PIERRE BARBET

CRUCIADA STELAR
n romnete de Dora Sandolache Versiunea 1.0

Consilier literar: Daniel Cristian Dumitru Consultant de specialitate: Ion Hobana Titlul original: Croisade stellaire copyright by, 1974, Pierre Barbet Toate drepturile rezervate Editurii CRISTIAN

Lui Donald A. Wollheim, din partea unui nscocitor al universului pe care el l-a condus prin Regatul Basmului

Capitolul nti
n acea zi de 18 martie din anul de graie 1277, razele soarelui aureau zidurile masive ale castelului Chang-Tou. O mare de oameni se-nghesuia n faa podului mobil. Templierii, nfurai n mantiile imaculate pe care crucea purpurie arunca o pat sngerie, i croiau drum printre talazurile agitate, drepi n a, rigizi, pe caii lor acoperii cu valtrapuri. n urma lor veneau scutieri ducnd lncile grele. rani cu plrii lrgi de paie, conductori de caravane prfuii mnnd de la spate turme de oi i cmile ndoite sub poveri. Ici-colo, cte un mongol sltnd n a pe calul su mrunel, puncta aceast adunare pestri cu strlucirea armurii sale argintii. Aceast mulime vesel, sosit din toate punctele cardinale, venise pentru a srbtori aniversarea unei rsuntoare victorii: aceea a eliberrii citadelei Saint-JeandAcre de ctre Marele Maestru Guillaume de Beaujeu, dar toat lumea se-ntreba de ce aceast ceremonie se petrecea cu dou luni mai devreme.1 Profilat pe cer, drapelul Baussant, negru cu alb, pe care se afla brodat crucea purpurie, flfia mndru pe vrful donjonului. n mijlocul curii hexagonale, un grup de demnitari i croia drum ctre imensa sal boltit a Capelei. La aceast or matinal, toi apropiaii Marelui Maestru se gseau prezeni: marealul su, Pierre de Sevry, scund i rubicond, Comandorul Thibaud Gaudin, ce purta rspunderea imenselor teritorii ocupate de Templieri, Jean de Grailly, viteazul franc venit tocmai din ndeprtata Basra, feuda sa, Otto de Grandson, uriaul suedez, mercenar al regelui Eduard I al Angliei, Kubilai, hanul mongol devenit aliat al Templierilor, nvatul Frate Jaubert, renumitul cltor veneian Marco Polo, Templierul de Tyr nsrcinat cu nregistrarea cronicii Ordinului i nenumrai
1

A se vedea Imperiul lui Baphometde acelai autor.

ali ofieri: marele Ospitalier, Postvarul, Senealul, Turcoplierul, Capelanul, fr a-i mai aminti pe castelanii guvernatori ai fortreelor. n generozitatea sa, Guillaume i invitase i pe rivalii si cei mai de temut: asceticul Jean de Villiers, Mare Maestru al Ordinului Ospitalier, nsoit de marealul su Mathieu Clermont, ca i de Marele Maestru al Ordinului Teutonic, Konrad von Thierberg. Acetia se ineau ostentativ la distan, alturi de purttorii steagului de lupt. Guillaume de Beaujeu, salutnd cu un semn al minii plin de noblee aceast strlucit adunare, se aez pe tronul drept, cu o nvelitoare negru cu alb, dup care jeralzii suflar n trompetele lungi lsnd s rsune trei semnale care amuir discuiile aprinse ale mulimii. Capela era deschis. Cu toii erau numai urechi, intrigai de solemnitatea acestei reuniuni. Templierul i ndrept spatele, i plimb privirea vultureasc peste cei de fa, ca pentru a se asigura de prezena tuturor invitailor si, dup care ngenunche pentru rugciunea de deschidere. La fel fcur i ceilali clugri-soldai, fcndu-i semnul crucii. In nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti! Non nobis Domine; non nobis, sed Nomini Tuo da Gloriam! Bunvoina Sfntului Spirit s ne fie ajutor, Doamne Isuse, Sfinte Cristoase, Tat Etern i Dumnezeu atotputernic, nelept creator, ierttor, stpn milostiv i preaiubit, pios i umil Mntuitor, Salvator ndurtor, cu umilin Te rog i-i cer s ne luminezi prin Maria, steaua mrii. Amin. Inima fiecruia dintre acei aspri soldai se strnse n mod ciudat. i aminteau de o alt capel, din Saint-Jean de unde porniser ntr-o mare aventur: cucerirea Orientului. Pentru scurt vreme, Guillaume rmase tcut, cu minile ncruciate, dup care se ridic i vorbi din nou: Domnilor, Frai Ospitalieri i Teutoni, v-am convocat n aceast zi pentru a v mprti o veste care-mi umple inima de durere. Pn acum am reuit s evitm ca o catastrof ngrozitoare s se abat asupra omenirii,

distrugnd o creatur demonic ce ne subjugase cu minciunile ei ticloase. Acest Baphomet, reprezentant al unei rase abjecte, sosise pe iubita noastr Terra, din spaiile nemrginite ale universului pentru a ne transforma n sclavi. Prin mila Domnului Nostru Isus Cristos, el nu ne mai poate face ru. Totui, eu tiam c cerurile sunt populate cu demoni perfizi care stpnesc pe alte planete i care ntr-o zi, mai devreme sau mai trziu, ne vor amenina din nou existena. Din nefericire, ziua aceea a sosit Marele Maestru tcu pentru a spori efectele spuselor sale, n timp ce Fratele Jaubert dezvelea mai multe sfere nesate de nenumrate puncte strlucitoare, care pn atunci fuseser ascunse vederii de ctre o draperie de catifea purpurie. Toate privirile se ndreptar ctre acele talismane magice. Sub ochii votri se afl o reprezentare a universului, copiat dup aceea pe care Fratele Jaubert a descoperit-o dup minuioase cercetri efectuate asupra navelor care au czut n minile noastre. Aflai c sfera noastr parcurge o curs fr de sfrit n jurul unui bulgre de foc, Soarele nostru, care o nclzete i o lumineaz. nvaii notri astronomi ne-au mai spus c nu suntem nicidecum singuri n cosmos; ali bulgri de foc ilumineaz alte sfere de hum pe care se afl fiine vii. Printre acestea, demonii Baphomei, urmrind pierzarea noastr. Jean de Villiers se strmb a ndoial i obiect: Nobile Frate Comandor, acestea sunt nite afirmaii gratuite. Aceste creaturi ticloase pot fi simpli demoni vrsai de Infern pentru a ne pierde! Nimic nu dovedete, nici mcar pentru nvai, c acele pete luminoase care strlucesc pe cer sunt sori ca al nostru i cu att mai puin c sfere comparabile cu Terra noastr se nvrtesc n jurul lor! De altfel, numeroi nelepi sunt de prere c Pmntul este plat Konrad von Thierberg ddu din cap n semn de aprobare, dar nu interveni n discuie.

 Fericii cei ce n-au vzut, dar au crezut! spune Sfnta Scriptur. Mi-am cntrit cu grij cuvintele, Frate Ospitalier, i nu am fcut nici o afirmaie fr probe. Privete sfera aceea sngerie i pata aceea luminat care strlucete n mijlocul ei: acolo se afl patria invadatorilor care au ncercat s nrobeasc Pmntul nostru. nvatul Frate Jaubert a constatat aceasta dup ndelungi cercetri i studii. Mai mult, a redat puterea talismanelor care fceau posibil conversaia pe calea nevzut a aerului i, ngrozit, a interceptat semnalele altor Baphomei sosii cu navele lor din spaiul fr margini. Ei l chemau pe compatriotul lor, cernd informaii despre civilizaia noastr, despre armele noastre! Frailor, adevrat v spun vou: ne amenin un pericol ngrozitor. ntr-o zi, o flot puternic i va croi drum ctre noi i va duce la bun sfrit misiunea pe care nu a putut-o ndeplini unul dintre acei montri, singur. i atunci va fi prea trziu pentru a le ine piept! Ascult, nobile Guillaume, exclam Marele Maestru al Teutonilor, nu trebuie s ne iei drept ageamii. Dup descrierea fcut, slaul lui Baphomet din pdurea Orient, sfera aceea de metal ar fi putut foarte bine s fi fost nscut din mruntaiele pmntului sau din vechiul Tartar! S m ajute Sfntul Duh! suspin asceticul Templier. Susii c aceste nave nu pot naviga prin eterul nevzut care nconjoar Pmntul din toate prile. n plus, pretinzi c Pmntul nostru nu este un glob care se nvrte n jurul Soarelui mpreun cu alte planete. Ei, bine! dac dorii, v voi oferi imediat o prob a afirmaiilor mele! Pe legea mea! bombni Ospitalierul, nu vd cum m-ai putea convinge, dar sunt dispus s te ascult. Nu cuvintele mele i vor demonstra greeala, ci vei nregistra dovada cu propriile tale simuri Nobili prieteni, vorbi din nou Guillaume, adresndu-se celor de fa, v vom prsi pentru cteva ore, dup care ne vom ntlni din nou la ora nonelor. Pn atunci, v invit s mergei pe zidurile fortreei pentru a asista la un spectacol care, cred eu, v va uimi

Dup aceasta, Marele Maestru fcu semn Teutonilor i Ospitalierilor s-l urmeze. Fratele Jaubert i nsoi i el. Toi patru trecur mai nti printr-o u aflat napoia unei draperii, apoi ptrunser ntr-un culoar secret, luminat de tore fumegnde, pentru a ajunge n cele din urm la baza unui turn de construcie recent. Orbii de lumina puternic a soarelui reflectat de uriaele oglinzi de oel, vizitatorii nu putur distinge nimic pentru nceput. Apoi ochii li se obinuir cu aceast lumin strlucitoare i atunci zrir n faa lor, instalat pe un imens trepied de fier, o nav ntru totul asemntoare celor descoperite pn atunci de Templieri. Iat nava care ne va purta spre ceruri cu o vitez fantastic, depind viteza sunetului, anun Templierul plin de mndrie. Datorit unei munci asidui, nvatul nostru, Fratele Jaubert a descifrat scrierile secrete ale Baphomeilor i, folosind aparatura intact i construind piesele deteriorate dup instruciunile din documente, el a repus n stare de funcionare aceast sfer de metal. Dac avei ncredere, putei urca aceast scar pentru a ptrunde n interiorul acestei mainrii extraordinare! Presupun c Nobilul meu Frate a fcut deja aceast ncercare?! se neliniti Jean de Villiers. Desigur! i-am putut vedea adevrate minuni. De aici am cptat dovada prim a configuraiei universului nostru! n aceste condiii sunt pe deplin satisfcut, l asigur Jean de Villiers, urcnd treptele scrii, urmat de Konrad von Thierberg care-i ncrunta nervos sprncenele. Se regsir toi patru ntr-o ncpere destul de mare, mobilat cu canapele i cu fotolii prinse de podea i dotate cu nite centuri late. Guillaume de Beaujeu i invit musafirii s ia loc i, dnd exemplu, i leg centura cu care era prevzut fotoliul su. n ce-l privete pe Jaubert, acesta se instal n faa unui pupitru de abanos acoperit cu manete i butoane. Degetele sale exercitar cu agilitate nite manevre i ua se nchise cu un pocnet sec, apoi n faa lui se lumin un ecran.

 Nobili Frai, spuse Templierul, vei tri clipe care v vor marca spiritul pentru totdeauna. Eu am efectuat deja cteva cltorii la bordul acestei nave i nu m pot stura de splendorile pe care mi-a fost dat s le contemplu. n cteva clipe ne vom ridica n aer i vom pluti deasupra norilor, mult deasupra Pmntului nostru cruia i vom da ocol! Iat o magie nemaipomenit! remarc dispreuitor Teutonul. i de ce trebuie s ne legm astfel? N-o s putem vedea nimic din celula asta! Aerul pe care-l respirm lipsete cu desvrire la o anumit altitudine, de aceea trebuie s nchidem ermetic ua de intrare. Toate imaginile lumii din afar vor fi reluate cu fidelitate pe acest ecran luminos, rspunse cu simplitate Guillaume. Ne iei drept ageamii! obiect Jean de Villiers. Pretinsa ta nav nu are nici aripi i nici mcar pnze! Cum s se ridice n aer? Guillaume zmbi i se mulumi s-i fac semn lui Jaubert. Acesta manevr uor un levier. O exclamaie de stupoare ni de pe buzele celor doi pasageri. Pe Cristos! Zburm pe deasupra castelului Sfnt Nsctoare de Dumnezeu! Cavalerii se vd ca nite furnici Nobilii invitai ai Templierilor, cu capetele date pe spate, asistau la plecarea navei stelare, care se micora vznd cu ochii. Erau cu toii siderai. Vzuser aceast sfer masiv zvcnind din interiorul turnului, apoi ridicndu-se ca o pan purtat de vnt La bord, Jean de Villiers i Konrad von Thierberg, rmai cu rsuflarea tiat i fr grai, se frecau la ochi, ca pentru a refuza realitile nregistrate de simuri. De-acum, palatul Cambaluc dispruse. Cmpii, fluvii, muni, defilau pe sub nava care continua s urce ctre cerul fr urm de nori. Apru marea, oglindind razele soarelui. Pe suprafaa ei, minuscule urme de spum i

cteva puncte abia vizibile: vapoarele care cltoreau pe Marea Cathay. n cele din urm, n zarea albastr se zri o insul. Cipangu! Regatul credinciosului meu Otto de Grandson, anun Marele Maestru. Acum ne vom ndrepta ctre nord i vor aprea gheurile eterne care acoper cei doi poli ai planetei noastre. Privii, se zresc deja muni de ghea plutind pe valuri. De data aceasta musafirii nu mai protestar. ncepuser s fie convini c Guillaume de Beaujeu spunea adevrul: triau clipe care aveau s fie o piatr de hotar n istoria umanitii. Acum, valuri imense, ca de vat, de un alb imaculat, se ntindeau la picioarele pasagerilor; norii acoperind n parte acest peisaj. Totui printre nori, muni de ghea, strlucind n soare, se vedeau nirndu-se pe polii nconjurai de arcul azuriu al atmosferei care contrasta cu cerul ntunecat. Cei doi clugri-soldai erau mui de admiraie, dar imaginile feerice continuau s defileze naintea ochilor lor. Nava urca tot mai sus; n deprtare se zreau petele ruginii ale continentelor, albastrul oceanelor, albul strlucitor al fuioarelor de nori formnd o estur fin. n cele din urm globul terestru apru n toat splendoarea sa, sfer de lapis lazuli proiectat pe fundalul de catifea neagr al cerului. Acum nava urma o orbit circular cu o vitez incredibil. Marele Maestru al Templierilor socoti nimerit s ofere cteva explicaii. Am survolat Cathay-ul, apoi insula Cipangu, explic el, artnd pe o hart a lumii. Dup ce am trecut de poli, am cobort din nou ctre nadir, traversnd extremitatea oceanului care separ draga noastr Fran de un continent uria, necunoscut pn acum Ce? se mir Jean de Villiers, exist pmnturi necunoscute ntre Europa i Cathay? Desigur! Dac porneti ctre soare-apune de pe coastele regatului Franei, un vapor ntlnete acest

teritoriu care se ntinde pe distane imense. Dup ce traverseaz muni i vi, cltorul trebuie s se mbarce din nou pe un vapor pentru a traversa o vast ntindere de ap pentru a ajunge n cele din urm n Cathay. Sunt de-a dreptul uluit! recunoscu Teutonul. Pe legea mea, nvatule Frate, te rog s m ieri pentru nencrederea mea! Stm ntr-adevr pe un glob suspendat n cer Dar acest continent e locuit de creaturi asemenea nou? se neliniti practicul Ospitalier. Cu siguran! N-am ntlnit acolo dect oameni asemenea nou, numai c pielea lor are o nuan roiatic, dar se aseamn cu noi mai mult dect negrii cu pielea neagr din Africa Animalele, n schimb, sunt diferite. Am vzut acolo boi cu cocoa, cerbi cu coarne foarte ramificate, psri cu penele colorate ca un curcubeu. Ciudat este c primitivii aceia nu posed cai de clrie. Oamenii aceia sunt de plns, rosti sentenios Jean de Villiers. Fr acest nobil animal nu se pot deplasa pe distane mari. Deci globul nostru are trei continente populate? ntreb Konrad von Thierberg. Exact! Totui, exist nenumrate insule n largul mrii Cathay, ctre Levan, populate i ele de slbatici, n timp ce alt insul destul de mare se ntinde n partea de sud a aceluiai ocean. Dar asta n-are mare importan. Acum o s survolm unul dintre cei doi satelii ai notri, foarte asemntori ntre ei. Pe suprafaa lor nu se afl altceva dect roc arid i seac. Fratele Jaubert manevr diverse manete i sfera se cabr, nind ctre cerul punctat cu stele. Cei doi invitai ai lui Guillaume de Beaujeu, stupefiai, vzur Pmntul micorndu-se pn ce deveni ca o minge n timp ce pe un alt ecran, pata roiatic a lunii se mrea vznd cu ochii. Dup cum putei vedea, i atenion Templierul, solul acestui glob este spat de nenumrate cratere asemntoare celor produse de sferele noastre de foc.

Djaffar i Jaubert au meditat ndelung asupra acestui subiect. Ei au czut de acord asupra prerii c nu e vorba de un rzboi. Sateliii notri, v-am spus, nu sunt populai. Deci aceste cratere n-au putut fi produse dect de proiectile venite din ceruri cu secole n urm. Originea lor exact rmne un mister. Unele conuri, cu pante foarte abrupte, par recente, altele sunt mai mult sau mai puin erodate. Se zresc, de asemenea lanuri abrupte de muni, ntinderi de praf i unele anuri ce par a fi fost albii ale unor foste ruri. Iat lucruri la care trebuie s reflectm, remarc Marele Maestru al Ospitalierilor, Sfnta Scriptur trebuie s ne ajute s elucidm aceast problem. Nu se spune acolo c, pn acum, forele demonice au luptat mpotriva Arhanghelilor i a Serafimilor? nsui Lucifer s-a ridicat mpotriva Creatorului su i a fost nvins, dup care a fost aruncat n Infern poate aici i are rdcinile aceast aspr btlie Aceast ipotez este foarte atrgtoare! aprob Templierul. Totui, eu nu m-a grbi s ncep o exegez a Sfintei Biblii pornind de la aceast idee. Oricum, aceti atri fr via nu sunt de nici un interes pentru noi. Acum doresc s v ofer o imagine a focului care arde n mijlocul Soarelui nostru, aa c ne vom apropia de cele dou planete aflate pe o orbit ntre Soarele i Pmntul nostru. Pilotul efectu un viraj brusc, fr ca pasagerii s fie n vreun fel afectai i mainria se ndrept ctre cerul strlucitor care sporea n zare, transformndu-se ntr-o mare de jratic extrem de luminoas. Iat planeta Vesper, cea mai apropiat de noi, anun Guillaume. Suprafaa i e ascuns vederii de norii groi; am ptruns deja n ei, fr a reui nc s zrim suprafaa solului. Trebuie s tii c acest astru nu adpostete nici un locuitor. Temperatura trebuie c este foarte ridicat la nivelul continentelor sale i apa se gsete doar n stare de vapori, de unde i aceti nori de neptruns. Ceilali doi clugri-soldai nu fcur nici un comentariu. Mreia acestui grandios univers i umplea de admiraie.

Sfera de metal se ndrept din nou ctre focul soarelui, dar n interiorul navei dinuia nc o rcoare plcut. Apoi ecranele oferir imaginea suprafeei cuprins de flcri a planetei Hermes, pe care curgeau ruri de metal topit, se formau lacuri sclipitoare, nestrbtute de nici un val. Un nou salt n spaiu oferi pasagerilor ocazia de a admira dou planete uriae n jurul crora spirale de vapori purpurii, roii, armii i galbene se nvrteau ntr-un balet fantastic. Unul dintre atri era ncins de un inel de ametist asemenea unei minunate diademe. Guillaume de Beaujeu propuse s mearg mai departe nc, pn la marginile ngheate ale sistemului solar, dar pasagerii refuzar oferta. Ei se declarar satisfcui de experiena trit i pe deplin convini de posibilitile minunatei nave, rpit lui Baphomet. n cele cteva minute ct dur drumul de ntoarcere, Jean de Villiers, care-i recptase n mare parte sigurana de sine, ddu glas celor cteva rezerve cu privire la teoria enunat de rivalul su. Nobile prieten, rosti el pe un ton categoric, trebuie s m supun evidenei: Pmntul nostru este ntr-adevr rotund i el se nvrte n jurul soarelui nostru mpreun cu alte planete care nu-i sunt deloc asemenea. Datorit acestui din urm lucru, eu m-ndoiesc de faptul c celelalte stele care strlucesc pe cer ar putea fi locuite de creaturi inteligente create dup chipul i asemnarea Dumnezeului nostru. Acesta pare cu att mai puin credibil cu ct, conform acestei ipoteze, ar trebui s presupunem c aceti frai ipotetici ar fi nfruntat buntatea divin ca Adam i Eva, culegnd fructe din copacul Binelui i al Rului. n acest caz, ei ar fi, ca i noi, marcai de pcatul originar i, deci, ar trebui s fie mntuii de Cristos. Ori, dac ar exista, aa cum afirm aceast teorie, miliarde de alte planete locuite, ar trebui s existe miliarde de Cristoi, miliarde de mame fecioare i chiar miliarde de papi! Mntuirea n-ar fi rezervat numai oamenilor, cci Dumnezeu este Buntate.

Dar vezi c Sfnta Scriptur nu amintete dect de un singur Cristos, dect o Maria, dect de un singur Pap! Marele Maestru Teuton arunc o privire plin de admiraie ctre tovarul su. Argumentele aveau greutate, numai c Ospitalierul avea spiritul treaz i reuea s treac peste ele. Triumftor, Jean de Villiers i ncruci minile zbrcite i, cu un zmbet de superioritate, atept rspunsul distinsului su rival. Acesta nu pru deloc tulburat. Ar putea totui exista miliarde de Cristoi! Puterea Divin care a creat acest univers nemrginit n-ar fi oare suficient pentru a face ca mntuitorul s se materializeze pe fiecare astru sub chipul locuitorilor lui? De ce s nu existe un Mesia i la Baphomei? De altfel, Frailor, v sftuiesc s meditai bine la aceste cuvinte care, vei fi de acord cu mine, figureaz n Sfnta Scriptur. N-a spus el, Mntuitorul nostru aa? Mai pstoresc i alte oi care nu fac parte din aceast turm. Iat o prob a existenei i a altor creaturi nzestrate cu inteligen n univers. i s nu-mi spunei c scrierile sfinte vorbesc de un singur Cristos! Ai gsit n Sfnta Biblie vreun pasaj n care s se spun c Pmntul este rotund? C se nvrte n jurul soarelui? C mai exist i alte planete n vecintatea Pmntului? Nici un cuvnt. Aadar, dogma nu este n opoziie cu pluralitatea lumilor locuitei Konrad von Thierberg avea o expresie ngrijortoare. Acest aspru i curajos soldat se simte mai n largul su pe calul su, n vltoarea luptei, dect n dispute oratorice, aa c-l ls pe Jean de Villiers s duc greul conversaiei. Acesta de pe urm nu voia deloc s se dea btut. Vorbele tale iscusite nu m pot convinge. Iat ce spune Sfntul Toma: Pmntul este centrul Creaiei i toi atri au fost creai pentru a-i da omului posibilitatea de a identifica anotimpurile. Sfntul Pavel, pe de alt parte afirm c: Nu exist alt lume dect Pmntul, iar stelele i cerul au fost fcute pentru Pmnt i pentru om! Nu se amintete nimic despre extrateretrii!

 i totui, i Isus a spus: n Casa Tatlui meu sunt mai multe ncperi, ddu Templierul replica. Dar existena ngerilor, a arhanghelilor, a virtuilor, a principatelor, a heruvimilor? Cetele ngerilor nu triesc oare n ceruri? Ei sunt deci, prin definiie, extrateretrii! Cristos este universal, i el a spus, dup Pavel: Cnd va veni vremea, i voi aduna pe toi sub un singur stpn, Cristos; fie ei creaturi cereti sau pmnteni Toate fiinele sunt muritoare i numai un singur mntuitor le poate drui Viaa Etern, i dragostea lui nu scade, ci dimpotriv, sporete, ntinzndu-se asupra celor ce ne sunt asemenea sau nu! De aceast dat cei doi adversari ai Templierului nu spuser nimic. Nu pentru c ar fi fost convini, ci pentru c suprafaa Pmntului, de culoarea argilei, se apropia de ei, prnd c nava avea s se izbeasc de ea. Aveau oare s plteasc cu viaa aceast aventur temerar? Nava cobor ntr-un picaj vertiginos i, sub privirile stupefiate ale mulimii adunate pe ziduri, se aez uor pe trepiedul ei din turnul scobit. Ce spunei, Nobili Frai? ntreb Guillaume cu un surs de satisfacie. Pe legea mea! rspunse Konrad cu o voce tuntoare, eu nu mai am nimic de zis. Pmntul nostru este ntradevr rotund ca un bulgre i Soarele (nostru) se afl n centrul sistemului nostru. n ce m privete, l asigur la rndul lui Jean de Villiers, nu pot s neg c aceast nav, dei lipsit de aripi, zboar cu o vitez fantastic. Dac are provizii suficiente, ne poate duce cu siguran la atrii cei mai ndeprtai. Dar mai am totui o obiecie. Vorbete! Sunt gata s-i dau toate lmuririle pe care le doreti, replic Templierul. Ei, bine! nainte de plecarea noastr ai vorbit de posibilitatea unui atac ndreptat asupra noastr, efectuat cu ajutorul unor nave similare. Crezi deci c Baphomeii dispun de o flot numeroas, ori se pare c tu nu posezi dect una. n concluzie, este imposibil s poi spera c poi nvinge o flot advers dac, din nefericire, ai s-o ntlneti.

 E o observaie judicioas! Am s-i dau rspunsul, dar suntem ateptai de multe personaliti n faa Capelei. Cei patru pasageri prsir nava i, ntorcndu-se pe drumul pe care veniser, ajunser din nou n vasta sal, unde au fost ntmpinai de un potop de ntrebri. Guillaume i relu locul pe tron i, ridicnd mna pentru a se face tcere, rosti cu voce puternic: Domnii mei, Frai Ospitalieri i Teutoni, v neleg curiozitatea! Rbdare: voi relua firul discursului meu ntrerupt de aceast scurt cltorie n compania nobililor mei prieteni. Trebuie s-i conving de mai multe locuri de importan capital: rotunjimea Pmntului, apartenena sa la un sistem de planete care se nvrt la nesfrit n jurul Soarelui nostru i, mai ales, de posibilitile extraordinare ale navei Baphomet, care poate naviga pe distane nemsurate. Acum s-au convins Jean de Villiers i Konrad von Thierberg, spre marea surpriz a Frailor lor, ddur din cap n semn de aprobare. aceste lucruri stabilite, relu Marele Maestru al Templierilor, adunarea noastr trebuie s rezolve alte probleme de o importan vital pentru omenire. Baphomeii, aa cum am spus, tiu de existena noastr, dar nu tiu cum i-am venit de hac emisarului pe care l trimiseser pe planeta noastr i aceasta are s-i uimeasc foarte tare. Cu siguran, ei se ntreab dac s ne lase n pace sau s ne atace cu o flot puternic. Nehotrrea lor ne las un anumit rgaz pentru a aciona. Nobilul Jean de Villiers tocmai mi-a atras atenia c, deocamdat, nu dispunem de efective suficiente pentru a lupta n spaiu. Dar avem o alternativ: s-i ateptm pe Baphomei pregtii, cerndu-i prietenului nostru Houen-Lun de a forma numeroi adepi pentru a-i respinge pe agresori cu ajutorul puterilor psihice. A doua alternativ: S lum iniiativa i s lansm asupra atrilor locuii de Baphomei o flot puternic n stare s-i resping pe aceti adversari de temut. Dup ce am meditat profund, venerabilul ef al tibetanilor lama, mireanul Djaffar, nvatul Jaubert i cu mine, am reuit s punem la punct un plan coerent. Houen-

Lun mi-a spus c puterile acestor nelepi sunt inoperante atta vreme ct acetia se gsesc nchii ntr-o carcas de metal. Arma noastr s-ar afla astfel dintr-o dat fr putere. Din fericire, Fratele Jaubert, dup zile i nopi de cercetri, a descoperit mijlocul de a trece peste acest obstacol. El afirm c impulsurile cerebrale ale tibetanilor se pot propaga prin intermediul dispozitivelor care exist pe navele Baphomeilor: antene utilizate pentru transmisia la distane mari i care primesc anumite impulsuri. Baphometul nsrcinat cu ascultarea mesajelor de la bordul navelor inamice ar putea fi cu uurin influenat de un lama. Graie extraordinarelor sale puteri, acest nelept l-ar putea face s cread c st de vorb cu panici comerciani. Dac un tibetan ar reui s nele vigilena unui ofier i a unui echipaj, unul dintre noi s-ar putea strecura ntr-un port din spaiu pentru a-i spiona pe dumanii notri. Nobile Frate, bombni Jean de Villiers, ne spui poveti, exacte, sunt convins, dar insuficiente pentru a cuceri o btlie, dac evenimentele ne vor duce pn acolo! Desigur, ar fi o idee bun s trimitem spioni la Baphomei, dar atunci va trebui ca spionii s aib un aspect asemntor cu cel al raselor care populeaz imperiul, altfel ei vor fi repede demascai. Am luat n calcul i acest lucru: o piele de ap i un rt sunt suficiente pentru a deghiza un om. S admitem; atunci nu mai rmne dect amnuntul c forele noastre sunt derizorii i c noi nu vom putea stvili asaltul unei flote puternice asupra planetei noastre! relu Ospitalierul n tcerea care se lsase. Asistena tcea, de fapt, mpietrit. Toi cei de fa aveau senzaia c viseaz; chiar i cei mai cultivai fceau apel la toate facultile lor intelectuale pentru a urmri aceast dezbatere a crei importan o percepeau oricum. Am pretins eu vreodat c dispunem de flote la fel de numeroase ca armatele noastre? rnji Templierul. Inferioritatea noastr numeric va fi pe deplin compensat de experiena noastr n arta rzboiului!

 Dar va trebui s putem fabrica aceste mainrii diavoleti! i ddu cu prerea Marele Maestru al Teutonilor. n ce m privete, voi contribui i eu dup puteri! nvatul Jaubert i neleptul Djaffar au realizat importante progrese n ce privete stpnirea acestor cunotine ezoterice, rspunse Guillaume. Acum ei reuesc s neleag modul n care funcioneaz cea mai mare parte a aparatelor cu care sunt echipate aceste nave. Aceasta se datoreaz n special minusculelor pergamente translucide pe care erau nregistrate toate indicaiile prevzute pentru iniierea profanilor n tiina alchimiei adversarilor notri. ns este nevoie de mult inteligen, pentru a asimila bazele acestor cunotine i chiar i cei mai pricepui artizani vor fi incapabili de a reproduce mecanismele delicate care pun n micare aceste nave. Atunci, nici nu ne putem gndi s-i nfruntm pe Baphomei la ei acas! rosti Jean de Villiers. Scapi din vedere un lucru simplu, Nobile Frate! replic maliios Templierul. Nu este deloc nevoie, de fapt, de maetri n mecanica fin din moment ce dispunem de un duplicator care reproduce cu fidelitate toate piesele, chiar i cele minuscule, cu singura condiie s fie alimentat cu metalul care trebuie. Or asta pot s fac foarte bine alchimitii notri! Dispun deja de vreo zece nave n perfect stare de funcionare i producerea lor continu. Se ls o linite profund. Ospitalieri, Teutoni i Templieri meditau la perspectivele oferite de un asemenea anun neateptat. Apoi, Konrad von Thierberg, mereu plin de nflcrare, exclam: Ei, bine! n aceste condiii, nu mai e nici o problem: s-i atacm pe diavolii aceia! O bun parte din asisten se grbi s aprobe aceste cuvinte ndrznee. Dar Jean de Villiers sttea pe gnduri. n cele din urm, decise s-i dea prerea: Nobile Guillaume, vorbele tale, recunosc, sunt pline de nelepciune Ar fi o nebunie curat s atacm acum un

inamic despre care nu tim nimic. S continum deci s construim o flot puternic i ntre timp, s trimitem spioni care s ne furnizeze informaii preioase despre adversarii notri. Mulumesc pentru sprijinul tu, neleptule Frate! Soluia aceasta mi pare i mie cea mai neleapt. Domnii mei, Frai Ospitalieri i Teutoni, fac apel la voi! Cei care sunt de acord cu acest proiect s ridice mna. nelepciunea Marelui Maestru al Templierilor le era cunoscut tuturor. Guillaume de Beaujeu poseda cel mai vast imperiu de pe Pmnt i repurtase nenumrate victorii, aa c aproape toi clugrii-soldai se declarar de acord cu propunerea. Numai civa Teutoni se abinur, mai mult din gelozie dect din convingere. Nobili Frai, v mulumesc pentru ncrederea voastr! rosti n ncheiere Guillaume, ridicndu-se pentru a sugera c ntlnirea luase sfrit. S ne rugm Domnului s ne avertizeze la timp n caz de pericol i s-l implorm pe Cristos s ne ajute s ieim victorioi din aceast cruciad! Fie ca aceast lupt s fie a forelor binelui mpotriva forelor rului. Baussant se va afla, i de aceast dat, n primele rnduri ale otirii care va purta Sfnta Lupt! Cei prezeni se dispersar apoi pentru a participa la serbrile date n cinstea acestei zile faste. Limbile ncepur s se dezlege n timpul acesta, Marii Maetri adunai ntr-o ncpere retras elaborar n secret detaliile viitoarei expediii. La cderea serii, ajunser la un consens. Fiecare se retrase n apartamentele sale, dup care ofierii celor trei ordine transmiser instruciunile primite subordonailor lor. Echipajul navei care avea s plece n spaiul infinit, rezervat pn atunci infamilor Baphomei, fu apoi convocat la castel pentru a fi pregtit n vederea misiunii de ctre Jaubert i Djaffar.

Capitolul al doilea
n timp ce duplicatoarele lucrau fr rgaz sub supravegherea lui Jaubert, Djaffar i a ajutoarelor lor, Guillaume punea la punct detaliile expediiei sale ctre stele. Marele Maestru avea nevoie de un om de ncredere, cruia s-i ncredineze Imperiul pe timpul absenei sale. l alese pe credinciosul su Comandor Thibaud Baudin pentru curajul i corectitudinea sa. Sub supravegherea sa, Templierul nv s rezolve diferendele dintre hani, s supravegheze recoltele, extracia minereurilor necesare fabricrii navelor spaiale. i ddu de asemenea instruciuni precise cu privire la relaiile pe care Templierii le ntreineau cu regatele occidentale. Acolo, Comandamentele lor prosperau: nave maritime i caravane aduceau aur, mirodenii, covoare frumoase, tmie, parfumuri pentru burghezii bogai i nobilime. Templierii deveniser bancherii regilor i mprailor, cu care discutau de la egal la egal. Nimeni nu se putea rzboi fr sprijinul lor, ambasadorii veneau s le cear sfatul, francezi, englezi, germani, italieni trebuiau s in cont de aceti bogai clugri-soldai posesori ai sferelor explozibile. Papa Ioan al XXI-lea nsui i menaja pe cei care erau pe cale s devin stpnii Pmntului. Dar, vai! puterea nate ur Suveranii l invidiau pe Marele Maestru, nendrznind totui s-i manifeste ostilitatea, plteau numeroi spioni infiltrai n Comandamente i chiar n Chang-Tou. Ospitalieri i Teutoni, mpini n planul al doilea, nu doreau dect s-i ajute pe adversarii rivalilor lor. Thibaud Baudin trebuia deci s fac fa unei sarcini dificile i delicate. Era imposibil s utilizeze sferele explozive mpotriva regatelor cretine. Papa Ioan al XXI-lea i prevenise c aceast arm diabolic nu trebuia, sub ameninarea cu excomunicarea, s fie folosit dect mpotriva necredincioilor.

Orice atac mpotriva Comandamentelor din Europa trebuia deci respins cu arme albe i efectivele Templierilor dispersate pe suprafaa globului, erau incapabile s fac fa unei coaliii adverse. Urma s fie cu att mai ru cnd flota avea s porneasc n spaiu, cci avea s ia floarea clugrilor-soldai. Numai poziiile americane nu puneau probleme. Templierii, nchii ntre zidurile groase ale castelelor construite de-a lungul fluviilor Noului Continent, n-aveau a se teme de nimic din partea indigenilor care nu posedau cai i ale cror sgei nu puteau ptrunde prin armura i cmile de zale. efii de trib tiau c noii venii dispuneau de trsnet. Ei fceau doar nego cu aceti semi-zei de care nvaser s se team i pe care nu riscau s-i nfrunte. La fel era i cu Cathay i Cipangu. Numai maharajahii pstrau o anumit autonomie pltind doar tribut puternicilor lor vecini. n orice caz, grosul expediiei nu avea s prseasc Pmntul nainte de cteva luni, dect dac se ivea ceva neprevzut. Thibaud Baudin avea deci destul timp pentru a se pregti s fac fa acestei sarcini uriae. Nici marii ofieri ai Ordinului nu stteau degeaba. Cei doi locoteneni ai lui Guillaume, Pierre de Sevry i Otto de Grandson, cutreierau Imperiul n lung i-n lat pentru a aduna clugri-soldai de elit. Unii soseau la Chang-Tou urmnd drumul caravanelor, purtnd dup ei numeroi cai de clrie care nu le erau de nici un folos, alii erau transportai cu ajutorul navelor spaiale pn la locul de adunare al armatei. Marele Ospitalier aduna droguri, doctorii din prafuri amestecate cu miere, elixire i medicamente cu opiu, ca i fae, bandaje pentru rnii. Djaffar contribuise la rndul su cu prafuri foarte eficiente mpotriva infeciilor, descoperite n navele Baphomet. Secretul producerii lor nu fusese dezlegat, dar fuseser reproduse cu fidelitate de ctre duplicatoare. Postvarul aduna cmi, vestoane, armuri, nclminte i coifuri. i el recursese la duplicatoare pentru

a confeciona armuri ciudate, ermetic etane, care fceau posibil respiraia n vidul spaial. Cu ele, nu se punea problema s suferi de frig sau de cldur; un dispozitiv ingenios asigura o temperatur potrivit n orice condiii. Aprovizionarea navelor cu hran czuse n sarcina Senealului. Problema era c Templierii se acomodau greu cu fierturile urt mirositoare produse n cazanele instalate n interiorul navelor. Aceti aspri soldai aveau nevoie de carne atunci cnd luptau i dispuneau chiar de o dispens papal care le ddea dezlegare s mnnce carne vinerea i n alte zile de post. Trebuiau deci amenajate nave speciale care s transporte grajduri n care s fie crescute vaci, porci i psri. Rezerve de carne uscat, de pete afumat erau prevzute la bordul fiecrei nave pentru a da posibilitatea echipajului s supravieuiasc timp de cteva sptmni n caz c ar fi pierdut legtura cu grosul flotei. Posesiunile americane furnizar din abunden carne de bizon tranat n buci pe care btinaii le numeau pemmican. Din Cipangu sosir peti delicioi perfect conservai. Din Cathay se primir buturi, cu o compoziie ce putea asigura supravieuirea rzboinicilor timp de cteva luni, cu condiia s fie consumat cu nite boabe numite soia. Episcopul instal altare portabile la bordul fiecrei nave i adun nenumrate anafornie umplute cu ostii. n fine, Turcoplierul primi nave uoare i rapide, cu echipaj redus. Ele puteau juca rolul cavaleriei uoare i puteau efectua misiuni de recunoatere n liniile adverse. Echipajele lor alese pe sprncean, urmar un antrenament intensiv pe lunile Pmntului. ntre timp, nava nsrcinat cu spionarea Baphomeilor fu minuios verificat. Marco Polo, deprins cu vicleugurile comerului n ri strine, fu numit la comand. Din echipaj fcea parte lama Houen-Lun, nvatul Jaubert, mireanul Djaffar i trei zdrahoni nenfricai: fraii Tholon, originari dintr-un stuc din apropiere de Auxerre.

Garin, Templierul, care era creierul familiei, avea darul de a se descurca n intrigile cele mai subtile i reuea s descopere chiar secretele cele mai bine pzite. Clment, un uria cu temperament nvalnic, era fost tietor de lemne, avea o for incredibil. Uimise o armat ntreag crnd n spate un cal arab rnit la copita de la un picior din fa. Voinicul i fixase umerii sub pieptul nefericitului animal i-l ridicase, fcndu-l pe acesta mearg pe picioarele din spate. Mongolii, nspimntai de acest centaur, l lsaser s treac i Clment, pe care toat lumea l credea mort, i fcuse apariia dimineaa n tabr. Guiot, poreclit Cel Rou din cauza brbii sale rocate, era viclean ca o vulpe i tot la fel de ho. N-avea concurent cnd era vorba s gseasc proviziile de alimente dosite de rani i comorile ascunse de bogtai. Aa reuise s acumuleze o avere considerabil pe care o risipea fr remucri n timpul interminabilelor partide de zaruri. Toi trei aveau o trstur comun: ochi albatri cu o privire uimitor de ptrunztoare. Garin era dezolat de lipsa de moderaie a frailor si n ce privete desfrul, dar, cu toate ameninrile, nu reuise s-i aduc pe drumul cel bun i nla fr ncetare rugciuni pentru salvarea sufletelor lor. Cu toate acestea, cei trei frai se nelegeau ca hoii la furat i curajul lor exemplar fcuse s fie alei pentru a-l nsoi pe Marco Polo. Pe Dumnezeul meu! njur Guiot, n timp ce devora un ciolan de miel iroind de grsime. Iar am intrat ntr-o blestemat de ncurctur. Am stat cu urechile plnie la ce plvrgea veneianul, da n-am neles o iot! Eu unu tiu ce s fac cu o sabie sau cu o lance bun -att i tia vor s ne-ncuie ntr-o marmit zburtoare, s ne plimbe aiurea prin nori. Garin, tu eti aa de detept, trebuie s-mi explici i mie Dumnezeu s m-ajute s-i luminez mintea aia ngust! bombni Templierul. Ai auzit i tu de Baphomet de la care avem sferele de foc?

 Sigur c da! Am vzut i un desen: un cap de ap cu coarne mari, piele neagr pe tot corpul, labe cu unghii ascuite i nite sni albatri. Am crezut c Dracu e, n carne i oase! Bine! Aceste creaturi demonice veniser s cucereasc Pmntul nostru. Venerabilul Maestru, Dumnezeu s-l binecuvnteze! le-a dejucat planurile ticloase i l-a omort pe trimisul lor. Totui ameninarea continu s planeze asupra cretintii. Aceast ras blestemat n-o s stea-n loc din cauza unui eec. ntr-o zi sau alta, Baphomeii vor reveni n for pentru a ne subjuga. Guillaume de Beaujeu ns a hotrt s le-o ia nainte i s construiasc o flot puternic pentru a merge s-l distrug pe inamic la el acas neleg acu! Da de ce-o s plecm noi cu veneianu ntr-o singur nav? Ca s-i spionm, evident! Marco Polo are o ndelungat experien n comerul cu populaii strine i-o s ne dm drept nite negustori panici venii de pe alt planet Eu unu nu pricep nimic! bombni la rndul lui Clment. O s se vad c nu suntem Baphomei Evident! rosti Garin, suspinnd adnc. De aceea vom lua cu noi un tibetan care, prin puterea spiritului su, i va pcli pe observatorii inamici. El le va citi gndurile i apoi ne vom deghiza pentru a semna cu nite negustori care obinuiesc s fac nego cu Baphomeii. n felul acesta, vom fi bine primii i vom putea s-i spionm. Da eu n-o s fiu n stare s zic un cuvnt pe limba lor blestemat! se-mpotrivi Guiot. Nu-i face probleme, totul a fost prevzut! nvatul Jaubert a reuit s adapteze talismanele aflate n navele capturate. Vom fi supui unui tratament care ne va face s vorbim limba lor. Acu am neles! E vorba s ptrundem ntr-una din fortreele lor ca s vedem ce pun la cale, aa-i? Chiar aa, drag frate!

 Grija mea e c-o s zburm prin nori i-o s ne batem cu armele alea care arunc flcri. Eu unu, n-o s fiu bun de nimic fr sabia mea. Poi s-o iei cu tine. n ce privete armele cele noi, ai nvat s le foloseti. De altfel, la turnirul care va avea loc ast-sear, se vor da premii celor mai buni trgtori, aa cai s poi demonstra priceperea ta. Crezi c-o s putem participa? Sigur c da! Nava noastr pleac abia mine n zori De fapt Guillaume de Beaujeu se gndise c cea mai bun metod de a-i tine ocupai pe aceti rzboinici venii din toate zrile era s le ofere divertismentul care avea cea mai mare priz. Un turnir constituia un antrenament foarte bun pentru otire, familiarizndu-i pe toi cu noile dispozitive puse la punct de ctre Djaffar i Jaubert. Aveau loc, bineneles, i clasicele ntreceri cu lancea. Cavalerii, mbrcai cu noile armuri, se nfruntau n aren. Dar fuseser prevzute numeroase alte ntreceri: exerciii de tir n cadrul crora servanii catapultelor i tuburilor de fier umplute cu praf de puc, trgnd cu ghiulele, i demonstrau priceperea. Aceste de pe urm arme fuseser construite de ctre chinezi. Cu ajutorul lor se puteau arunca la distan i sferele explozive ale Baphomeilor. Guillaume dorea mai ales s-i obinuiasc pe cavaleri cu explozia sferelor pe care nu trebuiser s le nfrunte niciodat, ca i s pun la punct o tactic nou de lupt. De fapt, era sigur c Baphomeii dispuneau de tot felul de explozive din belug i orice atac n mas ar fi fost sinucidere curat. Sub pretextul unei cruciade preventive ndreptat mpotriva dumanilor Sfintei Credine, cu sprijinul Papei, Marele Maestru ascundea de fapt ambiii mari care-i umpluser de groaz pe cei care-i ghiciser gndurile i inteniile. Pentru el, universul era o prad nou oferit rapacitii sale. Imperiul terestru nu-i mai era de-ajuns, acum c aflase de existena vastelor regate stelare. Pn acum nu-i

dduse pe fa dorina de a stpni, formula Non nobis Domine, sed Nomini tuo da Gloriam mpcndu-l cu contiina sa i ajunsese s cread i el c aciona numai pentru cauza Domnului i Credinei Adevrate i astfel, n aceast diminea senin n care o briz proaspt fcea s fluture mndre steagurile i drapelele, o mare de oameni se nghesuiau att pe cmpie ct i n tribunele mbrcate n mtsuri i tapiserii. Nobile doamne, prinese gtite n cele mai elegante haine, se entuziasmau mai mult dect cavalerii, frumusei Orientale contra celor Occidentale. Fiecare lupttor i alesese doamna ale crei culori avea s le poarte i care avea s devin regina turnirului, dac alesul su avea sa fie victorios. Pretutindeni, cavaleri i scutieri i lustruiau armele. Dup ntrecerea care punea fa-n fa doi adversari narmai cu lnci, avea s urmeze lupta corp la corp, n care combatanii aveau s se-nfrunte pedetri. Apoi, urmau ntrecerile de tir, apoi o btlie simulat cu armele lui Baphomet. n fine, la cderea serii, avea s fie oferit un banchet la care participau nvingtorii, dac starea sntii avea s le permit i dac nu le vor lipsi prea muli dini Onoarea de a conduce turnirul i fusese acordat marealului Pierre de Sevry. Culoarea roie din obrajii si arta c degustase o oarecare cantitate de butur, dar asta nu-l mpiedica s se in drept n timp ce se ndrepta spre Marele Maestru, care era nconjurat de suita sa, pentru a-i cere permisiunea s anune intrarea cavalerilor n aren. Guillaume scoase sabia din teac, heralzii suflar de trei ori n trompete, dup care marealul ridic bastonul. Viitorii adversari i coborr vizierele i-i fcur intrarea n arena mprit n douzeci de culoare paralele. Ospitalieri i Teutoni se pregteau s-i nfrunte pe Templieri, n timp ce rzboinicii lui Kubilai i aveau drept adversari pe cavalerii francezi, englezi i germani. Conductorul mongolilor sttea la galerie, aplecat, pentru a privi n aren, alturi de Guillaume, Jean de Villiers

i Konrad von Thierberg, ceea ce constituia o dovad a stimei pe care i-o purta Marelui Maestru. Regulile ntrecerii prevedeau c adversarul trebuia atins pe scut sau pe coif. Loviturile sub centur erau interzise. Arbitrii vegheau ca aceste reguli s fie ntocmai respectate. Trompetele sunar pentru a doua oar. Cu zgomot de tunet, copitele cailor izbir pmntul, penele coifurilor tresrir ca nite psri vii, n timp ce combatanii i coborr lncile, prinznd vitez. Dei armurile erau dup modelul cel nou, i aleseser cu toii coifuri cu figuri alegorice sau monstruoase, aa nct lupttorii artau ca nite creaturi venite din alt lume. Chiar de la primele izbituri, aproape jumtate din cavaleri mucar pmntul. Acetia se ridicar blestemnd, mergnd s-i ascund ruinea n corturile mpodobite, ceilali rmnnd pe loc, fremtnd, n timp ce scutierii se repezir s ofere ngrijiri. Din fericire, puini dintre ei fuseser grav atini, cci metalul din noile armuri avea o rezisten excepional. n schimb, mai multe lovituri la cap i fcuser s-i scuipe dinii ntr-un val de snge. Cei rmai teferi i reluar locurile pentru continuarea luptei. Printre ei se aflau toi ofierii Templieri, Ospitalieri i Teutoni. De data aceasta, nvingtorii trebuiau s nfrunte un nou adversar. Astfel, Jean de Grailly se gsi n faa uriaului teuton Siegfried von Orselen. n ce-l privete pe Otto de Grandson, el trebuia s senfrunte cu Godefroi dAntioche, un ospitalier cu o reputaie deosebit. Caii se lansar n galop pentru a doua oar; izbiturile lncilor rsunar ca lovituri de secure, pmntul se cutremur la cderea celor ce fuseser aruncai din a. De data asta, doar patru cavaleri mai rmseser n aren: Otto de Grandson, Jean de Grailly, Siegfried von Orselen i Thibaud Gaudin. Cei patru i ncruciaser lncile, dar fr rezultat. n cele din urm, dup o ultim confruntare, un singur combatant rmase clare: Thibaud Gaudin, care fcu un tur

n galop uor, sltnd n a, pentru a saluta cu lancea ridicat aleasa inimii sale i merse s-i primeasc ramura de palmier acordat nvingtorilor, din mna lui Guillaume de Beaujeu. Nobile prieten, nu era lupttor mai potrivit ca tine pentru aceast recompens, exclam Marele Maestru ncntat. Cu tine, sunt sigur c Imperiul meu se va afla pe mini bune n timpul absenei mele. Jean de Villiers i Konrad von Thierberg l felicitar la rndul lor, dar din vrful buzelor. Ei nu puteau fi bucuroi c fuseser nvini de adversarii lor. Din fericire, luptele corp la corp care urmar ddur posibilitatea Ospitalierilor i Teutonilor s se evidenieze la rndul lor. Dup dou ore de ncletri, timp n care penele coifurilor flfir n vnt, armurile se izbir, scuturile se lovir pn ce nu se mai puteau distinge nsemnele ncrustate pe ele, celor doi nvingtori li se acordar premiile ctigate cu atta efort. Acum soarele se ridicase sus pe cer i-ncepeau s se fac simite setea i foamea. Toi se-ndreptar spre taberele lor s-i recapete forele pentru ntrecerile prevzute pentru dup-amiaz. De data aceasta, era vorba de nite exerciii cu totul diferite. Armatele reunite n jurul castelului Chang-Tou fuseser mprite n dou, fiind formate din cathayezi, ttari i trei caste rivale de clugri-soldai. Scopul manevrei era urmtorul: oastea albastr trebuia s ncerce s treac rul sub focul otirii roii aflat pe platou. Ca o noutate fr precedent, arbitrii i observatorii survolau locul btliei din nave care zburau la joas nlime pentru a avea o vedere de ansamblu mai bun i pentru a aprecia rezultatul tragerii i a constata exact ce efective sunt scoase din lupt. Locul acestui Kriegspiel fusese ales, bineneles, la o distan apreciabil de palat i direcia vntului fusese determinat cu grij, n aa fel nct emanaiile duntoare s fie repede ndeprtate de combatani.

Guillaume i ceilali doi Mari Maetri asistau la desfurarea luptei, de la bordul unei nave pe care flutura drapelul Baussant. Oastea albastr era condus de Konrad von Thierberg, iar cealalt lupta sub drapelul marealului Pierre de Sevry. n faa i n spatele liniilor, erau nfipte fanioane ce serveau drept int pentru proiectilele grele. Armele uoare inteau spre combatani, lsnd, la atingere, urme de vopsea neagr amestecat cu praf chinezesc. Acetia erau considerai scoi din lupt. De la nceput, observatorii constatar c nu puteau utiliza caii n acest gen de nfruntare, cci acetia se speriau de exploziile cu care nu erau obinuii, i fugeau n toate prile. Elefanii lui Kubilai semnar la rndul lor panic n rndurile castei albastre.2 Guillaume prevzuse, desigur, aceste incidente. El dduse ordin cavalerilor s se mprtie pe o arie ct mai larg i s se adposteasc n gropile individuale spate de scutieri imediat dup nceperea jocului. Clugrii-soldai socotir o asemenea atitudine nedemn de ei, aa c rmseser n cmp deschis, dar caii i elefanii nvlir peste ei, se aruncar iute n acele refugii mai nainte dispreuite.3 Pe ansamblu, manevrele demonstrar ct se poate de clar lipsa de antrenament a cavalerilor pentru a lupta mpotriva unor adversari dotai cu arme explozive. n timp ce primele valuri de atacatori traversau cursul apei, aprtorii, n loc s rmn n tranee i s execute tir concentrat cu armele uoare, nvlir n atac cu sbiile scoase. Muli dintre ei fur mpucai - mai bine zis ptai cu vopsea ceea ce nu-i mpiedic s atace cu sabia, mpotriva oricror reguli
2

Observaia Templierului de Tyr. Din acest motiv elefanii fur eliminai din expediie. De altfel, ei constituiau o ncrctur prea mare pentru nave. 3 Trebuie spus c unii trgtori fr experien folosiser ghiulele adevrate. Oastea nregistr vreo cincizeci de mori. Dezastrul fu ascuns soldailor pentru a nu-i demoraliza i se spuse c cei disprui fuseser trimii ntr-o misiune, undeva, departe, la frontiere.

Cte unii, recuperndu-i caii, se lansar chiar ntr-o arj eroic, formnd o int ideal pentru gloanele trgtorilor cu pratia. Totul se sfri ntr-o harababur de nedescris care l fcu s zmbeasc batjocoritor pe Marele Maestru al Teutonilor i pe cel al Ospitalierilor, n timp ce expresia de pe figura lui Guillaume trda dezamgirea Hotrt, armatele sale uitaser nvmintele trase din campaniile precedente. Trebuiau instruite din nou, att n ce privete nfruntrile terestre ct i luptele la bordul navelor care ar fi adus i mai multe decepii Slav Domnului, Guillaume dispunea de destul timp pentru a remedia neajunsurile. i mulumi n sinea sa lui Dumnezeu pentru ideea de a-i pregti oastea n avans, cci dac Baphomeii ar fi atacat Pmntul n acest moment, ar fi nvins cu uurin aceti biei naivi care credeau nc n puterea spadei lor! Toate astea vor trebui schimbate rosti sec Guillaume ctre ofierii si i ctre ceilali Mari Maetri n cursul banchetului care i reuni n seara ce urm, sub nite corturi imense instalate n aer liber n curtea palatului. Numai demnitarii participar la acest banchet, cci lupttorii se aflau ntr-o stare dezolant. Asurzii de explozii, pe jumtate sufocai de norii de praf, cu picioarele ndoite de oboseal, cu ochii ari, srmanii frai Tholon crezuser c le-a sunat ceasul atunci cnd un proiectil greu, aruncat la nimereal, explodase nu departe de ei. Pe Dumnezeul meu! strig Guiot, am crezut c-am ajuns n iad, acu tiu ce m-ateapt pentru pcatele mele. Garin, aveai dreptate cnd ne spuneai s nu ne dedm desfrului Dup ce rosti aceste vorbe, ddu pe gt o caraf de vin aromat, ceea ce-l mai ntri puin, n timp ce Clment i ntrea spusele: Sfinte Cristoase! Mai vd i-acu flcrile jucndu-mi naintea ochilor. Ia zi, Garin, eti sigur c nu suntem mori? Frailor, adevr v griesc vou: nscui n Dumnezeu, mori n Cristos, nviem prin Sfntul Duh. Artai

preri de ru pentru greelile voastre i rugai-v pentru Viaa Etern. Nu mai pctuii i vei cunoate pacea etern. Ce importan are pierderea unui trup din carne? Guillaume fie numele lui binecuvntat! pregtete o sfnt cruciad care v va oferi prilejul s v rscumprai pcatele pornind spre spaiile infinite, pentru a servi cauza Sfintei Credine! n cltoria noastr nu vom avea nici o ocazie s fim tentai de pcatele trupeti, dect dac am fi ameninai de ticloasa perversiune. Prin urmare, nu vom ntlni dect creaturi al cror sex nu va semna, cu siguran, cu al nostru i orice pcat trupesc v va fi interzis pentru a nu dezvlui originea voastr terestr. Vei avea deci ocazia unei perioade de total abstinen Fir-ar s fie! Nu m-am gndit la asta suspin Guiot stupefiat. Chiar c n-o s avem parte de vreo fetican pentru o blestemat perioad de timp! i totui, sta e adevrul, l asigur Templierul cu un zmbet ironic. Dac o s ntlnim alte fiine prin ceruri, cu siguran c-o s aib alt nfiare dect noi. Fir-ar afurisit! njur Clment. Asta-i bun i tu ce crezi, o s stm mult n purgatoriul la? Greu de spus. Echivalentul a o lun sau dou dup timpul nostru, fr-ndoial. Seniorul Marco Polo va trebui s-i fac relaii cu ali negutori de la care s capete informaii, poate chiar va trebui s mearg ntr-un ora ocupat de Baphomei. Apoi, vom reveni pe Pmnt fcnd un ocol pentru a nu atrage atenia patrulelor inamice. Desigur, dou luni reprezint minimum de timp, dac nu apare nimic neprevzut Eh! sun destul de bine. Frate Garin, i mulumim c ne-ai lmurit. Sunt mort de oboseal, m duc s m culc. Vii i tu, Clment? Vin noapte bun, Garin! Domnul s v binecuvnteze i s v dea vise prevestitoare! le ur Templierul, uimit s-i vad fraii devenii deodat virtuoi. Rmase o clip pe gnduri, cu ochii la flcrile jucue ale focului, ntrebndu-se de ce necredincioii lui frai i

pierduser brusc pofta de mncare. Oare perspectiva de a prsi Pmntul s-i fi fcut, n sfrit s se gndeasc la salvarea sufletului lor? Scutur din cap, ngenunche pentru o scurt rugciune apoi, nvelindu-se n larga sa mantie alb, se pregti s se culce. Ct despre Clment i Guiot, acetia preau s fi uitat de oboseal. Imediat ce-l vzur pe fratele lor adormit, o luar cu pai mari pe drumul ce ducea spre Chang-Tou. Un sfert de or mai trziu, ajunseser la podul mobil, rostir parola i ptrunser n ora pe o strad luntric. Dup ce merser pe strada ntunecoas vreo cincizeci de metri ajunser n faa unei maghernie luminate. Cntecele, ipetele i njurturile se auzeau de afar. Pe pancarta de deasupra porii era scris numele tavernei: La mistreul vesel. De la ferestrele de sus se auzeau rsete de femei. Cei doi frai se neleser din priviri, zmbind ncntai. nainte de a fi supui unei abstinene forate, de mai multe sptmni, aveau s lase n urma lor ceva suveniruri pentru aceast cltorie nefericit i chiar pentru mai multe alte cltorii A doua zi dimineaa, Garin i descoperi pe Clment i Guiot dormind alturi de el. i spuse rugciunea de diminea, pregti o gustare din resturile rmase din ajun, apoi, cum fraii lui continuau s sforie dormind dui, se hotr s-i scuture pentru a-i trezi, la nceput mai cu blndee, apoi cu furie. Acetia se rsucir pe partea cealalt mormind. Vznd c eforturile i sunt inutile, Garin sttu o clip pe gnduri, dup care se apropie de Guiot, l mirosi, apoi se trase de-o parte cu o strmbtur de dezgust, aa de tare puea fratele lui a vin. Fr s mai stea pe gnduri, nfc o gleat de ap io turn fr menajamente peste nefericiii care srir n picioare turbai, njurnd de mama focului. Hotrt lucru, mormi Templierul, suntei incorigibili! Unde ai fost azi noapte?

 Ei, ne-am gndit c-ar fi mai bine s ne lum rmas bun de la prieteni, bombni Clment scuturndu-se de ap. Aa c ne-am dus n ora i toata lumea a vrut s ciocnim un pahar, aa c a trebuit s rspundem ca s nu se supere! Sigur c da! ntri Guiot. Nu puteam s-i refuzm pe vechii notri prieteni Ah, da! i-asta? ntreb Garin smulgnd din buzunarul ticlosului o earf de mtase roie. E un cadou de adio, nu-i aa? Sigur! fcu Clment. Acolo unde ne ducem noi poate s fie frig noaptea. Nu mai minii att, pctoilor! Iar v-ai tvlit n pcat i desfru, nu tiu ce m mpiedic s v las n plata Domnului? tii, ne-am tot gndit la tine, l lingui Guiot. i-am adus i ie o amintire, un dinte al Sfintei Agatha, se pare c poart noroc i c nu poi fi rnit dac-l ai asupra ta. Spunnd astea, scotoci n dulap i ddu la iveal un dinte glbui pe care Templierul i-l azvrli ct colo cu o lovitur. Ticloi proti! Suntei n stare s credei toate tmpeniile cnd v mbtai! Mncai i schimbai-v hainele. mbarcarea este prevzut peste o or Oricum, ai exagerat! protest fr convingere rocatul. Un dinte care m-a costat trei soli Templierul ddu din umeri i, fr a le mai da atenie, se-ntoarse la treburile sale: i perie cu meticulozitate mantia alb i i lustrui armele. La ora prevzut, fraii Tholon se prezentar la nava de recunoatere. Clment i Guiot cscau de le trosneau maxilarele. Seniorul Marco Polo se plimba ncolo i ncoace prin faa scrii de urcare n nav. Veneianul era un brbat foarte artos. O beret larg de catifea roie era aezat peste prul lui negru, ondulat. Ochii albatri, nfundai adnc n orbite, luminau o figur energic, plin de buntate, bronzat dup neobositele sale

cltorii. Barba tuns scurt, pe care i-o freca adesea, nu ascundea dect pe jumtate un gt ca de taur ce demonstra o for neobinuit. Umerii si largi, nfurai ntr-o mantie de hermin imaculat dominau o talie subire, strns ntr-o centur brodat. Privirea sa ptrunztoare scrut feele membrilor echipajului, dup care le adres cteva cuvinte cu o voce melodioas avnd un uor accent italian: Prieteni, vom tri mpreun o aventur plin de pericole. V cunosc vitejia i n-am nici o ndoial cu privire la felul n care v vei purta dac va trebui s ne batem. Totui, lucrul cel mai important este capacitatea voastr de adaptare. Ne vom afla printre fiine care ne sunt ostile i va trebui n fiecare moment s ne supraveghem atitudinea, cuvintele. Avei grij: un gest banal ne poate fi fatal ntre strini. Secretul reuitei noastre rezid deci ntr-o permanent pruden. Datorit talismanelor Fratelui Jaubert vei fi inspirai de Sfntul Duh i vei vorbi curent limba celor a cror nfiare o vei avea. Minunatele aparate ale nvatului Jaubert funcioneaz perfect, dup cum mi s-au dat asigurri. neleptul lama care ne nsoete ne va feri de orice surpriz prin puterea sa de a citi gndurile. Este vital pentru cretintate s ducem la bun sfrit misiunea noastr. Vei fi negustori, deci nici nu vei cuta ceart, nici nu vei jefui. Un singur lucru v intereseaz, s v vindei mrfurile la pre bun. Stai cu urechea atent n orice moment i facei-i pe partenerii votri s vorbeasc, fii generoi. Nu v zgrcii la daruri, fii mereu cu masa pus. Totui, avei grij s nu consumai peste msur licori i mncruri necunoscute; noi v vom avertiza asupra pericolului pe care-l reprezint anumite mncruri, dar am putea omite vreun detaliu. Rmne deci, ca voi s fii prudeni. Ferii-v s v acordai unele liberti. Nu v lsai ispitii. Nu tiu cum ar putea s arate femeile pe acolo, dar din partea lor vine ntotdeauna pericolul! Acum, ne mbarcm, vei mai primi instruciuni la bord. S tii c eu sunt pe deplin ncreztor n reuita misiunii noastre; vei fi la nlimea sarcinii ncredinate.

Dup spusele acestea, escalad cu agilitate treptele scrii metalice i fu urmat de ceilali membrii ai echipajului. n afar de fraii Tholon, nu mai erau dect doi pasageri: nvatul Djaffar, singurul care cunotea funcionarea aparatelor aflate la bord i neleptul lama Houen-Lun de care depindea succesul expediiei. Era loc suficient. Nava putea oferi spaiu pentru zece persoane. Se instalar cu toii comod. Navele destinate armatei lui Guillaume fuseser construite exact dup navele Baphomet, cu diferena c puteau oferi spaiu pentru o sut de oameni. Dimensiunile navelor ar fi putut prea ciudate extrateretrilor, aa c Jaubert i dotase pe spioni cu o nav perfect asemntoare cu cele ale inamicului. Cnd trapa se nchise cu un pocnet, fraii Tholon resimir o oarecare emoie. Urmau s nfrunte pericole necunoscute aveau ei s revin ntr-o zi pe dragul lor Pmnt? Totui, cnd ecranul aflat n faa lui Djaffar se lumin i Guillaume le ur noroc trimiilor si, cei din Auxerre se nviorar i inimile li se umplur de mndrie. Nu spusese Marele Maestru c destinul umanitii depindea de ei? Respirar adnc i-i jurar s duc la bun sfrit sarcina ncredinat, orice s-ar ntmpla.

Capitolul al treilea
Nava i lu zborul ca o pan, croindu-i drum ctre norii care pluteau lene n zare. Uimii peste msur, Clment i Guiot vzur cmpia verde estompndu-se i disprnd n cea, n timp ce norii defilau prin faa hublourilor sau ce erau acelea care le ineau locul. Spectacolul deveni i mai grandios cnd Pmntul se micor cptnd dimensiunile unei sfere nconjurat de un inel azuriu, proiectat pe cerul ntunecat. Pe Dumnezeul meu! ce frumos e ls s-i scape Rocatul. i luna, ia uit-te! se extazie Clment. Parc-ar fi piatra de la inelul unei prinese Dar nava continua s urce cu vitez. Djaffar ncet s se mai ocupe de aparate. La bord, totul era automat sau aproape automat, aa c rolul su se rezuma la supravegherea bunei funcionri a ansamblului. Nava iei din sistemul solar perpendicular pe planul eliptic, aa c celelalte planete se distingeau greu pe cerul nesat de stele. Prieteni, rosti atunci Marco Polo, cltoria noastr va dura cteva sptmni. Vom trece prin apropierea mai multor stele comparabile cu Soarele nostru. n principiu, ele n-ar trebui s aib planete. Oricum, neleptul nostru Houen-Lun va face un sondaj psihic atunci cnd vom trece pe-aproape de aceti atri. Se-nelege, cu ct ne vom apropia de inutul demonicilor Baphomei, cu att va trebui s fim mai prudeni. n cazul n care ne vom ntlni pe drum cu o alt nav, Djaffar tie ce are de fcut. Lama va ncerca s subjuge spiritul echipajului pentru a culege informaii despre extrateretrii care fac nego ntre ei. Acesta va fi unul din momentele cele mai pline de risc din cltoria noastr. Va trebui s pstrai linitea i s nu-i tulburai concentrarea spiritual. El ne va comunica apoi cele aflate i ne vom spune care este atitudinea cea mai potrivit pe

care trebuie s-o adoptm. Pentru viitorul imediat, nu v fie team c n-avei ce face. nvatul Djaffar v va ajuta s nvai limba inamicilor notri cu ajutorul minunatelor talismane. n fiecare zi va trebui s luai lecii timp de o or. S-ar putea ca dup asta s simii oarecare dureri de cap, dar ele sunt trectoare. Dup dousprezece zile, vei vorbi limba planetei Baphom la fel de bine ca limba voastr matern. Vei cunoate de asemenea care le sunt obiceiurile i comportamentul, ceea ce va evita orice ncurctur. n fine, dac va fi s intrm n contact cu alt ras, instruirea noastr va trebui s se deruleze mai rapid, n cteva minute doar. Djaffar v va da o licoare care v va ndeprta oboseala. i acum, la locurile voastre pentru prima lecie Cei trei frai, oarecum reticeni, luar loc pe scaunele speciale, dup ce Marco Polo le ddu asigurri c i el fusese supus acestui tratament fr a pi nimic. Aceast prim edin se ncheie cu bine. La nceput rmaser cu gura cscat. O voce le optea n urechi cuvinte nenelese. Puin cte puin, cei trei se destinser i murmurul nu se mai auzi. Odat lecia ncheiat, li se ddu un sfert de or liber, dup care, cum venise ora mesei, gurmanzii din Auxerre trebuir s se mulumeasc cu o fiertur lipsit de gust distribuit dintr-un aparat ciudat. Pentru a-i potoli setea li se oferi numai ap, butur de-a dreptul insipid pentru Clment i Guiot care ncepur s viseze la merindele oferite de iubitul lor Pmnt Totui, ddur dovad de bun-cretere, inndu-i comentariile doar pentru ei. Marco Polo, Djaffar i HouenLun avuseser acelai regim cu ei, aa c fraii Tholon se abinur s protesteze. Ct despre Garin, el se amuz copios vznd figurile dezamgite ale necredincioilor si frai. Aceast via monahal dur zile de-a rndul. Tibetanul i petrecea cea mai mare parte a timpului eznd chircit pe o rogojin, cu capul acoperit de o plas din fire de aur aezat peste prul dat cu unsoare. Djaffar

verifica regulat instrumentele bizare instalate pe o consol n faa lui, apoi prepara alifii pentru a-i umple timpul. Ct despre Marco Polo, el cerceta nencetat poziia constelaiilor care apreau pe un ecran, comparnd-o cu cele nsemnate pe o sfer de cristal. Fraii Tholon se supuneau zilnic edinelor de nvare a limbii fr nici un fel de entuziasm. Numai Clment se plngea de dureri de cap i de comaruri. Djaffar i ddea cteva picturi dintr-o licoare amar i totul revenea la normal. Soarele nu mai era de mult altceva dect o stea minuscul pierdut printre nenumrate alte stele. ntr-o diminea, la trezire, Garin pronun cteva fraze ntr-o limb strin cu accente aspre. Lucru extraordinar, el nelegea acum manevrele executate de Djaffar, descoperind brusc c nava, propulsat de unde, naviga ntro lume care nu avea nici o legtur cu lumea lor, urmnd o traiectorie determinat cu precizie de un sistem automat. nelese c imaginile pe care le vedea pe ecran nu erau dect reproduceri ntr-o gam luminoas perceptibil pentru ochii si. i veneau n minte amnunte extraordinare: imagini ale unei planete roietice cu cerul brzdat de nori de ametist, unde orae gigantice i nlau turnurile ctre nori, asemntoare cu turnul Babel. Cunotea deja moravurile mpotriva firii ale perverilor Baphomei, care pctuiau ntre ei, brbai i femei asemenea. Din aceste mperecheri se nteau mici montri care erau crescui n incubatoare nclzite. ngrozit, zri imaginea a mii de guri care sugeau cu lcomie din tuburi de plastic prin care se scurgea o zeam verzuie. Templierul afl de asemenea c existau, n afar de Baphomei, nc trei rase extraterestre. Mai nti, graioii Ethiri cu corpul acoperit de pene catifelate i nzestrai cu aripi imense, locuind n cuiburi aflate pe crengile nalte ale arborilor, hrnindu-se cu semine i insecte. Peste ei nvliser Baphomeii i blnzii naripai fuseser transformai n sclavi. Unii dintre ei, expatriai, erau fcui servitori. Aripile lor lungi i le trau lamentabil n urma lor.

Cei ce rmseser pe Eth fuseser dotai cu minusculi encefalo-inductori i munceau fr odihn pentru a culege nite flori minunate pe care le distilau pentru a extrage o esen parfumat. Aceasta era conservat n flacoane de cristal i expediat n nave ncrcate, ctre Baphomeii care o consumau n cantiti enorme. Aceste droguri i scufundau ntr-o nesfrit stare de extaz pe timpul repetatelor contacte sexuale. Ct despre Orphezi, ei erau un fel de insecte semnnd cu nite clugrie uriae4. Ei treceau drept maetri n fabricarea unor pavilioane de urechi, ciudat ntortocheate, din care scoteau nite sunete melodioase, fiind druii de altfel cu arta de a compune melodii minunate. Rasa lor fusese decimat de ctre Baphomei i puini supravieuitori fuseser trimii n captivitate pe planeta Baphom Acolo, pentru a-i fermeca stpnii, aceti nefericii trebuiau s-i cnte la nesfrit melodiile. Ei sufereau din cauza climei prea reci de pe aceast planet de exil i mureau foarte curnd. Din fericire, rasa lor era foarte prolific. Fiecare femel oua cam treizeci de ou care erau clocite n incubatoare. Puii erau hrnii de nite creaturi de metal care le furnizau sucurile de plante indispensabile creterii lor, aduse n mod special de pe planeta Orph. Odous, singura ras ce poseda o civilizaie avansat, fusese nrobit dup lupte aprige care rviser planeta lor de origine. Corpul lor era foarte asemntor cu cel al pmntenilor, numai c natura i nzestrase cu o epiderm irizat, cu tonuri schimbtoare. Ochii lor imeni exprimau o buntate fr margini. Nemiloii Baphomei i transformaser n navigatori prin spaiu, vslai de galer nlnuii pe vecie de nava lor. Aceti sclavi posedau o nclinaie nnscut ctre electronic, chimie i mecanic, ceea ce-i fcea s fie de nenlocuit. Ei crau fr-ncetare mrfuri ctre planeta Baphom, strbtnd distane imense pentru a intra n contact cu alte planete ndeprtate i a procura pentru stpnii lor produse alimentare noi i
4

Insecte care pe pmnt poart denumirea Mantes Religioasa.

drogurile att de plcute Baphomeilor. Acestor echipaje blestemate le era imposibil s scape de despoticii lor stpni de pe Baphom: un dispozitiv special fcea ca navele lor s revin n mod inexorabil pe aceast planet, aa cum fierul este atras de magnet. Nu aveau nici mcar sperana de a-i putea pune capt amrtelor lor viei, cci nite electrozi introdui n creierul lor fcea imposibil orice tentativ de sinucidere. Astfel, toat viaa lor, aceti Odous se priveau unii pe alii cu ochii lor mari cu pupile imense, vslai de galer fcui prizonieri pe vecie. Femeile lor, frumoase ca nite zeie, aveau o soart nc i mai trist. Ticloii Baphomei, amatori de plceri mereu noi, apreciau frumuseea, corpurilor lor delicate, cu forme graioase i-i umpleau haremurile cu aceste nefericite creaturi. Toate acestea, Templierul le afl fr nici o surprindere, de prea c le-ar fi tiut dintotdeauna. naintea plecrii, i-ar fi fost probabil dificil s asimileze aceste date, att de noi pentru el. Graie aparatului magic, accepta acum aceste informaii ca evidene. Fraii lui acumular cam n acelai timp aceste nouti fr nici o dificultate. Ceilali pasageri fuseser supui tratamentului nainte de plecare i cunoteau deja toate aceste detalii. Marco Polo inu totui s le precizeze cteva lucruri n plus: tii acum care este nfiarea creaturilor pe care le vom ntlni n aceast cltorie. Din pcate, nu cunoatem limbajul lor. Baphomeii i dispreuiesc sclavii i puini dintre ei vorbesc limba celor pe care i-au nrobit. neleptul nostru lama va avea deci o sarcin extrem de dificil dac din ntmplare vom ntlni o nav cu un echipaj format din Odous. O dat contactul stabilit, ne vom deghiza pentru a nu le atrage atenia. Am prevzut tot ce era necesar. Nu rmne dect s v repetai rolul. Cel mai dificil va fi s suportai bucile de sticl care vor face ca ochii votri s semene cu ai creaturilor Odous. Venii cu mine, v voi arta cum s vi le fixai sub pleoape.

Aceste exerciii de deghizare mai distrar puin echipajul care ncepuse s se plictiseasc. Clment izbucni ntr-un hohot de rs nebun cnd l vzu pe Guiot cu nite ochi mari, blnzi i lcrimoi. Din fericire, campania lor n Asia, cnd oastea lui Guillaume venit din Palestina luptase mpotriva mongolilor, i obinuise s se acomodeze cu oameni cu obiceiuri ciudate i, pentru ei, un Odous nu era foarte diferit de un locuitor din Cipangu. La bord, viaa se desfura deci dup modelul obinuit. Djaffar i petrecea cea mai mare parte a timpului supraveghind buna funcionare a navei i continua s se documenteze consultnd adesea imaginile microscopice transparente care puteau fi mrite pe un ecran special. El accept chiar s-i dea cteva explicaii sumare lui Garin care, acum, era capabil s descifreze aceste scheme. Cnd se ntindea n cueta sa, mireanul visa ore ntregi cu ochii mari deschii. Atunci, el revedea imaginea Alexandriei, patria sa ndeprtat, cerul ei albastru, plajele ei ntinse, dunele ondulndu-se n zare, grdinile ei de palmieri i de mslini seculari cu trunchiuri noduroase, tufele multicolore de smochini i rodieri, boscheii de arbori de gum, rspndind miresme. Niciodat nu uita ora de rugciune, cnd se aeza cu faa ctre steaua abia desluit pe care se gsea mormntul Profetului. Asta nu-l mpiedica s participe la rugciunile pe care Templierul le rostea cu regularitate n fiecare diminea. Musulmanul prea s-i fi creat o religie numai a lui, n care se-mpleteau armonios dogmele Islamului cu cele Cretine. Ct despre Houen-Lun, el tria retras. Uneori schimba cteva cuvinte cu Marco Polo sau cu Djaffar, petrecndu-i restul timpului n poziii ciudate, cu membrele contorsionate, cu spiritul ncordat pentru a percepe oaptele numai de el auzite care veneau din spaiul infinit. Odat, intrigat de aceast aparent indiferen, Garin l ntrebase de ce st aa. Progresez, rspunse clugrul.

 Ce vrei s spui cu asta? nv s nu mai simt emoiile omeneti. Asta e tot? insist Templierul puin nedumerit. Nu, ncerc de asemenea s pierd contiina existenei trupului meu i a percepiilor care-l tulbur i cum procedezi? M-am uitat n nemicare, m-am dezbrcat de corpul meu, am alungat orice idee preconceput. n felul acesta pot tri n armonie cu universul i pot s m identific cu el Garin nu mai insist. Prea c tibetanul, printr-o ndelungat ascez i prin practici draconice de control asupra trupului su, ajunsese la o form de existen diferit de a celorlalte fiine umane. Templierul i-ar fi dorit s ncerce i el, dar Houen-Lun prea mult prea avansat pentru a-i lua povara unui discipol. De altfel, Marco Polo l prevenise: soarta expediiei depinde de el. Prima intrare n contact cu strinii, avea s fie decisiv Nava i urma astfel traiectoria zile de-a rndul. Fr clepsidrele aflate la bord, n-ar fi putut s-i dea seama de trecerea nopilor i-a zilelor. De-acum fraii Tholon se obinuiser cu deghizarea i nvaser s-i ung minile i faa cu o unsoare de culoarea curcubeului, ale crei nuane se modificau mereu. Graie unui balsam, inventat tot de Djaffar, suportau acum prezena bucilor de sticl sub pleoape, fr nici o dificultate. Veneianul nu fcea economie de laude. Conform planurilor sale, fraii Tholon aveau s-i serveasc drept escort dac, din ntmplare, trebuiau s prseasc nava. Djaffar nu putea prsi nava pentru c trebuia s evite apariia vreunui musafir neateptat, iar tibetanul prefera s rmn singur, pregtit s sondeze spiritele, dect s se amestece prin mulime. Acum, planeta Baphom se putea distinge foarte clar. Steaua aprea pe ecrane ca o mic sfer roiatic. Pn n momentul acela, demonicii si locuitori nu-i semnalaser nc prezena n nici un fel.

Dar ntr-o zi, n timp ce Djaffar i fcea obinuita rugciune, tibetanul iei din imobilitatea sa. Fr a manifesta vreo emoie, anun cu simplitate: Spiritul meu este n contact cu nite strini care se gsesc ntr-o nav asemntoare cu a noastr Dup care czu din nou n muenia sa obinuit, n timp ce tovarii si scrutau n zadar ecranele i Jaubert manevra cu febrilitate tot felul de instrumente. Cteva clipe mai trziu, Houen-Lun rosti: Este vorba de negustori Odous. Sunt patru, n curnd le vei putea repera nava. Frate Jaubert, vei lansa un semnal de ajutor i vei cere s fii escortat pn la cel mai apropiat port spaial. n momentul acesta, spiritul lor este condiionat. Nu se vor mira de nimic. n timp ce pasagerii se deghizau n grab, Jaubert supraveghea instrumentele de detectare. n sfrit, pe o plac luminoas i fcu apariia un punct strlucitor. Aproape simultan fu nregistrat un semnal care cerea identificarea navei. Templierul era deja pregtit pentru o asemenea ntlnire, aa c puse o band pe care erau nregistrate informaiile cerute. Aproape imediat, cel nsrcinat cu comunicaiile ceru precizri asupra defeciunii navei. Jaubert, nelinitit, ntoarse capul spre Houen-Lun. Tibetanul se apropie de emitor i rosti cteva fraze care prur s-l mulumeasc pe interlocutorul su, cci punctul crescu rapid n dimensiuni i, cteva minute mai trziu, o sfer metalic se opri la mic distan de nava pmntenilor. Frate Garin i tu, Guiot, mbrcai-v armurile, vorbi iari tibetanul, vei merge pe nava strinilor pentru a aduce containerele metalice umplute cu aerul care ne lipsete. Ducei-le acest dar i determinai-i pe Odous s-l cerceteze. Acesta va imprima n minile lor ceea ce dorim s tie despre noi Spunnd acestea, lama i ntinse lui Garin un cilindru de bronz pe care erau gravate ideograme ciudate. Templierul l lu cu vrful degetelor i-l privi cu nencredere; aceast

scurt privire fu de ajuns pentru a-i da halucinaii. Un cor de glasuri cristaline repeta mereu o litanie monoton. i mut privirea i sunetul ncet. Garin puse obiectul malefic ntr-o saco, dup care Templierul i fratele su i aezar pe cap plasele magice, care le ddur o violent durere de cap, dar o nghiitur de elixir i vindec imediat. Jaubert i Clment i ajutar s-i mbrace echipamentul acela incomod. n sfrit, cei doi mesageri ptrunser n camera etan i manevrar inelul care punea n micare trapa de ieire. Cteva clipe mai trziu, se aflau n exterior. Era o experien ngrozitoare, cci se gseau izolai ntre dou nave n spaiul infinit. Pmntenii avur un moment de panic. Dar i revenir iute. Cele dou nave erau aproape, ntoarcerea se putea face cu uurin. Utilizar cu pruden un fel de pistoale care lansar dou jeturi minuscule. Pe nesimite, se apropiar de trapa de intrare a celeilalte nave i, cnd o atinser, nelinitea lor dispru brusc. Rmnea de vzut cum aveau s fie primii Deschiderea trapei nu le puse nici un fel de probleme i, dup ce manevrar inelul care deschidea ua camerei etane, se gsir n prezena ocupanilor celeilalte nave. Plasa metalic i influena, aa c nu resimir nici un fel de surpriz, dei realitatea depea imaginile prezente n mintea lor. Cele dou perechi care-i priveau cu ochii lor imeni n care se citea o tristee dureroas erau de o frumusee carei tia rsuflarea. Trupurile graioase ale celor dou femei, mbrcate n costume translucide, mulate pe corp, erau de o rar perfeciune. De aceea, cnd fiinele Odous li se adresar cu o voce melodioas, Garin i Guiot rmaser mui, att erau de ptruni de admiraie. Din fericire, interlocutorii lor, creznd c acetia sufer din cauza slabei oxigenri, se grbir s le ridice vizierele caschetelor, ntrebnd cu o blndee fr egal: V simii mai bine acum? Mulumim! Parc ne recptm forele, reui s spun Garin n timp ce fratele lui le sorbea din ochi pe cele

dou extraterestre, mngind cu privirea snii lor mici scoi n eviden de vestonul cambrat, coapsele minunate, gura frumoas, roie ca un fruct, spunndu-i n sinea sa c dac toate femeile Odous erau att de fermectoare, atunci misiunea avea s-i plac foarte mult. Ce s-a ntmplat? se neliniti unul dintre cei doi Adonis cu un corp de atlet. Rezervoarele noastre de aer n-au fost bine umplute, rspunse Templierul. De aceea am ncercat s ne ndreptm spre cea mai apropiat baz, dar fr voi, nu tiu dac am fi reuit Ethirii care alimenteaz navele devin tot mai neglijeni, aprob una dintre femei. i noi am avut ceva probleme. Un sintetizator de alimente s-a defectat, de aceea a trebuit s ne scurtm drumul. Dar care era destinaia voastr? Orph, rspunse iute Garin. Camarazii notri ateapt cu nerbdare s ne ntoarcem. Mergem napoi la bordul navei noastre. Vrei s venim din nou s v aducem alimente? Nu! Sintetizatorul nostru de rezerv funcioneaz, mulumim V-am pregtit patru cilindri cu aer, v sunt suficieni? Mai mult dect att. Baza nu este prea departe Cam la dou ore de mers. N-avei dect s ne urmai, vom ntiina autoritile satelitului de sosirea voastr. Vai, dar ce nepoliticos sunt. Am uitat s m prezint. Eu m numesc Ilds i perechea mea Uda, iar ei sunt Wrer i Wrera Cerul s v dezrobeasc! rosti Guiot, folosind cu naturalee formula obinuit n astfel de mprejurri. Eu sunt Guiot i el este Garoun. Suntei prizonieri de mult vreme? Vai mie! Eram foarte tnr cnd Baphomeii m-au nchis pe aceast nav blestemat! mini cu neruinare Guiot. Cum s v mulumesc? Nu e oare normal ca tovarii de suferin s se ajute ntre ei? suspin Wrer cu un zmbet trist. Numai moartea

ne va aduce libertatea; iertai-ne c v-am prelungit suferina V-am adus un dar, anun Garin, dnd la iveal cilindrul ncredinat de Jaubert. E ceva nensemnat, dar este un obiect care face s supori mai bine captivitatea. V mulumim din toat inima! exclam Wrera. Ct de minunat este! Numai privindu-l am uitat deja monotonia bietei noastre existene. Iat containerele voastre. V ajutm noi s le punei n spate. Cei doi pmnteni i lsar n jos vizierele i se lsar ncrcai, ndoindu-se sub greutatea rezervoarelor, dup care ptrunser n camera etan n timp ce gazdele lor le fceau semne de adio. ntoarcerea fu ntructva mai dificil. Din cauza poverii, proiectoarele fuseser mai puin eficiente dar, odat lansate jeturile, totul se desfur cu bine. Fu mai greu i la oprire i Guiot trebui s amortizeze ocul ntinznd minile, dar nu fu o izbitur prea puternic. Cei patru pmnteni se regsir cteva clipe mai trziu n interiorul navei lor. A fost totul bine? ntreb nerbdtor Marco Polo, imediat ce mesagerii si i scoaser ctile. N-am avut nici o problem! Odous sunt nite fiine minunate care-i ajut bucuroi aproapele, l asigur Garin. Mda, i femeile lor n-au pereche! exclam Guiot czut n visare. Pe legea mea, n-am mai vzut aa feticane Marco Polo i privi cu uimire. Prea c ateptase altfel de comentarii. n vremea asta, Jaubert fixa cilindrii n lcaurile lor. Pentru a face mai veridic afirmaia sa, golise rezervorul principal. Bun! i-acum, rmne s intrm ntr-unul din castelele spaiale construite de Baphomei pentru a-i proteja planeta. Ce v-au spus Odous cu privire la acest subiect? Doar c ne vor arta drumul i c ne vor anuna sosirea, rspunse Garin.

 Perfect, se bucur veneianul, frecndu-i minile. n felul acesta, garnizoana nu va avea nici o bnuial. S sperm c nu va fi prea nzestrat i c prietenul nostru Houen-Lun va putea s le controleze cu uurin spiritele. Situaia se prezint bine, rosti tibetanul. Talismanele mele au subjugat echipajul navei. Vor distruge mai trziu cilindrul la ordinul meu, pentru a nu lsa nici o urm. n ce privete garnizoana satelitului numit de ei 289, aceasta nu conine dect doisprezece Odous. n mod normal n-ar trebui s ntmpinm nici o dificultate n a-i face s nghit povestea noastr Totul este, deci, ct se poate de bine! se bucur Marco Polo. S-i urmm pe ghizii notri. Iat-i pornind ctre noua noastr destinaie. Dup un mic ocol, n timpul cruia pmntenii supraveghear cu atenie spaiul din vecintatea lor, satelitul care constituia inta lor se profila pe cerul ca cerneala. Acest turn luminat, asemntor unui castel, nesat de giruete antene, cum le numeau Odous care se roteau lent n spaiu, avea pe turnul din mijloc amenajate mai multe platforme pentru primirea i aprovizionarea navelor sosite din spaiu. Din fericire, toate erau libere. Jaubert rspunse unui mesaj care cerea s se identifice, apoi vocea transmisionistului l invit s aterizeze pe rampa numrul 4. nvatul alchimist cupl pilotul automat pentru executarea acestei manevre i ateriz fr probleme pe suprafaa luminat. Imediat dou brae metalice o ncercuir, dup care un tub de plastic se lipi de trapa exterioar. Pentru prima oar de la plecare, pmntenii se gseau pe teritoriul inamic. Marco Polo l privea fix pe tibetan pentru a se asigura c totul mergea bine, dar acesta rmnea mut, nepenit ntr-o postur rigid, cu ochii pierdui ntr-o contemplaie mistic. Trapa interioar se deschise apoi cu un pocnet sec, iar pasagerii simir o uoar presiune n urechi atunci cnd un

curent de aer proaspt mtur ncperea, alungnd mirosurile care se acumulaser n interior. S mergem! ordon Marco Polo n limba extrateretrilor, angajndu-se ntr-un tunel puternic luminat. Tovarii si, n afar de Houen-Lun, l urmar, la nceput cu pai ovitori, apoi tot mai siguri pe ei. Crndu-se pe rampa special pregtit n acest scop, pmntenii ajunser n culoarul care nconjura satelitul. Acolo era creat o presiune artificial aproape egal cu cea de pe Pmnt, aa c putur nainta fr dificultate pn ntr-o ncpere unde-i atepta echipajul celeilalte nave, mpreun cu un al cincilea Odous. Acesta i invit cu un semn s se aeze, apoi rosti: Wrer mi-a spus c ai avut probleme cu sistemul de ventilaie. Exact! rspunse laconic Garin. Ethirii devin tot mai neglijeni Vai lor, sunt sclavi ca i noi. Pentru ei viaa nu e dect o ateptare prelungit a morii. Dar nu am reuit s descopr vreo urm a trecerii voastre pe drumul de ntoarcere, de unde venii? Am plecat de pe Baphom pe traiectoria Nadir, explic Jaubert, cu destinaia Orph. Din fericire, am efectuat o verificare de rutin ceea ce ne-a salvat de la asfixie O modalitate puin dureroas totui de trecere n nefiin, murmur delegatul. n sfrit Din moment ce se pare c inei la viaa voastr, v vom umple rezervoarele. Asta va lua ceva timp. Apoi vei putea pleca pentru a v continua misiunea, sau poate vrei s v ntoarcei pe Baphom pentru o revizie general? Ce importan are? fcu laconic Garin. Evident, nu va cost nimic, aprob Odous cu aerul c pricepe despre ce e vorba. Totui, a avea aici o remorc lsat de o nav aflat n pan, ai putea profita de ntoarcere pentru a o duce pe Baphom. E vorba de o ncrctur de alimente provenind de pe Lyzog, o planet descoperit de curnd; mai conine provizii de droguri att

de necesare stpnilor notri i cteva instrumente cu utilizare necunoscut. Templierul sttu o clip pe gnduri. Aceasta era o ocazie nesperat de a ptrunde n fortreaa inamic i Houen-Lun avea cu siguran s gseasc mijlocul de a sugera dumanilor informaii interesante. Fie i pe Baphom! mormi el. Acolo sau n alt parte Ai nevoie de ajutor pentru a ncrca pachetele? Nu. Ne descurcm i singuri. Asta o s ne in ocupai. Bine! Wrer v va arta drumul Pmntenii se ridicar i-l urmar pe ghidul lor de-a lungul coridorului. Din fericire, individul nu era prea vorbre. El i conduse pe presupuii Odous pn la o ncpere unde se aflau nghesuite vreo cincisprezece colete de format mic, dup care, considernd c i-a ncheiat misiunea, se-ntoarse la echipajul su. Garin i Guiot ncrcar cu uurin coletele pe un crucior. Se prea c fora muscular a pmntenilor era superioar forei creaturilor Odous. Apoi mpinser vehiculul pe podeaua acoperit cu un covor moale, ca de catifea, fr nici o custur, i se-ntoarser la nav. Le trebuir dou transporturi pentru a ncrca marfa. Rmnea s-i ia rmas bun. Pmntenii intrar din nou n ncperea unde se afla nc paznicul castelului i Garin anun cu simplitate: Am terminat. Putem pleca? Tehnicianul arunc o privire pe nite ecrane i rspunse: Presiunea la nivelul rezervoarelor e normal. Putei iei n spaiu. (Consult cteva fie, apoi zise iar:) Ah! am dat de urma navei voastre. Microfilmul care v-a nregistrat drumul arat c v-ai rtcit. Voi suntei Guiot i Garoun? Noi suntem, ncuviin Templierul. Semnai de primire, mormi Odous ntinzndu-le un dreptunghi diafan i un stilet.

Pmntenii se executar, ntrebndu-se dac spusele lor nu treziser cumva nencrederea controlorului. Aparent, educaia primit era fr cusur. Acesta arunc o privire rapid asupra documentelor i-i asigur: Totul e-n regul Moartea s v elibereze ct mai curnd! La fel i vou, psalmodiar cei doi frai, dup care plecar fr s mai atepte. Toi asudau din abunden i le era team s nu li se tearg machiajul. Pe drumul de ntoarcere, se ntlnir cu Wrera care le fcu semne de adio, dar nu rosti nici o vorb. Guiot ntoarse capul pentru a admira graioasa siluet, dar fratele su l struni, trgndu-l de mnec. Acestuia, momentul ales pentru flirt i se prea prost ales Odat ajuni la bord, Marco Polo i Jaubert nchiser trapa i alchimistul execut manevrele de decolare. Nava iei n spaiu, ndreptndu-se ctre Baphom. Ei, totul s-a desfurat cu bine? ntreb Houen-Lun. Minunat! Ai controlat perfect spiritul efului grzii. Ne-a ncredinat chiar o ncrctur pentru Baphom. Suntem nregistrai cum se cuvine pe banda sa. i ce conin acele colete? se interes Marco Polo. Droguri pentru consumul Baphomeilor i diverse instrumente provenind de pe Lyzog, o planet recent descoperit. Jaubert are s le examineze. Poate va descoperi ceva date interesante Spiritele acestor srmane creaturi mi-au furnizat deja o mulime de date, interveni calm tibetanul. Aceti satelii, ca nite obstacole uriae, mpiedic accesul spre Baphom. Nimic nu se poate apropia de aceast planet fr a fi imediat reperat de aceti detectori puternici. n plus, aceste forturi spaiale sunt dotate cu cantiti uriae de arme demonice. Ei pot arunca flcri infernale capabile s topeasc carcasele cele mai groase, de tunuri puternice echipate cu sfere explozive nc mai puternice ca ale noastre.

 Ce-ar fi s furm noi cteva din armele acelea pentru a confeciona copii? suger Veneianul. M-am gndit i eu la asta! rspunse Houen-Lun. Din pcate nu vom ti s le folosim i retarzii care le pzesc nu cunosc secretul lor de fabricaie. Ar trebui s ncercm s capturm un Baphomet priceput n mnuirea acestor arme, n afar de cazul n care a avea ocazia s citesc n mintea unuia din savanii lor. Odat ajuni pe Baphom, lucrul acesta va fi ct se poate de simplu Dar am nregistrat informaii foarte precise despre adversarii notri. Aceti ticloi sunt nite desfrnai care caut n primul rnd plcerea. Droguri, talismane care s le stimuleze simurile, muzic lasciv, orice e bun pentru ei! Aceti androgini au ca ocupaie principal sexul i perversiunile sexuale. Din fericire, nu fecundeaz dect rareori, aa c rasa lor nu este numeroas. Perversiunea va fi fr ndoial un atu preios pentru noi. De o sensibilitate extrem, ei se tem de durere. Anihilai de cea mai banal boal, aceti netrebnici caut alinare recurgnd la tot felul de droguri i calmante. Dac acestea se dovedesc ineficiente, nu ezit s se sinucid, prefernd s moar dect s sufere. Ei exploreaz mereu noi planete pentru a-i procura noi plceri cu care s-i sting nepotolita sete de volupti Spre marea dezamgire a camarazilor si, tibetanul tcu i se cufund iari n meditaie Marco Polo, Jaubert, Garin i Djaffar discutar mult vreme despre aceste informaii interesante. Clment i Guiot aveau lucruri mai bune de fcut. Aezai deoparte, ei discutar cu glas sczut despre farmecele exotice ale fascinantei Wrera. Amndoi ar fi rmas cu plcere o vreme pe satelit pentru a o cunoate mai ndeaproape.

Capitolul al patrulea
n timp ce nava se ndrepta spre Baphom, Marco Polo, Jaubert i Djaffar procedar la o minuioas inventariere a coletelor. Descifrar cu mare atenie reetele care descriau modul de folosire al elixirelor, al unguentelor aromate, al pudrelor multicolore. Totul era destinat s le procure Baphomeilor viziuni paradisiace, vise fantastice, plceri nebnuite. Unele droguri trebuiau arse n casolete, altele trebuiau nghiite n doze mici care nu trebuiau depite deoarece duceau la intoxicaii grave, altele erau destinate pentru a fi consumate cu ajutorul unor pipe lungi i ntortocheate. n nite colete se gseau nite aparate necunoscute care-i reinur atenia alchimistului i nvatului Templier. Cea mai mare parte din ele acionau direct asupra sistemului nervos, sporind percepia simurilor, transformnd orice muzic ntr-o simfonie celest, sau hrana cea mai abject n mncruri rafinate. Faptul acesta i ddu lui Jaubert o idee: De ce s nu ne folosim de setea nestins de plceri a acestor ticloase creaturi? Baphomeii nu cunosc nc aceste aparate, din moment ce aceste mrfuri provin de pe o planet recent descoperit i anexat. Cu ajutorul lui Djaffar i al lui Houen-Lun, m angajez s pun la punct un talisman care s le scufunde n extaz pe aceste creaturi pctoase. n ce scop? se mir Garin. Cu ce va diminua asta puterea Baphomeilor? S m explic: dac puterile talismanului nostru le depesc pe cele ale aparatelor Lyzogane, persoanele de vaz vor dori s-i procure unul Aa este, dar noi ce profit vom avea de aici? S presupunem c-i putem imprima un efect secundar, secret care-i va determina s acioneze dup dorina noastr. Atunci vom putea s-i mpiedicm pe adversarii notri s fac vreun ru, dup cum vom dori!

 Iat o metod nu prea cavalereasc! bombni Garin. Pn acum, ne-am luptat corect cu inamicii notri. Marele Maestru n-ar aprecia deloc folosirea acestor vicleuguri! Cte scrupule, prietene! Aceast ras de diavoli n-a ezitat s nrobeasc popoare panice i intenioneaz s transforme oamenii n sclavi, nu trebuie s uii asta! Odous sunt supui unei asemenea torturi morale nct nui doresc dect s moar pentru a pune capt unei existene lipsite de sperane. Aadar de ce-am avea scrupule n combaterea Baphomeilor i a profita de viciile lor? Jaubert are dreptate, interveni Marco Polo, nu vd de ce aceast metod ar fi mai condamnabil dect folosirea sferelor explozibile care risc s ucid sclavi nevinovai! Dup toate probabilitile, atunci cnd va fi s luptm n spaiu cu navele Baphomet, ele nu vor fi conduse de aceti ticloi, ci de nefericiii Odous, incapabili s se mpotriveasc despoilor Baphomei. Aceast soluie ofer deci imensul avantaj c-i atinge pe adevraii vinovai Rmne s vedem dac punerea la punct a unor astfel de aparate nu va ridica probleme insurmontabile. Atunci Houen-Lun iei din muenia lui. V pot ncredina c noi, maetri lama, putem controla dup dorin durerea, ritmul respiraiei noastre, btile inimii. Pentru asta e suficient s-i educi spiritul pentru a-l face capabil s comande organelor din corp. Desigur, spiritul Baphomeilor este diferit de al nostru, dar posedm suficiente cunotine pentru a putea realiza acest proiect. Desigur, rosti nvatul Jaubert. Studiul undelor emise de creierul nostru a fost deja efectuat datorit cutiilor magice n care se gsesc fire ntreesute ca plasele de pianjen, construite dup indicaiile coninute n documentele descoperite la bordul navelor sosite pe Terra. Eu i Djaffar am putut vedea pe un ecran materializarea a trei feluri de unde, o und corespunztoare somnului, una activitii contiente i ultima gndurilor meditative, ca atunci cnd te rogi, de exemplu. Aceast de pe urm und

ne d posibilitatea s comandm organelor din corpul nostru i prietenul nostru tibetan este foarte priceput la asta. tim deci cum s acionm asupra senzaiilor Baphomeilor, din moment ce aceste aparate demonice erau reglate dup felul lor de a gndi. Dup prerea mea, interveni Djaffar, care pn atunci nu spusese nimic, va trebui pe ct posibil s recurgem la metodele tibetane pentru a nu risca s ne fie descoperit secretul n caz c Baphomeii s-ar apuca s cerceteze cu atenie aceste dispozitive necunoscute lor. Mecanismul care le va zdrnici aciunile, n special va trebui s fie comandat de mintea uman i nu de dispozitive cunoscute de inamicii notri. Asta se poate face! ncuviin Houen-Lun. Totui s-ar putea s ntmpinm dificulti n cazul n care intele noastre s-ar afla n locuri inaccesibile gndului meu, sub pmnt, de exemplu, sau ntr-o incint de metal. Fr-ndoial spuse Jaubert, nu ne putem atepta la perfeciune dintr-o dat. n orice caz, nimic nu ne-mpiedic s ncercm! Cu toii czur de acord cu Templierul i acesta se apuc imediat de lucru, asistat de Djaffar. Cei doi i cereau uneori sfatul tibetanului care i ntrerupea pentru o clip meditaia pentru a le da lmuriri. n felul acesta, drumul le pru scurt pmntenilor. Dup ce elaboraser acest plan machiavelic, ei l ajutar pe HouenLun s realizeze aceast minune destinat subjugrii adversarilor lor. Din exces de pruden, Marco Polo hotrse s foloseasc unul dintre bibelourile din ncrctur i s-l modifice, conservndu-i aspectul iniial. n felul acesta, obiectul avea s par c provine de pe planeta Lyzog, pentru a nu trezi nici un fel de suspiciune. Aceast soluie avea avantajul c puteau s aduc noi obiecte-capcan, interceptnd navele provenind de pe Lyzog i adugnd la ncrctura lor cteva ustensile puse la punct de Fratele Jaubert.

Clment i Guiot asimilaser i ei ceva cunotine tiinifice n aceste ultime sptmni, dar aceste discuii erau mult deasupra capacitii lor de nelegere. Houen-Lun i supuse ctorva edine de hipnoz i cei doi frai devenir capabili s-l nlocuiasc pe Jaubert la comanda navei. Rolul lor se limita de altfel la supravegherea punctelor i curbelor luminoase care apreau pe ecrane, pentru a da alarma n caz c aprea ceva. Oricum, ei erau foarte mndri de promovarea lor i-i ndeplinir sarcinile cu cea mai mare seriozitate. n timp ce Djaffar i Jaubert se ocupau de experimente, Marco Polo reflecta la cea mai bun metod de a face ca aceste talismane malefice s fie acceptate de cei mai nali demnitari Baphomei. N-aveau oare s trezeasc bnuieli dac ncercau s le vnd? n plus, acestea proveneau de pe o planet aservit Era mai potrivit s le ofere pe gratis Totui, dup spusele lui Houen-Lun, Baphomeii respectau practicile comerciale ale noilor lor supui. Cel mai bine era, deci, de a trece drept un negustor care dorea s fie bine-vzut prin aducerea celor mai bune mrfuri Lyzogane, cutnd totui s aib i un profit Aceasta nu prea corespundea cu remarcile ocupanilor satelitului, dar tibetanul putea s le modifice memoria la ntoarcere. Cu ct se gndea mai mult, cu att veneianul era mai sedus de acest plan. Rmnea s-i ia nfiarea unui Lyzogan. Lucrul acesta nu era cu neputin de realizat. Aceti extrateretri aveau o nfiare apropiat de cea a pmntenilor, numai c aveau pielea mslinie. Deghizarea se putea face cu uurin. Oricare ar fi fost riscurile, rolul trebuia jucat neleptul veneian le mprti planul su tovarilor de drum. Jaubert, ntotdeauna atent, l sftui s declare c acest aparat nu funciona dect un an. Apoi, trebuia s procure din nou marfa de la specialitii Lyzogani. Marco Polo nu era dect un modest negustor care nu cunotea secretele acestei tehnici sofisticate. n felul acesta, avea ocazia s plece din nou n misiune, mai nti pentru a ncerca s

aduc alte instrumente, apoi pentru a le pune din nou n funciune pe primele. Exista, bineneles, riscul ca locuitorii de pe Lyzog s le trdeze secretul, dar trebuiau s spere c Guillaume de Beaujeu va lansa rapid ofensiva i atunci Baphomeii vor avea alte preocupri. Garin avu i el de fcut o obiecie timid: cretinii puteau oare s influeneze sufletul unor fiine perverse, eadevrat, dar oricum create de Divinitate? Jaubert i spulber orice urm de scrupul. Papa nu studiase nc aceast problem i nimic nu dovedea c Baphomeii erau dotai cu un suflet nemuritor. i pe urm, nu mai era timp de pierdut. Nava se apropia de destinaie. La puin vreme dup aceasta, observatorii de pe Baphom intrar n contact cu noii-venii. Jaubert ddu datele cerute i se instal la comand. Slav Domnului! satelitul anunase sosirea navei cu ncrctur provenind de pe Lyzog i navei i fu aprobat imediat aterizarea. Comenzile navei fur preluate de la distan i i ncepu coborrea spre planeta Baphom. Sfera roiatic se mrea vznd cu ochii. Pmntenii executar ultimele retuuri la deghizarea lor; toi semnau cu nite Odous, cu excepia lui Marco Polo, Garin i Clment care se deghizaser n Lyzogani. Veneianul se gndise c personajul pe care-l interpreta trebuia s apar escortat de servitori care-i serveau drept gard de corp. De altfel, echipajul navei prea s fie de obicei format din patru persoane; n felul acesta, efectivul avea s fie redus la normal. Nava se nscrise pe o orbit lung, n spiral, deasupra atmosferei, apoi plonj ctre suprafa, traversnd norii ruginii care, sub soarele planetei ddeau acea culoare roietic. n curnd se putu vedea suprafaa solului. Aspectul lui era uimitor de asemntor cu cel al Pmntului: continente acoperite de o vegetaie luxuriant, muni ncoronai de zpad, oceane, lacuri, ruri, deerturi ntinse. Pe scurt, excepie fcnd nuana roietic a

ansamblului, pasagerii navei puteau crede c s-au ntors acas. Pe msur ce se apropiau, detaliile se putea distinge mai bine. S vzur alte nave, care lsau n urma lor o dr de condens, apoi se distinser orae. De data aceasta, pmntenii cptar din nou contiina c se aflau foarte departe de cas. Locuinele erau incredibil de mari, nlndu-se ctre cer pn la a mpunge norii. Aceste turnuri imense dispuneau de o incint, asemntoare unei ceti medievale, dar turnurile nu erau legate ntre ele de ziduri de piatr. ntre ele dansau valuri de lumin, care se uneau deasupra oraului pentru a forma o cupol strlucitoare. Amplasamentele rezervate aterizrii navelor, se gseau n exteriorul acestei zone luminoase, fiecare fiind dotat cu un pilon dominat de numeroase giruete, despre care pmntenii tiau acum c erau antene de reperare i de comunicaie. Dup ce descrise o parabol impecabil, nava se aez lin pe o platform semi-sferic. Imediat ce nava aterizase, ansamblul se puse n micare i nava se opri n apropierea altor nave dispuse n vecintatea unei cupole dotat cu nite tuburi elastice lungi. Unul dintre acestea se lipi de trap, repetnd manevra efectuat pe satelit i aceasta se deschise lsnd s se vad o pasarel lung, puternic luminat. Prieteni, s nu lsm gazdele s ne atepte! rosti Marco Polo n limba Odous. Fii mereu n gard. Houen-Lun va rmne singur la bord; cred c nu va avea probleme dect eventual cu echipele nsrcinate cu remedierea defeciunilor navei. El va pstra legtura cu noi, i ne va comunica locul unde se afl, pentru a-l putea gsi n caz de urgen. Nu uitai c suntei sclavi, numai eu sunt negustor, ascultai orbete ordinele care vi se dau; dac avei ncurcturi, Houen-Lun v va ajuta. Iau cu mine aparatul construit de noi pentru a-l arta eu nsumi Baphomeilor. Dumnezeu s v aib n paza Sa!

Cu aceste cuvinte, veneianul pi cu hotrre n interiorul tubului aceluia lung, urmat de prietenii si, care, la drept vorbind, nu prea erau siguri pe picioarele lor Dup toate aparenele, stpnii acestei planete nu-i suspectau n nici un fel pe vizitatori. Nu se zrea nici un soldat. Micul grup ajunse aadar ntr-o sal unde i atepta un sclav Odous. Jaubert, care avea rolul de cpitan al navei i ntinse unul din clieele minuscule care le fuseser nmnate pe satelit. Paznicul examin documentul printr-un aparat optic i cu un gest le fcu semn s treac. Marco Polo fcu ce i se sugerase i deschise calm ua care se gsea n faa lui. Un vehicul ciudat, format din mai multe crucioare nirate unul dup altul, se afla oprit de-a lungul unui peron. Luar cu toii loc ntr-un crucior i atelajul se puse imediat n micare, find pe pernele de aer i se afund ntr-un tunel luminat de nite plci ncorporate n perei. Cobornd o pant abrupt, crucioarele se afundar adnc sub pmnt. Convoiul parcurse o distan lung n mare vitez. Curentul izbea feele pasagerilor presai n scaunele lor moi. n cele din urm, dup ce urcar o pant spectaculoas, vehiculul se opri la captul liniei. Acolo, dou grzi mbrcate n armuri metalice se postar de o parte i de alta o noilor venii i-i escortar de-a lungul mai multor coridoare. Marco Polo i nsoitorii si constatar repede c nu erau fiine vii, ci nite roboi. Ajunser n cele din urm ntr-o ncpere auster unde se aflau un Odous i un Ethir, primul reprezentant al acestei rase pe care-l ntlneau pmntenii. Omul-pasre i examin un moment, plin de curiozitate apoi exclam: Ei bine! cei de pe satelitul 289 spuneau adevrul: ai fost grav afectai! Suntei de nerecunoscut! Nici vorb ca n aceste condiii s vi se ncredineze alt misiune. Voi

ntiina centrul de avarii pentru a v scoate din activitate pn la noi ordine! Dar cine sunt aceti trei strini? Jaubert fcu un pas nainte i rosti pe un ton sumbru: Am avut misiunea de a-i contacta pe indigenii de pe planeta Lyzog, recent descoperit. Am adus marf coninnd mostre. Unul dintre ei este un negustor care dorete s desfoare un comer panic cu noi, se numete Polo, iar nsoitorii si Garoun i Clemm Aa este, nobile domn, confirm Marco Polo, vorbind intenionat cu un puternic accent strin, prietenul nostru v spune adevrul. Am auzit spunndu-se c Seniorii lor Baphomeii, sunt mari amatori de nouti, amulete, talismane, droguri care incit simurile. Mi-am fcut deci datoria de onoare din a aduce cele mai preioase mostre, pentru a le face cunoscute folosirea lor! Ethirul cu aripile rupte i arunc o privire curioas, ca i cum nu i-ar fi venit s cread c o fiin druit cu bun sim se putea pune de bun-voie la dispoziia acestor ticloi, dar se mulumi s spun doar: Ai auzit bine! Puternicii Baphomei ador acest soi de nouti. Vei fi primit imediat de unul dintre ei Spunnd acestea, i art un scaun, n timp ce roboii i ncadrar pe ceilali pentru a-i conduce n cazarma Odous unde puteau atepta noua misiune. Mulumesc pentru amabilitate! exclam Marco Polo. (Apoi, ntorcndu-se ctre Jaubert, adug:) Mulumesc pentru aceast cltorie minunat, cpitane! Poate c v voi revedea n urmtoarea cltorie Jaubert nu rspunse, ci i urm pe ghizii si cu un aer abtut, potrivit pentru un Odous. Veneianul i cei doi tovari ai si rmaser deci singuri cu sclavii care-i priveau intrigai, rsfoind nite dosare pentru a-i face de lucru. Atmosfera care domnea n reedinele Baphomeilor era foarte diferit de aceea din castelele pmntene. Pereii netezi nu aveau nici un fel de ornament, nici un tablou, nici o tapiserie. Costumele erau de o tern uniformitate. Cei ce semnau cel mai tare cu pmntenii erau, paradoxal,

automatele n armuri metalice care, de departe ar fi putut fi luai drept cavaleri. Peste tot domnea o tristee fr margini. Sclavii i fceau datoria fr a lenevi, dar fr nici o tragere de inim. Scribii manifestau un fel de mil fa de aceti strini care, n curnd, aveau s devin sclavi ca i ei i nu preau s aib ndoial la soarta ce-i atepta Un semnal luminos care se aprinse pe un tablou puse capt refleciilor fiinelor Odous. Ua se deschise i i fcur apariia doi roboi. Stpnii notri baphomei sunt gata s v primeasc, spuse unul dintre sclavi. Urmai-i pe aceti ghizi care v vor conduce la apartamentele lor. Mulumesc foarte mult pentru amabilitate! exclam Marco Polo. mi permitei s v ofer un dar n amintirea ntlnirii noastre? Spunnd acestea, scoase una dintre numeroasele amulete pe care i le dduse Houen-Lun. Odous o contempl cu uimire. O asemenea atitudine nu prea era obinuit n acele locuri. Totui, obiectul i plcu, cci se degaja din el o armonie tulburtoare care-l seduse, aa ca zmbi i spuse: Accept darul tu cu mult plcere, strine; n schimb i dau un sfat: stpnii notri baphomei nu admit s fie contrazii. Facei ce vi se spune, fr a face vreun comentariu. Marco Polo se nclin a mulumire i, urmat de fraii Tholon, se ndrept ctre acele creaturi fantastice care-l ateptau. De data aceasta pmntenii fur invitai ntr-un ascensor, o noutate pentru ei, cu care urcar n vrful unuia dintre turnurile uriae, unde gsir un decor foarte diferit de cel din slile subterane rezervate sclavilor. Marco Polo avusese ocazia s viziteze multe palate n peregrinrile sale terestre, dar nu vzuse niciodat attea ngrmdite la un loc. Nici palatul Califului Bagdadului, renumit pentru bogiile sale, nu se putea compara cu ceea ce se vedea aici, un adevrat Eldorado galactic.

Anticamera care ddea ntr-un salon imens era nesat de comori: mobile sculptate de cei mai pricepui artizani, din esenele cele mai rare, pietre preioase necunoscute aruncnd mii de raze, tablouri n care culorile se mbinau ntr-o armonie mereu nou de lumini multicolore, articulaii mobile graioase care-i schimbau forma dup curenii de aer, statui att de perfecte a cror piele lsau impresia c sunt vii, forme ciudate a cror contemplare te scufunda ntr-o inefabil beatitudine, ca i bibelourile rafinate, unele cu un aspect lipsit de elegan, care puteau s capteze i s amplifice percepia simurilor, transportndu-te ntr-un univers paradisiac populat de imagini i de senzaii fr seamn. Fraii Tholon se uitau cu gura cscat la aceste bogii neasemuite, netiind unde s priveasc mai nti. Dar Marco Polo nu se lsa subjugat de aceast opulen. El nu se gndea dect dac talismanul pus la punct de ctre Jaubert i Houen-Lun avea s fac fa cu succes atunci cnd avea s fie comparat cu toate aceste obiecte, roade ale unei tiine mult mai avansate dect cea a pmntenilor. Surpriza vizitatorilor fu nc i mai mare atunci cnd fur primii n salon, dup ce mai nti fuseser verificai cu ajutorul unui detector, probabil pentru a vedea dac nu au arme ascunse asupra lor. n faa lor, mbrcat numai ntr-o tunic diafan cu reflexe metalice, un Baphomet, tolnit pe o canapea moale, admira nite dansatoare Odous care se legnau ntr-un balet lasciv pe sunetele unei melodii fermectoare Lng minile sale ca nite gheare se afla un cilindru btut n pietre scumpe, o arm, cu siguran i un platou umplut cu nite alimente necunoscute, trufandale din care monstruoasa creatur ronia cu nonalan. Marco Polo, mpreun cu cei doi nsoitori ai si, rmaser o bun bucat de vreme n picioare, n faa Seniorului baphomet care se prefcea c nu-i vede. n cele din urm, baletul lu sfrit i dansatoarele disprur n spatele unei draperii aurite, pind cu o graie

inegalabil, care-i fcu pe fraii Tholon s ntoarc de cteva ori capul. Perversa creatur ntoarse apoi capul, privind cu dispre spre noi-venii cu ochii si ptrunztori, ncercnd parc s le sfredeleasc prin creier, dup care, scoase un rgit sonor i orci: Aadar, suntei indigeni de pe Lyzog, planeta nou descoperit Dac-ar fi s judec dup nfiarea voastr hidoas i dup feele voastre stupide, n-ar trebui s matept la mare lucru din partea voastr. Pretindei c artizanii votri meteresc aparate minunate care incit simurile. Dispun doar de cteva minute; demonstrai-v tiina Fr s fie ctui de puin emoionat, Marco Polo strig tare, ca un brav negustor hotrt s-i pun marfa n valoare: Nobile Senior, inteligena voastr remarcabil tie desigur c nu trebuie s te iei dup aparene. O creatur monstruoas poate crea obiecte ct se poate de delicate i un individ cu o figur de prost se poate dovedi imbatabil la jocurile cele mai inteligente. Din ntmplare, noi Lyzoganii, ne pricepem ct de ct la a crea mecanisme care pot fermeca simurile. Vorbria ta m obosete, treci la lucruri mai concrete! Prea puternice Senior, iat chintesena artei noastre: comoara, rod al ndelungatelor cercetri fcute de cei mai buni specialiti ai notri. Nimeni dintre cei ce l-au folosit n-a fost nemulumit vreodat i, mai ales, nu prezint nici un fel de pericol, nici nu creeaz obinuin Asta rmne de vzut! mormi Baphometul lund conul de culoare castanie aezat pe o pern de catifea, pe care veneianul i-l ntinse ngenunchind. Cteva clipe, extraterestrul rmase tcut, analiznd obiectul din toate unghiurile, dup care doi cavaleri roboi i fcur apariia ncadrnd un Baphomet ale crui brae i picioare erau legate cu lanuri.

 ncearc aceast minune a ta pe prizonier, ordon stpnul locului acela. El nu mai are nimic de pierdut. Iar tu, roag-te la zeii ti, dac ai, s fi spus adevrul! Cerul s m aib n paz dac am avut vreo intenie s creez neplceri unui reprezentant al unei rase att de puternice i demne de respect! protest veneianul; acest instrument este foarte uor de folosit: este suficient s-l fixezi pe vrful capului cu ajutorul acestei curelue. Din acel moment, cel ce-l folosete este transportat ntr-o lume feeric, unde nu exist dect frumusee i beatitudine Spunnd aceasta, Marco Polo aez conul ntre coarnele condamnatului. Imediat, acesta i schimb atitudinea; de unde pn atunci era ncordat i nelinitit, acum trsturile feei sale exprimau o fericire fr egal, ochii privind n gol, preau a contempla viziuni paradisiace; orice nelinite, orice team dispruser; cltina uor din cap de parc auzea o simfonie de o rar perfeciune. Trecur minute ntregi fr ca prizonierul s par afectat n vreun fel n ru de aceast experien, aa c primul Baphomet mormi nerbdtor: Scoate aparatul i d-mi-l mie! Marco Polo i ddu ascultare, vorbind din nou cu oarecare emfaz: Ai putut constata Nobile Senior, c acest preios instrument este absolut inofensiv! Poate fi folosit ore n ir fr nici un pericol El posed chintesena tuturor senzaiilor: cu el, plcerile simurilor se transform n juisri fr egal. El furnizeaz bucuriile pe care le poate da muzica, ca i cele oferite de mncarea bun. Dar aciunea sa cea mai eficient se manifest n plcerile amorului, n care atinge perfeciunea. Nici huria cea mai experimentat nu v va aduce vreodat o asemenea plenitudine. Nu vrei s taci odat, ticlos limbut! bombni Baphometul, smulgnd obiectul din minile veneianului i fixndu-l grbit pe cap. Vorbria ta m obosete i m ntreb ce m reine

Pe buzele subiri ale hidoasei creaturi apru un zmbet plin de ncntare i acesta scoase un suspin de satisfacie i se ntinse lasciv pe canapea. Cum gardienii l luaser pe prizonier, Baphomet se gsea acum singur cu pretinii Lyzogani. Marco Polo scoase un oftat de uurare; se prea c talismanul funciona perfect. Rmnea s-i conving pe stpnii acestei planete s-l lase s plece Timp de minute ntregi, extraterestrul rmase cu ochii ntredeschii, cufundat ntr-o total euforie. Cteva baiadere curioase scoaser nasul de dup draperie i rmaser uimite vzndu-l pe despoticul lor stpn att de destins. Se pare c i ali observatori invizibili bnuiau cte ceva, cci se auzi o sonerie strident. ase grzi n armur de metal nvlir n ncpere, scond nite arme asemntoare celei ce se gsea la ndemna baphometului. Aceast ntrerupere brusc trezi juisorul din nirvana sa; el i scoase aparatul de pe cap i rcni: Afar, roboi tmpii, nu v-am chemat! Care este idiotul care a dat alarma? S fie trimis n min! Ateptai i lsai-m n pace cu aceti bravi Lyzogani, am lucruri serioase de discutat cu ei. ntrerupei imediat camerele de luat vederi, ceea ce am de discutat nu privete pe nimeni! Grzile disprur la fel de brusc cum apruser i feele nspimntate ale baiaderelor se traser n spatele draperiilor. Atunci baphometul se ridic, analiz conul din toate unghiurile apoi, ignorndu-i pe fraii Tholon, l lu cu familiaritate de bra pe Marco Polo i-l trase ntr-un col al camerei. Dou fotolii moi i o mas de marmur i fcur apariia n faa lor i ua unui bufet se deschise dnd la iveal nite mncruri apetisante nconjurate de flacoanele pline de tot felul de licori. Ia loc, prietene! orci baphometul, artnd spre un fotoliu. Alege ce-i place i servete-te!

Veneianul servi cu moderaie, n timp ce gazda sa rostea zmbind ncntat: Pe legea mea! o clip am crezut c vrei s m plictiseti cu vorbe. Sunt mii de impostori care ncearc s ne vre pe gt droguri sau aparate aa-zis minunate. n ce te privete, recunosc c ai spus adevrul Acest instrument, cum i spui tu, e o adevrat minune! A fi rmas ore ntregi sub imperiul lui i nu resimt nici un fel de oboseal, ci, dimpotriv! Mai ai i alte instrumente? Vai! nu, Nobile Senior, este unicul exemplar pe care-l am. Dar asta nu are nici o importan, dac place Mriei Voastre, a putea aduce mai multe de pe planeta mea! N-ai putea s le confecionezi aici? Eu nu sunt dect un biet negustor, Lumin a Universului, numai cei mai pricepui artizani de pe Lyzog pot construi aceste minunate instrumente Pcat i-a fi putut oferi un laborator dotat cu tot ce i-ar fi fost necesar pentru a-l construi. De mult vreme n-am mai simit o asemenea plcere i mi-ar fi fcut plcere s druiesc aceast beatitudine supuilor mei. Eu sunt stpnul acestui ora i dispun de o mare autoritate i de bogii despre care tu n-ai dect o idee vag S fim practici: ce ceri n schimb pentru acest aparat formidabil? Prea puin, Senioria Voastr. Numai dreptul exclusiv de a-l vinde n acest ora i n Imperiu. Baphometul se ncrunt puin. n ce privete Tekaph, i acord cu plcere exclusivitatea, dar nu st n puterea mea s-i dau isclitur n alb pentru restul Imperiului. Numai suveranul nostru Zolial poate da o astfel de carte. Cu sprijinul meu ai putea spera s obii acest monopol; se-nelege, va trebui s faci cteva instrumente ca acestea cadou mpratului nostru i mie V mulumesc, Serenisime, pentru buntatea voastr, rspunse veneianul. Trebuie totui s-o avertizez pe Mria Ta c aceste instrumente nu funcioneaz dect un an; dup aceea ele vor trebui rencrcate de ctre specialitii notri de pe Lyzog. S spun drept faptul acesta

nu ridic nici un fel de probleme dac ntre planetele noastre se vor stabili relaii permanente! Relaii a cror exclusivitate s-i aparin? Gndii mai repede dect vorbele mele Ei, bine! voi transmite dorinele tale venerabilului Zolial. Dac i el va simi aceeai plcere ca i mine folosind aceast jucrie, fr-ndoial c vei fi satisfcut. n ateptarea rspunsului, vei locui n palatul meu. Du-te acum! Marco Polo i fraii Tholon se retraser fcnd numeroase temenele. Fr a mai atepta, Baphometul i aez grbit conul pe cap, n timp ce cele dou graioase sclave Odous, gtite ca nite prinese, i fcur timide intrarea. La ieirea din sal, patru creaturi de metal venir s-i ncadreze pe musafirii Baphometului i-i conduser fr s scoat o vorb spre ascensorul care cobora cteva etaje nainte de a se opri n faa uii care ddea n apartamentele acordate Lyzoganilor. Fr a se ridica la nivelul luxului din apartamentul stpnului, acestea erau totui mai somptuoase dect cele din palatul Chang-Tou i erau mai ales dotate cu nenumrate bunti care fcur bucuria frailor Tholon n primele momente ei nu aveau ochi dect pentru cele ase adorabile femei Odous care-i primir fcnd onorurile de gazde; apartamentele dispuneau de trei dormitoare cu tot attea sli de baie, un salon i o sufragerie. Marco Polo se ls dezbrcat fr s crcneasc de ctre cele dou sclave care-i nlocuir hainele cu o tunic dintr-o estur foarte fin i l instalar comod pe o sofa, aezndu-se apoi la picioarele lui pentru a atepta s-i ndeplineasc dorinele. Fraii Tholon fuseser tratai la fel i acum semnau cu dou paale turceti Ia spune-mi frumoas fat, se interes Marco Polo mngind prul lung al celei mai apropiate sclave, eu sunt strin de aceast planet i a dori s aflu despre

obiceiurile locuitorilor ei. Ai putea s-mi procuri nite cri n care se povestete despre nobilii baphomei? Tnra fat se ridic n picioare, i mpreun minile n semn de salut i atinse o casolet aezat pe un gheridon; aps pe nite motive n relief i o mobil cubic se deplas silenios pe podeaua de onix pentru a veni n faa veneianului. Un panou lcuit glis apoi, dnd la iveal un ecran i o claviatur cu mai multe butoane. Este suficient s apei pe acest buton verde pentru ca o list detaliat s apar pe acest ecran, explic adorabila creatur cu o voce melodioas. Dup aceea, vei forma numrul corespunztor subiectului ales i vei primi toate informaiile pe care le doreti Marco Polo, nerbdtor s cunoasc dimensiunile Imperiului Baphomet, istoria lui, resursele, efectu, fr a mai atepta, manevrele indicate. Pe ecran se materializeaz imagini n relief i n culori, iar vocea melodioas a unui Ethir comenta imaginile pe msur ce acestea apreau pe ecran. Veneianul rmase ore ntregi cu ochii aintii n aceast oglind magic, neputndu-i potoli setea de cunoatere. Atunci cnd obosi i opri acest furnizor de cunotine, fraii Tholon sforiau deja cufundai n somn pe canapelele moi. Femeile Odous, ntinse pe covoare, dormeau i ele. Presupusul Lyzogan i ls s se odihneasc. Servi o mas frugal, mulumindu-se cu resturile rmase de la festinul cu care se delectaser tovarii si i se ntinse n patul su cu un suspin de satisfacie. Rezultatul cercetrilor sale i depise deja ateptrile.

Capitolul al cincilea
Mngierea blnd a unei mini delicate l trezi pe veneian. nc ameit dup somn, cut din ochi o fereastr pentru a-i da seama dac se fcuse ziu, dar pereii nu aveau nici cel mai mic ochi de geam. Memoria i reveni imediat. Sigur c da, se gsea n incinta palatului Baphomeilor! Un gnd nspimnttor l fcu s sar din patul confortabil. Ct vreme dormise el, probabil c pctoii scutieri ncercaser s le curteze pe frumoasele Odous! n mod sigur, aceti imbecili nu se gndiser la particularitile lor anatomice! Poate c totul era deja compromis n mare grab el i mbrc pantalonii, cmaa i vestonul i se grbi spre sufragerie, unde fraii Tholon degustau linitii trufandalele, ndopndu-se cu jeleuri multicolore i cu sucuri de fructe cu arome delicate. Ai dormit bine, Seniore? ntreb politicos Clment. Prea mult, fr-ndoial Hm, dar voi? N-ai fost dezamgii de companie? Sigur c nu! se strmb Guiot ntr-un zmbet plin de ncntare. Aceste micue sunt nite bomboane! Blnde, senzuale Nu au fcut nici o remarc nepoliticoas? Nu, nu! Noi le-am satisfcut pe deplin, dac asta v preocup. Perfect! A prefera totui ca, de-acum nainte, s nu v mai dedai la activiti amoroase: abinei-v, Dumnezeu v va rsplti Ei, poftim doar nu e Postul Patelui, protest Rocatul. Dar veneianul i fcu semn s tac. Dou sclave intrar aducnd platouri ncrcate cu nite vase roii. Ele umplur celor trei brbai cupe mari cu o butur aromat, acaju, dup care se retraser, roii la fa din cauza ocheadelor complice pe care le aruncau spre ele fraii Tholon.

Dup servirea acestui mic dejun copios, fermectoarele Odous venir s propun invitailor Baphomeilor s-i maseze i s-i ung cu uleiuri aromate dup baie, dar Marco Polo refuz net, n ciuda privirilor dezamgite ale servitoarelor sale. Toi trei intrar apoi n sala de baie, un lux nou pentru ei i ddur drumul la maxim la robinete. O ap cldu i parfumat porni s curg n czile de culoarea opalului. Avei grij s nu v udai! i sftui pseudo-negustorul, machiajul nostru risc s dispar. S profitm mai bine pentru a stabili cteva legturi. Spunnd acestea scoase din buzunar o fiol i toi trei reparar ce se stricase peste noapte. Clment era ocupat cu aranjarea feei fratelui su cnd auzi un uor bzit. Dintr-un salt fu la u i o deschise la perete. n spatele ei se gsea una dintre sclave, nc aplecat pentru a privi pe gaura cheii. Pmnteanul o nfc de bra, trnd-o fr menajamente n camera aburit. Trf mic! rcni el. Au! Las-m, las-m, n-auzi, brut ce eti! Scncea frumoasa fat zbtndu-se i zgriind ca o pisic furioas. Las-o, ordon veneianul, n-are rost s-o brutalizezi. O s ne spun cu frumosul, ce fcea acolo. Ai s ne spui, nu-i aa, frumoaso? Evident! rosti aceasta ca i cum aceast ntrebare era cea mai mare prostie pe care-o auzise vreodat. Pentru interesul Seniorilor Baphomei, evident Bineneles se eschiv minunata creatur, i apropiindu-se de el i murmur n urechi: ia-m-n brae prostule ce eti. Cum el era cel cruia i se adresase, veneianul se execut, n timp ce sclava l copleea cu mbriri fierbini i optea: Atenie, fraierule! nu tii c palatul este nesat de microfoane! O s m prefac c m zbat i profit s tragi o lovitur de picior n capul Sfinxului de lng cada de baie

Spunnd acestea, ea ncepu s se zvrcoleasc de parc ncerca s scape din strnsoarea solidului negustor. Acum Marco Polo nelese viclenia Odousei, i se prefcu c nu poate s-o in, se ls s alunece i, cu o lovitur de clci fcu s zboare efigia indicat. Sclava ncet imediat s se mai zbat; se aez n faa celor trei brbai i rosti iute: Fii mereu cu bgare de seam, Baphomeii au instalat peste tot dispozitive menite s v spioneze. Suntei ntr-adevr Lyzogani? Ei bine! ezit Marco Polo, lucrul acesta-mi pare evident. Ce-ai vrea s fim? Nu prea tiu, oricum, mie nu-mi pas! Mie mi s-a spus doar s v previn: Baphomeii sunt nite tirani nspimnttori care nu au alt dorin dect s nrobeasc popoarele galaxiei. Noi nu tim nimic despre Lyzogani, dar dac dispunei de mijloace de aprare, luptai pentru a v pstra libertatea nainte de a fi prea trziu. Chiar dac navei sperana c vei nvinge, luptai pn la ultimul. Credei-m, noi, fiinele Odous am trit aceast ngrozitoare experien: moartea este preferabil sclaviei Acum s ne ntoarcem n apartament, nu trebuie s trezim suspiciuni Dup aceste cuvinte, graioasa fat fugi, uoar ca o cprioar. Cei trei se privir. Ce s cread oare despre acest avertisment? Veneianul se frmnta foarte tare. S fie oare o curs viclean ntins de Baphomei? Era oare posibil ca sclavii s fi pus pe picioare o micare de rezisten clandestin? i urm pe cei doi tovari ai si care tocmai ieeau din sala de baie i tresri zrind dou creaturi de metal care ateptau n salon. Stpnii notri Baphomei v convoac n apartamentele lor, dac vrei s ne urmai! le comunic unul dintre ei. Pmntenii i urmar, ntrebndu-se dac aceasta vizit avea vreo legtur cu evenimentele precedente. Atitudinea gazdelor i liniti puin.

 Ah! Iat-i pe bravii notri Lyzogani, exclam Baphometul cu care se-ntlniser n ajun cu un zmbet larg. Spune-mi cum te numeti, negustorule, am uitat s tentreb Polo, servitorul dumneavoastr, Nobile Senior! Ei, bine, dragul meu Polo, se pare c te-ai nscut pe o planet minunat. L-am informat pe mprat despre sosirea ta i el i-a exprimat dorina s te cunoasc. Urmeaz-m, trebuie s fim punctuali! Un ascensor i duse pe cei trei pmnteni mpreun cu gazda lor pn la o teras unde i atepta o mainrie zburtoare care semna cu o pasre uria cu un cap hidos i-ale crei aripi erau un ornament inutil. Se instalar cu toii n interiorul ei i aparatul se ridic vertiginos, apoi sendrept ctre Soare, aflat nc n partea de jos a orizontului. n trecere, Marco Polo admir geometria oraului cu mai mult atenie dect o fcuse la venire. Fiecare turn era nconjurat de terase, de grdini minunate, adesea legate ntre ele prin pasarele decorate cu arbuti nflorii. Aparatul survol apoi o cmpie vesel, pduri cu vegetaie luxuriant, apoi un munte de cristal se profila la orizont. Ct splendoare! se extazie Polo. N-am vzut niciodat aa ceva pe planeta mea Ce vrei, negustorule, noi suntem nite estei, nite sibarii, artiti care ador frumuseea. Este normal ca mpratul nostru s aib un palat minunat. Acest munte a fost construit piatr cu piatr cci iniial el se afla pe planeta Ethirilor. Indivizii aceia nu aveau ce face cu el, aa c l-am adus aici. Prezint avantajul c este foarte rezistent i, n consecin, poate oferi o protecie excelent. Turnurile care-l domin sunt telescopice i pot, n caz de necesitate, s intre n munte. O precauie foarte util atunci cnd exist teama de a fi atacat, observ Marco Polo cu o expresie gnditoare. Oh! este o msur aproape superflu. Aici n-avem a ne teme de nimic. Flotele noastre sunt puternice, sateliii

notri controleaz spaiul de jur mprejur; nimeni nu ne poate ataca. Ba, dimpotriv, noi cucerim mereu pmnturi noi. n curnd, o nou planet se va aduga Imperiului nostru, dar nu vorbesc de planeta ta. Se-nelege de la sine c vom ntreine relaii panice cu un popor care d artizani pricepui Buntatea v va fi rspltit, Nobile Senior! psalmodie Polo, singura dorin a compatrioilor mei este s fac un nego fructuos cu Puternicii Baphomei! Atunci ne vom nelege ct se poate de bine, fii sigur Dar iat-ne ajuni la destinaie. n cteva minute vei avea rarisima onoare de a fi prezentat mpratului nostru! Aparatul se zvrlise, efectiv, n picaj ctre vrful unuia din turnurile diafane i se aez ca un vultur pe curenii de aer. Cei patru pasageri coborr i fur dui de o escort de douzeci de roboi pn ntr-o ncpere mic unde au fost cu toii verificai cu ajutorul detectoarelor. Simpl precauie, observ Baphometul. Vedei, i eu sunt supus aceluiai tratament. Veneratul nostru Zolial nu las niciodat nimic la voia ntmplrii Efectiv toate hainele, pn i cei mai mruni nasturi, osete, chiar i instrumentul magic fuseser scrutate i cercetate pe toate prile. Pru c totul era n ordine, cci vizitatorii i putur recupera bunurile, fr ca acestea s fi fost ct de ct deteriorate. Dup ce i puser cu toii hainele n ordine, o u care ddea spre un ascensor se deschise i Baphomet i conduse tovarii pn la locuina secret a suveranului. De data aceasta, nu vzur nimic din manevrele pe care acesta le executa, cci tot timpul ct dur coborrea fu un ntuneric de neptruns. Deschiderea trapei ls s izbucneasc o lumin orbitoare care-i nuci puin pe pmnteni. Reuir foarte curnd s vad bine din nou i, la ieirea din lift, contemplau un spectacol grandios. Holul de intrare avea dimensiunile unei grote uriae cu perei imateriali, puternic luminai, al cror colorit fuziona

nencetat, crend forme noi, volute complicate i irizate. nsi podeaua era att de diafan, nct pmntenii nu-i ddeau seama dac mergeau sau zburau. Gravitaia micorat fcea ca micrile s fie mai uoare, sporind aceast impresie tulburtoare. Contrar ateptrilor pmntenilor nici un fel de curtean nu atepta prin zon, s alerge n ntmpinarea dorinelor suveranului. Civa sclavi Odous se strecurau alunecnd printre mobilele dispuse armonios prin camer, n timp ce o orchestr de Ethiri instalai ntr-o loj suspendat pe un perete fceau s rsune o melodie de o frumusee stranie. Pentru prima dat de cnd sosise aici, Marco Polo simi cum l cuprinde o nelinite pe care i-o putu controla. Dac, din nefericire, stpnul Baphomeilor le ghicea originea, naveau s-i revad niciodat planeta natal. Deghizarea lor fusese desigur fcut cu toat strdania posibil i fiecare nasture de la costumaia lor, modelele nsei de pe mantie constituiau un ecran psihic creat de nsui Houen-Lun, dar cum puteau fi siguri de modul cum acionau ele asupra unor fiine att de diferite? Grzile nu reperaser nimic anormal i ei trebuiau s posede un echipament dintre cele mai bune, dar atunci de ce Zolial se mai arta prudent? Apariia brusc a unei deschizturi n perete puse capt ntrebrilor pe care i le punea veneianul. Un Baphomet uria, cu pieptul dezvoltat ca un Budha, alungit pe o canapea aurit, i atepta. Prosternai-v! le opti ghidul lor, dnd exemplu. Cei trei pmnteni se lsar dintr-o singur micare s cad la pmnt, cu braele ncruciate. Apoi o voce groas rosti: Ridicai-v i apropiai-v Se ridicar cu toii i, cu capul plecat, fcur civa pai n direcia augustului suveran. Ei, bravul meu Fizzur, acetia sunt deci Lyzoganii despre care mi-ai povestit Spuneai c artizanii lor ne ntrec n arta de a crea stimulatori psihici care ncnt simurile!

 Aa este, Majestatea Voastr! rspunse nsoitorul pmntenilor. Eu nsumi am ncercat un astfel de instrument pentru a m asigura c nu este duntor i rezultatele mi-au depit orice speran! Dar ei nu prea par evoluai! mormi mpratul. Ia mai spune-mi odat, care este gradul lor de civilizaie? Gradul opt, Mria Voastr, cu un asincronism de maturizare foarte ciudat. Ei au ajuns destul de departe cu studiul biologiei i nu au ajuns la stadiul de cltorii interstelare. Normal c dac posed stimulatori capabili s i aduc ntr-o stare de beatitudine total, ce nevoie au s cltoreasc n spaiu? Inteligena voastr suveran are dreptate, cu siguran, dac pot ajunge la fericire, civilizaia lor este concentrat asupra lor nii Din informaiile primite de la echipajul navei care a descoperit planeta lor, ei nu posed nici un fel de arme, cel puin n sensul n care nelegem noi. Perfect Deci, negustorule, ai venit aici ca s-i vinzi minunatele aparate, dar cum se face c n-ai adus dect un exemplar? Serenitatea Voastr, rosti Marco Polo pe un ton servil, este vorba despre nite obiecte foarte valoroase i nu tiam dac efectul lor se va potrivi psihicului vostru. ncrctura mea este doar un eantion din producia noastr, n felul acesta voi putea ti ce place mai mult rasei Voastre. Acum tiu c instrumentele noastre acioneaz perfect i sunt ntru-totul la dispoziia Voastr pentru a aduce cte dorii pe planeta Voastr Ai nsoit oferta de cteva condiii, mi-a spus Fizzur N-am solicitat dect o carte alb care s-mi asigure monopolul asupra vnzrii acestui aparat i la ce pre vrei s-l vinzi? Majestatea Voastr va decide! Bine! vom vedea mai trziu. Din pcate, aceste aparate sunt destul de fragile, din moment ce trebuie ncrcate dup o perioad de un an!

 Aa este! i numai artizanii notri pot face aceast operaie, eu nsumi nu pot s-o fac! Vrei s spui c tehnicienii notri nu sunt n stare s le repun n stare de funcionare? Dac vor ncerca s descifreze singuri modul de funcionare, m tem, vai, c nu vor ajunge la nici un rezultat. Totui, specialitilor Lyzogani le-ar face plcere si nvee metoda care trebuie utilizat, dar e nevoie de o ucenicie ndelungat. Vom analiza mai trziu aceast problem, mormi stpnul Baphomeilor. Dac aceste instrumente sunt att de minunate cum pretinde Fizzur, voi acorda, desigur, o recompens substanial celor mai fideli servitori ai mei. Acum, destul cu vorba, lsai aici acel aparat i plecai Cei patru vizitatori se retraser fcnd plecciuni i, sub escort, fur condui napoi la ascensor i de acolo pe teras. O or mai trziu, Marco Polo i fraii Tholon se gseau din nou n apartamentele lor, destinzndu-se cu ajutorul a numeroase pahare dintr-o licoare de culoarea topazului, cu arome minunate, fr a da nici o atenie lascivelor Odous lungite la picioarele lor. Adncit n meditaie, veneianul nu observ nici mcar c o mn fin care-l mngia pe piept privea fix la o aluni Brusc un ecran se lumin i efigia lui Fizzur apru ca un spectru de o incredibil realitate. Am veti excelente pentru tine, anun el cu un aer jovial. Serenitatea Sa a fost pe deplin satisfcut de ncercarea pe care a fcut-o. V ncredineaz pe doi ani monopolul asupra comerului cu aceste instrumente. Vei pleca imediat acas i vei aduce cinci sute de aparate minunate! Mai avei s cerei vreo favoare? Pe legea mea, nu rspunse Marco Polo, mi voi da silina s-l satisfac pe Majestatea Sa i s-i mulumesc din toat inima pentru buntatea sa Ar fi posibil s utilizm aceeai astronav cu care am venit, echipajul mi s-a prut foarte competent i cunoate bine mprejurimile planetei

Lyzog, n felul acesta m-a simi mai n siguran, cci trebuie s recunosc, aceste cltorii n imensitatea spaiului stelar m sperie! Cred c-mi este uor s aranjez asta. De altfel, cum nu dispunem de itinerarii bine stabilite, preferm s ne folosim de serviciile echipajelor care au deja experien cu privire la mprejurimile noilor planete. Spune-mi, cci sunt nerbdtor s utilizez aceste noi i minunate instrumente, le trebuie mult vreme artizanilor ti s le fabrice? Cred c le voi gsi fabricate, rspunse pretinsul Lyzogan. mi trebuie deci timp doar ct s m duc i s ntorc. Din motive de securitate, vei livra marfa pe satelitul 289 A putea s-ntreb de preul ce-mi va fi acordat pentru fiecare instrument? Aa este, uitasem. Se pare c la voi este foarte apreciat carbonul cristalizat, aa c vei primi un diamant de dimensiunile unui ochi, pentru fiecare aparat n bun stare de funcionare. Excelen, m copleii E-n ordine! Acum, pleac. Fiecare clip nseamn ntrziere pentru momentul n care voi putea avea din nou acest extraordinar stimulator! Marco Polo se nclin adnc ezitnd s-l roage pe gazda sa s-i druiasc sclavele care i le mprumutase, cci se temea s nu trezeasc bnuieli. Cei trei pmnteni urcar deci n vehiculul care trebuia s-i duc la aeroport i avur plcuta surpriz s constate c femeile Odous i nsoesc. Vom avea plcerea de a v avea n compania noastr n timpul cltoriei? ntreb veneianul. Bineneles! rspunse ntr-un suflet servitoarea sa, de asta depinde viaa noastr. Dac ne refuzai, vom fi puse la cele mai grele munci. Un senior Baphomet nu se va njosi s recurg la serviciile unei sclave murdrite de un barbar

 Ei, bine! noi suntem ncntai, credei-ne! le asigurar n cor cei trei brbai. Astronava i atepta pe platforma de aterizare, unde pmntenii o lsaser cu cteva zile mai devreme. Marco Polo, Garin i Clment se strecurar prin trapa de intrare i se rentlnir bucuroi cu tovarii lor, nc deghizai n Odous. Houen-Lun sttea nemicat ntr-un col al cabinei. Ei btrne, mi pare bine s te vd, exclam Guiot dndu-i o palm amical pe spate Templierului. Oricum, am fost primii ca nite prini. Am adus i suveniruri: ia uitaiv Spunnd aceasta art spre sclavele care tocmai intrau. Pasagere pentru Lyzog, psalmodie Clment. ntoarcerea va fi mai plcut dect a fost venirea. Jaubert, cpitanul navei, care nu voia s dea natere la incidente, ordon: Compatrioii mei se vor aeza pe locurile din fa! Drgue domnioare, vrei s luai loc n spate, vom decola n cteva clipe Se conformar cu toii ordinelor, trapa se nchise i Templierul se instal la postul de comand. Nava se ridic n aer i porni n direcia satelitului 289. Totul s-a petrecut foarte bine. Am putut controla fr nici o dificultate spiritele Orphezilor verzui venii s repare nava i am putut urmri n parte i peregrinrile voastre, cu excepia vizitei fcute la stpnul Baphomeilor. Vorbii, navei a v teme de femeile Odous, ele dorm la comand mea.. mpratul s-a artat ncntat de aparate. M-a nsrcinat s aduc cinci sute de pe Lyzog. Va trebui s le depozitez pe satelitul 289. Credei c va fi posibil s le furnizm o asemenea cantitate? Odat ntori pe Pmnt, va fi foarte uor. Nu e vorba de fapt de mecanisme complicate, ci numai de configuraii care intr n armonie cu toate simurile prin intermediul vederii. Ai mai cules i alte informaii?

 Desigur, i nc destul de multe, graie unui aparat minunat care mi-a pus la dispoziie istoria Baphomeilor i mi-a furnizat toate detaliile referitoare la Imperiu. Din pcate, n-am putut obine nici un fel de date despre efectivele de care dispun i nici asupra amplasamentului flotelor tiu, l ntrerupse tibetanul, nici eu n-am putut descoperi mare lucru, aceste informaii par s fie inute secret i probabil c numai nalii demnitari le cunosc. Pcat Ce vom face cu aceste fermectoare sclave? ntreb veneianul. A putea s le prelungesc somnul pe toat durata cltoriei, murmur Houen-Lun, dar se pare c ele vor s ne spun ceva, poate dein ceva informaii interesante. Am s le trezesc.. Cele trei Odous se trezir, i frecar ochii mari i privir n jurul lor. Iat-ne deci plecate departe de Tekaph, murmur cea care vorbise cu Marco Polo, mi-e greu s cred c-am scpat de montrii aceia! Despre cine vorbeti astfel? ntreb Jaubert. Despre ticloii de Baphomei, evident! Ar trebui s-i cunoti dac eti ca mine sclav i condamnat s trieti nchis n cavernele acelea infecte, atunci cnd nu navighezi n spaiu Pasagerii nu-i dau nc seama, dei eu i-am prevenit! Aa este! ncuviin Marco Polo, totui, mpratul Zolial s-a artat foarte curtenitor cu mine, i-a promis s se limiteze la relaii panice, comerciale, cu compatrioii mei Lyzogani! ncetai aceast comedie. Dac eti Lyzogan, de ce eti machiat? Tovarele mele i-au ghicit imediat pe prietenii ti; avei norocul c noi i urm aa de tare pe Baphomei! Nu-mi pas cine suntei de fapt, presupun c aparinei unei rase necunoscute i c ai venit s-i spionai pe aceti domni. Dea Cerul s nu ne mai ntoarcem niciodat pe Tekaph!

Marco Polo se consult cu tibetanul din priviri, apoi acesta declar: Ai ghicit bine. Acum m poi vedea sub adevrata mea nfiare, iar prietenii mei sunt la fel, numai c au pielea alb. Suntem locuitori ai planetei Pmnt i ne temem ca nu cumva Baphomeii s ne invadeze planeta; ai putea s ne ajutai s-i combatem? Sigur c da! Noi, creaturile Odous nu trim dect n sperana c-ntr-o zi ne vom rectiga libertatea. De generaii ntregi, strngem secrete n sperana de a le putea divulga eliberatorilor notri. Aceast zi binecuvntat a sosit n sfrit! Spunnd aceasta, ea se apropie de Marco Polo i, deschizndu-i nasturii de la cma, i strecur mna fin n snul lui. Veneianul nu se mpotrivi, netiind ce s cread, dup care sclava scoase mna, ntinznd un deget pe care se putea deslui o minuscul pat ntunecat. Uitai aceast aluni; ea conine microfilme cu informaii de nepreuit! Toate amplasamentele bazelor i ale sateliilor sunt nregistrate aici, ca i efectivele flotei comandate de aceast ras. Ticloii Baphomei au obiceiul de a discuta ntre ei dup ce-i satisfac plcerile, fr a ne da nou nici o atenie. Pentru ei, noi nu suntem dect nite creaturi insignifiante, aproape nite animale Astfel, an de an, noi am reuit s acumulm o mare cantitate de informaii. Rasa noastr este expert n domeniul electronicii i al mecanicii, ne-a fost uor s confecionm acest disc minuscul care conine tot ce cunoatem noi. Mam temut c voi fi verificat minuios nainte de plecare. Ticloii notri stpni n-au ezitat s-o fac, dar eu am gsit timp s plasez acest punct minuscul pe pieptul lui Marco! Pasionant jubil Djaffar; dac aceast hurie spune adevrul, misiunea noastr a fost o reuit total! Fr a mai atepta, mireanul plas discul pe aparatul special de descifrare i se scufund n lectura documentului.

Cu ajutorul acestei sclave pe nume Aira, care se dovedise a avea o inteligen remarcabil, mireanul i Jaubert petrecur ore ntregi transcriind informaiile. Nava se opri aproape de satelitul 289 pentru ca HouenLun s poat modifica memoria ocupanilor acestuia, fr ca savanii pmntului s-i ntrerup activitatea. Apoi, nava putu s-i schimbe direcia i s se-ndrepte direct ctre Pmnt fr a atrage atenia Baphomeilor. Dup o traversare fr probleme, cltorii, nebuni de bucurie, vzur mrindu-se planeta albastr de unde plecaser cu cteva sptmni mai nainte. Acum, graie plaselor din fire de aur, frumoasele Odous 5 se exprimau curent n francez. nainte de aterizare, cltorii putur vedea nenumrate nave parcate n jurul castelului Chang-Tou. Escorta care-i nsoise de la intrarea n sistemul solar i prsi i nava ateriz lin pe platforma sa, n interiorul turnului. Pierre de Sevry i atepta pe mesagerii Marelui Maestru i-i nsoi pn la sala Capelei, unde Guillaume de Beaujeu, nconjurat de principalii si ofieri, i ntmpin cu cldur. Bine ai venit, curajosul meu Marco Polo! Ai lipsit mult vreme i ne-am temut c ai fost capturai de Baphomei. Vorbete, sunt nerbdtor s aud vetile pe care ni le aduci! Dar, mai nti, spune-mi cine sunt acele creaturi angelice care sunt cu tine? Nobile Maestre, ele sunt sclave ale Baphomeilor, din rasa Odous; alte dou rase au fost nrobite de aceti demoni: Ethirii, care sunt psri uriae i Orphezii care seamn cu nite insecte. Aira pe care o vezi aici s-a dovedit a poseda vaste cunotine privitoare la tiina adversarilor notri i ne-a furnizat preioase informaii.
5

Not marginal a Templierului de Tyr: Pentru cititorul dornic s cunoasc soarta femeilor Odous, trebuie s mrturisesc c ele au murit, n afar de Aira. Cuprinse de o tristee adnc, ele nu au putut fi vindecate n ciuda tuturor eforturilor depuse. Incapabile s se alimenteze, ele au slbit foarte tare i murir.

Totui, fr ajutorul neleptului Houen-Lun, n-am fi reuit s ducem la bun sfrit misiunea ncredinat Povestete-mi despre cltoria voastr fr a omite nici un detaliu. Sunt foarte nerbdtor s aflu ct mai multe lucruri despre temuii notri adversari. Veneianul fcu o descriere amnunit a aventurilor sale, apoi ajunse la informaii de ordin tehnic. Reiese de aici c Baphomeii nu prea au obiceiul s-i rite preioasa piele. Atunci cnd vreunul dintre ei se expune riscului, acela este condamnat ca pentru un delict grav. Am avut ocazia s constatm acest lucru cu ocazia ncercrii aparatului. Vizitatorul sosit cndva pe Pmnt era cu siguran vinovat de a fi nclcat edictele imperiale. De obicei, echipajele navelor sunt formate din Odous redui la condiia de sclavi, dar aceti nefericii nu vor dori s se bat pentru nemiloii lor stpni. Sigur, dispozitivul care-i ucide n caz de nesupunere i-ar putea determina s lupte mpotriva noastr, dei ei nu in la viaa lor! Muli dintre ei, dup cum confirm i Aira, nu-i doresc dect s renune la o via lipsit de speran. Totui, femeile din haremurile de-acolo s-au organizat ntr-o micare de rezisten, clandestin i acum ele tiu de existena noastr, ceea ce le va convinge s triasc pentru a ne ajuta s le eliberm. Datorit lor ne aflm n posesia planurilor de aprare ale Imperiului Baphomet. Ct privete Ethirii, acetia nu sunt deloc belicoi, ei sunt nsrcinai cu treburi casnice i organizarea distraciilor stpnilor lor. Iar Orphezii ndeplinesc muncile cele mai de jos i psihicul lor difer foarte mult de al nostru. Haide s revenim la consideraii de ordin strict militar, l ntrerupse Marele Maestru. Ce m sftuieti, avnd n vedere toate informaiile de care dispunem, frate Jaubert? Cu siguran c aparatele noastre vor fi eseniale n dezorganizarea ierarhiei Baphomeilor, atunci cnd vom hotr aceasta. mpratul a hotrt s ofere cte un aparat principalilor si efi drept recompens, att a fost de ncntat de plcerea pe care a simit-o; atunci cnd le vom

trimite marfa promis, vom dispune de un atu special (capital). Eu refuz s m ncred n asemenea fleacuri! protest Otto de Grandson. Baphomeii acetia nu sunt deloc stupizi; dac ne descoper vicleugul, or s distrug jucrelele acelea i vom fi n aer! Nu trebuie s invadm inamicul la bordul navelor noastre i s punem stpnire pe planeta lor prin fora armelor! Bine vorbit! aprob Pierre de Sevry cu un aer foarte ncrezut. Templul trebuie s lupte pentru cauza cea dreapt a lui Cristos, aa cum a fcut ntotdeauna, cu lancea i sabia! Toi suntem de acord cu asta! le-o retez Guillaume de Beaujeu. Totui, nu stric s folosim i ceva vicleug mpotriva acestor adversari de temut. Trebuie deci, ca preacinstitul Marco Polo s le livreze cu regularitate talismanele destinate adversarilor notri. Vom profita de timpul astfel ctigat pentru a ne antrena trupele n unele tactici noi pentru ele. n primul rnd va trebui s trecem de bariera de fortree instalate n spaiu. Ele sunt pzite de Odous, dar i de automatele de metal care se supun orbete stpnilor lor. Va trebui deci s ne ateptm la o rezisten puternic. Dup spusele acestei sclave, nu putem spera s le putem nvinge cu ajutorul sferelor explozive, cci Baphomeii dispun de dispozitive care le pot face s explodeze mai devreme. Este exact, draga mea? Aira rspunse imediat la aceast ntrebare, impresionnd asistena cu cunotinele sale. Dup prerea mea i a tehnicienilor notri, aceste anihilatoare nu sunt deloc infailibile. Ele urmresc ghiulelele atacatoare dup cldura degajat de acestea, deci pot fi pclite n dou feluri: mai nti prin amplasarea n faa i n spatele proiectilelor voastre a unor aparate care s degaje mai mult cldur, ceea ce le va atrage cu siguran. Apoi, artificierii votri vor trebui s-i cupleze proiectilele i s fac s-i ncrucieze traiectoriile. Proiectilele Baphomeilor, odat ajunse la intersecia cu aceste inte false, vor ezita i se vor pierde n spaiu. Nu

spun c aceste metode vor fi eficiente n toate cazurile, dar vor permite unui procent mare din proiectilele voastre s-i ating inta. Admir atta tiin la o creatur att de frumoas! exclam Jean de Grailly, care n-ar fi crezut niciodat c o fetican ar putea da sfaturi unor nvai ca acetia! Totui, mai am o reinere: aceste msuri vor fi valabile atunci cnd navele noastre se vor lupta cu cele ale Baphomeilor? Desigur! i asigur frumoasa Odous. Totui, aceste creaturi perverse sunt foarte viclene i nu vor ntrzia s gseasc alt metod. Va trebui deci s punem la punct o a doua metod; o a doua serie de aparate care vor fi ghidate ctre int cu ajutorul unor unde care vor permite navelor s primeasc ordine i s comunice ntre ele. Iat nite cuvinte pline de nelepciune i de pruden! i ddu cu prerea Jaubert, dar o s tim noi s construim asemenea aparate? Rasa voastr dispune de toat inteligena necesar, l asigur Aira, iar n ce privete cunotinele, eu sunt gata s vi le furnizez. Poporul meu este nrobit numai de o sut de ani i nainte de a fi exilat pe Baphom, eram considerat ca una dintre cele mai bune specialiste n fizic i cibernetic. Am nc vie n minte imaginea dragei mele planete. Doream cu disperare s-o revd, i de la sosirea voastr simt renscnd n mine sperane nebune. De aceea mi voi consacra toate forele pentru a v ajuta n cauza voastr nobil. Vei fi pe deplin rspltit, bun doamn! o asigur Guillaume de Beaujeu. Noi pmntenii avem mult curaj, dar ce putem face cu el n faa armelor acelora fantastice? De aceea vom avea mare nevoie de ajutorul tu.. Vom proceda deci la o ofensiv diversificat. Astfel echipajele noastre vor putea s se familiarizeze cu folosirea acestor nave att de noi pentru ele. Odat armata dumanilor distrus, va trebui s ne luptm pe pmntul planetei Baphom. n mod sigur, lupta va fi crncen i savanii votri ne vor fi de mare ajutor pentru a-i nvinge definitiv pe aceti ticloi. n ziua

n care drapelul Baussant va flutura pe Baphom, v jur pe Cristos c compatrioii ti i vor recpta pe deplin libertatea! Nobili prieteni, s-a fcut trziu, s mergem s ne odihnim puin. O sarcin grea ne ateapt, pe lng care luptele purtate cndva mpotriva mongolilor nu erau dect joac de copii Cu aceste cuvinte, adunarea se dispers. Totui, Guillaume rmase treaz nc o bun bucat din noapte n compania ofierilor si i a neleptului Houen-Lun pentru a hotr dispoziiile necesare pentru fabricarea rapid a aparatelor promise Baphomeilor. Cnd cocoul cnt pentru a anuna zorii zilei, Marele Maestru merse n sfrit s se odihneasc dup toat oboseala aceea, dar numai pentru cteva ore.

Capitolul al aselea
Guillaume de Beaujeu avusese inteligena s atepte ca trupele sale s fie instruite nainte de a se lansa n atacul mpotriva Imperiului Baphomet, dar omisese totui un factor important Trupele adunate n jurul castelului Chang-Tou se antrenau. Lupte corp la corp, turniruri, antrenamente la bordul navelor, lupte simulate n jurul sateliilor pmntului, nimic nu-i mai satisfcea. Cavaleri, scutieri, ardeau de nerbdare. Chiar i clugrii-soldai care-i aminteau de drumul lor glorios de-a curmeziul Asiei, doreau s cunoasc acele planete noi, acele spaii imense unde urmau s mearg pentru a rspndi Sfnta Credin. Prezena frumoaselor fete Odous crescu peste msur nerbdarea cavalerilor francezi, englezi, germani, care nu sperau la aa ceva; li se vorbise de planete slbatice, de rase monstruoase, i imaginea Baphomeilor nu era ceva care s-i ncnte, dar iat c acolo se gseau aceti faimoi extrateretri care aveau femei de o frumusee nemaintlnit! Erau puin ciudate, desigur, cu ochii lor imeni, dar arboaicele nu utilizau, oare, unguente pentru a-i alungi pleoapele? Toi aceti lupttori erau subjugai de formele voluptuoase i de farmecul exotic al femeilor Odous. n aceste condiii, de ce s nu aib n vedere posibilitatea de a-i face datoria luptnd acolo? De a-i ctiga n lupt un ducat, sau un comitat? Sigur c Guillaume va ti s-i recompenseze slujitorii fideli i tot felul de cadei de familie bun destinai Ordinului i deposedai de pmnturi, priveau spre viitor cu inima plin de sperane Chiar i ttarii i mongolii, n care renscuse spiritul de cuceritori, nu ateptau dect un semn pentru a se lansa n spaiu pentru lupt. Otto de Grandson, Jean de Grailly, Pierre de Sevry, Konrad von Thierberg, Jean de Villiers, precum i Kubilai venir s intervin pe lng Guillaume, spunndu-i c nu-i

puteau stpni pe cei n subordine i c n orice moment, cine tie ce nebun, mai pornit, ar putea s-i conving pe vasalii lor s plece mpreun cu el n spaiu, ctre cine tie ce planet ndeprtat pentru a-i cuceri regate. n felul acesta, efectul de surpriz care constituia atu-ul principal al pmntenilor ar fi suprimat. Pentru moment, Marele Maestru avu o criz de furie i jur c orice rebel avea s fie urmrit fr mil i ucis de ctre patrulele care supravegheau traseele sistemului solar, dar intervenia diplomatului Kubilai l fcu s reflecteze Nobile senior, se pare c noi nu am luat n consideraie un element nou, care-i are importana lui! declar hanul mongol. Acest rzboi nu va avea dect puine lucruri n comun cu cele pe care le-am purtat pe planeta noastr. Armele care ne vor aduce victoria pe cmpul de lupt nu sunt deloc cele pe care ne-am obinuit s le utilizm. Mireni, alchimiti, ne-au adus la cunotin c instrumentele distructive pur mecanice au o importan capital. Ori, frumoasa Odous ne-a informat c, compatrioii lor erau experi n tiinele secrete care permit construirea acestor instrumente distructive pn acum necunoscute nou. Aadar, de ce n-am modifica planul nostru iniial i nu ne-am schimba primul obiectiv? Sigur, este tentant s loveti inamicul de moarte, atacnd planeta Baphom, dar n-ar fi oare o greeal? Trupele noastre nu sunt obinuite cu luptele n spaiul cosmic i primele ciocniri cu echipaje experimentate ne-ar putea aduce pierderi mari? Planeta Odd n-ar trebui s dispun de o garnizoan la fel de numeroas ca cea de pe Baphom! Dac am alege acest obiectiv pentru primul atac, am putea s ne testm echipajele i s ne procurm ce ne lipsete cel mai mult: savani foarte pricepui n tiina alchimiei care pot fabrica aceste nave i le pot echipa cu arme teribile. De asemenea, ne vom atrage recunotina tuturor raselor nrobite de Baphomei i care, prin urmare, ne-ar putea deveni aliai. i, pe urm, ar fi foarte util dac am avea la bordul fiecrei nave un tehnician Odous, care, n caz de nevoie ar putea efectua reparaiile necesare

Guillaume era orgolios i ncrezut, dar inteligena sa extrem l fcea s treac peste aceste defecte. El recunoscu imediat c argumentele prezentate de Kubilai aveau mare greutate. Mai ales c nu puneau la ndoial ideea ca Marco Polo s fie trimis cu ncrctura promis. Chiar i Marele Maestru ncepuse s se sature de aceste interminabile manevre, de aceste ntrevederi care n-aveau alt efect dect reducerea efectivelor sale. Chiar i el era sedus de spaiul imens care se ntindea naintea sa, ca alt dat imensele cmpii ale Asiei, dup ce l nvinsese pe Babars Dup un moment de gndire, se ridic n picioare, scoase sabia i, salutnd drapelul Baussant care flutura deasupra sa, strig: Moarte necredincioilor, stimai domni! M-ai convins, aa c s trecem la fapte. Oastea se va mbarca mine n nave i va porni spre planeta Odd! Marco Polo i va ndeplini misiunea, aa cum s-a stabilit: doi Templieri i un tibetan l vor nsoi, Houen-Lun i nvatul Jaubert vor face parte din suita mea la bordul navei mele amiral, la fel i femeile Odous ale cror sfaturi ne vor fi de mare ajutor la asaltul planetei lor. De pe acum, transmit puterea, aici pe Pmnt, credinciosului meu Thibaud Gaudin care va fi locotenentul meu pe aceast planet pn la ntoarcerea mea. Apropie-te, Frate! in s-i nmnez chiar eu scutul i spada mea pentru ca ele s nu cad n mini strine; ele i vor da autoritate suprem asupra tuturor Comanderiilor i a Teritoriilor Imperiului nostru. Vei putea administra bunurile noastre, s mprumui aur sau argint i, dac va fi ca eu s dispar, vei avea onoarea de a putea convoca Consiliul de treisprezece membri cavaleri, preoi i Frai din diferite provincii care te vor destitui sau te vor lsa s fii succesorul meu n faa lui Dumnezeu i a oamenilor. Secretarul lui Guillaume aduse apoi pe o pern neagr tivit cu alb, cele doua inestimabile simboluri care aveau s fac din Comandantul cel mai puternic Stpnul Pmntului. Din momentul acela, el avea dreptul la o suit de paisprezece scutieri, doi cavaleri i un Frate servitor, de

un secretar, un scrib turc, doi economi, doi valei, patru turcoplieri, un curier, doi camerieri, un buctar i un purttor de lance i scut. Toi acetia erau deja adunai n spatele locotenentului lui Guillaume care-i aez genunchiul pe pmnt pentru a primi nsemnele noii sale nsrcinri, n timp ce Templierii intonau n cor cu o voce grav: Non nobis Domine, non nobis, sed Nomini tuo da Gloriam! Acest transfer de putere odat efectuat, Consiliul se dispers. Toi se grbir spre corturile lor pentru a-i pregti bagajele. O agitaie febril i cuprinse pe toi cei care urmau s plece n aceast glorioas aventur. Guillaume se ntoarse n apartamentele sale i scrise trei scrisori. Prima era destinat Papei Ioan al XXI-lea. Acest savant n medicin, cunoscut sub porecla de Petrus Hispanus, susintor nflcrat al acestei cruciade, vedea expediia cu ochi buni. Iat coninutul scrisorii: Tat Prea-Sfnt, Pontif al ntregului Pmnt, purttor al tiarei cu voia Domnului, umilul i credinciosul Tu servitor Guillaume, Marele Maestru al Templierilor, i aduce la cunotin c oastea credincioilor servitori ai lui Cristos a prsit scumpul nostru Pmnt pentru a se ndrepta ctre acea stirpe ticloas care oprim Regatul ceresc al Sfntului Nostru Isus, pentru a-i face s cunoasc credina adevrat, aceea a adoratorilor Domnului Nostru, pn n marginile universului. Fie ca Salvatorul lumii s-i ia n grija sa pe soldai! n timp ct noi vom duce Sfnta lupt pentru a intra n posesia motenirii pe care El a lsat-o omenirii, Dumnezeu va pzi bunurile pmnteti pe care fiecare dintre noi le las n urma lui. Cu toii, servitori ai Sfintei Cruci, s pornim sub drapelul Baussant, dar, vai! nu ne vom ntoarce toi din spaiile insondabile n care vom ptrunde pentru gloria lui Dumnezeu. Fii aprtorul Frailor mei, nu permitei niciodat s fie nedreptii! neleptul i credinciosul meu Thibaud Gaudin a primit din partea mea ntreaga autoritate pentru a administra bunurile Ordinului

n absena mea. ncercai s-i fii Consilier i printe. Al Vostru fidel servitor ntru Cristos: Guillaume de Beaujeu.6 Templierul sigil plicul cu un zmbet viclean. El nu-i fcea planuri dinainte n legtur cu Suveranitatea Papal asupra planetelor i a teritoriilor pe care socotea c le va cuceri, dar tia c Ioan al XXI-lea avea s-i dea partea leului A doua misiv era adresat regelui Angliei: Prea scumpului meu Senior Eduard I, ilustru rege al Angliei, duce de Guiana, salutri Celui de care depinde viaa tuturor creatorilor! n aceast a dousprezecea zi a lunii mai din anul de graie 1277, oastea reunit n jurul castelului Chang-Tou se-ndreapt ctre astrele ndeprtate pentru a combate rasa ticloas i fr credin care oprim creaturi pacifiste ndrgite de Domnul Nostru, Dumnezeul Universului. Otto de Grandson, fidelul vostru vasal, ne nsoete mpreun cu cruciaii englezi. Fr ndoial c ei i vor demonstra vitejia, aa cum au fcut-o deja pe timpul celorlalte campanii, n cursul crora am adus la Dreapta Credin ttari, mongoli i japonezi. n absena mea, Comandorul Thibaud Gaudin se va bucura de toate drepturile i prerogativele n gestionarea bunurilor mele terestre. Sunt sigur c el va gsi n Majestatea Voastr un consilier i un prieten sincer. Dumnezeu s-l binecuvnteze pe umilul su servitor, Guillaume de Beaujeu. n sfrit, a treia scrisoare era destinat regelui Franei, Filip al III-lea cel Curajos; coninutul ei, asemntor cu precedenta, semnala c Jean de Grailly i cavalerii francezi care mbrcaser Sfnta Cruce fceau parte din oastea care pleca la rzboi mpotriva ndeprtailor necredincioi. n ncheiere, Marele Maestru redacta o proclamaie destinat trupelor sale. Avea s pun s fie citit chiar n seara aceea n fiecare tabr.
6

Not marginal a Templierului de Tyr: aceast scrisoare nu trebuie s ajung la cunotina Sfntului Printe, cci Dumnezeu a socotit cu cale s-L cheme la el pe 20 mai. El fu rpit de o moarte ngrozitoare, strivit de un tavan care se prbuise. Succesorul su, Nicolae al III-lea, ales la 25 noiembrie, nu prea avea la inim ordinul nostru

Frai cavaleri, scutieri soldai, a sosit vremea s-l servim pe Dumnezeul Etern. Vitejii mei, gloria luptei v va deschide porile Cerului! Vei lupta mpotriva supuilor Satanei care a nrobit creaturi divine, nscute ca i voi dintr-un Adam i o Ev; oricare ar fi nfiarea pe care Dumnezeu a vrut s-o dea trupurilor lor, cei de acolo sunt fraii votri. Noi le vom aduce Lumina Adevratei Credine pentru salvarea sufletelor lor venice. Cunoatei care sunt pericolele, neajunsurile care v ateapt! Ticloii Baphomei sunt experi n tiinele malefice care arunc flcri, moarte, distrugere Dumnezeu s v aib n paza Sa, nu v lsai nvini cci El nsui ne-a dat arta de a purta rzboaie prin intermediul Arhanghelului Gabriel, nvingtorul Celui Ru! Vei naviga prin spaiul necunoscut, vei lupta contra unor popoare puternice. nvingtori, vei cuceri un nou Imperiu, unii poate i vor ntemeia o familie n afara Pmntului. nvini, nu vei avea unde s v ntoarcei, cci necredincioii Baphomei ne vor invada Pmntul! Nu uitai c luptai pentru gloria Stpnului Nostru Isus i a scumpei sale Mame care v va ndulci suferinele. V-ai prsit prietenii, familiile, unii v-ai vndut pmnturile, casele. Religia i onoarea sunt acum singurele voastre bunuri. Dar puterea Baphomeilor se apropie de sfrit, cci ei nu sunt altceva dect animalele apocalipsului pe care Cel de Sus s-a hotrt s le pedepseasc! Dumnezeu s v binecuvnteze! Urmai mereu drapelul Baussant, el v va arta drumul spre fericirea cereasc! ngeri i arhangheli ne vor ajuta n dreapta noastr lupt7 Dup ce-i reciti discursul, Marele Maestru se rzgndi. n loc s ncredineze aceast cuvntare heralzilor, ar fi mai eficient s-l declame folosindu-se de magnetofoanele magice care fceau posibil s fie auzit la mare distan, aa
7

Not marginal a Templierului de Tyr: Guillaume se gndea cu siguran la Ethiri, al cror aspect era foarte apropiat de cea a legiunilor celeste, dar mergea prea departe atribuindu-le un suflet, cci problema aceasta era nc foarte controversat, chiar printre Templieri.

c-l convoc pe Fratele Jaubert care-i procur dispozitivele necesare. Astfel vocea lui Guillaume rsun pn n cele mai ndeprtate margini ale taberei, spre marea surpriz a cruciailor care vzur n asta o nou dovad a puterilor extraordinare care-i fuseser conferite conductorului lor. Mai mult ca oricnd, ei se simeau siguri c aveau s cucereasc un regat feeric unde curgea lapte i miere, unde populaia prietenoas avea s-i primeasc cu braele deschise.8 n toat aceast tevatur, cei trei frai Tholon fuseser uitai. Ei nu tiau nc dac aveau s-l nsoeasc pe Marco Polo sau aveau s mearg n expediie cu ceilali. Garin l gsi pe Jaubert care-l liniti. Veneianul avea s mearg pentru a-i livra marfa cu ali nsoitori. Marele Maestru dorea s aib la bord soldai care aveau deja obinuina de a vorbi limba extrateretrilor, aa c-i alesese pe Guiot i pe Clment s-l nsoeasc la bordul navei amiral. El, Jaubert, avea s rmn o vreme pe Pmnt pentru a fabrica aparatele promise Baphomeilor apoi avea s se alture armatei, n apropiere de planeta Odd. Legiunile cosmopolite adunate sub drapelul lui Guillaume ncepur mbarcarea n bun ordine; graie antrenamentului la care fuseser supuse n aceast lun de ateptare, fiecare tia n ce nav trebuia s urce. Marea majoritate o constituiau Templierii i detaamentul de Ospitalieri i Teutoni ale cror blazoane, purtnd chipul monstrului, dominau mulimea. Mongoli, turcoplieri, erau i ei n numr foarte mare. Se gseau acolo i locuitori din Cipangu, cu ciudatele lor armuri negre, lcuite, cu sbii lungi cu mnerele ncrustate cu motive n filigran. Cu toii regretau amarnic c nu puteau lua cu ei credincioii lor cai care pteau pe cmpiile bogate. De acum nainte, armsarii lor aveau s fie mainriile de metal care aveau s-i transporte prin spaiul infinit. n
8

A doua observaie a Templierului de Tyr, aflat n mare verv n acea zi; ceea ce, n realitate, era foarte departe de realitate

momentul n care aveau s ajung pe solul unei planete, aceti viteji cavaleri nu vor avea cu siguran linite pn ce nu vor domestici nite cai, care s nlocuiasc armsarii lor teretri Cu excepia unor scurte busculade, totul se desfur foarte bine i diversele ealoane ale otirii i ocupar locurile unul dup altul, urmnd s se adune iari la un loc n zona celor dou Luni. n apropiere de Chang-Tou, scutierii mbarcar patru cai de clrie destinai lui Guillaume de Beaujeu, Jean de Villiers i Konrad von Thierberg, cel de-al patrulea, fiind luat de rezerv. De la nlimea donjonului, Marco Polo contempla navele armadei care se ridicau maiestuoase n aer, fiecare carcas fiind uor de identificat graie emblemelor corpului cruia i aparinea nava. Dintr-o dat, dintr-un motiv necunoscut, o nav a Templierilor pierdu altitudine i complet pierdut de sub control, se prbui la pmnt, nu departe de castel. Imediat ajutoarele se ndreptar n mare grab ctre locul dezastrului. Dar nu mai gsir dect, vai, nite cadavre ngrozitor mutilate, imposibil de identificat. Acesta fu, din fericire, singurul accident i el trecu neobservat pentru grosul armatei. Slav Cerului nu fusese vorba de nava amiral! n sfrit, ultima nav ce coninea caii de clrie dispru n azurul cerului i veneianul rmase singur cu civa Templieri i cu Comandorul Thibaud Gaudin. Acesta din urm i fcu cu pioenie semnul crucii i murmur: Dea Domnul ca fidelii si servitori s revad ntr-o zi scumpul Nostru Pmnt. Nobilul Guillaume are o mare responsabilitate Cristos s-i ajute i s-i aib n paza Sa! suspin Marco Polo. Marele Maestru a cntrit mult avantajele i dezavantajele, nainte de a se lansa n asaltul Imperiului Baphomeilor. Aceast expediie va aduce experien trupelor sale i instrumentele noastre i vor fi de mare ajutor atunci cnd va ataca fortreaa principal: planeta Baphom Peste patru zile voi pleca i eu spre acele inuturi

ndeprtate. Nu uitai s m pomenii n rugciunile voastre, cci voi avea de jucat un rol dificil Mult n naltul cerului, armada se ndrepta spre obiectivul ei. Oamenii contemplaser stupefiai Pmntul rotund ca o minge, apoi sateliii brzdai de cratere. Acum nu mai vedeau dect zarea infinit nesat de stele palide i inima li se strngea la gndul c erau att de mici n faa imensitii universului. Guillaume i mprise armata n trei escadre: n aripa stng englezi, n aripa dreapt francezi, i n mijloc, puin mai n spate elita trupelor sale, format din credincioii si Templieri, Ospitalieri i Teutoni. Mult n fa, cteva nave rapide, comandate de turcoplierul Grard de Tours, deschideau drumul flotei. Ele dispuneau de aparatur de reperare deosebit de sensibil, pus la punct de inteligenta Aira. Ariergarda se afla sub ordinele lui Pierre de Sevry. Templierul de Tyr ncepuse deja s redacteze, cu cea mai mare miestrie, pe un pergament decorat cu stele, povestea acestei memorabile expediii. n nava amiral, Guillaume de Beaujeu, n picioare, n faa sferelor care reprezentau constelaiile, expunea aliailor planurile sale. Planeta Odd (Odous), spuse el, artnd spre un punct portocaliu, se gsete destul de departe de Baphom i, spre deosebire de acesta din urm, nu este protejat de o centur de satelii-fortrea. Acolo nu exist dect o garnizoan nsrcinat cu prevenirea oricrei revolte a sclavilor; ea este comandat de Baphomei, dar este compus n principal din creaturi n armuri de metal, denumite roboi. Baza navelor care controleaz traficul spaial se gsete pe Lyzar, satelitul cel mai mare al planetei Odd. Noi i cunoatem perfect amplasamentul, totui, este posibil ca navele s prefere s se lupte n spaiu. Odat aceste nave eliminate, va trebui s cucerim rapid citadela din apropierea capitalei Odous, unde se afl cantonai opresorii lor. Pentru nceput nu vom putea conta pe nici un fel de ajutor din partea autohtonilor, cci

demonicii lor tirani i-au dotat cu un talisman infernal care-i omoar pe loc n caz de nesupunere. Lucrul cel mai important este s nu distrugem instalaiile unde lucreaz savanii alchimiti Odous. Vom avea grij de urmri Acum, dau cuvntul amabilei domnioare Aira care va ti, mai bine ca mine, s v descrie planeta sa. Odd se gsete n apropiere de o nebuloas trifid i de o concentrare stelar foarte dens. Cerul ei este deci foarte diferit de cerul vostru, cci nenumrate stele o ilumineaz noaptea. Ziua, lumina care provine de la Soarele nostru este mult mai slab dect pe planeta voastr i nori groi nconjoar planeta. Totui, climatul este destul de blnd, cci efectul de ser mpiedic mprtierea cldurii. Ochii notri mai sensibili ca ai votri, vd cu uurin noaptea. Am motenit asta de la strmoii notri care vnau noaptea. Vegetaia de la noi amintete de vegetaia voastr dar v va uimi prin coloritul ei. Avei grij: plantele carnivore sunt numeroase i rivalizeaz prin ferocitate cu sprintenul azgar cu ase picioare, unul dintre cei mai periculoi carnivori cunoscui. Din fericire, aceste animale nu triesc dect n regiunile muntoase, cu excepia cazurilor n care prada lor favorit, elurii, se rresc. Pentru orice eventualitate, nu lsai nici o creatur necunoscut s se apropie de voi. Mai bine ucidei un ierbivor panic, dect s fii devorai de vreun monstru. Nu posed din pcate nici un fel de date despre Baphomei, cci ei nu se aventureaz aproape niciodat n afara fortreei lor. De la vrsta de un an toi copiii notri trebuie dui n centre genetice pentru a fi numrai i masculii sunt dotai cu acel dispozitiv blestemat pe care-l poart toat viaa. Unii dintre compatrioii mei triesc nc n libertate, ascuni n grotele din muni. Psri-roboi, atrase de cldura emanat de corpurile lor, i vneaz fr ncetare; mai adugai la asta azgarii i vei nelege c este inutil s contai pe ajutorul lor. n ce privete fortreaa Baphomet, ea este nconjurat din toate prile de o bolt energetic. Va fi foarte dificil de ptruns acolo. Totui, am auzit spunndu-se c exist tunele secrete care v vor permite s intrai. Un ultim

detaliu, ceva mai neplcut, compatrioii mei cresc turme de eluri domestici care v vor aminti de caii votri numai c ei au ase picioare i sunt protejai de o carapace care le apr prile laterale de mucturile azgarilor. Femeia Odous se nclin, mpreunndu-i minile delicate pentru a saluta cu o graie de nedescris i se retrase cu modestie n spatele efilor pmnteni, n timp ce cavalerii i clugrii-soldai meditau asupra celor aflate. Pentru prima dat i ddeau ntr-adevr seama de diferenele existente ntre Pmnt i Odd Armada i urm drumul fr nici o ntlnire neplcut, dei Aira semnalase cteva obiecte stelare ciudate. Nori de gaze albstrii din care se nteau stele roii, strlucitoare, nebuloase obscure unde ochiul ngrozit avea impresia c zrete figuri monstruoase, uneori grupuri de stele duble, sau triple, atri gigantici azurii sau purpurii, adevrate farfurii plutind n spaiu, cefeide cu lumin pulsnd, ca i stele pitice, capcane mortale de care nu trebuia s te apropii ca nu cumva s fii proiectat n cine tie ce univers necunoscut. Din fericire, aceste vrtejuri spaiale erau nsemnate cu minuiozitate pe hrile sferice de care dispuneau pmntenii. Dup zece zile de navigaie, Houen-Lun, cu mult naintea detectoarelor, semnal prezena unei nave inamice. Era vorba de o nav care fcea curse regulate ntre Baphom i Odd. Din precauie, Guillaume ordon oprirea armadei sale, n timp ce neleptul tibetan atepta momentul n care echipajul avea s fac uz de instrumentele de comunicare spaial pentru a le subjuga mai uor minile. Nava amiral se apropie ct era posibil de prada sa, rmnnd ns n afara razei detectoarelor. n cele din urm, dup o or de ateptare, tibetanul anun c i controla pe extrateretri. Navele de recunoatere putur s abordeze nava i s ia prizonier echipajul. Creaturile Odous fur conduse la bordul navei Baussant i Djaffar se apuc imediat de lucru, ghidat de Aira. Trebuia s ndeprteze rapid proteza cu care era dotat

fiecare membru al echipajului. Numai sclavele destinate haremurilor nu purtau acest exploziv care ar fi putut provoca ceva stricciuni Baphomeilor atunci cnd nsoitorii lor, pentru o singur clip se dovedeau ndrtnici. Principiul acestui dispozitiv era simplu. Tinerii erau supui unui tratament hipnotic care-i fcea s se supun pe deplin despoticilor Baphomei. Atunci cnd unul dintre supui refuza s execute un ordin, n mintea sa se crea un conflict i era emis o anumit form de und cerebral care, detectat, aciona asupra detonatorului unei minuscule capsule explozive situat sub pielea capului. Nu exista nici o legtur direct cu creierul i o simpl incizie n pielea din spatele craniului i elibera pe nefericii. Mai rmnea condiionarea psihic. Aceasta era treaba nelepilor lama i ei se aflau n numr mare la bordul navelor pentru a trata toi prizonierii. Operaia fu ncheiat i captivii i recptar cunotina Se speriar la nceput vzndu-se nconjurai de fiine necunoscute, dar dup o rapid discuie avut cu Aira, un zmbet larg le lumin feele. i duser mainal mna la ceaf, atingnd pansamentul pus de Djaffar, ca pentru a se asigura de adevrul celor spuse de compatrioata lor, apoi Souz, cpitanul navei, strig: Fii binecuvntai, pmntenilor! Nu vom putea niciodat s v rspltim; iat-ne deci, liberi! Vom putea, n sfrit, s-i combatem pe aceti stpni despotici care ne oprimau; vorbii, dorinele voastre sunt porunci pentru noi Ne poi face cu siguran mari servicii, tu care cunoti pe de rost obiceiurile Baphomeilor, rspunse Guillaume de Beaujeu. n momentul acesta ne ndreptm spre planeta ta pentru a ndeprta jugul acestor diabolice creaturi. Dup spusele Airei, nu exist o centur de fortree n jurul ei, n spaiu i efectivele bazelor de pe satelitul vostru sunt slabe. Intenionm deci s ne apropiem de aceste baze i s distrugem navele aflate la sol

 Foarte bine, aprob Odous, de ce fel de armament dispunei? Datorit compatrioatei tale dispunem de proiectile care vor lovi navele inamice ghidndu-se dup undele pe care acestea le emit n ce ne privete, noi suntem protejai de loviturile lor, de dispozitive care degaj cldur, cci, se pare, c proiectilele inamice sunt atrase de aceasta Este ct se poate de exact, dar ce ai prevzut mpotriva minelor vortex? Scuz-m, nvate prieten, nu tiu nimic despre aceste dispozitive, mrturisi Marele Maestru. Cum? se mir astronautul, v repezii aa nainte de a cunoate aceast capcan? N-am auzit niciodat vorbindu-se despre asta mrturisi Aira. Asta nu e de mirare. Este vorba de un dispozitiv secret, foarte nou! Navele noastre sunt dotate cu emitoare care neutralizeaz aceste mine. Altfel, acestea provoac o explozie uria care ar distruge orice nav aflat n apropiere. Pe univers! Ai avut noroc c m-ai ntlnit, eu am lucrat la stabilirea cmpurilor minate i le cunosc amplasamentul. Vom utiliza deconectorul care se gsete pe nava mea i vom baliza un culoar. Mai trziu, vom face copii dup acest aparat pentru a echipa i navele voastre. i nc ceva, voi avei tunuri cu quark? Sigur c nu, fiule, mormi nciudat Guillaume, mai e i asta o scorneal nou a Baphomeilor? Mda! Am fost obligai s-l punem la punct, de ctre aceti demoni! Aceste arme proiecteaz particule elementare care vin s distrug echilibrul atomilor care constituie carcasa, fcnd metalul s-i piard coeziunea. Nu exist nici un mijloc de aprare, n afar de emisiunea antiquark, care anihileaz aceste particule fcndu-le s explodeze. Fizicienii notri cunosc secretul acesta, eu ns, nu-l cunosc Va trebui deci s-i nfruntm fr a dispune de protecie, dar trebuie c dispunei de alte arme?

 Desigur, asta ne-a dat posibilitatea s capturm nava voastr fr s se ntmple nimic. Noi putem aciona asupra psihicului vostru prin intermediul antenelor care v asigur comunicaiile. Excelent, dar fr efect mpotriva roboilor, constat Souz. Nu conteaz, cel puin vei reui s creai o harababur n tabra advers. Odat planeta Odd cucerit, savanii notri v vor furniza dispozitive antiquark. De ce efectiv dispunei? Mai mult de dou mii de nave. Asta ar trebui s fie de ajuns pentru a ataca acest obiectiv! Ei, bine! eu propun s v reluai cltoria, iar noi vom deschide calea prin cmpul de mine; v voi trimite un semnal luminos purpuriu. Culoarul va fi balizat de faruri verzi la tribord i roii la babord. i mai ales, nu vndeprtai! Dup aceste cuvinte, astronautul, nsoit de patru Templieri, se ntoarse la bordul navei sale, iar restul echipajului rmase alturi de noii lor aliai pentru a-i ajuta. Guillaume lu imediat legtura cu Grard de Tours pentru a-i transmite ordinul de a nainta prin culoarul creat de nava lui Souz i armada i urm cu vitez redus. Acum, steaua Odous era foarte vizibil i se ateptau ca detectoarele inamice s semnaleze prezena insolit a flotei n vecintatea lor. Din fericire, fanioanele promise nu ntrziar s apar, profilate pe fondul unei nebuloase trifide apropiate, i nu erau vizibile dect din direcia pmntenilor. Turcoplierul, urmat de Kubilai, i strecur cu iueal navele i le dispuse n evantai cu deschiztura spre planet, gata de aprare a pasajului. Inamicul ns nu reacion nc. Escadra albastr de la tribord, format n majoritate din francezi, se strecur cu repeziciune, apoi fu rndul englezilor ce purtau culoarea roie i, n sfrit, urm grosul Templierilor. Tocmai ieiser din pasaj, cnd Houen-Lun semnal prezena unui nor de nave rapide.

Mongolii lui Grard de Tours se lansar n direcia lor, utiliznd tactica lor preferat. Abia intrai n contact, aruncar jerbe de proiectile, apoi fugir, de parc ar fi fost cuprini de panic. Acest vicleug avu efectul scontat. Mai multe escadrile se repezir n urmrirea lor, apoi czur n capcana francezilor care le scoaser repede din lupt. Pn atunci, adversarii nu folosir dect proiectile i dispozitive puse la punct de Aira i acestea fcuser minuni. Puine nave pmntene fuseser atinse, n timp ce dintre navele strine fuseser atinse o mulime. Houen-Lun i compatrioii si rmaser n expectativ. Le era foarte greu s-i localizeze pe adversarii lor printre nenumratele semnale pe care le percepeau. Escadrilele Baphomeilor, devenite prudente dup acest contact, se grupar apoi n dou coloane compacte care se dispersar cu intenia evident de a-i prinde ntre dou focuri. Guillaume i ordon atunci lui Pierre de Sevry s rmn n apropierea culoarului creat n cmpul de mine, pentru a dispune de o cale de retragere, apoi le transmise lui Otto de Grandson i Jean de Grailly s se deplaseze n aa fel nct escadrilele lor s cad perpendicular pe linia adversarului, formnd un T, ceea ce permitea tuturor navelor pmntene s-i foloseasc proiectilele, n timp ce numai navele din primele rnduri ale Baphomeilor puteau deschide focul, ca nu cumva s distrug navele proprii aflate n faa lor. n ce-l privete pe Guillaume, el se lans asupra escadrelor adverse n timp ce avangarda se regrupa deasupra lor. Aceste manevre fur perfect executate. Lungile luni de antrenament dduser roade. Pentru nceput, pmntenii obinur rezultate remarcabile. Inamicul, zdrobit de un potop de proiectile, vzu capul coloanei sale distrus i trebui s ntoarc i s fug, urmrit ndeaproape de pmnteni.

Totui, departe de a se retrage n dezordine, escadrele inamice se regrupar n ordine ctre nebuloasa din apropiere pentru a se ascunde acolo. Cum mongolii lui Grard de Tours i ai lui Kubilai i urmreau prea de-aproape, navele Baphomeilor recurser la arma secret. Din fericire, nu toate navele erau echipate cu aceast arm! Viziune de comar, carcasele navelor nflcrailor urmritori se dezintegrar, astronauii se volatilizar; unii, graie, costumului de astronaut, se salvaser i pluteau n deriv prin vidul ngheat. Unii dintre ei au putut fi pescuii la sfritul btliei. nc stpn pe sine, Guillaume ordon escadrilelor sale s se opreasc, lsndu-i s fug pe adversarii lor, care-i gsir refugiu printre meandrele obscure ale nebuloasei. Marele Maestru acionase foarte nelept. Un atac frontal mpotriva unui inamic ce avea spatele asigurat ar fi fost fatal pentru multe dintre navele pmntene; n felul acesta, el i menaja efectivele. De fapt numai aproximativ o sut de nave i gsiser refugiul ntre norii de gaze. Escadrilele pmntenilor, inndu-se aproape una de alta, ctigaser deja o victorie; acum rmnea s-l atace pe inamic n ascunziul lui Fu rndul tibetanilor s-i probeze eficiena. Acum nu se mai temeau c fac confuzie ntre navele lor i cele inamice i undele subtile emise de spiritele lor puteau cu uurin s-l repereze pe adversar, scond din lupt unul cte unul echipajele derutate care utilizau ntr-una dispozitivele de comunicare pentru a ine legtura n aceast dezordine de nedescris. n scurt vreme Houen-Lun i discipolii si controlau spiritele efilor inamici, fcndu-i s dea armadei lor un ordin sinuciga. Abandonai adpostul nebuloasei! n felul acesta navele inamice se expuneau tirului pmntenilor. Cum numai amiralii dispuneau de arma secret, numai puine nave fuseser distruse de atacatori i, n curnd, Templierii reuir la rndul lor s ptrund n

nebuloas pentru a trece la abordarea navelor aflate sub controlul tibetanilor. La zece ore dup ncepea ostilitilor, ultima nav din escadrele care aprau planeta Odd fusese scoas din lupt. Muli Odous pieriser, dar tactica lui Guillaume, care permisese folosirea influxului psihic de ctre tibetani n cele mai bune condiii i salvase aproape pe toi aceia care se gseau n navele amiral. ase Baphomei fur de asemenea capturai i pui n lanuri n celulele unei nave special dotate n acest scop. Ce fusese mai greu trecuse. Rmnea s ocupe baza situat pe satelit, apoi s debarce pe Odd. Acum, dup ce-i lipsiser de ajutorul navelor, sarcina le era uoar.

Capitolul al aptelea
Guillaume nu era dintre aceia care se culc pe lauri. El i ordon lui Pierre de Sevry s prseasc postul pe care-l ocupase pe timpul luptei unde arsese de nerbdare pentru a proceda la salvarea naufragiailor. i mai ddu civa tibetani care s-i mpiedice pe Odousii supravieuitori s se sinucid sau s fie ucii de protezele lor blestemate. Souz apreciase cu ochi de cunosctor derularea btliei i atunci cnd se instal calmul, el i propuse Marelui Maestru: Seniore, am fcut cteva capturi. Navele ocupate de Baphomei posedau dispozitive Quark; ne-a fost team ca ticloii s nu le fi sabotat, dar n-au fcut-o, aa c le putem folosi mpotriva bazei satelit Este absolut necesar? obiect Templierul, vom avea nevoie de ele pentru a ataca planeta Odd. De ce efective dispun aprtorii Lunii voastre? Acum nu mai sunt deloc numeroi: nu mai muli de o sut, din care jumtate sunt roboi. n schimb, baza este dotat cu o puternic aprare anti-naval. Dispun de vectori de proiectile automate ngropate sub stncile munilor. Dac le cunoti amplasamentul, vom putea s le aruncm n aer cu sferele noastre explozive. Dispunem de o mare cantitate Excelent tactic, exploziile vor bloca mecanismele ce permit demascarea silozurilor pentru a putea s le distrugem. Numai c va trebui s anihilm aprtorii ascuni n subteran Iat ceva care nu va displace deloc trupelor mele, care se simt mai mulumite s se bat pe pmnt solid dect n aer. Tovarii ti s demonteze una dintre armele capturate, iar noi vom face copii cu ajutorul duplicatoarelor. Celelalte vor rmne de rezerv n caz de vreo surpriz.

 M ocup imediat de asta, dar s-ar putea ca aceste mecanisme sofisticate s nu fie uor de reprodus. Marele Maestru i ceru apoi lui Houen-Lun s sondeze spiritul Baphomeilor prizonieri pentru a culege toate informaiile pe care le aveau cu privire la aprarea de pe Odd, dup care i regrup escadrilele i puse direcia spre satelitul lui Odd, a crui suprafa brzdat de cratere contrasta cu fondul ntunecat al cerului. Escadrila albastr fu nsrcinat cu operaia de curire. Ea fu ntmpinat de un tir susinut de proiectile, dar, graie dispozitivelor termice, cea mai mare parte a acestora se irosir n spaiu. n schimb, proiectilele pmntenilor lovir n plin silozurile unde se gseau vectorii i i distruser cu uurin. Aceast baz era de mic importan i disproporia dintre forele puse fa n fa fcu ca fiecare dispozitiv s fie complet distrus, iar aprarea anti-naval fu anihilat prompt. Jean de Grailly i mpri forele n dou, una rmase pe orbit pentru a oferi un eventual ajutor, cealalt ateriz pe astroportul care fusese ferit de distrugeri. Se-nelege de la sine c nvalnicul francez fu primul care debarc. Contingentele sale ntmpinar o rezisten slab. Numai cteva grupri rzlee de roboi lansar un contraatac. Antrenamentul cavalerilor i nvase s se disperseze i s se ascund, folosind toate adposturile oferite de teren, devenind astfel repede invizibili. Baphomeii nu preau s fi dat asemenea instruciuni prudente cnd programaser creaturile metalice care fur distruse una dup alta de ctre proiectilele de oel aruncate de archebuze cu praf de puc. Un al doilea val de atacatori avu aceeai soart i francezii pornir s nainteze metodic, n ealoane succesive, una acoperind-o pe cealalt care se afla n cmp deschis. Instalaiile astroportului fur repede cucerite. Ele rmaser n perfect stare. Dup toate aparenele, Baphomeii nu se ateptaser la posibilitatea unei

nfrngeri, cci nu prevzuser dispozitive de autodistrugere. Rmseser de cucerit silozurile de proiectile ngropate sub munii care nconjurau baza. La suprafa, solul era otrvit de reziduuri de explozibile nucleare, de aceea Jean de Grailly, hotr s foloseasc o metod clasic n asaltul mpotriva acestora: spturile. n mod sigur gurile de intrare n tunelurile care duceau la silozuri erau foarte bine pzite, aa c un atac frontal i-ar fi costat foarte mult. Dar inteligentul francez descoperi ntruna din ncperile astroportului planul detaliat al reelelor subterane ocupate de adversarii lor. Cu ajutorul Odousilor, puse n micare utilajele de forare aflate n hangare, aceleai care folosiser la construirea silozurilor i spar puuri n pereii tunelurilor. Una dup alta companiile de cavaleri n armur spaial, avnd ntr-o mn un scut i n cealalt un fel de arbalet scurt, coborr prin puuri. ncepur prin a distruge roboii, pzind uile de intrare pe care le deschiser apoi pe dinuntru, dup care forele de ntrire se revrsar n subteran. n cteva ore, toate instalaiile czuser n minile francezilor. n general, puini Odousi fur capturai numai cinci graie tibetanilor care le scoseser protezele. Aprarea fiind practic automat de ntreinere i de aprare rspundeau mai mult roboii dect sclavii. Odat ctigat aceast victorie, Jean de Grailly ordon oamenilor si s se ntoarc la nave, lsnd numai o sut de soldai, care s degajeze vrful silozurilor ngropate sub drmturi, cu ajutorul utilajelor gsite la faa locului. Operaia durase n total doar vreo dousprezece ore i, n curnd, bateriile de tunuri puteau fi ndreptate ctre planet. n acest timp Guillaume comasase escadrilele sale n stratosfera planetei Odd, la antipodul capitalei, locul unde se afla concentrat cel mai mare numr de Baphomei.

Marele Maestru, ngrijorat ca nu cumva s deterioreze preioasele uzine, hotr s lanseze un atac terestru cu Templierii si. Trebuia mai nainte distrus cupola energetic ce proteja fortreaa ocupat de acei tirani. Houen-Lun sondase fr dificultate spiritele prizonierilor i Guillaume cunotea acum perfect efectivele inamicului, armamentul de care dispuneau i configuraia subteranelor care legau castelul de exterior. n felul acesta el afl c acestea erau prevzute cu capcane mortale care puteau s ncing pn la incandescen pereii n caz de invazie. Nu se putea pune deci problema s foloseasc aceeai strategie care-i reuise att de bine lui Jean de Grailly. n schimb, Souz, astronautul Odous, i ddu un sfat preios. n teorie, aceast cupol energetic este de netrecut. Dar va fi posibil, bineneles, s asediem aceast fortrea. Proviziile nu permit ca Baphomeii s reziste mai mult de o lun. Totui atu-ul nostru principal fiind surpriza, nu trebuie s lsm escadrelor Baphomeilor timp s intervin. Vom folosi deci cteva arme Quark pentru a spa chiar deasupra zidului energetic. n felul acesta, trupele voastre se vor putea strecura dedesubt i vor ataca direct n interiorul fortreei. Cavalerii votri posed o mare superioritate numeric. Procednd la un atac simultan n ase locuri diferite, vei izbuti foarte curnd s-i anihilai roboii i s punei stpnire pe centrul de comand. Aceast propunere ntruni acordul tuturor comandanilor pmnteni. Templieri, Ospitalieri i cavaleri Teutoni, fur deci debarcai n afara razei de aciune a dispozitivelor de aprare i pornir s nainteze ctre ora n grupuri dispersate. Cteva baterii deschiser focul, dar fur repede reduse la tcere cu ajutorul armelor de pe nave. Ealoanele de pmnteni i atinser obiectivele fr prea multe pierderi. n capital domnea linitea. Odousii, supunndu-se ordinelor date de stpnii lor, stteau nchii n casele lor. Uneori se auzeau tiruri sporadice, provenind din partea

roboilor. Baphomeii ncepeau oare s-i piard ncrederea n sclavii lor? nici un contingent Odus nu se mpotrivi Templierilor. Pentru ora acesta era un noroc nesperat: frumuseile sale arhitecturale ar fi avut cu siguran mult de suferit ntr-o lupt de strad. Citadela era amplasat pe o ridictur care domina capitala pe care n mod normal o controla cu bateriile sale, dar zidul energetic avea inconvenientul c nu putea permite folosirea lor, cci acesta era impenetrabil din ambele sensuri. Tactica diabolicilor Baphomei prea simpl. Creznduse invulnerabili n cetatea lor, ei ateptau linitii ajutoarele care nu ntrziar s vin dinspre Baphom. Dar soarta hotrse altfel. Navele dotate cu arme cu quark efectuar o trecere rapid pe deasupra cupolei protectoare, trgnd la rasul pmntului. Piatra compact se nrui ca nisipul, lsnd guri mari. Templierii aduser imediat plci metalice, planee, aezndu-le pe sol pe msur ce naintau. n curnd, atacatorii ajunser n cealalt parte a zidului transparent. Ei zrir apoi masivul palat al guvernatorului, oper de art baroc, sculptat n piatr. ncreztori n cupola lor, Baphomeii nu ntriser castelul cu fortificaii. Grdini nflorite, boschete viu colorate l nconjurau, cteva animale domestice semnnd cu cprioarele, psri cu pene feeric colorate zburau de jur mprejur. Profitnd de ascunztorile oferite de teren, Templierii reuir s se strecoare pn la intrarea castelului, fr s ntmpine nici o rezisten. Dar acolo, lucrurile se schimbar. Ua masiv cu ncrustaii n bronz era nchis i roboii postai n spatele ferestrelor ovale i primir pe atacatori cu un val de foc. Dar vitejii rzboinici se aflau n elementul lor. n timp ce arbaletele aruncau nori de proiectile care ptrundeau prin ferestre, Konrad von Thierberg se arunc asupra panoului ce bloca intrarea, cu lovituri de secure.

n cteva minute, uriaul o puse jos i, urmat de Teutonii si nvli n castel. Nici Templierii, aflai lng ei, nu rmaser inactivi. Ajutndu-se de scri, ptrunser la rndul lor prin ferestre, n timp ce Jean de Villiers dirija tirul Ospitalierilor si ctre acoperiuri, unde se refugiau asediaii. Fr s in cont de mobilele din esene rare, de miile de comori ngrmdite n ncperile mari, clugrii-soldai naintau mturnd totul n calea lor. Mereu norocoi, fraii Tholon nimerir n harem. Trebuir s-i nfrunte pe eunuci, care-i bombardau cu proiectile de tot felul: fructe, pahare, amfore i casolete. Sclavele Odous, cu trupurile strlucind de uleiuri aromate, alergau n toate prile, nspimntate, fcnd s zngne brrile i colierele cu care erau mpodobite. Cteva plonjar ntr-un bazin plin cu peti viu colorai, ncurcnduse n tijele frunzelor care pluteau pe suprafaa apei i care se ncolceau ca nite erpi de jad pe corpurile ude, altele se ascunser cum putur n nite vase mari de porelan sau sub grmezile de pene, sau n spatele draperiilor fine, irizate de mii de culori care se oglindeau n pietrele preioase esute printre fire ca nite bijuterii minunate. Toate ipau, scnceau speriate de uriaii mbrcai n fier care nvliser n nchisoarea lor luxoas, pn atunci att de bine pzit Ele i ddur repede seama c palatul era luat cu asalt de fore numeroase, venite s le elibereze. Asaltate cu ntrebri de ctre fraii Tholon, ele furnizar toate datele asupra amplasamentului dispozitivului de comand a cupolei i se oferir chiar s-i conduc. Cei trei frai urcar treptele de piatr, srind cte patru deodat, refuznd ascensoarele i ajunser n sala unde patru Baphomei disperai scrutau cu febrilitate ecranele pe care se vedea invazia domeniului lor pe care-l credeau inexpugnabil. Cuprini de o fric abject, acetia se aruncar la picioarele Templierilor, implorndu-i s nu-i tortureze, dar acetia se mulumir s-i ridice fr menajamente n picioare i le poruncir s ntrerup cmpul protector.

Ticloasele creaturi ddur imediat ascultare, apoi, profitnd de un moment de neatenie nghiir o fiol cu otrav. Fortreaa le sttea acum la dispoziie. Oastea francezilor, englezilor i mongolilor nvli la rndul ei n castel; ntr-o jumtate de or ultimii roboi fuseser distrui i Guillaume intr triumftor n fortreaa deasupra creia flutura deja drapelul Baussant. Marele Maestru se-ndrept spre postul de comand ocupat de fraii Tholon i de acolo dirij operaia de eliberare a planetei. Cele cteva garnizoane dispersate pe Odd fur distruse fr prea mare efort de ctre navele zburnd la joas nlime i forele de ocupaie fur trimise n fiecare ora important. Primul obiectiv al pmntenilor fu acela de a elibera brbaii Odous de protezele ucigae care-i aserveau Baphomeilor. Aceasta lu mult timp deoarece tibetanii, depii numeric, nu puteau trata pe toat lumea deodat; oricum, nu aveau nici o grab cci, pentru moment, nici o ameninare nu plana asupra planetei. La venirea nopii, dup ncheierea luptei, Guillaume se ntlni cu principalii si ofieri n vasta sal a palatului Baphomeilor, mpodobit cu mtase luminiscent, cu ciudate arabescuri strlucitoare. Din spate pornea o scar monumental din lemn cu vinioare negre ncolcite ca nite erpi. Perne purpurii, tivite cu aur, acopereau canapele mari. Pe mesele imense se etalau mncruri ciudate, psri mbrcate n penele lor multicolore, vnat n felii subiri plutind ntr-un sos cu parfum de scorioar, insecte prjite, cufundate ntr-un sos aromat, grmezi de plcinte stropite cu arome, cupe umplute cu diverse creme se etalau, aranjate n form de spiral pe deasupra, veritabile tablouri pictate de o mn de artist, prjituri cu coaja crocant sau mbrcate n glazuri lucioase cu irizri de curcubeu. Voluptoasele Odous mbiau invitaii s serveasc din platourile pe care le purtau pe braele lor diafane. Fiecare Odous, gtit ca o zei, i mbrcase cea mai

fermectoare costumaie n onoarea eliberatorilor. Unele purtau cte o band aurie cu care-i strngeau prul bogat, altele i mpodobiser cocul cu ornamente n form de insecte. Rochiile diafane, n culori pastelate reflectau lumina n podoabele de cristal i de smarald i toate erau unse cu acelai balsam cu miresme paradisiace, care-i umpleau de visare pe vitejii lupttori. n flacoanele frumos decorate, licori transparente cu gust aromat stteau pregtite pentru a potoli setea rzboinicilor. Francezi, englezi, germani i mongoli, fcur cu toii onoare acestui festin. Cnd masa lu sfrit, Marele Maestru, care nu se atinsese de aceste mncruri ispititoare, puse punct acestei situaii. Frailor, s mulumim, s ludm i s slvim pe Domnul Nostru Isus pentru c ne-a adus aceast victorie! Pentru prima dat oastea cretin a nfruntat necredincioii extrateretrii i i-a nvins. Acum, creaturile nscute din voia lui Dumnezeu vor cunoate Adevrata Credin i-i vor recpta libertatea. Pe total, pierderile noastre au fost mici i trebuie s ne felicitm c am reuit s eliminm cu atta uurin nite adversari care dispuneau de arme teribile, pn acum necunoscute nou Guillaume tcu o clip i lu o nghiitur de ap dintr-o cup de cristal, apoi relu: Totui, am comite o eroare grosolan dac am crede c suntem de nenvins. Pn acum, am meditat mult vreme asupra felului n care pot fi folosite navele spaiale i le-am comparat cu navele maritime. Am citit iam rscitit scrierile vechi care relateaz despre btliile navale de demult. Salamin, Actium, Bravalla, Constantinopol i n-am descoperit nici o indicaie care s poat servi la elaborarea unei tactici de lupt n spaiu. Recenta noastr campanie a fost o suit de improvizaii. Cum s compari nave care lupt la distan una de alta cu vapoarele cu pnze, cu galerele care se preteaz la abordaj? Sgeile aprinse nu au nici un fel de legtur cu

focul gregeois i cercurile magice, dup cum cel care proteja acest castel nu seamn nicicum cu zidurile de piatr ale castelelor noastre fortificate. Un moment am sperat c voi gsi un sfat la Odous care sunt vechi practicieni alchimiti. Dar, vai! acest popor panic n-a elaborat niciodat tactici specifice acestui gen de lupt. Va trebui deci s regndim aceast problem, reflectnd la posibilitile pe care ni le ofer aceste maini noi de care dispunem. S nu uitm: n-am avut de nfruntat dect o mic parte a forelor adverse i, de altfel, elementul surpriz a jucat un mare rol n favoarea noastr, dar acum nu mai putem conta pe el. nainte de a-i pune capt zilelor, guvernatorul acestei planete a dat alarma n toate azimuturile, semnalnd atacul nostru i cernd ajutor. Vom avea de nfruntat escadrile la fel de numeroase ca ale noastre, dac nu, i mai numeroase. Care trebuie deci, s fie obiectivul nostru? S ncercm s-i eliberm pe Ethiri i pe Orphezi? Sau, dimpotriv, s ne ndreptm spre Baphom pentru a da btlia decisiv? Trebuie s lum nentrziat o hotrre. Ascult propunerile voastre Acest discurs avu asupra asistenei efectul unui du rece. n euforia banchetului i a victoriei, uitaser cu toii care era realitatea dar Marele Maestru le reamintise fr menajamente despre precaritatea poziiei lor. Timp de un minut se ls o tcere mohort. Stomacurile erau ngreunate de mncrurile noi, de carnea gustoas, de legumele suculente, de fructele crnoase i zemoase. Toate acestea fuseser ncercate de ctre Fratele Jaubert pe sclavi turcoplieri, ceea ce garanta inofensivitatea lor parial, dar nu i faptul c aveau s fie uor digerate de un stomac cretin. La toate acestea trebuiau adugate i licorile bute, att de plcute gtlejului, dar care nceoau oarecum creierele lupttorilor. Asceticul Jean de Villiers nu participase la aceast agap, el se ridic n picioare i rosti mustrtor: Ce suntem noi, lupi nsetai de snge, sau soldai ai lui Cristos? N-am auzit vorbindu-se aici dect despre lupte i cuceriri, n timp ce probleme de prim importan sunt

trecute sub tcere! Dup tiina mea, noi am venit aici pentru a aduce frailor notri nepmnteni Adevrata Credin Ori, nimeni nu pare preocupat s afle dac fiinele Odous au un suflet, dac au cunoscut un Cristos i cum ador ei Divinitatea! n ce m privete eu refuz s merg mai departe n acest univers nainte de a aborda aceast problem. Cer, deci, s fie convocai imediat conductorii acestui popor s auzim ce-au de spus i s hotrm care va fi atitudinea noastr fa de ei Toi Ospitalierii l aprobar zgomotos pe Maestrul lor, n timp ce Maestrul Guillaume fcea fee-fee. Aceste discuii pe teme religioase riscau s se ntind la nesfrit, cnd ei trebuiau s profite de rgazul oferit pentru a pregti operaiunile viitoare. Totui, Templierul se abinu s protesteze. Nu putea, n nici un caz, s lase balt o problem care inea de dogm fr a risca s se vad dezaprobat de ctre pap i abandonat de o parte din efective. mi propusesem s discutm aceast problem dup cele de ordin pur strategic, i asigur el, dar din moment ce Fratele Jean de Villiers dorete s discutm mai nti acest punct important, m raliez cu plcere la prerile lui: s fie adui conductorii Odous. Cteva momente mai trziu, heralzii introduser n sal patru extrateretri foarte vrstnici, savani emineni, conductori alei clandestin pe timpul anilor grei de ocupaie. Aveau cu toii o fizionomie derutat din cauza ochilor lor imeni, dar trsturile reflectau o inteligen extrem. Frailor! Fii bine venii! exclam Guillaume de Beaujeu. V-am convocat aici, n faa adunrii noastre, pentru a ne oferi lmuriri asupra unor probleme de foarte mare importan. V-am ruga s dai rspunsuri scurte, dar s nu omitei nimic. Vom rspunde cu mare plcere ntrebrilor voastre, rspunse cel mai vrstnic dintre Odous. Mai nainte de toate m voi face purttorul de cuvnt al poporului nostru pentru a v mulumi din toat inima c ne-ai eliberat de

sub jugul blestemailor Baphomei. Am fost ales conductor al acestei planete n clandestinitate. M numesc Adoos i tovarii mei mi-au cerut s vorbesc n numele lor. Eu cred c este oportun s normalizm raporturile dintre noi, n aa fel nct nici o umbr s nu planeze ntre noi. Cetenii notri sunt contieni de imensul serviciu pe care ni l-ai fcut i suntem gata s colaborm cu voi n orice problem. Perfect! n aceste condiii, ne vom nelege cu siguran; neleptul nostru Frate Jean de Villiers, comandantul Ospitalierilor, v va pune ntrebrile. Marele Maestru se ntoarse ctre cei patru Odous, i msur un moment cu o privire oarecum dispreuitoare i ntreb: Poporul vostru este foarte civilizat, are o existen foarte ndelungat, am auzit, avei deci vreun fel de religie? Desigur! rspunse Adoos. Ea a evoluat, evident, de-a lungul secolelor, dar credina noastr actual este simpl. Noi l adorm pe creatorul universului care-i manifest n fiecare clip puterea prin armonia care domnete n lume. Este aceast divinitate unic? ntr-un anumit sens, da, cci ea este cosmosul i cosmosul este ea. Dumnezeu este omniprezent Cum l adorai? Foarte simplu: n fiecare familie, tatl este preotul i el consacr cteva momente, n fiecare zi, sau n fiecare sptmn, dup posibiliti, lmuririi familiei sale asupra dublei naturi a universului, asupra necesitii Binelui i a Rului, asupra minciunii persoanei noastre, asupra datoriei pe care o avem fa de semenii notri. ntr-un fel, deci, dualiti constat Jean de Villiers care relu: credei ntr-o via de dup moarte? Infima noastr persoan trebuie s se alture Inteligenei Universale i s se contopeasc n ea, dac asta este ceea ce vrei s tii. Dar trupurile voastre, ele nvie? Cum ar putea atomii lor s se reuneasc dup ce au fost dispersai pe planeta noastr? Ar trebui s fim prea

orgolioi pentru a crede c Dumnezeu s-ar putea ocupa de nite personaje att de puin importante ca noi?! Marele Maestru al Ospitalierilor se ntoarse ctre semenii si, cu un surs insinuant i continu: Voi nu tii nimic, nu-i aa, despre-pcatul originar? Nu-mi dau seama la ce v referii, de ce naterea noastr s fie atins de pcat? Prin urmare voi nu ateptai venirea unui mntuitor? Noi speram s fim eliberai de sub tirania Baphomeilor, voi suntei eliberatorii notri, sensul exact al ntrebrii tale mi scap. Voi avei scrieri sfinte care povestesc despre crearea lumii? De aceast dat Adoos pru s se ndoiasc de bunul sim al interlocutorului su. Voi nu tii c universul i-a nceput existena ntr-o uria explozie, cu miliarde de ani n urm? Nici un Odous nu exista pe vremea aceea! Cum am putea avea scrieri care s povesteasc despre evenimente att de ndeprtate n timp? Prin intermediul Profeilor care vorbesc n numele Domnului! rosti cu emfaz Jean de Villiers. Dar, bineneles, nu avei profei? Pe legea mea, nu. Filozofii notri n-au avut niciodat onoarea de a intra n legtur cu divinitatea suprem. Prin urmare, la voi nu exist nici urm de Cuvnt sacru, nici o speran de a avea un Mntuitor. Ai auzit vorbindu-se de ngeri i de Lucifer care s-a revoltat mpotriva Domnului? Niciodat Cuvntul pe care l-ai rostit m face s m gndesc la nite fiine naripate, poate vrei s v referii la Ethiri? Ct despre Lucifer, s fie el printele Orphezilor? N-are rost s continum aceast discuie! constat Marele Maestru, fr a rspunde la ntrebare. Este clar c am dat peste nite pgni ncpnai! Asta nu m uimete deloc, n fond, pentru c pe Pmntul nostru chiar, numeroase popoare n-ar fi avut vreodat ocazia s cunoasc Adevrul dac n-ar fi fost Cruciaii i Misionarii.

Avem o sarcin grea, dar cu ajutorul lui Cristos, o vom duce la bun sfrit. Dac Fratele Guillaume nu vede nici un inconvenient n asta, Ospitalierii mei se vor apuca imediat s-i catehizeze pe aceti necredincioi. Cred c jumtate din efectivele noastre va fi de ajuns pentru rspndirea credinei. Voi trimite nentrziat Sanctitii Sale un mesaj pentru a-i semnala starea deplorabil n care se afl aceste biete fiine i-i voi cere crearea de episcopii i parohii, ca i trimiterea unui tribunal ecleziastic, destinat judecrii rebelilor, apostailor i vrjitorilor. Datorit nou, datorit Cruciadei noastre, aceti nefericii pctoi vor putea cunoate mntuirea! Cu aceste cuvinte Jean de Villiers se aez la locul su. Guillaume nu prea prea s fie de acord cu concluziile sale, i mai ales cu decizia unilateral care-l priva de o parte din efectivele sale, dar dorea mai nti s pun din nou pe tapet problemele strategice, aa c vorbi la rndul su: Graie clarviziunii Fratelui Nostru, iat-ne ajuni la aceast spinoas problem. Mai dorete cineva s pun vreo ntrebare? Desigur, rosti cu voce puternic Jean de Grailly. Mai nti a dori s tiu dac Marele Maestru al Ospitalierilor nelege ca, prin lsarea aici a jumtate din efectiv, s anexeze aceast planet. Aceast problem va fi rezolvat numai de Sanctitatea Sa Papa, care va acorda teritoriile nou descoperite cui va socoti de cuviin! rspunse cu aprindere Ospitalierul, susinut de Konrad von Thierberg. Nici de data asta Guillaume nu fcu nici o remarc, dei avea cteva motive de nemulumire.9 A putea s tiu ce model de guvernare avei? se interes francezul adresndu-se btrnului Odous. Avei un rege, un mprat?
9

Not a Templierului de Tyr: De fapt, nite mesageri anunaser moartea accidental a lui Ioan al XXI-lea. Consiliul reunit la Viterbe suporta presiunile monarhilor geloi pe Templieri i pe celelalte ordine monahale. Cardinalul papabil Gaetano Orsini, fost inchizitor l invidia pe Guillaume i, odat ales, nu ezit s-i favorizeze pe rivalii acestuia.

 De mult vreme avem un guvern democratic, ales de poporul suveran. O adunare desemneaz un preedinte, care-i alege din acea adunare minitrii. Dar pmnturile cui aparin? se minun Jean de Grailly, oarecum ngrozit. Poporului, evident, care le cultiv n comun! Mai este i pmntul pe care se afl uzinele, i locuinele noastre. Fiecare cetean primete un salariu pentru munca sa, iar n cazul n care pe moment este omer, comunitatea i d ajutor jumtate din salariul su cel mai mare, dac este bolnav, este ngrijit gratuit. Dar de ce ntrebai, nu este la fel i la voi? Francezul nu rspunse, ci se aez la locul su cu un dezgust profund. i armatele voastre de ordinul cui ascult? interveni Otto de Grandson, care dei foarte aprins la fa, i pstrase luciditatea. n primul rnd, de ordinele efului Statului, de mine cnd e cazul, apoi de generalii lor, ca i de ofierii de diferite grade. Dar cine-i pltete? Statul! Cum altfel? O flot de astronave cost o avere Cine dirijeaz munca savanilor votri? ntreb la rndul su Djaffar. Aceia dintre ei care au fost desemnai ca fiind cei mai api pentru a hotr orientarea cercetrilor lor, dar nimeni nu-i oblig s fac ceva mpotriva voinei lor. Totui, ministrul tiinelor poate, n caz de necesitate, s mobilizeze savanii din diferite domenii pentru a examina o problem urgent. Creditele lor, sunt, n orice caz, votate de adunare. Mireanul arab prea foarte interesat de acest sistem, el, care toat viaa sa trebuise s-i finaneze singur propriile cercetri, dar nu fcu nici un comentariu. E rndul meu s v pun ntrebri, din moment ce vam satisfcut legitima curiozitate, rosti Adoos. Ne-ai eliberat de sub jugul Baphomeilor, dar care va fi statutul

nostru de-acum nainte? Vom fi liberi, sau n-am fcut dect s ne schimbm stpnii? De data asta, Guillaume fusese ncolit. Pentru el, proiectat ntr-un univers nou, tentaia era mare. Dup ce-i construise un Imperiu imens pe Pmnt, de ce n-ar domni el ca stpn atotputernic peste aceste popoare pgne? n fond, aceti indivizi puteau fi comparai, dup cum remarcase Jean de Villiers, cu mamelucii sau cu mongolii. Ei nu practicau Adevrata Credin, aadar puteau fi aservii fr ca papa s gseasc vreun inconvenient n asta Totui, ca un bun diplomat, el ddu un rspuns echivoc. Savanii Odous i erau indispensabili pentru a-i nvinge pe Baphomei; n consecin, trebuia s-i menajeze pentru a i-i face aliai. Era timp destul s-i schimbe atitudinea mai trziu. ntrebarea ta m surprinde, trebuie s mrturisesc, rspunse el. Se-nelege de la sine c tu vei rmne conductorul Odousilor i vei guverna cum vei crede de cuviin planeta voastr! Noi v cerem numai s-i ascultai pe preoii notri, care v vor nva religia noastr. De altfel, fraii notri Ospitalieri v vor lsa aici o garnizoan, cu scopul de a v apra mpotriva unei reveniri a Baphomeilor. i dup ce vei termina cu aceti demoni, pmntenii vor prsi planeta noastr? insist Adoos. Se-nelege de la sine; cnd pericolul a fost ndeprtat complet, ne vom mulumi s stabilim fructuoase schimburi comerciale Sunt fericit c mi-ai dat aceast asigurare. Unii dintre noi se temeau c n-am scpat de Baphomei, dect pentru a cdea sub o stpnire nc i mai rea. n aceste condiii, suntem cu toii dispui s colaborm cu voi. Este rndul meu s m bucur de vorbele tale! exclam Guillaume, avem mare nevoie de savanii votri pentru a ne dota cu armament puternic, n special pentru a instala armele cu Quark. A dori de asemenea foarte tare s aud prerea voastr asupra strategiei care trebuie adoptat pentru a-i nvinge definitiv pe Baphomei

 Experii notri v vor ajuta cu mare plcere. Voi da imediat ordine pentru a se pune la dispoziia voastr. n schimb, m tem c nu v putem fi de folos n ceea ce privete a doua problem. De fapt, fiinele Odous sunt o ras panic i n-am practicat niciodat arta blestemat a rzboiului. De altfel, acesta este i motivul pentru care Baphomeii ne-au nvins aa de uor, n timp ce tehnologia noastr o depea de departe pe a lor Orphezii sunt foarte pricepui n luptele spaiale. Contrar nou, ei dispuneau de o tiin rudimentar i totui Baphomeii i-au nvins cu mare greutate. Va trebui deci s v lansai escadrilele ctre Orph, pentru a utiliza experii acelei rase. nfiarea lor difer foarte tare de a noastr i Orphezii par chiar hidoi, ns i ursc profund pe Baphomei, chiar mai mult ca noi, cci ei sunt sclavi de mai mult vreme ca noi. Mulumesc pentru sfatul acesta, vom delibera asupra acestei chestiuni. neleptul Frate Jaubert te va nsoi, l vei pune n legtur cu savanii votri, aa nct lucrrile s nceap fr nici o ntrziere S fii rspltii, Seniorule Templier, se va face totul pentru a v mulumi! Cu aceste cuvinte Odousii prsir sala n compania lui Jaubert. Guillaume atept pn ce ieir i relu: Ei bine, Frailor, ce prere avei? Trebuie oare s urmm sfatul acestui strin i s ne lansm escadrilele spre Orph, sau s nfruntm grosul forelor dumane n apropiere de Baphom? N-avem nici o grab, exclam Jean de Grailly. Aceti demoni au un antrenament care nou ne lipsete. Orphezii ne vor putea da sfaturi preioase Ei, haide! obiect Konrad von Thierberg. Nite ticloi de pgni nu pot ti mai mult dect Cavalerii lui Cristos. Si atacm pe barbarii Baphomei! Bine vorbit! tun Otto de Grandson. n fond, i-am ctigat deja o btlie, de ce s nu te bazezi pe noi? Nu stm n loc de nite necredincioi!

 Am avut de nfruntat doar nite efective slabe, remarc Pierre de Sevry. Dac atacm planeta Baphom, adversarii notri se vor bate cu energia dat de disperare cci, dac planeta lor cade, asta nseamn sfritul hegemoniei lor. Nu! trebuie s ne limitm ambiiile la viitorul apropiat i s ne ndreptm spre Orph. Viclenia vulpii valoreaz ct puterea leului, remarc zmbind Kubilai. Adversarii notri nu ne cunosc inteniile. De ce s nu-i facem s-i disperseze forele prefcndu-ne c atacm bariera de satelii care nconjoar planeta Baphom, unde se afl efective slabe, ca apoi s-i atragem pe urmritorii notri n apropierea grosului armatei noastre? Iat o idee interesant! aprob Guillaume, dar eu na aplica-o imediat, cci trupele noastre nu sunt destul de bine antrenate. Riscm s luptm mpotriva unor fore prea importante. Orph se gsete la o distan mic de aceast planet. Dac Baphomeii lanseaz un contraatac, vom fi prevenii de navele de patrulare i vom putea s ne ntoarcem la timp pentru a evita ca garnizoana noastr s fie nimicit. S cucerim mai nti Imperiul Baphomeilor, nainte de a-i nfrunta pe aceti demoni, la ei acas, unde sunt puternic fortificai. Pierderile noastre vor fi mici i ne vom narma cu ajutorul Odousilor. Eu propun s atacm planeta Orph, fr ntrziere! Ce spunei, Frailor? Jean de Grailly, Pierre de Sevry i Jean de Villiers czur de acord cu Templierul. Numai Konrad i Otto refuzar s-i dea consimmntul. Totui, dup ce Jean de Villiers opti cteva cuvinte la urechea Marelui Maestru al Teutonilor, acesta czu pn la urm i el de acord. Ajunser deci la nelegerea c, din momentul n care cincizeci de nave aveau s fie dotate cu arme cu quark, escadrila s ias n spaiu i s se ndrepte spre Orph. Persoanele de vaz se mprtiar apoi, aruncnd o privire plin de dispre nspre soldaii bei care fceau curte femeilor Odous, fr s-i fac griji n ce privete mntuirea sufletului.

Afar totul dormea pe cmpia luminat de grmezi de jar care ddeau o lumin mai aprins-roietic bascheilor din vecintate, fcndu-i s semene cu nite tore aprinse.

Capitolul al optulea
Guillaume era mulumit c reuise s impun hotrrea care-i lsa toat libertatea de micare. Dac, din ntmplare, Baphomeii atacau planeta Odd n absena sa, nu era ru dect pe jumtate, cci ei aveau s-l debaraseze de nite aliai care deveneau tot mai jenani. De fapt Templierul n-avea n nici un caz intenia s atepte de la un Pap ostil distribuirea de feude cucerite de propriile sale trupe! Timpul curgea n favoarea sa, cci n felul acesta Marco Polo avea mai multe anse s-i duc la bun sfrit misiunea. El putea chiar s aduc alte aparate, atta vreme ct Lyzog nu se afla n apropiere i calea de comunicare cu Baphom rmnea liber. Trebuia s spere n continuare c viclenii Baphomei nu aveau s descopere neltoria Pe urm, Marele Maestru spera c Orphezii puteau s-i dea sfaturi preioase cu privire la felul n care trebuia purtat un rzboi n spaiu. Patru zile mai trziu, flota lu cap (direcia) spre Orph la vitez de croazier. Jean de Villiers rmsese pe loc cu jumtate din efectivele sale. Armada fusese deci amputat de un numr considerabil de nave, n schimb, ea dispunea acum de arme cu Quark, ceea ce compensa ntr-o oarecare msur aceast pierdere. n general, Guillaume, ca soldat, avea de ce s fie satisfcut, ns clugrul, Templierul, servitorul lui Dumnezeu, se simea foarte nemulumit. Odat, cndva, cnd discutase cu Jean de Villiers, nu-i dduse el asigurri c trebuiau s fie Cristoi pe alte planete? Ori, la Odous, nu exista nimic s-i semene mcar Trebuia oare s deduc de aici c numai Pmntul fusese ales? C numai oamenii erau fiii lui Dumnezeu? n acest caz, nici un extraterestru nu cunotea Adevrata Religie i Pmntenii trebuiau s duc Cuvntul n tot universul: o sarcin uria i un pic nspimnttoare! Dar, chiar pe Pmnt, nu toate fiinele credeau n Cristos. Houen-Lun, de exemplu, avea o filozofie mult diferit de cea a cretinilor. Pentru el, toate

creaturile vii erau sacre, el nu omora niciodat un animal, hrnindu-se numai cu plante i fierturi de cereale. El era singurul dintre oameni care consuma cu regularitate fiertura distribuit pe nav, cci, spunea el, aceasta nu provine din nici o creatur vie. Contrar lui Djaffar, care adoptase n linii mari religia cretin, tibetanul refuzase s se lase botezat i Ospitalierii i reproaser adesea aceasta Marelui Maestru. Dar acesta era un spirit practic. Houen-Lun poseda puteri extraordinare, care-i ajutaser s-l nving pe Baphometul venit pe Pmnt. De fapt, aceti asiatici constituiau sigurana armatei, pentru c numai ei puteau subjuga spiritele extrateretrilor, dnd dovad de puteri pe care numai profeii din Biblie le posedau. Cu siguran, aceti nelepi deineau secrete necunoscute nici de Odous, aa c Guillaume se ferea s provoace vreo suprare vechilor si aliai, ncercnd s-i catehizeze mpotriva voinei lor. Mai trziu, cnd pacea avea s domneasc iari n Imperiul stelar al Templierilor, avea s fie destul timp pentru a rezolva aceast delicat problem. Houen-Lun, numai de el cunoscut, l servea cu loialitate, ce putea s cear mai mult deocamdat? Cu siguran, ura lui mpotriva Baphomeilor influena mult comportamentul su i fidelitatea fa de Templieri nu avea s in o venicie, asta era sigur. n orice caz, nu avea rost s se gndeasc prea mult la lucrurile acestea, cci, n fond, acest diavol putea foarte bine s citeasc i gndurile comandantului armatei. Clugrii-soldai, ajutai de Odous ncepur s se obinuiasc cu manevrarea navelor. Manevrele erau mult mai rapide, evoluiile mai precise i cu toii gseau cltoria prin spaiu mai exaltant. Puteau privi fr a se mai nspimnta defilarea stelelor, traversau nebuloasele de parc-ar fi fost vorba de nite mlatini oarecare i ncepeau s repereze din instinct multiple capcane ale spaiului fr chiar a recurge la instrumentele sofisticate cu care erau dotate navele.

Toate acestea anunau numai lucruri bune pentru viitor. Mai rmnea de tiut cum s atace planeta Orph. Guillaume i convoc pe Odous pentru a obine de la ei unele precizri. Cpitanul Souz i le furniz cu mare amabilitate. Situaia de pe acea planet se poate compara foarte bine cu cea de pe Odd, cu excepia faptului c ea nu posed un satelit. Navele Baphomeilor sunt deci staionate n apropiere de palatul guvernatorului. Va trebui s ducei lupta n spaiu pentru a le elimina, dup care, ecranul energetic va putea fi trecut n acelai mod ca la noi, trecnd pe sub el, graie emitorilor cu Quark. n ce privete efectivul, acesta nu este prea numeros, nu mai mult de o sut de nave. Care va fi atitudinea Orphezilor fa de noi? Aceast ras n-are nici un punct comun cu noi, pn acum ei triau n comuniti, n piramide imense, adevrate labirinturi. Cea mai mare parte a indivizilor erau asexuai, i numai cuplul regal procrea. Caste de rzboinici asigurau protecia cetii. Muncitorii procurau alimentele necesare. n general, ei nu posedau o civilizaie prea avansat, dect n domeniul muzical. Fiecare sal central a piramidelor era dotat cu o org imens i toi Orphezii se reuneau acolo pentru a executa simfonii fermectoare cntnd la instrumente ciudate pe care tiau s le confecioneze singuri. n prezent, Baphomeii au suprimat cuplurile regale i toi indivizii sunt asexuai, dar tiranii controleaz cu mare grij perpetuarea speciei. Numai cei mai buni muzicieni au dreptul s se reproduc. Baphomeii sper n felul acesta s obin de la nefericiii lor sclavi melodii din ce n ce mai fermectoare. Totui nu v lsai nelai, Orphezii sunt curajoi, uneori pot fi i cruzi. Fiecare femel fecundat poate oua pn la treizeci de ou pe an, de aceea stpnii lor le ndoap cu anticoncepionale. Puii ajung repede la maturitate. Orphezii ar fi pentru noi aliai preioi dei uneori sunt greu de neles i nu leag uor prietenii. nc o informaie: dac trasm un cerc, lund planeta Baphom drept centru, Odd i Orph se gsesc la distan aproape

egal de planeta Baphomeilor. La fel i planeta Eth, patria Ethirilor. Numai Lyzog se afl mult mai departe, de aceea nu a fost cucerit pn acum. Ei, bine! Iat-ne informai. Va fi o afacere delicat, mai ales dac vrem s-i menajm pe autohtoni Voi adapta deci un dispozitiv diferit pentru flota noastr: n loc s plasez fiecare nav n spatele conductorului coloanei, le voi desfura n spaiu, fiecare gsindu-se n alt plan, diferit fa de cea din faa ei; n felul acesta indiferent din ce parte vom fi atacai, puterea noastr de tir va fi egal, i navele noastre nu vor risca s se ciocneasc ntre ele. Nu e nici o nebuloas n apropiere de Orph? Niciuna. Aceast planet este izolat n spaiu cu cele patru vecine ale sale, care sunt nelocuite i nu sunt frecventate dect rareori de prospectori de mine. Perfect! Vom ocupa o poziie deasupra planului ecuatorial, n felul acesta vom dispune de o mai mare libertate de manevr. Fiecare s treac la postul su, n cinci ore s fim gata de plecare. Nu ne vom putea permite s suferim pierderi mari, deci va trebui s obinem o victorie rapid; fiecare s-i fac datoria pentru slava Dumnezeului Nostru! Conductorii escadrilelor pornir deci s-i ocupe locurile n noul dispozitiv. Cu toii scrutau nelinitii ecranele pentru a detecta navele Baphomeilor. Acestea nu-i fceau ns deloc apariia i, pn cnd armada ajunse destul de aproape pentru a zri planeta Orph, adversarii nu dduser nici un semn de via. Nu ddur nici peste vreun cmp de mine Foarte nelinitit, Guillaume se temea de o capcan. Adversarii lor tiau cu siguran c veneau, de ce nu ncercau s-i resping? ntrebat fiind, Houen-Lun nu putu da nici un rspuns: nu percepea nici un impuls din spaiu. S cread oare c Baphomeii renunaser la planeta cucerit? n fond, aceast planet nu juca dect un rol minor n economia lor i tiau c acolo trebuiau s poarte o lupt aflndu-se ntr-o net inferioritate numeric

Guillaume i trimise Templierii n recunoatere prin mprejurimile planetei i nici acetia nu ntmpinaser nici un fel de opoziie. Contrariai, ei coborr n atmosfer, dar tot nu-i atac nimeni. Kubilai efectu un ocol al planetei zburnd la joas altitudine apoi trimise acest mesaj superiorului su: Nobile Senior, aici nu mai exist nici un ora important care s nu fie n flcri. Se pare c adversarii notri au aplicat tactica pmntului prjolit, lsndu-v o planet ale crei instalaii au fost distruse pentru a v mpiedica s le folosii. Mie mi se pare o tactic bun; noi mongolii, folosim adesea aceast tactic. Cteva grupuri de autohtoni umblau de colo-colo; preau foarte dezorientate i nu preau s fie narmai. n schimb zona unde se afla palatul era invizibil, este acoperit de o cupol luminoas asemntoare celei de pe Odd. Probabil c adversarii notri i-au masat trupele acolo i va trebui s-i atacm cu toat fora Marele Maestru fu foarte dezamgit de aceast veste; ar fi vrut s mai distrug cteva nave inamice pentru a diminua efectivele Baphomeilor. Aceti demoni i lsau la dispoziie o planet care-i pierduse orice fel de interes, mai mult, risca s se lase atras spre Orph n timp ce ei distrugeau uzinele de pe Odous care acum erau de o importan vital. Fr a mai sta pe gnduri Guillaume ordon escadrilei albastre i celei roii s se ntoarc pe Odd n cea mai mare vitez. Jean de Grailly prelu comanda acestora cu ordinul expres de a-i da alarma superiorului su n caz c ntlnea inamici pe drum. Totui, nu primir nici un mesaj de la Odous. Poate c francezii i englezii aveau s ajung la timp pentru a-i salva de soarta Orphezilor Dup ce-i asumare riscul de a-i diviza astfel forele, Guillaume se-ndrept ctre amplasamentul unde se gsea cuibul de rezisten al Baphomeilor, cu intenia de a termina cu ei ct mai repede posibil.

De data aceasta navele fur ntmpinate cu un nor de proiectile lansate de la sol. Acestea fur aproape toate interceptate, dar aceast aprare l for pe Guillaume s abandoneze planul de a ataca din aer. Furios, Marele Maestru trebui s se limiteze la a-i debarca trupele de jur mprejurul fortului, n afara razei de aciune a proiectilelor. Planeta Orph nu se putea compara nicicum cu luminoasa planet Odd; ea poseda o vegetaie luxuriant, la fel ca a junglelor terestre. njurnd i blestemnd, Templierii se vzur nevoii si croiasc drum printre copaci uriai, prin mlatini puturoase, infestate de insecte de toate soiurile, ai cror descendeni erau de fapt Orphezii. Numai conductorii mergeau clare, avnd n dotare eluri cu ase picioare, cu carapacea lor care-i apra de nepturile insectelor i care trebuiau condui cu frie legate de urechi Scutierii construir cu mari eforturi crue pentru transportul armelor cu Quark i tunurile de fier cu ajutorul crora aruncau sferele explozive de mare pre a savanilor Odous. La acestea se adugau rezervele de alimente, muniia i cldura umed care domnea sub acoperiul gros de crengi. Aerul era aproape irespirabil, din cauza concentraiei mari n gaz carbonic i a mirosurilor grele. Dar Cruciaii se socoteau fericii c nu se aflau sub focul proiectilelor inamice. Uneori se mai rtcea cte un proiectil scpat de la navele care patrulau la joas nlime i infernul verde se transforma ntr-un vulcan, arborii fiind rai pe o raz de un kilometru Fraii Tholon fceau parte, se-nelege, din pedestraii care abia se trau la urm, pierzndu-i total simul de orientare n aceste hiuri de neptruns. Totui, iroind de transpiraie i rsuflnd din greu, reueau s se in agai de corzile legate de crue, clcnd cu greu pe o crare ngust croit cu securile cu care tietorii tiau arbutii, dup ce arjele de explozibile distruseser arborii mai solizi.

Din fericire, drumul nu era prea lung i la cderea nopii coloana din care fceau parte cei trei frai ajunse la marginea pdurii. n faa lor, n zare, se vedea cupola luminoas care acoperea fortreaa inamic. Prudent, Guillaume ordon trupelor sale s rmn ascunse i s-i construiasc fortificaii de-a lungul lizierei de copaci. Lucrul acesta nu fcu nici o plcere pedestrailor extenuai care trebuir s sape o or ntreag cu cazmalele pentru a-i face adposturi individuale. Cnd n cele din urm terminar i puteau s se odihneasc, se fcuse noapte. i nvluia un ntuneric aproape total, cci nici un satelit nu strlucea s lumineze tenebrele. Apa se prelingea n gropi, legiuni de insecte ca nite nari uriai se-nfigeau zadarnic n costumele ca de scafandru; dup o vreme, czur cu toii ntr-un somn de plumb, n timp ce santinelele scrutau mprejurimile i patrulele circulau printre linii, schimbnd ntre ele parola. Pmntenii dormir astfel o bun bucat din noapte. Cu cteva ore naintea zorilor, raze de lumin brzdar jungla. Venind din fa i din spate, un tir susinut se abtu asupra poziiilor Templierilor luai prin surprindere. n lumina exploziilor, i zrir adversarii: roboi n armuri solide, care atacau descoperii, fr s dea importan pierderilor suferite. Mai trziu, Guillaume afl c aceti rzboinici implacabili folosiser tunelurile subterane care duceau n interiorul pdurii pentru a ataca trupele sale, de la spate. Deocamdat, Templierii trebuiau s se descurce singuri, cci amestecul de trupe fcea imposibil intervenia navelor. Antrenamentul pmntenilor i salv de la o real decimare. inndu-se n penumbr, din adposturi, ei puteau ochi cu uurin pe adversarii luminai de flcrile exploziilor. Roboii aveau arme cu jeturi de foc, care contorsionau i aprindeau copacii pe care-i atingeau.

n aceast mare de foc, Pmntenii se vzur curnd nevoii s-i prseasc adposturile, n timp ce roboii nu preau s se sinchiseasc de flcrile devoratoare. De voie, de nevoie, cei scpai cu via trebuir s ias din gropile individuale i s se retrag n preeria din marginea pdurii. Reuir s salveze cteva crue, dar o bun parte dintre acestea fuseser distruse de foc. Totui, n ansamblu situaia evolua n favoarea Templierilor, care reuiser s masacreze o mare parte din roboi la nceputul atacului, cnd acetia atacaser descoperii. Cnd lumina zorilor se revrs asupra pdurii, i putur ajusta tirul asupra inamicului care se gsea ncolit de focul din pdure. Aceti demoni puteau trece prin foc, dar nu puteau rmne mai mult vreme n flcri, aa nct, cnd steaua strlucitoare Orph rsri, btlia era ctigat Dar cu ce pre! Acum, Templierii nu mai dispuneau de armamentul greu pentru atacarea cupolei, armele cu Quark n special, fiind aproape toate distruse. Sftuit de Souz, Guillaume hotr s lanseze dispozitivele necesare cu parauta, n timp ce flota sa deschise foc asupra tunurilor fortreei. Ctre prnz, totul intrase n normal. Templierii, bine ascuni n noi adposturi, puseser n funciune bateria de tunuri i proiectoarele de Quark. Fiecare primi pe locul unde se afla ceva de mncare i cteva nghiituri de vin, un osp devenit rar Rmnea s-l scoat pe inamic din brlogul lui. Cum receptorii de mesaje rmneau mui, Marele Maestru hotr s participe personal la operaiunile finale. nsoit de Konrad von Thierberg, al crui coif nalt i umerii largi i ddeau o alur de uria, el debarc dintr-un vehicul uor ntr-un lumini din pdure. Guillaume strnse bine eaua pe cal i dnd pinteni, se lans n galop, tind pdurea. Cteva minute mai trziu, ajunsese n primele linii.

Garin Tholon i fraii si, care preau nite statui de noroi, ntr-att de murdare le erau armurile, i ieir n ntmpinare. Ei, bine! vitejii mei, cum stm, se interes comandantul lor. Au fost nite clipe fierbini, Nobile Frate, rspunse Templierul Garin. Dar noi i-am ntmpinat cum se cuvine; i acum nu mai e nici o problem, atacurile acelor creaturi au ncetat. Acum, armele noastre se afl n poziie de tragere, putem deschide focul mpotriva fortreei. Perfect, tragei cu proiectilele cu quark pentru a perfora solul la baza cupolei, apoi ateptai noile ordine pentru a ataca. Garin o lu din loc pentru a transmite ordinele, i, n curnd fascicole luminoase scormoneau solul, fr ca inamicul s reacioneze nc. Ce prere ai, Frate Konrad? Se pare c adversarii notri nu au lsat aici dect o garnizoan de roboi care s ne ntrzie Mi se pare ct se poate de evident! Aceti ticloi nu par s ndrgeasc s-i rite propria lor piele Totui, mntreb dac efectivele lor au fost distruse n totalitate; dup prerea mea, ei ateapt n interiorul castelului pentru a da btlia final. Probabil n orice caz, nu vreau s risc deloc. Trebuie s terminm repede cu ei; vreau s arunc fortreaa n aer cu att mai ru pentru cei dinuntru! Acum, mai multe guri se cscau n jurul cupolei i Garin reveni pentru a primi noi ordine de la Marele Maestru. Viteazul meu prieten, v interzic s ptrundei n interiorul fortreei; nu se afl nici un Baphomet aici i m tem de o capcan. Vei trage cu tunurile de cel mai mare calibru, intind prin orificii i vei folosi cele mai puternice sfere explozive. Du-te Templierul plec din nou; servanii ncrcar tunurile care deschiser foc simultan, n timp ce stteau cu toii adpostii, inclusiv cei doi Mari Maetri, care-i fcuser caii s se-ntind la pmnt.

Cu toii se ateptau la o explozie puternic, dar realitatea le depi nchipuirea! O deflagraie de o putere uria n form de ciuperc, ale crei volute negre se vltuceau ctre cer, acoperi astrul zilei, i cmpul de btaie fu nvluit n penumbr. Arborii de la marginea pdurii fur culcai la pmnt, n timp ce flacra incendiului plpia ca o lumnare n vnt. Cnd praful se-mprtie, Templierii se ridicar, tremurnd, n picioare, scuturndu-se de bolovanii de pmnt care le acoperiser costumele de scafandri. Apoi constatar c dispruse cupola i un enorm crater fumegnd se csca pe locul fortreei. Pe legea mea! exclam Teutonul, cred c au avut acolo un depozit de explozivi pe care proiectilele noastre lau fcut s explodeze! Guillaume nu rspunse. El fusese ocat de explozie.. i, cltinndu-se, i duse mna la urechi, uitnd de casc. Eti rnit? se neliniti Konrad. Nu numai ocat, ajut-m s-mi scot casca Teutonul desprinse curelele i-i scoase casca etan, dup care vzu c un firior de snge se prelingea din canalul auricular, dar hemoragia ncet foarte repede. Ei, bine! Ai scpat destul de uor constat germanul. Da, adversarii notri trebuie s fi acumulat explozibili; poate era vorba de o capcan care s-i arunce-n aer pe Cavalerii notri dac s-ar fi aventurat n interior, nu vom ti asta niciodat Totui, iat o nou dovad a vicleniei diabolicilor Baphomei; trebuie s fim mereu n gard. Guillaume i Konrad urcar apoi din nou pe caii lor care nu suferiser prea tare din cauza ocului i merser s-i treac trupele n revist. Graie adposturilor individuale, nu erau dect civa mori, datorit unor buci de zid care czuser direct peste nefericiii din adposturi. Cavalerii i scutierii se adunar din nou pentru a se mbarca n navele care-i ateptau n apropiere. Guillaume se grbea s prseasc aceast planet blestemat, care

nu-i mai putea fi de nici un folos, acum c instalaiile sale erau distruse. n momentul acela, Garin i atrase atenia comandantului su: Privii, Seniore, o coloan de cavaleri coboar pe colin Guillaume se ntoarse. ntr-adevr, un nor de praf cenuiu indica apropierea cavalerilor care soseau n galop. Templierii se aliniar imediat n poziie de lupt n faa navelor Cu toii constatar ns repede c nu aveau mari motive s se team, cci noii sosii nu erau deloc numeroi: numai vreo cincizeci de indivizi. Cnd acetia ajunser n btaia focului, i putur identifica. Era vorba de Orphezi. Aceste ciudate creaturi verzi clreau pe un fel de scarabei maronii, foarte asemntori cu crbuii pmnteni. Se deosebeau totui de acetia printr-o trstur important: un organism homeoterm, n loc de poikiloterm, ceea ce le permitea s ajung la dimensiunile unor cai mai mici. nfiarea noilor venii cre la nceput panic n rndul clugrilor-soldai. Aceste creaturi le aminteau de diavolii pictai pe pereii catedralelor. Pentru aceste suflete pioase, fr nici o ndoial, aceti Orphezi nu puteau fi dect demoni din neamul lui Lucifer, ngerul czut n dizgraie, care se revoltase mpotriva Creatorului su. Fu nevoie de toat autoritatea comandanilor lor i de disciplina Templierilor pentru a evita un masacru. nsui Guillaume i fcu semnul crucii i l ntreb nc o dat pe Souz dac era vorba ntr-adevr despre autohtoni. La rspunsul afirmativ al cpitanului, el i ddu acestuia ordin s mearg s-i ntrebe ce intenii aveau. Cpitanul Odous nclec pe un elur i porni n galop pn la noii sosii cu care discut un moment, apoi reveni n rndurile Templierilor. Ei? se interes Guillaume, ce i-au spus? Nimic prea nelinititor, Seniore! Ei aparin unei mici comuniti care triete n muni i a scpat de Baphomei.

Cer medicamente i arme. Nu duc lips de provizii cci sunt vegetarieni. Nu avei motive s v temei de ei tiu cumva dac mai sunt i alte fortree pe Orph? I-am ntrebat despre asta i au rspuns negativ. Dup cum am presupus noi, Baphomeii au plecat cu puin timp nainte de sosirea noastr, distrugnd toate instalaiile. Numai legiunile de roboi se ascunseser n fortreaa pe care am distrus-o noi. Orphezii sunt foarte siguri c am distrus tot ce era garnizoan pe planeta asta. Bine! s li se dea ceea ce cer Mergi s le transmii tu asta; eu nu vreau s vorbesc cu ei, prea seamn cu nite diavoli de infern. Nici Baphomeii nu sunt att de hidoi! Intenionai s lsai ceva trupe pe aici? se interes Souz. Nu le cerei sfaturi strategice? O companie i patru nave, n-are rost s lsm mai mult, nu am ce face cu o asemenea planet i cu asemenea indivizi. Mergi s vorbeti cu ei, dac te las inima, mie-mi repugn Cpitanul salut i porni din nou ctre insectoizi, n timp ce Guillaume i ofierii si se mbarcau n nava amiral. Aceasta se ridic imediat n spaiu i fu imediat urmat de restul escadrilelor care se aezar n formaie de lupt, ateptnd ordinele comandantului lor. Marele Maestru era foarte nehotrt. Neavnd nici o veste de pe Odd, nu tia dac s se ntoarc pe aceasta su s efectueze un raid rapid asupra planetei Eth pentru a o ocupa. Un mesaj din partea lui Otto de Grandson puse capt acestei tergiversri. Uriaul suedez anun c escadrilele albastre i cele roii ajunseser pe Odd fr nici un fel de probleme. De altfel, spaiul prea pustiu. Dup toate aparenele, Baphomeii se retrseser pe Baphom. El adug c Odousii munceau pe brnci i c, n cteva sptmni, efectivele Templierilor aveau s fie dublate. n sfrit ncheie, fr a da alte detalii, cu informaia c sosise un legatar al noului Pap, Gaetano Orsini, ales sub numele de Nicolae al III-lea.

Guillaume reinu n mod special aceast informaie care-l nfurie peste msur. Ce s m fac cu palavragiul sta fr creier? ipa el. Pe Binecuvntata i Preafericita Fecioar Maria, sta nu este dect unul dintre mncii ia obezi care o linguea pe Sanctitatea Sa i care-o s-mi spun mie ce s fac Planetele astea sunt ale mele i eu o s le dau cui vreau eu! Ah! Ce-a mai rde de ei, dac din ntmplare armata Baphomeilor s-ar ndrepta spre Pmnt! Or s se roage de mine mult i bine, dar o s-i las s crape pe ticloii ia. i cnd m gndesc c nu mi-au trimis nici mcar ajutoare! Scumpe Sire, interveni Templierul de Tyr, nu se cade ca un servitor al lui Cristos s rosteasc asemenea cuvinte! Furia v orbete. Sanctitatea Sa este Reprezentantul Domnului Nostru pe aceast lume i nimeni nu scap de autoritatea lui Uii de prerogativele Ordinului Nostru! rspunse Guillaume cu trufie; noi constituim o putere independent care se bucur de protecia Romei, fr a-i accepta tutela. Cine a lucrat mai mult ca mine pentru gloria Domnului Nostru? Graie mie, Sfnta Credin s-a rspndit de la un capt la altul al Pmntului i al Universului. Puin mi pas de edictele papale i nu am a da socoteal de faptele mele dect Mamei acestei lumi, Dumnezeul cosmic care a creat aceste astre i pe locuitorii lor! Dar, n fond, rosti el mai potolit, greesc acordnd atta importan acestor lai care vin s pun stpnire pe cuceririle mele. Ne vom ndrepta spre Eth, apoi i vom ataca pe Baphomei n brlogul lor. Acum lsai-m singur Cei de fa, nefiind prea dornici s nfrunte mnia Marelui Maestru, se retraser imediat. Ct despre Guillaume, acesta ngenunche n faa unui Crist i se cufund n meditaie. Dac fidelii Marelui Maestru i-ar fi putut citi gndurile, ar fi fost cu siguran ngrozii i s-ar fi ntrebat dac maimarele lor nu e stpnit de diavol

Din fericire, numai Houen-Lun putea penetra contiinele i tibetanul rmnea mut ca o piatr de mormnt. Cufundat ntr-o mare de disperare, Guillaume simea cum i pierde credina. Pn acum, ct vreme se aflase pe Pmnt, nu afirmase el fa de Jean de Villiers c puterea lui Hristos era suficient pentru ca acesta s se ntrupeze pe fiecare planet, aducnd astfel mntuirea pctoilor? Ori, nici pe Odd, nici pe Orph dup cum l asigurase Souz nici un localnic nu pretinsese vreodat s moar pentru a asigura mntuirea sufletului semenilor si! Din acest motiv, mai mult dect din motive strategice, Templierul voia s mearg pe Eth. Poate acolo, n sfrit ar descoperi urma unui Crist autohton Dar dac nu, ce s cread? C fiine cu o nfiare att de hidoas ca Orphezii nu cunoscuser pcatul originar? iatunci? De ce omul s fie singurul purttor al acestui pcat? Desigur, nici pe Pmnt multe popoare nu-l cunoscuser pe acest Cristos, aa c era de datoria lui, ca servitor al Credinei, s o rspndeasc Dar de ce Fiul omului nu se manifesta pentru a da dovad de puterea Lui. n fond, merita osteneala! Niciodat de la Moise ncoace nici o fiin uman nu fcuse att de multe pentru a spori mpria lui Dumnezeu! De ce nu avea i el parte de un mesaj? De un loc la masa Lui? Pe Odd i pe Orph, clugri-soldai se ocupau deja cu convertirea necredincioilor, dar oare legile Decalogului i ale Evangheliilor se puteau aplica unor creaturi att de diferite de oameni cum erau Orphezii care, ca i arpele se nmulea prin ou, sau cum erau Baphomeii, androgini? Guillaume nu tia ce s cread, creierul i era golit. Pentru prima dat, din copilrie i pn acum, orgoliosul soldat simi lacrimile iroind pe obrajii brzdai de riduri; Templierul se deplngea pe sine, deplngea prbuirea universului su cci, n fond Dac acest Pantheon multiform descoperit pe Pmnt i n spaiu implica faptul c fiinele care locuiau pe diversele planete i creau Dumnezeul lor dup propriile nevoi i dac, de fapt El nu exist.

Puin cte puin, Guillaume simea cum i se clatin convingerile, cci aceste probleme erau de nerezolvat i el nu avea darul de a le rezolva Fr s-i dea seama, alunec ntr-un somn profund Clugrul soldat se odihni mult vreme astfel, cu capul pe cartea de rugciuni; n acest timp, navele parcurgeau distanele infinite ale spaiului, puncte minuscule purtnd la bordul lor minuscule creaturi, mpinse de orgoliul lor nemsurat s descopere secretele neptrunse pe care spiritul lor ngust nici nu le putea cuprinde. n vremea aceasta, a Guillaume nu era singurul care se scufundase n reflecii filozofice, neleptul lama avea i el problemele lui De alt natur, desigur, dar la fel de nelinititoare. Convins de rencarnarea fiinelor dup moarte, ntr-o alt fiin vie, Houen-Lun nu vedea ce putea s mpiedice ca oamenii s se rencarneze n Orphezi, n Ehiri, n Odous, n Baphomei i invers. Aceasta mrea durata ciclului care trebuia parcurs nainte de a ajunge la fericirea suprem. n schimb, inactivitatea sa voit vis--vis de lume i de locuitorii ei se gsea ntr-o stare jalnic de o vreme ncoace Houen-Lun reuise s se contopeasc cu misterioasa Putere supranatural care se manifesta n natur, dar cum s se scuze pentru atitudinea sa n complet contradicie cu maximele care porunceau s nu ucid nici o fiin vie, s nu fac ru nimnui, nici psrilor, nici patrupezilor, nici florilor, nici ierbii? Pn acum acceptase uciderea Baphometului venit pe Pmnt, spunndu-i c aceast ticloas creatur amenin armonia lumii. Din aceleai motive acceptase s-l ajute pe Marele Maestru al Templierilor n cruciada sa mpotriva Baphomeilor. Dar aceste creaturi perverse nu erau i ele nscute de Stpnul Lumii Adibuda? Aadar, de ce s le suprime cnd i tigrul de pe munte avea dreptul su la existen? Lumea nu e, desigur, dect o iluzie, dar unde se ascunde realitatea n imensitatea universului? Trebuia oare s-nceteze s-i mai ajute pe aceti rzboinici accidentali, cu obiceiuri necioplite i cu credin primitiv?

Un asemenea abandon nsemna pur i simplu pierzania lor. Fr sprijinul psihic al nelepilor lama, ei n-ar fi fost dect nite jucrii n ghearele tigrilor Baphomei. La urma urmei, cine risca mai mult s tulbure armonia lumii? Baphomeii, desigur! dar orgolioii Templieri, Ospitalierii, Teutonii, nu erau oare la fel de lacomi i dispreuitori ca aceste fiine ticloase? Sfiat de ndoieli, Houen-Lun i ddea seama c era departe de a fi ajuns la dezinteresarea suprem, c legturi strnse l uneau nc cu aceast lume ticloas la care credea c renunase Inima l mpingea s-i ajute semenii, oamenii. Raiunea i spunea c, acionnd astfel, trebuia s intervin mereu mai mult n derularea evenimentelor, flagrant contradicie cu doctrina sa Incapabil s ia o hotrre, lama i alung orice gnd din minte. Timpul se scurse rapid. Templierul i tibetanul aflar cu surprindere c armada se apropia de planeta Ethirilor. Guillaume trecu la postul de comand, uitnd de frmntrile sale pentru a trece la aciune. Houen-Lun rmase n expectativ.

Capitolul al noulea
Sistemul planetar al Ethirilor cuprindea zece planete. Fapt important, dou dintre ele preau s fie populate de forme de via, dar erau profund diferite ntre ele. Prima planet, mai aproape de planeta alb, se bucura de un climat tropical. Acoperit de jungle cu vegetaie luxuriant, ea adpostea o faun bogat, adesea periculoas, oarecum comparabil cu cea existent pe Pmnt n era secundar. Ethirii nu ajunseser acolo dect n ultima vreme, cci nu construiser nave capabile s navigheze prin spaiu dect n urm cu o sut de ani. Acest astru servea mai ales ca rezervaie de vntoare. Nu fuseser instalate acolo dect cteva posturi de observaie. Dup cucerirea de ctre Baphomei a celei de a doua planete, ea se gsea complet abandonat. Civilizaia oamenilor-psri se dezvoltase n climatul temperat i blnd al planetei Eth. Ea nu era nici pe departe att de avansat ca civilizaia Odous. Ethirii triau nc n orae fortificate nconjurate de ziduri nalte, cu un acoperi transparent. Castelele, casele de locuit, aveau o cale de acces pe deasupra, printr-o poriune de acoperi ntrit. Proprietarii lor puteau zbura cu uurin pe distane mari. Uneori ei foloseau pentru transportul ncrcturilor grele, baloane dirijabile trase de psri puternice numite retrel. Evoluia vieii animale urmase un curs special pe Eth. Aproape toate speciile puteau s zboare. Pe lng aripile lor puternice, Ethirii posedau brae terminate cu patru degete, degetul mare opus permindule s execute orice fel de munci. Pentru a-i mpiedica pe aceti nefericii s zboare, Baphomeii le rupseser oasele umerilor care se sudaser la loc rsucite, mpiedicndu-i s-i ntind aripile, dar aceti cruzi stpni avuseser grij s nu le rsuceasc minile, indispensabile pentru a cnta. Firi panice, Ethirii se lsaser cucerii aproape fr a se mpotrivi. Ei nu erau nrobii dect de vreo treizeci de ani.

Sclavi blnzi, cu genele lor de un alb imaculat, erau de asemenea exceleni muzicani. Guillaume aflase toate acestea de la Souz, dar deocamdat nu prea-l interesau, el dorind numai s afle dac Eth fusese lsat fr aprare. Detectorii nu reperar nici o min; n ce privete cele trei Luni, ele se dovedir prsite. Dup cum se prea, Baphomeii nu avuseser timp s le fortifice. Cercetarea planetei ddu la iveal faptul c ea fusese evacuat. Nu fusese lsat dect o garnizoan de roboi nsrcinai cu supravegherea sclavilor i cu nbuirea oricrei revolte. Vrful unei coline care acoperea fortul era protejat de o vast cupol luminoas. Totui, de data aceasta, Baphomeii nu trecur la distrugeri sistematice. Eth, planeta nflorit, producea esene foarte mult cutate de ticloasele creaturi. Acetia lsaser intacte plantaiile imense cu plante selecionate cu mare grij de-a lungul anilor. Numai uzinele din apropierea lor fuseser distruse. Asta l bucur foarte tare pe Guillaume care nici nu se mai deranj s distrug fortreaa inamic. Trupele sale tiau foarte bine ce au de fcut i lichidar rapid garnizoana. Dup acestea, Marele Maestru se ndrept spre Ethor, capitala planetei, pentru a ntlni mai-marele acelor locuri. Avu tot timpul s admire delicata arhitectur a oraului pe care l survola la joas nlime. Strzile, inutile nainte de sosirea Baphomeilor, erpuiau aruncate la ntmplare. Numai civa colaboratori demni de dispre i pstraser aripile intacte. Privilegiu fr mare utilitate, ei avuseser de asemenea dreptul de a pilota dirijabile de transport. De la sosirea flotei, cea mai mare parte a acestor creaturi lae fugise n regiunile deertice ale planetei. Lipsii de arme, ei nu reprezentau nici un pericol i aveau s fie curnd forai s se predea.

Souz i ddu asigurri Templierului c avea s fie uor s vindece nefericitele victime ale Baphomeilor. O operaie chirurgical foarte simpl avea s le redea posibilitatea de a-i folosi aripile. Guillaume fu ntmpinat pe platforma de deasupra palatului cu trilurile melodioase ale unei orchestre i de un cor care cnta imnuri n onoarea eliberatorilor planetei. Fu apoi introdus n ncperile uriae cu tavane nalte, ai cror perei erau mpodobii cu stinghii de argint i cuiburi garnisite cu catifea, acum, inutile. Arros, venerabilul Ethir care guvernase cndva planeta, l primi cu cele mai mari onoruri. El i minitrii si se aruncar la picioarele Templierului, srutndu-i minile n semn de recunotin. Guillaume se ls un moment prad acestor efuziuni sentimentale, apoi l ridic nerbdtor pe Arros, rugndu-l pe Souz s-i traduc: Nu v njosii n felul acesta! porunci el. Asemenea practici sunt rezervate divinitilor i eu nu sunt dect o umil creatur a lui Dumnezeu cel Atotputernic, Stpnul Universului! Nu venerai deci nici un dumnezeu pentru c avei o astfel de atitudine fa de o creatur a lui, voi care semnai cu ngerii religiei noastre? Ba da! rspunse btrnul Ethir prin intermediul cpitanului Odous. Noi credem ntr-un creator suprem care domnete asupra ntregului Univers, dar nu nseamn c-l renegm dac-i mulumim pentru buntatea lui prin intermediul Vostru, Voi care i-ai alungat pe montrii care ne oprimau Spune-mi btrne, continu Marele Maestru, Dumnezeul tu a trimis pe planeta sa pe fiul su prea-iubit care, lund nfiarea voastr, a venit s v mntuiasc de pcatul originar? Desigur! rspunse Arros uimit. De unde poi s tii asta, tu care vii aici de pe o planet ndeprtat? Dhret s-a ncarnat, cu cteva secole n urm, pentru a drui poporului nostru preceptele unei religii n conformitate cu dorinele Tatlui Su Atotputernic

De data asta, Guillaume se simi foarte fericit. Gsise, n sfrit, dovada att de mult cutat. Pmntul nu fusese singurul loc ales pentru ncarnri. Exista un Cristos pe aceast planet. Toate ndoielile sale pierir ntr-o clip. Nici Odousii, nici Orphezii cu nfiare de demoni nu atinseser nc stadiul de evoluie cnd Dumnezeu s socoteasc potrivit s-l trimit pe Fiul su Prea-Iubit s le aduc la cunotin Cuvntul Sfnt, dar aceti Ethiri angelici, erau ca i Pmntenii alei de Cristos care luase nfiarea locuitorilor acestei planete i cum a murit El? se interes nerbdtor Templierul. ncrcat de ani i venerat de poporul nostru! rspunse Arros. Cum ar fi putut muri altfel? Noi i datorm mult recunotin pentru c ne-a druit Preceptele Sfinte, model de via pentru a ajunge dup moarte la fericirea suprem! Guillaume albi. Fr durerea unei mori ruinoase, cum ar fi putut acest Cristos s mntuiasc aceste creaturi? i care sunt nvturile pe care vi le-a adus el? S nu ne ucidem semenii, s nu ne hrnim cu carne, ci numai cu semine i vegetale, s prsim cuibul familial pentru a ne face propriul cuib la vrsta de cincisprezece ani, s ne cretem puii i s-i ngrijim, s avem grij de cei ai cror prini sunt mori, s ne cstorim cu vduva fratelui, dac, din ntmplare acesta prsete prea repede aceast lume, s dispreuim bogia i s nu cutm bunuri materiale n afar de cele necesare, de a-l luda pe Dumnezeul Universului prin cntecele noastre de dou ori pe sptmn i s ne reunim cu toii la comemorarea morii lui Dhret pentru a-l glorifica, s nu furm dect de la cei bogai, s-i ucidem cu blndee pe fraii notri prea btrni Ce? se sufoc Guillaume, acest impostor a recomandat euthanasia i poligamia, pe Cristos! i bai joc de mine, btrne, ai grij! Nu are rost s te superi, prietene, fiecrei rase i se potrivete o alt moral; ceea ce este bun pentru noi oameni-psri, nu e obligatoriu s fie bun i pentru voi,

rzboinicii venii de pe o alt planet. Astfel, el ne-a interzis s ne luptm pentru a cuceri bunurile altor popoare, n timp ce Dumnezeul tu i ordon s lupi fr ncetare mpotriva altor popoare din univers pentru a-i mri moia. Cci eu nu-mi fac nici un fel de iluzii, strine; am schimbat pur i simplu stpnii i noi i mulumim pentru c pari mai ndurtor i mai blnd dect ticloii de Baphomei O urm de zmbet lumin privirea lui Souz cnd traduse aceste vorbe i Guillaume se eschiv rspunznd: Te neli, btrne! Templierii nu au nrobit niciodat pe nimeni, ei se mulumesc s rspndeasc n univers Cuvntul Sfnt. Tocmai asta este, cci el nu corespunde deloc cu nvtura pe care o aplicm noi! Doctrina, ta, este adevrat, difer foarte mult de a noastr, totui venerezi un Mntuitor i va fi uor s-i explicm erorile Dogmei pe care poporul tu a urmat-o pn acum. De exemplu, nu trebuie n nici un caz s te cstoreti cu vduva unui frate din moment ce eti deja cstorit, cci este interzis s ai mai multe soii La voi, poate, dac rasa ta este prolific, dar noi, care nu facem dect un ou care scoate pui dup incubaie de doi ani, cum am putea s ne perpetum rasa dac n-ar fi toate femeile nubile fecundate? Guillaume oft. ncurcate sunt cile Domnului! Acum mi dau seama cum de un extraterestru difer de om. Nevoile sale, morala sa, spiritul su nu sunt comparabile cu ale noastre, aadar, cum ar putea o religie s fie mai vasal. Chiar pe Pmntul nostru exist numeroase feluri de a-l adora pe Dumnezeu, dac ar exista o dogm aplicabil tuturor Pari animat de bune intenii cnd preconizezi poligamia La alte popoare, mai prolifice, exist la natere o selecie pe care ei o numesc eugenic; acesta este cazul Orphezilor, cred, care suprim toi puii care prezint diformiti sau tare. Toate acestea sunt interzise de Dumnezeul nostru! Dar cum s tii dac trebuie s impunem Legile Sale la popoare ca ale voastre?

 Eti n mod vdit nelegtor i bun i ii cont c toate ingerinele n patrimoniul nostru universal ar nsemna un nou sclavaj. Totui trebuie s iei o atitudine i pari sfiat de ndoieli ntr-adevr m confrunt cu probleme foarte dificile, dar m rog lui Dumnezeu s m lumineze pentru a proceda cum e drept i dup dorinele Sale. Deocamdat, voi lsa o mic garnizoan pe planeta voastr. Vei fi liberi s practicai religia dup cum v e voia. Mai trziu, dup ce rzboiul mpotriva Baphomeilor se va sfri, vom avea timp s reflectm asupra atitudinii pe care va trebui s-o adoptm. Du-te acum Ethirul se retrase; cu aripile sale mari care-i atrnau pe spate prea ntng i diform, dar ce uor i graios trebuia s arate atunci cnd plana n aer cu penajul su imaculat! Guillaume se ntoarse fr a mai ntrzia la nava sa amiral. nainte de a prsi acest sistem solar voia s arunce o privire asupra planetei vecine pentru a se asigura c nici un fel de trupe inamice nu-i gsiser refugiul acolo. Escadrila efectu o cltorie rapid i Marele Maestru debarc n aceast lume nou, nenchipuit de luxuriant i de slbatic. Lianele vorace nconjurau deja instalaiile precare ale Ethirilor drmnd zidurile cu greutatea lor. Templierul i escorta sa gsir arbori monstruoi al cror trunchi i ramuri erau acoperite de spini lungi. Dup spusele lui Souz, Ethirii foloseau aceste sgei ascuite, n locul sgeilor de oel, cci ele conineau o otrav puternic ce omora n cteva secunde. Soldaii fcur provizii de astfel de spini, n ciuda dificultilor pe care le ntmpinar cnd ncercar s le desprind din copaci. n aceast pdure triau nenumrate alte plante cu sucuri care mbtau, cu sucuri iritante, sau otrvitoare, pe care Baphomeii le recoltaser din plin pn acum. Tot acolo se gseau liane care strangulau cu o rapiditate care ntrecea orice nchipuire. Nenumrate schelete de animale suspendate deasupra solului semnalau prezena acestor ucigai vegetali implacabili.

Guillaume nelese repede c nici o garnizoan nu putea supravieui n aceste locuri ostile, cel puin dac ar fi dispus de mijloace de a lupta mpotriva ierburilor, care, n fiecare noapte, rectigau terenul pierdut peste zi, prin tiere. El prsi deci aceste locuri blestemate, dup ce-i consult oracolul, pe Houen-Lun, care-i confirm impresiile. n afar de o legiune de psri i insecte, nici o creatur nzestrat cu raiune nu tria aici. Linitit acum, Marele Maestru puse cap spre Odd, pentru a-i concentra forele ntr-un ultim asalt. Pe drum, el primi o veste excelent: flota inamic dispruse din spaiu. Acest fapt era mbucurtor pentru viitorul apropiat, dar nelinititor pentru viitorul mai ndeprtat. Templierul se confes lui Souz, a crui inteligen o aprecia n mod deosebit, iar acesta i confirm temerile. Am discutat n de-amnunt cu Orphezii, l asigur cpitanul Odous i iat concluziile lor. Baphomeii sunt nite lai. Anexeaz cu plcere planete care nu opun dect o slab rezisten, aa cum a fost cazul pn acum. Ei credeau cu siguran c Pmntul vostru era slab aprat i mare le-a fost surpriza cnd au descoperit c n faa lor se afl o populaie hotrt s se opun cu toate forele. Cum voi dispunei, pe lng altele, de tehnologii echivalente cu ale lor, aceti ticloi au adoptat tactica zidurilor. Numai planeta lor dispune de un dispozitiv puternic n spatele cruia se gsesc la adpost. Sateliii lor formeaz o centur ermetic pe care puine nave sunt capabile s-o ptrund i, chiar n cazul n care asediatorii au reuit s produc o bre, ar avea de luptat mpotriva escadrilelor comasate n spatele acestora. Pe Baphom exist resurse minerale i alimentare care i pot ajuta s reziste ani n ir. Ce importan are pentru ei dac trebuie s-i sacrifice sclavii! Cunoatem foarte bine aceast tactic, mormi Guillaume mngindu-i incontient barba neagr ca smoala. i regii notri dispun de ceti ntrite i ducii lor, conii lor locuiesc n castele cu ziduri groase care sunt foarte greu de distrus, cu excepia sferelor noastre

explozive care le distrug cu uurin! Suntem experi n arta asediilor i suntem foarte pricepui la tacticile necesare n acest gen de lupt. Aadar, de ce nu l-am ataca pe inamic pe propriul lui teren, din moment ce dispunem de efective suficiente? Exist un motiv foarte puternic, Nobile Senior, remarc neleptul Odous. Atunci cnd luptai pe Pmnt, trupele voastre se puteau aproviziona pe teren. Dar n spaiu va fi alt situaie. Cum ar putea navele voastre s rmn n apropiere de Baphom fr a se aproviziona cu combustibil i hran? Ar trebui s v divizai forele n dou, o parte s revin pe Odd pentru aprovizionare, n timp ce partea cealalt ar rmne s asigure fora de asediu. Astfel, inamicului i-ar veni foarte uor s efectueze raiduri cu efective numeroase, iar voi ai fi inferiori din punct de vedere numeric i, cu toat vitejia lupttorilor votri, ai suferi pierderi importante, poate chiar catastrofale. Apoi, dup ce efectivele voastre ar fi mpuinate, Baphomeii, asigurai c se vor bate zece la unu, le-ar veni repede de hac navelor voastre! Iat nite cuvinte care trebuiau s dea de gndit tuturor clugrilor-soldai, care cunoteau arta rzboiului. Guillaume nu putu s nu recunoasc justeea prerilor aliatului su. Desigur, era posibil s-i lase pe Baphomei claustrai pe planeta lor i s exploateze planetele eliberate pentru a forma noi escadrile de cruciai. Dar, pe de alt parte, aceti demoni ar profita i ei pentru a se ntri i instalaiile lor ar fi intacte, n timp ce Templierii nu puteau conta pe Odd Timpul se scurgea inexorabil n favoarea asediailor care, ntr-o zi ar iei n for din ascunziul lor. Aadar, trebuia s aleag: s apere Pmntul, care nu prezenta cine tie ce interes strategic din moment ce tiina sa aflat nc n stare rudimentar, nu permisese construirea de uzine mari, sau Odd, singura capabil s furnizeze n cantiti mari minerale necesare duplicatoarelor i alchimitilor care produceau mecanismele delicate necesare navelor i armamentului.

Dac sttea s se gndeasc mai bine, Baphomeii aveau hri foarte amnunite i numai Marco Polo cu instrumentele sale putea schimba cursul evenimentelor Dar transmitoarele nu nregistrau nici o veste de la veneian. Fusese oare demascat, sau se gsea nc n fortreaa inamic? Poate c Houen-Lun ar fi putut rspunde la aceast ntrebare, dar neleptul tibetan, czut ntr-un fel de stare cataleptic, se retrsese din aceast lume i din intrigile ei. Guillaume rmsese deci singur n faa problemelor sale, n timp ce armata nc nenvins se ndrepta spre Odd ** Marco Polo i inuse promisiunea. Prsise Chang-Tou la patru zile dup plecarea escadrilelor Marelui Maestru; neleptul Lama Tarin, fratele Brard i fratele Montclar l nsoeau, deghizai, evident n Lyzogani i vorbind curent limba acestor extrateretri. Ruta urmat de aceast nav nu era prea diferit de aceea urmat de flota de invazie, aa c pseudo-negustorii ajunser fr probleme pe satelitul 289. Acolo lucrurile se complicar puin. Garnizoana fusese schimbat i nici unul dintre noii venii nu-l cunoteau pe Marco Polo. Desigur, memoria ordinatorului central pstra momentul trecerii Lyzoganilor, dar cpitanul Odous care comanda aceast staie, le ceru acestora s rmn pe orbit i s atepte instruciuni precise. Fusese decretat starea de rzboi i nici o nav nu putea ptrunde n interiorul fortificaiilor planetei Baphom fr o confirmare special. Marco Polo, mpreun cu nsoitorii si, trebuir deci s aib rbdare i s atepte pn ce sosi autorizaia cerut. Se prea c mai-marii Baphomei aveau alte preocupri, cci pmntenii rmaser s atepte n afara razei de aciune a armelor de aprare de pe satelit, timp de cinci zile nesfrite.

Nelinitit, veneianul i storcea creierii pentru a nscoci un subterfugiu care s-i asigure ducerea la bun sfrit a misiunii sale dar degeaba. Nu trebuia n nici un caz s dea de bnuit Baphomeilor i s compromit astfel reuita acestei operaiuni de o importan extrem pentru pmnteni. Mai avea i alte probleme pe cap, deoarece Tarin nu se arta deloc cooperant. Tibetanul refuza s-i abandoneze meditaiile pentru a sonda gndurile ocupanilor satelitului i veneianul nu tia cum s-l mai stimuleze. Ct privete cei doi Templieri, acetia nu fceau parte dintre cei mai buni recrui, ci erau palavragii incorigibili care flecreau ntruna despre subtilitile luptei cu sabia i de tactici de rzboi, fcnd mereu figuri de scrim prin ncperea strmt. Marco Polo se nvrtea ca un leu n cuc, i ncepuse s se ntrebe dac vicleugul lor nu fusese descoperit, cnd primir n sfrit autorizaia de aterizare. Fiecare ocupant i fcu ultimele retuuri la machiaj i, cnd cpitanul i fcu intrarea, totul era pregtit pentru primirea lui. Comandantul Odous i examin cu mare atenie pe Lyzogani comparndu-i cu fotografiile fcute la prima sosire a vizitatorilor lui Zolial, apoi verific minuios ncrctura i i ddu n sfrit osteneala s mormie: Totul pare s fie n ordine, vei merge direct pe Baphom, cci mpratul nostru se teme ca nu cumva fortificaiile noastre s fie supuse vreunui atac, aa c el dorete ca instrumentele s fie livrate direct n palatul su. Vei ateriza aadar direct pe astroportul imperial iar acolo vei primi noi instruciuni. Dou astronave v vor escorta pn la Baphom din motive de securitate. V sftuiesc s urmai ntocmai aceste instruciuni, cci de asta depinde viaa voastr dac nc mai inei la ea Dup spusele acestea, sclavul Baphomeilor le ntoarse spatele fr alte politeuri i se ntoarse la postul su. Marco Polo reper cu uurin cele dou nave anunate i se puse imediat la dispoziia comandanilor lor. Acestea

ncadrar nava i cele trei nave pornir n direcia planetei Baphom. nscriindu-se pe aceast traiectorie, veneianul avu grij s analizeze cu mare atenie mprejurimile. Astfel putu observa nenumrate patrule care circulau n toate direciile, fcnd imposibil orice ncercare de a ptrunde n acest spaiu. Escadrila fu verificat n mai mult de zece rnduri nainte de a ajunge la locul de aterizare de pe Baphom. Acolo, un spectacol grandios i totodat nspimnttor i atepta pe pmnteni. Ct vedeai cu ochii, nave de toate mrimile erau aliniate, grupate pe escadrile. Numrul lor se ridica la al celor din armata lui Guillaume, dar mai trebuiau puse la socoteal nenumratele nave staionate pe satelii i chiar n alt parte a planetei Baphom. Brard i Montclar fur cuprini de o spaim justificat i Marco Polo trebui s-i liniteasc amintindu-le c dac misiunea lor reuea, toate aceste nave aveau s rmn fr comandani. Aceasta i mai liniti puin pe Templieri, prea puin obinuii cu asemenea priveliti. nainte de a ptrunde n atmosfera planetei, nava fu supus unui nou control, efectuat de data aceasta de ctre sclavi Orphezi Cei doi clugri reuir cu greu s se stpneasc, ntratt aceste creaturi evocau diavolii din infern, discipoli ai lui Lucifer. Totui, pmntenii trecur cu bine i aceast ncercare i, cteva minute mai trziu, primir autorizaia de a ateriza n faa palatului, dar pilotai automat, ca toate celelalte nave, fr-ndoial pentru a evita ca nite candidai la sinucidere s-i izbeasc nava de instalaiile de aprare. n sfrit, dup o aterizare perfect, trapa navei se deschise i cei patru pasageri se gsir n faa unei escorte format din roboi. De data aceasta, trebui ca Tarin s se hotrasc s-i urmeze pe tovarii si Marco Polo, nelinitit pentru ncrctura sa, ntoarse de mai multe ori capul. Sclavi Ethiri ncepuser deja s se ocupe de transbordarea preioaselor instrumente n vehicule nirate lng nav.

Veneianul scoase un oftat de uurare. Se prea c Baphomeii nu aveau nici un fel de bnuieli i primeau marfa, aa cum fusese convenit. Nu se schimbase nimic de la prima sa vizit, numai c patrulele erau mai numeroase, controalele mai dese, dar palatul se ridica pn spre cer. mpratul nu socotea situaia ntr-att de periculoas pentru a ngropa turnul nalt n ascunziul subteran. Escorta pmntenilor urm acelai traseu ca la prima vizit a veneianului. Dup ct reui s-i dea seama, ascensorul l duse la acelai etaj i fur introdui ntr-un apartament identic cu cel ocupat anterior. Din moment ce nu era vorba de o celul ntunecat, Marco Polo era perfect satisfcut. Totui, cum escorta se retrase fr a scoate o vorb, el se hotr s-i ntrebe: A putea s tiu cnd va fi posibil s m ntlnesc cu un senior baphomet? ntrebare fr rspuns, replic robotul cu o voce spart. Seniorii notri tiu de prezena voastr aici, v vor chema cnd vor crede de cuviin. V previn c este periculos s trecei de ua de intrare fr a fi invitai s-o facei, vei primi gloane care nu fac deloc bine trupurilor voastre i care devin mortale n caz de recidiv. Dup aceste cuvinte, creatura de metal se ntoarse cu spatele i plec. Prima grij a lui Marco Polo fu s-i duc degetul la buze, pentru a semnala nsoitorilor si, c orice situaie este ascultat. Bosumflai, Templierii merser s se lungeasc pe canapelele moi, n timp ce Tarin i transmise tovarului su un mesaj telepatic: Nu sunt ntrutotul de acord cu obiectul misiunii noastre, l inform el. Acest amestec n existena unor creaturi dotate cu raiune nu-mi place deloc, dar Houen-Lun m-a nsrcinat s veghez asupra ta. Iat deci, ce am putut afla: Baphomeii au detectat armada Marelui Maestru al Templierilor. Au hotrt s rmn n expectativ i s se baricadeze n spatele puternicelor lor dispozitive de

aprare, unde dispun de o superioritate zdrobitoare. Ct despre ceea ce ne privete n mod direct, nu am nregistrat nici o urm de ndoial Aceast informaie era, evident, de cel mai mare interes i Marco Polo ar fi dat orice pentru a-i putea transmite asta lui Guillaume dar din nefericire era imposibil. ntreb ns n gnd: Crezi c-or s ne lase s prsim planeta pentru a mai aduce marf? Nu tiu asta. n momentul acesta Zolial se gsete n conferin cu generalii si. Nu are timp s se intereseze de noi. Acum, las-m s m concentrez, o s te avertizez cnd va fi cazul. Tibetanul ntrerupse contactul psihic cu Marco Polo i, cu toate eforturile acestuia, nu reui s primeasc informaii mai detaliate. Oricum, se prea c Lyzoganii se bucurau nc de anumite prerogative, cci imediat ce roboii ieiser pe u, patru sclave cu trupuri delicate i graioase se strecurar n ncpere. Ele venit s-i tenteze cu neruinare pe invitai, curioase s se documenteze asupra anatomiei acestora. Judecnd dup purtarea lor, nu fur deloc seduse de virilitatea Lyzoganilor, cci merser ntr-un col al camerei, se aezar turcete pe o blan cu pr lung i moale i ncepur s uoteasc ntre ele fcnd comentarii care le fcea s rd ca nite apucate. Pe urm una dintre ele veni iari lng Marco Polo, a crui statur prea s o impresioneze i se aez n faa lui, cu minile n olduri, cu sfrcurile snilor mpungndu-i estura diafan a rochiei i-i surse maliios. Apoi se apropie de el, strecurndu-i mna pe sub cmaa lui pentru a-l mngia pe gt i-i opti la ureche: Tu eti strinul care a plecat cu Aira? Da! ncuviin veneianul. Era prietena ta? Sora mea Eu m numesc Daicha. Ce s-a ntmplat cu ea? Pref-te c m-mbriezi dac nu te dezgust prea tare. tii c suntem spionai

 Eti chiar mai drgu dect ea. Te srut cu cea mai mare plcere! o asigur veneianul trecnd la aciune. (Asta dur cteva momente dup care vorbi din nou:) Buzele tale sunt ca de catifea! i parfumul tu ar nnebuni orice brbat Spune-mi despre Aira, insist sclava. Este bine, am lsat-o pe planeta mea, rspunse evaziv Marco Polo. Nu eti Lyzogan, tiu c eti deghizat. Spune-mi de unde vii, poporul tu este puternic i bine narmat? Pmnteanul ezit o clip, cci confidenele riscau s-i compromit planurile; pe de alt parte, se gsea izolat fr legturi cu Templierii i o aliat nu era de dispreuit. De altfel, sclavele femei nu purtau proteze. Rspunse deci: Vin de pe Pmnt, dispunem de o flot puternic, aflat nu departe de Baphom, de aceea mpratul Baphomeilor a decretat starea de urgen. Ar fi posibil un atac asupra acestei planete? Vai, nu! aprarea ei este inexpugnabil. L-am auzit vorbind pe Fizzur. Baphomeii au hotrt s se retrag n spatele centurii de satelii i s atepte ca ai ti s vin aici pentru a-i decima. n momentul acesta ai ti atac planeta mea, Odd, de-ar reui s-o elibereze! Apoi vor ataca, fr ndoial, Eth i Orph, dar trebuie avertizai s nu se aventureze n fortreaa de pe Baphom. Cum a putea face asta? opti Marco Polo. n mod normal, ar fi trebuit s-mi las marfa pe un satelit i s plec din nou ctre Lyzog dar Baphomeii au hotrt altfel, cci toate legturile cu celelalte planete sunt ntrerupte Ne mai gndim la asta, opti Daicha, care se fcuse mic n braele lui, gemnd de plcere. Ia-m n brae, te doresc Surprins, veneianul o duse n brae pn la pat i-o aez cu mare grij. n clipa aceea intr un robot i porunci: Seniorul Fizzur l ateapt pe Lyzoganul Polo! Pmnteanul se-ndrept de spate i netezi prul i hainele, dup care l urm pe ghidul su. tia c Baphomeilor nu le plcea s atepte.

Guvernatorul oraului Tekaph l primi n acelai apartament luxos pe care-l ocupase la vizita precedent a pseudo-Lyzoganului. Salutri, curajosul meu Polo! exclam el jovial. Trebuie s te felicit, instrumentele tale sunt minunate, nici un drog nu ne-a procurat o asemenea chintesen de plceri! mpratul este ncntat Am aflat c i-ai ndeplinit ntocmai misiunea, ceea ce este grozav: ne place s avem servitori fideli! Din pcate, pentru scurt vreme, ne va fi imposibil s te lsm s pleci iari dup marf, nite pirai amenin cile noastre de comunicare i nu te putem lsa s nfruni asemenea pericole. Nu-i face nici un fel de probleme, acest incident va fi de scurt durat i vom relua schimburile fructuoase cu planeta ta! Ia spune-mi: n-ai avut nici o problem pe drum, n-ai reperat vreo flot? Nu, Senioria Voastr, totul a decurs cum nu se poate mai bine, lsnd la o parte incidentele obinuite. Am ntlnit o perturbaie magnetic, dar ne-a scuturat numai puin, nimic serios Voiam s m asigur c piraii nu au trimis ceva nave ctre Lyzog, dar se pare c n-au fcut-o, spusele tale ne confirm informaiile. Ei, bine! Bravul meu negustor, napoiaz-te n apartamentele tale, va trebui s rmi acolo o vreme, dar noi i vom oferi tot ce doreti pentru a-i petrece vremea n mod plcut! Sclavele par s fie pe gustul tu? Desigur, Seniore! Daicha este o creatur minunat, tocmai voiam s-o ncerc atunci cnd robotul vostru a venit s m cheme! Perfect! ntoarce-te n apartamentul tu i bucur-te de ea dup pofta inimii! Cnd te plictiseti de ea, o s-i trimitem altele. Fii binecuvntat, Alte! Umilul i supusul vostru servitor nu dorete dect s v fie de folos mi placi, cred c suntem fcui s ne nelegem! Dute Dac am nevoie de tine, pun s te cheme!

Marco Polo se retrase fcnd numeroase plecciuni. Lu din nou ascensorul i se ntoarse la frumoasa Odous, carel atepta alungit pe canapea. ntr-un col, cei doi Templieri devorau mncruri cu aspect apetisant, n timp ce tibetanul sttea chircit pe un covor n poziia lotus. Veneianul i descl cizmele i se lungi alturi de Daicha. Totul a mers bine? ntreb ea cu voce sczut. Da, a vrut numai s m ntrebe cum am cltorit i s-mi spun c voi rmne aici o vreme. ntr-un fel, n-am de ce s m plng, atta timp ct nu duc lips de companie! Asta aa e! rspunse ea. Spunnd acestea, aps un buton aflat la ndemn. Un voal opac izol imediat patul de restul camerei. Acum cred c vom fi obligai s facem dragoste chicoti ea. Nu te deranjeaz prea tare? Temperamentul veneianului i alung orice ndoial asupra acestui subiect Ct despre Fizzur, dac privea aceast scen, trebuia s fie satisfcut. n zilele care urmar, trimisul lui Guillaume tri ca un pa. ntre timp acesta afl amnunte despre felul cum erau organizate sclavele. Reuiser chiar s fure diverse instrumente foarte utile: mai multe dispozitive de comand pentru roboi, care aveau forma unui cilindru care putea fi strecurat n buzunar i chiar arme care artau ca un stilet i din care neau raze ucigtoare. Cel mai preios obiect era, fr-ndoial, o cheie electronic cu care putea fi anulat cmpul magnetic de la ui. Toate acestea fuseser furate din couri de gunoi; erau aparate deteriorate pe care ele le puseser cu migal din nou n funciune. Totui, deocamdat, veneianul nu putea face altceva dect s atepte. nc nu putea lua legtura eu exteriorul i Tarin nu se arta deloc cooperant. Aceast situaie dur cteva sptmni

n acest timp Guillaume de Beaujeu se plictisise neavnd cu ce s-i petreac vremea n mod plcut ca Marco Polo. Drumul ctre Odd nu pusese nici un fel de probleme; numai o nav inamic deteriorat de un meteorit antimaterie fusese capturat, dar ocupanii ei nu deineau nici un fel de informaii interesante. O patrul a Ospitalierilor veni n ntmpinarea armadei care ateriz pe satelitul Lyzar, dup care Marele Maestru se ntlni cu Jean de Villiers n capitala planetei Odd. n momentul n care intr n sala aparatelor, l gsi pe Marele Maestru al Ospitalierilor tronnd pe un postament pe care se putea vedea emblema Ordinului su. La dreapta sa sttea un preot n rob purpurie, la stnga se afla un clugr cu o figur viclean pe care l identific imediat ca fiind un dominican din Sfnta Inchiziie. ncruntndu-i sprncenele groase, Guillaume de Beaujeu se apropie de aliatul su care arbor un zmbet alunecos. Bine ai venit pe domeniul meu, Nobile Frate. Expediia ta a fost fructuoas? D-mi voie s i-l prezint pe Legatarul Sanctitii Sale, preotul Liccardi i pe preedintele Preacinstitului Tribunal ecleziastic, Printele Evrard, care a obinut deja rezultate excelente n Statele mele V salut Frailor, rosti Templierul din vrful buzelor. A putea s ntreb care sunt motivele acestei ntlniri? De cnd i-a arogat Jean de Villiers dreptul de a comanda pe pmnturile mele? Lucrul acesta necesit cteva explicaii, dup cte vd, rosti Ospitalierul cu un aer batjocoritor. Dac Eminena Voastr e de acord s citeasc bula papal Preotul se-ndrept de spate i scoase din roba sa lung un pergament care purta un sigiliu de plumb atrnat de un nur, l desfur i citi cu glas tare pe un ton solemn: Credinciosul meu servitor ntru Cristos, Guillaume de Beaujeu, prin voia lui Dumnezeu, Mare Maestru al Templierilor, eu, Nicolae al III-lea, Pontif Universal prin hotrrea preoilor i cardinalilor reunii n Consiliul de la

Viterbe, sub inspiraia Duhului Sfnt, poruncim Marelui Maestru al Frailor Cavaleri ai Templului urmtoarele: din momentul primirii acestei bule, Jean de Villiers va trebui recunoscut ca suveran legitim i absolut al planetei Odd, al dependinelor sale din sistemul ei solar i al locuitorilor ei. Konrad von Thierberg va primi aceleai drepturi i prerogative asupra planetei Eth, n numele Frailor Cavaleri Teutoni. Aceste drepturi vor putea fi transmise celor care i vor succeda la demnitatea de Mare Maestru al Ordinului lor declarm planeta Orph domeniu pontifical i l numim ca guvernator pe credinciosul nostru Paolo Liccardi care va fi recunoscut n afara Pmntului de ctre toi ca legatar pontifical. acordm pentru serviciile aduse cauzei Sfintei Credine, planeta Baphom lui Guillaume de Beaujeu, mpreun cu toat autoritatea asupra locatarilor ei, Baphomeii; acest domeniu va fi de asemenea transmisibil succesorului su numit cu regularitate cu acordul pontifical n funcia de Mare Maestru al Frailor Cavaleri ai Templului. dm toat puterea i toata autoritatea asupra acestor patru planete Reverendului Printe Jean Evrard, n acelai timp Preedinte a Sfntului Tribunal ecleziastic, agent al Inchiziiei care va judeca i va condamna toi apostaii, renegaii, vrjitorii, magicienii, sacrilegii care aparin popoarelor sus-numitelor planete, incluznd toi necredincioii din rasa pmntean care, subjugai de diavol, s-ar arta rebeli fa de ordinele Romei sau ar cdea n greeli capitale care aduc atingere Sfintei Credine. Suntem siguri c fidelul nostru servitor Guillaume de Beaujeu se va dovedi loial i supus i c nu va crea nici un fel de probleme, nici nu va contesta n vreun fel dorinele noastre, pentru mntuirea sufletului. Dac totui se va arta reticent sau rebel, vom fi obligai, nu fr amrciune i durere n suflet, s abolim Ordinul Templierilor, s declarm toi membrii si pasibili de Sfntul Tribunal ecleziastic, care poate lua, cu aprobarea noastr, orice

sentin n ce-i privete pe membrii acestui Ordin. Senelege de la sine c, din momentul acela, toate bunurile trectoare, Comandamentele, domeniile, cmpii i pduri, banii de aur sau de argint, obiectele preioase, aflate pe Pmnt sau pe alte planete vor fi imediat i fr ntrziere confiscate i date de ctre Noi celor pe care-i vom socoti demni s le posede. Navele i armele de toate felurile vor trebui date Ospitalierilor i Teutonilor. n numele Prea Sfintei Fecioare Marii, credincioas, i binecuvntat, al Fiului Dumnezeului Nostru, Isus Cristos, Fiul lui, aprtorul, creatorul, mntuitorul ndurtor i multiubit, al Tatlui Etern i al Sfntului Duh, AMEN. Nici dac ar fi fost lovit de trsnet nu s-ar fi albit mai tare Guillaume, n timp ce rivalii si l priveau cu un aer triumftor, iar el tcea cu nverunare, strivit parc de greutatea urii lor. n spatele su, nsoitorii si fideli, nfuriai, puseser mna pe mnerul spadei. Marele Maestru se gndea. n fond, lui i fusese acordat un domeniu nc inaccesibil, lsndu-l fr indispensabilele comori alchimiste de pe Odd. Era ameninat chiar c va fi frustrat de posesiunile sale terestre i extrateretrii crora le promisese libertatea aveau s fie ari pe rug i torturai Toate acestea sub ameninarea c va fi condamnat i destituit, el, care fusese totdeauna un aprtor al Sfintei Credine! El, care cucerise Pmnturile Sfinte, care protejase Pmntul de o invazie ngrozitoare! Un val de mnie l cuprinse. O clip se gndise s-i arate dispreul n faa acestor acali, dar nu fcu nimic. ntorcnd spatele, Guillaume ridic fruntea sus i flancat de Fraii Servitori, prsi sala fr un cuvnt. ndreptndu-se cu pai mari spre nava sa, i ls gndurile s se deruleze. De fapt, ar fi trebuit s se atepte la asta! Cum ar fi putut mpraii, regii i papa nsui s poat tolera ca reprezentantul unui ordin de clugrisoldai s devin cel mai puternic senior pe care-l cunoscuse vreodat Pmntul? Aceti ticloi i datorau

totul. Fr el, ei n-ar fi dect nite cini care se trsc la picioarele Baphomeilor i iat cum i artau recunotina! S fi fost aceasta imaginea lui Cristos? mplinirea cuvintelor Lui, dreptii Lui? Cum putea Dumnezeu cel Drept i bun s permit asemenea ticloie? Numai dac, bine-neles, Sfnta Treime n-ar fi dect o amgire i dac adevratul Dumnezeu al Universului i btea joc de soarta unor fiine nensemnate ca el! Toate vechile sale ndoieli revenir i dac, totui, asta era o ncercare? Dac el, Guillaume se gsea n situaia lui Cristos ademenit de diavol pe munte, n faa tuturor bogiilor acestei lumi? Trebuia oare, ca Isus, s ntind i cellalt obraz dup ce a fost plmuit? Era oare n cumpn mntuirea sufletului su nemuritor? Trebuia s recunoasc, puterea l mbtase i pn atunci se complcuse n sperana c va deveni cel mai bogat dintre bogai. Cum s mpace puterea cu ascetismul? i dac Ordinul avea s dispar din vina lui? Sraci i curajoi, Templierii fuseser stimai i respectai, iar acum toat lumea i invidia Ajunsese, fr s-i dea seama cnd, la nava sa amiral, cu spiritul nfierbntat, fr s fi luat vreo decizie. n momentul acela zri venind n galop un elur pe care-l clrea fidelul su Mareal Pierre de Sevry. Acesta sri din a i, fcndu-i semnul crucii, rosti cu o voce strangulat: Iubite Frate, am veti triste! Tocmai a sosit de pe Pmnt o nav cu un mesaj de la Thibaud Gaudin. Iat misiva sa i cunosc coninutul de la Fraii notri din echipaj care mi-au relatat dezastruoasele evenimente Pe legea mea, n-au cum s fie mai rele dect ceea ce tocmai am aflat! Urmeaz-m, plecm chiar acum pe Lyzar. Toi Fraii s prseasc imediat planeta Odd i s vin cu noi. Fr s arunce mcar o privire asupra minunilor care apreau pe ecranele de bord, cei doi Templieri, aezai la postul de comand central, ateptar pn ce nava se ridic n spaiu pentru a-i relua conversaia. ntre timp,

Guillaume citise cu atenie raportul reprezentantului su pe Pmnt. Vetile primite nu rezolvau n nici un fel situaia deja att de ncurcat a Marelui Maestru Thibaud Gaudin l anuna c regii i mpraii nu ateptaser intervenia papei pentru a se npusti asupra lor Toi Templierii mai puin importani, att din Frana, din Anglia, ct i din Germania, fuseser atacai i ocupai de trupe regale sau imperiale. n Frana domeniile Templierilor fuseser confiscate. Numai Comanderiile fortificate mai rezistau pasiv. Bine adpostii n spatele zidurilor lor groase, Templierii nu se temeau de nimic deocamdat, atta vreme ct dispuneau de provizii. Dar n unele Comanderii situaia era deja ngrijortoare i Thibaud Gaudin trebuise s utilizeze navele pentru a-i aproviziona. Totui, asediatorii preau nc nehotri. Nu se lansau nc n atac, ateptnd probabil decizia papal de abolire a Ordinului Templierilor. Thibaud Gaudin refuza s foloseasc fr ordin expres sferele explozive mpotriva trupelor suzeranului lor, cci fiecare Templier purta gravat n inima sa urmtoarea maxim: Corpul meu aparine regelui, sufletul meu este al Domnului, onoarea este a mea El i cerea deci lui Guillaume s i transmit repede ce avea de fcut. Cnd lu cunotin de acest mesaj, Marele Maestru i prinse capul n mini. Raiunea i se tulbura. Totul se ntorcea mpotriva lui, papa, autoritatea suprem a cretinilor, reprezentantul lui Cristos pe Pmnt, regele su, cruia i fusese ntotdeauna fidel, cruia i mprumutase n attea rnduri bani, nii aliaii si crora le ncredinase nave, arme, explozibili i care-i datorau totul! Totui, orgoliul su se ridic mai presus. Nu! el, Guillaume de Beaujeu, nu avea s-i dezamgeasc pe Fraii

si care-i ncredinaser titlul suprem de Mare Maestru; ei ateptau de la el mntuirea, el avea s-i salveze, chiar dac era renegat de toi. nalii demnitari ai Ordinului se aflau acum alturi de el, ateptndu-i cu nerbdare hotrrile. Jean de Grailly i Otto de Grandson erau prezeni, sfiai ntre statutul lor de vasali ai regelui Franei i al Angliei i prietenia pentru camaradul lor de arme. Trebuiau s ia repede o decizie. Nobile Frate, declar francezul, eu nu am primit nici un ordin care s m oblige s-mi retrag contingentele din armata ta. n consecin, putei n continuare s contai pe soldaii francezi! Aceste vorbe sunt valabile i pentru mine! l asigur uriaul suedez Otto de Grandson. De altfel, eu sunt un mercenar care-i ofer serviciile cui dorete, aa c am hotrt s rmn fidel cauzei tale; soldaii mei vor continua s lupte alturi de voi! Aceste cuvinte i merser drept la inim lui Guillaume care respir profund, fcu semnul crucii i spuse: V mulumesc, vitejii mei tovari, c nu m prsii la nevoie! Sfntul Duh s m inspire cci de hotrrile mele va depinde viitorul Ordinului. S privim lucrurile n fa: cemi rmne de fcut pentru viitorul imediat? Flota mea este nc puternic, chiar dac a rmas fr efectivele ospitalierilor i teutonilor. Kubilai mi-a rmas fidel i el, pot conta pe mongolii si. Situaia este deci grav, dar nu disperat; i pe urm, dispunem de instrumentele acelea Apoi se auzi o voce joas. Houen-Lun, ieind din starea de meditaie, se hotrse s ia parte la discuie. Tibetanul jucase un rol capital n victoriile Templierilor, aa c toi l ascultar plini de speran. Dar, vai! foarte repede speranele lor se spulberar. Nobile Guillaume, spre marele meu regret, trebuie s te anun c de acum nainte nu mai poi conta nici pe ajutorul meu, nici pe cel al discipolilor mei! Am reflectat ndelung pn s iau aceast hotrre Convingerile mele mi interzic orice intervenie activ n derularea evenimentelor acestei lumi. Instrumentele acelea nu vor fi

deci activate pentru a-i ucide pe Baphomei, i vor pstra doar puterile euforice timp de civa ani, dar nu vor deveni capcane mortale pentru spiritul lor. De acum nainte va trebui s lupi fr sprijinul puterilor noastre psihice. Totui, nu te voi abandona acum, voi atepta ntoarcerea lui Tarin care se gsete acum pe Baphom. i voi transmite mesajele lui, n caz de nevoie. Mai trziu am s te rog s ne lai pe Lyzog. Acolo nu exist un tribunal ecleziastic care s ne condamne, Lyzoganii au o credin apropiat de a noastr; ei ne vor lsa s crem o comunitate i s recrutm adepi. Hotrrea mea este definitiv. Cu aceste cuvinte, tibetanul i relu poziia lotus i ochii i ndreptar privirile n gol, contemplnd imagini numai de el vzute. O tcere de moarte se ls asupra adunrii. Clugriisoldai nici mcar nu ndrzneau s mai priveasc spre Marele Maestru Totui, aceast noutate nu pru s-l surprind prea tare pe Guillaume. El tia c poziia tibetanului era n contradicie cu Credina sa. ntr-o zi sau alta, avea s-i abandoneze pe Templieri Fr s ncerce s-l fac pe Houen-Lun s revin asupra deciziei sale, Marele Maestru rosti cu voce sczut: Atunci situaia nu mai este grav; este disperat! Refuz totui s lupt mpotriva Ospitalierilor i Teutonilor. Ei sunt cretini ca i noi i nu fac dect s se supun ordinelor suveranului pontif, chiar dac termenii bulei sunt inacceptabili pentru noi. Nu pot s m hotrsc s dau ordin fidelului meu Thibaud Gaudin s foloseasc sferele explozive. Regii sunt suzeranii notri i noi nu putem s renegm jurmntul care ne leag de ei, chiar dac, n loc s ne sprijine, ne atac S fie trimis imediat un mesaj ctre Thibaud, n care s i se transmit s adune toate forele noastre pmntene, s-i mbarce pe toi Fraii notri care sunt nc liberi, fr a uita de stocul de sfere explozive i s se ndrepte fr ntrziere spre Baphom. Toate documentele care dein secretele alchimiei noastre i cele legate de fabricarea navelor spaiale s fie arse pn la

ultimul! Nu trebuie ca acele arme groaznice s serveasc Frailor notri oameni, pentru a se ucide ntre ei! Fratele Jaubert se grbi s duc ordinul la ndeplinire, n timp ce Guillaume continu: Nu prea am de ales Sufletul mi este ndurerat de gndul c trebuie s-i prsesc pe nefericiii Odous, Ethiri i Orphezi lsndu-i pe mna Inchiziiei care are s-i schingiuiasc i are s-i ard pe rug, dar nu am de ales. Onoarea mea este n joc, am trit toat viaa luptnd pentru Sfnta Credin. Precum Cristos mi strig disperarea, de ce m-ai prsit, Doamne? Tu care, cndva ai salvat Saint-dAcre, druindu-ne armele care ne-au dat posibilitatea s-l nvingem pe Babars? Dar ncurcate sunt cile tale, i trebuie s m bucur de nenorocul meu, cci asta mi va asigura mntuirea sufletului meu, demn de mil, sfiat, copleit de destin fatal Sau ne rmne, Frailor, s ne sfrim existena aa cum am nceput-o i aa cum am dorit-o atunci cnd ne-am rostit jurmntul pentru a intra n Sfntul Ordin; tiam atunci ct de dur este Cauza i ct de inflexibili sunt comandanii, i ai jurat s v supunei Marelui Maestru ales i ai promis s nu v abandonai Fraii. V amintii de acea zi i de cuvintele Sfntului Bernard: Cavalerul lui Cristos ucide contient i moare mpcat. Murind, el este mntuit, ucignd, el lucreaz pentru Cristos. Fr ndoial nu va trebui s-i ucidei pe pgni dac avei alte mijloace de a opri invazia lor, dar e mai bine s-i masacrai, dect s lsai ca ameninarea pctoilor s atrne deasupra capului celor drepi. Atunci, s-i atacm pe Baphomei! E sigur c neateapt moartea, cci vom avea de nfruntat ziduri de foc zvrlite de pe sateliii lor, dar onoarea v va fi salvat i mntuirea sigur. Eu unul, atept ca o eliberare sfritul zilelor mele n aceast lume josnic: Prea ru, prea murdar e secolul acesta i-a vrea s mor mai bine Gndind la-acei baroni La faptele i numele lor

i toi sunt mori. Guillaume tcu. Pe faa sa se citea o imens tristee. Pentru el, chiar i sperana de a ajunge cndva n paradisul promis credincioilor servitori ai lui Cristos nu era dect o incertitudine. Credina sa se cltina datorit acestor ncercri i numai disperarea l mpingea nainte Ridic ns capul, cci camarazii lui scoseser sbiile din teac, i intonau cu vocile lor aspre un psalm: Dumnezeu Atotputernic i Venic, care l-ai iluminat pe Preafericitul Gheorghe, credinciosul Tu cavaler i Sfnt martir, i i-ai druit meritul i onoarea de a suferi ca un martir, prin dragoste i prin Binecuvntata Fecioar Maria, Prea Sfnta Ta Mam, n onoarea creia a fost fondat religia noastr, d-ne nou putere s respectm jurmintele i Ordinele noastre. Am putea noi avea acea via prin care s meritm s ajungem n paradis, Tu care, Dumnezeu fiind, trieti i domneti prin secole de-a lungul. Non nobis, non nobis Domine, sed Nomini Tuo, da Gloriam! Cteva ore mai trziu, navele armadei aterizau pe Lyzar, una dup alta pentru a-i rennoi proviziile de hran i muniii. Inimile erau grele, dar hotrrea clugrilor-soldai era bine ancorat n sufletul lor. Ei nu puteau spera s distrug uriaul ora al necredincioilor Baphomei, dar puteau cel puin s amne invazia Pmntului i s permit Ospitalierilor i Teutonilor s-i sporeasc forele, ceea ce le-ar fi dat o ans s supravieuiasc. Acetia rmneau pe Odd, fr a ncerca s se mpotriveasc manevrelor pe care le efectuau escadrilele fotilor lor aliai. Jean de Villiers fusese informat despre decizia luat de rivalul su i nu putea dect s se felicite. Se prea c Guillaume nu contesta partajul papal i mergea s-i caute o moarte glorioas. Bine se mai rezolvaser problemele, cci Templierul acesta devenea prea jenant Dar asta nu-i mpiedic pe Marele Maestru al Ospitalierilor i pe cel al Teutonilor s-i pun escadrilele pe picior de rzboi, cci nu uitaser de puterea de care dispuneau

Baphomeii, care, la urma urmei, erau nite ticloi i nite pctoi. Nu aveau deloc intenia s-i mpiedice pe Templieri s se lase decimai atacnd bariera de satelii care protejau planeta Baphom. Totui, doreau s se afle n imediata apropiere pentru a urmri ndeaproape aceast dram i, nu se tie, poate s participe la lupt. n fond, francezii, englezii i mongolii i rmaser fideli lui Guillaume Tibetanii preau s-l fi abandonat, dar cu acest om extraordinar, orice era posibil! El era capabil s reueasc, mpotriva tuturor ateptrilor, s cucereasc planeta Baphom i toate acele bogii care-i fuseser acordate din impruden de ctre pap! Dup cum se vedea, rivalii btrnului leu nc se temeau de salturile sale Guillaume, nchis n cabina sa de pe nava amiral, petrecea ore n ir n meditaie i rugciuni, ateptnd ca Thibaud Gaudin s se alture escadrilelor sale, pentru a putea ataca n for. Nu se mai preocupa de strategie, ci ncerca s-i recapete credina tulburat, pentru a muri bun cretin. Cel puin el nu-i fcea nici un fel de iluzie asupra posibilitilor de a ctiga. Fr ajutorul acelor instrumente, navele sale aveau s fie masacrate Fraii Tholon, ngrmdii la un loc cu alii n ncperile de la baza navei, nu aveau nici mcar sperana de a trage un chef pe cinste nainte de a se lansa n acest atac sinuciga. Oricum, suspin Guillaume, nu pot s neleg cum deam ajuns aici Guillaume a cucerit trei planete i a rmas fr niciuna! Domnul nostru a vrut s ne pun credina la ncercare, rspunse Garin. Noi, Templierii, am ajuns s avem puterea, acum trebuie s pltim pentru orgoliul nostru. Un adagio antic spune c stnca Tarpeian se afl n apropierea Capitoliului. Nu suntem noi singurii care cunoatem deziluzia. Muli naintea noastr au cucerit imperii vaste i au rmas fr ele! Da oricum, papa exagereaz! mormi nemulumit Guiot cel Rou. S le dea cte o planet Ospitalierilor i

Teutonilor, mai treac-mearg, dar ca s-i ia i el una Ca s nu mai vorbesc de clugrii tia ai Inchiziiei care-i vr nasul i vor s conduc ei pe Odd, i au ars deja douzeci de aa-zii eretici pe rug! Eu unul, cretini sau nu, i-a mtura pe ticloii tia! Ia aminte ce vorbeti, Frate! l dojeni Templierul. Datorezi supunere total Sfntului Printe papal, chiar dac deciziile lui nu i convin ie. Tu nu eti dect un nimic lipsit de importan n ochii lui Dumnezeu, cum poi s-l judeci pe papa cnd sunt attea lucruri pe care nu le tii? Fir-ar s fie! Poate c n-oi ti eu multe, da sunt sigur c fr Guillaume nimeni n-ar avea nici o planet i c n scurt vreme Baphomeii i-ar fi fcut de cap pe Pmnt. Acu toate s-au ncurcat i noi o s ne lsm pielea peacolo! Garin nu rspunse. Fr s vrea, nu se putea opri s nu se gndeasc la adevrul celor spuse de fratele su, numai c el i datora supunere oarb Marelui Maestru al Ordinului i dac acesta i ordona s piar n lupt, el se arunca orbete nainte O sptmn mai trziu, armada se ridica maiestuoas n spaiul nstelat. Fiecare nav era mpodobit pentru aceast ultim btlie; unele, ncrcate pn la refuz cu explozibil, fuseser concepute ca berbeci pentru a ncerca s fac o bre n lanul de satelii, deschiznd astfel o cale de trecere pentru atacatori, dar nimeni nu spera prea mult de la ele Thibaud Gaudin se ndrepta direct spre Baphom i trebuia s ajung n apropierea ei n acelai timp cu escadrilele lui Guillaume, n dreptul fortreei Baphomeilor. n spatele armadei plecat de la Lyzar, Jean de Villiers i Konrad von Thierberg i urmau de la distan ca nite acali care luau urma caravanelor pentru a devora cadavrele. Cltoria fu punctat de diverse incidente lipsite de importan; cteva nave se ciocniser ntre ele i un Templier nervos trase o salv asupra navei Teutonilor care-l urma prea ndeaproape pentru gustul su.

Armada ajunse apoi destul de aproape pentru a putea zri fortificaiile care nconjurau planeta Baphom. Configuraia lor era simpl: sateliii, dispui la ntmplare nconjurau din toate prile sistemul planetar al planetei Baphom, formnd un fel de farfurie deasupra i dedesubtul planului eliptic. Calea direct de a ptrunde n fortreaa Baphomeilor era deci, perpendicular pe planul sistemului planetar. Acesta era, bine-neles, sectorul cel mai bine aprat, cinci linii succesive de staii ntrite barnd trecerea. Totui, Guillaume pe acolo hotr s ncerce prima trecere cci n spatele sateliilor, flota inamic nu dispunea dect de un sector ngust pentru a se desfura i toate loviturile nimereau n plin aceast concentrare de nave. ns nainte de a-i lansa navele, Marele Maestru trebui s execute nite operaiuni preliminare. Trebui mai ales s ndeprteze minele din mprejurimi. Emitorii de quark se dovedir extrem de preioi pentru aceasta. Ei le permiteau s opereze n afara razei de aciune a dispozitivelor de aprare i transformau n praf minele ucigae, fcnd guri largi n cmpurile de mine. Un adversar curajos ar fi ncercat s distrug detonatoarele de mine cu ajutorul unor nave rapide, dar laii Baphomei, ncreztori n sistemul lor de aprare, nu reacionau n nici un fel. ncheiat aceast operaiune, Guillaume se pregti s atace. Navele lui Thibaud Gaudin i se alturaser ntre timp i efectivele sale erau acum complete. Marele Maestru ascult raportul dezolant pe care i-l ddu credinciosul su prieten n legtur cu cele ntmplate pe Pmnt. Se prea c toi regii, toi mpraii se hotrser s termine cu Templierii, fiind siguri c acetia nu aveau s ndrzneasc niciodat s ntoarc armele explozive mpotriva cretinilor i papa, nu numai c-i lsa s fac ce voiau, dar i ncuraja n secret! Nu rmnea, deci, dect un singur lucru pentru onoarea clugrilor-soldai: s moar n lupta mpotriva ticloilor Baphomei.

Marele Maestru ordon escadrilelor sale s ocupe dispozitivul de asalt. De data aceasta, nici vorb s trimit nainte un turcoplier i navele uoare ale lui Kubilai. Templierii nii, sprijinii pe lateral de francezi i de englezi, fur cei care nfruntar potopul de proiectile aruncate de satelii. Conform planului stabilit, cteva nave-berbec se gseau printre contingentele din vrful de atac. Cte una dintre ele exploda prematur n mijlocul unei formaii i navele nvecinate, grav avariate, deveneau o prad uoar pentru proiectilele care urmreau inta. Totui, din cauza abundenei de proiectile, ordinatoarele de tir se vedeau depite i nu mai puteau recunoate navele-berbec printre navele pmntene. Aa nct aproape jumtate din navele distructive i atinseser inta i fu creat o bre n barier. Vznd aceasta, Templierii nceput s spere. Acum, n loc s fie supui tirului forelor puternic blindate, puteau s lupte mpotriva unor nave dotate cu armament egal cu al lor! Curajoii clugri-soldai ptrunser prin bre. Asaltul lor fu att de impetuos, nct navele din vrful coloanei ajunser n btaia tirului de pe Baphom i pclir cteva proiectile care czur asupra capitalei, semnnd panica printre Baphomeii care crezuser c cetatea este invulnerabil. n momentul acesta, dac Ospitalierii i Teutonii s-ar fi alturat Templierilor, btlia ar fi fost fr ndoial ctigat. Din pcate, Jean de Villiers i Konrad von Thierberg nu bgar de seam c rivalii lor aveau acest avantaj pentru a le sri n ajutor Escadrilele Baphomeilor avur posibilitatea s se regrupeze i s lanseze trei contra-atacuri, unul frontal viznd degajarea planetei, celelalte dou din lateral pentru a-i izola pe pmnteni de cei din spatele lor i a-i nlocui. i de aceast dat lupta fu mult vreme indecis. La nceput, liniile Templierilor se frnser sub puterea impactului, dar se inur bine. Nori de proiectile, fascicole

antiquark fcur ravagii n rndurile celor dou tabere adverse, fr a duce la un rezultat decisiv. Pe flancuri francezii i englezii trebuir s se replieze, apoi restabilir liniile de atac i rmaser pe poziii fr a da un pas napoi. Pierderile erau importante i de o parte i de alta, dar n mod fatal, Baphomeii, mai numeroi, sfrir prin a-i nvinge. Guillaume, a crui nav situat n vrtejul btliei, trgea foc dup foc, se ntreba dac nu era cazul s se replieze. i rmneau nc n rezerv navele uoare care puteau sparge cercul uciga, dar Marele Maestru ezita s-i foloseasc ultimele rezerve. n momentul acela, Houen-Lun care se gsea la bordul su, iei din mutismul lui: Bucur-te, Guillaume! anun el. Tarin tocmai a intrat n legtur cu mine. De fapt, acum suntem att de aproape de Baphom unde se gsete Marco Polo mpreun cu ceilali. Credinciosul tu Veneian a aflat o noutate foarte important de la sclavele din harem. Zolial, mpratul Baphomeilor, s-a artat nclinat spre flecreal n timp ce se afla sub influena unui instrument de-al tu. n felul acesta, a dezvluit un secret foarte important. Exist, la mic distan de acest sistem solar, un fel de vid spaial, un fel de gaur neagr, o mic intrare n abisuri insondabile. Cndva aceasta amenina planeta Baphom, dar savanii Baphomei au reuit s o stabilizeze, fr a reui ns s-o ndeprteze. Iat-i coordonatele: dac reueti s pui mna pe instalaiile care o in n loc, vei putea s-o ndrepi ctre aceste creaturi nemiloase. Dar va trebui s acionezi repede, cci cteva nave inamice pzesc acest loc Marele Maestru nelese iute ce avantaje putea avea din aceast incredibil informaie. El i ordon imediat lui Kubilai s-i lase spatele liber, n timp ce el nsui manevr ca i cum ar fi btut n retragere. Mulumit lui Dumnezeu, efectivele Templierilor erau nc suficiente i, curnd, toi ce care scpaser se

rentlnir n punctul de unde plecaser, n afara centurii de satelii. Acolo, Guillaume stabili o linie solid de aprare format din Templieri, din francezi i englezi pentru a bara culoarul de trecere. Apoi trecu comanda acestora fidelului su Thibaud Gaudin, iar el, nsoit de Turcoplieri i de mongoli porni n cea mai mare vitez spre locul desemnat de Marco Polo. n curnd instalaiile secrete ale Baphomeilor i fcur apariia pe ecrane. Erau nite satelii nesai de antene dispuse n form de octaedru la distan una de alta S fi minit Zolial n delirul su? Souz se grbi s-i explice lui Guillaume c nu era nimic neobinuit n asta cci aceste formaiuni ciudate, obiecte minuscule, de o densitate incredibil de mare, distrugeau orice obiect material, radiaiile sale fiind rspndite n apropierea sa. O dat intrat n acest vrtej, obiectele dispreau pentru totdeauna i nimeni nu tia exact unde ajungeau. Aceasta nu era dect o mic gaur neagr, care putea traversa o planet dintr-o parte n alta, provocnd o tornad acolo unde ntlnea solul. Acesta era rul cel mai mic pe care-l putea provoca. Dac, din nefericire, acest astru negru nimerea n centrul planetei, ntreaga materie a acesteia era absorbit ca apa de burete i disprea rapid, fr a lsa n urm dect un recif minuscul de o densitate incalculabil, nou capcan uciga de dimensiuni mult mai mari dect ale celeilalte Dar navele inamice nsrcinate cu aprarea, defilau prin faa pmntenilor. Urm o harababur de nedescris. Navele rapide ale mongolilor fcur minuni. Ele se roteau n jurul adversarilor lor, fentau, prefcndu-se c fug pentru a reveni n atac asupra unui inamic izolat, virnd cu o ndemnare vecin cu nebunia pentru a evita tirurile adverse. De data aceasta numrul era n favoarea Templierilor, cci Baphomeii, ncreztori n stabilitatea vrtejului, nu se gndiser niciodat c adversarii lor ar putea s o

descopere i nu o asiguraser dect cu fore puin numeroase, pentru a nu atrage atenia. n scurt vreme, ultimii aprtori fur scoi din lupt i Souz, chiar nainte ca totul s fi fost terminat, reui s pun stpnire pe instalaiile de comand. Acestea nu fuseser distruse i asta din motive uor de neles: numai ele puteau s in gaura neagr departe de Baphom. Cpitanul Odous i semnal lui Guillaume s ndeprteze toate navele de pe traiectoria planetei Baphom apoi, cu un rictus de ur, tie toate aparatele, le modific reglajele pentru a proiecta monstruosul proiectil ctre obiectivele dorite i puse n funciune ansamblul dispozitivului. Imediat gaura neagr porni inexorabil ctre Baphom. Numai instrumentele speciale o puteau repera, cci intensul su cmp gravitaional nu era perceptibil. n mod paradoxal, ea prea s distorsioneze spaiul i timpul, cci se deplasa cu o vitez absolut incredibil.

Epilog
Dirijat cu mn sigur de cpitanul Odous, capcana mortal se ndrepta direct ctre planeta blestemat. Navele pmntene, avertizate de Guillaume se ndeprtaser din calea sa, dar escadrilele inamice nu avuser timp s reacioneze. Pui brusc n micare de vrtejuri, sateliii i navele Baphomeilor fur aruncai unul dup altul n abisul infinit. Pe Baphom, mpratul, avertizat despre cataclism, mbarc n grab comorile pregtite pentru orice eventualitate i mai-marii acelor ticloi ncercar s se ridice n spaiu i s fug Din nefericire, navele lor, ncetinite de greutatea ncrcturii nu se putur ndeprta suficient de repede. Masa ntunecat, punctat ici-colo de nori incandesceni i de fulgere, se ndrepta deja spre ei. Guillaume care urmrea ndeaproape acest vrtej, asist la sfritul dumanilor rasei umane. Apoi, maleficul obiect izbi suprafaa planetei Baphom, un ciclon devast zona din apropierea impactului, n timp ce, la antipozi, se produse un fenomen similar. Acum, minuscula gaur neagr, frnat de traversarea planetei, ncetinise i se deplasa mai ncet dect o nav. De la postul de comand al navei amiral, Templierii erau n culmea fericirii. mpotriva oricrei sperane, Dumnezeu hotrse s-i salveze! Un miracol comparabil cu cel de la Saint-Jean-DAcre. Atunci cnd erau pe cale s dispar, Divinitatea Atotputernic i salvase. Toi l cutau din priviri pe Guillaume de Beaujeu. Lui i revenea gloria victoriei Brusc, vitejii soldai nglbenir la fa. Marele Maestru dispruse! O lamp strlucitoare de pe tabloul de bord le dezvlui imediat ngrozitorul adevr. Valorosul Templier, care-i ndeplinise misiunea sa pe aceast lume, se aruncase ntr-o

nav-barc de salvare i se ndrepta direct spre gaura neagr! Toate chemrile lor fur n zadar. Transmitorul fusese decuplat de Guillaume, hotrt s piar. Ecranele l artau pe cel angajat n aceast curs nebuneasc, extaziat, cu ochii aintii n norii care se vltuceau nspre gaura neagr; atomi luminisceni se roteau nainte de a pieri pentru totdeauna n neant Credincioii acestui erou stteau i ei cu ochii aintii asupra acestor vltuci contorsionai. Apoi, pentru o clip avur o viziune ciudat: o cruce de lumin iluminase spaiul Ea dispru att de repede nct se-ntrebau cu toii dac nu visaser. Guillaume o zrise i el nainte de a muri. Pentru el, era un semn c greelile sale fuseser iertate. O expresie de mpcare i lumin faa nainte s dispar pentru totdeauna ntunecatul meteorit prsi apoi rapid acele locuri pentru a se pierde n infinitul cerurilor. Templierii supravieuitori, ajutai de Ospitalieri i de Teutoni, reuir s distrug rapid cele cteva nave inamice rtcite prin spaiu. Thibaud Gaudin, nsoit de Jean de Villiers i de Konrad von Thierberg debarcar apoi pe Baphom. Distrugerile provocate de gaura neagr se produseser, din fericire, pe zone restrnse. Puini sclavi muriser i Marco Polo, mpreun cu nsoitorii si nu suferiser deloc de pe urma ciclonului, cci erau adpostii n palatul rmas intact. Thibaud Gaudin prelu n mod solemn conducerea planetei Baphom n numele Ordinului Templului i de data aceasta, nimeni nu ndrzni s-i conteste decizia. Totui Jean de Villiers i Konrad von Thierberg se ndoiau nc de moartea rivalului lor. Souz le dduse asigurri c nacela, ricond n volutele vrtejului, scpase din gaura uciga; era posibil ca Guillaume s fi supravieuit. Cpitanul Odous le propuse deci s-i conduc pn la locul unde, dup prerea sa, trebuia s se afle acum Marele Maestru, n deriv prin spaiu.

Escadrilele Ospitalierilor i ale Teutonilor prsir planeta Baphom. nainte de plecare Jean de Villiers declar c va trimite curnd acolo reprezentani ai Sfintei Inchiziii Thibaud Gaudin rmsese uimit de afirmaiile lui Souz, dar nu poseda cunotinele tehnice ale cpitanului Odous i nu ndrzni s-l contrazic; din moment ce afirma c nacela lui Guillaume rtcea nc prin spaiu, atunci trebuia s fie adevrat. Thibaud trimise deci o escadril numeroas n urmrirea Ospitalierilor i a Teutonilor. Navele luar urma lui Souz i a nsoitorilor si; brusc acetia dispruser de pe ecran. Thibaud nelese atunci viclenia lui Souz. Hotrt s-i elibereze pe ai si de sub jugul Inchiziiei, i condusese pe torionarii poporului su direct n vrtejul ntunecat. Consiliul Templierilor, reunit la puin vreme dup aceea, l confirm pe Thibaud Gaudin ca succesor al lui Guillaume i noul Mare Maestru lu hotrri de importan major. Templierii i ncheiaser cruciada. Blestematul inamic fusese distrus. Pe toate planetele eliberate, tribunalele Inchiziiei fur desfiinate. Odousii, Ethirii, Orphezii i Lyzoganii i recptar libertatea. Tibetanii, legatarul pontifical, Ospitalierii i Teutonii supravieuitori fur dui napoi pe Pmnt unde fur schimbai cu Templierii din nchisori, apoi navete plecar din nou pe Baphom. Imediat ce se ntoarser, Thibaud Gaudin puse s decoleze toate navele sale, le dispuse n cruce n jurul navei Baussant i escadrilele disprur n infinitul cerurilor. La bord rsuna un cor de voci brbteti: Non nobis Domine, non nobis, sed Nomini Tuo, Da gloriam