Descubridor de Amrica (Gnova?, 1451 - Valladolid, 1506).

El origen de este navegante, probablemente italiano, est envuelto en el misterio por obra de l mismo y de su primer bigrafo, su hijo Hernando. Parece ser que Cristbal Coln empez como artesano y comerciante modesto y que tom contacto con el mar a travs de la navegacin de cabotaje con fines mercantiles. En 1476 naufrag la flota genovesa en la que viajaba, al ser atacada por corsarios franceses cerca del cabo de San Vicente (Portugal); desde entonces Coln se estableci en Lisboa como agente comercial de la casa Centurione, para la que realiz viajes a Madeira, Guinea, Inglaterra e incluso Islandia (1477). Luego se dedic a hacer mapas y a adquirir una formacin autodidacta: aprendi las lenguas clsicas que le permitieron leer los tratados geogrficos antiguos (tomando conocimiento de la idea de la esfericidad de la Tierra, defendida por Aristteles); y empez a tomar contacto con los grandes gegrafos de la poca (como el florentino Toscanelli).

De unos y otros le vino a Cristbal Coln la idea de que la Tierra era esfrica y de que la costa oriental de Asia poda alcanzarse fcilmente navegando hacia el oeste (ya que una serie de clculos errneos le haban hecho subestimar el permetro del Globo y suponer, por tanto, que Japn se encontraba a 2.400 millas marinas de Canarias, aproximadamente la situacin de las Antillas). Marineros portugueses versados en la navegacin atlntica le informaron seguramente de la existencia de islas que permitan hacer escala en la navegacin transocenica; e incluso es posible que, como aseguran teoras menos contrastadas, tuviera noticia de la existencia de tierras por explorar al otro lado del Ocano, procedentes de marinos portugueses o nrdicos (o de los papeles de su propio suegro, colonizador de Madeira). Con todo ello, Coln concibi su proyecto de abrir una ruta naval hacia Asia por el oeste, basado en la acertada hiptesis de que la Tierra era redonda y en el doble error de suponerla ms pequea de lo que es e ignorar la existencia del continente americano, que se interpona en la ruta proyectada. El inters econmico del proyecto era indudable en aquella poca, ya que el comercio europeo con Extremo Oriente era extremadamente lucrativo, basado en la importacin de especias y productos de lujo; dicho comercio se realizaba por tierra a travs de Oriente Medio, controlado por los rabes; los portugueses llevaban aos intentando abrir una ruta martima a la India bordeando la costa africana (empresa que culminara Vasco da Gama en 1498).