia entre ambos. Tuvo que levantar la vista, pero no importaba.
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Por alguna razn, aunque no comprenda lo que Angel acababa de decir, con l a su lado no tena miedo. -En absoluto, Longnose. -Le salud majestuosamente con la cabeza. -Debera agradecerle el que me invitara. Me habra sentido destrozada si no hubiera podido disfrutar de esta pequea reunin. Por un motivo u otro, ese comentario provoc la risa de los hombres. A l no le pareci gracioso. Sus mejillas se tieron de un color intenso; sus ojos grises, helados, prometan una muerte realmente espantosa. Le haba provocado sin necesidad de golpearle. Pero antes de que l pudiera reaccionar, Angel murmur un sucio juramento y la apart a un lado con violencia. A Elliot le escocan las manos por estrangularla, pero no por eso dej de reparar en el movimiento de Angel. Ahora el hombre se interpona parcialmente entre l y la duquesa; estaba apartando con mucha tranquilidad su impermeable, como para facilitar el acceso al revlver que llevaba en la cadera. El ingls no pas por alto el significado de ese gesto, pero eso no le preocup en absoluto. Despus de todo, Angel era slo uno entre ocho. Elliot se arrepinti de haberle contratado, pero ya era tarde para eso. Desde un principio haba sospechado que tendra problemas con l, pues era muy diferente de los otros. Pero era el rastreador que Owen haba hallado en Benson. Por cierto, descubri casi de inmediato el rastro de la duquesa, permitindoles alcanzarla tras un fuerte galope. En realidad, no haba por qu preocuparse. Por el contrario: caba agradecer a Angel que le hubiera distrado. En nada convena poner fin a ese glorioso triunfo en un arrebato de ira. No era lo que haba soado. La duquesa mereca mucho ms. Conque si el muchacho la deseaba, si se era el motivo de ese
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desafo sutil, poda gozar de ella. Todos ellos podan gozara. Y cuando terminaran, l la estrangulara lentamente mientras la posea a su vez. Elliot sonri, saboreando la idea. Ms an, le encant ver que la duquesa pareca desconcertada. Bien. Su audacia de un momento antes haba sido algo inesperado, inadecuado en absoluto. Quera verla muerta de miedo. As lo necesitaba. -Tiene usted un extrao sentido del humor, Su Gracia. Espero que no lo pierda demasiado pronto. -Luego Elliot se olvid de ella por un momento para preguntar a Angel:- Hubo alguna dificultad con el seor Dryden? -Ninguna que pueda mencionar. -Excelente. Empezaba a dudar de l, pero ha cumplido admirablemente con su parte. Y ahora nos ayudar un poco ms al hacer que ganemos tiempo. -Cmo? -Har que la custodia de la duquesa la busque en direccin equivocada, por supuesto. Despus de todo, a l le conviene tanto como a nosotros que no se la encuentre. -A l no le importar mucho -inform Pete, a esas alturas-. Angel le mat. Hubo otra larga pausa antes de que Elliot dijera: -Comprendo. -Y otra larga pausa antes de que aadiera:- Bueno, no habr tiempo ganado. Supongo que habis vuelto deprisa, por lo menos. -Hicimos buen tiempo -gru Angel-. Y ahora respndame usted: Por qu no dijo nunca que era una muchacha bonita? -Porque ese hecho no viene al caso. -S que viene al caso. Muy al caso. No es posible desperdiciar una cosa tan bonita como sta.
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Su dedo roz la mejilla de Jocelyn, al comps de esas palabras. Ella se lo apart bruscamente. Conque eso era lo que haba querido decirle al sugerir que se no era su ltimo da. Estaba oscureciendo. En la oscuridad nadie podra hallarla. Esos hombres dispondran de toda la noche para violarla. Y Angel tena intenciones de ser el primero, sin duda. Longnose debi de pensar lo mismo, pues sonri otra vez. -Hay sobrado tiempo para eso, por cierto. Yo mismo iba a sugerirlo. Pero todos vosotros deberis tener cuidado, porque el privilegio de matarla es mo. Si Jocelyn hubiera sido propensa a los desmayos, ante esas palabras habra cado a tierra. La invada el pnico. Su nica posibilidad era Sir George. Si llegaba a l le plantaran una rpida y misericordiosa bala en la espalda, pues slo as podran detenerla. Pero Angel debi de leerle los pensamientos otra vez, pues le puso en el brazo una mano que pareca una morsa, mantenindola a su lado. En ese momento, Jocelyn le habra matado con gusto. Ms an: estaba buscando uno de sus alfileres cuando la voz grave del hombre la oblig a detenerse. -Me parece que usted no me entiende -dijo a Longnose-. He decidido quedarme con ella... hasta que me aburra. -Ni pensar en eso! La voz de Angel se torn suavemente amenazadora. -No le estoy pidiendo permiso, ingls. La cara del jefe volvi a mancharse de color. Hasta levant el bastn, lo cual fue un error. Lo que sigui fue una escena que ya se estaba haciendo familiar para la
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joven: un revlver extrado en un abrir y cerrar de ojos. Apenas dio un respingo cuando el arma dispar. Sin embargo, para su eterno disgusto, Longnose segua de pie. La bala de Angel no haba hecho sino arrancarle el bastn de las manos. Pero el hombre no tuvo el buen tino de calmarse. -Seor Owen! -grit. Ese caballero pareca tener ms sentido comn. -Nada, nada, jefe. No me meto con gente como l. Longnose ech una mirada a los otros. Parecan tener parecida opinin. Uno a uno, los revlveres enfundados iban cayendo a tierra. Slo entonces Jocelyn not que Angel iba apuntando su arma de uno en otro. Nadie quera probar suerte desarmndole, aunque eran tantos contra uno solo. Increble. Claro que no slo ella haba presenciado su demostracin de celeridad y puntera. -Trae ese caballo, Saunders -orden Angel, sealando a Sir George. El muchacho se apresur a obedecer. Jocelyn estuvo apunto de sonrer de puro alivio, pero record que eso no era un verdadero rescate. Simplemente, sala de la sartn para caer en el fuego. Sin embargo, ahora tena mejores posibilidades y no corra peligro inminente de muerte. Probablemente tena motivos para estar agradecida a su inesperado salvador. Cambi de idea cuando oy la despedida de Angel a Longnose: -Para que se quede tranquilo, hombre, puede usted considerarla muerta. La llevo donde su gente no pueda encontrarla. Y cuando acabe con ella... -La matar? -Por qu no? -replic Angel, encogindose de hombros-. Tengo el dinero de Dryden como pago adelantado.
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Captulo 33

Jocelyn haba supuesto que la montaran en Sir George, aun cuando Angel cabalgara detrs de ella para asegurarse de que no huyera con el potro. Despus de todo, habra que abandonar esa zona a toda prisa. Pero despus de llevar a ambos caballos de la brida hasta la cuesta, sin dejar de apuntar con el arma al grupo de all abajo, Angel mont su propio caballo y la iz a la montura, ponindola delante de l. El potro sera llevado de la brida, tal como haba hecho Saunders anteriormente. Sin embargo, hubo un momento sorprendente cuando l le pregunt, en el momento de partir: -Ese rifle que usted llevaba, sabe usarlo? Como ella no tena deseos de entablar conversacin, se limit a asentir con la cabeza. Fue una sorpresa que l le pusiera su propio rifle en las manos, con esta orden: -Dispare contra cualquier cosa que aparezca sobre esa lomada. -Preferira disparar contra usted. -De veras? Bueno, djelo para otro momento, querida. Ella comprendi que tena razn. Despus de apoyar el rifle en el hombro del bandido, para tomar puntera, dispar unas cuantas veces. No poda saber si estaba hacindolo contra cabezas o contra piedras, pues la intensa luz rosada del sol poniente era engaosa. Pero hubo ruido de disparos, que continuaron mucho despus de que ellos estuvieran fuera de su alcance. Aun as, Jocelyn no se sinti a salvo sino cuando Angel recuper su rifle. En
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ese momento, l la asust a muerte pasndola a la grupa del caballo sin previo aviso y azuzando a su caballo, con lo cual ella tuvo que aferrarse para no caer. Ni por un momento pens en soltarse del impermeable. Aun cuando hubiera podido esconderse, aprovechando la inminente oscuridad, ese da su suerte era demasiado mala como para intentarlo sin romperse el cuello en la cada. Pero l aminor la marcha cuando la oscuridad fue total. Incluso cuando apareci la luna, ofrecindole luz suficiente para evitar los arbustos y las rocas grandes, se mantuvo al paso. Jocelyn no pudo dejar de preguntarse por qu. Al fin se le ocurri que quienes le persiguieran tampoco se arriesgaran a un paso ms veloz, al menos hasta el amanecer. No tena idea del rumbo que llevaban. En un principio l se haba encaminado hacia las montaas del este, pero ya no pareca llevar una direccin fija. Y cuando el cielo se oscureci, Jocelyn perdi todo sentido de la orientacin. Si haba montaas delante, ella ya no las vea. -Durante cunto tiempo pueden buscarla sus guardias, esta noche? Esa pregunta, que vena despus de tan largo silencio, tom a Jocelyn por sorpresa. Ojal estuviera preocupado. Por su parte, no pensaba darle ninguna informacin que le fuera til. -En su lugar, yo me preocupara ms por el ingls -dijo-. No crea que se conformar con esperar que usted me impida escapar y me mate cuando se canse. No: ser l quien me siga, pero para matarnos a los dos. l no dijo nada. Tampoco repiti su pregunta, dejndola muy desilusionada por la falta de oportunidades de mostrarse esquiva. Unos viente minutos despus tuvo otra, cuando l trat de tomarle las manos para obligarla a ceirle la cintura. Ella se resisti con placer.
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Y provoc su enfado, a juzgar por el gruido que l le espet por sobre el hombro: -En su lugar, me tratara con ms cario. Jocelyn no se dej impresionar. -Usted no me intimida, seor Angel. Ser mejor que me mate ahora mismo, porque no pienso ser su amante ni su ramera. -Mi esposa, tal vez? Eso la desconcert. -Quiere casarse conmigo? Pero creo recordar que el dinero no le interesa. -Quin habla de dinero? Qu absurda pregunta! -Bueno, supongamos que usted me dice por qu habla de casamiento. -Aparte del motivo ms obvio, el hombre tiene derecho a pegar a su mujer. -No le veo nada divertido! -le espet ella. Una sbita risa le hizo comprender que l slo haba estado bromeando-. Odioso! -murmur para sus adentros. -Dnde est ese sentido del humor con el que supo provocar al ingls? -Se ha dormido, por lo visto. Es lo que me gustara hacer. Piensa continuar viaje toda la noche? -Quiere que desmontemos a esperar a mis amigos? Ese humor la estaba irritando. -No se olvide de los mos. -Lo ms probable es que sus guardias se hayan perdido en las colinas, tesoro. No cuentan con ningn rastreador. Claro que est ese mestizo -aadi, en tono calculador-. Le parece que l se molestar en buscarla? Teniendo en cuenta la manera abominable en que Colt la trataba
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ltimamente? -No -dijo Jocelyn, sin pensar. Luego comprendi que haba debido mentir-. Pero yo no descartara a mi guardia con tanta facilidad. El ri entre dientes. Eso fue demasiado: Jocelyn comenz a decirle todo lo que pensaba de l, pero en ese momento oy que un caballo se aproximaba. Ahogando una exclamacin, mir hacia atrs. Un borrn gris vena hacia ellos, a peligrosa velocidad. El corazn se le subi a la garganta. -Alguien est a punto de alcanzarnos! -Lo s. -Lo... Bueno, haga algo! l hizo algo. Se detuvo y puso a su caballo en direccin contraria. Hasta desmont, atrayndola hacia s. Pero no extrajo el revlver ni busc su rifle. Ella le miraba como si le creyera loco. Por su parte, no esper a ver quin era: ech a correr, y cubri unos quince metros antes de que una mano la levantara en vilo, su alarido de susto estall en toda la campia, slo para interrumpirse bruscamente cuando la misma mano la plant en otro caballo. -Ests bien? Jocelyn parpade, sin poder dar crdito a sus odos. Pero era, en verdad, su voz. Levant la vista para confirmarlo. Vio su rostro feroz y hermoso. -Oh, Colt! -gimi. Por algn motivo tonto se ech a llorar, sepultando la cara contra su pecho. l se detuvo y la envolvi mejor con los brazos. Por un momento le impidi respirar. Por lo visto, ese hombre no conoca su propia fuerza. -Ests bien? -repiti.
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-S. -Y por qu lloras? -No s! -Y llor con ms fuerza... hasta que oy la risa de Angel en la distancia. Entonces irgui la espalda, preguntando:- Dnde est tu revlver? -Para qu? -Quiero matar a ese maldito! -No, nada de eso -dijo Colt, lacnico-. Tal vez lo haga yo, pero t no. Con esas palabras, hizo girar a su caballo y regres al trote hasta donde Angel le esperaba, todava riendo entre dientes. Jocelyn no entenda el humor de ese hombre, pero la pona furiosa. Acaso no se daba cuenta de que esta vez la haban rescatado de verdad? Y entonces comprendi. En verdad todo haba terminado. Colt estaba all y no permitira que le hicieran dao. Ya no la quera: era imposible engaarse. Nunca la haba querido, mucho menos ahora. Pero aun as la protegera. Y nadie poda hacerla sentir tan segura y protegida como l. Casi compadeca a Angel, que no tena nocin del peligro que corra. Su fastidio desapareci al pensarlo. Despus de todo, el hombre no le haba hecho dao. Por el contrario, la haba protegido de los otros. Colt podra haber llegado a tiempo para impedir que Longnose la matara, pero no para evitar que los otros... De eso se haba encargado Angel. Tena que hacrselo ver, sobre todo despus del comentario que l haba hecho sobre la posibilidad de matar a Angel. -Eh.... Colt.... -Ahora no, duquesa. -Pero Colt...
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Era demasiado tarde. l desmont aun antes de detener el caballo. Y slo entonces, al observarle, comprendi que estaba furioso. Angel tambin debi de notarlo. Ella los haba visto desenfundar a ambos y no habra podido determinar cul de los dos era ms rpido. Un momento despus, Angel penda en el aire a unos quince centmetros del suelo. -Si fueras un poco ms corpulento, grandsimo hijo de puta, te matara a golpes! -Oh, vamos, Colt. Hice lo que me pediste. -Qu diablos ests diciendo! -Eso, con un zarandeo.- Te ped que la ayudaras si la llevaban a la banda, no que te la llevaras t mismo. -Estaba todo calculado! -Tienes muchsima suerte de que estuviera yo all para cubrirte -bram Colt, antes de soltarle. -Imagin que eras t quien los mantena ocupados. Cundo llegaste? -No tan a tiempo como para impedirte franquear esa lomada -dijo Colt, disgustado. Pero aadi, casi con angustia-: Maldito seas, Angel! Si no hubiera presenciado tu triquiuela, probablemente te habra matado al encontrarte. Ponerla en tanto peligro... An creo que debera matarte a golpes. -Bueno, bueno -reconoci Angel, conciliador-, tal vez me exced. Pero el peligro no era tanto, Colt. He pasado bastante tiempo con esa banda y s qu se puede esperar de ellos. La mitad de ellos son perfectos cobardes; los dems no saben distinguir su culo de un agujero en el suelo. -Pero por qu diablos hiciste eso? -Para que ella conociera a su enemigo. Todo el mundo tiene ese derecho,
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Colt. Durante todo este tiempo l ha actuado con ventaja porque la muchacha no poda reconocerle si se cruzaba con l en la calle. Ahora le conoce. -Bien pudiste matarle, simplemente, y ahorrarme el problema- murmur Colt. -T no me lo pediste. -Angel sonri.- Adems, supongo que ese derecho es tambin de ella. El enojo de Colt volvi a estallar. -Por quin diablos la tomas? Por una segunda Jessie? Es una duquesa, hombre, por amor de Dios. Esta gente no se dedica a matar a sus enemigos. Contrata a otro para que lo haga. -Yo no lo dira con tanta seguridad, Colt Thunder -intervino Jocelyn, dominando a duras penas la voz-. Quieres ofrecerme tu revlver para comprobarlo? Por lo visto, ambos se haban olvidado de ella. Angel hizo una mueca de horror. Colt gir hacia ella, con el ceo fruncido, pero se cuid muy bien de ofrecerle su arma. Por lo menos, ella era capaz de amartillarla y apuntarle. -Debera hacerlo, sabes? -La mujer estaba hirviendo de furia, no tanto como para matarle, pero si para gritar.- Por qu demonios no me dijiste que habas enviado a alguien a ese nido de vboras? Sabes que tu condenado amigo no me hizo saber una sola vez que estaba all por orden tuya? Mencion algo sobre un favor, pero me dej pensar que era a Longnose a quien se lo deba. Y sabes qu dijo a Longnose que hara conmigo? Iba a utilizarme hasta que se cansara de m; despus, por supuesto, me matara. -Queee? -se quej Angel, con aire inocente, cuando el ceo de Colt se volvi hacia l-. Tuve que decirle algo para que lo pensara dos veces antes de
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seguirnos Cmo iba yo a saber que estabas all para contenerlos? -Y por qu no aclaraste las cosas con ella, una vez que la sacaste de all? -Qu tontera, Colt, supuse que ella no se haba tragado ese montn de estircol. Brome bastante con ella. Le dije que no tena de qu preocuparse. Y ella no me tena miedo. Slo una vez la vi alterada: cuando envi a ese hipcrita de Dryden con su Creador. Realmente me revolvi el estmago que nos la entregara as. La mirada de Colt volvi entonces hacia Jocelyn, y ella tuvo la sensacin de que su enfado tambin cambiaba de direccin. Ahora estaba furioso con ella, por algn motivo que ella no poda imaginar. -Bueno, estupendo -dijo, suspirando-. Conque ahora la culpable soy yo. Podras decirme por qu? -Y todava lo preguntas? Te dejas mentir por ese cretino y luego tienes el coraje de preocuparse por su muerte. Segn recuerdo, ni siquiera parpadeaste cuando mat a uno de esos bandidos para protegerte. Ella an no comprenda cul era la objecin. -Yo no conoca al fulano que mataste. Lo vea por primera vez. Adems, mataste para protegerme. Angel, por el contrario, mat a sangre fra. Creo conocer la diferencia. l apret los labios, hacindole saber que eso no le apaciguaba. Tambin Angel tena el ceo fruncido ante ese alegato, pero no se molest en discutir con ella. Colt estaba demasiado enfadado, pero l necesitaba justificarse. Qu sangre fra ni nio muerto! -Sabas lo de Dryden, Colt? -pregunt, apartando la atencin de su amigo de la duquesa.
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-No todo, obviamente -replic Colt, con brusquedad-. Cundo le reclutaron? -Cuando todos vosotros estabais inmovilizados en Silver City. Accedi a traernos a la duquesa; por eso no hubo necesidad de acercarse hasta donde pudieras detectarnos. Dicen que mataba a viudas ricas... despus de casarse con ellas. Te parece mal que le haya liquidado? -Yo mismo le habra matado slo por entregarla. No esperaba eso, por Dios. Pero al fin haba recordado de dnde le conoca. Le expulsaron de Cheyenne, hace algunos aos, cuando le sorprendieron haciendo trampas con los naipes. Me parece recordar que haba cierta viuda preparndose para una boda; qued algo desconsolada por esa partida. Los ojos de Jocelyn se encendieron por un momento. -Y tampoco te molestaste en decirme eso? -Para arruinar tu pequeo romance? Me pareci que no me lo agradeceras. Eran celos los que se revelaban en sus bramidos? La idea era tan increble que... se disolvi instantneamente. No poda ser. Probablemente le fastidiaba no haberlo sabido todo sobre Dryden. Pero el da haba sido agotador; Jocelyn ya no soportaba por un momento ms su acritud ni el humor de Angel. Ese miserable sonrea otra vez! -Recoge esto -dijo, disgustada, arrojando a Colt su revlver antes de que la tentacin se hiciera demasiado fuerte. Luego le ignor para volverse a Angel-. El protocolo exige que le d a usted las gracias por su ayuda, seor, por lamentable que haya sido la manera de prestrmela. -l hizo una mueca, pero la joven an no haba terminado.- Permtame, por lo tanto, desearle una vida larga y muy
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tranquila... mi mayor deseo es que muera de puro aburrimiento. Buenas noches, caballeros. Sin siquiera volver a mirarlos, enganch la pierna al incmodo cuerno que presentaba la silla de Colt. Ni siquiera trat de localizar el estribo, sabiendo que estara graduado para aquellas piernas largas, no para las de ella. Pero lo precario de su asidero no le hizo cambiar de idea: puso al caballo en marcha y se alej. Como Colt no se moviera, Angel coment al desgaire: -Si monta as se va a romper el cuello. -Es su manera de montar. -Pero no en una silla del Oeste, hombre. Colt jur por lo bajo, pero acab por gritar: -Duquesa! Regrese! Naturalmente, ella no le prest atencin. l tampoco hizo ademn de seguirla. En cambio emiti un agudo chillido y aguard, suponiendo que ella tambin dejara escapar un par de maldiciones cuando su caballo girara. En verdad, el animal se detuvo y tom la direccin contraria, pero la duquesa, en vez de maldecir, se desliz tranquilamente al suelo. Entonces Colt oy ese estridente silbido que le haba odo lanzar una vez, y fue prcticamente derribado por el potro de Jocelyn, que parta en respuesta a la llamada. Colt, lanzando palabrotas de todos los colores, parti a la carrera para salir al encuentro del appaloosa, sabiendo perfectamente que Sir George llegara primero a ella. Y a lomos de ese rayo que ella tena por caballo sera imposible alcanzarla. Angel mont a su vez, sin prisa alguna, y los sigui, riendo hasta desternillarse.
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Captulo 34

-Por si no lo sabes, he envejecido diez aos. -Es probable que yo tambin me haya echado encima unos cuantosrespondi Jocelyn a la condesa, mientras se hunda un poco ms en la pequea tina que haban llevado a la habitacin compartida por ambas. -Si al menos se me hubiera... -Oh, Vana, por favor, por favor, deja de culparte. Nadie poda saber qu ser despreciable haba debajo de tanto encanto. El mismo Colt no sospech nunca de cunto era capaz, aun sabiendo que Dryden no era trigo limpio. -Bueno, me alegro de que ese simptico Angel le haya despachado. De veras. Era lo menos que mereca. -Angel, simptico? -exclam Jocelyn, sofocada-. Ese hombre... -Te rescat, querida. -A expensas de mi paz interior! La condesa hizo chasquear la lengua. -No protestes por los medios. Lo que cuenta es el fin. -Colt estaba all -le record Jocelyn, ceuda-. El no habra permitido que nadie me tocara. -Pero su amigo no lo saba. Su amigo arriesg la vida para sacarte de all, corriendo grandes peligros. -Fue su amigo el que me llev hasta all, para empezar! -replic Jocelyn, que haba odo ya demasiado-. Por otra parte, ese amigo no dijo nunca que era amigo de Colt. No quiero or una palabra ms sobre ese condenado hombre. Colt
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tena razn: habra que matarle a golpes. Vanessa enarc las cejas, no slo por el arrebato malhumorado de la joven, sino por esa expresin. -Matarle a golpes? -S. Desparramo de tripas y esas cosas. Vanessa supuso que Jocelyn no haca sino mostrarse sarcstica. -No me resulta gracioso, querida. -Pues hablo en serio. -Ah... bueno.... Jocelyn aguard, pero esa ltima rplica haba dejado a su amiga definitivamente muda. Volvi a trabajar en su bordado, con puntos breves y tirantes, que probablemente tendra que rehacer despus. La joven se relaj en la tina, tanto como pudo, y cerr los ojos. Era su primera posibilidad de relajarse desde que Longnose estuvo a punto de salirse con la suya. No le gustaba recordar lo cerca que haba estado esta vez de alzarse con ella. Tampoco le era grato tener una imagen de ese hombre horrible para traer a la mente. Pero en ese aspecto Angel tena razn: era preciso reconocerle. Por mucho que la perturbara recordar la cara del ingls, la beneficiaba poder hacerlo. Esa noche se haba encontrado con sus hombres poco despus de iniciarse la carrera para alejarse de Colt. Casi lo esperaba, pues haba notado, con cierta sorpresa, que estaba en el camino principal. Angel haba estado llevndola hacia su grupo desde un principio; Colt los segua de cerca, pero en vez de organizar una escena, como ella esperaba, se haba limitado a decirle: -Habra que hacer algo con ese mal genio tuyo.
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Slo ms tarde descubri Jocelyn que slo Colt haba odo el disparo con que Angel matara a Dryden; slo por eso haba podido hallarla con tanta prontitud. Sus hombres haban salido a buscarla al ver que no regresaba a la hora habitual, pero se vieron obligados a seguir el rastro hasta las colinas, para empezar. Y tambin en ese aspecto Angel estaba en lo cierto: en el grupo no haba ningn rastreador. Cuando regresaron a las carretas, Maura Dryden, o cualquiera que fuese su verdadero nombre, haba desaparecido, Vanessa supona que la mujer haba robado un caballo para escapar aprovechando las ltimas luces del da, pero no estaba segura, pues por entonces tanto ella como las otras mujeres estaban demasiado afligidas como para reparar en la rubia. De cualquier modo, lo ms probable era que Maura hubiera cado en el pnico al notar que Miles no regresaba para informar del supuesto "accidente" sufrido por Jocelyn, tal como planeaba. Debi de suponer que la haba abandonado o que algo haba salido mal. De un modo u otro, tuvo la prudencia necesaria para no esperar a enterarse. Jocelyn pensaba que se habra ocultado en Santa Fe o en aquella ciudad que haban evitado, quiz. Difcilmente abandonara la zona sin saber qu haba sido de su amante. Por su parte, le importaba muy poco lo que fuera de Maura, siempre que no volviera a encontrarse con ella. Por sugerencia de Colt, marcharon directamente hacia Santa Fe, detenindose slo por breves perodos para que descansaran los caballos. No era agradable dormir en los vehculos, pero de ese modo redujeron a la mitad el tiempo necesario para llegar a la vieja ciudad, mientras el ingls, probablemente, segua buscando a la duquesa y a Angel entre las montaas. En realidad, esa prisa no era necesaria: l no atacara con tan pocos hombres. Pero exista la
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posibilidad de que volvieran a desorientarse. Ahora podan abandonar el camino para tomar el ferrocarril y hasta dejar que l pasara de largo. Pero an no se haban tomado decisiones. Jocelyn esperaba discutir el asunto con Colt, pero esa ltima aventura con Longnose no haba alterado los hbitos del mestizo: desde entonces ella no le haba vuelto a ver. -Sabes? Debo admitir que nuestro gua actu bastante bien durante ese desagradable episodio. Jocelyn abri bruscamente los ojos. Por Dios, era posible que Vanessa hubiera estado cavilando sobre eso durante todo ese rato? En todo caso, sin duda haba llegado a cierta conclusin que a Jocelyn no le gustara, sin lugar a dudas. -Eso pensaba yo -reconoci, vacilante. Al menos, eso haba pensado ella hasta que el gua volvi a enfadarse con ella sin motivos visibles. -Me impresion la manera en que sali tras de ti -prosigui la condesa-, sin perder un tiempo valioso en buscar ayuda y sin saber a qu se enfrentara cuando te encontrara -Saba que Angel estara all. -En realidad, no lo saba, si lo piensas mejor. Cuando volvi a Benson, esa noche en que acampamos tan cerca de la ciudad, y encontr all a su amigo, slo le pidi que se introdujera en el grupo del ingls cuando se presentara la oportunidad. No tena modo de saber si Angel haba logrado unirse a los bandidos o cuntos otros hombres poda haber contratado ese Longnose a esas horas. Vanessa defendiendo a Colt? Jocelyn no quera saber dnde llevara todo eso. Sin embargo, por algn motivo, le complaca or alabanzas sobre Colt, especialmente de boca de su amiga.
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-Bueno, nunca me ha parecido del tipo que se preocupa por lo que pueda ocurrir. -En los ojos de la joven apareci un chisporroteo. -Tendr algo que ver con su estirpe? Despus de todo, hemos escuchado muchos relatos sobre indios que atacaban en pequeos grupos a gran nmero de pobladores. Jocelyn tuvo que contener una sonrisa al ver que Vanessa frunca el ceo ante esa observacin. -A mi modo de ver, se debe slo al coraje -insisti la condesa. Eso iba cada vez mejor. Si la condesa continuaba en esa vena, Colt terminara siendo buen candidato para el casamiento. En el caso de que el hombre tuviera un sexto sentido, a esas horas deba de estar huyendo del territorio. -Qu le pasa a Babette, que no llega nunca con el agua? -No cambies de tema -la amonest Vanessa. -Nada de eso. Yo nunca dud de que Colt tuviera coraje, Vana. De que fuera cuerdo, tal vez. Pero valiente, lo es. -Y por qu no pides a Colt que persiga a Longnose? All estaba, por fin. Era tan desagradable como Jocelyn esperaba. Despus de la ria de aquella noche, ella se haba comportado de una manera tan deplorable que jams podra pedir otra cosa a Colt; mucho menos, que arriesgara la vida por ella, una vez ms. -Conque le llamas Colt, ahora que le encuentras utilidad. Vanessa tuvo la decencia de mostrarse avergonzada. -Nunca dije que no fuera til, querida. Slo que ya no era til para lo que habas decidido utilizarle en un principio. -No me gusta eso de "utilizar". A l le parece detestable.
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-Qu? -Le han utilizado demasiado, Vana. -Pero esto es diferente. -No creo que lo sea, a sus ojos. Adems, el da en que nos conocimos le pregunt si poda emplearle para buscar a Longnose y llevarle ante la ley. Se neg. -Eso fue antes de que se interesara ntimamente por ti -seal la condesa. El calor se filtr en las mejillas de Jocelyn, alejando el fro del agua, ya apenas tibia. -Jams podra utilizar esa intimidad para aprovecharme de l! -Yo no he sugerido... -No? Por un momento hubo silencio; furioso, por parte de Jocelyn; contrito, en el caso de Vanessa. -Lo siento -dijo al fin la acompaante-. Es que me preocupo mucho por ti. Longnose nunca se haba acercado tanto al xito como esta vez. Sus atentados fracasaron con tanta frecuencia que acab por creerle tonto e incompetente; ya estaba convencida de que no representaba una amenaza real, sino slo una molestia. Pero eso dej de ser as cuando llegamos a esta tierra salvaje, que parece fomentar en sus habitantes los peores rasgos. -O los mejores. -Bueno, s.. Si no quieres abusar ms de Colt, lo comprendo. Algunos hombres tienen la absurda idea de que cuando una les pide algo, les da derecho a pedir lo que deseen a cambio. Y no necesito decirte qu es lo que piden con ms frecuencia.
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-Ya lo s -afirm Jocelyn, con aire sabio-: la cena. -No, querida --comenz Vanessa, pero sorprendi la luz bromista en los ojos verdes y comprendi que estaba perdonada. -La cena! En verdad, es lo primero que elegiran algunos. No te ha llamado la atencin que muchos establecimientos del Oeste anuncien comida casera en sus letreros? En este pas parece ser muy importante. Antes de que la condesa terminara, ambas se echaron a rer. An rean cuando Babette irrumpi sin llamar en el cuarto de hotel. Vanessa fue la primera en ponerse seria, recordando una oportunidad anterior en que la doncella haba entrado de ese modo, con los ojos azules muy abiertos y las manos agitadas. Otra vez?", gru para sus adentros. Pero las primeras palabras de Babette demostraron que la escena se repeta. -Monsieur Thunder... le han disparado! Vanessa cerr los ojos con un suspiro... hasta que oy el chapoteo. Entonces record otra cosa que haba ocurrido aquella ltima vez y sali disparada de su silla para bloquear la puerta. En verdad, lleg apenas un segundo antes que la duquesa. -No irs... -Vana! La condesa se neg a cederle paso. -Dijo que le haban disparado, no que le haban matado. No ha muerto, Babette, verdad? -Non, Madame. -Ves? No tienes por qu salir de ese modo, llena de pnico y sin ropas. O no recuerdas que ests completamente desnuda, querida?
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Jocelyn ya haba girado en busca de la bata. Babette se la alcanz, y Vanessa comprendi que sera intil sugerirle que se vistiera de una manera ms apropiada, Jocelyn cerr apenas la bata y sali de la habitacin. La condesa suspir una vez ms, clavando en la doncella una mirada de exasperacin. -Un da de stos tendremos que hablar seriamente sobre esa tendencia a lo melodramtico que ests desarrollando, Babette.

Captulo 35

Jocelyn no saba cul era el cuarto de Colt, pero no le cost encontrarlo: haba cinco o seis de sus hombres alrededor de la puerta y en el umbral. Despus de abrirse paso entre la multitud descubri que dentro haba ms: all estaban Angel, Billy y Alonso. Colt estaba sentado en una silla, sin camisa; le chorreaba sangre por el brazo, brotando bajo un apsito mojado. El corazn le dio un vuelco al ver la sangre, pero slo por un momento; de inmediato abandon el frentico palpitar que haba asumido desde el momento en que abandonara su habitacin. l estaba sentado, haba estado conversando y se le vea bien, sin contar la sangre. La herida no era mortal. Colt cobr conciencia de que todos los presentes estaban mirando a Jocelyn al mismo tiempo que ella tambin se percataba. Por un momento haba sido como si todo lo dems hubiera desaparecido. Colt slo poda verla a ella, tan poco vestida: el terciopelo blanco de la bata, modelando las curvas hmedas; la gloriosa cabellera roja, amontonada sobre la coronilla, con largos zarcillos
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mojados que se adheran al terciopelo alrededor de los pechos; en el cuello y en las mejillas an tena gotas de agua; iba descalza. El herido estuvo a punto de levantarse para alargar las manos hacia ella, tan poderoso e instantneo fue el efecto que le caus. Era como un puo que le golpeara en pleno vientre. De pronto oy que alguien carraspeaba y record que no estaban solos. No poda tocarla; no poda lamer las gotas de su cuello; no poda siquiera acercarse a ella. Tuvo que limitarse a mirarla, a observar su tez clara, tan plida, que se inundaba de color al recordar ella tambin que no estaban solos, que acababa de faltar a todas las reglas del decoro, que estaba medio desnuda. Y entonces Colt tuvo la sbita y feroz necesidad de matar a todos los hombres presentes slo por haberla visto as. Jocelyn fue la primera en recobrarse, lo cual fue una suerte, pues Colt estaba a punto de causarle un bochorno horrible cargndosela sobre el hombro para llevarla a su habitacin, donde habra debido estar. Por fortuna, la muchacha no lo adivin; de lo contrario no habra podido fingir desenvoltura para escapar de la embarazosa posicin. Pero el descaro tiene su utilidad. Lo nico que poda hacer era fingir que nada haba de extrao en que sus hombres pudieran verla en ese estado. Habra que dar excusas para justificar el haber aparecido all. Eso habra sido ms fcil si Colt hubiera estado algo ms grave. -Se ha llamado ya al mdico? Puesto que no dirigi su pregunta a nadie en especial, no se habra sabido decir quin fue el que respondi negativamente. -En ese caso, tendra usted la bondad de ir en busca de uno, Rob... ? -No me hace falta ningn mdico -intervino Colt.
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-Tal vez no, pero no estara de ms... -No quiero mdicos... seora. Lo que quiero es que me dejen en paz. Lo dijo en voz baja, pero con tanto enfado contenido que el xodo se inici inmediatamente. Slo qued Angel, sentado en el extremo de la cama, y Billy, que continu estrujando el pao con el que Colt haba estado limpindose la herida... y Jocelyn, an de pie en el centro del cuarto. Colt prefiri ignorarla, con la esperanza de que ella captara la indirecta y se retirara. -Apresrate, hijo, antes de que me desangre. No pudo decir nada peor. Jocelyn estaba a punto de retirarse, pensando que haba hecho mal en acudir; ms tarde averiguara cmo haba recibido ese balazo. Pero se detuvo, diciendo: -S que hace falta un mdico! -No, maldicin -bram Colt, comprendiendo que acababa de cometer un error-. Fue slo un... Qu diablos ests haciendo? Jocelyn ya se haba acercado a l y alargaba la mano para quitar el pao mojado que cubra la herida. -Quiero asegurarme personalmente... l volvi a interrumpirla: -Deje, duquesa. Es slo un araazo. -Demonios, Colt, desde cundo eres tan grun? -coment Angel, levantndose de la cama-. Por qu no dejas que ella te cure, ya que est bien dispuesta? Bien se sabe que las mujeres tienen la mano ms suave. -Creo recordar que gritaste como un cerdo cuando Jessie te extrajo aquella bala del flanco.
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-Tu hermana es una excepcin -sonri el hombrecito-. Vamos, Billy. El hombre est en buenas manos. -Vuelve aqu, Billy! -exigi Colt, al ver que su hermano segua a Angel hacia el pasillo. -Pero si Angel tiene razn, Colt! Lady Jocelyn puede vendarte mejor que yo. Colt no necesitaba al muchacho para que le vendara, sino para que actuara de amortiguador. Era posible que ninguno de ellos lo comprendiera? La puerta se cerr tras los dos, dejndole a solas con la duquesa. -Creo haberte hecho una advertencia, hace algunas semanas -observ en voz baja, cuidando de no mirarla-. La olvidaste? -No, pero en este caso se trata de una emergencia. No opinas as? -Es un simple araazo, duquesa... -Aun as hay que curarlo. Y puesto que tus amigos y tu pariente te abandonan a mis tiernas atenciones, por qu no permites que te cure y dejas de mostrarte tan... grun? l estuvo a punto de torcer los labios. La arrogancia de esa mujer podra haber sido un par de grados menor, pero haba que admirar tanta tenacidad. Descubri que, mientras mantuviera la vista fija en el lado opuesto de la habitacin, hasta poda soportar su proximidad... un rato. Tambin descubri con fastidio que le agradaba ser objeto de sus atenciones y su preocupacin. Claro que todas las mujeres actuaban de ese modo cuando haba un hombre herido, pero aun as ella no estaba obligada. Habra podido mandar a alguna de sus mujeres. Por qu le atenda personalmente? Y por qu haba entrado en su cuarto de esa manera, casi frentica?
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-Qu te dijeron para que vinieras apenas salida del bao, sin siquiera secarte? Jocelyn se ruboriz hasta la raz del pelo. -No deberas haber reparado en ese detalle. -Quin no se dio cuenta, mierda? -gru l. Y de inmediato-: Ay! Ella le haba aplicado otro pao mojado en el brazo, sin previo aviso. Angel tendra que enterarse de que su teora de la suavidad femenina tena otra excepcin. -Quin dijiste que te ense a hablar en ingls? -Mi hermana -replic l, irritado. -Pues el ingls de tu hermana deja mucho que desear. -Aprend unas cuantas palabras por mi cuenta. -Me encanta saberlo. Pero alguien debera haberte enseado que es incorrecto decirlas en presencia de una seora. -No me has respondido... seora. -Me dijeron que habas recibido un disparo. -Temas haberte quedado sin gua? -Algo as -replic ella, seca. l frunci el ceo y se hundi un poco ms en la silla. -No puedes darte un poco de prisa? -Para ser un rasguo, est bastante mal. -La bala haba abierto un surco profundo en la capa superior de carne y msculo. Jocelyn no se explicaba cmo haca Colt para no quejarse.- No le vendra mal una sutura, para que no deje una cicatriz tan ancha. Qu, broma era sa?
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-Los hombres no nos preocupamos por unas cuantas cicatrices. -Ya me he dado cuenta. l le dirigi una mirada brusca, pero Jocelyn estaba observando las cicatrices que tena en el pecho. Puesto que estaba encorvado contra el respaldo de la silla, ella no poda verle la espalda. -No vas a preguntar cmo me las hice? -Creo que ya lo s -respondi ella, mientras volva a atenderle el brazo-. Se llama "Danza del Sol", verdad? l no pudo disimular la sorpresa. -Cmo lo sabes? -Miles sugiri que tal vez tuvieras esas marcas. Yo no le cre, por supuesto. Me pareci tan brbaro... cuando l describi cmo se haca... Esos estoques de madera atravesados en la piel del pecho... y despus, el hombre colgado de un rbol por sogas sujetas a los estoques, hasta que la carne se desgarra, dejndole caer. Es realmente as como se hace? -Ms o menos as. -Pero por qu someterse a esa tortura deliberadamente? -Recuerda que soy slo un indio tonto. As de brutos somos. Ella le mir a los ojos por primera vez desde que comenzara a limpiarle la herida. -Creo haberte pedido que no hagas eso -le amonest, con suavidad-. Te he hecho la pregunta por sincera curiosidad, tratando de entender algo de una cultura con la que no estoy familiarizada. Pero si no quieres explicarlo, olvdate de la pregunta, por favor. Por qu se senta enano de pronto?
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-Es una ceremonia religiosa -dijo l, despus de un breve silencio, volviendo a perder la vista en el vaco-. Una ceremonia de renovacin en la que se reza pidiendo bendiciones. No todos los guerreros participan, pero los que lo hacen lucen sus cicatrices con orgullo, como garanta de la bendicin divina. -Algo religioso -musit ella-. Deb haber adivinado que era tan sencillo. -Senta tantos deseos de tocar esas cicatrices que casi le temblaban los dedos.Debi de ser horriblemente doloroso. Vali la pena... para ti? Sentiste que habas recibido tu bendicin? -Slo por muy poco tiempo. -Lo siento. l volvi a mirarla, sorprendido. -Por qu? -Si alguien se somete a un dolor tremendo esperando una bendicin, tiene derecho a que esa bendicin dure mucho, mucho tiempo, no te parece? De lo contrario, a qu soportarlo? -No se me haba ocurrido. Ella comprendi que ese punto de vista diverta a Colt. No lleg a sonrer, pero era visible que le estaba siguiendo la corriente. Sin embargo, prefiri no decir nada. Despus de todo, el hombre estaba herido. -Bueno, no importa. Por qu no me cuentas cmo te hicieron esto? El cambio de Colt fue inmediato y escalofriante. -Me descuid. Como l no dijera nada, Jocelyn se sinti fastidiada al punto de interpretar deliberadamente mal: -Te disparaste t mismo? Qu torpeza!
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La mirada rencorosa estaba llena de amenazas. -El disparo vino de un callejn oscuro. Cuando llegu al extremo, el culpable ya haba montado a caballo y sala de la ciudad a toda prisa. -Y no sabes quin era? -No le vi la cara, no, pero reconoc el caballo. Recuerdo mejor a los caballos que a las personas. Ese perteneca al muchacho que acompaaba a Angel cuando te llev ante el ingls. Angel dijo que se llamaba Pete Saunders, si mal no recuerdo. -Yo estaba segura de que habamos llegado aqu antes que ellos! -Por lo visto, estn decididos a no perderte el rastro otra vez, duquesa. Saban hacia dnde nos encaminbamos. Y t te ves retrasada por esos vehculos, aun cuando no establezcamos campamentos. Debe de haberles costado muy poco dar un rodeo a nuestro alrededor para llegar aqu antes que nosotros. -Qu sentido tuvo que nos diramos tanta prisa, en ese caso? -Lo hicimos por si Angel haba conseguido que perdieran tiempo buscndonos en las montaas. Sin duda tuvieron suerte y descubrieron el sitio en que l cambi de direccin. -Y qu debo hacer ahora? -pregunt ella, atndole el vendaje ceido con cierto exceso, de puro nerviosismo-. Supongo que estn vigilando las estaciones de ferrocarril, alertas a... Espera un momento, Por qu dispararon contra ti? -Por lo de siempre -respondi l, seco-: para matarme. En esa oportunidad a l te toc recibir una mirada rencorosa. -Longnose nunca ha hecho dao a mis acompaantes. No tiene motivos. Debi de ser un error. En su inquietud, haba comenzado a pasearse delante de l. Colt tena que
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hacer un esfuerzo para no observar la parte inferior de su bata, que amenazaba abrirse a cada paso. -No fue un error, duquesa. Qu haras t si te encontraras sin gua? -Contratar a otro... -No termin la frase, los ojos se le encendieron con una comprensin que no quera aceptar.- Pero los he visto a todos. Cmo podran...? -No enviarn a un hombre que puedas reconocer. Tu Longnose buscar a otro; probablemente ya lo tiene. No te dijo Angel que se era el plan original, antes de que encontraran a Dryden? -Tu Angel es ms reservado que una esfinge. No me dijo nada, por supuesto. Pero si lo sabas por qu no has renunciado? Recibi una mirada de enojo tan feroz que estuvo a punto de sonrer: -Oh, es cierto, t no renuncias. -Ya se senta mejor.- Vers: yo tena razn cuando deca que te necesito mucho. Si te ocurriera algo no podra contratar a nadie para reemplazarte Jams tendra la seguridad de que no fuera un hombre a las rdenes de Longnose. Colt no oy mucho ms, despus de aquel te necesito. Si no la sacaba pronto de esa habitacin, ella no se ira nunca ms. -Est bien, duquesa: en este momento tienes pocas opciones. No puedes contar con el tren. Tal como dices, lo estarn vigilando, y tambin tus vehculos. Si divides a tus hombres para que algunos persigan al ingls y otros te protejan, no hars sino facilitarles las cosas. Ella frunci el ceo. -Dijiste que t no le perseguiras, lo s. Pero ese trabajo no podra interesar a Angel? l movi la cabeza.
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-Tiene cosas que hacer en Texas y ya se ha retrasado mucho. Parte por la maana. -Qu puedo hacer, en estas circunstancias? -Puedes atrincherarte y esperar a que tu enemigo rena un nmero de hombres suficientes para atacarte o... No termin. Fuera lo que fuese la otra posibilidad, Colt pareca haber cambiado de idea o no tenerla bien pensada. Ella estaba demasiado impaciente para aguardar. -O qu? l le clav una mirada larga y atenta, que acab con un encogimiento de hombros. -Puedes huir sola. Por un momento ella pens que era una broma. No poda ser otra cosa. Pero de inmediato percibi que su desenvoltura era fingida: Colt estaba tenso, casi expectante. -Sin ninguna proteccin? -Conmigo. Puedo llevarte sana y salva hasta Wyoming, pero seremos slo t y yo, los caballos y una dura cabalgata. Tu grupo tendr que seguirnos a su propio paso. -Slo t y yo... -La cabeza le daba vueltas ante las posibilidades. -Pero me advertiste que deba mantenerme lejos de ti -le record-. Por qu ofreces ahora...? -No me interpretes mal, duquesa -le interrumpi l, con tono grave e hipntico-. Te aseguro que llegars a Wyoming sana y salva, pero no hago ninguna otra promesa. Comprendes lo que te estoy diciendo?
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Ella asinti secamente, sintiendo que el color ya le inundaba las mejillas, y estuvo a punto de correr hacia la puerta. -Tendr que.... que pensarlo... Se detuvo, con la mano en el pomo de la puerta, de espaldas a l. -Cundo quieres partir? -pregunt. -Esta noche, cuando menos lo imagine el ingls. Una vez ms, ella hizo un gesto afirmativo, pero sin volverse a mirarle. -Dentro de muy poco te har saber mi decisin.

Captulo 36

Era absolutamente inaceptable. Era tan indecoroso le ni siquiera caba pensar en ello. Adems, exista esa amenaza implcita de que Colt no le guardara mucho respeto si ella le acompaaba. Fue el nico punto que Jocelyn no mencion al revelar a la condesa que se iba, ni despus, cuando pas las dos horas siguientes discutiendo con ella. Al fin y al cabo, a ella corresponda tomar una decisin. Y Vanessa acab por conocer que el plan poda tener cierto mrito. Despus de todo, si Jocelyn poda pasar desapercibida al partir, Longnose no abandonara la zona, creyendo que an estaba all. Algo ms avanzada la semana, el resto del grupo se dividira en dos; algunos tomaran el tren para encontrarse con ella en Cheyenne; los otros iran por el camino de Santa Fe, segn el plan original. Y como Jocelyn no estaba en ninguno de los grupos, Longnose no sabra a cul seguir y supondra que ella
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estaba escondida. Hasta era probable que l tambin dividiera a su grupo, lo cual facilitara la tarea de las autoridades que le estaran esperando en Wyoming. Jocelyn no saba cmo haba recibido Colt su decisin de viajar sola con l, pues encarg a un sirviente el darle la noticia. Exista la fuerte posibilidad de que su ofrecimiento no hubiera sido sincero; en ese caso, l se pondra furioso ante el hecho de que ella volviera a tomarle la palabra. Despus de todo, Jocelyn no llegaba a comprender por qu haca eso en su favor, si tanto le disgustaba su compaa. Pero si haba sido sincero, slo caba suponer que estaba harto de ese trabajo impuesto y que deseaba ponerle fin a cualquier precio. Si viajaban sin el estorbo de esos pesados vehculos, llegaran a Wyoming en la mitad del tiempo... o menos. Cuando fue a buscarla, alrededor de medianoche, ella estaba preparada; se haba puesto uno de sus trajes de montar ms toscos; llevaba un manto largo, forrado de pieles, el rifle en una mano y un pequeo maletn en la otra. Colt se limit a quitarle el sombrero de amazona, alto y de ala estrecha, para remplazarlo por el que llevaba consigo: un sombrero de hombre, de ala ancha; era del mismo estilo que el suyo; asombrosamente, le sentaba bien. Ella no se opuso: no se atrevi. Tendra que habituarse a hacer las cosas tal como l indicara o arriesgarse Dios saba a qu. La idea no le gustaba mucho, pero tendra que habituarse tambin a eso. Desde un principio not, pese a que no haban intercambiado una palabra, que Colt no pareca furioso. Claro que en general resultaba imposible adivinar qu senta ese hombre. En todo caso, su actitud era relajada. Hasta le hizo caer el nuevo sombrero sobre los ojos despus de ponrselo, como lo habra hecho un familiar o un amigo juguetn, pero jams su taciturno gua.
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De cualquier modo, no perdi tiempo en iniciar la marcha. Ella no tuvo mucho tiempo para analizar su actitud. La sac del hotel por la parte trasera y la condujo por varias calles, no hacia los establos, sino hasta un callejn donde esperaba su hermano con los caballos. -Has visto a alguien? -pregunt a Billy. -Ni a un alma. Billy dio un paso atrs, permitiendo que Colt montara a Jocelyn en Sir George; luego le acomod el maletn. Ella tuvo que emplear algunos segundos en tranquilizar al animal, a quien no le gustaba tanta proximidad con el potro de Colt. -No olvides lo que te dije, hijo -deca Colt a su hermano-. Sigue la planicie, con las montaas directamente a tu izquierda, y no tendrs problemas en guiar a los otros directamente hasta Cheyenne. Confo en que te presentes en el Rocky Valley por tu propia cuenta. Si tengo que salir otra vez a buscarte, te arrepentirs. -All estar -replic Billy, algo grun-. Pero no pienso volver a los estudios. -Eso puedes discutirlo con tu madre cuando vuelvas a Chicago, que es lo que deberas haber hecho desde un principio. A esas alturas Billy sonri: -Crey que yo no hablaba en serio cuando deca que no quera ser abogado, sino dedicarme a la cra de ganado. Ahora sabe que no estaba bromeando. -Ya lo has demostrado, s. Queda por ver qu has ganado con eso. Y de pronto Colt encerr a Billy en un breve y triturador abrazo, que sorprendi tanto al muchacho como a Jocelyn, que los observaba. Ella habra jurado que Colt Thunder no tena una pizca afectuosa en su personalidad. Por lo visto, la tena, aunque bien oculta.
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Mientras Billy volva hacia el hotel y Colt montaba a caballo, Jocelyn cay en la cuenta de que algo faltaba. -Dnde estn los caballos con las provisiones? -Viajas con un indio, duquesa. -Por una vez dijo ese ttulo sin tono despectivo.- Si no puedo sobrevivir con lo que ofrece la tierra es porque estoy muy grave. Ambos pensaron simultneamente en Philippe Marivaux: Colt, satisfecho de no verse obligado a oler nunca ms otra comida llena de vinos franceses; Jocelyn, con pena. -Bastante flaca estoy ya -se sinti obligada a protestar-. Probablemente llegar reducida a nada. l tuvo el descaro de rer. Pero pensndolo bien, era agradable la idea de que l proveyera. Proteccin, provisiones y todo lo necesario. Sonaba bien.

Captulo 37

Cabalgaron durante el resto de la noche, siguiendo las rutas para facilitar el paso a los caballos. En cierto momento, Jocelyn pregunt cundo se detendran para dormir. Se enter entonces de que no lo haran sino a la noche siguiente. Ya estaba cansada y an no haba amanecido; Jocelyn estuvo a punto de regresar. Pero se le ocurri que probablemente Colt la estaba sometiendo a una prueba. Quizs haba hecho una apuesta consigo mismo: cunto tardara ella en empezar a quejarse por algo? Claro que ella nunca haba prometido no quejarse. Si hubiera formulado promesa tan irracional no se habra atrevido a decir nada,
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por difcil que l le hiciera ese viaje. Pero decidi que su nico entretenimiento, en los das venideros, sera fastidiar a ese hombre. Por lo tanto, no se quejara aunque muriera en el intento. Al amanecer se detuvieron un breve rato para dar descanso a los caballos. Ella pens que desayunaran, pero Colt se limit a sacar de sus alforjas algunas lonjas de carne seca y le dijo que las masticara. Ella lo intent, lo intent con toda su voluntad. Pero los del Oeste deban de tener dientes ms fuertes que las duquesas. Por fin se puso aquello en la boca, como si fuera un cigarro, y pas el resto de la maana chupndolo. Hacia el medioda tuvo que quitarse el manto. El da no era clido, en absoluto, pero el paso que Colt marcaba era un ejercicio exigente y llegaba poco viento de las colinas por las que transitaban. Se detuvieron una vez ms, de nuevo para dar descanso a los caballos. Sir George sobrellevaba aquello mucho mejor que Jocelyn, que senta la espalda en llamas y los msculos rgidos. La pierna que enganchaba al cuerno de la montura, para mantener el equilibrio, se le haba dormido al menos seis veces. La envidiaba. Estaba tan cansada que poco le faltaba para dormirse en la silla. Slo el nerviosismo de Sir George se lo impeda. Colt, por el contrario, no daba la menor muestra de haber pasado la noche en vela. No se encorvaba ni estiraba la espalda para calmar el entumecimiento; no inclinaba siquiera la cabeza. Y lo mas probable era que a l no le chirriara el estmago, como a Jocelyn. Poco despus del medioda recibi un par de bizcochos y una cantimplora con agua, que l le permiti conservar. Los bizcochos no la satisficieron, pero el agua s, al menos por un rato. Colt llevaba los animales al trote largo un tiempo;
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despus los haca galopar un trecho, para ponerlos al paso durante dos o tres kilmetros; por fin los instaba de nuevo a tomar el trote largo. Fue durante una de esas marchas lentas cuando Jocelyn se qued dormida. La despert una maldicin que le reson en los odos y una banda de acero que le cea la cintura. -Por Dios, mujer! Quieres matarte? Lo que le rodeaba la cintura era el brazo de Colt. Contra la espalda tena una almohada: su pecho. Ella la aprovech inmediatamente, sin que le interesara cmo haba llegado all. -Ha ocurrido algo? -pregunt, bostezando. -Empezabas a caerte del caballo. -Lo siento. Debo de haberme adormecido. -Y Jocelyn empez a cabecear otra vez. -Que lo sientes? No tienes el buen tino de decir algo cuando no puedes mantenerte despierta? Entorpecida, ella se pregunt por qu le gritaba. -Bueno, no puedo mantenerme despierta. -Terquedad, de eso se trata -le oy murmurar-. Pura terquedad. Significara eso lo que significara, no le import. l ya no le apretaba el vientre. Alarg una mano para hacerle pasar una pierna sobre la silla, a fin de montarla a horcajadas, y movi su cuerpo hasta que ella se sinti tan cmoda contra l como en un agradable silln. Hasta sus piernas le servan de apoyo, de modo que pudo relajarse por completo. En verdad, estaba tan relajada que no se enter de que le quitaban el sombrero y las horquillas, lentamente. Ya se estaba adormeciendo otra vez.
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Pero an dorma con sueo profundo. Cuando los caballos volvieron al trote, ella lo percibi. -No vamos a detenernos? -Para qu? -Para dormir, por supuesto. -No estabas durmiendo? -Los dos, digo. Anoche t no descansaste. -No lo necesito, pero haba olvidado que t s. Durmete, anda. No permitir que te caigas. Jocelyn no necesitaba ms aliento que se, sobre todo porque l era mucho ms cmodo que la dura tierra. Colt detect el segundo mismo en que su sueo se convirti en un olvido total. Fue como si su cuerpo le diera una seal, indicndole que a partir de ese momento poda tocarla. No lo hizo. El saber que poda hacerlo cuando se le antojara le dio paciencia. Ella le perteneca durante una semana, por lo menos. La paz que sobrevino con esa decisin an la sorprenda. Pero llevaba tanto tiempo luchando contra su instinto que la confusin interior comenzaba a parecerle normal. Habra debido perder la lucha un poco antes. Se haba sometido a un infierno, y para qu? No se poda negar que deseaba a Jocelyn Fleming. Aunque las mujeres blancas siguieran siendo un anatema para l, la duquesa tendra que ser la excepcin. An le irritaba que ella le hubiera utilizado para preparar el camino, a fin de que otro hombre pudiera poseerla, pero ya se encargara de que ella se lo hiciera olvidar. Tambin le irritaba que Jocelyn se hubiera volcado hacia Dryden con tanta prontitud. Pero antes de que terminara la semana no recordara
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siquiera el nombre de ese cretino.

Captulo 38

Ella alcanz el clmax en sueos. Despert as, an palpitante, con la ms grata languidez en los miembros... y sin idea alguna de lo que haba estado soando, aunque no resultaba difcil suponerlo. Se estir deliciosamente, bostez... y cay en la cuenta de que estaba a lomos de un caballo. Al abrir los ojos hall otro montn de realidades que clamaban por su atencin. Se estaba poniendo el sol. El caballo avanzaba al paso, con las riendas envueltas en el pomo de la montura. Su chaqueta estaba completamente abierta, al igual que su blusa, y el lado derecho de su camisa de encaje estaba metida debajo del pecho, exponiendo el regordete montculo al rosado esplendor del crepsculo. Pero eso no era lo peor. Tena las faldas recogidas hasta la cadera, dejando al descubierto la poco femenina postura de sus piernas a cada lado del caballo. Y entre sus piernas... -Colt Thunder! -Ya era hora de que despertaras. -Retira esa mano de inmediato! -Me gusta tenerla ah. -Pues a m no me gusta lo que ests... -Deja de chillar, duquesa, o esta noche no cenaremos. Vas a asustar a todos los animales que haya a varios kilmetros a la redonda. Ella estaba a punto de tartamudear y l continuaba con su tono lento,
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perezoso. -Qu me importa la cena! No puedes... -Ya lo he hecho -interrumpi l-. Y deja esa blusa en paz. Bastante me cost desabotonarla. Y me gusta como est. Como ella no obedeciera, los dedos de Colt hurgaron ms profundamente en ella. Jocelyn emiti un gemido, quiz de protesta, quiz de placer. l no lo supo con certeza. Tampoco ella, pero al fin dej la blusa para aferrarse a muslos del jinete. -As est mejor -le susurr l, al odo-. Todava quieres que quite la mano? Ella no respondi. -Te ha gustado, eh? Ella segua sin responder, pero arque la espalda y ech la cabeza hacia atrs, acaricindole los muslos de un modo desesperado. l aprovech ese cuello expuesto para rozarlo con los dientes. La otra mano, que haba estado sujetndola por el vientre, subi hasta el pecho. El pezn ya estaba duro y suplicando una caricia. Jug un rato con l antes de satisfacerlo con la firme presin de la palma en un movimiento circular. El otro pecho fue pronto sometido al mismo tratamiento. Y los dedos de la otra mano continuaban movindose lentamente. -Lamento no haber podido esperar, duquesa, pero estabas debidamente advertida, verdad? El aliento clido que le llenaba la oreja estuvo a punto de perderla. -No esperaba.... que se me atacara... desprevenida -logr balbucear, slo para orle rer. -No importa cmo ni cundo, si no depende de ti. Cuando aceptaste viajar
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conmigo renunciaste a toda opcin. En realidad, renunciaste a ellas mucho antes, pero no lo sabas. -De qu hablas? -Cuando una doncella cheyenne permite que un guerrero toque ntimamente su cuerpo, no se criticar a ese guerrero si la trata como si fuera de su propiedad. En realidad, sera extrao que no la considerara propiedad suya. T me permitiste ms que un mero contacto, verdad duquesa? Propiedad? Por qu la irritaba esa palabra? Por qu esa voz de timbre grave estimulaba sus sensaciones? Y esos dedos... Por Dios... apenas pudo tomar aliento para responder. -Yo no soy cheyenne. -No, pero yo s. -Slo a medias. -Y la mitad blanca ha sufrido horrores, en estos ltimos tiempos, resistiendo a veintids aos de costumbres y creencias arraigadas. Ahora vulvete. -Qu? -Que te des la vuelta. Quiero tenerte frente a frente. -Pero por qu? -No se te ocurre? La insinuacin era suficiente. Y l se haba asegurado, con las maniobras previas, de que ella no se opusiera demasiado a sus intenciones. Slo le costaba creer que pretendiera hacerlo as. -Por qu no detienes el caballo? -Para perder tiempo extendiendo una manta? Para eso tendra que dejar de tocarte, y no creo poder. Adems, as lo haba pensado, duquesa, mientras hacas
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esos ruiditos tan seductores estando dormida. Acompaaste el movimiento de mis dedos al ritmo de mi caballo. Ahora quiero que me montes con el mismo ritmo. Ella pas la pierna sobre el cuello del caballo aun antes de que l terminara su ltima frase. Colt la ayud a pasar la otra. Su falda present un pequeo problema, pero cuando estuvo resuelto tambin l estaba preparado. Aun antes de que ella pudiera preguntarse cmo iban a ejecutar aquello, l la levant, penetr en ella y clav talones a su montura. Jocelyn ahog un grito; slo poda sujetarse. Fue la cabalgata ms increble de su vida. Con los brazos enlazados al cuello de Colt, las piernas cindole las caderas, se dejaba llevar por el movimiento de hombre y caballo, sin mover un msculo. Cuando Colt condujo al animal a paso lento las cosas se pusieron sumamente interesantes, sobre todo porque l no se mova con el animal, sino en sentido inverso, obligndola a rebotar y estrellarse contra su cuerpo. Cuando el caballo se detuvo, ella haba alcanzado el clmax tres veces, una intensidad que aturda. Como estaba algo mareada, tard un rato en caer en la cuenta de que se haban detenido y de que Colt la besaba con mucha dulzura. -Ests bien? -No tengo la ms remota idea. l ri por lo bajo. Por Dios... Jocelyn sinti entre las piernas que an estaban conectados. Y segua aferrada a l. Desliz los brazos por sus hombros y se ech hacia atrs. Por suerte, su rubor era invisible a la poca luz restante, pero l debi adivinarlo, pues le levant la barbilla para depositarle otro beso en los labios. -Ya te acostumbrars, duquesa. Pienso encargarme eso.
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A su manera de hacer el amor? O a esa nueva actitud con respecto a ella? Jocelyn estaba tan acostumbrada a su acritud, su amargura, su manera de apartarla, con los actos o con las palabras... Colt haba cambiado desde que abandonaran Santa Fe. An no saba qu pensar del nuevo Thunder. No se atreva a decir que estaba encantador. Se le ocurri la palabra propietario, y record lo que l haba dicho antes. Acaso habra dicho seriamente que la consideraba su propiedad? -Eh... dijiste algo con respecto a la cena? No estoy segura, pero es posible que est muerta de hambre. l volvi a rer. Eso era otra cosa totalmente extraa. -Creo que debo aprovechar la poca luz que nos queda -le dijo, depositndola en tierra-. Mientras yo salgo a explorar, puedes lavarte. Y si sabes encender fuego, haz una fogata. En mis alforjas hay fsforos. Se las dej caer a los pies, junto con un rollo de mantas. Luego le puso el sombrero, que estaba sujeto en el pomo de la montura. -Ser mejor que te cubras, duquesa, si no quieres resfriarte. Boquiabierta, Jocelyn le sigui con la vista, en tanto l se alejaba aguas arriba. S, all haba un arroyo; por eso se haba detenido el caballo. Y Sir George estaba tambin all, paciendo en la ribera. Ella lo haba olvidado por completo, como a todo lo dems. Gracias a Dios, el potro los haba seguido. Lo llam para tomar su manto y el maletn. En la parte trasera de la silla haba otras mantas y un saco con utensilios para cocinar y comer. Menos mal: se haba imaginado comiendo carne con un palillo y varias otras cosas de brbaros. No habra tienda ni gruesos almohadones en los que recostarse, ni bacinilla... Eso
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le record algo: tendra que aprovechar esa breve intimidad mientras fuera posible. Tena la sensacin de que, en los das venideros, no dispondra de mucha. Resfriarse, justamente! Ni siquiera se haba dado cuenta de que haca fro.

Captulo 39

Colt regres con un faisn y dos pequeas perdices, unos huevos bastante grandes que deban de corresponder a otra especie de aves, un saco de cuero lleno de verduras y algo as como cebollas silvestres y otro con bayas diversas. Traa los bolsillos llenos de nueces, que le arroj al regazo con placer, al sentarse en cuclillas a su lado. La variedad de esas provisiones sorprendi a Jocelyn. Haba supuesto que Colt traera slo algn animal muerto y que la sometera al desagrado de ver cmo lo desollaba. Tambin le haba intrigado su larga ausencia, durante la cual su imaginacin y sus miedos tuvieron oportunidad de desbocarse. -Cmo! No hay venado? Colt respondi como si no hubiera detectado su tono sarcstico. -Con tus gritos espantaste a todos los animales grandes. Te lo advert. -Eso fue varios kilmetros ms atrs. -Me refera a los gritos que diste cuando... -No lo digas! -exclam ella, recordando vagamente que se haba puesto muy ruidosa en diversos momentos de aquella apasionada cabalgata. Baj la vista al montn de nueces que tena en el regazo, comprendiendo que, si l haba
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tardado tanto en encontrar comida, era slo por culpa de ella-. Disclpame si te habl con brusquedad. Comenzaba a pensar que no volveras. l le toc la sien y le quit una horquilla, con lo cual un largo mechn rojo cay sobre el seno. -Veo que traas ms de stas. Tendr que quitrtelas todas para que dejes libre a tu sol? Ella le mir extraada. -Mi sol? -Tu pelo, duquesa. En mi pueblo diran que has capturado al sol en l. -Qu potico -musit ella, mientras Colt retiraba otra horquilla, liberando otra guedeja. La complaca inexplicablemente esa fascinacin con su cabellera. No ests enfadado porque yo haya espantado a todos los animales? -No los ahuyentaste. -Lo admiti mirndola a los ojos.- No me gusta desperdiciar el alimento. Matar a un animal grande, si no tenemos tiempo para conservar la carne y llevarla con nosotros, sera un desperdicio. Era asombroso que el genio vivo de Jocelyn pudiera aflorar tan rpidamente, slo para que l lo aplacara arqueando una ceja interrogante. Cuando Colt vio que ella no iba a estallar, se ech a rer. -Temes que te abandone, duquesa? -pregunt. -No. T no renuncias nunca; al menos, eso me has asegurado. Pero creo que yo mereca esa pequea mentira sobre los animales. Hice mal en recibirte de ese modo, despus de que te has tomado tanto trabajo para disponer un festn. -Pero estabas preocupada -observ l, frunciendo un poco el ceo.- Ten la seguridad de que no me alejar nunca tanto que no pueda orte si me necesitas. En ese aspecto no tienes nada que temer. Pero cmo pudiste pensar que yo no
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volvera? Ella volvi a bajar la vista. -Record lo mucho que te disgustaban las mujeres blancas. -Y t eres ms blanca que la mayora, verdad? -El dorso de un dedo le roz la mejilla. -Nunca has tratado de disimular lo que sientes. -Comprendo. Bueno, hoy me disgustaste muchsimo, no? Ella levant bruscamente la cabeza. -Perdiste otra vez el dominio de ti, como antes. Es perfectamente comprensible, considerando el modo en que me dorm contra tu cuerpo. A esas alturas estaba furiosamente ruborizada, pero Colt mova la cabeza. Y ella tuvo la sensacin de que ahora s estaba enfadado, aunque no habra podido asegurarlo, pues slo le vea esa expresin estoica que tan exasperante poda ser. -El nico dominio que perd hoy fue el de mi paciencia, mujer. Y si me disgustaras, ni en el infierno podras calentarme la sangre como lo haces. -De veras? -pregunt ella, estpidamente. -Sabes perfectamente que s. El tono la fastidi, aunque las palabras eran un halago. -Bueno, pero eso te disgusta, no? -Por si no lo has notado, he renunciado a resistirme -Colt se inclin hacia adelante para apretarle los labios con los suyos, como para demostrarlo, pero su voz era menos spera cuando aadi: -Por si tu bonita cabeza an no lo ha captado, te anuncio que compartirs mis mantas hasta que lleguemos a Cheyenne. Y eso, duquesa, me resulta la mar de agradable. Por lo tanto, no dudes que volver a ti todos los das. Muy pocas
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cosas podran impedrmelo. Jocelyn no hall respuesta. La desconcertaba ese arreglo tan claramente expresado. Tambin la desconcertaba el calor que le flua por la sangre al orlo. Habra debido protestar, negndole el derecho a dar tantas cosas por sentadas. Ella nunca haba aceptado ser su amante durante todo el viaje. La misma idea... la emocionaba tanto que se quedaba sin aliento. Y despus de todo, qu poda decir al respecto? Tal como l acababa de sealar, por el momento era l quien elega. Como si le hubiera ledo la mente, Colt le sonri (fue, tal vez, la sonrisa ms bella que hubiera visto nunca) y fue a ocuparse de la comida. A Jocelyn le pareci muy arrogante, pero no dijo nada. Para qu? Aun si hubiera tratado de discutir, en aras del decoro, lo habra hecho sin conviccin y l lo habra notado de inmediato. Y Jocelyn no era hipcrita. En un principio haba pensado sinceramente que ya no le deseaba, pero l le haba demostrado lo contrario. Mientras Colt cavaba un agujero junto a la pequea fogata que ella haba encendido, se dedic tranquilamente a recorrerle el cuerpo con los ojos. Saba que algunas personas asaban las presas en la tierra, y supuso que as cocera l aquellas aves. En realidad, en ese momento no le interesaba mucho la comida, pues sus ojos se entretenan en observar el modo en que se le abultaban los msculos de las piernas cuando se sentaba as, en cuclillas. Record que hasta entonces no le haba visto completamente desnudo. Tal vez esa noche... Buen Dios, con slo pensarlo senta mariposeos en el vientre. Sera mejor pensar en cosas menos peligrosas. -Parece que no vas a preguntarme si s cocinar. l movi la cabeza sin mirarla.
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-Si dijeras que s me vera obligado a dejarte probar, aunque fuera mentira. Prefiero llenarme la panza. Jocelyn se ech a rer, sabiendo que l no bromeaba. -Tambin yo. Por eso me alegra que uno de nosotros, al menos, sepa cocinar. A m nunca me permitieron acercarme a la cocina; era el dominio de los sirvientes, sabes? Y tampoco tuve mucho inters en aprender, una vez crecida. En realidad, prefera los establos, y a nadie se le ocurra prohibirme la entrada en ellos. Pero hasta mi madre saba hacer pasteles, segn dicen. Supongo que yo debera haber aprendido a preparar al menos una especialidad. Toda mujer debe ser especialmente apta para algo, no te parece? -Hay ciertas cosas que no haces nada mal, duquesa. Eso le encendi las mejillas. -Me refera a la cocina. -Y yo, a tu manera de manejar los caballos. Ella no pudo dejar de sonrer. -Qu bromista eres, Colt Thunder. l le devolvi la sonrisa. -Tampoco te desempeas mal con un rifle. -Bueno, si vamos a hablar de talentos en general, debo confesar que no me desempeo mal, no. Soy bastante buena para la navegacin a vela, la arquera, el tenis y el ciclismo. -El tenis y qu? -El ciclismo. Ya sabes, ese artefacto de dos ruedas y... -Ya s, s. Un caballo de dos patas, la condenada. En las calles de Chicago vi muchas; asustaban a los animales y se estrellaban contra los edificios. Y t las
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manejas bien? -Puedo montar en una de ellas y apearme sin una sola cada, aunque no me gustara contar los cardenales que me hice mientras aprenda a dominarlas. Pero reconozco que en la ciudad son peligrosas. En el campo, en cambio, es divertido pasear en ellas. Deberas probar. -Gracias. Prefiero limitarme a los caballos de verdad. Ella trat de imaginar a Colt en bicicleta y estuvo a punto de rer. No, probablemente no le gustara lidiar con algo tan difcil de dominar. Compartieron agradablemente la comida, que era deliciosa. Las aves podran tener un aspecto horrible, porque no estaban desplumadas, pero la carne era tierna y sabrosa. Ella brome, diciendo que Colt sera un buen esposo cuando decidiera casarse, pero tuvo la impresin de que l no apreciaba el chiste. Tampoco a ella le dur mucho el humor. Despus de haber lavado los utensilios en el arroyo (le pareci que deba hacer algo para ayudar, puesto que l no la quera cerca de las cacerolas) se sinti llena de timidez, sobre todo porque Colt, con mucha tranquilidad, retir sus mantas del sitio en donde ella las haba puesto y las tendi junto a las suyas. Ella se sent en medio de sus mantas, totalmente vestida y sin saber qu hacer. Record que ya haba tenido antes el mismo problema, pero que l le haba servido de gua. Por entonces se impona el deseo, ardoroso e impaciente. Una cosa era la unin espontnea y otra muy distinta la situacin en que se hallaba. Tambin haba sido distinto despertar en sus brazos. Hasta pensar en acostarse con l pareca distinto a esta realidad. En ese momento no senta deseo. Estaba tan nerviosa que, cuando Colt empez a quitarse la chaqueta, ella balbuce:
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-No deberas dejrtela puesta? Hace fro... -No me har falta. -Oh... Eso no marchaba. Necesitaba tiempo para calmar los nervios. Cmo poda ese hombre mostrarse tan desenvuelto, desvestirse delante de ella como si lo hiciera todos los das? Cuando l desabroch la pistolera, Jocelyn busc rpidamente un tema para distraerle y se decidi por Angel. -Hblame de tu amigo Angel. Eso le dej inmvil. Adems, le hizo fruncir el ceo. -Qu quieres saber de l? -Por qu hizo lo que hizo por ti, con que slo se lo pidieras. Introducirse en una banda de peligrosos forajidos, slo para poder ayudarme en el caso de que me capturaran, era mucho pedir de cualquier hombre. Sin embargo, l te hizo ese favor. Colt la mir fijamente un momento. Decidi que no era el inters por Angel lo que provocaba esa curiosidad y se encogi de hombros. -Supongo que se senta en deuda conmigo. -Por qu? -Hace algunos aos le ayud a escapar de una situacin peligrosa. Trabajaba en el rancho de mi hermana desde haca una o dos semanas cuando tropez con una pequea banda dedicada a robar el ganado de Jessie. Eran slo cuatro hombres; al menos, eso crey l. Y pens que podra encargarse solo de todos ellos. Lo ms probable es que lo hubiera hecho, s, pero en realidad la banda tena cinco miembros, y el quinto le dispar desde atrs.
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-Esa fue la bala que tu hermana le quit, segn dijiste? -S. -Y t le encontraste y le ayudaste a volver al rancho? Eso fue todo? -Hubo algo ms. Cuando llegu, el revlver ya haba sido amartillado para liquidarle. Era cuestin de segundos. -Y le salvaste la vida -adivin ella-. Bueno, supongo que eso vale un favor o dos. Y los ladrones? -Los salv de que los ahorcaran. -Los... Oh, bueno, no me des detalles. -No pensaba hacerlo -replic l, sonriente. Durante todo el tiempo haba estado observando el modo en que la muchacha segua los movimientos de sus manos. -No vas a desvestirte? -Con este fro... -No lo sentirs, duquesa. Te lo prometo. -Pero... -Qu? -Me parece... tan bochornoso... -reconoci ella, al final-. Ni siquiera me has besado. -No lo he hecho porque nos vendra bien dormir un poco. Olvidas que pasamos la noche viajando? Si te besara ahora, tampoco dormiramos esta noche. Ella se ech a rer. -Conque por eso te mostrabas tan endemoniadamente desenvuelto. -Si tienes otra idea... -No, no. Dormir me parece muy adecuado -dijo ella, apresuradamente. Se levant para tomar su maletn. -Voy a ponerme el camisn.
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-Estaremos ms abrigados si dormimos los dos desnudos -le advirti l, mientras Jocelyn se encaminaba hacia el matorral ms prximo. -Pero podremos dormir de ese modo? -pregunt ella, despus de reunir coraje. -Anda, cmbiate.

Captulo 40

Despus de haber pasado tres aos viajando por el mundo, por fin Jocelyn se senta como de vacaciones. Se diverta inmensamente; se senta turista. Cuanto vea era bello y digno de recordar: desde las montaas por las que serpenteaban hasta las planicies que utilizaban para cubrir distancias mayores en menos tiempo. El cielo era hermoso: muy azul, frecuentemente soleado. Los ros y los arroyos, centelleantes y cristalinos. Hasta el fro era un placer. La joven no hallaba defecto en nada, salvo, quiz, en la celeridad con que pasaba el tiempo. Llevaban cuatro das viajando por colorado, despus de haber cruzado las montaas por el estrecho Paso Ratn, escena de un conato de guerra entre los ferrocarriles, apenas algunos aos atrs, cuando el Denver & Ro Grande y el Atchison, Topeka & Santa Fe se haban precipitado a reclamar la ruta para sus lneas; haba ganado el Santa Fe sin derramamiento de sangre, lo cual era sorprendente. Al viajar cerca de las vas, Jocelyn tena la sensacin de estar otra vez en zona civilizada; claro que Colorado haba atrado a miles de pobladores y buscadores de oro desde el descubrimiento de oro, en 1858. Estaba bastante
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colonizado y en 1876 haba alcanzado la condicin de estado. Si Jocelyn no vea partes habitadas, era slo porque Colt tenda a dar amplios rodeos para no pasar por granjas, ranchos y ciudades. Sin embargo, ese da no fue as. Posada en la planicie, con las Montaas Rocosas atrs, formando una muralla slida e inexpugnable, estaba la pequea ciudad de Colorado Springs, a la que se acercaron alrededor del medioda. Colt dijo que desde all podran continuar viaje en tren. Jocelyn no se opuso, pues se imaginaba haciendo el amor en un cmodo lecho, a bordo de un lujoso cochedormitorio. De cualquier modo, Colt haba pensado tomar el tren en Denver para cubrir el ltimo tramo del viaje. Y Denver estaba a slo dos das de viaje, dada la celeridad que llevaban. Colt se detuvo antes de entrar en la ciudad y oblig a Jocelyn a esperar, en tanto l se trenzaba el pelo. Esa maana se haba quitado tambin el pesado abrigo que haba estado usando en los helados senderos de montaa; ahora luca slo una camisa de piel con flecos, botas blandas y sus pantalones negros ajustados. La muchacha movi la cabeza. -Por qu haces eso? Te esmeras en exhibir tu raza. S que te causa problemas. Eso fue lo que te llev a ese duelo a pistola en Silver City, verdad? -Y qu? -Si te cortaras el pelo y vistieras de otro modo pareceras perfectamente normal, verdad?, descontando tu hermosura, que nada tiene de normal. l le sonri, sorprendido de que esa pregunta no le fastidiara. Tal vez era por el modo en que ella le admiraba. Le haca sentir muy bien saberse observado de ese modo.
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-T haces las cosas a tu modo, duquesa, y yo las hago al mo. Cuando la gente se equivoca con respecto a ti pueden pasar cosas peores. -Peores que un duelo a revlver? -resopl ella. Pero no esper respuesta-. Bueno, si quieres que haga las cosas a mi modo, tendrs que devolverme las horquillas. Alarg la mano para recibirlas, pero l fue entonces quien movi la cabeza. -Ya podrs volver a ser Su Gracia Real cuando lleguemos a Cheyenne. Ella iba a fruncir el ceo, pero se le ocurri que tena ante s una esplndida oportunidad para hacer cosas que no poda hacer acompaada por la condesa y por su custodia. -En ese caso, mientras esperamos el tren me gustara visitar un burdel para... -Ni se te ocurra! -Slo para ver cmo es por adentro, Colt. Siempre me he preguntado... -Olvdate del asunto. No lo pienses ms. Ahora s que Jocelyn frunci el ceo. -Una taberna, entonces -dijo, buscando el trmino medio-. No te opondrs a eso, verdad? -Te parece? Antes de que le negara tambin eso, ella insisti. -Por favor, Colt. Nunca en la vida volver a tener esa oportunidad. Venir a esta tierra y no ver uno de sus fenmenos culturales.. Una vez que me rena con mi gente no podr ser tan... audaz. -Ests dispuesta a usar pantalones y mi chaqueta? Por un momento ella slo supo que Colt no se negaba.
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-Tus pantalones? Ests bromeando. -Nadie dijo que deban quedarte bien, duquesa. Ella sonri sbitamente. -Crees que voy a cambiar de idea, no? -Te parece? -No. -Entonces roguemos que el tren est a punto de partir cuando lleguemos a la estacin. No fue as. Disponan de unas dos horas antes de que llegara el tren que partira hacia el norte. Eso complaci mucho a Jocelyn, pero se llev una gran desilusin cuando le dijeron que no haba coches-dormitorio disponibles. De pronto repar en un pequeo coche privado aparcado en el patio de la estacin. Le informaron que era propiedad de uno de los residentes ms prsperos de la ciudad, pero haba sido comprado muy poco antes y no estaba en venta ni en alquiler. Naturalmente, eso no tuvo ninguna importancia para ella. Despus de pasar treinta minutos buscando al propietario e intercambiando mensajes con l, adems de un pequeo saco de oro, obtuvo el uso exclusivo del coche hasta Cheyenne. Colt, que se haba mantenido aparte, observando el efecto que el dinero y los modales de la joven ejercan sobre la gente (ni siquiera se haba visto obligada a mencionar su ttulo) se limit a mover la cabeza. Carg el equipo en el coche y aguard mientras ella se cambiaba de ropa en el pequeo dormitorio. Aquel vehculo se pareca al carruaje de la duquesa, por sus paredes tapizadas de terciopelo y sus asientos de felpilla, pero era mucho ms vistoso, pues tena cortinas con borlas de seda, estrechos espejos de marcos dorados entre
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ventanillas, gruesas alfombras y tallas de madera. Haba un calentador y un lavabo completo, hasta con tina; el bar estaba bien provisto y hasta se vean un piano en el rincn. Colt mir a su alrededor, preguntndose qu cuernos estaba haciendo all. Aquello se adecuaba bien a la duquesa, pero no era para l. En su cabaa de las colinas, sobre el rancho de Jessie, no tena siquiera una cama. Jessie haba insistido en ponerle algunos muebles, pero l se haba negado a aceptar la cama, pues prefera dormir en el suelo. Y haba llegado a jugar con la idea de conservar junto a l a la duquesa? Deba de haber estado loco. Lo que necesitaba ahora era quitrsela de encima, en bien de su paz interior, y por eso estaban all. Le gustaba demasiado estar con ella, atender a sus necesidades, volverla dependiente de l. Pero el peligro haba estado all desde un principio: que ese breve perodo no fuera suficiente, que acabara deseando conservarla definitivamente consigo. Haba esperado que no fuera as, pero no tena suerte. Nunca haba pensado que pudiera albergar sentimientos tan potentes. Al pensarlo volva a l la antigua amargura, la furia. Lo que l deseaba no tena importancia: la duquesa no poda ser suya. Era blanca; l, no. Las mujeres blancas no se casaban con mestizos, a menos que quisieran ser rechazadas por su raza. Probablemente ella no lo haba olvidado, aunque l, por un tiempo, no lo recordara. La duquesa se estaba divirtiendo con l, pero cuando llegara el momento se alejara sin volverse a mirarle. Acaso no le haba utilizado para eliminar su virginidad, a fin de casarse con algn hombre que le conviniera? Que le conviniera! -Estoy lista.
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Buen Dios! La encontraba hermosa aun as, ridcula. -No, no ests lista. Esconde ese pelo debajo del sombrero. Ella obedeci, frunciendo el ceo ante ese tono. -Ocurre algo? -Qu puede ocurrir? -No quieres llevarme a una taberna, cierto? -Lo que yo quiera, duquesa, no tiene importancia. Aquella frase pareca tener doble significado. A Jocelyn le fastidi no captarlo. Tambin esa actitud la fastidiaba; haba abrigado la esperanza de no tener que soportarla ms. -Puesto que no tiene importancia, vamos. No esper su consentimiento. Sali del coche ferroviario y march hacia la calle principal, a paso furioso. Colt la hizo girar en redondo antes de que pudiera salir del patio de la estacin. -Si quieres hacer esta locura, al menos la hars a mi modo. No te quites el sombrero y mantn los ojos bajos. En cuanto mires directamente a cualquier hombre que se precie de tal, l interpretar que quieres pelear. Y mantn la boca cerrada. Y por el amor de Dios, no te aferres a m si algo te sobresalta. Recuerda que, supuestamente, eres un hombre. Acta como tal. -Cmo t? No creo que pueda mantener ese ceo espantoso, pero tienes tantos gestos ceudos que alguno podr imitar. Qu te parece ste? El mohn que hizo fue la perdicin de Colt. La puso otra vez rumbo a la calle y le dio un empelln, antes de que ella reparara en la sonrisa que ya no poda disimular. No tuvieron que caminar mucho para encontrar una taberna.
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-Qu sirven aqu? Cerveza u oro? -pregunt Jocelyn, al ver el letrero: "Cervecera del Oro". Colt no estaba con nimo para chistes. -Lo que sirven aqu es violencia, Duke. Ests segura de que quieres entrar? -Duke? -sonri ella-. Supongo que es un apcope masculino. Parezco llamarme Duke? -Pareces un despojo abandonado en la pradera, eso es lo que pareces -replic l, tirndole del sombrero para cubrir sus delicados lbulos-. Esto no va a resultar, Dios mo. Con que alguien te mire a la cara, se acabar todo. -Pero qu pasara si descubrieran que soy mujer? -Cualquier cosa, maldita sea... Jocelyn comprendi que Colt estaba a punto de arrepentirse, de modo que avanz hacia las puertas de vaivn, diciendo: -Slo cinco minutos, Colt, por favor. En cinco minutos no pasar nada. Y empuj las puertas antes de que l pudiera detenerla.

Captulo 41

La taberna estaba mucho ms concurrida de lo que pareca desde el exterior. Jocelyn no se adentr mucho en el saln. Se pregunt si ese da era algn tipo de fiesta, por el nmero de hombres que haba all en plena tarde. Pero entonces not que casi todos los sentados ante el bar tenan platos de comida frente a ellos. Era todava la hora de almorzar... y ella tena hambre. -No me dijiste que esto era tambin restaurante -susurr, al sentir a Colt a
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su espalda. -Con quin hablas, hijo? Se volvi con los ojos dilatados. Un veterano se haba detenido detrs de ella; llevaba pantalones casi tan abolsados como los suyos, con una camiseta larga debajo de los tirantes. Se estaba rascando la barba gris y, para alivio de Jocelyn, no la miraba a ella, sino al mostrador. -Disculpe usted, estaba... -"Discul..." El viejo carcaje antes de terminar. Jocelyn hizo una mueca y mir sobre el hombro del parroquiano, para ver qu haba sido de Colt. No estaba all. Y el anciano la miraba bizqueando. -Por casualidad, no tienes una moneda que te est molestando, hijito? Para quien pueda pagar una copa, la comida es gratuita. Ella revolvi en el bolsillo de la chaqueta, donde haba puesto unas cuantas monedas rato antes, y le entreg una. Slo comprendi su error al ver que el hombre dilataba los ojos y le arrebataba la moneda antes de que pudiera cambiar de idea. -Has de venir de los campos aurferos, hijo. Ven. Te invito a una copa. Demonios, estoy rico. Y se alej hacia el bar, carcajeando otra vez. Jocelyn no pensaba seguirle. En realidad, haba echado a andar hacia la salida cuando alguien la hizo girar en redondo. Era Colt, muy disgustado; haba estado tras ella desde un principio. -No te dije que no abrieras la boca? -Me tom por un muchacho -explic ella, apresuradamente-. Es algo que no habamos pensado. Si puedo pasar por muchacho, no podramos quedarnos el
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tiempo suficiente para comer algo? -No, no podramos -repiti l, irritado-. Ya has visto lo suficiente? -En realidad, todava no he visto nada, pero... Se le apag la voz ante el primer detalle que detect: un largo cuadro con marco dorado, que penda sobre el espejo, tras el mostrador; mostraba a una mujer reclinada en un sof, sin una sola prenda encima. La risa de Colt le hizo comprender que se estaba ruborizando. -Ven. Desde aqu vers mejor el panorama. Cinco minutos, Duke, y nos vamos. Ella hizo un gesto afirmativo y le sigui hasta el mostrador. Era un mueble largo de roble tallado; de l pendan, a intervalos de dos metros y medio, toallas destinadas a que los comensales pudieran limpiarse las manos; al menos, eso supuso la muchacha. A lo largo de la base un riel de bronce para enganchar los tacones de las botas. En el suelo haba escupideras, una cada cuatro comensales. Estaban rodeadas de aserrn, y Jocelyn tuvo la desgracia de comprender inmediatamente por qu: un fulano escupi una mascada de tabaco hacia uno de esos recipientes, pero con poca puntera. Cuando lleg al mostrador, el hombre que lo atenda se acerc para limpiar con un trapo el sitio que haba ocupado. -Qu vas a tomar, muchacho? -Un coac, por favor. -Que sean dos whiskys -bram Colt, a su lado, mientras arrojaba una moneda de diez centavos sobre el mostrador. Su frente arrugada vala por mil palabras. La joven comprendi que acababa de cometer otro error. Lo ms probable era que nadie hubiera odo hablar del coac en esos parajes.
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-Disculpa -ofreci, en voz baja. l se limit a recomendar, en cuanto le pusieron el vaso delante: -Toma el vaso, pero no bebas. Ella tom aquella copita y gir en redondo, apoyando un brazo en el mostrador, tal como haba visto hacer a otro fulano. Colt segua mirando hacia adelante, pero all estaba el espejo, que le permita observar todo el saln. Jocelyn prefera hacerlo directamente. La taberna no era muy grande; apenas alcanzaba las dimensiones de la sala ms pequea de Fleming Hall. Aparte de ese cuadro, subido de tono, que ella se negaba a mirar otra vez, haba otras cosas interesantes en las paredes: una cabeza de venado, el crneo blanqueado de un animal grande, armas viejas, el trasero de un bfalo... Eso la hizo parpadear un par de veces. Haba algunas mesas de juego y una ruleta, pero nada que apartara el cliente de su funcin principal: beber. En el curso de unos pocos minutos oy mencionar cosas tales como "veneno de serpiente", "barniz de atades", "dinamita roja", "jugo de tarntula" y "meada de pantera"; puesto que todo eso se le peda al tabernero, lleg a la conclusin de que eran diferentes nombres del whisky. Tuvo la tentacin de tomar un sorbo de su propia copa, slo para saber por qu mereca apodos tan coloridos. Una mirada a Colt, que an lo observaba todo por el espejo, la convenci de que no le convena. Haba all todo tipo de hombres, vestidos de diferentes maneras: buscadores de oro, apostadores, comerciantes, vaqueros, vagabundos. Fue casi una sorpresa detectar, finalmente, a las mujeres sentadas a algunas de las mesas. Las haba odo llamar por varios apelativos poco gratos. Al parecer, no estaban disponibles slo para beber una copa o bailar una pieza, pero Jocelyn
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slo detect en ellas una diferencia con respecto a las mujeres de la ciudad: estaban maquilladas y no lucan simples vestidos de telas rsticas. Por el contrario, se ataviaban segn la ltima moda francesa. Jocelyn record haber visto uno de esos modelos en sus figurines, aunque no recordaba que el escote fuera tan bajo. Slo cuando una de las mujeres se levant pudo ver dnde terminaba el parecido con la moda vigente: el vestido no tena falda; lo que pasaba por tal terminaba en la mitad del muslo, dejando al descubierto largas piernas enfundadas en vistosas medias de seda a rayas. Jocelyn no pudo evitar el quedarse mirndola boquiabierta. Cerr los labios bruscamente. Bueno, ella misma haba pedido que la escandalizaran al entrar all. Y si mujeres vestan tan escasamente, por el amor de Dios, qu se ponan las mujeres de los burdeles? Con razn Colt se haba negado tan rotundamente a llevarla! -Tiene algn problema, seor? Ahora lanz un gemido. Colt le haba advertido que no deba mirar fijamente a nadie. Y el hombrn que miraba hacia ellos pareca bastante disgustado por algn motivo. Pero ella no recordaba haberle clavado la vista. Tal vez no se diriga a ella. -Le he hecho una pregunta, seor. Entonces comprob que no se diriga a ella, sino a Colt. Y ste le estaba observando por el espejo; era l quien miraba con fijeza, aunque a ella le haba aconsejado lo contrario. Y aquel oso, que tambin poda verle con claridad en el cristal, no pareca muy complacido por esa contemplacin. Pero Colt no se volvi a responderle. No reaccionaba. Haba quedado inmvil, mortalmente inmvil. No se mova un solo msculo en todo su cuerpo.
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-Mierda! Conque eres mestizo, eh? -Jocelyn se puso rgida.- Quin diablos te ha dejado entrar aqu? La joven esperaba que Colt girara en redondo para decir a esa maldita bestia lo que pensaba de l. Por qu insista en llevar esas trenzas y esas prendas indias? Una sola cosa no habra importado. All haba quienes tenan el pelo ms largo que Colt. Haba otro con una camisa de piel. No vio a ninguno con botas indias, pero aun as... Exhibir las tres cosas a la vez era como pintarse un cartel bien grande. Eso equivala a buscarse problemas. Por qu aceptaba el desafo, pues? -Te estoy hablando, mestizo. El fulano se levant. Era grandote de verdad. Pareca realmente un oso por su desaliada melena parda y su cara, toda barba y bigote. No tena revlver; tampoco pareca importarle que Colt s estuviera armado. Lo que llevaba era un ltigo enrollado sujeto al cinturn; probablemente era un arriero. Jocelyn se compadeci de esos pobres animales a los que conducira por las sendas de la montaa: el hombre no pareca slo perverso, sino bastante cruel. Y Colt segua sin contestar. -Parece que necesitas algo que te despierte -sugiri el oso. Jocelyn ahog un exclamacin, pues el ltigo acababa de desenrollarse. Se atrevera ese hombre a...? Sin embargo, todos los hombres que estaban ante el bar parecan pensar que s, pues se apartaron hacia las paredes, abrindole espacio. Tambin se desocuparon las mesas ms cercanas al mostrador. Alguien la asi por la chaqueta para apartarla de all. Y Colt segua sin volverse. Cuando Jocelyn logr desprenderse de su improvisado protector, el ltigo
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ya haba restallado. La joven vio su marca oscura atravesando la espalda de Colt: all donde haba tocado, la piel estaba aplastada. Su horror fue indescriptible. La bestia se haba atrevido a azotar a Colt para obligarle a reaccionar! Pero no lo consegua. Para asombro de Jocelyn y sorpresa de todos, Colt no actu. No se mova, no demostraba con el menor gesto que hubiera sido tocado. Y ese golpe tena que haber dolido, a juzgar por su resonancia. El oso tambin pareci sorprenderse al no lograr reaccin alguna de su vctima, pero slo por un momento. Entornando los ojos, se acerc al espejo para observar la cara de Colt. -Me resultas muy conocido, mestizo. Alguna vez te ,metiste en problemas conmigo, tal vez cuando yo estaba demasiado borracho como para recordarte? -Y de pronto grit: -Contstame, cretino! El ltigo cort el aire dos veces ms. -No -exclam Jocelyn. Y dio un paso hacia adelante, slo para sentirse inmovilizada por una mano firme que se apoy en el hombro. -No te entremetas, muchacho. Es slo un mestizo. En ese momento la joven perdi la razn. No comprenda el prejuicio que poda hacer pronunciar semejante observacin, la apata con que todo el mundo se limitaba a mirar, en vez de impedir tanta crueldad. Sobre todo, no entenda qu le pasaba a Colt, por qu guardaba silencio, por qu soportaba aquello. Ella no pudo actuar igual. Gir hacia el fulano que la sujetaba y le quit el revlver antes de que el otro hubiera podido adivinar sus intenciones. Era un objeto incmodo, de can largo. Tuvo que apoyarlo en el antebrazo, pero aun as no habra tenido mucha suerte. Las armas cortas no eran su especialidad.
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Pero el oso no lo saba. -Golpelo otra vez, seor, y tendr que disparar contra usted. La gente se apart un poco ms, abriendo paso alrededor de ella y del oso. Por lo menos, haba logrado distraerle, y eso la puso muy nerviosa. Ech un vistazo a Colt, pero el maldito permaneca inmvil. Acaso pensaba que ella poda salir de sa por su propia cuenta? -Me hablabas a m, muchacho? - pregunt el oso-. supongo que no eres tan estpido. Ella dio un respingo al verle recoger el ltigo con un breve movimiento. La amenaza era palpable; el mensaje, evidente. Si no dejaba el arma, el blanco del ltigo sera ella misma. Le sudaban las manos. Tuvo que probar dos veces antes de poder amartillar el revlver. El ruido fue horrible en el mortal silencio del saln. Y con eso slo consigui enfurecer al oso a tal punto que poco le import el arma. -Pequea mierda -gru-, aprtate si no quieres que te reduzca a lonchas! -Por qu no le dejas en paz, Pratt? -sugiri alguien-. Es apenas un cro. -T tambin quieres? -fue la rplica del oso. -No te parece que ya has dado suficiente espectculo por hoy, Pratt? -Eso, desde el otro extremo de la habitacin. Jocelyn comenzaba a recobrar el nimo, pero comprendi que al hombre le enfureca no contar con el apoyo de todos los presentes. Esa ira se volvi hacia ella. -Maldito sea tu pellejo! Deja esa arma o dispara! No le quedaba alternativa, pues el hombre estaba echando el brazo hacia atrs, preparndose para lanzar el latigazo hacia ella. Apret el gatillo... y qued
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petrificada de espanto. No ocurra nada. Haba confiscado un arma descargada! La salvaje exaltacin de su enemigo era muy expresiva. Por la audacia de haberle desafiado tendra que sangrar y sufrir un dolor espantoso. La sola idea la paraliz a tal punto que ni siquiera pudo gritar cuando vio el ltigo venir hacia ella. En realidad, el restallar fue peor que el golpe. Jocelyn no sinti nada. El corazn se le haba detenido, pero no senta dolor alguno. Entonces oli el humo, vio que Pratt se derrumbaba lentamente y comprendi que alguien la haba salvado: lo que acababa de or no era el restallido del ltigo, sino un disparo. Era comprensible que no atribuyera automticamente su rescate a Colt, puesto que haba dejado llegar tan lejos la escena. Sin embargo, el arma que an humeaba era la de su gua; eran sus ojos los que la contemplaban. Jocelyn afloj todo el cuerpo, aliviada... y casi de inmediato se sinti hervir por dentro. Pero su brusco enojo estaba perfectamente dominado. Gir sin prisa y devolvi el revlver intil a su dueo. Luego sali tranquilamente a la calle. No volvera a dirigir la palabra a Colt Thunder. Por algn motivo diablico, se haba abstenido de actuar hasta el ltimo instante posible: quiz para darle una leccin, la haba dejado morir de miedo. Jams se lo perdonara.

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Captulo 42

Colt vio que la duquesa sala de la taberna, pero no hizo ademn alguno de seguirla; en ese momento no poda. Se senta dbil como un beb. El corazn an le golpeaba contra las costillas y tena la piel pegajosa de sudor fro. Nunca antes le haba ocurrido nada as. Tampoco saba con certeza qu haba pasado. Haba visto a Ramsay Pratt mirndole por el espejo. Al reconocerle, sinti una satisfaccin tan primitiva que estuvo a punto de dejar escapar un grito de guerra. Muchas veces haba imaginado que volva a encontrarle, que le desafiaba a duelo y le vaciaba el revlver en el cuerpo, no para matarle, pero s para dejarle lisiado. No quera matarle. Quera que viviera para soportar la misma amargura, el mismo dolor que haban formado parte de su propia vida desde el ltimo da en que sus caminos se cruzaran. Dej deliberadamente que el hombre se encolerizara ms y ms, sin contestarle. Lo quera completamente loco, lo suficiente como para que sacara ese ltigo suyo. Pero cuando logr lo deseado y comenz a girar para enfrentarse al cretino, descubri que no poda. Era como si su cuerpo se hubiera desconectado al ver el ltigo, como si la parte de su mente que lo dominaba hubiera decidido no participar en otra confrontacin con l, como si tuviera miedo de pasar otra vez por esa experiencia. Aun cuando Ramsay le azot, no le fue posible salir de ese estupor hipntico que le inmovilizaba. No hubo dolor alguno que le ayudara: dado el gran dao que haban sufrido sus tejidos en la espalda, habra sido preciso aplicarle brasas vivas para que las sintiera. Aun ahora no saba si Ramsay le
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haba causado algn dao, esta vez. No lo sabra mientras no se viera la espalda. Pero si era el miedo lo que le haba paralizado sin conocimiento consciente, fue el ms puro terror lo que sinti al ver que la duquesa estaba amenazada y l segua sin poder moverse; un puro terror que provoc el sudor fro y el debilitamiento, con slo pensar que ella poda salir herida. Slo al ver que el hombre levantaba realmente el ltigo contra ella estall la ira en su cabeza, devolvindole la capacidad de moverse. Sigui con la vista el cadver de Pratt, que era sacado a rastras. Hubo algunos comentarios, pero ninguno dirigido contra l. Los parroquianos, en su mayora, volvieron a lo que haban estado haciendo antes de aquella escena violenta. La reaccin era tpica, puesto que la violencia era ms o menos cotidiana. Colt no senta nada: ni pena, ni satisfaccin, ni emocin alguna por el hombre al que acababa de matar. Slo le perturbaba la mirada completamente despectiva que haba recibido de la duquesa, un momento antes de que ella saliera. No necesitaba preguntarse la causa. Y qu le dira? Que haba tenido miedo. sin conciencia de ello? Qu haba tratado de mantenerla fuera de la cuestin, sin poder moverse? Que no haba podido moverse... Oh, claro que ella lo creera. Volvi al patio de la estacin, a ese lujoso coche que ella haba conseguido con tanta facilidad. La duquesa estaba all, pero encerrada bajo llave en el compartimento dormitorio. Colt se pregunt por un momento si deba golpear a la puerta y decidi que no. Tal vez as fuera mejor. Perda algunos das de amor con ella, pero si de cualquier modo tena que renunciar a esa mujer, qu importaba?
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Recogi su equipaje y se encamin hacia la puerta. Sacara billete e informara a la duquesa, por intermedio del conductor, en dnde encontrarle. No haba motivos para que volvieran a verse hasta la llegada a Cheyenne. Pero al salir vio uno de los espejos y se acord de su espalda. Entonces dej caer el equipo y se quit la camisa para echarse un vistazo. Decidi que Pratt haba perdido la mano con los aos, porque no se detectaba una sola marca. -Santo cielo! Gir en redondo, echando mano de su revlver. -Qu?! Pero lo comprendi al ver la expresin de la joven. Una piedad que no saba soportar en el mejor de los casos, mucho menos de ella. Jocelyn dej caer el rifle para cubrirse la boca. Estaba a punto de vomitar. En la hora pasada haba visto violencia de sobra, pero eso, el resultado de la violencia aplicada contra l... contra l! Corri hacia el lavabo. Colt arroj la camisa al suelo con una fuerte palabrota y corri tras ella, hacindola girar en redondo antes de que ella pudiera llegar a la puerta. -No se te ocurra! No es nada, me oyes? Nada! Si queras vomitar, habras debido hacerlo cuando ese cerdo estir la pata, no ahora. Ella trag la bilis que se le suba a la garganta, sacudiendo la cabeza. Ya se le haban llenado los ojos de lgrimas. No saba qu haba puesto furioso a Colt. No poda evitar la emocin que le desgarraba las entraas. l, al ver sus lgrimas, bram: -No! Pero el gemido ahog su orden. Jocelyn le ech los brazos al cuello. Colt trat de liberarse, pero no poda hacerlo sin lastimarla. Y ella no le soltaba; se
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aferraba tanto a l que casi habra podido sofocarle. -Ah, mierda -protest l, al cabo de un momento. La llev a la silla ms cercana y se sent, con ella en el regazo-. No puedes hacerme esto, mujer. Y por qu diablos lloras, al fin y al cabo? Te he dicho que no es nada. -Esto... te parece... nada? -solloz ella, contra su hombro. -Nada que te incumba. Pas hace mucho tiempo. Crees que an duele o algo as? Te aseguro que no. -Pero doli! -grit ella, an ms fuerte-. No digas que no! Oh, Dios, tu pobre espalda! l se puso tenso. No poda evitarlo. -Escchame, duquesa, y escchame bien. Un guerrero no puede aceptar la compasin. Prefiere la muerte. Ella se inclin hacia atrs, algo sorprendida. -Pero si no te compadezco! -A qu viene tanto llanto, pues? -Es por el dolor que debes de haber sufrido. No... no puedo soportar que hayas sufrido as. l movi la cabeza. -Lo ests mirando desde una perspectiva equivocada, mujer. Esa flagelacin estaba encaminada a matarme. No hay muchos hombres que puedan sobrevivir a algo as, pero yo estoy vivo. Las cicatrices representan mi triunfo sobre mis enemigos. Los derrot sobreviviendo. -Si ests orgulloso de esas cicatrices, como lo ests de stas- pregunt ella, rozando con los dedos la piel arrugada de una tetilla, con lo cual le provoc un respingo-, por qu me las ocultaste? No puedes negar que me las ocultabas.
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Recordaba ahora aquellas oportunidades en que, desnudos ambos, haciendo el amor, ella haba alargado las manos hacia su espalda; invariablemente, l se las inmovilizaba sobre la cabeza o a los costados. Tambin record cierta vez en que ella le haba dicho: "Debera hacerle azotar! Qu insensibilidad, por Dios! Claro que, por entonces, ella ignoraba eso. -No dije que estuviera orgulloso de estas cicatrices, duquesa. Pero recuerda cmo reaccionaste cuando viste estas -observ l amargamente, presionando las manos de Jocelyn contra sus tetillas-. Y fjate cmo acabas de reaccionar. Ah tienes tu respuesta. Provocan disgusto. Mi espalda hace que las mujeres vomiten. -Sabes por qu? -inquiri ella, algo acalorada-. Porque las del pecho te las hiciste t mismo, en una autotortura deliberada, y te inspiran orgullo. Pero las otras las hizo alguien que quiso mutilar este cuerpo magnfico, y eso es una atrocidad indescriptible. Quin te las hizo? Colt no habra podido saber si eso era regaarle o un cumplido. -Acabas de verle morir -respondi. Ella tard un momento en comprender; entonces se puso plida. -Oh, no me extraa que no pudieras moverte al verle! Yo misma qued inmovilizada cuando pens que iba a azotarte, pese a que no saba lo que ibas a sentir. Pero t lo sabas... Oh, Dios -gimi, ciendole otra vez con fuerza, como si de ese modo pudiera borrarle el recuerdo-. Sabas exactamente lo que ibas a sentir si te golpeaba... y l lo hizo! Tuviste que revivir esa pesadilla... -Basta, duquesa -gru l-. Ests empeorando las cosas. No sent nada. Hace falta nervios vivos para sentir el dolor, y de sos me quedan pocos ah detrs. -Oh, por Dios! -Y ella volvi a llorar.
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-Y ahora qu? Pero Jocelyn movi la cabeza; l no querra orle decir que eso era todava peor. Slo que l adivin su pensamiento. Y comprendi lo que ella haca: trataba de ahogarle con esos consuelos que slo las mujeres saben ofrecer. Si se lo permita, acabara por acunarle la cabeza contra el pecho. Y el problema resida en que la idea resultaba demasiado tentadora. Tena que pensar en otra cosa. Al ver el rifle cado en el suelo, pregunt: -Dnde ibas con esa arma? -Es que no te o entrar -solloz Jocelyn-. Por fin se me ocurri que quizs habas tenido ms dificultades en la taberna, al salir yo. -Pensabas volver para rescatarme? -Algo as. Ella esperaba orle rer. En cambio sinti su mano, que le tiraba de la cabellera hacia atrs para poder besarla. Le llam la atencin la calidad casi desesperada de ese beso, que pareca provenir ms de l que de ella misma. Se estaba acabando el tiempo que podan pasar juntos y ambos lo saban.

Captulo 43

Cuando el tren entr en la estacin de Cheyenne haba un leve remolineo de nieve ante las ventanillas del coche privado. Despus de pasar casi un ao en los clidos pases del Mediterrneo antes de viajar a Norteamrica, Jocelyn llevaba largo tiempo sin ver nieve. -No te parece que el clima de esta zona puede ser demasiado fro para los
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caballos? -pregunt, dejando caer la cortina. Colt se estaba poniendo el abrigo. -Los caballos salvajes viven aqu desde hace siglos, duquesa. Cmo se las arreglara las gente sin caballos? Ella sonri con cierta timidez. Haba dicho a Vanessa que tena intenciones de instalar all su yeguada, pero esa decisin haba sido impulsiva, tomada bajo la influencia del hombre que tan tranquilamente se preparaba para abandonar el tren... y a ella. Si no tena otro motivo para instalarse en ese territorio, tal vez hubiera otra zona ms adecuada para criar los pura sangre. -Pero t criaras caballos aqu? -insisti. -Es lo que pienso hacer, empezando con esa potranquita que me debes. Y no temas que no pueda sobrevivir: en realidad, este clima es ideal para los animales: ni los veranos son demasiado calurosos ni los inviernos demasiado fros. -Pensaba en mis propios animales. No te dije que pensaba establecerme aqu? -Por el amor de Dios! Por qu? Ella apart la cara para no ver aquella expresin de horror. Tena un nudo en la garganta. Aquello la hizo sufrir. Iba a decirle que no se creara problemas, que si elega establecerse en Wyoming lo hara muy lejos de l. Pero Colt se acerc por atrs, apoyndole una mano en cada hombro: -Olvida lo que he dicho. Lo que hagas ahora es cosa tuya. Mi trabajo ha terminado. Pero cmo demonios podra vivir da a da, sabiendo que ella estaba cerca? Colt haba pensado que, despus de cumplir con lo que deba hacer all, la duquesa volvera a tomar el tren hacia el Este, entonces podra olvidarla. Pero si
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no se iba... Ella le apart las manos. Estaba rgida. -No s por qu insisto en olvidar que ests ansioso por terminar con esta relacin. Si quieres llevarme a un hotel, podrs seguir tu camino. Har que te entreguen la suma adeudada en el rancho de tu hermana, en cuanto llegue. -No, nada de eso. -De veras... -No, duquesa. Ella apret los labios. Era la segunda vez que Colt actuaba as con ella; pero la primera vez ella slo haba querido hablarle. Ahora ya no la intimidaba tanto esa expresin implacable. Ella tambin estaba dejando que su mal genio le hiciera olvidar el sufrimiento. Conque l no quera esperar? Conque prefera cortar todos los lazos de inmediato? Despus de la semana que acababan de pasar juntos, ella crea que empezaba a comprenderle algo mejor. Hasta haba albergado esperanzas de... -Si temes que vaya yo misma a entregar el dinero, no lo har. Te aseguro que no volvers a verme, si no quieres. Pero no traigo semejante suma conmigo. Si no puedes esperar a que lleguen mis carretas, supongo que puedo cablegrafiar a mi banco ms cercano y hacer transferir la suma... Y ahora qu pasa? -pregunt, viendo que l continuaba moviendo la cabeza. -Si tratas de pagarme ese dinero, lo quemar. Nunca lo quise, bien lo sabes. Simplemente, haz que me entreguen la potranquita, cuando est lista para ser separada de su madre, y estaremos en paz. -Eso significa que soportaste por nada un trabajo que odiabas? Deja al menos que te pague la suma acostumbrada...
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-No. Jocelyn le fulmin con la vista. -Ests decidido a hacerme sentir culpable por aprovecharme de ti, no? Pero voy a desilusionarte. Si algo siento no es culpa, por cierto. As diciendo, levant su maletn y march hacia la puerta. Colt apret los dientes, furioso. Sus alforjas estaban todava en el compartimento dormitorio; de lo contrario habra salido tras ella. Maldita mujer! Por qu trataba de hacer que l se sintiera culpable por no aceptar su dinero? Slo deseaba alejarse de ella antes de cometer alguna estupidez, como la de confesarle sus sentimientos. Bien poda imaginar su reaccin, en ese caso: echara a correr como un demonio... quiz despus de soltar la carcajada. Record lo que ella haba dicho al pedirle que la llevara a una taberna: que no volvera a tener la oportunidad, porque no podra mostrarse tan audaz cuando se reuniera con su grupo. Lo mismo poda aplicarse a l: la duquesa estara dispuesta a compartir sus mantas, siempre que estuvieran solos y nadie se enterara. Pero sin duda all la esperaban algunos miembros de su custodia. No poda permitir que ellos se enteraran de que haba tomado por amante a su gua mestizo. Y si ahora estaba ofendida, probablemente era porque Colt le haba recordado que la aventura llegaba a su fin antes de que ella pudiera despedirle. Por eso sala tan tiesa y ofendida. Colt sali dando un portazo. Tuvo que correr para alcanzar a la duquesa. La mujer habra debido ir directamente al vagn de los animales para que ambos pudieran retirar sus caballos, pero no: iba a paso rpido hacia la ciudad. Colt pens en dejarla ir; ahora no corra peligro. Pero preocuparse por ella se haba convertido en costumbre. Mientras no estuviera seguro de que la custodia haba
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llegado en tren antes que ellos, mientras no la pusiera en manos de sus acompaantes, se senta responsable. Jocelyn estaba tan furiosa que no vea dnde iba, con quin se cruzaba ni cmo era Cheyenne, Wyoming. Se senta... utilizada. Buen Dios, era posible que toda la semana transcurrida hubiera sido para l tan slo un modo de ajustarle cuentas? Porque se haba sentido utilizado por ella, se aseguraba de hacerle experimentar lo mismo. Qu cosa tan despreciable! Pero qu otra cosa caba pensar? Apenas esa maana le haba hecho el amor salvaje, apasionante, para despus acunarla entre sus brazos con ternura. Ahora arda por quitrsela de encima para no verla nunca ms. Nunca ms? Oh, Dios, no volver a verle, no volver a sentir sus manos... Cmo soportar eso? Su paso se torn ms lento; su pecho se llen de dolor. Trat de recordar dnde estaba; se dijo que no poda llorar en plena calle. Aun as, los ojos se le llenaron de lgrimas. De pronto alguien la sujet por la mueca, tirando de ella hacia un lado. Su primer pensamiento fue: No, todava no me ha abandonado. Pero una mano que le apretaba la boca y un pinchazo en el cuello le hicieron cambiar de idea. -Tienes suerte de que el jefe quiera verte primero, muchacha. De lo contrario te degollara aqu mismo. Si haces algn movimiento raro, tendr que dejarle con las ganas. Ella comprendi la advertencia, pero no estaba segura de que le importara obedecer. A qu esperar? Por qu sufrir los abusos del ingls antes de morir, si poda acabar con el asunto all mismo? Aparte del hombre que la retena contra s, slo con aquella mano apretada a la boca y un cuchillo contra su cuello, haba otro a la vista; apretaba la espalda
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contra el flanco de un edificio, en la esquina, ocultando la mano bajo su pesado abrigo. Sin duda tena all un revlver, puesto que se le poda ver desde la calle. La haban arrastrado un poco hacia atrs, para que ambos fueran menos visibles a la sombra, entre los dos edificios. Slo podra verles alguien que pasara por ese estrecho callejn, como ella un momento antes. Lo que no comprenda era por qu se limitaban a retenerla all. Sin duda tenan caballos esperando detrs de los edificios, para llevrsela. Con esa espera slo le daban tiempo para decidir si los acompaara o no. Tal vez, si se no la degollaba de inmediato, pudiera desasirse o gritar. Cuando estaba a punto de asestarle un golpe con el taln, el otro hombre dijo: -All viene, Dewane. Quin? No poda ser Colt. Sin duda estaba todava en la estacin, retirando su caballo; tal vez hasta iba ya rumbo a su casa. Pero Jocelyn tuvo la seguridad de que era Colt, y comprendi que ellos no habran estado esperndole sino para matarle. El pnico la dej inmvil, robndole el calor y el color. Y un momento despus apareci l, girando en la esquina. Un revlver contra su cara le detuvo en seco. -No te atrevas siquiera a respirar -le dijeron. Colt no se movi, porque la ira estaba a punto de sofocarle. Cmo poda haber sido tan estpido? Por qu no le haba llamado la atencin que la duquesa cambiara sbitamente de direccin para esconderse entre dos edificios? Haba pensado que ella slo trataba de desorientarle, pero no era excusa. Con slo mirarla comprendi que estaba asustadsima; hasta lloraba. Fue eso lo que despert sus instintos asesinos, como ninguna otra cosa habra podido hacerlo.
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Esos dos cretinos no saldran de eso con vida, si l poda impedirlo. -Qudate tranquilo, Clint. No har nada mientras yo tenga el cuchillo contra este bonito cogote. No es cierto, indio Trueno? -Dewane ri entre dientes-. No me recuerdas, eh? Supongo que has ahuyentado a tantos que ya no llevas la cuenta, eh? -Te llamas Owen, no? -Vaya, vaya, qu honor. Y ahora la tortilla se ha dado vuelta. A que creas habernos desorientado al llevarte a esta seorita? Pero el bueno de Miles nos haba dicho dnde iba la muchacha. A qu andar correteando detrs de un indio, si podamos esperar bien sentados aqu? -Conque el ingls est aqu, en la ciudad. -Lo que te importa no es dnde est, sino cmo. Y te digo yo: enfadadsimo. Ante eso Clint dej escapar una carcajada; era nuevo en la banda, pero le haban hablado del ltimo enfrentamiento con la muchacha. A Dewane no le hizo gracia, porque l haba estado presente. -Cuando perseguimos a Angel y descubrimos que l la haba devuelto, el hombre quera matarnos a todos -continu Dewane-. Para colmo, al estpido de mi hermano y a Saunders los pill la fiebre del oro en Colorado y se fueron a las minas. -Por fin sonri-. Puedes apostar tu ltimo aliento a que el jefe le har pagar a esta mujer todo lo que le ha hecho sufrir. Y t? Ests listo para pagar por tu parte? -Qu parte? -Eras t el que disparaba para retrasarnos. Crees no lo sabemos, Trueno? -Ese es tu nombre indio, no? -pregunt Clint-. Si tienes algn otro, ser mejor que lo digas ahora. -Y concluy, con una risa burlona: -En las lpidas hay
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que poner el nombre completo. -Blanco -replic Colt, tranquilamente. -Trueno Blanco -se burl Dewane-. Claro. -Cmo es eso? -quiso saber Clint-. No es divertido, como Perro Rabioso o Caballo Loco. -No olvides que es mestizo, tonto -dijo Dewane, disgustado-. Es por su mitad blanca. -No, es por el relmpago que acompaa al trueno -explic Colt, sin alzar la voz, en tanto extraa su arma para clavar una bala en el centro de la frente de Dewane. Clint qued estupefacto; ni siquiera recordaba que tena un revlver en la mano. La duquesa empez a gritar al caer con Dewane. Slo entonces Clint se volvi hacia Colt... y recibi la bala reservada para l. Dispar por acto reflejo, pero el proyectil toc el polvo apenas un segundo antes que l. Colt se asegur de que estuviera muerto (con respecto a Owen no haba dudas) y ayud a Jocelyn a ponerse de pie. Ella le lanz inmediatamente una bofetada, que l pudo evitar apenas. Lo que no pudo esquivar fue su furia. -Podras haberme matado! Podras haberme hecho matar por l! Colt le inmoviliz el brazo, alzado para otra bofetada, y la estrech entre sus brazos. -Ya pas, duquesa -dijo con suavidad-. Y nunca disparo si no s exactamente dnde voy a hacer blanco. Sinti que la recorra un estremecimiento; luego qued relajada contra l. -Creo que he visto caer demasiados cadveres a mi alrededor, en estos ltimos tiempos. Scame de aqu, Colt.
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Nada le habra gustado ms, pero al ver que la gente corra hacia ellos para investigar la causa de los disparos, comprendi que era preciso esperar. Entre la multitud estaba el subcomisario Smith, a quien l conoca, afortunadamente; por lo menos, no los retendran demasiado con las preguntas. -Te llevar al Rocky Valley en cuanto haya explicado esto, duquesa. Yo volver para averiguar si alguno de tus guardias ha llegado antes que nosotros, pero mientras el ingls pueda estar en la ciudad, con otros hombres a sus rdenes, estars ms segura en el rancho. Ella no discuti. Slo importaba una cosa: l todava no la abandonaba.

Captulo 44

Lo primero que, le dijo la mujer fue: -A menos que Billy haya cambiado de sexo, Colt, no es l con quien has venido a casa. -Luego le abraz, le mir de pies a cabeza y acab por fruncir el ceo.- Nunca pens que tardaras tanto. No pudiste encontrar a ese cabeza hueca? Jocelyn, algo ms atrs, escuch la breve explicacin de Colt y el torrente de preguntas que sigui. Nunca le haba odo hablar tanto en tan poco rato. Ni por un momento dud que esa bella morena, de magnficos ojos de turquesa, fuera su hermana Jessie, la que le haba dado un nombre, la que le haba enseado a hablar su idioma. De eso tampoco caban dudas al orlos hablar a ambos. Por fin fue presentada. Colt, tpicamente, se limit a llamarla Duquesa. Jocelyn se pregunt si recordaba siquiera su verdadero nombre, pero tampoco se
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molest en corregir a su hermana, cuando sta supuso que Duquesa era su nombre de pila. Despus le presentaron a Chase, el marido de Jessie: un hombre encantador, de ojos tan oscuros que parecan negros. Aunque Jessie pareca tener apenas veintin aos, deba de tener algunos ms, pues tena un hijo de siete aos, imagen viva de su padre, una nia de cinco y otro varn de slo cuatro. Hermosos nios que le provocaron cierta opresin en el pecho al precipitarse a los brazos de su "to Colt". Como haban llegado al rancho Rocky Valley poco despus de oscurecer, Jocelyn se excus temprano para permitir a Colt una conversacin en privado con su familia. Por la maana descubri que l haba vuelto a la ciudad la noche anterior. Cuando se reuni con Jessie en el comedor, fue para enfrentarse a cierta hostilidad. -Qu le has hecho a mi hermano? -fue lo primero que oy decir. -Cmo dice usted? -No me vengas con ese tono altanero, Duquesa. Y no finjas no saber a qu me refiero. El Colt que volvi a casa anoche no era el mismo que parti hace tantos meses, para buscar a Billy. Jocelyn cay en la cuenta de que all, por fin, podra descubrir algunas cosas sobre Colt Thunder. Interpret la hostilidad de Jessie Summers como lo que era: preocupacin por alguien a quien amaba. Por eso no se ofendi. -Dime cmo era cuando parti -fue su propuesta. -Era un hombre feliz y satisfecho. Y me llev mucho tiempo conseguir eso. Aqu puede mostrarse tal como es. Y permite que te diga algo, Duquesa: en tu vida conocers a otro hombre tan generoso y considerado. Pero anoche...
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Demonios, estaba reservado, nervioso, mudo. Y sali como disparado en cuanto te acostaste. Quiero saber qu pasa aqu! -Temo no tener la ms vaga idea. EL Colt que conozco es el mismo fulano abrupto y agrio que conoc cuando me salv la vida. No, retiro eso: en esta ltima semana se ha mostrado ms... relajado, se podra decir. Hasta ayer. -Y qu pas ayer? -Llegamos a Cheyenne, por supuesto. Y entonces actu como si estuviera hirviendo por deshacerse de m. Por desgracia, mi enemigo tena otros planes. Por eso estoy aqu. Y tal vez por eso le notaste diferente: todava no ha podido divorciarse de mi presencia. -Divorciarse? -Jessie ri por lo bajo. -Tienes una manera muy extraa de hablar, Duquesa. La prxima vez que mi esposo est en desacuerdo conmigo, me divorciar de la discusin. -Si se parece en algo a Colt, dira que ser una decisin prudente -respondi Jocelyn, participando de la humorada. -Colt discute? Desde cundo? -Desde siempre. Al menos, eso pensaba yo. Quieres decir que eso no es normal en l? -Por supuesto que no. No son muchos los que se atreven a discutir con l, comprendes? Cuando yo le regao, se limita a esperar tranquilamente a que me haya descargado. Luego dice algo que me haga rer. Jocelyn movi la cabeza, extraada. -Me parece increble que estemos hablando de la misma persona. -Tambin a m, Duquesa. -Te molestara llamarme Jocelyn?
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-Qu? Duquesa es slo un apodo que te ha puesto Colt? -Podramos decir que s -esquiv Jocelyn, por no dar explicaciones, pues haba algo ms importante que averiguar-. Muchas veces me he preguntado a qu se debe esa amargura que tantas veces he percibido en Colt. Tal vez t puedas arrojar alguna luz sobre eso. -Ests bromeando? Es bastante obvio, no te parece? La gente no le acepta por lo que es. -Pero t misma dijiste que viva feliz y satisfecho. -Aqu, en el rancho. Tambin en Cheyenne se le conoce bien y se le aprecia. Pero de vez en cuando tambin tiene problemas con los forasteros. Pasar muchsimo tiempo antes de que la gente pueda mirarle y no ver a un indio, raza a la que se sienten naturalmente obligados a odiar. -Pero es slo culpa suya, por vestirse de ese modo para exhibir su origen! -protest Jocelyn, irritada ante tanta injusticia-. Acaso no se da cuenta de lo poco indio que parece? Si se cortara el pelo... -Ya lo intent -interrumpi Jessie, dejando entrever parcialmente su propia amargura-. Quieres saber qu le pas por parecerse a los blancos? Uno de mis vecinos se enfureci tanto al descubrir la verdad que lanz a sus hombres contra Colt, le hizo atar a un poste y orden que le mataran a latigazos. -Oh, Dios -susurr Jocelyn, cerrando los ojos como si sufriera. -No le qued mucha piel para suturar -prosigui Jessie, en tanto los recuerdos volvan a ella-. Tampoco mucha carne, despus de ms de cien azotes. Pero an estaba de pie cuando llegamos nosotros para impedir aquello. Y no haban logrado arrancarle un grito, aunque hicieron todo lo posible, aquellos cretinos. Tuvo fiebre durante tres semanas; pensamos que se nos iba. Y pasaron
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ocho largos meses antes de que recuperara toda su fuerza. Pero lo que le hicieron no es agradable de ver. -Lo s -murmur Jocelyn. -Lo sabes? Cmo es eso? Nunca deja que le vean la espalda. -Temo que aparec por sorpresa. -Ah... -exclam Jessie, avergonzada de lo que haba llegado a pensar-. Sin duda te... horrorizaste. -Eso no describe ni aproximadamente lo que sent. Estuve a punto de descomponerme. -Pero su espalda no es tan horrible como para eso -protest la hermana. Jocelyn parpade. -No, por supuesto. Lo que me repugn fue que alguien pudiera hacer algo as. No lo comprend entonces y no lo comprendo ahora. Ese vecino tuyo deba de estar loco. Slo eso podra explicar semejante violencia. -Oh, estaba bien cuerdo. Y hasta crea que se justificaba actuar as. Colt estaba cortejando a su blanqusima hija, sabes? Y l lo haba permitido. Por eso se consider obligado a hacer lo que hizo: porque Colt se haba atrevido a desear a esa arrastrada. Puedes creer que ella lo presenci todo sin decir una palabra? -Jessie frunci el ceo al ver la expresin de Jocelyn.- Perdona. He hecho mal en contarte todo esto. Es que me pongo furiosa cuando lo recuerdo. -S, comprendo. Pero Jocelyn comprenda algo ms. Ahora saba por qu Colt rechazaba a tal punto a las blancas. Y se senta completamente derrotada.

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-Su Gracia por aqu, Su Gracia por all... qu era todo eso? -pregunt Jessie a su marido, mientras Jocelyn se alejaba con la escolta de seis hombres que haba ido a buscarla. -Se dira que la tal Duquesa es una duquesa de verdad. -Vaya, es el colmo -sonri Jessie-. Parece que mi hermano apunta muy alto, no? -Qu quieres decir? -pregunt Chase, frunciendo el ceo. -No me digas que no viste cmo la miraba anoche. Pens que en cualquier momento saldra humo del sof en donde ella estaba sentada. -Dios mo, Jessie! No estars pensando en hacer de casamentera, no? Ella es de la nobleza britnica. Ella entorn los ojos. -Insinas que mi hermano no la merece? -Nada de eso -protest l, exasperado-. Pero los aristcratas slo se casan con otros aristcratas. -Ella ya lo hizo -resopl Jessie-. Segn me parece, ahora puede casarse con quien desee. -Y te parece que quiere casarse con Colt? Una sonrisa presumida curv los labios de la joven. -Anoche tambin vi cmo le miraba ella. Y si la hubieras odo hablar de l, esta maana! Aqu no hace falta una casamentera, querido. Entre ellos dos ya hay algo. -Y ese algo parece complacerte mucho. -Claro que s. Ella es simptica, pero lo ms importante es que puede curarle las cicatrices del alma.
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-Las cicatrices del alma? Caramba, mujer, de dnde has sacado esas expresiones? -Te ests burlando de m, Chase Summers? -Ni pensarlo! Jessie clav una mirada de desconfianza sobre la inocente expresin de su marido. Luego carraspe. -Me alegro. Porque de ser as tendra que divorciarme de tu presencia. -Qu? -chill l. Pero slo oy la carcajada de Jessie, que desapareca en el interior de la casa.

Captulo 45

-Mira, Chase, estamos perdiendo el tiempo. El invierno se ir sin que nos demos cuenta. Y ellos habrn perdido la oportunidad de pasar los das fros acurrucados junto al fuego, como nosotros. -Quines? -pregunt l, como si no lo supiera. Ultimamente su esposa no hablaba de otra cosa. -Colt y su duquesa. En realidad, yo tendra que hacer algo. -No habas reconocido que deban arreglar las cosas a su modo? -Pero entonces no saba que ellos iban a mostrarse tan testarudos. Hace tres semanas que ella est en la finca de Callan. Ya tiene la casa lista. Todos los das llegaban muebles desde el Oeste. Y hasta ha construido un nuevo establo. -No le has dicho de quin era la finca que compr?
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-Cuando me enter ella ya haba gastado mucho dinero en esa casa. No tuve el coraje de decrselo. Pero supongo que se es uno de los motivos por los que Colt no la visita. -Si a ella le interesara verle, tesoro, no te parece que podra venir aqu con alguna excusa, para ver si tropezaba con l? Si no lo hace, por algo ha de ser. -Slo porque es terca... y tal vez necesita un poco de aliento. l ni siquiera se despidi, bien lo sabes. Ella no le ve desde la noche en que la trajo. Y an tiene la impresin de que a Colt slo le interesaba quitrsela de encima. -Podra ser cierto. Jessie resopl. -Si quieres saber qu opino, l acta con la misma impresin. -Por tu modo de hablar, veo que has visitado otra vez a la duquesa. Jessie sonri para sus adentros, deslizando las uas por el pecho desnudo de su esposo, bajo la manta de pieles. No siempre morda el anzuelo cuando l la provocaba. -Ests buscndote un pellizco, no? Seguro de que Jessie no estaba enfadada (despus de tantos aos, la diferencia era fcil de detectar), l la atrajo hacia s, sugiriendo tranquilamente: -Si me curas el dolor con un beso, puedes pellizcarme donde te plazca. -Ya saba que no te ibas a negar. Pero como la mano de Jessie descendiera entre las piernas de su marido, Chase se puso tenso. Ella se ech a rer. -Qu, pasa, tesoro? No confas en tu dulce mujercita? -Dulce, cualquier da -gru l-. A veces pienso que sigues siendo tan salvaje como cuando te conoc.
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Ella volvi suavemente la cabeza para rodearle una tetilla con la lengua. Los suaves ojos de turquesa investigaron la reaccin marital. -Me querras distinta? -No, qu diablos. Esa misma tarde, Jessie mont a caballo para ascender las colinas hasta la cabaa de Colt. An sonrea cuando pasaba por el sitio en donde ella y Chase haban hecho el amor por primera vez, en las lomadas inferiores que daban al valle. Aquella primera vez haba sido estupenda, aunque acabara mal. Por entonces l no se senta dispuesto a casarse y sentar cabeza. Despus cambi de opinin. Y haba vuelto a llevarla all, cuando regresaron a Wyoming, para hacerlo otra vez como era debido, segn dijo. Desde entonces, siempre lo hacan como era debido. Los aos los haban tratado bien, muy bien. Ella todava le regaaba de vez en cuando, porque es difcil deshacerse de las viejas costumbres y porque siempre haba sido de genio vivo. Pero saba que Chase la amaba tanto como ella a l, y no era poco decir. La cabaa de Colt estaba ms arriba, cerca del arroyo en donde ella sola nadar cuando era jovencita; desde all se vea, no slo el valle, sino tambin las planicies, ms all. En esas cuestas haba varios centmetros de nieve acumulada, pero encontr a Colt fuera, vestido slo con un par de viejos pantalones de montar, cortando lea. Detrs de l haba una respetable montaa de leos, pero continuaba blandiendo el hacha con energa. Pese al fro, la espalda y el pecho le brillaban de sudor. Ella decidi no hacer comentarios sobre ese mtodo para aplacar el genio; sin duda alguna, tanto esfuerzo no tena otra finalidad.
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-Te queda algo de caf? l asinti sin levantar la vista. Saba quin era la visitante mucho antes de que ella apareciera en el pequeo claro. -Ve y srvete. Jessie lo hizo; la cabaa estaba desordenada y haba una caja en el rincn, con diez o doce botellas de whisky vacas. Al salir se detuvo en el umbral, con la taza en la mano. l no interrumpi su tarea. -Has atrapado algn caballo ltimamente? Puesto que el corral estaba vaco, la pregunta slo estaba destinada a fastidiarle. No result. l se limit a negar. -La semana prxima Billy tomar el tren a Chicago. Creo que esta vez mi madre desistir de obligarle a seguir estudiando. Al muchacho no le hara dao seguir una carrera, en realidad. Tal vez entre t y yo podramos convencerle. -El chico est en edad de tomar decisiones por su cuenta, Jessie -respondi l, descargando otro hachazo. Ella abandon el tema. -No le ves desde que trajo a los extranjeros hasta la ciudad. No piensas ir a despedirte? En estos das andas remiso para esas cosas. Eso le llam la atencin. -Qu quieres decir con eso? Jessie se encogi de hombros. -Nada, pero tu duquesa coment algo sobre tu ausencia, la maana en que se fue. No se le haba ocurrido que no volvera a verte. l volvi a blandir el hacha. Su nico comentario fue: -No es mi duquesa.
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-Bueno, claro que no -reconoci Jessie-. Es una manera de hablar -Abandon el umbral para sentarse en un tocn, ms cerca del montn de lea, y coment como al desgaire: -Esa seora sabe cmo hacer las cosas. Dicen que entr en el banco y sali media hora despus, con un ttulo de propiedad en la mano. -El de la finca de Callan. Conque estaba enterado. Era lo que Jessie quera confirmar. -Bueno, no haba muchas casas disponibles. La ha dejado irreconocible, pero creo que todava no le gusta. Tambin ha comprado tierras hasta las montaas y piensa construir una mansin al pie de las colinas, cuando llegue la primavera. Hay un famoso arquitecto de Nueva York que le est preparando los planos y ya tiene todo un grupo de obreros dispuestos a viajar hasta aqu. -Cmo te has enterado de tantas cosas, Jessie? -Le he hecho un par de visitas. Despus de todo, ahora somos vecinas y la distancia es poca. -Lo s. Ella frunci el ceo ante la nota de disgusto que perciba en su voz. -No te gusta eso? -Por qu no? -Se dira que no te hace muy feliz. -Tiene que hacerme feliz? -Bueno... en cierto modo, eso esperaba yo. No erais amigos? -Ella me contrat para que hiciera un trabajo. Yo lo hice. -Y entre vosotros no hubo nada ms? -Jessie... -advirti l. Pero ella le interrumpi.
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-Ests hablando con tu hermana, Trueno Blanco. No me digas que no la quieres: he visto cmo la mirabas. Por qu no ests en su casa, cortejndola? Mi capataz no pierde la oportunidad de hacerlo. -Emmett Harwell? -estall l-. Pero si podra ser su padre! -Y eso qu tiene que ver? Dicen que el duque era todava ms viejo. l la fulmin con la mirada por un momento, pero sigui cortando lea. Jessie emiti un sonido exasperado. Con la franqueza no ira a ninguna parte. Tom un sorbo de caf y dijo: -Sabes una cosa? Considerando que ese payaso ingls sigue rondando a la seora, supuse que su primera medida, cuando compr la casa, sera edificar una muralla alrededor. Pero no lo hizo. Cuando le pregunt por qu, sabes que dijo? Aguard. Al cabo de unos veinte segundos, l levant la vista: -Y bien? -No quiere mantenerle fuera de la casa. Dice que se ha atrincherado a esperar que vaya a buscarla. Tuve la impresin de que se lo habas sugerido t. -Es posible. -Eso me pareci, pero no logro explicarme por qu no ests all, esperando con ella. -Tiene hombres de sobra. -Pero no piensa utilizarlos. Planea matar ella misma al ingls. Por eso le facilita la entrada. Colt dej caer el hacha. -De dnde sac esa idea descabellada? Jessie se encogi de hombros. -No s. Quiz slo trataba de impresionarme con su coraje. Como dices,
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tiene hombres de sobra. Lo razonable es que haya uno o dos por all para atrapar a ese fulano antes de que llegue hasta ella. Colt no hizo comentarios. Ya iba rumbo a su cabaa. Jessie le sigui, tratando de no sonrer. -Piensas ir a su casa? -le pregunt. -Esa mujer no hace comentarios ociosos, Jessie -respondi l, sobre el hombro-. Si dijo que le matara ella misma, sa es su intencin. Alguien tiene que decirle que est loca. -Bueno, aprovechando la ocasin, por qu no terminas con esta tontera de emborracharte todas las noches y le pides que se case contigo? l gir en redondo para dedicarle su mirada ms ceuda. -Mtete en tus cosas, Jessie. -Es lo que quieres, no? -Eso no cambia nada. Ella es blanca. No lo has notado? Jessie dilat deliberadamente los ojos, como si slo entonces comprendiera. -Vaya! Por qu no me dijiste que tena prejuicios? -Ests chiflada? Ni siquiera sabe lo que significa esa palabra. -Es demasiado arrogante para ti? Claro, deb imaginarlo, siendo duquesa y todo eso... -No es ms arrogante que t -replic l. -Bueno, yo no soy arrogante. Entonces ha de ser malintencionada. Nunca lo habra imaginado. -Basta, Jessie -sise Colt-. No tiene un pelo de mala. -Es por su aspecto, entonces? Caramba, yo pensaba que a ti no te pareca tan feo ese mazacote de pelo rojo!
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-Chase hizo mal en no retorcerte el cuello la ltima vez que te amenaz. -Y ahora qu he hecho? -pregunt ella, inocente. Por fin Colt se ech a rer y la abraz con fuerza por la cintura. -Has logrado tu propsito, hermana. Creo que nada pierdo con probar. Jessie dio un paso atrs, con la nariz arrugada y limpindose las manos en los pantalones. Ser mejor que te baes primero. O quieres que se desmaye antes de poder darte el s? Apenas haba pronunciado la ltima palabra cuando dio un chillido y ech a correr.

Captulo 46

-Eres la primera en saberlo, querida: he decidido casarme. Jocelyn gir en redondo, sorprendida, y estuvo a punto de volcar la lmpara de mesa. -Vana! Apenas conoces al seor Harwell. Hace slo una semana que te visita. La condesa ri entre dientes. -Me sorprende que te hayas percatado, cuando te pasas el tiempo vagabundeando por aqu como alma en pena. -No es cierto! -Bueno, no s cmo llamas t a lo que haces. Pero no viene al caso. Y no voy a casarme con el simptico de Emmett Harwell, aunque debo agradecerle el
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haber puesto a mi querido Robbie tan celoso como para declararse. -Con Robbie? -Por qu no? -observ la condesa, a la defensiva-. Si t puedes enamorarte de un hombre totalmente inadecuado para tu posicin social... -Al diablo con mi posicin social! Y no estoy enamorada de l. -Por supuesto que no, querida. Jocelyn echaba chispas por los ojos, pero Vanessa no se dej alterar. Por fin la joven se volvi con un suspiro. -Sera muy estpido enamorarme de un hombre que no me ama, no? -dijo con voz dbil. -Oh, sin duda alguna. Jocelyn la mir sobre el hombro, otra vez fulminante. -Por qu no me recuerdas que es agrio, malhumorado, peligroso...? -Porque no ha de ser tan malo, puesto que le amas. -No. Pero por si no lo has notado, no viene. -Tal vez tengas que ser t quien vaya a visitarle, querida. Tengo entendido que siente aversin por este rancho. Su hermana me cont que, hace algunos aos, estuvieron a punto de matarle en esta misma casa... Por Dios, sintate! Qu he dicho? Jocelyn apart a la condesa, que trataba de arrastrarla hasta una silla. -Estoy bien. Habra sido bueno que alguien me lo dijera antes, s. Qu horrible irona! -Cul? -Que yo haya comprado justamente esta casa. -Bueno, pero no vivirs aqu mucho tiempo. Slo hasta la primavera.
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Adems, tal vez l quiera que vivas con l en las montaas, en su rstica cabaa. -No me molestara. La condesa hizo una mueca, pues slo haba querido dar cierta ligereza a la conversacin. -No exageremos con eso de sacrificarnos por amor, querida. Deja que l sea quien se sacrifique aprendiendo a disfrutar de las cosas buenas de la vida. -Me encantara, pero insistes en olvidar un pequeo detalle: su ausencia. No ha tratado de verme porque no quiere verme. -Yo no estoy tan segura, querida. Segn su hermana... -Oh, Vana, por favor, basta ya con las confidencias de las hermanas! Deberas haber aprendido la leccin. -No seas obtusa -le interrumpi la condesa-. Jessica Summers no es una pequea mentirosa, como aquella Maura. -Tal vez no, pero no es objetiva ni... Jocelyn se interrumpi, pues acababa de or gritos fuera. Se acerc rpidamente a la ventana. Al ver que sala humo de su nuevo establo, el corazn empez a palpitarle de miedo. -Qu, pasa? -pregunt Vanessa. Jocelyn ya iba hacia la puerta. -Hay fuego en el establo. -Buen Dios... pero espera un minuto! -La condesa corri para seguirle el paso. -No puedes ir all. Ese incendio podra ser obra de Longnose, para hacerte salir. -No seas ridcula, Vana. An es de da. Si viene lo har por la noche, para poder escurrirse como las otras sabandijas nocturnas.
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-No sabes si... -All estn mis caballos, Vana! La condesa, sin decir una palabra ms, se limit a seguirla. An era de da, s, pero apenas quedaba luz, y el humo que brotaba a bocanadas del largo edificio aumentaba la impresin crepuscular. Los hombres ya estaban sacando a los caballos; otros salan precipitadamente, por cuenta propia. Sus relinchos temerosos resultaban patticos. -Y Sir George? -pregunt Jocelyn al primero que vio salir por las grandes puertas. -Rob se encarga de l, Su Gracia. -Es grave? -Las llamas ya han llegado al pajar. Al or eso Jocelyn cay en el pnico. Sir George estara tan aterrorizado que nadie podra dominarlo. Sera imposible llevarlo fuera. Antes que nadie pudiera detenerla, Jocelyn haba corrido al interior. El humo se agolpaba por sobre su cabeza, con tanto olor que no bastaba el pauelo contra la nariz para neutralizarlo. Cuando lleg al gran pesebre de Sir George ya estaba tosiendo. All estaba Robbie, tratando en vano de sujetar al potro por las crines para llevarlo fuera. Ante los ojos de la joven, Sir George se alz de manos con un relincho, haciendo que el escocs cayera hacia atrs. No se levant de inmediato: haba recibido un fuerte golpe en el hombro. -Est usted bien, Robbie? -Por Dios, mujer, qu...! -Ahora no! -exclam ella, y se arranc la blusa, lo nico que tena en mano,
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para cubrir los ojos al animal. -Si se levanta y lo monta saldremos los tres en un momento. Por su parte, ya estaba subiendo al lomo del animal, que se haba calmado un poco ante el sonido de su voz y la oscuridad. Robbie no vacil en imitarla. Momentos despus, Sir George irrumpa a travs de las puertas, casi al galope tendido. Jocelyn logr dirigirlo utilizando su blusa a manera de riendas. No fue poca hazaa. -Y el resto de los animales? -pregunt a Sir Dudley. -Todos en perfectas condiciones, Su Gracia. Ella se recost contra el ancho pecho de Robbie, pero se control casi de inmediato. Simultneamente, los dos recordaron la manera poco ortodoxa en que l la haba apostrofado en el establo. La condesa, al acercarse, los sorprendi riendo. -Me asustas a muerte y te encuentro aqu, muy divertida. Jocelyn se puso seria ante ese regao, pero no del todo; an sonrea cuando se disculp: -Lo siento Vana, pero tuve la sensacin de que esta bestia nerviosa no dejara que nadie se le acercara. Y no me equivoqu. Me parece que el hombro de tu prometido necesita atencin inmediata. Ya sabes lo poco suave que es Sir George con sus coces. El malhumor de la condesa se convirti inmediatamente en afliccin. -Tienes alguna fractura, querido? -Slo me he dislocado, tesoro. No hay por qu preocuparse. Jocelyn estuvo a punto de gruir ante esos arrumacos. -Le llevar a caballo hasta la casa, Vana, mientras t buscas a alguien para
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que le acomode el hombro. Tengo un poco de fro. -No me extraa. Jocelyn no oy el final de la frase. La avergonzaba cada vez ms dejarse ver con una simple camisa. Azuz con las rodillas a Sir George, obligndolo a marchar hacia la casa, y all lo dej, con Robbie, para subir precipitadamente la escalera. Quera vestirse correctamente antes de inspeccionar a los otros animales. Pero no volvi al establo. En su cuarto, tranquilamente recostado en su cama, como si le perteneciera, estaba su nmesis, John Longnose. La sorpresa fue tan grande que no grit. Luego tuvo el buen tino de no hacerlo, puesto que l le estaba apuntando con un revlver a la cabeza. Ese hombre horrible sonrea. Claro, por qu no, si a fin de cuentas haba ganado? Vanessa tena razn: l haba prendido fuego al establo, a fin de sacar a todos de la casa para poder escabullirse en ella. Y el cretino ni siquiera se preocupaba por los animales, que habran podido morir en el incendio. Jocelyn sinti que se le despertaba el genio antes de que el miedo hubiera tenido la menor oportunidad. -Cierre la puerta, Su Gracia -ronrone l-. No queremos que se nos moleste. -Cirrela usted! l se incorpor, con los ojos grises ensombrecidos por el fastidio al ver que ella no se acobardaba. -Creo que usted no comprende... -Es usted el que no comprende Estoy hasta aqu! -Jocelyn se golpe el mentn con el filo de los dedos.- Dispare de una vez, maldito gusano! Pero le prometo que no saldr de esta casa con vida. -No tengo intenciones de disparar contra usted -gru l, enojado. -No? Entonces deme su revlver. Yo no tengo tantos remilgos.
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-Maldita zorra! -La frustracin le estaba poniendo rojo. No era as como haba imaginado el encuentro-. Cuando le eche las manos al cuello, recuerde lo que ha dicho. -Bien, venga e intntelo. mientras tanto le arrancar los ojos. Pero slo cuando l se levant, con un bramido de ira, record Jocelyn lo alto que era. Aunque delgado, en un forcejeo fsico la vencera. Y ella no era estpida, Sali como una flecha por la puerta, rumbo a la escalera. Tena la sensacin de que el aliento del hombre le calentaba el cuello, pero confi en que fuera slo su imaginacin desbocada. No lo era tanto: Longnose estaba apenas a un metro de ella cuando la muchacha se detuvo bruscamente al tope de la escalera. All estaba Colt, hacia la mitad. l tambin se detuvo. Lo mismo hizo Longnose, que desvi hacia el mestizo el revlver que llevaba en la mano. Fue su ltimo acto. En el momento en que oprima el gatillo, Colt ya haba disparado su propia arma. La bala de Longnose pas casi rozndole la oreja y fue a clavarse en el muro, tras l. La de Colt alcanz al ingls en pleno pecho. Cay lentamente, de rodillas. Murmur algo as como. "Por todos los diablos..." y se derrumb. Jocelyn se sent en el primer peldao, con un suspiro estremecido. -Esta vez no me molesta en absoluto tu costumbre de arrojar hombres muertos a mis pies. -Ests bien? -Por supuesto. Me estoy volviendo veterana en estas cosas. -Sin embargo, su voz no sonaba tranquila en absoluto. l entorn los ojos. -Me parece que te vendra bien un poco de whisky.
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-Si lo cambias por coac, acepto. Tengo un poco en la sala. -Bueno, baja. Me reunir contigo cuando haya arrojado esto a la basura. No hubo tal demora. Los acompaantes de Jocelyn venan ya hacia la casa desde todas partes, para investigar el origen de los disparos. Ellos se encargaron de la limpieza. Sin embargo, la condesa estuvo a punto de llegar a la sala antes que Colt. Este se le adelant por muy poco. -Est bien, Vanessa -le inform Colt, con voz baja, pero firme-. Djala de mi cuenta. En un principio, a la condesa le espant tanto ese tuteo que no dijo nada. De inmediato le cerraron la puerta en la cara, quitndole toda oportunidad. -Bueno, nunca habra... -jade Vanessa. -No rogabas por que apareciera? -observ Robbie, a su espalda. -Debo de haber padecido alguna demencia pasajera. Haba olvidado cmo es este hombre. -Mientras a ella no le importe, querida, qu te importa a ti? Ella iba a fruncir el ceo, pero acab por sonrer. -Tienes muchsima razn. Despus de todo, no ser yo quien viva con l. Dentro de la sala, Jocelyn bebi todo su coac antes de decir: -No has estado muy amable. -Por qu? No he sido corts? Ella enarc una ceja ante su expresin de inocencia. No habra podido asegurar que l hablara en serio. Tampoco le interesaba. Mucho ms interesante era lo que l estaba haciendo. Haba colgado la chaqueta en el perchero del vestbulo, un momento antes de que los gritos le atrajeran hacia la planta alta. Ella repar en que no llevaba
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trenzas ni prendas indias: slo las botas blandas le eran familiares. El resto de su atuendo: los pantalones negros y la camisa azul de cuello abierto, el pauelo rojo y el sombrero de ala ancha, eran la ropa habitual de todos los vaqueros. Mientras tanto, l estaba apreciando el atuendo de la muchacha. Sobre todo, aquella fina camisa, tan poco acorde con la falda de gruesa lana. Jocelyn sinti que se ruborizaba y eso la fastidi, Por, Dios, despus de todo lo que haban vivido juntos era posible que l an la hiciera ruborizar? Decidi que una mirada dubitativa era respuesta suficiente a su pregunta. Luego hizo una a su vez: -Qu haces aqu, Colt? -Me contaron que pensabas matar t misma a Longnose. -Y viniste para disuadirme. -Algo as. Ella record haberle dicho lo mismo en una oportunidad y no pudo contener una sonrisa, aunque la respuesta la desencantara. -No pudiste ser ms oportuno... como siempre. Creo que jams sabr cmo se llamaba en realidad. -Importa mucho? -No; mereci su apodo hasta el final; se pas el tiempo olfateando mi rastro de un pas a otro. Creo que le voy a echar de menos, sabes? Aada un elemento de aventura a mi vida. -Pues tendrs que buscar otra cosa que te excite. Esas palabras no le hacan mal. Ya le haban acelerado el corazn. Y las miradas de Colt... Se acerc a la ventana para observar la actividad en torno al establo, dando
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tiempo a su pulso para que volviera a la normalidad. Los animales ya haban sido llevados al granero viejo, que afortunadamente an no haba sido derruido. De cualquier modo, Jocelyn no pudo ver mucho ms a partir del momento en que Colt se acerc a ella por detrs... Siempre se las compona para centrar toda su atencin, aunque no le mirara. -Quieres casarte conmigo? Jocelyn dej caer la frente contra la ventana. Slo por milagro no se le aflojaron las piernas. Esas palabras le causaban un alivio tan increble, la llenaban de un xtasis tal... y l la haba hechos sufrir durante tres semanas enteras, mientras se decida! -No s -dijo, con voz perfectamente normal. Aunque no habra podido decir cmo lo consegua-. Dice la condesa que una no debe casarse con su amante. Arruina el romance, sabes? -Y yo slo sirvo para amante? Ella gir en redondo, con los ojos dilatados por el enojo. -Ya ests denigrndote otra vez! Te he dicho que... l la abraz para acallarla. -Sigo siendo tu amante? -Si lo eres, no conozco amante ms desatento. l le bes el mohn, lenta, persuasivamente. -Y si nos casramos igual y fingiramos que somos slo amantes? -Me parece estupendo, sobre todo porque los amantes tienden a amarse, no? -Y las parejas casadas, no? -No siempre.
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-Eso no ser problema, en mi caso. -No? -No pongas cara de sorpresa, duquesa. A caso pensabas que yo andaba detrs de tu dinero? Ella, fastidiada por su gran sonrisa, rezong: -Probablemente querrs que lo regale todo. -Tal vez. -Para que vivamos en una cabaa, en las colinas. -Tal vez. -Y que te d hijos y lave tu ropa. -Me gustara mantener mi ropa intacta. Y te lo advierto desde ahora: no te quiero cerca de mi cocina. Supongo que necesitars unos pocos sirvientes, despus de todo. -Y los hijos? -Quieres algunos? -Sin lugar a dudas. -Eso ha de significar que me amas, no? -O que me gusta tu cuerpo. Te he dicho que tienes un...? -S! -chill, cuando l la estruj con fuerza-. Te amo, condenado. -Podras habrmelo dicho antes -gru l, estrechndola contra s-. Mientras hacamos el amor, por ejemplo, o en algn otro momento adecuado. De ese modo no me habras hecho pasar estas ltimas semanas en el infierno, pensando que... -Si vas a mencionar siguiera tu origen indio, Colt Thunder, te pegar. l se ech hacia atrs para observar aquella expresin feroz. Luego se ech
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a rer. -Por Dios, cmo te amo, duquesa! No tienes igual. -Me encanta saberlo -dijo ella, mientras le llenaba la cara de besos-. Ahora bien, puesto que llamas por su nombre a mi mejor amiga, por qu a m no? Me llamo Jocelyn, por si no lo recuerdas. -Lo recuerdo muy bien, tesoro, pero no me suena a ti. T eres la duquesa, pura y simplemente... y ma. -Bueno, si lo expresas as...

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