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LA NOUVELLE CARTHAGE

Georges Eekhoud

(1888)

Table des matires PREMIRE PARTIE : RGINA ...............................................4

I. LE JARDIN................................................................................4 II. LE MOULIN DE PIERRE ................................................ 15 III. LA FABRIQUE......................................................................22 IV. LE ROBINSON SUISSE........................................................29 V. LE FOSS ...............................................................................42 VI. LE COSTUME NEUF............................................................47 VII. HMIXEM...........................................................................53 VIII. DANS LE MONDE .............................................................69 IX. LA GINA .........................................................................86 X. LORANGERIE.......................................................................96

DEUXIME PARTIE : FREDDY BJARD...........................109

I. LE PORT ................................................................................109 II. LA CASQUETTE ...................................................................116 III. RUCHES ET GUPIERS.....................................................121 IV. LA CANTATE ...................................................................... 130 V. LLECTION ........................................................................ 137 VI. TROUBLES ..........................................................................151 VII. GENDRE ET BEAU-PRE.................................................161 VIII. DAELMANS-DEYNZE..................................................... 172 IX. LA BOURSE ........................................................................ 184

TROISIME PARTIE : LAURENT PARIDAEL .................. 203

I. LE PATRIMOINE................................................................. 203 II. LES MIGRANTS................................................................ 215 III. LE RIET-DIJK ....................................................................242

IV. CONTUMACE .....................................................................255 V. LES RUNNERS .............................................................. 281 VI. CARNAVAL........................................................................ 308 VII. LA CARTOUCHERIE ........................................................329

Pice justificative .................................................................. 351 propos de cette dition lectronique.................................358

PREMIRE PARTIE : RGINA

I. LE JARDIN

M. Guillaume Dobouziez rgla les funrailles de Jacques Paridael de faon mriter l'approbation de son monde et l'admiration des petites gens. Cela s'appelle bien faire les choses ! ne pouvait manquer d'opiner la galerie. Il n'aurait pas exig mieux pour lui-mme : service de deuxime classe (mais, hormis les croque-morts, qui s'y connat assez pour discerner la nuance entre la premire qualit et la suivante ?) ; messe en plain-chant ; pas d'absoute (inutile de prolonger ces crmonies crispantes pour les intresss et fastidieuses pour les indiffrents) ; autant de mtres de tentures noires larmes et franges de blanc ; autant de livres de cire jaune. De son vivant, feu Paridael n'aurait jamais espr pareilles obsques, le pauvre diable ! Quarante-cinq ans, droit, mais grisonnant dj, nerveux et sec, compass, sangl militairement dans sa redingote, le ruban rouge la boutonnire, M. Guillaume Dobouziez marchait derrire le petit Laurent, son pupille, unique enfant du dfunt, plong dans une douleur aigu et hystrique. Laurent n'avait cess de sangloter depuis la mortuaire. Il fut plus pitoyable encore l'glise. Les regrets sonns au clocher et

surtout les tintements saccads de la clochette du chur imprimaient des secousses convulsives tout son petit tre. Cette affliction ostensible impatienta mme le cousin Guillaume, ancien officier, un dur cuire, ennemi de l'exagration. Allons, Laurent, tiens-toi, sapristi ! Sois raisonnable ! Lve-toi ! Assieds-toi ! Marche ! ne cessait-il de lui dire mi-voix. Peine perdue. chaque instant le petit compromettait, par des hurlements et des gesticulations, l'irrprochable ordonnance du crmonial. Et cela quand on faisait tant d'honneur son papa ! Avant que le convoi funbre se ft mis en marche, M. Dobouziez, en homme songeant tout, avait remis son pupille une pice de vingt francs, une autre de cinq, et une autre de vingt sous. La premire tait pour le plateau de l'offrande ; le reste pour les quteurs. Mais cet enfant, dcidment aussi gauche qu'il en avait l'air, s'embrouilla dans la rpartition de ses aumnes et donna, contrairement l'usage, la pice d'or au reprsentant des pauvres, les cinq francs au marguillier, et les vingt sous au cur. Il faillit sauter dans la fosse, au cimetire, en rpandant sur le cercueil cette pellete de terre jaune et ftide qui s'boule avec un bruit si lugubre ! Enfin, on le mit en voiture, au grand soulagement du tuteur, et la clarence deux chevaux regagna rapidement l'usine et l'htel des Dobouziez situs dans un faubourg en dehors des fortifications.

Au dner de famille, on parla d'affaires, sans s'attarder l'vnement du matin et en n'accordant qu'une attention maussade Laurent plac entre sa grand'tante et M. Dobouziez.' Celui-ci ne lui adressa la parole que pour l'exhorter au devoir, la sagesse et la raison, trois mots bien abstraits, pour ce garon venant peine de faire sa premire communion. La bonne grand'tante de l'orphelin et bien voulu compatir plus tendrement sa peine, mais elle craignait d'tre taxe de faiblesse par les matres de la maison et de le desservir auprs d'eux. Elle l'engagea mme rencogner ses larmes de peur que ce dsespoir prolong ne part dsobligeant ceux qui allaient dsormais lui tenir lieu de pre et de mre. Mais onze ans, on manque de tact, et les injonctions, voix basse, de la brave dame ne faisaient que provoquer des recrudescences de pleurs. travers le brouillard voilant ses prunelles, Laurent, craintif et pantelant comme un oiselet dnich, examinait les convives la drobe. Mme Dobouziez, la cousine Lydie, trnait en face de son mari. C'tait une nabote noue, jaune, ratatine comme un pruneau, aux cheveux noirs et luisants, coiffe en bandeaux qui lui cachaient le front et rejoignaient d'pais et sombres sourcils ombrageant de gros yeux, noirs aussi, glauques, et fleur de tte. Presque pas de visage ; des traits hommasses, les lvres minces et dcolores, le nez camard et du poil sous la narine. Une voix gutturale et dsagrable, rappelant le cri de la pintade. Cur sec et rassis plutt qu'absent ; des claira de bont, mais jamais de dlicatesse ; esprit terre terre et born. Guillaume Dobouziez, brillant capitaine du gnie, l'avait pouse pour son argent. La dot de cette fille de bonnetiers bruxellois retirs des affaires, lui servit, lorsqu'il donna sa dmission, difier son usine et poser le premier jalon d'une rapide fortune.
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Le regard de Laurent s'arrtait avec plus de complaisance, et mme avec un certain plaisir sur Rgina ou Gina, seule enfant des Dobouziez, d'une couple d'annes l'ane du petit Paridael, une brunette lance et nerveuse, avec d'expressifs yeux noirs, d'abondants cheveux boucls, le visage d'un irrprochable ovale, le nez aquilin aux ailes frtillantes, la bouche mutine et volontaire, le menton marqu d'une dlicieuse fossette, le teint ros et mat aux transparences de came. Jamais Laurent n'avait vu aussi jolie petite fille. Cependant il n'osait la regarder longtemps en face ou soutenir le feu de ses prunelles malicieuses, ses turbulences d'enfant espigle et gte se mlait un peu de la solennit et de la superbe du cousin Dobouziez. Et dj quelque chose de ddaigneux et d'indiciblement narquois plissait par moments ses lvres innocentes et altrait le timbre de son rire ingnu. Elle blouissait Laurent, elle lui imposait comme un personnage. Il en avait vaguement peur. Surtout qu' deux ou trois reprises elle le dvisagea avec persistance, en accompagnant cet examen d'un sourire plein de condescendance et de supriorit. Consciente aussi de l'effet favorable qu'elle produisait sur le gamin, elle se montrait plus remuante et capricieuse que d'habitude ; elle se mlait la conversation, mangeait en pignochant, ne savait que faire pour accaparer l'attention. Sa mre ne parvenait pas la calmer et, rpugnant des gronderies qui lui eussent attir la rancune de ce petit dmon, dirigeait des regards de dtresse vers Dobouziez. Celui-ci rsistait le plus longtemps possible aux sommations dsespres de son pouse.

Enfin, il intervenait. Sourde aux remontrances de sa mre, Gina se rendait, momentanment, d'un petit air de martyre, des plus amusants, aux bnignes injonctions de son pre. En faveur de Gina, le chef de la famille se dpartait de sa raideur. Il devait mme se faire violence pour ne pas rpondre aux agaceries de sa mignonne ; il ne la reprenait qu' son corps dfendant. Et quelle douceur inaccoutume dans cette voix et dans ces yeux ! Intonations et regards rappelaient Laurent l'accent et le sourire de Jacques Paridael. tel point que Lorki, c'est ainsi que l'appelait le doux absent, reconnaissait peine, dans le cousin Dobouziez semonant sa petite Gina, le mme ducateur rigide qui lui avait recommand lui, tout l'heure, durant la douloureuse crmonie, de faire ceci, puis cela, et tant de choses qu'il ne savait laquelle entendre. Et toutes ces instructions formules d'un ton si bref, si premptoire ! N'importe, si son cur d'enfant se serra ce rapprochement, le Lorki d'hier, le Laurent d'aujourd'hui, n'en voulut pas sa petite cousine d'tre ainsi prfre. Elle tait par trop ravissante ! Ah, s'il se ft agi d'un autre enfant, d'un garon comme lui par exemple, l'orphelin et ressenti, l'extrme, cette rvlation de l'tendue de sa perte ; il en et prouv non seulement de la consternation et du dsespoir, mais encore du dpit et de la haine ; il ft devenu mauvais pour le prochain privilgi ; l'injustice de son propre sort l'et rvolt. Mais Gina lui apparaissait la faon des princesses et des fes radieuses des contes, et il tait naturel que le bon Dieu se montrt plus clment envers des cratures d'une essence si suprieure ! La petite fe ne tenait plus en place. Allez jouer, les enfants ! lui dit son pre en faisant signe Laurent de la suivre.

Gina l'entrana au jardin. C'tait un enclos trac rgulirement comme un courtil de paysan, entour de murs crpis la chaux sur lesquels s'cartelaient des espaliers ; la fois lgumier, verger et jardin d'agrment, aussi vaste qu'un parc, mais n'offrant ni pelouses vallonnes, ni futaies ombreuses. Il y avait cependant une curiosit dans ce jardin : une sorte de tourelle en briques rouges adosse un monticule, au pied de laquelle stagnait une petite nappe d'eau, et qui servait d'habitacle deux couples de canards. Des sentiers en colimaon convergeaient an sommet de la colline d'o l'on dominait l'tang et le jardin. Cette bizarre fabrique s'appelait pompeusement le Labyrinthe. Gina en fit les honneurs Laurent. Avec des gestes de cicrone affair, elle lui dsignait les objets. Elle le prenait avec lui sur un ton protecteur : Prends garde de ne pas tomber l'eau ! Maman ne veut pas qu'on cueille les framboises ! Elle riait de sa gaucherie. deux ou trois phrases peu lgantes qui sentaient leur patois, elle le corrigea. Laurent, peu causeur, devint encore plus taciturne. Sa timidit croissait ; il s'en voulait d'tre ridicule devant elle. Ce jour-l, Gina portait son uniforme de pensionnaire : une robe grise garnie de soie bleue. Elle raconta son compagnon, qui ne se lassait pas de l'entendre, les particularits de son pensionnat de religieuses Malines ; elle le rgala mme de quelques caricatures de sa faon ; contrefit, par des grimaces et des contorsions, certaines des bonnes surs. La rvrende mre

louchait ; sur Vronique, la lingre, parlait du nez ; sur Hubertine s'endormait et ronflait l'tude du soir. Le chapitre des infirmits et des dfauts de ses matresses la mettant en verve, elle prit plaisir embarrasser son interlocuteur : Est-il vrai que ton pre tait un simple commis ? Il n'y avait qu'une petite porte et qu'un tage votre maison ? Pourquoi donc que vous n'tes jamais venus nous voir ? Ainsi nous sommes cousins C'est drle, tu ne trouves pas Paridael, c'est du flamand cela ? Tu connais Athanase et Gaston, les fils de M. Saint-Fardier, l'associ de papa ? En voil des gaillards ! Ils montent cheval et ne portent plus de casquettes Ce n'est pas comme toi Papa m'avait dit que tu ressemblais un petit paysan, avec tes joues, rouges, tes grandes dents et tes cheveux plats Qui donc t'a coiff ainsi ? Oui, papa a raison, tu ressembles bien un de ces petits paysans qui servent la messe, ici ! Elle s'acharnait sur Laurent avec une malice implacable. Chaque mot lui allait au cur. Plus rouge que jamais, il s'efforait de rire, comme au portrait des bonnes surs, et ne trouvait rien lui rpondre. Il aurait tant voulu prouver cette railleuse qu'on peut porter une blouse taille comme un sac, une culotte la fois trop longue et trop large, faite pour durer deux ans et godant, aux genoux, au point de vous donner la dmarche d'un cagneux ; une collerette empese d'o la tte pouparde et penaude du sujet merge comme celle d'un saint Jean-Baptiste aprs la dcollation ; une casquette de premier communiant dont le crpe de deuil dissimulait mal les passementeries extravagantes, les macarons de jais et de velours, les boucles inutiles, les glands encombrants ; qu'on peut dire vtu comme un fils de fermier et ne pas tre plus niais et plus bouch qu'un Gaston ou qu'un Athanase Saint-Fardier.

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La bonne Siska n'tait pas un tailleur modle, tant s'en faut, mais du moins ne mnageait-elle pas l'toffe ! Puis, Jacques Paridael trouvait si bien ainsi son petit Laurent ! Le jour de la premire communion, le cher homme lui avait encore dit en l'embrassant : Tu es beau comme un prince, mon Lorki ! Et c'tait le mme costume de fte qu'il vtait prsent, part le crpe garnissant sa casquette composite et remplaant son bras droit le glorieux ruban de moire blanche frang d'argent La taquine eut un bon mouvement. En parcourant les parterres, elle cueillit une reine-marguerite aux ptales ponceau, au cur dor : Tiens, paysan, fit-elle, passe cette fleur ta boutonnire ! Paysan, tant qu'elle voudrait ! Il lui pardonnait. Cette fleur pique dans sa blouse noire tait le premier sourire illuminant son deuil. Plus impuissant encore exprimer, par des mots, sa joie que son amertume, s'il l'avait os, il et flchi le genou devant la petite Dobouziez et lui aurait bais la main comme il avait vu faire des chevaliers empanachs, dans un volume du Journal pour Tous qu'on feuilletait autrefois, chez lui, les dimanches d'hiver, en croquant des marrons grills Rgina gambadait dj l'autre bout du jardin, sans attendre les remerciements de Laurent. Il eut un remords de s'tre laiss apprivoiser si vite et, farouche, arracha la fleur rjouie. Mais au lieu de la jeter, il la serra dvotement dans sa poche. Et, demeure l'cart, il songea la maison paternelle. Elle tait vide et mise en location. Le chien, le brave Lion avait t abandonn au voisin de bonne volont qui consentit en dbarrasser la mortuaire ! Siska, ses gages pays, s'en tait alle son tour. Que faisait-elle prsent ? La reverrait-il encore ? Lorki ne lui avait pas dit adieu ce matin. Il revoyait sa figure l'glise, tout au fond, sous le jub, sa bonne figure aussi gonfle, aussi dfaite que la sienne.

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On sortait ; il avait d passer, talonn par le cousin Guillaume, alors qu'il aurait tant voulu sauter au cou de l'excellente crature. Dans la voiture, il avait timidement hasard cette demande : O allons-nous, cousin ? Mais la fabriqu, pardienne ! O veux-tu que nous allions ? On n'irait donc plus la maison ! Il n'insista point, le petit ; il ne demanda mme pas prendre cong de sa bonne ! Devenait-il dur et fier, dj ? Oh, que non ! Il n'tait que timide, dpays ! M. Dobouziez le rabrouerait s'il mentionnait des gens si peu distingus que Siska Lasse de l'appeler, Gina se dcida retourner auprs du rveur. Elle lui secoua le bras : Mais tu es sourd Viens, que je le montre les brugnons. Ce sont les fruits de maman. Flicit les compte chaque matin Il y en a douze N'y touche pas Elle ne remarqua point que Laurent avait jet la fleur. Cette indiffrence de la petite fe ragaillardit le paysan, et pourtant, au fond, il et prfr qu'elle s'informt de ce qu'tait devenu son prsent. Il s'tourdit, se laissa mener par Gina. Ils jourent des jeux garonniers. Pour lui plaire, il fit des culbutes, jeta des cris sauvages, se roula dans l'herbe et le gravier, souilla ses beaux habits, et la poussire marbra de crasse ses joues humides de sueur et de larmes. Oh, la drle de tte ! s'exclama la fillette. Elle trempa un coin de son mouchoir dans le bassin et essaya de dbarbouiller Laurent. Mais elle riait trop et ne parvenait qu' le maculer davantage. Il se laissait faire, heureux de ses soins drisoires. La perfide lui dessinait des arabesques sur le visage, si bien qu'il avait l'air d'un peau-rouge tatou.

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Pendant cette opration, une voix aigre se mit glapir : Mademoiselle, Monsieur vous prie de rentrer Le monde va partir Et vous, venez, par ici. Il est temps de se coucher. Demain on retourne la pension. C'est assez de vacances comme a ! Mais l'aspect du jeune Paridael, Flicit, la redoutable Flicit, la servante de confiance se rcria comme devant le diable : Fi ! l'horreur d'enfant ! Elle tait venue le prendre au collge, la veille, et devait l'y reconduire. Acaritre, bougonne, servile, roue, flattant l'orgueil de ses matres en s'assimilant leurs dfauts, elle devinait d'emble le pied sur lequel l'enfant serait trait dans la maison. La cousine Lydie se dchargeait sur cette vilaine servante de l'entretien et de la surveillance de l'intrus. L'imprudent Paridael venait de mnager Flicit un magnifique dbut dans son rle de gouvernante. La harpie n'eut garde de ngliger cette aubaine. Elle donna libre carrire ses aimables sentiments. Gina, continuant de pouffer, abandonna son compagnon aux bourrades et aux criailleries de la servante, et rentra en courant dans le salon, presse de raconter la farce ses parents et la socit. Laurent avait fait un mouvement pour rejoindre l'espigle, mais Flicit ne le lchait pas. Elle le poussa vers l'escalier et lui fit d'ailleurs une telle peinture des dispositions de M. et Mme Dobouziez pour les petits gorets de son espce, qu'il se hta, terrifi, de gagner la mansarde o on le logeait et de se blottir dans ses draps.

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Flicit l'avait pinc et taloch. Il fut stoque, ne cria point, s'en tint quatre devant la mgre. Le dnouement orageux de la journe fit diversion au deuil de l'orphelin. Les motions, la fatigue, le plein air lui procurrent un lourd sommeil visit de rves o des images contradictoires se matrent dans une sarabande fantastique. Arme d'une baguette de fe, la rieuse Gina conduisait la danse, livrait et arrachait tour a tour le patient aux entreprises d'une vieille sorcire incarne en Flicit. l'arrire-plan, les fantmes doux et ples de son pre et de Siska, du mort et de l'absente, lut tendaient les bras. Il s'lanait, mais M. Dobouziez le saisissait au passage avec un ironique : Halte-l, galopin ! Des cloches sonnaient ; Paridael jetait la reine-marguerite, prsent de Gina, dans le plateau de l'offrande. La fleur tombait avec un bruit de pice d'or accompagn du rire guilleret de la petite cousine, et ce bruit mettait en fuite les larves moqueuses, mais aussi les pitoyables visions Et telle fut l'initiation de Laurent Paridael sa nouvelle vie de famille

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II. LE MOULIN DE PIERRE

sa deuxime visite, et celles qui suivirent, lorsque les vacances le renvoyaient chez ces tuteurs, Laurent ne se trouva pas plus acclimat que le premier jour. Il avait toujours l'air de tomber de la lune et de prendre de la place. On n'attendait pas qu'il et dpos sa valise pour s'informer de la dure de son cong et on se proccupait plus de l'tat de son trousseau que de sa personne. Accueil sans effusion : la cousine Lydie lui tendait machinalement sa joue citronneuse ; Gina semblait l'avoir oubli depuis la dernire fois ; quant au cousin Guillaume, il n'entendait pas qu'on le dranget de sa besogne pour si peu de chose que l'arrive de ce polisson, il le verrait bien assez tt au prochain repas. Ah ! te voil, toi ! Deviens-tu sage ? Apprends-tu mieux ? Toujours les mmes questions poses d'un air de doute, jamais d'encouragement. Si Laurent rapportait des prix, voyez le guignon ! c'taient ceux prcisment auxquels M. Dobouziez n'attachait aucune importance. table, les yeux ronds de la cousine Lydie, implacablement braqus sur lui, semblaient lui reprocher l'apptit de ses douze ans. Vrai, elle faisait choir le verre de ses doigts et les morceaux de sa fourchette. Ces accidents ne valaient pas toujours Laurent l'pithte de maladroit, mais la cousine avait une moue mprisante qui disait assez clairement sa pense. Cette moue n'tait rien cependant, compare au sourire persifleur de l'impeccable Gina. Le cousin Guillaume qu'il fallait qurir plusieurs fois avant de se mettre table, arrivait enfin, le front charg de proccupations, la tte une invention nouvelle, supputant les rsultats,
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calculant le rendement probable de l'un ou l'autre perfectionnement, le cerveau bourr d'quations. Avec sa femme, M. Dobouziez parlait affaires, et elle s'y entendait admirablement, lui rpondait en se servant de barbares mots techniques qui eussent emport la bouche de plus d'un homme du mtier. M. Dobouziez ne cessait de chiffrer et ne se dridait que pour admirer et cajoler sa fillette. De plus en plus Laurent constatait l'entente absolue et idoltre rgnant entre ces deux tres. Si l'industriel s'humanisait en s'occupant d'elle, rciproquement Gina abandonnait, avec son pre, ses airs de supriorit, son petit ton dtach et avantageux. M. Dobouziez prvenait ses dsirs, satisfaisait ses moindres caprices, la dfendait mme contre sa mre. Avec Gina, lui, l'homme positif et pratique, s'amusait de futilits. chaque vacance, Laurent trouvait sa petite cousine plus belle, mais aussi plus distante. Ses parents l'avaient retire de pension. Des matres habiles et. mondains la prparrent sa destine d'opulente hritire. Devenant trop grande fille, trop demoiselle pour s'amuser avec ce gamin ; elle recevait ou visitait des amies de son ge. Les petites Vanderling, filles du plus clbre avocat de la ville, de blondes et vives caillettes taient la fois ses compagnes d'tudes et de plaisirs. Et si, par exception, faute d'autre partenaire, Gina s'oubliait au point de jouer avec le Paysan, Mme Lydie trouvait aussitt un prtexte pour interrompre cette rcration. Elle envoyait Flicit avertir Mademoiselle de l'arrive de l'un ou l'autre professeur, ou bien Madame emmenait Mademoiselle a la ville, ou bien la couturire lui apportait une robe essayer, ou il tait l'heure de se mettre au piano. Convenablement style, le plus souvent Flicit prvenait les intentions de sa matresse

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et s'acquittait de ce genre de consigne avec un zle des plus louable. Laurent n'avait qu' se distraire comme il pourrait. La fabrique prosprait au point que chaque anne les installations nouvelles : hangars, ateliers, magasins, empitaient sur les jardins entourant l'habitation. Laurent ne constata pas sans regret la disparition du Labyrinthe avec sa tour, son bassin et ses canards : cette horreur lui tait devenue chre cause de Gina. La maison aussi s'annexait une partie du jardin. En vue de la prochaine entre dans le monde de leur fille, les Dobouziez difiaient un vritable palais, prsentant une enfilade de salons dcors et meubls par les fournisseurs des gens de la haute vole. Le cousin Guillaume semblait prsider ces embellissements, mais il s'en rapportait toujours au choix et au got de la fillette. Il avait dj mnag l'enfant gte un dlicieux appartement de jeune fille : deux pices, argent et bleu, qui eussent fait les dlices d'une petite matresse. L'appartement du jeune Paridael changeait de physionomie comme le reste. Sa mansarde sous les toits revtait un aspect de plus en plus provisoire. Il semblait qu'on l'et affecte de mauvaise grce au logement du collgien. Flicit ne l'avait dblaye que juste assez pour y placer un lit de sangle. Ce grenier ne suffisant plus remiser les vieilleries provenant de l'ancien ameublement de la maison, plutt que d'encombrer de ce bric--brac les mansardes des domestiques, la matresse-servante le transportait dans le rduit de Laurent. Elle y mettait tant de zle que l'enfant voyait le moment o il lui faudrait migrer sur le palier. Au fond il n'tait pas fch de cet investissement. Converti en capharnam, son gte lui mnageait des imprvus charmants. Il s'tablissait entre l'orphelin dlaiss et les objets ayant cess de plaire une certaine sympathie provenant de la similitude de leurs conditions. Mais il suffit que Lau 17

rent s'amust avec ces vieilleries pour que l'aimable factotum les tnt autant que possible hors de sa porte. Pour dnicher ses trsors et dissimuler ses trouvailles, le galopin dployait de vraies ruses de contrebandier. Dans cette mansarde s'entassaient pour la plus grande joie du jeune rfractaire, les livres jugs trop frivoles par M. Dobouziez. Fruit dfendu comme les framboises et les brugnons du jardin ! Les souris en avaient dj grignot les tranches poudreuses et Laurent se dlectait de ce que les voraces bestioles voulaient bien lui laisser de cette littrature. Souvent, il s'absorbait tellement dans sa lecture qu'il en oubliait toute prcaution. Marchant sur la pointe des pieds pour ne pas lui donner l'veil, Flicit venait le relancer dans son asile. Si elle ne le prenait pas en flagrant dlit de lecture prohibe, la diablesse s'apercevait qu'il avait boulevers les rayons et provoqu des boulements. C'tait alors des piailleries de pie-griche, des giries de supplicie qui finissaient par ameuter Mme Lydie. Une fois on le pina en train de lire Paul et Virginie. Un mauvais livre ! Vous feriez mieux d'tudier vos arithmtiques ! promulgua sa tutrice. Et M. Dobouziez ratifia l'apprciation de sa moiti en ajoutant que ce garnement prcoce, trop grand liseur et bayeur aux chimres, ne ferait jamais rien de bon, resterait toute sa vie un pauvre diable comme Jacques Paridael. Un bayeur aux chimres ! Quel mpris le cousin coulait dans ce mot. Les soirs d'hiver, Laurent se rjouissait de regagner au plus tt sa chre mansarde. En bas, dans la salle manger o on le retenait aprs le dner, il se sentait importun et gneur. Que ne lenvoyait-on coucher alors ! S'il rprimait l'envie de s'tirer, s'il billait, s'il dtachait les yeux de ses livres de classe avant que dix heures, l'heure sacramentelle, n'et sonn la pendule, la cousine Lydie roulait ses yeux ronds et Gina se rengorgeait, af 18

fectait d'tre plus veille que jamais, raillait la torpeur du gamin. Mme pendant la journe, aprs l'une ou l'autre remontrance, Laurent courait se rfugier sous les toits. Priv de livres, il soulevait la fentre en tabatire, montait sur une chaise et regardait s'tendre la banlieue. Les rouges et basses maisons faubouriennes s'agglutinaient en lots compacts. La ville grandissante, ayant crev sa ceinture de remparts, menaait et guignait les ravires d'alentour. Les rues taient dj traces au cordeau travers les cultures. Les trottoirs bordaient des terrains exploits jusqu' la dernire minute par le paysan expropri. Du milieu des moissons mergeait au bout d'un piquet, comme un pouvantail moineaux, un criteau portant cette sentence : Terrain btir. Et, vritables claireurs, sentinelles avances de cette arme de btisses urbaines, les estaminets prenaient les coins des voies nouvelles et toisaient, du haut de leurs faades banales, plusieurs tages, neuves et dj d'aspect sordide, les chaumes trapus et ramasss semblant implorer la clmence des envahisseurs. Rien de crispant et de suggestif comme la rencontre de la cit et de la campagne. Elles se livraient de vritables combats d'avant-postes. La mine plthorique, contrainte, sournoise de ce paysage offusqu par des talus de fortifications : des portes crneles, sombres comme des tunnels, crases sous des terre-pleins, des murailles perces de meurtrires, des casernes dont les clairons plaintifs rpondaient la cloche de l'usine. Trois moulins vent, pars dans la plaine, tournaient pleine vole, jouissaient de leur reste en attendant de partager le sort d'un quatrime moulin dont la maonnerie dominait piteusement le blocus auquel le soumettait un tnement de bico-

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ques ouvrires, et qui ces assigeants de mine parasite et d'allure canaille, quelque chose comme des oiseleurs ivres, avaient coup les ailes ! Laurent compatissait au pauvre moulin dmantel, sans toutefois parvenir dtester la population des ruelles qui l'treignait, tape-durs et vauriens dtermins, hros de faits divers sinistres, race obsdante que la police n'osait pas toujours relancer dans ses repaires. Ces meuniers du moulin de pierre comptaient parmi les plus renforcs ruffians de l'cume mtropolitaine. Les rdeurs de quais et les requins d'eau douce, plus connus sous le nom de runners, sortaient presque tous de ces parages. Mais, mme en dehors de cette niche d'irrguliers et de mauvais garons que Laurent apprendrait connatre de plus prs, le reste de cette population moiti urbaine, moiti rurale, la gent laborieuse et traitable suffisait pour intriguer et proccuper le spculatif enfant. D'ailleurs, ces meuniers, trs monts de ton, dteignaient fatalement sur leur voisinage ; ils pimentaient, entrinaient de mouture populacire et poivre ces transfuges du village, valets de ferme tourns en gcheurs de pltre et en dbardeurs, ou rciproquement ces pseudo-campagnards, artisans devenus marachers, ouvrires de fabrique converties en laitires. En grattant labatteur on retrouvait le vacher, le garon boucher avait t ptre. tranges mtis, farouches et fanatiques comme au village, cyniques et frondeurs comme la ville, la fois hargneux et expansifs, truculents et lascifs, religieux et politiques, croyants au fond, blasphmateurs la surface, patauds et ftes, patriotes exclusifs, communiers chauvins, leur caractre hybride et mal dfini, leur complexion muscle, charnue et sanguine, flattait peut-tre ds cette poque le barbare affin, la brute vibrante et complexe que serait Paridael Longtemps ces affinits dormirent en lui, vagues, instinctives, l'tat latent.
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Debout sur sa chaise, devant la topique tendue de banlieue, il se saturait pour ainsi dire de nostalgie et ne s'arrachait sa morbide contemplation que sur le point d'clater ; et alors, tombant genoux, ou se roulant sur sa couchette, il jaculait en fontaines lacrymales tous ces navrements et ces rancurs accumules. Et le bruit guilleret des moulins, clair et dtach comme le rire de Gina, et le grondement de l'usine, bougon et rogue comme une semonce de Flicit, accompagnaient et stimulaient la chute lente et copieuse de ses pleurs, tides et nervantes averses d'un avril compromis. Et cette berceuse narquoise et bourrelante semblait rpter : Encore ! Encore ! Encore !

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III. LA FABRIQUE

Flicit finit par fermer clef, pendant le jour, la mansarde du solitaire et l'envoyer jouer au jardin. Celui-ci avait t rduit d'emprise en emprise aux dimensions d'un prau. Des fentres de la maison les yeux de l'espionne pouvaient en fouiller les moindres recoins. Aussi, las de cette surveillance, le gamin incursionna sur le territoire mme de l'usine. Les quinze cents ttes de la fabrique se courbaient sous un rglement d'une svrit draconienne. C'taient pour le moindre manquement des amendes, des retenues de salaire, des expulsions contre lesquelles il n'y avait pas d'appel. Une justice stricte. Pas d'iniquit, mais une discipline casernire, un code de pnalits mal proportionnes aux offenses, une balance toujours penche du ct des matres. Saint-Fardier, un gros homme tte de cabotin, olivtre, lippeux et crpu comme un quarteron, parcourait, certains jours, la fabrique, en menant un train d'enfer. Il hurlait, roulait des yeux de basilic, battait des bras, faisait claquer les portes, chassait comme un bolide d'une salle dans l'autre. Au passage de cette trombe s'amoncelaient la dtresse et la dsolation. Par mitraille les peines pleuvaient sur la population ahurie. La moindre peccadille entranait le renvoi du meilleur et du plus ancien des aides, Saint-Fardier se montrait aussi cassant avec les surveillants qu'avec le dernier des apprentis. On aurait mme dit que s'il lui arrivait de mesurer ses coups et de distinguer ses victimes, c'tait pour frapper de prfrence les vieux serviteurs, ceux qu'aucune punition n'avait encore atteints ou qui travaillaient l'usine depuis sa fondation. Les ouvriers

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l'avaient surnomm le Pacha, tant cause de son arbitraire que de sa paillardise. Dobouziez, aussi entier, aussi autoritaire que son associ, tait moins dmonstratif, plus renferm. Lui tait le juge, l'autre l'excuteur. Au fond. Dobouziez, ce taupin bien lev, jaugeait sa valeur son ignare et grossier partenaire qu'un riche mariage avait mis en possession d'un capital gal celui de son associ. Le mathmaticien s'estimait heureux d'employer ce gueulard, cet homme de poigne, aux extrmits rpugnant sa nature fine et tempre. On avait remarqu que les coupes sombres opres dans l'important personnel concidaient gnralement avec une baisse de l'article fabriqu ou une hausse de la matire premire. Cependant Dobouziez devait refrner le zle de son associ qui, stimul encore par une affection hpatique, se livrait des proscriptions dignes d'un Marius. Industriel trs cupide, mais non moins sage, Dobouziez qui admettait l'exploitation du proltaire, rprouvait l'gal d'utopies et d'excentricits potiques toute barbarie inutile et toute cruaut compromettante, Il assimilait ses travailleurs des tres d'une espce infrieure, des brutes de rapport qu'il mnageait dans son propre intrt. C'tait un positiviste frigide, une parfaite machine gagner de l'argent, sans vibration inopportune, sans vellits sentimentales, ne dviant pas d'un millime de seconde. Chez lui rien d'imprvu. Sa conscience reprsentait un superbe sextant, un admirable instrument de prcision. S'il tait vertueux, c'tait par dignit, par aversion pour les choses irrgulires, le scandale, le tapage, et aussi parce qu'il avait vrifi sur la vie humaine que la ligne droite est, en somme, le chemin le plus court d'un point un autre. Vertu d'ordre purement abstrait.
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S'il dsapprouvait les clats de son trop bouillant acolyte, c'tait au nom de l'quilibre, du bel ordre ; par respect pour l'alignement ; le niveau normal, pour sauver les apparences et prserver la symtrie. En se promenant dans la fabrique, ce qui lui arrivait de trs rares occasions, par exemple lorsqu'il s'agissait d'exprimenter ou d'appliquer une invention nouvelle, il s'tonnait parfois de l'absence d'une figure laquelle il s'tait habitu. Tiens ! disait-il son compre, je ne vois plus le vieux Jef ? Nettoy ! rpondait Saint-Fardier, d'un geste tranchant comme un couperet. Et pourquoi cela ? objectait Dobouzier. Un ouvrier qui nous servait depuis vingt ans ! Peuh ! Il buvait Il tait devenu malpropre, ngligent ! Quoi ! En vrit ? Et son remplaant ? Un solide manuvre qui ne touche que le quart de ce que nous cotait cet invalide. Et Saint-Fardier clignait malicieusement de lil, piant un sourire d'intelligence sur le visage de son associ, mais l'autre augure ne se dridait pas et sans dsapprouver, non plus, ce renvoi, rompait les chiens, d'un air indiffrent.

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Certes, il fallait ces ouvriers une forte dose de philosophie et de patience pour endurer sans se rebiffer la superbe, les mpris, les rigueurs, l'arbitraire des patrons arms contre eux d'une lgalit inique ! Et que d'accidents, d'infirmits, de mortuaires aggravant le sort de ces ilotes ! La nature de l'industrie mme enchrissait sur la malveillance des industriels. Laurent qui visitait l'usine dans tous ses organes, qui suivait les uvres multiples que ncessite la confection des bougies depuis le traitement des ftides matires organiques, graisses de bufs et de moutons, d'o se spare, non sans peine, la starine blanche et entaille, jusqu' l'empaquetage, la mise en caisse et le chargement sur les camions, Laurent ne tarda pas attribuer une influence occulte, fatidique et perverse au milieu mme, cet appareil, cet outillage o se trouvaient appliqus tous les perfectionnements de la mcanique et les rcentes inventions de la chimie. Il descendait dans les chambres de chauffe, louvoyait dans les salles des machines, passait des cuves o l'on pure la matire brute en la fondant et en la refondant encore, aux presses o, dpouille de substances viles, comprime en des peaux de btes, elle se solidifie nouveau. Au nombre des ateliers o se trituraient les graisses, le plus mal fam tait celui des acrolines, substance incolore et volatile dont les vapeurs corrosives s'attaquaient aux yeux des prparateurs. Les patients avaient beau se relayer toutes les douze heures et prendre de temps en temps un cong pour neutraliser les effets du poison, la longue l'odieuse essence djouait leurs prcautions et leur crevait les prunelles.

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C'tait comme si la Nature, l'ternel sphynx furieux de s'tre laiss ravir ses secrets, se vengeait sur ces infimes auxiliaires des dfaites que lui infligeaient les savants. Plus expditive que les vapeurs corrodantes, mais aussi lche, aussi sournoise, la force dynamique cache son jeu et, ne parvenant pas toujours se venger en bloc, par une explosion, des hommes qui l'ont asservie, guette et atteint, une une, ses victimes. Le danger n'est pas l'endroit o la machine en pleine activit gronde, mugit, trpigne, met en trpidation les paisses cages de maonnerie, dans lesquelles sa masse d'acier, de cuivre et de fonte, plonge jusqu' mi-corps, comme un gant emmur vif. Ses rugissements tiennent en veil la vigilance de ses gardiens. Et mme prt se librer de ses entraves, clater, tout faire sauter autour de lui, le monstre est trahi par son flotteur d'alarme et la vapeur accumule s'chappe inoffensive par les soupapes de sret. Mais, c'est loin du gnrateur, des volants et des bielles que la machine conspire contre ses servants. De simples rubans de cuir se dtachent de la masse principale, comme les longs bras d'un poulpe, et, par des trous pratiqus dans les parois, actionnent les appareils tributaires. Ces bandes sans fin se bobinent et se dbobinent avec une grce et une lgret loignant toute ide de svices et d'agressions. Elles vont si vite qu'elles en semblent immobiles. Il y a mme des moments qu'on ne les voit plus. Elles s'chappent, s'envolent, retournent leurs point de dpart, repartent sans se lasser, accomplissent des milliers de fois la mme opration, voluent en faisant peine plus de bruit qu'un battement d'ailes ou le ronron d'une chatte cline, et lorsqu'on s'en approche leur souffle vous effleure tide et zphyren. la longue l'ouvrier qui les entretient et les surveille ne se dfie pas plus de leurs atteintes que le dompteur ne suspecte l'apparente longanimit de ses flins. Aux intervalles de la besogne, elles le bercent, l'induisent en rverie ; ainsi, murmures de l'eau et nasillements de rouet. Mais chattes veloureuses sont
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panthres l'afft. Toujours d'aguets, dissimules elles profiteront de l'assoupissement, d'une simple dtente, d'un furtif nonchaloir, d'un geste indolent du manuvre, du besoin qu'il prouvera de s'adosser, de s'tirer en vaguant Elles profiteront mme de son dbraill. Une chemise bouffante, une blouse lche, un faux pli leur suffira. Matresses d'un bout de vtement, les courroies de transmission, adhsives ventouses, les chanes sans fin, tentacules prhensiles, tirent sur l'toffe et, avant qu'elle se dchire, l'aspirent, la ramnent eux ; et le pauvre diable sa suite. Vainement il se dbat. Le vertige l'entrane. Un hurlement de dtresse s'est trangl dans sa gorge. Les tortionnaires puisent sur ce patient la srie des supplices obsoltes. Il est tendu sur les roues, piaut, scalp, charcut, dpec, projet membre membre, des mtres de l comme la pierre d'une fronde, ou exprim comme un citron, entre les engrenages qui aspergent de sang, de cervelle et de moelles les quipes ameutes, mais impuissantes. Rarissime l'holocauste rachet au minotaure ivre de reprsailles ! S'il en rchappe, c'est avec un membre de moins, un bras rduit en bouillie, une jambe fracture en vingt endroits. Mort pour le travail, vivant drisoire ! Courir sus la tueuse ? Arrter le mouvement ? L'homme est estropi ou expdi avant qu'on ait seulement eu le temps de s'apercevoir de l'ingal corps corps. Laurent assimila aux pires engins de torture et aux plus malfiques lixirs des inquisiteurs les merveilles tant vantes de la physique et de la chimie industrielles ; il ne vit plus que les revers de cette prosprit manufacturire dont Gina, de son ct, n'apercevait que la face radieuse et brillante. Il devina les mensonges de ce mot Progrs constamment publi par les bourgeois ; les impostures de cette socit soi-disant fraternelle et galitaire, fonde sur un tiers tat plus rapace et plus dnatur que les matres fodaux. Et, ds ce moment, une piti profonde,
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une affection instinctive et absorbante, une sympathie quasi maternelle, presque amoureuse, dont les expansions ctoieraient l'hystrie, le prit, au trfond, des entrailles, pour l'immense lgion des parias, commencer par ceux de ses entours, les braves journaliers de l'usine Dobouziez appartenant prcisment cette excentrique et mme interlope plbe faubourienne grouillant autour du Moulin de pierre ; il prit jamais le parti de ces lurons dlurs et si savoureusement ptris, peinant avec tant de crnerie et bravant chaque jour la maladie, les vnfices1, les mutilations, les outils formidables qui se retournaient contre eux, sans perdre, un instant leurs manires rudes et libres, leur familiarit dont le ragot excusait l'indcence. Avec eux, le gamin devenait communicatif. Lorsqu'il les rencontrait, noircis, en sueur, haletants, et qu'ils lui tiraient leur casquette, il s'enhardissait les accoster et les interroger. Aprs les petites perscutions mots couverts, les ironies, les rticences et les tortures sourdes subies dans les salons de ses tuteurs, il lui semblait inhaler des bouffes d'air vif et agreste au sortir d'une serre chaude peuple de plantes forces et de senteurs qui enttent. Il en vint se considrer comme le solidaire de ces infimes. Sa faiblesse opprime communiait avec leur force passive. Il se conciliait ces chauffeurs, machinistes, chargeurs, manuvres. Eux rpondaient aux avances touchantes de cet enfant rebut, moralement nglig, mconnu, sevr de tendresse familiale, dont les larbins et la valetaille, cette lie de la plbe, prenant exemple sur Flicit, parlaient en haussant les paules, comme d'une charge pour la maison, comme d'un quart de monsieur .

Empoisonnements. Un vnfice tait un empoisonnement par sorcellerie, historiquement. 28

IV. LE ROBINSON SUISSE

Duss-je vivre jusqu' la fin du monde, racontait Laurent le machiniste, ancien cavalier de l'arme, en train de fourbir, d'astiquer ou plutt de bouchonner le monstre mtallique de la force de trois cents chevaux-vapeur que je n'oublierai jamais cette scne ! Oui, monsieur, la rosse que voici excuta de jolie besogne ce jour-l ! Aussi, au lieu de la panser comme prsent, suis-je souvent tent d'en faire autant de morceaux qu'elle en fit de mon bnin camarade ! Dire qu'il n'avait pas encore tir au sort, mon chauffeur ! Et robuste, et sain qu'il tait le blond Fris . Pas une tare. En voil un conscrit que le conseil de milice n'et pas rform ! Il tait tellement bien fait, qu'un de ces messieurs de l'Acadmie l'a sculpt en marbre blanc, comme les postures du Parc, des idoles, m'a-t-on affirm ! Peut-tre cette ressemblance avec les faux dieux lui at-elle port malheur ! C'est gal, il aurait pu se promener nu comme nos premiers parents sans choquer la pudeur de personne Eh bien, ce n'est pas en dix, c'est en cent morceaux que la machine dcoupa ce chrtien Lorsqu'il s'agit d'ensevelir ces tronons rassembls grand'-peine, je commenai avec deux autres hommes de bonne volont, je vous assure qu'il en fallait ! par avaler coup sur coup, cinq ds coudre de pur genivre Nous roulmes, comme chair saucisses dans une crpine, cette charcuterie humaine dans une demi-douzaine de draps de lit, sacrifis en rechignant par Mlle Flicit Et ce n'tait pas encore assez de ces six larges linceuls : au sixime le sang giclait encore travers la toile ! Tandis que cette narration si vocative dans sa candeur barbare irritait pniblement les nerfs du jeune Paridael, il s'enten-

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dait appeler par une grosse voix, qui essayait de se faire toute menue. H, monsieur Laurent monsieur Lorki Lorki ! On ne lui donnait plus ce petit nom depuis la maison paternelle. Il se retourna non sans angoisse, s'attendant voir surgir un revenant. Et quelle ne fut sa joie en reconnaissant le particulier trapu, basan, l'il brun clignotant, la barbiche annele. Vincent ! s'cria-t-il, ple d'motion Vous ici ! vos ordres, monsieur Lorki ! Mais remettez-vous. On dirait, ma parole, que je vous ai fait peur Je suis contrematre de la coulerie Vous savez, l'atelier des femmes Cette coulerie tait prcisment le seul quartier de l'usine o Laurent ne se ft pas encore aventur. Les faubouriennes, plus effrontes, plus tapageuses, moins endurantes mme que leurs compagnons, ne laissaient pas de l'intimider. Souvent, de son lit, le soir, Laurent entendait sonner la cloche de dlivrance. Aux femmes on rendait la vole, un quart d'heure avant les hommes. C'tait aussitt, vers la porte charretire, une trpigne, une galopade, un vacarme de pouliches dbrides. Au dehors, cependant, elles lambinaient, tranaient la semelle. La cloche tintait de nouveau. Les hommes dtalaient leur tour, plus lourdement, mais en se ralliant d'une voix moins aigre. Et, aprs quelques instants, au bout de la rue, s'levaient, confondues, des clameurs de femmes violentes et de galants bourrus. Laurent en gagnait la chair de poule. Ah, les cruels, voil qu'ils les empoignent ! L'innocent ne comprenait rien encore ces jurons, ces rires saccads dgnrant en giries. Le hourvari tournait des coins de ruelles, s'tranglait au fond des culs-de-sac, s'parpillait peu . peu dans les mandres des impasses, jusqu' ce que la banlieue retombt dans un silence morne et sournois, complice de la tnbre propice aux embuscades, et aux accou-

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plements, dans la nuit saole et lubrique autour du Moulin de pierre. Le lendemain, celles qui avaient glapi et clam vous fendre l'me, paraissaient enjoues, alertes, encore plus mancipes ; et dans les halles du rez-de-chausse, les mles glorieux, repus, contents d'eux-mmes, se heurtaient le coude d'un air de connivence, changeaient des clins dil, claquaient de la langue avec gourmandise. quelles mystrieuses prouesses faisaient-ils donc allusion, ces paroissiens truculents ? Comment, vous ne connaissez pas la coulerie ! se rcriait Vincent Tilbak. Mais c'est le coin le plus curieux de la fabrique. Il faut voir mon quipage l'uvre ! De vraie abeilles ! Ce Tilbak tait un marin, pays de la bonne Siska. Jadis, aprs un voyage au long cours, peine dbarqu, vite, il mettait le cap sur la maison des Paridael. Ses hardes de gros bleu embaumaient le goudron, le varech, le brome, la marine, toutes les senteurs du large, et de son tre mme manait un parfum non moins viril et loyal. Pour achever de se faire bien venir, il avait toujours les poches pleines de curiosits de l'ocan et des antipodes : coquillages carns, fruits musqus pour Laurent ; et pour Siska une toffe de l'Extrme-Orient, un bijou de Japonaise, une amulette d'anthropophage. Tilbak racontait ses aventures, et tel tait le plaisir que Laurent prenait ces rcits que lorsque le narrateur puisait son rpertoire d'histoires vridiques, il lui fallait en inventer de fabuleuses. Et gare s'il s'avisait de les abrger ou d'en altrer un dtail ! Laurent n'admettait pas les variantes et se rappelait, implacablement, la version primitive. Heureusement pour le complaisant rapsode, il arrivait au petit tyran, malgr sa vigilance et sa curiosit, de cder

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au sommeil. Siska le mettait coucher dans un cabinet ct de la chambre de Monsieur. Alors les deux pays, dbarrasss de ce tmoin aim, mais parfois gnant, pouvaient se parler d'autre chose que de naufrages, de baleines, d'ours blancs et de cannibales. Une fois qu'ils le croyaient bien endormi, avant que Siska l'et port au premier, Laurent se rveilla moiti au bruit d'un baiser sonore et tout fait celui d'une claque non moins gnreusement applique. Le baiser tait l'uvre de Vincent, la gifle celle de Siska. Digne Vincent ! Laurent intervint dans la querelle et rconcilia les deux amis avant de se rendormir pour de bon. D'autres fois cette mauvaise Siska chicanait le dbonnaire propos de l'cre tabac qui la faisait tousser, disait-elle, et qui empestait la maison. Il fallait voir la tte contrite et suppliante, la fois radieuse et penaude de la culotte de goudron , comme l'appelait Siska. Et c'est ce Vincent-l, ce prestigieux Vincent dont le bret, la vareuse bouffante au large collet rabattu et les grandes bottes l'blouissaient au point de lui donner envie de s'embarquer comme mousse avec lui, que le jeune Paridael revoyait ce matin, en prosaque habit de terrien, dans l'touffante usine du cousin Dobouziez ! Comment cela se faisait-il ? Malgr sa passion pour la Grande Tasse et les aventures dangereuses, mais si ennoblissantes, contribuant dilater le cur et en loigner les spculations mesquines et viles, Tilbak s'tait rsign pour l'amour de Siska dpouiller les bragues goudronnes, le jersey de laine bleue, le surott ou zuidwester de toile cire, et reprendre pied sur le plancher des vaches. Les pays s'taient maris. De leurs conomies ils s'achetrent un petit fonds de victuaillier de navire et s'tablirent dans le quartier des Bateliers, prs du Port. Siska s'occupait de la boutique, et Vincent venait d'entrer comme contrematre chez

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M. Dobouziez, sur la recommandation de son ancien capitaine, trs port pour le brave gabier. Et Siska ? demandait continuellement le petit Paridael. De plus en plus frache et jolie, monsieur Lorki, monsieur Laurent, veux-je dire, car vous tes un homme prsent Comme elle serait heureuse de vous voir ! Il ne se passe pas de jour sans qu'elle me parle de vous Depuis les trois semaines que je navigue ici, elle m'a demand au moins mille fois si je ne vous voyais pas, si je ne savais pas ce que vous deveniez, quelle mine avait son Lorki, car, sauf respect, elle continue de vous appeler du nom qu'on vous donnait chez feu votre cher papa. Mais, dame ! je ne savais auprs de qui m'informer Les bourgeois d'ici ont excusez ma franchise quelque chose qui vous te l'envie de leur adresser la parole Vrai, il n'a pas l'air commode, le capitaine Dobouziez. Et l'autre donc ! Un vrai prvt ! Mais vous voil, dites-moi bien vite ce qu'il me faut raconter Siska. Et quand votre visite ? Et le brave brunet, toujours carr, toujours franc et amne comme aux bons jours, un peu plus barbu, un peu moins hal, les oreilles encore perces d'anneaux d'argent, croyait devoir se rcrier sur la bonne mine du jeune Paridael, quoique celui-ci n'et plus son air panoui et insouciant d'autrefois. Mais en ce moment sa joie de retrouver Vincent tait si grande qu'un rayon passager dissipait les ombres de sa physionomie prmaturment songeuse. Je ne sors jamais seul, rpondit-il, avec un gros soupir, la dernire demande de son ami Le cousin trouve que c'est temps perdu et que ces visites me distrairaient de mes tudes Les tudes ! Le cousin ne voit que cela

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 Vrai. L ! C'est dommage ! dit Vincent, lui-mme un peu dfris. Mais si c'est pour votre bien, Siska en prendra son parti. De sorte que nous devenons un vrai savant, hein, monsieur Lorki ? Que le gamin et voulu sauter au coup du matelot et le charger de baisers pour son excellente Siska ? Mais entre ces murs de l'usine malfaisante, proximit de ces bureaux o rgnait le majestueux cousin, non loin des lieux hants par la terrible Flicit et la moqueuse Gina, le collgien se sentait mal l'aise, gn, contraint, refoulait ses expansions. Et il prouvait aussi quelque remords en songeant que depuis les funrailles de son pre il ne s'tait pas inform une seule fois de la fidle Siska. Vincent devinait l'embarras du petit. l'ge de Laurent on dguise mal ses sentiments, et Vincent lut bien des peines dans ce visage srieux, dans cette voix un peu rauque, et surtout dans ces regards arrts avec une vritable ferveur sur le cher commensal du foyer paternel. Et comme des larmes menaaient de voiler ces grands yeux nostalgiques : Allons, allons, monsieur Lorki ! fit lex-marin en empoignant les mains du gamin dans les siennes et en les secouant plusieurs reprises. Pas de cela, nom d'une chique ! H, hisse ! N'amenons point les voiles ! Au moins viendrez-vous me relancer l-haut sur le pont o je suis de quart. Je vous attends prsent, je file mon nud, car j'entends le porte-voix du pre La Garcette, autrement dit le Pacha La bourrasque approche En haut le monde ! La coulerie, une halle immense entoure d'une plateforme, situe au premier tage du btiment principal, occupait trois cents ouvrires, pour la plupart de fraches, poteles et turbulentes filles, sanguines, peu vergogneuses, la bouche rieuse et gourmande, les yeux hardis, la langue bien pendue, uniformment et proprement vtues d'une jupe de baie bleue, d'un
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caraco de colonnette, de bas de couleur, la chevelure tordue en chignon et ramasse sous un petit bonnet blanc et tuyaut dont les brides leur tombaient dans le dos. Employes mettre la dernire main aux bougies sortant du moule, les lustrer, les empaqueter, jouant, qui du rouloir, qui du taille-mche, elles se pressaient autour de deux trois ranges de tables et de polissoires, et les bougies passaient d'un appareil l'autre, se rapprochant, chaque manipulation, du type achev destin garnir lustres et girandoles. Comme il faisait trs chaud au-dessus des machines vapeur et que les couleuses mettaient de l'entrain la besogne, beaucoup, pour respirer plus l'aise, entr'ouvraient leur corsage et se dcouvraient la gorge, bravant les amendes que le brave Tilbak leur infligeait contre-cur et seulement quand, suivant son expression pittoresque, ces dames carguaient jusqu' leurs dernires voiles. Elles se rflchissaient avec leurs mtiers dans le parquet constamment cir par les dchets de starine et glissant comme celui du Plican , du Miroir et du Cuivre , les bastringues favoris de ces donzelles. Le soir, de nombreuses lampes avivaient encore ce miroitement et cette multiplication qui, ajouts au brouhaha des potinages et au ronflement des machines, tourdissaient et aveuglaient Laurent chaque fois qu'il dbouchait dans l'atelier. Ce qui achevait de le troubler, c'taient tous ces minois relevs et tourns de son ct. Trs rouge et trs gauche, se raidissant, il s'engageait entre les longues tables et gagnait, pas mesurs pour ne pas s'taler sur le carreau, le fond de la salle o Vincent Tilbak trnait dans une sorte de chaire qu'il appelait sa dunette. L, sous la protection de son ami, le gamin reprenait bientt confiance. Il osait soutenir l'inquisition de ce millier de prunelles claires ou sombres, rpondait au sourire de tous ces visages allums aux pommettes, s'enhardissait jusqu' s'approcher des polisseuses et suivre la manuvre des mains roses aussi satines que la starine mme.

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Un jour Tilbak lui demanda s'il aimait encore tant les histoires, Oh, plus que jamais ! s'exclama Laurent. Le matelot retira de dessous sa veste deux volumes qui lui bosselaient la poitrine, et les remit au collgien. C'tait le Robinson suisse Acceptez ces livres en souvenir de Siska et de Vincent ! dit le brave marin. Je les hritai d'un timonier qui mourut de la fivre jaune, aux Antilles Moi je ne sais pas lire, monsieur Lorki ; neuf ans je gardais les vaches avec Siska et j'tais mousse douze ans. Laurent ne prvoyait pas les consquences de ce prsent. Cette espionne de Flicit eut bientt dnich les deux pauvres volumes si bien cachs au fond de la malle du collgien. Il ne les avait pas encore lus en entier. Outrageusement dpareills, les bouquins interlopes dgageaient cette odeur de cale et de tabagie qui imprgne avec obstination le quintelage des gens de mer, et, souponneuse comme les gabelous, Flicit se douta bien qu'ils ne provenaient pas de la bibliothque hermtiquement close depuis les vacances dernires. Le dbraill peuple et le fumet d'aventure de ce Robinson suisse contriburent exciter l'indignation et l'horreur de Flicit. Les mes de sa sorte se montrent d'autant plus dures et plus orgueilleuses aux humbles qu'elles voudraient donner le change sur leur propre extraction. Elle se livra une vritable procdure de juge retors. Laurent subit interrogatoire sur interrogatoire, et comme il s'obstinait dans son refus de nommer le donateur de ces livres, elle remit ceux-ci au cousin Dobouziez. Appel devant son tuteur, Laurent refusa de rpondre ses sommations. Il fut priv de dessert, mis au pain sec, enferm dans une chambre noire : on ne lui arracha pas une parole de plus. Dnoncer Tilbak ! Il se ft plutt fait moudre jusqu' la dernire fibre dans les engrenages de la machine tueuse d'hommes. En attendant le moment de partager le sort du blond Fris, il commena par braver le pre La Garcette que Dobouziez, bout de moyens d'intimidation, s'tait dcid appeler la rescousse.

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Le Pacha avait dculott le gamin avec une truculence de frre fouettard, et lui maintenait la tte entre les genoux sans que Laurent daignt profrer la moindre plainte. Dj l'excuteur levait la canne pour fesser le rebelle, lorsque Dobouziez, pris d'un scrupule ou choqu par ce spectacle plus digne d'une chiourne que d'un milieu de respectables industriels, arrta le bras de son associ. Je viens de trouver un meilleur moyen de casser votre mauvaise tte ! dclara-il Laurent que Flicit ramenait dans sa cellule. Vous partirez demain pour Saint-Hubert, o les parents enferment, avec les prcoces voleurs, les polissons de votre espce ! Laurent se dit que prison pour prison, autant valait celle o il n'aurait plus Flicit pour gelier. Cependant Tilbak, inquiet de ne plus voir son jeune ami, interrogeait, ce jour mme, les domestiques, et ayant t mis au courant de ce qui se passait, il demanda aussitt parler M. Dobouziez pour une affaire urgente. Assis devant son bureau, le dos tourn la porte, l'usinier, qui venait de condamner son pupille, avait retrouv son calme et travaillait avec son habituelle lucidit d'esprit. Tilbak se prsenta la casquette la main et quitta ses gros souliers par dfrence pour le riche tapis de Tournai. Dobouziez tourna peine la tte de son ct et sans lever les yeux de l'pure dploye devant lui : Approchez ! Que me voulez-vous ? Faites excuse, monsieur, mais c'est moi qui ai donn M. Laurent les livres qui vous mettent si fort en colre contre lui

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 Ah, c'est vous ! fit simplement Dobouziez ; et pressant le bouton de la sonnerie lectrique place porte de sa main : Rclamez, je vous prie, Mlle Flicit les objets confisqus M. Paridael ! ordonna-t-il au saute-ruisseau qui tait accouru de la chambre voisine. Les pices conviction ayant t apportes, l'industriel se leva d'un air ennuy, considra quelque temps, avec dgot, ces piteux bouquins, comme s'ils lui reprsentaient une toile de mer ou quelque autre gluant et glatineux habitant des vagues, et n'ayant pas de pincettes pour y toucher, fit signe Tilbak de reprendre son bien. Dsormais vous vous dispenserez de fourrer pareilles niaiseries entre les mains de mon pupille C'est entendu, monsieur, et soyez certain que si j'avais prvu les dsagrments que ces bouquins attireraient au cher petiot, je me serais bien gard de les lui remettre Mais je vous en prie, pardonnez-lui Il n'y a pas eu de sa faute C'tait moi le coupable M. Dobouziez, visiblement agac par cette intercession, tourna le dos l'importun, se rassit et, remplissant mthodiquement d'encre de Chine l'intervalle des branches de son tireligne, se mil en devoir de continuer son dessin. coutez-moi, patron, insistait Tilbak, aprs avoir touss pour attirer l'attention du grand chef, votre protg n'est pas un garnement On vous trompe sur son compte Ma femme le connat mieux, allez ! Elle pourrait vous dire ce qu'il vaut ! Songez-vous srieusement l'enfermer avec des voleurs ? Capitaine, j'en appelle votre honneur, vos sentiments d'ancien

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militaire, il est impossible que vous condamniez ce loyal enfant parce qu'il a refus de faire le Judas ! Oui le Judas ! ce dfi lanc avec chaleur, M. Dobouziez sursauta, se souleva moiti de sa chaise et, plus blanc que d'habitude, tendit le bras vers la porte, d'un geste si premptoire, et en dardant un regard si acr au brave Tilbak, que celui-ci, craignant de desservir Paridael en insistant, se dcida rentrer dans ses souliers et sortir en portant sommairement la main sa casquette. La mdiation de Tilbak donna-t-elle rflchir au sage Dobouziez ? Encore une fois l'homme modr craignait-il le retentissement que cet acte d'extrme rigueur aurait dans le public ? Laurent chappa la prison de Saint-Hubert. Seulement, aux nombreuses interdictions qui pesaient dj sur lui, son tuteur ajouta celle de circuler dans l'usine et de frayer avec les ouvriers. Comme s'il n'tait dj pas assez mal lev et commun comme cela ! se rcriait Flicit, charge de tenir la bride plus courte que jamais cet enfant dnatur. Gare toi, paysan, si je te repince encore rder dans les ateliers ! disait Saint-Fardier en accompagnant cette menace d'un moulinet de sa canne. Avec cela que Laurent et recul devant les risques d'une fesse ! Il essaya plus d'une fois d'enfreindre la dfense et de revoir Tilbak, pour le remercier et protester de son affection fidle, mais on n'oubliait plus la clef sur la porte de communication entre le jardin et la fabrique, et la date de la rentre au pensionnat arriva avant qu'il et trouv l'occasion d'escalader le mur pour relancer le contrematre.

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Aux vacances suivantes, Flicit apprit Laurent, en guise de bienvenue, que son matelot n'avait plus fait long feu la fabrique aprs l'affaire du Robinson suisse. Particulirement dsign la mauvaise humeur et aux tracasseries de Saint-Fardier, la longue le bonhomme, trs endurant, trs stoque, s'tait rebiff et le satrape, qui ne cherchait qu'un prtexte pour le renvoyer, ne manqua pas l'occasion. Tout boulevers cette nouvelle, Laurent se mit la recherche de Gina, comptant bien l'intresser au sort de Tilbak et des siens, car ils avaient des enfants, les pauvres ! Durant le drame qui venait de se dnouer par le renvoi du contrematre, Gina avait affect une suprme indiffrence ce qui se passait. Loin de chercher excuser la prtendue faute de Vincent Tilbak, elle n'avait pas mme intercd en faveur de Laurent. Au contraire, depuis qu'elle savait les relations de son cousin avec des gens du commun elle enchrissait de froideur et de ddain, s'abstenant mme de lui parler du scandale qui mettait la maison sens dessus dessous. Durant la quarantaine du gamin, qui Tilbak et ses vilains livres avaient sans doute donn la peste, la fire petite demoiselle ne s'informa pas une seule fois de lui. Et lorsqu'il fut rendu la circulation, c'est peine si elle daigna le reconnatre. Et, pourtant, Laurent se faisait illusion sur le caractre de sa cousine. Il imputait cette scheresse et cette insensibilit l'ducation. Comment aurait-elle pu s'intresser ces ouvriers, ces gens dont elle ne souponnait que vaguement l'existence ? Jamais elle ne se trouvait en contact avec eux, et elle en entendait parler, par ses parents, comme d'un quatrime rgne de la nature, un outil, un minral anim moins intressant que les plantes et plus dangereux que les brutes. Gina se trouvait seule dans la salle manger, en train d'arroser les jacinthes fleurissant la tablette des fentres. Enhardi
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par l'affection qu'il portait Vincent, Laurent l'aborda et lui dit sans prambule : Gina, cousine Gina, oh, demandez votre pre de rendre sa place Vincent Tilbak Vincent ? fit-elle, en continuant de soigner ses fleurs aristocratiques je ne connais pas Vincent Tilbak Le contrematre de la coulerie , qui M. Saint-Fardier a donn cong Ah ! Je sais prsent qui tu veux dire Le Robinson Suisse , l'individu qui nous a mis en colre contre toi ! Tu n'as pas honte de parler encore de ce joli sujet Pour sr que je me garderai de rappeler seulement son nom mon pre ! Et, avec une moue scandalise, Gina passa dans une autre chambre o elle se mit fredonner l'ariette la mode. Laurent demeura tout pantois, les regards arrts machinalement sur les jolies jacinthes droites et coquettes auxquelles Gina se montrait si secourable. Il nourrit un instant l'envie de ravager ces fleurs, persuad qu'il tait prsent, d'avoir pris ternellement en grippe son inhumaine amie.

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V. LE FOSS

Ces vacances-l passrent comme les autres, avec cette seule diffrence que dans la grande maison meuble neuf, Laurent fut encore plus nglig et plus abandonn lui-mme que d'habitude. Il en arrivait envier le sort des vieux meubles mis au rancart et vous au repos dans l'ombre et la poussire des greniers. Du moins s'ils avaient cess de plaire ne leur imposait-on pas d'humiliants contacts avec leurs successeurs, tandis que lui, qui n'avait jamais plu, continuait pourtant de figurer comme une disparate, un repoussoir chagrin dans cet assortiment de bibelots cossus et de plantes frileuses. Il se sentait de plus en plus dplac dans ce milieu riche et exclusif. En attendant qu'il et le droit, la libert de s'en aller retrouver d'autres disgracis parmi ses semblables, il lui tardait de regagner la nuit, dans son coin de resserre, sous les toits, les objets rpudis et bannis. Et pourtant, aussi mornes et longues que lui paraissaient ces vacances, peine retourn au collge il se surprenait les regretter pour l'amour mme des heures maussades. De son sjour chez ses tuteurs, c'taient prcisment les circonstances mlancoliques qu'il se rappelait avec le plus de complaisance et de la fabrique, c'taient aussi les objets les moins gracieux, les moins aimables, frustes ou rches, qui le hantaient pendant l'tude ou l'insomnie. En aversion des jacinthes qui lui symbolisaient la duret de sa belle cousine pour les pauvres gens, il et collectionn des bouquets fans et des fleurs rustiques. Aux coteux brugnons rservs Mme Lydie, il prfrait une pomme sure, craquant sous la dent.

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De mme il gardait dans les narines l'odeur rien moins que suave de la fabrique, surtout cette odeur du foss bornant l'immense enclos et dans lequel se dchargeaient les rsidus butyreux, les acides pestilentiels, provenant de l'puration du suif. Ce relent onctueux et gras, relev d'exhalaisons pouacres, le poursuivait continuellement la pension, avec l'opinitret d'un refrain canaille. Cette odeur tait corrlative de la population ouvrire, des pauvres gens aveugls par l'acroline, dchiquets par les machines vapeur, proscrits par Saint-Fardier ; elle disait Laurent la coulerie et ses femmes dpoitrailles, Tilbak et l'aventure du Robinson suisse ; elle lui suggrait l'excentrique banlieue, la nuit saole et lubrique autour du Moulin de pierre. Lorsqu'il remettait le pied sur le pav de sa ville natale, c'tait par ce foss que le domaine de Gina s'annonait lui. De tout ce qui appartenait et vivait la fabrique, ce foss seul venait sa rencontre de trs loin, le prenait mme la descente du train, le saluait avec un certain empressement, bien avant que le collgien et vu poindre au-dessus des rideaux d'arbres, des toits et des moulins du faubourg, les hautes chemines rouges et rigides, agitant leurs panaches fuligineux en signe de drisoire bienvenue. Il tait aussi le dernier, ce foss corrompu, lui donner la conduite, le jour du dpart, comme un chien galeux et perdu qui se trane sur les pas d'un promeneur pitoyable. La surface sombre, strie de couleurs morbides, l'gout affreux s'coulait ciel ouvert, tout le long de la voie lpreuse conduisant l'usine. Il mettait comme une lenteur insolente regagner le bras de rivire dont il dshonorait les eaux. Les riverains, toutes petites gens, dpendant de la puissante fabrique, murmuraient part eux, mais n'osaient se plaindre trop haut. Forts de cette rsignation les patrons ajournaient la grosse dpense que reprsenterait le votement de ce cloaque. Une pidmie de cholra qui clata en plein mois d'aot leur donna cependant rflchir. Amorc et stimul par les miasmes du foss, le flau prouvait les parages de l'usine plus cruellement que
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n'importe quel autre quartier de l'agglomration. Les faubouriens tombaient comme des mouches. Quoique les survivants craignissent d'attirer la famine en protestant ouvertement contre la peste, les Dobouziez crurent devoir amadouer la population, sourdement monte contre eux, et rpandirent les secours parmi les familles des cholriques. Mais ces largesses presque forces se faisaient sans bonne grce, sans tact, sans cette commisration qui rehausse le bienfait et distinguera toujours l'vanglique charit de la philanthropie de commande. C'tait la touchante Flicit qu'on avait charge de la distribution des aumnes. Occup de ce ct, le factotum surveilla Laurent de moins prs et celui-ci en profita pour prendre quelquefois la clef des champs. Un soir opaque et cuivreux, il regagnait d'un pas dlibr les parages de l'usine. En s'engageant dans la longue rue ouvrire claire sordidement, de loin en loin, par une lanterne fumeuse accroche un bras de potence, son attention trs affile, plus subtile encore qu' l'ordinaire, fut intrigue par un murmure continu, un bourdonnement tranard et dolent. Il crut d'abord un concert de grenouilles, mais il songea aussitt que jamais bestiole vivante ne hantait la vase du foss. mesure qu'il avanait ces bruits devenaient plus distincts. Au tournant de la rue, prs d'un carrefour proche de la fabrique, il en eut l'explication. Au fond d'une petite niche console, ornant l'angle de deux rues, trnait la mode anversoise une madone en bois peint laquelle une centaine de petits cierges et de chandelles de suif formaient un nimbe blouissant. La totale obscurit du reste de la voie rendait cette illumination partielle d'autant plus fantastique. Au pied du tabernacle tincelant devant lequel ne brlait, en temps ordinaire, qu'une modique veilleuse, sous ce naf simulacre de l'Assomption, si bas que les languettes de feu, dardes, avec un imperceptible frisson, dans la nuit immobile et suffocante, parvenaient peine rayonner jusque-l, grouillait, se massait, prosterne, la foule des pauvresses du quartier, en
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mantes noires et en bguins blancs, dfilant des rosaires, marmottant des litanies avec ces voix dolentes ou casses des indigents qui racontent leurs traverses. Elles s'taient cotises pour l'offrande de ce luminaire dans l'espoir de conjurer par l'intercession de sa mre le Dieu qui dchane et retient son gr les plaies dvorantes Il tait prvoir que l'illumination ne durerait pas aussi longtemps que les psalmodies. L'aurole se piquait dj de taches noires. Et chaque fois qu'un cierge menaait de s'teindre, les suppliantes redoublaient de prires, se lamentaient plus haut et plus vite. Sans doute les mes bien aimes d'un frre, d'un poux, d'un enfant correspondaient ces flammes agonisantes. Celles-ci cesseraient de frmir en mme temps que les moribonds achveraient de rler. C'taient comme autant de derniers soupirs qui soufflaient une une ces lueurs tremblotantes. Et les tnbres s'paississaient charges des mortuaires de la journe. quelques pas se dressait la fabrique plus noire encore que cette ombre, semblable au temple d'une divinit malfaisante. Surcrot de calamit : cette heure quivoque le terrible foss, plus effervescent encore que de coutume, neutralisait par ses effluves homicides l'encens de ces prires et l'eau bnite de ces pleurs. Pour renforcer cette impression d'angoisse et de dsespoir, il parut Laurent, dont les yeux scrutaient le visage souriant de la petite Madone, que ce visage reproduisait le masque imprieux et trop rgulier de sa cousine Gina. Se pouvait-il que pour faire avorter ces dvotions, le gnie de l'usine Dobouziez se ft substitu la Reine du Ciel ? Justement les pauvres mres, les pouses, les surs, les filles, les bambines et les aeules entonnaient la suite du vicaire en surplis, dirigeant leur neuvaine, un pressant et lamentable Regina Cli !

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Laurent n'en pouvait plus douter. Il reconnaissait cette moue avantageuse, ce regard hautain et moqueur. Il aurait mme jur qu'un souffle s'chappait des lvres de la fausse Madone et qu'elle prenait un sournois plaisir teindre elle-mme les derniers lumignons ! Le collgien fut tent de se jeter entre l'idole et la foule et de leur crier : Arrtez ! Vous vous abusez cruellement, pauvresses, mes surs ! Celle que vous invoquez, c'est l'autre Reine, l'aussi belle, mais la plus impitoyable ! Arrtez ! c'est Rgina, la Nymphe du Foss, la fleur du cloaque ; il l'enrichit, il la fait saine et superbe ; et vous elle vous empoisonne ; et vous, elle vous tue ! Mais le cantique se fondit subitement dans une explosion de sanglots. Aucun cierge ne brlait plus. La petite Madone se drobait aux regards conjurateurs de ces humbles femmes. Le dernier cholrique venait d'expirer.

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VI. LE COSTUME NEUF

Cet hiver Mlle Dobouziez entrerait dans le monde. Les journes se passaient en courses et en emplettes. Gina se faisait confectionner de coteuses et raffines toilettes. La mre, qui allait tre force de la chaperonner et de l'accompagner, se sentait un regain de coquetterie. Elle entendit s'habiller comme une jeunesse, porter des couleurs claires, assortir ses robes et ses coiffures celles de sa fille. Poussant l'excs l'amour des fleurs artificielles et des rubans tapageurs, elle mettait sens dessus dessous les magasins de la modiste, droulait tous les rubans, dballait tous les cartons d'oiseaux empaills, se trempait comme dans un bain de coques, de brides, de marabouts et de plumes d'autruches. Si Rgina n'et point t l pour prendre part la fournisseuse, au moment de sortir et lui dcommander l'oreille, une partie des agrments choisis par la bonne dame, elle et arbor ses chapeaux de quoi garnir les vases d'un matre-autel de cathdrale ou enrichir un muse de botanique et d'ornithologie. Ce n'tait pas sans luttes et sans peines que Gina, trs sensible au ridicule, parvenait laguer de quelques arbustes la ppinire que Mme Dobouziez se proposait d'offrir l'admiration du grand monde commerant. Gina rvlait dj des impatiences de femme, montrait des vellits d'mancipation. Pour le milieu o elle les produirait, ses toilettes de jeune fille manquaient un peu de modestie comme s'exprime la pruderie provinciale mais elles possdaient tant de cachet et Gina les portait avec une allure si crne et si souveraine ! Laurent se sentait de plus en plus fascin par la radieuse hritire et cela sans dmler encore si le sentiment qu'il prouvait son gard tait de l'envie ou de lamour.

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Il arrivait un moment o la perspective de distractions et de succs nouveaux enfivrait Gina et la rendait plus communicative, plus aimable avec son entourage. Gagn par cet entrain, cette humeur conciliante et rjouie, Laurent lui-mme demeurait quelquefois auprs d'elle. Quand il se renfrognait dans son coin elle l'appelait, lui racontait ses projets, le nombre d'invitations qu'on lancerait pour le premier bal, lui montrait ses emplettes, daignait le consulter sur la nuance ou le chiffonnage d'une toffe, sur le choix d'une bague : Voyons, approche, paysan ! Montre que tu as du got ! Elle lui dcochait cette pithte de paysan avec une rondeur qui enlevait sa porte dsobligeante au sobriquet. Cette embellie familiale durerait-elle ? Laurent en profitait comme le vagabond transi se rchauffe batement au coin d'un tre hospitalier, oubliant que dans une heure, il lui faudra reprendre sa course travers la neige et le gel. Lorsque Laurent assistait dans le vestibule et jusque sous le porche de l'alle cochre au dpart de ces dames, Gina acceptait ses attentions, consentait prendre de sa main la sortie de bal, l'ventail, l'ombrelle. Il la voyait monter prestement en voiture, relever d'un geste adorable le fouillis coquet de ses jupes : Viens-tu, mre ? Bonjour, paysan ! La cousine Lydie se hissait, essouffle ; le marchepied criait sous son poids et la caisse de la voiture penchait de son ct. Enfin, avec un soupir, elle s'installait. Nerveuse, la menotte gante de Gina abaissait la glace du coup ; le portier, casquette la main, cartait les vantaux de l'entre et saluait ces dames Elle tait partie ! Il fallut songer aussi au trousseau du jeune Paridael qu'on allait envoyer loin du pays dans un collge international, d'o il ne reviendrait qu'aprs avoir termin ses tudes. La cousine Lydie et l'invitable Flicit se livrrent des fouilles dans la garde-robe de M. Dobouziez. Avec une minutie
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d'archologue elles inspectrent, pice par pice, les nippes que Monsieur ne portait plus, se les repassant de main en main, pesant, ttant, se concertant. Amadoue aussi par l'atmosphre de fte emplissant la maison, Mme Dobouziez se dclarait prte sacrifier, pour la faire ajuster la taille de son pupille, par un petit tailleur du faubourg, une redingote presque neuve ou une culotte, plutt dmode qu'use, de son poux. Mais Flicit trouvait toujours les vtements beaucoup trop beaux pour un garon si ngligent sur ses effets : Vrai, madame, les sabots, la blouse, la casquette et la culotte en cuir de nos ouvriers lui conviendraient mieux. La cousine Lydie arrachait presque, par serment, l'heureux Paridael, la promesse de bien mnager ces habillements. C'tait des bien sr ? et des tu le corrigeras, n'est-ce pas ? comme si on lui et confi la tunique sans couture du Sauveur. tel point que devant la lourde responsabilit qu'il endosserait en mme temps que la dfroque du cousin, Laurent et prfr revtir, en effet, les bardes inusables et commodes des manuvres, ses amis. Il ne restait plus qu' disposer de certaine culotte carreaux verts et bleus, une horreur que le cousin lui-mme, peu exigeant sur le chapitre de la toilette, avait rpudie ds la troisime preuve. Flicit guignait ces bragues dsastreuses pour les revendre au fripier. Chaque pice d'habillement dvolue l'orphelin diminuait d'autant le profit du factotum qui revenait autrefois 1a dpouille des matres. Cette circonstance n'tait pas trangre l'animosit qu'elle entretenait l'gard de Laurent. Celui-ci, cependant, lui aurait volontiers cd toute la garde-robe du cousin, et surtout ce dsastreux pantalon pinard et indigo ; mais il n'osait tmoigner ouvertement sa rpugnance, la cousine Lydie s'tant mis en tte de lui causer une grande joie.
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En ce moment Rgina qui cherchait sa mre se prsenta sur le palier des combles. Oh ! le cauchemar ! fit-elle ; j'espre bien, maman, que tu ne vas pas faire porter cette friperie Laurent ? C'est pour le coup que le paysan mriterait son nom. Et, prise d'un bon mouvement fraternel, Gina ayant examin le tas de vieilleries destines son cousin, dclara qu'il y avait l de quoi lui tailler quelques vtements de fatigue, mais rien dont on pt retirer un costume habill : Viens-nous-en, mre, dit-elle ; j'ai deux courses faire en ville, et, en passant, nous verrons les fournisseurs d'Athanase et Gaston SaintFardier. Ils trouveront bien moyen de dcrasser un peu ce bonhomme ; allons, arrive, toi ! Pas moyen de rsister Gina. Flicit dvora son dpit et se consola de l'insolite faveur tmoigne par la capricieuse et hautaine jeune fille ce maudit gamin, en s'adjugeant sans rpugnance le terrible pantalon bicolore. C'tait la premire fois que Laurent accompagnait ses cousines en voiture. Assis ct du cocher, que la surprise avait failli prcipiter de son sige au moment o Laurent s'y juchait, il se retournait de temps en temps pour montrer Gina un visage qu'il savait moins maussade que de coutume et la remercier par ce rayonnement inusit. Il comptait donc enfin pour quelque chose dans la famille Dobouziez ! Cette subite rentre en grce faillit le rendre vaniteux. Il se sentait venir au cur un peu de morgue et il regardait les pitons du haut de sa grandeur. Sous l'impression du moment il oubliait les ddains et les affronts essuys auparavant ; la duret de Gina et de ses parents pour Tilbak ; il se rappelait non sans remords les blasphmes qu'il

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avait profrs contre la Nymphe du Foss , ce sinistre soir de neuvaine quand rgnait le cholra. Ah ! les cholriques, les blesss, les parias taient loin ! Il ne les reniait pas, mais il ne s'en inquitait plus Il tait prt reconnatre sans peine et sans rserve les bienfaits de son tuteur, trouver trs affectueuse la cousine Lydie, mettre la frocit du Pacha sur le compte de sa maladie de foie. Il n'en voulait mme plus autant la malicieuse Flicit. Charmante matine de conciliation ! Il faisait beau, les rues semblaient en fte, les dames dont les quipages croisaient la Victoria des cousines Dobouziez comprenaient presque le petit Paridael dans les saluts changs avec celles-ci. On arrta tour tour chez le tailleur, le chemisier, le bottier, le chapelier des jeunes Saint-Fardier, ces arbitres de suprme lgance Le tailleur prit mesure Paridael d'un complet dont Gina choisit l'toffe, la plus chre et la plus riche, naturellement, malgr les protestations de Mme Lydie qui commenait trouver ruineuse la sollicitude de sa fille pour le petit parent pauvre. quelles prodigalits la fantasque Gina n'allait-elle pas l'obliger avant de rentrer ? tout instant la tutrice conome consultait sa montre : Gina, l'heure du djeuner Ton pre nous attend ! Mais Gina s'tait mis en tte de s'occuper son tour de la toilette de son cousin, et elle apportait dans l'excution de son dessein sa hte, sa ptulance habituelle. Quand elle avait dcid quelque chose, elle n'admettait ni retard, ni rflexion. Sur l'heure ou jamais ! et-elle pu adopter pour devise. Chez le chemisier, outre six chemises de fine toile commandes la mesure de son protg, elle acheta une couple de dlicieuses cravates. Chez le chapelier il changea son feutre rp contre un couvre-chef irrprochable et chaussa aussi chez le bottier des bottines faites son pied. Il garda au corps les chaussures et le chapeau neufs. C'tait un commencement de
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mtamorphose. Chez la gantire Gina remarqua pour la premire fois qu'il avait les attaches fines, la main et le pied petits. Elle se rjouissait de la mtamorphose graduelle du gamin. Vois donc, maman, il n'a plus l'air aussi rustre. Il est presque bien, n'est-ce pas ? Ce presque gtait un peu le bonheur de Laurent ; mais il pouvait esprer que lorsqu'il serait habill de neuf des pieds la tte, Gina le trouverait tout fait prsentable. Illusion, leurre, mirages, cette journe n'en fut pas moins une des meilleures que Laurent et rencontres. Comme Gina donnait le ton, tout le monde la fabrique, mme le cousin Guillaume, mme l'inconciliable Flicit faisait meilleur visage au collgien et ne le morignait pas aussi souvent. Mademoiselle a l'air de jouer encore la poupe ! se contenta de dire en a parte la hargneuse crature, lorsque Gina fit tourner et retourner Laurent pour le montrer au cousin Guillaume. Il faut croire que le jeu amusa la jeune fille, car le tailleur ayant livr les vtements neufs de Laurent la veille d'une excursion par eau Hmixem, o les Dobouziez avaient leur campagne , elle demanda que le gamin ft de la partie. Comme il devait partir le lendemain pour l'tranger, les parents se prtrent cette nouvelle fantaisie de Gina, condition qu'il s'en rendit digne par des prodiges d'application et de sagesse. Dcidment Laurent sentait ses dernires prventions se dissiper. Age privilgi du pardon des injures, o la moindre attention compense dans la mmoire de l'enfant des annes de dsaffection et d'indiffrence !

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VII. HMIXEM

Heureux Laurent ! Il et fallu le voir sur l'embarcadre des paquebots, exultant dans ses vtements neufs, portant haut la tte, se mlant aux invits avec un sentiment de confiance et d'galit inprouv jusqu'alors. Il y avait au moins trente personnes de la partie. Dames et demoiselles en fraches et claires toilettes de villgiature ; cavaliers en nglig lgant : chapeau de paille et pantalon de piqu. Non seulement Laurent tait aussi bien mis que ceux-ci, mais il tait mme mieux mis, trop correctement peut-tre, et les deux jeunes Saint-Fardier, deux freluquets de dix-huit et vingt ans, habills tout de flanelle blanche, qui Gina le prsenta comme un petit sauvage rput incorrigible, mais en passe de s'apprivoiser, le toisrent en changeant avec la jeune fille un sourire d'intelligence qui et peuttre dfris, le candide Paridael en tout autre moment. Ce sourire disait clairement l'anomalie de sa toilette de ville. Athanase et Gaston, insparables, toujours habills de mme, deux doigts de la mme main ou plutt deux asperges de la mme botte. Fluets, plots, l'air malsain, ils prtextaient la sensibilit de leurs amygdales pour exagrer la largeur de leurs carcans et s'emmitoufler priodiquement le cou. La veuve Saint-Fardier, leur grand'mre, matresse d'un gentilhomme podagre et quasi gteux, le capta si bien qu'il contraignit son enfant unique, une douce et filiale crature, se msallier avec le fils de sa concubine. On attribuait l'inconduite du Pacha l'affliction morale et aussi le mystrieux et incurable mal qui avaient prmaturment emport la jeune dame Saint-Fardier. Athanase et Gaston tenaient de leur mre des traits agrables, une distinction native, mais ils n'taient
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gure plus intelligents que le baron La Bellone, leur aeul, et les dbordements paternels les avaient marqus de ces stigmates qu'effaaient les rois de France. Pour Saint-Fardier ces piteux rejetons constituaient un blme, un remords vivant. Il les prit en horreur ds leur berceau, mais sa rpugnance l'emportant sur la haine, jamais il n'osa les battre. Il les tenait distance, les confiait des trangers ou les abandonnait eux-mmes, les bourrait d'argent de poche, les faisait voyager, cela afin de les voir le moins possible. Ils finirent par vivre de leur ct, comme lui du sien, par prendre leurs repas et par loger au dehors, par le traiter comme un simple banquier, et mme par ne plus avoir affaire qu'au caissier de la fabrique. Ce ne fut pas de sa faute s'ils ne tournrent pas en affreux gredins et s'ils ne reprsentrent que des viveurs infatus de leur personne, mais pas mchants. Au reste, ils rendaient leur pre mpris pour dgot. Malgr leur idiotie, ils ne pouvaient lui pardonner ce qu'ils avaient vaguement appris sur la fin de leur mre. Les allures de maquignon du Pacha les faisaient rougir. Ils vitaient de parler de lui, frquentaient chez des patriciens en se recommandant du nom de leur mre, et se faisant appeler Saint-Fardier de La Bellone. la fois blass et candides, poupins et rids, jeunets et caducs, leur aspect rappelait Laurent la mise qu'il avait luimme le jour des Saints-Innocents, lorsque la bonne Siska lui grimait le visage et le dguisait en vieillard. Mais les jeunes Saint-Fardier n'arrtrent pas longtemps l'attention de Laurent. La cloche sonnait le dpart ; on avait retir la passerelle, la machine s'tirait les membres, et tout le monde, empress de se rendre bord, se casait de son mieux sur le pont l'avant, tendu d'une toile pour protger les passagers de premire classe contre les ardeurs indiscrtes du soleil d'aot.
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Le temps servait souhait les excursionnistes. Pas un nuage dans le ciel d'un bleu teint de turquoise. Le large fleuve olivtre et blond avait son aspect dominical. Vers le Nord, en rade et dans les bassins, les grands navires de commerce, voiliers et vapeurs reposaient, dlaisss par le gros de leurs quipages. Manuvre et manage2 taient suspendus. Les brigades de dbardeurs chmaient. C'est tout au plus si on achevait de charger un navire devant gagner la mer dans l'aprs-midi. Il n'y avait d'autre mouvement sur le fleuve que celui des embarcations de plaisance, des canots de balade , des yachts d'amateurs et de sportsmen, grs et taills pour la course, et des paquebots offrant aux dsuvrs de la petite bourgeoisie des traverses prix rduit vers les principaux villages riverains. Des socits entires, endimanches, accompagnes de fanfares s'embarquaient bord de ces petits vapeurs. Une grosse gat bourrue et dmonstrative, une hte, une fivre moustillait tout ce peuple mancip, cette lgion de navigateurs d'occasion, de marins novices. Les familles se ralliaient sur le rivage avec des exclamations propos de bagages oublis dans un estaminet. Et les orphons s'enlevaient en pas redoubls allgres, aprs le coup de canon du dpart, tandis que l'un ou l'autre paquebot, dmarr, quittait la rive et virait majestueusement, avant de gagner le milieu du courant. Le yacht vapeur sur lequel taient monts les Dobouziez et leurs invits appartenait M. Bjard, gros armateur et ngociant de la ville, un des hommes les plus importants de sa caste.
Travail qu'un capitaine ou un armateur peut exiger des matelots d'un autre navire quand ils sont inoccups, titre de corve et sans rtribution, pour charger ou dcharger des marchandises. 55
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Il avait mis son lgant et spacieux bateau la disposition des Dobouziez et accept en change leur invitation la partie de campagne. Le yacht leva l'ancre, la grande et candide joie de Laurent. L'Escaut ! Comme le gamin le retrouvait avec motion ! Encore une ancienne et bonne connaissance du vivant de son pre ! Combien de fois ne s'taient-ils pas promens, les deux Paridael, sur les quais plants de grands arbres, en faisant halte de temps en temps dans une ce ces herberges tellement achalandes, le dimanche aprs-midi, que la porte ne suffisant pas l'afflux des consommateurs, ils pntraient par les fentres en gravissant un petit escalier portatif appliqu contre le mur au dehors. L, si on trouvait moyen de s'attabler, qu'il faisait bon suivre le mouvement des flneurs sur la rive et les voiles sur l'eau ! Quelle douce fracheur la tombe du jour ! Que d'annes coules maintenant sans avoir revu ce fleuve tant aim ! Mais c'est la premire fois que Laurent navigue et les impressions nouvelles amortissent ses regrets. Le vapeur, aprs avoir tourn une couple de fois sur luimme, avec la coquetterie d'un oiseau qui essaie ses ailes avant de prendre son essor, a trouv sa voie et s'loigne dlibrment, sous la pression acclre de la vapeur. Le panorama de la grande ville se dveloppe d'abord dans toute sa longueur et accuse ensuite les proportions audacieuses et grandioses de ses monuments. C'est comme si elle sortait de terre : les arbres des quais lancent tours cimes feuillues, puis les toits des maisons dpassent la futaie ; les vaisseaux des glises, surgissant leur tour derrire l'alignement des hautes habitations, regardent mme par-dessus les toitures des entrepts, des marchs, des halles historiques ; puis plus haut, toujours plus haut, tours, donjons, campaniles, pointent, montent, semblent vouloir esca 56

lader le ciel, jusqu'au moment o tous s'arrtent vaincus, essouffls, sauf la flche glorieuse de la cathdrale. Celle-l seule continue son ascension, laissant loin en arrire les fates les plus altiers. Encore ! Encore ! son tour elle abandonne la partie. Elle surplombe la ville, elle plane sur la contre. Il l'emporte suffisamment sur ses rivaux, le beffroi arien et dentel, si haut qu'on ne voit plus que lui prsent. Anvers s'est clips derrire un coude du fleuve ; la tour par excellence marque comme un phare superbe l'emplacement de la puissante mtropole. Et Laurent contemple la tour de Notre-Dame jusqu' ce qu'elle se fonde, lentement, dans les lointains si lointains que l'horizon bleu en plit. Alors le dvot passager regarde la campagne : polders argileux, briqueteries rougeoyant parmi les digues verdoyantes ; villas blanches encadres de rideaux d'arbres, auxquelles de vastes pelouses, dvalant doucement jusqu' la rive, mnagent la perspective du fleuve. Mais, plus encore que le reste, l'Escaut mme impressionne le collgien. Il s'en remplit le cur par les yeux, par le nez, par les oreilles avec l'avidit d'un proscrit la veill de l'exil, il fait provision de tableaux qui seront ses mirages et ses rves de l-bas durant combien de lendemains ! Accoud au parapet, l'arrire, il s'amusait du remous cumeux caus par la machine foulant les vagues paresseuses, d'un vol de mouettes s'abattant sur l'eau et s'appelant d'un cri aigre, des chalands lourds et pansus avec lesquels le yacht se croisait, des voiles qui marquaient comme des points de repre dans la profondeur du tableau. Puis Laurent revenait son entourage : au mouvement sur le pont, la manuvre excute par trois ou quatre marins de fire mine tris parmi les plus robustes des quipages de M. Bjard car, fondateur d'une double ligne de navigation entre Anvers et Melbourne et Anvers et Batavia, le propritaire du yacht possdait des btiments autrement srieux que cette embarcation joujou.

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 Vous voyez cette rouche ! disait justement Bjard Mlle Dobouziez, non loin de Laurent, en lui indiquant des chantiers tablis sur la rive droite. Pardon, mademoiselle, rouche est un mot technique qui veut dire la carcasse d'un navire en construction Elle vous reprsente l'embryon de ce qui deviendra un btiment de neuf cents tonnes agenc et outill comme cela ne s'est jamais vu, la perle de notre flotte marchande et qui s'appellera Rgina, si vous voulez bien nous faire l'honneur, dans un an, d'en tre la marraine. Et il s'inclina galamment. Dans un an ! Nous avons le temps d'en parler, monsieur Bjard Puis, ne me trouvez-vous pas un tantinet fluette et pensionnaire pour tenir sur les fonts baptismaux un poupon de la corpulence de votre nouveau vaisseau : un navire de neuf cents tonnes ! Et moi qui ne pse pas mme un tonnelet ! Car je me suis fait peser l'autre jour la fabrique, comme un simple tourteau de starine. Songez donc, s'il arrivait malheur mon filleul ! Oh, dit Bjard avec un ricanement de joueur coup sr, il n'arrive jamais malheur aux btiments, de la Croix du Sud Tous naissent sous une bonne toile Puis, ils sont assurs C'est gal, rpartit Gina, j'ai mon amour-propre de marraine, et toutes les assurances du monde ne me ddommageraient pas du chagrin que j'prouverais en sachant mon gros filleul englouti au fond de la mer, en aller au royaume des madrpores Pardon, je vous rends votre rouche de tout l'heure Et rieuse, elle courut se mler un groupe voisin o jacassaient ses amies, les petites Vanderling. En entendant la voix claire de Gina, Laurent s'tait tourn du ct des interlocuteurs.

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Il dvisageait attentivement le propritaire du yacht. Bjard avait, outre lair orgueilleux, distant et protecteur, commun la majorit des gros ngociants d'Anvers, quelque chose de fuyant dans le regard et de sourd dans la voix. Quarante-cinq ans, la taille moyenne, sec et noueux ; la peau jauntre, presque sreuse, le nez crochu, la barbe longue et rousse, les cheveux chtains rejets en arrire, les lvres minces, les yeux gris, le front bomb, l'oreille contourne ; tel l'homme au physique. Dans son allure et sa physionomie rgnaient la fois la cautle du juif moisi derrire le comptoir d'une gasse sordide de Francfort ou d'une laan d'Amsterdam, et l'audace de l'aventurier qui a cum les mers et opr au grand jour et au grand air dans les pays vagues. Mais ce mlange de forfanterie et d'urbanit mielleuse, crispait par son atroce discordance. Chez cet tre l'expression tait mixte et disparate ; les yeux teints dmentaient la parole cassante ou, rciproquement, la voix sourde et larmoyante contredisait l'clair dur et malicieux des prunelles grises. Avec cela, correct, homme de savoir-vivre, causeur facile, hte prodigue, amphytrion royal. Dans le monde on ne l'aimait pas, mais on le recherchait assidment ; on le craignait et pourtant c'tait qui s'effacerait pour le mettre en avant. Par sa fortune, son activit, son entregent il avait conquis un rel ascendant, une prpondrance capitale non seulement dans le domaine des affaires, mais il tait en train de se tailler un rle dans la politique et mme dans ce qui s'entreprenait Anvers sous couleur d'art et de littrature. Il affichait la plus complte tolrance, prnait les ides larges, se disait cosmopolite, libre-changiste, utilitaire, jurait par Cobden et Guizot, affectait, en affaires des allures de yankee, mais sorti de l'atmosphre du ngoce, exagrait en socit l'tiquette, la tenue, le genre des parfaits gentlemen anglais.

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Il s'en fallait cependant que l'origine du personnage et de sa fortune, que son pass cadrt avec son prestige actuel. Des histoires vridiques, mais tranges et inquitantes comme des lgendes, couraient sur son compte. Avec un flegme et une srnit parfaite il venait d'attirer l'attention de Gina sur le chantier Fulton. Et pourtant la vue seule de ces lieux et d le navrer ou du moins le rappeler plus de modestie, mls qu'ils taient de dplorables pages de sa vie. Autrefois, il y avait des annes de cela, son pre tait directeur de ces mmes chantiers lorsque les abus inous, les actes monstrueux qui s'y commettaient vinrent au grand jour. Cdant on ne sait quelle perversion de la fantaisie, assez rare chez les gens du peuple, les ouvriers du chantier s'amusaient martyriser leurs jeunes apprentis, en les menaant de tortures plus atroces encore et mme du trpas, s'ils s'avisaient de divulguer, ces abominables pratiques. Les souffre-douleur, terroriss comme les fags des anciens collges anglais, ne parvenaient chapper ces cruauts qu'en abandonnant leurs bourreaux le gros de leur salaire. la fin pourtant l'affaire transpira : Le scandale fut immense. La bande des tortionnaires dnia devant le tribunal et, tant que dura leur procs, un extraordinaire dploiement de gendarmes et de militaires eut peine les protger contre d'expditives reprsailles populaires, surtout contre la fureur des femmes tournes en Eumnides, dont les ongles les auraient rduits en charpie. C'est aussi que les dbats avaient rvl des mystres abominables : simulacres de crucifiement, flagellations en masse, noyades consommes jusqu' la dernire extrmit, bauches d'auto-da-f. Des enfants enterrs des heures jusqu'au cou ; d'autres obligs de manger des choses dgotantes ; d'autres encore forcs de se battre quoiqu'ils n'entretinssent aucune animosit.

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La justice carta toute prsomption de complicit directe de M. Bjard pre avec ses subalternes, mais la ngligence et l'incurie du directeur ressortirent d'une faon accablante. La compagnie l'ayant cass aux gages, la conscience publique ne se dclara pas encore satisfaite et, confondant le pre Bjard avec les brimeurs condamns aux travaux, forcs, elle lui fit quitter la ville. Une circonstance tablie par toutes les dpositions contribua cet ostracisme. Le fils du directeur disgraci, alors un collgien d'une quinzaine d'annes, avait prsid plus d'une fois ces spectacles et, au dire des acteurs, en y prenant un certain plaisir. Peu s'en fallut que dans son effervescence l'auditoire ne rclamt l'emprisonnement du sournois potache qui s'tait bien gard de dnoncer son pre ceux qui lui procuraient de si palpitantes rcrations. Aprs, vingt-cinq ans on apprit que le fils Bjard revenait dans sa ville natale. Son pre s'tait enrichi au Texas et lui avait laiss des plantations importantes de riz et de cannes sucre, des domaines immenses comme un royaume, cultivs par une arme de noirs. la veille de la guerre de scession, Freddy Bjard liquida une partie de ses biens et en plaa le produit sur les principales banques d'Europe. Il resta pourtant en Amrique au dbut de la campagne, moins par solidarit avec les esclavagistes que pour dfendre le reste de ses proprits. Il fit le coup de feu, en gurillero, dans la prairie, contre les hommes du Nord. Enfin, aprs la pacification, plusieurs fois, millionnaire malgr de grosses pertes, il rentra Anvers, songeant peut-tre venger son nom des claboussures et des tares du pass. Voil ce qu'on savait de plus clair sur Bjard et ses commencements, et c'est ce qu'il en avouait lui-mme, avec une certaine jactance, dans ses moments de belle humeur. Son faste de nabab, les magnifiques entreprises par lesquelles il collaborait1 la prosprit extrieure de sa ville natale, lui ouvrirent toutes les portes, du moins celles du monde, assez
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ml, des ngociants, car l'aristocratie et l'autochtone bourgeoisie patricienne le tinrent en aussi pitre considration que le menu peuple. Si les flatteurs du succs, admirateurs des malins et des lus de la chance, les brasseurs d'affaires, les spculateurs s'inclinant devant le million do qu'il provienne, oublirent ou enterrrent le pass, les castes plus essentiellement locales, la population stable, les Anversois de vieille roche se remmoraient, eux, les scandales anciens et vouaient Freddy Bjard un mpris et une antipathie invtre. De plus, les rcits qui avaient pass l'ocan ajoutaient des torts plus rcents la compromettante affaire du chantier Fulton. Ainsi, on alla jusqu' prtendre qu'enrag de la victoire des Amricains du Nord dont la campagne abolitionniste entamait sa fortune, loin de rendre, aprs la conclusion de la paix, la libert ses esclaves, il les avait vendus un ngrier espagnol des Antilles, et que c'tait mme pour avoir lud ainsi les dcrets du vainqueur qu'il dut quitter sa seconde patrie. D'aprs une autre version, plutt que de se conformer au dcret d'affranchissement des noirs, il avait abattu les siens jusqu'au dernier. Les commerants traitaient toutes ces histoires de contes de vieille femme invents par les envieux et les adversaires politiques du parvenu. M. Dobouziez, lui-mme, sans s'prendre pour Bjard d'une sympathie qu'il n'entrait d'ailleurs pas dans ses habitudes de prodiguer, ne pouvait admettre qu'on rendt l'entreprenant et courageux armateur responsable d'une faute ou plutt d'un accident expi assez durement par son pre. Saint-Fardier, lui, prouvait pour ce hardi bougre de Bjard une admiration de connaisseur, il ambitionnait mme de lui servir de limier froce et fidle, car il tenait de ces blood hounds au moyen desquels tes planteurs traquent leurs ngres fugitifs. Au
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fond il s'impatientait des scrupules du correct Dobouziez ; son vritable associ et t Bjard. Laurent n'avait jamais vu celui-ci ; il ignorait ce qui se racontait sur son compte. Et pourtant un malaise indicible s'empara de lui en prsence de cet homme. Il eut un pressentiment douloureux, son cur se contracta, et lorsqu'il se dtourna de l'armateur pour reprendre sa contemplation du paysage, les rives lui parurent dgager une fatidique tristesse. Au moment o le chantier Fulton allait disparatre derrire un tournant de l'Escaut, l'appareil compliqu des charpentes entourant la rouche du navire en construction revtit l'apparence d'un norme squelette auquel adhraient a et l des lambeaux de chair ; et de vtements, calcins. Mais cette illusion sinistre ne dura qu'une seconde et le charme d'autres sites rassura l'humeur, momentanment trouble, de Paridael. Lorsqu'elle se produisit il n'attacha aucune importance cette hallucination, mais par la suite il devait se l rappeler quand elle intervint avec un redoublement d'horreur l'instant le plus tragique de sa vie. On s'tait dispens de prsenter Laurent au propritaire du yacht. Bjard jeta plusieurs fois un regard aigu et mfiant ce gamin un peu embarrass, de ses vtements tout neufs et qui, se tenant l'cart, contemplait avec obstination la nature flamande trop plane et trop peu accidente au gr des touristes de profession. L'armateur s'tait mme inform de cet intrus, prt stopper et le faire dposera terre : Laissez, lui dirent les lgants Saint-Fardier en riant de sa mprise, c'est un petit parent pauvre des Dobouziez On l'expdie demain l'tranger et c'est sans doute l ce qui le rend si taciturne.

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 Compris ! fit Bjard ne prtendant point, par cette exclamation, pntrer la nature des impressions de l'orphelin, mais approuver simplement l'isolement dans lequel on le laissait. Et rassur sur l'identit de cette non-valeur, il cessa de s'en occuper. Dans l'ordre des probabilits, le petit passager de l'arrire ne possdait aucun titre l'attention du Crsus. Et pourtant s'il avait prvu le rle dcisif que cette non-valeur jouerait dans son existence ! Les autres passagers renseigns sur Laurent dans des termes aussi indiffrents ne lui accordrent gure plus d'attention. Il ne s'apercevait pas de ce ddain aujourd'hui. Il se rjouissait de pouvoir s'imprgner, son aise, des effluves du terroir aim. La cousine Lydie, en robe vert d'eau garnie de lierre, comme une tonnelle ambulante, s'essoufflait morigner la valetaille qui accompagnait la socit avec des bourriches de provisions. Le cousin Guillaume confrait avec Bjard, Saint-Fardier et lminent avocat Vanderling. Si ces hommes graves faisaient l'Escaut l'honneur de le regarder ; c'tait pour invoquer les avantages qu'une socit de capitalistes retirerait d'une fabrique d'allumettes chimiques ou d'un magasin de guanos tabli sur ses rives. Rgina, vtue de mousseline rose th, la tte boucle coiffe d'un large chapeau de paille retrouss la Lamballe, formait le centre et l'me d'un cercle de jeunes filles qu'elle amusait par de piquantes remarques sur le groupe des jeunes gens au milieu desquels trnaient les frres Saint-Fardier. Ceux-ci s'approchaient parfois des rieuses et leur dbitaient quelque dplorable galanterie. Les petites Vanderling, deux blondes caillettes, poteles et fort affriolantes, leur avaient, comme ils disaient, tap dans l'il.

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Le yacht accosta d'une faon irrprochable au pied du dbarcadre d'Hmixem. terre, le programme s'accomplit sans accroc. Pendant la promenade, les excursionnistes s'informaient principalement du nom des propritaires des villas et des chteaux. Les jeunes gens estimaient la contenance des curies ; les jeunes filles se rcriaient devant les beaux cygnes si blancs et aussi devant les roses si roses. Et comme toute la troupe s'arrtait avec quelque respect devant une grille dore au bout d'une avenue seigneuriale, travers laquelle on apercevait, au del d'une pelouse, un bijou de pavillon renaissance : Oui, c'est trs beau, fit Bjard, qui les rejoignait avec Dupoissy, son insparable Au baron de Waerlant Trs chic, en vrit mais grev aux trois quarts On aurait la bicoque pour cinquante mille francs en sus des hypothques qui montent bien cent mille francs Avis aux amateurs. Juste chtiment d'un aristocrate fainant et libertin ! approuva Dupoissy d'une voix nasillarde de chantre d'office funbre. Ces chiffres douchrent l'admiration de ces gens bien levs, prtendant tous une position solide. Ils se htaient de poursuivre leur chemin, avec une moue choque, honteux de leur condescendance envers cet immeuble, un peu comme si le propritaire aux abois allait dboucher d'un quinconce et leur emprunter de l'argent. Aprs une heure de marche sous la coupole bleue o viraient des alouettes tirelirantes, parmi les champs o le regain faisait parfum de toutes ses meules, sans oser se l'avouer, tous commenaient en avoir assez de ce vert, de ce bleu, de ces fermes closes et de ces domaines dont ils ne connaissaient pas les habitants. On fit halte dans un petit bois de sapins, le seul de la rgion, un malheureux bosquet artificiel, plant l tout exprs par le propritaire, premier commis des Dobouziez, un garon
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comprenant les plaisirs de la campagne et les djeuners sur l'herbe . Or, tous les villgiateurs s'accordent proclamer qu'il n'y a pas de djeuner sur l'herbe sans un petit bois. On avait long de superbes avenues de htres et de chnes gnreusement ombrages, tout indiques pour une halte. Mais il fallait un bois, ce bois ft-il minable et pouilleux ! Les ombrelles de. ces dames supplrent l'ombre avare des conifres. On dballa les provisions, on mangea froid et on but chaud, l'ingnieux appareil frapper le Champagne ayant refus tout service, comme c'est le cas de la plupart des appareils perfectionns. Le djeuner fut trs gai cependant, et on ne manqua pas de sujets de conversation, grce au maudit appareil et la chaleur. Les chenilles et les coloptres qui tombaient dans les assiettes et dans le cou des demoiselles permettaient Gaston et Athanase Saint-Fardier d'cheniller Angle et Cora Vanderling, prs desquelles ils s'taient faufils et dont la coquetterie les engluait bel et bien. Une compagnie de petits paysans revenant de la grand'messe, regagnaient leur hameau au pas acclr. D'abord dfiants, timides, les jeannots s'arrtrent, puis, aprs s'tre concerts, rouges comme des gorges de dindons, ils approchrent, l'un poussant l'autre, et on chavira dans le tablier des filles et les poches des sarreaux3 des garons, le reste des pts de viande, des sandwichs, les os mal dchiquets et les carcasses des volailles, et comme ils se retiraient, on les rappela pour leur loger sous les bras les flacons peine entams. Cet intermde divertit les promeneurs jusqu'au moment de gagner la campagne des Dobouziez. Le cousin Guillaume, bon marcheur, aurait voulu revenir au point de dpart par un cheTablier d'enfant, d'colier, manches longues et boutonn par derrire. Orthographe commune : sarrau. 66
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min plus long. Ses htes dsirrent savoir d'abord s'il y avait plus d'ombre de ce ct et autre chose voir que des champs et des arbres. Mais comme, en cherchant bien, M. Dobouziez ne se rappelait point d'autre curiosit , dans cette direction ; qu'une brlerie abandonne et que le dpt militaire de Saint-Bernard, la majorit prfra rebrousser par le chemin le plus court, au risque de se buter au baron sans le sou. Rentrs, en attendant l'heure du dner, les dames montrent s'pousseter et se rafrachir, et les hommes visitrent la proprit . Au dner, servi de manire satisfaire les gens rfractaires la gastronomie pastorale, on fut unanime clbrer le djeuner sous bois, et les jeneurs, lests prsent, feignirent de s'tonner de leur apptit. Il est vrai que la promenade, l'air vif On prit le caf sur le perron. Bjard conduisit Gina au piano et la pria de chanter. Laurent descendit au jardin, sduit par la soire dlicieuse, la brise de l'Escaut, les exhalaisons nocturnes des bosquets, le sensuel et capiteux silence que lutinait le cri-cri des grillons et que berait le vol oblique et velout des chauvessouris, effarouches par la prsence exceptionnelle des matres de cette campagne dlaisse. La voix de Gina lui arriva claire et perle, au fond du parc anglais. Elle chanta la valse de Romo et Juliette, de Gounod, divinement ; l'interprte fut suprieure au morceau. Elle lui donna la sincrit qui lui manquait, elle le virtuosa plaisir. Elle parodia cette valse frelate, en exagra le rythme tel point qu'on aurait pu la danser. Laurent trouvait que Gina se montrait trop la femme de cette valse : la femme du vide, du tourbillon, du vertige, de la curiosit, du changement de place. Sans avoir

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lu Shakespeare, Laurent dtestait ce clinquant musical et trouvait ces roucoulades dplaces : ce chant trop gai, trop rieur, d'une vivacit et d'un clat insolent, devenait, pis qu'un air de bravoure, un air de bravade. Les auditeurs, Bjard, les Saint-Fardier en tte, applaudirent et bissrent. Laurent, son tour, tcha d'arriver jusqu' la belle cantatrice pour lui faire ses adieux. Le train devait emporter le potache le lendemain la premire heure. Il avait tant de choses dire sa cousine ! Il tenait la remercier pour les bonts de cette dernire semaine ; lui demander un souvenir de loin en loin. Il ne put que balbutier un simple adieu. Elle lui abandonna ngligemment le bout des doigts, ne se tourna pas mme vers lui, continuant d'escarmoucher avec M. Bjard. Laurent dsesprait d'attirer son attention et d'obtenir d'elle un mot, une parole douce retenir, quand elle lui jeta avec un sang-froid, un -propos, une prsence d'esprit vraiment atroce un : Bonsoir, Laurent ; soyez sage et surtout tudiez bien ! M. Dobouziez n'et pas mieux dit !

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VIII. DANS LE MONDE

Rgina entre dans le monde. Six cents invitations ont t lances ; deux cents de plus qu'au dernier bal chez le gouverneur de la province ! Il n'est plus question en ville que du grand vnement qui se prpare. Si Mme Van Belt rencontre Mme Van Bilt, aprs les salutations d'usage elles abordent le grave sujet de conversation. Elles s'informent rciproquement des toilettes que porteront leurs demoiselles. Mme Van Bal rve d'clipser Mme Van Bol, et Mme Van Bul se rjouit de parler de la fte son amie Mme Van Brul, qui n'a pas t invite, par oubli sans doute. Mme Van Brand, galement omise, prtend avoir remerci, quoique n'ayant pas reu le moindre carton. Mais toutes sont friandes de dtails et lorsqu'elles n'en obtiennent pas de leurs amies, elles tchent de tirer les vers du nez aux fournisseurs. Fleuristes, traiteurs, confiseurs : les Dobouziez ont tout monopolis, tout retenu. Il n'y en a plus que pour eux , comme disent les Saint-Fardier. Les autres clients renoncent se faire servir. Mme les plus hupps, s'ils insistent, s'attirent cette rponse : Impossible, madame, car ce jour-l nous avons le bal chez les Dobouziez ! Le traiteur Balduyn, charg de l'organisation du buffet et du souper, prpare des prodiges. Toutes les banquettes des tapissiers et entrepreneurs de ftes ont t mises en rquisition. Mais rien n'gale le coup de feu chez les couturires. Bruxelles mme on coupe, on taille, on coud, on ajuste, on ourle, on brode, on chiffonne des kilomtres d'toffe en prvision de cette inauguration de la saison mondaine anversoise. Ce que ces intressantes tailleuses ont subir de mauvaise humeur, d'nervement, de caprices et d'exigences de la part de leurs belles clientes, leur sera compt dans le paradis, et, en attendant, en gros billets de mille francs sur cette terre.

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Ceux qui donnent la fte ne sont pas moins enfivrs que ceux qui y sont pris. Flicit n'a jamais t plus dsagrable. Elle exerce son autorit tyrannique sur le renfort de domestiques et d'ouvriers chargs des prparatifs, Mme Dobouziez ne tient plus en place ; son embonpoint croissant la dsolait : grce ce remue-mnage et cette gymnastique, elle perdra quelques livres. Gina et le cousin Guillaume se montrent les plus raisonnables. Ils ont arrt, deux, la liste des invits. Gina est radieuse, le mal qu'on se donne pour elle et autour d'elle la flatte et l'exalte encore ses propres yeux ; de temps en temps elle daigne approuver. Ce bal, ce bal monstre dfraie mme les conversations des commis de la maison, et il n'est pas jusqu'aux ouvriers de la fabrique qui n'en parlent aux heures de trve, en buvant leur caf froid et en retirant le briquet de leur musette. Ces braves gens ne savent pas au juste ce qui va se passer, mais, depuis quelques jours, c'est sous le porche de l'entre une telle procession de tapissires, de cartons, de bottes, de caisses, que les natures les moins badaudes sont distraites de leur labeur. Heureusement, Laurent est en pension, car il ne trouverait plus place dans sa mansarde ! Une invitation est parvenue aux trois premiers commis : au teneur de livres, l'homme des plaisirs de la campagne ! au caissier et au correspondant. Cela flatte la corporation des plumitifs, et le saute-ruisseau lui-mme ressent quelque orgueil de la faveur chue ses suprieurs hirarchiques. Ces trois lus reprsenteront leurs collgues. Entre les heures de besogne, quand on sait Dobouziez dans la maison, ces messieurs discutent srieusement des points d'tiquette, de convenances, de tenue. Les trois privilgis consultent d'abord leurs camarades sur la rdaction de la lettre envoyer M. et Mme Dobouziez. Faut-il l'adresser Madame ou Monsieur ? D'accord sur cette formule, il s'agit de s'entendre sur d'autres points d'tiquette.
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Les gants seront-ils paille ou gris perle ? Mettra-t-on une fleur la boutonnire ? Faut-il oui ou non parfumer son mouchoir ? Le saute-ruisseau ayant parl de patchouli comme d'un bouquet trs aristocratique, a soulev un tel haro, que, depuis, il n'ose plus risquer une remarque. Et aprs ? Fait-on une visite ? Et quel moment ? Oh, aprs, nous verrons ! dit le caissier, l'ami des champs, l'homme au petit bois de sapins. C'est la veille c'est le jour c'est le soir mme de la fte. Le parquet cir, les lustres allums ; les larbins, en mollets, leur poste. neuf heures, dans la rue tortueuse et mal pave conduisant la fabrique, se risque un premier quipage, puis un second, puis il se forme une vritable file. On dirait d'un Longchamps nocturne. Le vilain foss stagnant que, le cholra pass, ses matres ne songent plus combler, ne fut jamais ctoy par cavalcade pareille. Dans son ahurissement, il en oublie d'empoisonner l'air hivernal. Les commres, leurs poupons sur les bras, s'amusent au seuil de leurs masures, voir dfiler les voitures et s'efforcent vainement de discerner au passage, dans l'ombre, derrire les glaces embues, les belles dames blotties dans ces chambrettes roulantes. Mais les pauvresses n'aperoivent que les feux des lanternes, le miroitement des harnais, lclair d'une gourmette, un galon d'or au chapeau d'un cocher. Les btes hennissent et envoient dans la nuit leur haleine blanche. La petite Madone du carrefour, rduite pour tout luminaire une vacillante veilleuse, a l'air aussi pauvre, aussi humble que son peuple de bats. La fabrique ne chme pas, cependant. La brigade de nuit a remplac les travailleurs du jour et s'occupe d'alimenter les fourneaux, car les matires ne peuvent refroidir. Pendant que vos matres s'amusent, trimez et suez, braves prolos !

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En descendant de voiture sous le porche, les invits emmitoufls ont un moment, devant eux, au fond de la vaste cour noire, la vision des murailles usinires et entendent le mugissement sourd des machines assoupies, mais non endormies, et une odeur dgraisse intrigue leurs narines. Mais dj la grande porte vitre n'ouvre sur le vestibule encombr de fleurs et d'arbrisseaux et les bouches chaleur leur envoient ds lentre de tides et caressantes bouffes. Les trois messieurs du bureau sont arrivs les premiers. Sous les armes, ds l'aprs-midi, ils ont lou, frais communs, un beau coup de remise, quoique la fabrique se trouve un quart d'heure seulement de leur logis. Il s'agit de reprsenter dignement le bureau. Ils laissent leurs paletots au vestiaire, trs confus des prvenances que leur tmoignent des messieurs, les favoris en ctelettes, mis comme des invits. Il faut mme que les huissiers insistent avant que les trois amis consentent accepter leurs bons services. Mme Dobouziez, qui achevait sa toilette, s'empresse de descendre au salon. Un larbin annonce le trio et l'introduit. La dame fait un mouvement pour se porter la rencontre de ces arrivants trop exacts. Leurs noms ne lui disent rien, mais ds qu'ils se sont prsents comme trois des colonnes de la maison Dobouziez et Cie, le sourire accueillant de Mme Dobouziez se pince visiblement. Elle condescend pourtant rassurer les commis sur l'tat de sa sant ; ils s'inclinent et s'inclinent encore pour exprimer leur satisfaction. Sont-ils enchants d'apprendre que la patronne n'a jamais joui d'une sant plus florissante, hein ! ce moment de la conversation, Mme Dobouziez prtexte un ordre donner et s'excuse. Elle remonte pour ajouter une rose et une pluie d'or sa coiffure, dcidment trop simplifie par Rgina.
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Cependant le monde, le vrai monde s'amne. Mme Dobouziez rpte satit une des trois ou quatre formules de bienvenue congruentes au rang de ses invits. Il y a M. le gouverneur de la province, M. le bourgmestre et Mme la bourgmestre d'Anvers, M. le commandant de place et Mme la commandante de place, M. le gnral commandant de la province et Mme la gnrale, M. le prsident du tribunal de premire instance et Mme la prsidente, M. le colonel de la garde civique et Mme la colonelle, les grades suprieurs de l'arme, mais surtout M. du Million et Mme du Million et ces jeunes MM. du Million et ces demoiselles du Million, avec particule allemande, flamande, franaise ou mme sans particule, tous les Van du commerce, tous les Von de la banque, des Janssens, des Verbist, des Meyers, des Stevens, des Peeters en masse. Et des youtres ! Tous les prophtes et les chefs de tribus du Vieux Testament ! Tout ce qui porte un nom ngociable, un nom escomptable la banque ; le gros marchand de tableaux coudoie l'usurier dguis, le parvenu du jour se prlasse ct du failli de demain. Chaque invit pourrait justifier de vingt-cinq mille francs de rente ou de deux cents mille livres d'affaires. Judicieuse et sagace proportion. Si les noms clams par l'huissier se ressemblent, les liens d'identit sont encore plus notoires chez les personnages. Mmes habits noirs, mme cravates blanches, mmes claques. Mmes physionomies aussi, car la similitude des professions, le culte commun de l'argent, leur donne un certain air de famille. Les stigmates de labeurs et de proccupations identiques font se ressembler les apoplectiques et les secs, les gras et les maigres. Il y a des faces paisses imperturbables et solennelles, contentes d'elles-mmes, plus fermes que le coffre-fort de leurs possesseurs ; il y a des ttes inquites et futes, mobiles, des ttes de coulissiers, des ttes de limiers de finances, d'enfants de chur qui se gavent des restes des plantureuses htacombes dvores par les grands prtres de Mercure. Des nez pincs l'arte, des yeux qui clignent, des regards qui se

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drobent. Ces gens ont la tentation mal rprime de se gratter le menton comme lorsqu'ils mditent une affaire et un bon coup ; des bouches sensuelles, le rictus vaguement sardonique, la patte d'oie, les tempes dgarnies, des bijoux massifs et consistants leurs doigts courts et gros et leurs ventres de pontifes. Ceux qui vivent gnralement au fond de leurs bureaux ont le visage plus ple ; d'autres, remuants et voyageurs, gardent sur eux le hle de la mer et du plein air. Malgr leur habit uniforme, on les distingue certains tics : ce jeune agent de change, embarrass de ses bras ballants, manipule son carnet de bal comme son carnet de bordereaux ; ce courtier en marchandises cherche dans ses poches des sachets d'chantillons ; les doigts de cet industriel marchand de laine se portent magntiquement vers l'toffe des portires et des banquettes. Quelques-uns de ces riches poussent la hauteur et la superbe jusqu' la monomanie. Le vieux Brullekens ne touchera jamais une pice de monnaie, or, argent ou billon, sans qu'au pralable celle-ci ait t polie, nettoye, dcape de manire ne plus accuser la moindre trace de crasse. Un larbin s'chine chaque jour fourbir, astiquer l'argent mignon de Monsieur. De prfrence il s'en tient aux pices nouvellement frappes et collectionne les billets frachement sortis de la Banque. Son voisin De Zater ne tendra jamais sa main dgante qui que ce soit, pas mme ses enfants, et s'il lui arrive de polluer par inadvertance sa droite aristocratique la main nue d'un de ses semblables, il n'aura plus de repos avant de l'avoir lave. Tous sont savants dans les arcanes du commerce, dans les trucs et les escamotages qui font passer largent des autres dans leurs propres coffres, comme en vertu de ces phnomnes d'endosmose constats par les physiciens ; tous pratiquent la duperie et le vol lgal ; tous sont experts on finasseries, en accommodements avec le droit strict, en l'art d'luder le code. Riches, mais insatiables, ils voudraient tre plus riches encore. Les plus
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jeunes, leurs hritiers, ont dj l'air fatigu par les soucis et les veilles prcoces. Ils ont des fronts vieillots de viveurs mornes excds de calculs autant que de plaisirs. Quoiqu'ils soient dans le monde, leurs yeux se scrutent et s'interrogent, leurs regards s'escriment comme s'il s'agissait de jouer au plus fin et de mettre l'autre dedans . La pratique du mensonge et du commandement, l'habitude de tout dprcier, de tout marchander, l'instinct cupide et cauteleux enveloppe leur personne d'une temprature de livre ; ils refrnent a peine leur brusquerie sous des dmonstrations de politesse ; leur biensance est convulsive ; leur poigne de main semble tter le pouls votre fortune, et leurs doigts ont des flexions douces, sournoises, d'trangleurs placides qui tordent le col des volailles grasses. Et chez les tout jeunes, les blancs-becs, les freluquets, on sent la timidit et l'humiliation de novices beaucoup plus ennuys de ne pas encore gagner d'argent que de ne pas en dpenser leur guise. Il existe autant de monotonie ou de ressemblance professionnelle chez les femmes. Seulement la varit du plumage dguise et masque les proccupations collectives. De grosses mamans boudinent dans leur corset trop lac, des matrones bilieuses semblent sortir d'un long jene quoique le prix des cabochons incendiant leurs lobes suffirait pour nourrir durant deux ans une cinquantaine de mnages pauvres. Quant aux jeunes filles, on en frle de longues, de maigres, de prcoces, de naves, de sveltes, de poteles, de blondes, de brunes, de sentimentales, de rieuses, de mijaures. Elles ont les sens affins, mais les sentiments troits. Pour clipser leurs amies, ces dames dploieront, dans leurs relations mondaines, autant de machiavlisme que leurs pres, frres et maris, pour rouler leurs concurrents Leur conversation ? De la plus gazetire banalit. Les salons s'tant remplis, Rgina, que la couturire, la femme de chambre, le coiffeur et Flicit sont parvenus parer, vient de faire son entre au bras de son pre. Parmi tous ces hommes graves, ses pairs et ses gaux, M. Dobouziez parait le
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plus jeune et le moins rbarbatif, du moins ce soir, tant son contentement paternel claire son visage gnralement soucieux. Toutefois, en prsentant sa fille, de groupe en groupe, son enivrement ne l'empche pas de respecter la hirarchie administrative ou financire de ses invits. Lapparition de Gina provoque un murmure et des chuchotements approbateurs. C'est pour le coup que Laurent serait bloui. Dans sa robe de mousseline et de gaze blanches, seme de minuscules pois d'argent, du muguet et du myosotis l'paulette et dans les cheveux ; sa beaut rgulire aux lignes irrprochables se drape avec des mouvements, des flexions, une harmonie de gestes et de contours qui feraient damner un sculpteur. Ces grands yeux noirs, ces lvres rouges et humides, ce visage de mdaillon antique, ce galbe taill dans une agate d'un rose mourant, qu'entourent d'une aurole d'insurrection les torsades de son opulente chevelure, couronnent les proportions admirables, le model dlicieux de son col et de ses paules. Cependant, les petits crayons coquets ont fini de courir sur le bristol satin des carnets de bal ; les bulles enfants se montrent l'une l'autre, en chuchotant, la liste de leurs engagements et se jalousent en secret d'y retrouver le mme nom, et se rassurent en le rencontrant moins souvent sur le carnet de la petite amie. MM. Saint-Fardier jeunes sont trs demands. Ils tutoient tous les hommes et sont amoureux de toutes les jeunes filles. Mais ce sont tout de mme les petites Vanderling qui leur tapent le plus dans l'il . La bouche et le gilet en cur, ils ont fait provision de mots qu'ils cherchent placer. C'est presque aussi bien que le dernier bal chez le comte d'Hamberville ! daignent-ils dire de la soire. M. Saint-Fardier, pre, mal l'aise dans son habit, prore et gesticule comme s'il entreprenait les ouvriers de la fabrique.
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Angle et Cora portent avec une dsinvolture presque garonnire des toilettes bouriffantes et effet, composes par leur mre, Mme Vanderling, fille d'un gros bniste du faubourg Saint-Antoine, Paris, et qui professe pour la province et le ngoce un ddain des plus aristocratiques. Elle n'admire que Gaston et Athanase Saint-Fardier de la Bellone, du moins levs Paris, ceux-l ! et depuis que ces muscadins ont paru distinguer ses filles, elle pousse rsolument Angle et Cora de leur ct. Provocantes, capiteuses, styles par la Parisienne, c'est ainsi qu'on surnomme Mme Vanderling une matresse-femme, une matrone roue comme une procureuse, les petites ne laissent plus de rpit leurs deux poursuivants et c'est presque le gibier qui traque le chasseur. Leur pre, l'minent Vanderling, un fort premier rle des grandes reprsentations tribunalices, abandonne sa femme le soin de pourvoir les deux fillettes et, retir dans le petit salon de jeu, raconte, entre deux parties de whist, le crime passionnel dont il aura dfendre l'auteur. Ah ! une affaire d'incontestable ragot, du Lord Byron, quoi ! Lara ou le Corsaire transport dans la vie relle ! fait-il en passant la main dans sa longue barbe d'aptre avec un geste que lui apprit un vtran du barreau franais exil Anvers sous l'Empire. Voici M. Freddy Bjard, accompagn de M. Dupoissy, son familier, son ombre, son homme de paille, disent les mchantes langues. M. Dupoissy est la plante qui ne reoit de chaleur et de lumire que du soleil Bjard. Ce qu'il est, il le doit au puissant armateur. Les commerants seraient assez embarrasss de dterminer la partie dont s'occupe loi Dupoissy. Fait-il c'est l'expression consacre dans les grains, les cafs, les sucres ? Il fait dans tout et dans rien. Accostez Dupoissy. S'il est seul, aprs deux minutes, il s'informera, d'un air inquiet, de son matre Bjard. la suite de son protecteur, il est parvenu se faufiler partout. Ce sous-ordre ne rpugne aucune des commissions dont le charge l'omnipotent armateur. Il mprise les gens avec qui Bjard ne fraie point, exagre sa morgue, fait siennes

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ses opinions. Doucereux, gnangnan, prudhommesque, poisseux, lorsque loi Dupoissy ouvre la bouche ; on dirait d'une carpe mlomane qui se donne le la pour chanter une ode de Branger. Venu de Sedan, il se fait passer pour ngociant en laine. Caractristique : il parle du petit pays qui l'hberge sur ce ton de protection indulgente si crispant chez les Gaudissarts de la grande nation. Il se croit chez lui comme Tartufe chez Orgon, se mle de tout, dcouvre les gloires locales, fulmine des anathmes littraires, envoie des articles aux journaux. En France, pays de centralisation outrance, le drainage des valeurs, vers Paris, est formidable. Fatalement il n'existe province plus plate et plus mesquine que la province franaise et c'est de cette province-l que le Dupoissy s'est exil pour initier les Anversois la vie intellectuelle et contribuer leur rnovation morale. Terrible tare pour un homme de socit, un mondain aussi rpandu : M. Dupoissy empoisonne de la bouche, au point que Mme Vanderling, la Parisienne, traitant de trs haut ce Franais de la frontire, veut qu'il ait aval un rat mort. Il a beau combattre ces effluences pestilentielles par une forte consommation de menthe, de cachou et d'autres masticatoires, la puanteur se combine ces timides armes, mais, pour les dominer, et elle n'en devient que plus abominable. Dupoissy ne dansera pas, mais pendant que son patron polke, non sans souplesse de jarret, avec Mlle Dobouziez, il vante auprs de la galerie le pouvoir de Terpsichore et avec des mines confites et gourmandes de calicot obse, il se rappelle son jeune temps. Et il parle dvotement du beau couple form par M. Bjard et Rgina ; cela lui voque, entre autres allgories neuves, la Beaut activant l'essor du Gnie. De pareils efforts potiques l'altrent et l'affament ; aussi profite-t-il de l'absence du matre pour faire de frquentes visites au buffet et mettre l'embargo sur tous les rafrachissements et comestibles en circu 78

lation. Le bal s'anime de danse en danse. Les trois commis prsents quelques jeunes filles, peu riches, de fonctionnaires envers qui les Dobouziez ont des obligations, s'acquittent consciencieusement de leur tche, et ces jeunes personnes, tant aussi jolies et plus aimables que les hritires opulentes, les plumitifs s'estiment aussi heureux que les Bjard, les Saint-Fardier et les Dupoissy. L'empressement de Bjard auprs de Mlle Dobouziez ne laisse pas de proccuper les mres, qui convoitent l'armateur pour leurs filles ou la fille du gros industriel pour leurs fils. Mais qui aurait jamais prvu pareille chose, le danseur distingu par Gina ce bal mmorable est le ngociant en grains Thodore Bergmans, ou Door den Borg, comme l'appellent familirement ses amis, autant dire toute la population. Door Bergmans fait mme exception, par sa largeur de vues et son lvation d'esprit, sur ce march goste et tardigrade. Il est jeune, vingt-cinq ans peine, encore ne les parat-il pas. la fois nerveux et sanguin, la stature d'un mortel fait pour exercer le commandement, dpassant de plus d'une tle les hommes les plus grands de l'assemble ; les cheveux d'un blond de lin lgrement onduls, plants drus et droits au-dessus d'un large front, les yeux la fois trs doux et trs pntrants, enfoncs sous l'arcade sourcilire, les prunelles de ce bleu presque violet qui s'avive ou plit l'action des penses comme une nappe d'eau sous le jeu des nuages ; le nez busqu, insensiblement aquilin, la bouche fine, vaguement railleuse, ombrage d'une moustache, de jeune retre, au menton la barbiche des portraits de Frans Hals ; la voix vibrante et chaude, au timbre insinuant, aux flexions magntiques qui remuent l'me des masses et tablissent ds les premires paroles le courant sympathique dans les foules, une de ces voix fatales qui subjuguent et suggestionnent, tellement musicales que la signification des paroles mises ne rentre qu'en seconde ligne de compte. Fils d'un infime ma 79

reyeur vendant mme plus d'anguilles que de harengs et de mare de la ruelle des Crabes, les bromures et les iodes, les manations de sauvagine saturant la boutique souterraine de son bonhomme de pre, contriburent sans doute doter le jeune Door de cette complexion saine et apptissante caractrisant les poissonniers et les pcheurs adolescents. l'cole primaire, o ses parents l'envoyrent sur les conseils de clients frapps par l'intelligence et la vivacit du gamin, il eut une conduite dtestable, mais remporta tous les prix. Il excellait surtout dans les exercices de mmoire et de composition, dclamait comme un acteur. Conduit au thtre flamand, il se passionna pour la langue nerlandaise, la seule langue des petites gens. quinze ans il fit jouer une pice de sa faon au Psjenellekelder, guignol tabli dans la cave de la vieille Halle--la-Viande et o vient se divertir la jeunesse de ce quartier de bateliers et de marchands de moules. Au sortir de l'cole communale il ne poursuivit pas ses tudes, il en savait assez pour se perfectionner sans le secours des matres. Attel au mtier paternel, il augmenta la chalandise par son bagout, sa belle humeur, son esprit acr, sa faconde goguenarde. Dans la petite bourgeoisie florissaient alors, et encore de notre temps, les socits de tout genre, politiques, musicales, colombophiles, etc. Bergmans, qui exerait dj un ascendant irrsistible sur ses condisciples, n'eut qu' se prsenter dans une de ces associations pour tre port d'emble la prsidence. Ds ce moment la politique le requrait, mais une politique large, essentiellement inspire des besoins du peuple et spcialement adapte au caractre, aux murs, aux conditions du terroir et de la race. Il prit l'initiative d'un grand mouvement de rnovation nationale, dans lequel la vraie jeunesse se jeta sa suite. Mais les hautes vises ne le dtournaient pas du soin de son avenir matriel. La fortune lui tait favorable. Il plut au vieux Daelmans-Deynze, cet Anversois de vieille roche, qui lui avana le capital ncessaire pour tendre son commerce. Dlaissant la poissonnerie, le jeune Bergmans, aprs un stage profitable chez son protecteur, se lana dans le grand ngoce, notamment dans les affaires en grains. Il devint

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riche sans que sa fortune nuist sa popularit. Il resta l'idole des petits tout en s'imposant l'estime des gros bonnets et traita de puissance puissance avec les plus superbes des oligarques. Il prit la tte du parti dmocratique et national. Sans remplir encore de mandat, il reprsentait, la vrit, une force plus relle que celle des dputs ou des diles, lus par un corps d'lecteurs restreint, et vaguement pourris d'influences exotiques. C'tait en un mot un de ces hommes pour qui ses partisans, soit la majorit de la population autochtone et vraiment anversoise, se fussent jets dans le feu, un tribun, un ruwaert. Il avait l'esprit si droit, si lucide, tant de bon sens, une si grande amnit, que les plus dlicats lui pardonnaient ses lgers dfauts, par exemple sa forfanterie, ses gasconnades, sa partialit pour le clinquant et un lger prosasme, une certaine trivialit dans le langage. Le populaire ne l'en chrissait mme que mieux, car il reconnaissait ses propres tares dans celles de son lu. Ce tribun violent et souvent brutal devenait, dans le monde, un parfait causeur. Il parlait le franais avec un accent assez prononc, en tranant les syllabes et en y introduisant une profusion d'images, un coloris imprvu. Il exprimait son admiration aux femmes dans des termes souvent un peu francs, mais dont ces bourgeoises, excdes de conventions et de banalits, gotaient la saveur rare tout en feignant de s'en effaroucher, de donner sur les ongles au pangyriste et de le reprendre. Bergmans avait le barbarisme heureux et la licence toujours piquante. Au bal, chez les Dobouziez, il ne dmentit point sa flatteuse rputation de boute-en-train et de. charmeur. Naturellement, son attention pour Gina. fut grande. Il la voyait pour la premire fois. Sous cette beaut fire, qui flattait son got des nobles lignes, du sang gnreux, des chairs bien modeles, il devina un caractre plus original et plus intressant que celui des
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autres hritires. De son ct, Gina n'avait pas manqu de lui rserver une des danses tant convoites. La physionomie ouverte et avenante de Bergmans, l'aisance et le naturel de ses allures, impressionnrent cette fire jeune fille qui rencontrait pour la premire fois un jeune homme digne de fixer son attention. En dehors de la correction et de la nouveaut de leur toilette, depuis longtemps Gina ne trouvait rien apprcier chez les Saint-Fardier. Aussi ne songea-t-elle pas un instant disputer l'un d'eux ses petites intimes Angle et Cora. Quant au cousin Laurent Paridael, ce balourd, ce sauvage ne pouvait prtendre tout au plus qu' sa protection. Pendant la danse, Mlle Dobouziez engagea avec Bergmans une de ces escarmouches spirituelles dans lesquelles elle excellai ; mais cette fois elle trouva qui parler ; le tribun parait les coups avec autant d'adresse que de courtoisie. quelques reprises il riposta, mais comme regret, en montrant le dsir qu'il avait de mnager sa ptulante antagoniste. Plusieurs fois dans le cours de la soire, on les vit ensemble. Mme lorsqu'elle dansait avec d'autres, Gina tchait de se rapprocher des groupes o se trouvait Bergmans et se mlait la conversation. L'intrt qu'elle lui portait n'allait pas sans un peu de dpit contre ce garon du peuple, ce rvolutionnaire, cette sorte d'intrus qui se permettait d'avoir la fois plus de figure et plus de conversation que tous les potentats du commerce. Au lieu de lui savoir gr de la modration qu'il mettait se dfendre contre ses pigrammes, elle fut humilie d'avoir t pargne, d'autant plus qu'au premier engagement elle avait reconnu sa supriorit. Dans chacun des traits renvoys, contre-cur, par le jeune homme, il avait mis comme une rvrence galante. Il piquait un madrigal la pointe de ses pigrammes. Sentiment indfinissable chez Gina. Admiration ou dpit ? Peut-tre de l'aversion ; peuttre aussi de la sympathie. un moment, se sentant trop faible, elle appela la rescousse l'armateur Bjard, reconnu pour un des dialecticiens serrs de son monde. Elle offrait Bergmans l'occasion de confondre un des tres qu'il rendait responsable de

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la dchance morale de sa ville natale. Le tribun fut acerbe ; il dmoucheta ses fleurets ; toutefois il demeura homme du monde, respecta la neutralit du salon o il tait reu, ne s'oublia pas, tenant surtout mriter l'estime de Rgina. Le Bjard, agac par la modration de Bergmans, ferrailla maladroitement, devint presque grossier. Pourtant, aucun de ces deux hommes ne toucha en apparence aux choses que chacun avait sur le cur ; mais ils se mesuraient, se cherchant les cts vulnrables ; se disant, d'une faon dtourne et comme par allgories, leurs animosits, et leurs dissentiments, et leurs incompatibilits, et leurs instincts contraires. Bjard n'tait pas dupe, du tact et de l'esprit conciliant de son adversaire. Ils lui rvlaient une force, un talent, un caractre plus redoutable encore que ceux qu'il avait appris connatre dans les runions publiques. Le tribun se doublait donc d'un politique ? Bjard n'admettait pas que cette idole du peuple, ce fanatique de nationalisme, prt tant de plaisir que les autres voulussent bien se l'imaginer ces runions frivoles, ces conversations, o tant de choses devaient se dire et se faire lencontre de ses convictions. Mais c'est que Bjard devinait aussi en quelle aversion Bergmans tenait les gens de son espce. Pourtant la belle humeur ironique et l'aisance du tribun augmentaient mesure que l'autre bafouillait. Bjard finit par s'clipser. Gina souffrit du succs de Bergmans ; c'tait bien impertinent lui, petit oracle de carrefour, d'avoir raison contre un augure que M. Dobouziez prisait tant. Gina rencontra plusieurs fois cet hiver, le tribun dans le monde. Elle continua de lui tmoigner un peu plus d'gards

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qu'aux autres ; le traita en camarade, mais sans que rien dans sa conduite pt lui faire croire qu'elle le prfrait. Aux petites Vanderling qui la taquinaient au sujet de son entente avec ce rouge : Bast ! il m'amuse ! faisait-elle. Personne n'attachait, d'ailleurs, d'importance cette camaraderie. Bergmans attir imprieusement par le charme de Gina se faisait violence pour ne pas lui parler de ses sentiments. La solidarit de caste et d'intrts, la communaut de sentiments et d'aspirations qu'il savait exister entre Bjard et les parents de Gina le dsolaient. Plusieurs fois il fut sur le point de faire sa dclaration. Entre temps Gina mettait courir les bals une ardeur, une fivre si inquitante que M. Dobouziez dut la supplier de prendre du repos et de mnager sa sant. Elle fut la reine de la saison, la plus fte, la plus adule, la plus intrpide. Partout Bergmans et Gina se traitaient avec une familiarit affecte, essayant de se donner l'un l'autre le change sur leurs pudeurs et leurs penses intimes. Et tous deux s'en voulaient de cette amiti de parade, de ces expansions frivoles, de ce flirtage, sous lequel germait un sentiment profond et attendri. Je ne tire pas consquence ! se disait Door Bergmans, aussi petit garon qu'Hercule aux pieds d'Omphale. Elle me considre comme un plaisantin un peu plus en verve que les autres, voil tout ! Devine-t-elle seulement la fascination qu'elle exerce sur moi ? Que ne suis-je plus riche encore, ou que n'est-elle pauvre et ne dans un autre monde ? Depuis longtemps j'aurais demand sa main Rgina ne souffrait pas moins. Elle avait d finir par se

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l'avouer elle-mme, elle aimait cet anarchiste , elle, la fille bien ne, l'hritire du nom des Dobouziez Jamais elle n'et os parler son pre de pareille prfrence. Elle en voulait pourtant Bergmans de ne pas deviner ce qui se passait en elle.

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IX. LA GINA

Grand branle-bas aujourd'hui au chantier des constructeurs de navires Fulton et Cie. On va procder au lancement d'un nouveau navire achev pour le compte de la Croix du Sud, la ligne de navigation entre Anvers et l'Australie. La crmonie est annonce pour onze heures. Les derniers prparatifs s'achvent. Comme un papillon immense, longtemps serr dans sa chrysalide, le navire, compltement form, a t dgag de son enveloppe de charpentes. Le chantier est orn de mts, de portiques, disparaissant sous une profusion de signaux , de pavillons, d'oriflammes de toutes les couleurs et de toutes les nationalits, parmi lesquels domine le drapeau rouge, jaune et noir de la Belgique. D'ingnieux monogrammes rapprochent les noms du navire, de son constructeur, de son armateur : Gina, Fulton, Bjard. Ici figurent le millsime de l'inauguration et celui de l'achvement du travail. Prs du navire se dresse une tribune, tendue de toile voile que le vent humide secoue par moments d'une faon assez rageuse. Non loin de l'eau repose, comme une baleine choue, l'immense btiment. La puissante carcasse, talonne, frachement peinte en noir et rouge, la poupe, en lettres d'or, dans une sorte de cartouche sculpt, figurant une sirne, on lit ce mot : Gina. Ds le matin, le chantier se garnit de curieux. Les invits munis de cartes prennent place sur les gradins de la tribune. Au
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premier rang, des fauteuils en velours d'Utrecht attendent les autorits, la marraine et sa famille. Les badauds de peu d'importance et les ouvriers se placent au petit bonheur proximit du rivage et du bateau. Il fait un soleil glorieux comme celui qui brillait il y a prs d'un an, lors de l'excursion Hmixem. Tout ce qui a la prtention de donner le ton, de rgir l'esprit, la mode et la politique, se retrouve l comme par hasard. Ils se prlassent, les gens qui comptent : les Saint-Fardier, les Vanderling, les Brullekens, les De Zater, les Fuchskop, nombre de Verhulst, de Verbist, de Peeters et de Janssens, tous les Von et les Van de l'autre fois ; toujours les mmes. Le Dupoissy est radieux et se donne de l'importance comme s'il tait la fois auteur, propritaire et capitaine du navire. Les dames chiffonnent des toilettes charmantes, pleines d'intentions. Angle et Cora Vanderling minaudent ct de leurs fiancs, les jeunes Saint-Fardier, qui talent un lgant nglig bleu boutons d'or, jouant l'uniforme des officiers de marine. Door Bergmans aussi est de la fte, accompagn de ses amis, le peintre raliste Willem Marbol et le musicien Rombaut de Vyveloy. Cependant, tout est prt. L'quipage se runit sur le pont du navire, selon l'usage. Les matelots, endimanchs et astiqus, francs et dbonnaires gaillards, rappelleraient Laurent, s'il tait de la partie, son brave Vincent Tilbak. Un peu embarrasss de leurs membres, on dirait que cette faon de parader sur un navire encore terre n'est pas de leur got. Mls l'quipage, des badauds ont voulu se donner l'motion de descendre avec le navire. Le patelin Dupoissy voudrait bien se joindre ceux-ci,

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mais ses fonctions dlicates l'attachent au rivage. En attendant l'arrive du matre, c'est lui qui se charge de recevoir le monde, de caser les dames sous la tente, et aussi de faire l'office de commissaire et de dloger, au besoin, les profanes. Il a conscience de son importance, le radieux Dupoissy. Voyez-le conduire, prs du bateau, les demoiselles Vanderling et leur expliquer, avec des termes techniques, le dtail de la construction. Il leur confie aussi, d'un petit air mystrieux, qu'il a prpar quelques vers bien sentis . Pour se dfaire du fcheux raseur, le rdacteur du grand journal commercial a promis de les intercaler dans le compte rendu. Plusieurs quipes des travailleurs les plus vigoureux et les plus dcoratifs du chantier attendent, porte du navire, le moment de lui donner la libert complte. Il ne manque plus que les autorits et les principaux acteurs, les premiers rles de la crmonie qui se prpare. Au dehors du chantier, sur les quais, en aval du fleuve vers la ville, des milliers de curieux refouls des installations Fulton, o l'on s'entasse s'touffer, sont posts pour prendre leur part du spectacle, se pitent avec un tumulte d'attente, un brouhaha d'endimanchement. Attention ! Dupoissy, un mouchoir attach au bout de la canne, a donn un signal, comme le starter aux courses. Des artilleurs improviss, dissimuls, derrire les hangars, font partir des bottes. Le canon ! se dit la foule en se trmoussant dans un dlicieux frisson d'attente. Les jeunes SaintFardier plaisantent Angle et Cora qui ont sursaut. Un orphon entonne la Brabanonne. Ils arrivent ! ils arrivent !

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Ils arrivent en effet. Descendant de voiture, voici le bourgmestre, le parrain du navire, donnant le bras la marraine, Mlle Dobouziez, blouissante dans une toilette de gaze et de soie rose ; puis M. Bjard menant la maman Dobouziez, plus fleurie, plus feuillue et plus emplume que jamais, surtout que Gina a renonc contrarier son innocente manie. Derrire, vient M. Dobouziez conduisant la femme du constructeur. Le populaire, contenu grand'peine par la police, aux abords de l'enclos rserv, s'merveille navement devant la beaut de Mlle Dobouziez. Il a acclam Door den Berg, mais il fait entendre des grognements au passage de Bjard. Et il se trouve, dans plus d'un groupe de cette cohue de bonnes gens et mme sur les banquettes de la tribune, des narrateurs pour tablir un rapprochement entre la crmonie brillante qui se passe aujourd'hui, au chantier Fulton, et les atrocits qui s'y commettaient il y a vingt-cinq ans, sous la responsabilit de Bjard, le pre, et avec la complicit de Freddy Bjard, le futur armateur. Mais les hues mal contenues et les murmures se noient dans l'allgresse moutonnire et la jubilation badaude. Lorsque le cortge imposant a gagn ses places, nouveau coup de canon. La musique va repartir, mais Dupoissy fait un signe furieux pour lui imposer silence. Et se plantant devant la tribune, sur la berge, quelques pas. du navire, il tire de sa poche un papier faveur rose, le dplie, tousse, s'incline, dgoise de sa voix de chevreau sevr avant terme une kyrielle d'alexandrins rances, que personne n'coute d'ailleurs. De temps en temps, entr les conversations, on en saisit un hmistiche : Vaisseau fils de la terre conqurant de l'onde sur la plage lointaine va saluer pour nous poindre l'horizon des eaux symbole de nos lois royaume d'Amphitrite Que de chevilles ! Vous verrez qu'il n'en ratera pas une ! murmure Mme Vanderling l'oreille de Gaston Saint-Fardier, c'est un vritable almanach des Muses que ce bonhomme-l !

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Il a fini. Quelques bravos discrets. Des Pas mal ! pas mal ! profrs demi-voix ; des ouf ! de soulagement chez la plupart des auditeurs. Enfin se prpare la phase vritablement mouvante. La musique joue l'air de Grtry O peut-on dire mieux , M. Fulton, le constructeur, court donner un ordre ses ouvriers. Sous la puissance des coups de blier et du coinonnage destin le soulever, l'immense btiment, immobile jusqu' prsent, commence se mouvoir insensiblement. Tous les yeux suivent, non sans anxit, les efforts de la robuste thorie d'ouvriers masss sous l'avant du navire, et l'tayant de ce ct, arms de barres d'anspect afin de le faire glisser plus rapidement sur la coulisse. Pieux, ventrires, tanons sont tombs, les dernires accores ont saut. Cependant Bjard a conduit Mlle Dobouziez prs de l'amarre. Prenant une lgante hachette au manche garni de peluche, effile comme un rasoir, il l'offre la marraine et l'invite rompre d'un coup sec le dernier cble de retenue. La belle Gina, si adroite, s'y prend mal, elle attaque le chanvre, mais l'pais tressis tient bon. Elle frappe une fois, deux fois, s'impatiente, ses lvres profrent un petit claquement irrit. Le silence de la foule est tel que les spectateurs haletants, retenant leur souffle, peroivent ce mutin accs de mauvaise humeur de l'enfant gte. Les loustics rient. Mauvais prsage pour le navire ! se disent les marins. Et pour la marraine ! ajoutent des regardants. Comme Mlle Dobousiez n'en finit pas, Bjard s'impatiente son tour, reprend l'outil rcalcitrant et cette fois, d'un coup ferme et nerveux, il tranche la corde.

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La masse norme crie sur ses ais, se met lentement en branle et dvale majestueusement vers son domaine dfinitif. Moment pathtique. Qu'y a-t-il pourtant l pour faire battre tous ces curs, non seulement les simples, mais encore les plus vains et les plus ferms, plus difficiles mouvoir que l'norme colosse mme ? En gagnant le fleuve, le navire auquel s'est communiqu une vie trange, continue de crier et de rugir. Rien de majestueux comme cette rumeur prolonge dont retentissent les flancs de la Gina. Certains chevaux hennissent ainsi de plaisir et de fiert, au moment o l'homme met l'preuve leur vigueur et leur vitesse. Puis, brusquement, d'un trait, il franchit, comme un plongeur impatient, la distance qui le sparait encore de la nappe ondoyante et il s'enfonce avec fracas dans l'Escaut que son entre fait tressaillir et qui semble carter, pour le recevoir, ses masses cumantes. Alors, la rumeur du navire ayant cess, de la foule s'lvent des hourrahs ! formidables et prolongs. La musique dchane de nouvelles et entranantes fanfares, les salves reprennent, un immense drapeau tricolore est hiss au sommet du grand mt. L'quipage de la Gina clate son tour en cris de jubilation, et ses passagers pour rire, convaincus de leur importance, agitent mouchoirs et chapeaux. Bientt le navire se prlasse au milieu du fleuve, et vire gracieusement, avec une dignit et une aisance de triomphateur. Ce n'est plus la masse lourde, rbarbative et un peu piteuse qu'on admirait tout l'heure, de confiance, car un navire hors de l'eau a toujours l'air d'une pave, mais depuis qu'il est entr dans son lment, il s'est allg et anim. Voil mme qu'on met sa machine en mouvement, ses lourdes hlices battent l'eau, la fume s'chappe par sa chemine norme. Son formidable organisme fonctionne, ses muscles de fer et d'acier s'agitent, il gronde, il
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respire, il souffle, il vit. Et les hourrahs parlent de plus belle. Cependant, terre, sous la tente, l'agent de M. Fulton faisait circuler des coupes de Champagne et des biscuits, les hommes trinquaient avec bonhomie, en affectant de la rondeur et de l'expansion, la fortune de la Gina. Tous s'empressaient autour de la belle marraine afin de lui exprimer leurs vux pour son brillant filleul. Gina portait le verre ses lvres et saluait chaque toast, avec un sourire fin et digne. Les petites Vanderling buvaient en conscience ; serres de prs par leurs fiancs, elles affectaient d'tre chatouilles, se renversaient faire craquer leur canezou, en riant comme de petites folles, blanches, grassouillettes, le menton charnu, les lvres trs rouges, les yeux pleins de science amoureuse. Bjard redoublait de prvenances et d'attentions auprs de Gina. Vous voil attache ma fortune, mademoiselle, disait-il, non sans intention. Dans cette Gina qui m'appartient et qui fera honneur son nom, je n'en doute pas, je me plairai retrouver quelque chose de votre personne. D'ailleurs, les Anglais, nos matres en commerce, ont fait aux vaisseaux l'honneur de les assimiler la femme. Pour eux tous les objets sont indiffremment du genre neutre. Les navires seuls appartiennent au beau sexe Je me sens assez petite fille ct de cette imposante matrone ! rpondit Gina en riant. Et j'ai peine croire que je l'ai tenue sur les fonts baptismaux ; c'est plutt elle qui semble m'accorder son patronage Et ceci explique mon motion de tout l'heure Ah ! vrai, j'ai senti l'aplomb m'abandonner M. Dobouziez, mis en veine de gnrosit par le succs de sa fille, toujours soucieux de suivre l'usage et de ne pas lsiner dans les circonstances publiques, avait fait appeler le contrematre.
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 Tenez, dit-il, en lui remettant cinq louis, voici les drages du baptme ! Partagez-les entre vos hommes et qu'ils les fassent fondre leur soif. Quelle ide ! grommela Saint-Fardier pre l'oreille de Bjard. Les brutes ne tiennent dj plus sur leurs jambes ! C'est moi qui leur en ficherais des pourboires ! Il faut voir comme je les dgrise le lundi, la fabrique ! Aprs avoir excut quelques voltes et manuvres, pour se montrer sous tous ses avantages au monde connaisseur et lgant qui assistait ses premiers bats, la Gina redoubla de vitesse, et s'en fut, dlibrment, vers la rade, rjouir d'autres spectateurs. Une place lui avait t amnage, quai, en attendant qu'elle compltt son outillage, son quipement et qu'elle prit son premier chargement de marchandises et de passagers. Il tait convenu, entre l'armateur et le capitaine, qu'elle gagnerait la mer dans huit jours. Dupoissy, assez mortifi du peu de succs de ses vers, s'tait approch de l'eau et, la coupe remplie de Champagne, post l'extrmit de l'appareil mme d'o s'tait lanc le navire, il interpella les autres personnes de la compagnie, de l'air d'un escamoteur sur le point d'excuter un nouveau tour : Attention ! Tout le monde tourna les yeux de ce ct. Le Sdanais avait siffl verre sur verre, lorsqu'on ne s'occupait pas de lui et, dsaltr, mme un peu gris, il se rappelait le mariage du Doge et de l'Adriatique et les antiques libations des paens l'Ocan pour se rendre propices Neptune et Amphitrite. Que ce nectar de Bacchus rpandu dans le royaume des ondes assure la glorieuse Gina la clmence des lments !

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Il dit et se pencha un peu, chercha une attitude noble, en se tenant sur une jambe, et versa le Roederer dans le fleuve. Mais le gros homme faillit l'y suivre ; si Bergmans ne l'avait retenu par les basques de son habit, il piquait une tte. On applaudit et on pouffa. Bon, voil notre barde qui va se plonger dans le Permesse ! ricanait la Parisienne. Prenez garde, monsieur, les dieux anciens, le vieil Escaut, ne semblent pas goter votre parodie de leurs rites ! dit le tribun Dupoissy. Ah oui, je suis un profane, un tranger, n'est-ce pas ? rpliqua avec dpit le pseudo-marchand de laines, au lieu de remercier son sauveteur. Il n'appartient qu'aux Anversois pur sang de ressusciter les antiques religions ! Je ne vous le fais pas dire ! ajouta Bergmans, en riant. On se sparait ; les invits regagnaient leurs voitures. Les ouvriers, nantis du pourboire, acclamaient, avec plus de conviction qu' l'arrive, les importants personnages. L'aprs-midi il devait y avoir grand bal au chantier pour tout le personnel ; on mettrait quelques tonneaux en perce. En excutant les prparatifs de cette nouvelle partie du programme quelques-uns des compagnons fringuaient. Friands d'observation, Marbol et son ami Rombaut se promettaient de revenir l'aprs-midi avec Bergmans. Et vous, se hasarda de dire celui-ci Rgina, n'assisterezvous pas aux bats de ces braves gens ; cette joie qui sera un peu votre uvre ?

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Elle eut une moue dgote. Fi ! rpondit-elle, je n'en aurai garde. C'est bon pour des dmocrates de votre espce. Vous vous entendriez parfaitement avec Laurent. Qui a, Laurent ? Un cousin, trs loign, au propre et au figur, car il est en ce moment en pension quelque cent lieues d'ici qui accorde, comme vous, de l'importance ce monde commun Mais il n'a pas mme comme votre ami Marbol l'excuse de les peindre et de s'en faire de l'argent, ou, comme vous la perspective de devenir prsident de la Rpublique et Ville libre d'Anvers. Elle ne se rappelait Paridael que pour tablir un rapprochement dsobligeant, du moins dans sa pense, entre Bergmans et le collgien. Elle en voulait un peu au tribun de ce qu'il ne se ft pas assez occup d'elle pendant cette crmonie et l'et laisse tout le temps avec Bjard. Dcidment, pensait Door, des abmes d'opinions et de sentiments nous sparent ! Je ferai l'impossible pour les combler Elle est assez intelligente et je lui crois au fond beaucoup de droiture ; si elle m'aimait, je l'aurais vite intresse mon uvre, au but de ma vie. Je m'en ferais une allie. Si elle m'aimait ! Car malgr sa hauteur et ses ddains, et sa soumission aux prjugs, je persiste la trouver dplace dans son monde. Elle vaut ou vaudra mieux que ses parents. Il doit y avoir place en elle pour de gnreux mouvements et des penses suprieures Sa beaut et son instinct contredisent son ducation Que ne puis-je la disputer ces pouseurs richissimes qui rdent autour d'elle !

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X. LORANGERIE

Une anne s'coula encore. Le jeune Paridael obtint enfin de retourner quelques semaines au pays. Dobouziez lui fit passer un examen sommaire duquel il rsulta que ce gamin s'ingniait plus que jamais mordre aux branches dont le tuteur faisait le moins de cas ou qu'il les tudiait un point de vue tout oppos aux intentions de cet homme pratique. Ainsi, au lieu d'apprendre des langues modernes ce que doit en savoir un bon correspondant commercial, il s'tait bourr la tte de billeveses littraires. Je vous le demande ! comme s'il n'existait pas assez de sornettes en langue franaise ! se rcriait le cousin Guillaume. Laurent tait devenu un grand rougeaud aux cheveux plats, d'une sant canaille de manuvre ; mais sous ces dehors trop matriels, sa physionomie paisse et maussade, ce pataud cachait une complexion impressionnable l'excs, un intense besoin de tendresse, une imagination exalte, un temprament passionn, un cur altr de justice. Son apathie extrieure, complique d'une insurmontable timidit et d'une locution lente et embarrasse, entravait et contrariait des sons, d'une acuit presque morbide, des nerfs vibrants et hypresthsiques. Sous sa torpeur couvaient de vritables laves, des fermentations de nostalgies et de dsirs. Ds sa plus tendre enfance il avait prsent quelque chose de diffrent, d'incompatible, qui avait inquit ses parents pour son avenir. Le pressentiment des preuves que lui rservait le monde leur rendait plus cher encore ce rejeton la fois disgra 96

ci et lu. Mais en dehors de ces bien-aims qui la promiscuit du sang et de la chair rvlait les mrites du sujet, peu d'tres devaient l'apprcier. Il n'y avait pas dire, le gamin dconcertait l'observation immdiate, rebutait les avances banales, ne payait pas de mine. Alors qu'il dbordait de sentiments et de penses, ou bien une pudeur, une fausse honte l'empchait de les exprimer, ou bien, voult-il les traduire, ce qu'il en disait prenait un air grimaant outr, et dpassait le but impos par la norme et les convenances. Laurent serait fatalement incompris. Les meilleurs et les plus pntrants se mprenaient sur son compte ou s'alarmaient de ses enthousiasmes dbrids, de ses raisonnements pousss l'extrme. Il se livrait des dmonstrations intempestives auxquelles succdaient de brusques abattements. Des sorties exaltes s'tranglaient net dans la gorge et finissaient par un inintelligible, rauque et presque animal grognement, comme si son me jalouse et vivement rappel, l'intrieur, cette vole d'incendiaires captifs ou comme si lui-mme eut dsespr de se faire comprendre et recul devant l'inousme de ses effusions. Tels, parfois, la pantominie et les vagissements du sourd-muet sur le point de parler. Ses impressions et ses impulsions le congestionnaient. En pension, il ne se fit que de rares camarades. On l'eut pris pour souffre-douleur si ses poings de maroufle n'eussent tenu les brimeurs en respect. La mort prmature des siens contribua non pas le dgoter de la vie, mais la lui faire comprendre sa faon, aimer pour d'autres motifs, voir par d'autres yeux, prendre rebours des codes, des morales et des conventions. Il devint de plus en plus taciturne. Son apparente inertie reprsentait celle d'une bouteille de Leyde sature de fluide en clater. Souffrant, toujours tendu, plthorique, ses instincts se ddommageraient de la longue contrainte, il se dbonderait d'un seul coup, s'assouvi 97

rait sans mesure, se perdrait tout jamais, mais en s'tant veng de la vie. Capable de tous les dvouements, de toutes les dlicatesses, mais aussi de tous les fanatismes, dans certains cas il aurait rhabilit le vice et apologi le crime ; il ft devenu suivant les circonstances un martyr ou un assassin ; peut-tre les deux la fois. l'un de ces dners de demi-apparat, frquents prsent chez ses tuteurs, le jeune Paridael fit la connaissance de Door Bergmans. L'air franc, la prestance, l'allure ouverte, les bons procds du tribun apprivoisrent le jeune sauvage. Jamais les habitus de la maison ne faisaient attention au petit parent pauvre. Gina plaisanta Bergmans ; Vous vous rappelez ma prdiction le jour du lancement du navire ? Parfaitement, rpondit Door. Et je vous avouerai que si c'est l le garon auquel vous faisiez allusion, il m'intresse au superlatif. Les quelques mots que je lui ai arrachs rvlent une nature bien au-dessus de l'ordinaire ! Gina parut ne point prendre cet loge au srieux, mais, depuis, elle condescendit s'entretenir plus frquemment avec son cousin. Cependant le mariage de Gina ne se dcidait pas aussi facilement que M. Dobouziez avait pu le supposer. Quantit d'obstacles surgissaient contre l'tablissement de l'hritire, toute millionnaire et ravissante qu'elle ft. Les prtendants redoutaient son caractre tranchant et imprieux et aussi son got du faste. Les adulateurs ne manquaient pas. C'tait autour d'elle une nue de courtisans, un assaut perptuel de flirtage et de galanterie, mais aucun prtendant ne se prsentait. Cora et Angle Vanderling, plus jeunes que Gina, venaient d'pouser Athanase et Gaston Saint-Fardier. Elles importunaient leur amie de confidences d'alcve et lui vantaient les liberts que procure l'existence conjugale. Elles menaient toutes
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deux leurs lymphatiques maris par le bout du nez et se gnaient moins que jamais pour coqueter avec les galants. Saint-Fardier pre, enchant de se dbarrasser de ses fils, leur avait obtenu l'un un bureau d'agent de change, l'autre une position de dispacheur ou expert en avaries. Vanderling, de son ct, avait trs dcemment dot ses fillettes. Les deux jeunes mnages menaient fort grand train, et les apptissantes blondines, d'une beaut de plus en plus radieuse et panouie, s'abandonnaient tous leurs caprices et tous leurs penchants. Avec Bergmans, Bjard demeurait le plus assidu visiteur des Dobouziez. Laurent, qui savait aujourd'hui les antcdents de l'armateur, ne lui cachait pas son aversion. Enclin un vague swedenborgisme, il s'expliquait prsent le moment d'hallucination qu'il avait eu, autrefois, sur l'Escaut, lors de l'excursion Hmixem. Laurent, Freddy Bjard semblait exhaler les corrosives vapeurs des acrolines, incorporer aussi les machines tueuses d'hommes, amputeuses de saine et florissante maind'uvre. Aussi combien Laurent souffrait de voir ce satellite sinistre et nfaste graviter incessamment dans l'orbite de la radieuse Gina. Bjard avait l'intuition du sentiment qu'il inspirait au collgien et s'amusait l'agacer, mais distance, prudemment, comme on fait un chien de garde qui pourrait se dtacher : Ma parole, disait-il souvent Gina, c'est qu'il n'a pas l'air rassurant, du tout notre jeune maroufle ! Voyez donc de quels yeux d'assassin il nous couve ? Ne lui arrive-t-il pas de mordre ? votre place je le musellerais ! Disons la louange de Gina que si l'loge du petit sauvage par Bergmans ne laissait pas de l'agacer, elle tait nanmoins tente de prendre le parti de son cousin contre les sarcasmes de Bjard.

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Laurent se rapprochait d'autant plus de Bergmans qu'il le savait comptiteur de Bjard. Il avait entendu le tribun parler en public et, profondment sduit par son loquence image et savoureuse, il n'tait plus seulement son ami, mais encore son partisan. Pourtant, par degrs, un sentiment de jalousie s'emparait de lui. Lequel ? Si vague qu'il n'aurait su dire au juste s'il tait jaloux de Gina ou de Bergmans ? Une plaisanterie inoffensive du tribun faite devant Rgina le blessait. Il tournait alors le dos son ami, le boudait durant des jours, se montrait plus atrabilaire encore avec lui qu'avec les autres. Qu'a donc encore une fois notre petit cousin ? demandait Bergmans. Mais au contraire de Bjard qui se divertissait de ces accs d'humeur, Bergmans se rapprochait du pauvret, le grondait doucement avec tant de vraie bont que l'enfant finissait par se rapprivoiser et par lui demander pardon de ses lubies. Depuis la pubert, son sentiment capricieux et indfini pour la jeune fille s'tait exaspr d'nervantes postulations charnelles. L'ge ingrat rendait son caractre encore plus impressionnable. Les exigences du temprament s'impatientaient de sa rserve et de sa timidit natives. la pension, alors qu'il courait ses quinze ans, il lui tait arriv de dfaillir comme une fillette aux effluves trop vifs des jardins printaniers. Les lutineries du renouveau, les bouffes des crpuscules orageux, ces lourdes brises d'avant la pluie, qui s'abattent dans les hautes herbes et semblent s'y panier, trop ivres pour pouvoir reprendre leur essor, l'atmosphre des solstices d't et de l'quinoxe d'automne chatouillaient Paridael comme le contact de bouches invisibles.

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En ces moments la cration entire l'embrassait et, dmoralis, hors de lui, il aurait voulu lui rendre caresse pour caresse ! Que ne pouvait-il treindre dans un spasme de totale possession les grands arbres qui le frlaient de leurs branches, les meules de foin auxquelles il s'adossait, et toutes les ambiances parfumes et attendries ! Il lui tardait de s'absorber jamais dans la nature en fermentation ! Ne vivre qu'une saison, mais vivre la vie de cette saison ! Quelle mlancolie bnigne, quelle dlicieuse angoisse, quel renoncement de son tre, quelle morbidesse dj posthume ! Un jour le timbre si particulier d'un alto lui avait arrach des larmes. Ce son veloureux et grave, sombre et opulent comme un manteau nocturne ou un sous-bois automnal, il le retrouvait, prsent dans la voix de sa cousine. Il assimilait le despotisme de cette voix la vertu des nuits insolites, ne procurant que de drisoires sommeils, nuits propices aux cauchemars, aux conjurations et aux attentats les nuits du Moulin de pierre ! Il ne cessait pas, croyait-il, d'en vouloir sincrement Gina ; il la jugeait avec plus de svrit et de rancune que jamais. Et pourtant lide qu'elle n'agrait personne lui causait une certaine joie. Non seulement il se rjouissait du ddain et de la malice avec lesquels elle traitait Bjard, mais il tait presque heureux lorsqu'elle taquinait et rebutait Bergmans. En apparence elle n'encourageait pas plus l'un que l'autre. La mauvaise ! se disait Laurent avec une artificielle et laborieuse indignation. la place de Door je lui rpondrais de la belle faon ! Ombrageux comme il l'tait, il remarqua un jour l'intonation tendre et presque passionne qu'elle mit dans quelques paroles sans consquence adresses au tribun. Il en fut tellement troubl que, demeur seul avec elle, il osa lui dire brlepourpoint : Et pourquoi n'pouseriez-vous pas M. Bergmans, ma cousine ? Elle clata de rire et le regarda dans le blanc des yeux. Moi, pouser un partageux comme lui, devenir la ci 101

toyenne Bergmans ? s'cria-t-elle avec un accent de sincrit auquel Laurent se laissa prendre. Tout en protestant contre ses paroles, au fond il en tait ravi. Elles le rassurrent tel point qu'il feignit de reprocher Bergmans ses hsitations et ses lenteurs. Il rusait sans prmditation, d'instinct ; indign de ses propres diplomaties, furieux de voir tous les mouvements d'une conscience droite et probe contraris et paralyss dans les rets de sensorielles duplicits. S'il servait ostensiblement son ami Bergmans, c'tait malgr le cri de sa chair. Me marier, moi ? Demander la main de Mlle Dobouziez ! Tu plaisantes, fiston ! se rcria Bergmans la perspective que venait de lui suggrer, non sans anxit, le jeune Paridael. Qui diable t'a log cette ide dans la caboche ? D'abord cette femme est trop riche pour moi Et comme l'autre le pressait : te dire vrai, je l'aime et me suis fait une dlicieuse habitude de sa prsence ! Si elle m'avait encourag le moins du monde, peuttre aurais-je os m'en ouvrir au pre Dobouziez Mais ce que tu viens de m'voquer est un avertissement D'autres que toi auront remarqu mon assiduit Il est temps que je cesse de compromettre ta cousine. Quel dommage ! fit Laurent. Vous sembliez faits l'un pour l'autre. Et malgr cette conviction trs lgitime, le paradoxal enfant eut peine contenir sa jubilation et ne pas sauter au cou de Bergmans. Il se fit pourtant violence au point de combattre et de discuter les scrupules de son ami. En songeant que si Bergmans cessait de venir la fabrique il n'aurait plus l'occasion de le voir, il lui arriva mme de l'exhorter sans arrire-pense, car il chrissait rellement ce prestigieux garon. Quant Bjard, Laurent tait certain que Gina ne l'accepterait, jamais pour poux. Non seulement l'armateur aurait pu tre le pre de la jeune fille, mais le correct et irrprochable Do 102

bouziez portait Bjard une estime purement professionnelle qui n'allait pas jusqu' l'oubli des petites peccadilles que ce poursuivant avait sur la conscience. Il l'et pris plus facilement pour associ que pour gendre. Fidle sa rsolution, le tribun frquenta moins rgulirement la maison et, aprs un mois de ces visites de plus en plus espaces, il les cessa compltement. Laurent respirait, la fois heureux et navr, presque heureux malgr lui, malgr ses remords. Mais il n'tait pas bout d'angoisses. Gina, la coquette et maligne Gina qui semblait avoir fait si peu de cas des hommages de Bergmans, parut trs affecte de ne plus le voir. Ces regrets, cette proccupation devinrent mme tellement apparents que la lumire se fit enfin en l'esprit de Laurent. Elle m'a menti, elle l'aime ! se dit le jeune homme. Et la dchirante torture que lui causa cette dcouverte lui arracha lui-mme l'aveu de son amour dsespr pour l'orgueilleuse Rgina. Il fut atterr, car du mme coup il pressentit qu'elle ne l'aimerait jamais. Alors, il tait de son devoir de rapprocher les deux amants. Il aurait mme dj d prvenir la jeune fille de l'affection que lui portait le tribun. S'il se taisait prsent il se conduirait en fourbe. D'un mot il aurait pu consoler sa cousine et combler de bonheur son ami Bergmans. Bourrel de remords, il se garda bien de prononcer ce mot. Il endurait un martyre inou. Vastu parler enfin ? lui criait sa conscience. Non, non ! Grce ! Piti ! gmissait sa chair. Rappelle Bergmans au plus vite !

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Je ne le puis, j'expirerais plutt Misrable, mais je te le rpte, elle ne t'aimera jamais ! N'importe, elle ne sera personne ! Bergmans est ton ami ! Je le hais ! Assassin, Gina se meurt ! Plutt que de les rapprocher je les tuerais tous deux ! En effet Gina se mourait. En la voyant maigrir, s'tioler, si triste, si faible, si tranquille et si douce, ne riant, ne raillant presque plus, indiffrente tout ce qui la distrayait autrefois, Laurent fut cent fois sur le point de lui confier ce qu'il savait des sentiments de Bergmans. La langue lui brlait comme un muet qu'un mot soulagerait et que l'impitoyable nature empche de prononcer ce mot. Cent fois aussi, au moment d'crire Door, il laissa tomber la plume. Il et prfr signer son arrt de mort. Parti pour Odessa, Bergmans avait envoy des bords de la Mer Noire deux ou trois lettres commerciales pour empcher que l'on commentt son clipse prolonge. La douleur des Dobouziez tait telle qu'ils ne remarqurent pas la figure convulse et les allures bizarres de leur pupille. Laurent qui ne se sentait dcidment point la force de parler Gina prit un soir la rsolution de tout raconter le lendemain au pre. Elle ne m'aimera jamais ! se rptait-il la faon des stociens raffinant sur les tortures pour s'y rendre insensibles. Et moi, suis-je bien certain de lui porter de l'amour ? N'est-ce point l'envie qui m'aveugle et qui, parce que je suis morose et dshrit, me rend hostile au bonheur des autres ? Malgr tous les efforts qu'il fit pour se persuader de ces prtendues erreurs, en prsence de M. Dobouziez il ne trouva plus une parole et toute sa grandeur d'me sombra dans les abmes de son amour.

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Il tait all s'asseoir aux cts de la malade, dans l'orangerie, parmi ces fleurs capiteuses et perverses dont elle persistait s'entourer. Depuis sa maladie elle s'habituait la prsence et aux soins de Laurent comme ceux d'un garde-malade. Gnralement il lui faisait la lecture et elle prenait un plaisir de petitematresse le reprendre. Ce matin il bredouillait et bafouillait outrageusement : Mais qu'avez-vous donc, Laurent ? fit-elle, je ne comprends plus un mot de ce que vous lisez. Il dposa le livre sur la table et saisissant ses mains amaigries : Rgina, balbutia-t-il, il faut que je vous apprenne quelque chose de grave, oh, de trs grave Il s'arrta, la regarda dans les yeux, devint trs rouge. Il allait prononcer le nom de Door Bergmans, de nouveau ce nom ne passa point la gorge. Sans ajouter un mot, entran par une impulsion irrsistible, pris d'une sorte de vertige, il ne put que tomber genoux et couvrir de baisers et de pleurs les mains que Gina confuse et mme effraye essayait de retirer. Agac et excit par l'aversion qu'elle lui tmoignait, loin de la lcher, il se rapprocha d'elle et l'attira brutalement lui. Gina jeta un cri perant auquel accourut la providentielle Flicit : De mieux en mieux ! glapit le factotum en jetant les bras au ciel. Laurent lcha prise, sortit en courant, les poings serrs, furieux comme s'il avait t trahi et cras au moment de tenir une victoire. Sur-le-champ la servante fit son rapport ses matres et le mme jour, avant que les vacances n'eussent expir, M. Dobouziez renvoyait Laurent au collge. De l, le coupable tout penaud et au regret de sa violence, trs inquiet des consquences qu'elle avait eues pour Gina, crivit lettre sur lettre demandant des nouvelles. Personne ne lui rpondait. Il se faisait horreur. Sans doute Gina allait au plus mal. L'aggravation de son tat n'tait-elle pas due l'motion
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qu'il lui avait cause ? Peut-tre tait-elle l'agonie, peut-tre tait-elle morte ? la fin, n'y tenant plus il s'enfuit du pensionnat et tomba comme une bombe la fabrique. Le tlgraphe avait dj mis la maison au courant de sa fugue. La premire personne qu'il rencontra fut le terrible Saint-Fardier. Ah ! vous voil, vaurien ! s'cria celui-ci, et il fit mine de vouloir lui tirer les oreilles. Je vous en supplie, monsieur, s'cria. Laurent, dites-moi comment va ma cousine Rgina Mme Bjard se porte d'autant mieux qu'elle n'aura plus rien de commun avec un polisson de votre espce Madame Bjard ! Laurent n'entendit que ces doux mots et demeura hbt, tellement que Saint-Fardier l'ayant pris au collet, il ne songea mme pas se dfendre. Dobouziez intervint en ce moment : Laissez, dit-il, son associ, je vais en finir avec ce gredin ! Et, Laurent : Vous, suivez-moi dans mon bureau ! Le jeune homme obit machinalement, Voil cent francs ! lui dit Dobouziez. Tous les premiers du mois on vous en enverra autant. Cette somme reprsente le revenu du modique capital que vous laissa votre pre Tirez-vous d'affaire prsent Bonne chance Ah ! une recommandation encore Il ne faut plus compter sur aucun membre de la famille Toutes nos portes vous sont fermes Cette inqualifiable quipe vous met au ban des vtres. Au revoir Je ne vous retiens plus

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 La cousine Gina n'est pas devenue Mme Bjard, n'est-ce pas ? hasarda Laurent entendant peine l'excommunication majeure fulmine contre lui. Mme Bjard n'est plus votre cousine. Allons, prenez votre argent Et tchez que je n'entende jamais parler de vous ! Laurent s'arrta sur le seuil de la porte. Dj M. Dobouziez s'tait rassis devant sa table de travail et allait se remettre la besogne comme si rien de grave ne s'tait pass, comme s'il venait simplement de rgler son compte un commis congdi. Cette attitude froissa Laurent et le rappela au sentiment de la situation. Depuis quelques secondes il se noyait, il abjurait la vie ; prsent il remontait a la surface : Eh bien, soit, pensa-t-il, autant nous sparer comme a. Il sortit. Dans la rue une gat nerveuse s'empara de lui, par raction. N'tait-il pas libre, mancip, son propre matre ? Plus de collge, plus de contrle, plus de tutelle. Et surtout plus de remords, plus de jalousie, plus mme d'amour. Mme Bjard, croyait-il en ce moment, le dtachait tout jamais de Gina. Il rpudiait sa cousine comme il et rejet loin de lui une fleur pollue par une limace. Dire que ces Dobouziez croient me punir en renonant s'occuper de moi ! se rptait le jeune exalt. Et cette brute de Saint-Fardier ! Si je n'avais pas t assomm par cette nouvelle je l'tranglais net. En longeant le foss d la fabrique : Tu as beau parler, eau graisseuse, eau putride ! C'est le pass, mon pass, qui croupit au fond de ta vase huileuse C'est un cadavre, c'est ma chrysalide que tu dtiens. Ta nymphe est devenue Mme Bjard ! Cloa 107

que pour cloaque, foss de malheur, tu me parais moins dgotant que certains mariages !

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DEUXIME PARTIE : FREDDY BJARD

I. LE PORT

Portant haut la tte, bombant la poitrine, Laurent s'engageait d'une allure de conqurant, dans sa ville natale. Il lui fallait aviser au plus press : choisir un logement. Le quartier marchand, au cur de la cit, le requrait avant tous les autres. Il retint un appartement au second tage d'une de ces pittoresques maisons faades de bois, pignons espagnols, du March-au-Lait, rue troite et passante, encombre du matin au soir de vhicules de toutes sortes, camions et fardiers des corporations ouvrires, charrettes et banneaux de marachers. Les fentres de Laurent prenaient vue, par-dessus les bicoques d'en face, sur les jardins du plban de la cathdrale. L'immense vaisseau gothique dpassait la futaie. Quelques corneilles voletaient en croassant autour du fate de l'glise. C'est Notre-Dame qu'on avait tenu Laurent sur les fonts baptismaux, et justement le carillon, le cher carillon, l'me mlodieuse de la tour, qui l'avait berc durant ses premires annes quand il jouait aux osselets ou la marelle, devant la porte, avec les polissons du voisinage, se mit grener les notes d'une vieille ballade flamande que Siska chantait autrefois :

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Au bord d'un rivelet rapide Se lamentait une blanche jeune fille. Laurent rsolut d'aller retrouver sur-le-champ cette fale amie. Une nouvelle commotion l'attendait au Port en face du grand fleuve. Il dboucha place du Bourg, l'endroit o le quai s'largit et pousse une pointe dans la rade. De l'extrmit de ce promontoire la vue tait magnifique. En aval et en amont l'Escaut droulait avec une quitude majestueuse ses superbes masses de flots. On le voyait dessiner une courbe vers le nord-ouest, fuir, se contourner, poursuivre, virer de nouveau, comme s'il voulait rebrousser chemin pour saluer encore la mtropole souveraine, la perle des cits rencontres depuis sa source, et comme s'il s'en loignait regret. l'horizon, des voiles fuyaient vers la mer, des chemines de steamers dployaient, sur le gris laiteux et perl du ciel, de longues banderoles moutonnantes, pareils des exils qui agitent leurs mouchoirs, en signe d'adieu, aussi longtemps qu'ils sont en vue des rives aimes. Des mouettes parpillaient des vols d'ailes blanches sur la nappe verdtre et blonde, aux dgradations si douces et si subtiles qu'elles dsoleront ternellement les marinistes. Le soleil se couchait lentement ; lui aussi ne se dcidait pas s'loigner de ces rives. Ses rougeurs d'incendie, sabres de larges bandes d'or, mettaient la crte des vagues comme de lumineuses gouttelettes de sang. C'tait perte de vue, le long des pilotis, des quais plants d'arbres, puis des digues herbeuses du Polder, un papillotement, un scintillement de pierreries animes.

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Des barques de pcheurs regagnaient les canaux de refuge et les bassins de batelage. De flegmatiques pniches se laissaient pousser, vau l'eau, si lentement qu'elles en paraissaient immobiles et comme pmes aux caresses titillantes de cette eau pleine de flamme, charge de fluide comme une fourrure de flin. Les voiles blanches devenaient roses. Les contours des bateaux, le ventre et les flancs des carnes taient trs arrts cette heure. Et, par instants, sur la toile des chaloupes se dtachaient noires, agrandies, prenant on ne sait quelle autorit fatidique, quelle valeur supraterrestre de nobles silhouettes de marins tirant sur une amarre ou transplantant un mt. droite, aux confins de la zone des habitations, s'enfonaient profondment vers l'intrieur, comme la suite d'une victoire du fleuve sur la terre, d'immenses carrs qui taient des bassins, puis encore des bassins d'o s'lanaient en cpes compactes des milliers de mts compliqus, aux grements croiss de vergues. Et dans cette fort de mts, musoirs, passerelles, sas, cluses, cales sches mnageaient des clairires, des chappes sur l'horizon. En certain point des bassins, l'encombrement tait tel que, vus de loin, mtures et cordages des navires accots semblaient s'enchevtrer, se croiser, et voquaient des filets aux mailles si serres, qu'ils en offusquaient le rideau d'ther opalin o piquait quelque toile htive et faisaient rver de toiles tisses par des mygales fabuleuses, o les fanaux multicolores et les constellations d'argent viendraient se prendre comme des lucioles et des lampyres. Prte se reposer, la ruche commerante se htait, redoublait d'activit, dsireuse de finir sa tche quotidienne. des recrudescences de vacarme succdaient de subites accalmies. Les pics des calfats cessaient de battre les coques avaries ; les
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chanes des grues des cabestans interrompaient leurs grincements ; un vapeur en train de geindre et de rencler se taisait ; les cris d'attaque, les mlopes rythmiques des dbardeurs et des marins attels des manuvres collectives, tarissaient subitement. Et ces alternatives de silence et de tumulte s'tendant simultanment sur tous les points de la ville laborieuse, donnaient l'ide du soupir d'ahan dans lequel se soulverait et s'abaisserait une poitrine de Titan. Dans l'infini brouhaha, Laurent discernait des appellations gutturales, rauques ou stridentes, aussi fignoles que les mlancoliques sonneries de la caserne, tristes comme la force qui se plaint. Et aprs chaque phrase du chur humain retentissait un bruit plus matriel ; des ballots s'boulaient fond de cale, des poutrelles de fer tombaient et rebondissaient sur le dallage des quais. En reportant ses regards, du fleuve sur la rive, Laurent aperut une quipe de travailleurs runissant leurs forces, pour mouvoir quelque arbre gant, de la famille des cdres et des baobabs, expdi de l'Amrique. Leur faon de faire la chane, de se grouper, de se buter ce bloc inerte, de jouer des paules, des reins, de la croupe, auraient fait plir et paratre mivres les bas-reliefs des temps hroques. Mais une odeur vhmente et complique, o se fondaient sueurs, pices, peaux de btes, fruits, goudron, varech, cafs, herbages, et qu'exasprait la chaleur, montait la tte du contemplatif, comme un bouquet suprieur, l'encens agrable au dieu du commerce. Ce parfum, taquinant ses narines, sensibilisait ses autres sens.

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Le carillon se remit chanter. Planant au-dessus de l'eau, il parut Laurent plus doux, plus tendre encore, lubrifi par une mystrieuse onction. Les mouettes viraient, leur essor oblique prenait l'air en charpe. Elles s'approchaient, s'loignaient, revenaient encore, se livraient une chorgraphie rgle par les rites lmentaires ; tour a tour attires, par l'eau, la terre et le ciel, jusqu'au moment o ces trois matres de l'espace s'embrasaient dans un mme bain d'humide et grasse lumire vesprale ce dernier prestige, Laurent se dtourna, bloui, perdant pied, attir vers l'abme. Il regarda de nouveau l'quipe du baobab ; puis avisa, plus rapproch de lui, un lourd camion attel d'un cheval norme, et le voiturier, attendant, ct, que l'on charget son vhicule. Et sur la planche entre le char et le navire, le va-et-vient cadenc des plastiques dbardeurs encapuchonns, ployant le cou, mais non le torse, sous le faix, la croupe pleine modele sur la poupe mme du navire ; les jarrets muscls flchissant trs peu chaque pas ; asseyant d'une main la charge sur les omoplates, l'autre poing sur la hanche. Des dieux ! Une pyramide de ballots s'leva graduellement sur te fardier. Le croc de la grue hydraulique ne cessait de fouiller et de mordre les flancs du transatlantique et d'en retirer des monceaux de marchandises. Non loin de l, opration contraire, au lieu de rider le ventre du vapeur, on le gavait sans relche ; du charbon tombait dans ses soutes, des sacs et des caisses s'engouffraient dans les profondeurs insatiables de sa cale. Et ses pourvoyeurs suaient grosses gouttes sans parvenir encore apaiser sa fringale.

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Ces manuvres de force accomplies par une lite d'hommes suggraient l'observateur la grandeur et l'omnipotence de sa ville natale. Mais elles ne laissaient pas de l'effrayer, de l'intimider. En ce moment o, enthousiaste, vierge de projets, il demandait de l'intimit, des avances, des effusions aux pierres mmes de la cit, cet accueil au bord de la rade le froissait par son trop grand clat. Serais-je encore une fois repouss et tenu distance ? se demandait l'orphelin. Et voil que, dans son appareil glorieux, Anvers lui incarna, son tour, une non moins hautaine et triomphale crature. Se rendant un soir au thtre, en grand apparat, sa cousine Gina tait tellement blouissante qu'une impulsion inluctable le prcipita vers elle comme un violent. Mais la radieuse jeune fille prvint ce mouvement d'adoration. Elle se rajusta, carta, d'un geste distant, le candide idoltre comme une poussire malpropre, et de sa voix dsesprment gale, sans joie, sans mme cette lueur de satisfaction que tout hommage, partit-il d'un bas-fond, appelle sur le visage de la femme, elle lui dit : Mais, laisse-donc, gros bent, tu vas chiffonner mes volants ! Oui, sa ville trop belle, trop riche, ce berceau trop vaste pour son nourrisson en imposa ce soir Laurent. Va-t-elle aussi m'carter, comme un rebut, un indigne ? se demandait-il avec angoisse. Mais comme si l'adorable ville, moins dure, moins cruelle que l'autre, et lu la dtresse du dclass et tenu ce que rien ne
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gtt l'ivresse de son mancipation, avant que son cur se ft serr compltement, le ciel enflamm amortissait son clat trop acerbe et, du mme coup, l'eau dans laquelle on semblait avoir fondu des rubis retrouvait son apparence normale. L'atmosphre crpusculaire redevint fluide et tendre ; les flots s'ouatrent d'une brume lgre, l'horizon il n'y eut plus que des rappels roses de l'embrasement furieux qui avait effarouch Paridael. Ce fut une vritable dtente. La ville lui serait donc meilleure, plus pitoyable ! Mme les mouvements des dbardeurs lui parurent moins surhumains, moins hiratiques. Les ouvriers sur le point de cesser le labeur se surprenaient respirer et souffler comme de simples mortels, les bras ballants ou croiss, ou se frottant le front du revers de la manche. Laurent les trouvait tout aussi beaux comme cela, et meilleurs. Au moment de rentrer, de se baigner dans l'intimit du mnage, ils souriaient, anonchalis d'avance, et une langueur leur descendait des reins aux jambes, et leurs treintes cherchaient des objets moins rugueux et moins inertes. Laurent remettait pied dans la ralit.

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II. LA CASQUETTE

la recherche du logis des Tilbak, il s'tait engag dans le quartier des Bateliers. On commenait allumer les rverbres, lorsqu'il avisa une petite boutique portant pour enseigne : la Noix de Coco, l'talage de laquelle s'amoncelaient les objets les plus disparates ; lunettes et boussoles marines, coffres de matelots, chapeaux goudronns, casquettes de grosse laine, paquets de tabacs anglais et amricain envelopps de papier jaune, tablettes de cavendish ou rles de tabac chiquer, canifs, crayons, flacons de parfum, savon de Windsor. Quelque chose lui disait que c'tait l le logis de sa chre Siska. Il n'eut plus de doute en avisant, dans la boutique, une femme occupe ranger les articles dplacs. Elle tournait le dos Laurent, et comme la pice n'tait pas encore claire, il distinguait peine sa silhouette, mais avant qu'elle lui et montr son visage, il l'avait reconnue. Elle alluma les quinquets. Il la voyait en face. C'tait la mme bonne figure ouverte d'autrefois ; elle avait encore ses bandeaux de cheveux crespels, un peu grisonnants prsent, o les doigts du gamin s'embarrassaient et qu'il tirait sans piti. Il demeurait en arrt devant l'talage, de l'air d'une pratique qui fait son choix et, comme la rue tait plus sombre que la boutique, Siska avait plus de peine le distinguer. De temps en temps, tout en vaquant la toilette de son magasin, elle lanait au quidam hsitant un regard la drobe. Cela ne mordait donc pas ? Que fallait-il pour l'amorcer ? Pauvre femme ! Laurent se demandait si elle vendait beaucoup de ces articles ?

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Siska, ne comptant plus sur ce client, allait se retirer dans une chambrette au fond du magasin. En poussant la porte, il fit tinter une sonnette, elle se ravisa et vint lui, avec cet empressement et ce sourire engageant des marchands devant l'acheteur. De lair le plus grave, Laurent lui demanda essayer des casquettes. Elle le dvisagea, tchant de juger, d'aprs le reste de son ajustement, quelle coiffure lui agrerait. Cet examen rapide lui donna sans doute une ide assez haute de l'lgance de Paridael, car elle lui montra ce qu'elle tenait de plus cher dans ce genre d'articles, des casquettes marines de fantaisie comme en portent les passagers hupps. Mais Laurent demanda voir des casquettes de paysan, de roulier, d'arrimeur, et feignit de jeter son dvolu sur d'normes bourrelets en laine brune, visire et pompon. Siska le considra rapidement, avec mfiance. Un excentrique, pour sr ! ou quelque sujet ayant de bonnes raisons pour se dguiser en dehors du temps de carnaval ! Rien de propre en somme. Et elle mit le comble la joie malicieuse de Laurent qui piait son mange du coin de lil, et sans oser la regarder en face de peur de se trahir en enlevant rapidement le trousseau de clefs laiss sur le tiroir. Laurent eut l'occasion de se rappeler, par la suite, cette vellit de mascarade et cette fantaisie pour la coiffure plbienne. Gardant sur la tte un des spcimens les plus tapageurs de l'assortiment, coiffure rogue qui et fait les dlices d'un rdeur de quai, il lui en demanda le prix. Elle eut alors un air de consternation si amusant, si sincre, qu'il ne parvenait plus se contenir. Tandis qu'elle lui rendait la monnaie sur un billet de vingt francs, avec la hte de quelqu'un qui voudrait se dbarrasser au plus vite d'un client louche, lui, au contraire, prenait son temps, n'en finissait pas de se mirer et d'ajuster son emplette de la manire la plus impudente et la plus dgage.
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Enfin, les poings sur les hanches il se campa, falot, devant la marchande et la dvisagea obstinment Et comme, intrigue par ce regard, la bonne femme changeait de couleur, retrouvant dans ses jeux une expression bien connue, Laurent lui sauta brusquement au cou. Avec un cri, elle lui avait dj ouvert les bras. C'est moi, Siska ! Moi, Laurent Paridael votre Lorki Lorki !, monsieur Laurent ! Est-il Dieu possible ! s'exclama la bonne me. Elle le lchait et se reculait pour l'admirer, l'treignait de nouveau, rouge de plaisir et de confusion, et ne cessait de se rcrier : Voyez-vous ce vilain farceur ! ce gamin qui me bernait avec tant de srieux ! Cependant, aux exclamations de Siska, Vincent tait accouru, pas moins agrablement surpris que sa femme. Ils poussrent Laurent par les paules, dans leur petite chambre de mnage. Ce rduit ressemblait furieusement une cabine. Le jour, une fentre aussi troite qu'une meurtrire y rpandait une lumire glauque comme sous-marine. Ses industrieux occupants rsolvaient chaque jour le problme d'y faire tenir le plus possible d'tres et d'objets. Pas un pouce d'espace qui y ft perdu. Cette chambre tait enduite d'une couleur brune, jouant l'acajou, orne de quelques gravures reprsentant des scnes de voyage ; il y avait sur la chemine un trois-mts en miniature, voguant toutes voiles, chef-d'uvre confectionn par Tilbak, et quelques-uns de ces grands coquillages dans lesquels, en les appliquant contre l'oreille, on entend mugir lOcan.

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Laurent se trouva mis en prsence d'une kyrielle d'enfants de tout ge. On lui prsenta d'abord Henriette, une accorte mnagre. Un visage ovale, allong sans disgrce, des yeux bleus tonnamment doux, pour ainsi dire lacts, des boucles blondes, une physionomie repose et confiante ; toute la personne embaumait la candeur primordiale et la foncire puret. L'existence pour Siska de cette adolescente hritire ne laissait pas d'intriguer Laurent. Devinant qu'il supputait les annes coules depuis leur mariage, Vincent profila d'une sortie de la fillette pour lui dire l'oreille, avec un coup de coude et le bon rire franc et luron, et le clin d'il dont l'homme du peuple accompagne gnralement ses gaillardises : Dame ! monsieur Laurent ! Lorsque Siska vous avait mis coucher, il nous fallait bien passer le temps La mijaure ne m'allongeait des claques et ne me tenait distance que devant vous. Et Laurent se rappela certaine maladie mystrieuse de la servante, et aussi avec quelle joie et quelle bont Jacques Paridael la vit revenir aprs une villgiature d'un mois. Aprs Henriette venait Flix, un membru noiraud de quatorze ans ressemblant au pre, et que Door Bergmans avait engag comme saute-ruisseau et garon de courses , puis Pierket, un dlicieux garonnet de douze ans, aux cheveux blonds comme sa mre et sa grande sur, mais avec les vifs yeux bruns et le teint un peu ambr de son pre et de Flix ; et Lusse, une bambine de six ans peine la miniature de sa mre. Que de confidences et d'panchements ! Laurent raconta aux Tilbak ce qui s'tait pass depuis le renvoi de Vincent, mais une pudeur l'empcha de parler de Gina. Il n'tait pas sr de la dtester autant qu'il l'aurait voulu. Ne venait-il pas de l'voquer

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au bord de l'Escaut ? Sollicit par son lment favori, mais forc de renoncer la navigation hauturire et mme au cabotage, Vincent cumulait les fonctions de marinier, passeur et conducteur d'allges ; il conduisait aussi jusqu'au bas de la rivire, les commis de rivire , envoys parles trafiquants la rencontre des navires signals au pilotage. Et vous, qu'allez-vous devenir ? demanda Vincent avec cette rondeur des dvouements qu'on ne pourrait jamais taxer d'indiscrtion. Le jeune homme l'ignorait lui-mme. Il n'avait rien attendre des gens de sa famille, et ses cent francs eussent-ils reprsent une rente suffisante, qu'il n'tait pas d'ge paresser. Si je vous ai bien compris, reprit le mari de Siska, vous prfreriez un emploi sdentaire une besogne qui vous permettrait d'aller et venir et de vous donner du mouvement. Je tiens peut-tre votre affaire. Un chef de Nation de mes camarades a besoin d'un employ qui l'aide dans ses calculs et dans la surveillance de la besogne, au chantier et l'entrept. Faut-il lui parler ? Laurent ne demandait pas mieux ; il fut convenu qu'il reviendrait prendre des nouvelles le lendemain.

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III. RUCHES ET GUPIERS

Matre Jean Vingerhout engagea, sur-le-champ, le jeune homme recommand par son ami Vincent Tilbak, Jean tait un joyeux vivant, rbl, solide, cadet de notables fermiers des Polders les alluvions de l'Escaut, lequel, fatigu de cultiver perte, avait achet, avec le produit de son hritage, une part d'actionnaire dans une Nation . Les Nations , corporations ouvrires rappelant les anciennes gildes flamandes, se partagent l'entreprise du chargement, du dchargement, de l'arrimage, du camionnage et de l'emmagasinement des marchandises ; elles forment dans la cit moderne une puissance avec laquelle doit compter le clan des forts commerants de la place, car, coalises, elles disposent d'une arme de compagnons peu formalistes capables d'entraner une stagnation complte du trafic et de tenir en chec le pouvoir du Magistrat. L, du moins on sauvegarderait les droits des enfants du terroir ; jamais l'immigr ne supplanterait l'aborigne de la contre anversoise comme baes, c'est--dire matre, ou mme comme simple compagnon. L' Amrique , la plus ancienne et la plus riche de ces nations, au service de laquelle venait d'entrer Laurent, crmait la main-d'uvre, disposait des plus beaux chevaux, possdait des installations modles et un outillage perfectionn. Chariots, harnais, grues, bches, cordeaux, bannes, poulies et balances n'avaient point leurs pareils chez les corporations rivales. Depuis Hoboken jusqu' Austruweel et Merxem on ne rencontrait que ses diligentes quipes. Ses poseurs et ses mesureurs transbordaient le grain import sur des allges d'une contenance invariable ; ses portefaix juchaient les sacs et les
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ballots sur leurs paules et les rangeaient quai ou les guindaient sur les fardiers ; ses dbardeurs dposaient sur la rive des planches, poutres et grumes en runissant les produits de la mme essence. Trop habitus ouvrer de leurs dix doigts pour s'escrimer du crayon et de la plume, c'tait Laurent qui, sur la prsentation de leur collgue Vingerhout, le syndic des chefs ou baes, tait charg de leur besogne de bureau et aussi du soin de contrler, l'entre ou la sortie des docks, les chiffres renseigns par les peseurs et mesureurs d'autres corporations. Un ngociant en caf, client de l'Amrique, a-t-il repris une partie de denres un confrre, Laurent reoit le stock des mains de la nation concurrente avec laquelle a trait le vendeur. Il en a souvent pour une journe de posage sur le quai en pleine cohue, sous les ardeurs du soleil ou par la pluie et la gele. Mais il s'absorbe en la tche. Des centaines de balles poinonnes et numrotes depuis la premire jusqu' la dernire dfilent devant lui. Il additionne des colonnes de chiffres tout en surveillant du coin de l'il le jeu de la balance. Car gare aux erreurs ! Si le preneur ne trouvait pas son compte, c'est l'Amrique qu'il tiendrait responsable de l'cart, moins que Laurent n'et constat que le prjudice manait du vendeur et de ses ouvriers. Plusieurs fois il eut surveiller les expditions de l'usine Dobouziez, et ce n'tait pas sans motion qu'il avisait les caisses blanches balafres au pinceau noir du sacramentel D. B. Z. Mais il n'prouvait pas le moindre regret de son changement de position. Au contraire. Il se rjouissait de servir ces patrons sans morgue, ces baes d'un abord si rconfortant, au lieu de ptir dans un bureau morose la solde d'un Bjard ou d'un autre arrogant parvenu. Devant la rade et les bassins remplis de navires, ce mouvement ininterrompu des entres et des sorties, ces dgorgements ou ces engloutissements de cargaisons, ce va 122

et-vient entre les entrepts flottants et les docks du rivage, cet boulement continu des marchandises sur le quai et au fond des cales, le commerce ne lui paraissait plus une abstraction, mais un organisme tangible et grandiose. Souvent Laurent assistait la runion des baes, le soir, dans une brasserie du Port. Fardiers et camions sont remiss sous les hangars, mangeoires remplies, litires renouveles. Les chevaux broient le picotin, le comptable a ferm ses registres, les vastes btiments ne logent plus d'autre compagnon que le gardecurie, et les grosses portes massives, vraies portes de forteresse, protgent la fortune de l'Amrique contre les coups de mains des ribleurs et des larrons. Les bruyantes assembles, l'pique dboutonnage, les croustilleux ou tonitruants propos, alors, l herberge habituelle ! Tudieu ! ces rudes chefs de corporation, ces baes peine mieux quarris que leurs subalternes, en lchent de carabines qui renverseraient, comme ils en conviennent eux-mmes, un paysan de son cheval ! Il fait beau les voir se nettoyer la bouche d'une gorge en consquence, aprs une gaillardise norme entre toutes qui les fait se trmousser sur leurs escabeaux et communiquer la table, l'arme des demi-litres et aux carreaux des fentres une trpidation comparable celle que provoquent pendant le jour les cahotements sur le pav d'un de leurs formidables attelages. Laurent sortait de ces confrences abasourdi, assomm, un peu asphyxi, comme si on l'avait regoul de forts quartiers de viande ou mme expos comme un jambon des fumigations prolonges. Et en prsence de ces tourmentes d'humeur plthorique comment taxer d'exagration l'exubrance sanguine et la licence presque animale des coloristes du pass ! En temps de presse, lorsque les salaris demeure, l'effectif stationnant, aux heures de la reprise du travail, devant les lo 123

caux de l'Amrique, ne suffisait pas l'abondance de la peine, il arriva Laurent d'accompagner son matre Jan Vingerhout au Coin des Paresseux, le carrefour voisin de la Maison Hansatique, ainsi appel parce que s'y tenait la Bourse des chmeurs perptuels. Bien typiques les scnes d'embauchage et de recrutement auxquelles il assista ! La premire fois Laurent ne comprenait pas que baes Jan, ayant seulement besoin d'un renfort de cinq hommes, s'tait embarrass d'une vingtaine de ces maroufles, assurment fort valides, mme btis pour fournir des travaux de gant, mais n'exerant jamais leur musculature que dans des altercations de pochard et mlant trop d'alcool leur sang riche. Attendez ! lui dit, en riant, le baes, qui connaissait son monde. Aprs des transactions saugrenues, les drles acceptaient enfin le march et se mettaient en route, mais comme leur corps dfendant et en poussant, chaque fois qu'ils mettaient un pied devant l'autre, des soupirs fendre l'me. Arrivs une vingtaine de mtres de leur lieu de stationnement, l'un ou l'autre de ces lazzaroni du Nord, s'arrtait net et dclarait ne plus pouvoir avancer si on ne lui administrait un cordial base d'alcool. Vingerhout faisant la sourde oreille, le soiffard se tranait non sans maugrer sa suite, quitte formuler la mme dclaration quelques pas plus loin. Quoique deux autres recrues eussent appuy la supplique du camarade par un suggestif claquement de langue et des gestes dignes de Tantale, le recruteur n'entendait pas plus que la premire fois. Au troisime dbit de liqueurs, autant dire la sixime maison, le patient s'avoua vaincu et, avec un juron de dsespoir,

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dserta la compagnie pour s'approcher du zinc plus irrsistible que l'aimant. Ses deux partisans se traneront jusqu' l'assommoir suivant, mais l, aprs une suprme, mais vaine sommation l'embaucheur. ils reprirent leurs libations au dieu Genivre. Laurent commena comprendre pourquoi Vingerhout avait forc le contingent. Ces trois-l sont des ivrognes et des lendores4 patents ! lui dit le baes. Je ne les engage plus que par acquit de conscience, persuad qu'ils me lcheront l'un des premiers tournants du quai. Encore ne suis-je pas sr des autres ! Jan avait raison de se mfier de leur force de caractre. Le chantier vers lequel il tendait tant situ prs d'un kilomtre de l, quelques dfections se produisirent encore, l'une pratique dbauchant l'autre, si bien qu' l'arrive pied duvre il ne restait Vingerhout que les dix bras dont il avait besoin. Estimons-nous heureux que ceux-ci ne nous soient pas glisss entre les doigts la dernire minute, ce qui nous aurait forc de retourner leur vivier et d'y recommencer la pche ! conclut le Poldrien philosophe sans piloguer autrement sur cet difiant pisode. Et pour reconnatre leur relative complaisance, il leur paya une tourne du mirifique genivre. Laurent apprit connatre des gaillards, plus originaux encore que ces clampins, en accompagnant Vincent Tilbak qui conduisait, en chaloupe, l'un ou l'autre commis de rivire, la rencontre d'un arrivage. L'amarre dtache, le rameur ne pouvait d'abord que godiller, pour sortir du bassin de batelage et de la rade sans heurter les chalands et les navires l'ancre. L'yole
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Apathique, fainant. 125

passait entre deux vaisseaux dont les uvres mortes semblaient de somnolentes baleines ayant pour prunelles les fanaux clignotants. Puis Tilbak jouait allgrement de l'aviron. Un silence intermittent, plus majestueux que le calme absolu, planait sur la terre et le ciel. Laurent prtait l'oreille au grincement des taquets frictionns par les rames, l'gouttement de l'eau des palettes, au clapotis dans la cale. Parfois un qui vive partait d'une patache de la douane en qute de smoglers. Le nom et la voix de Tilbak apprivoisaient les gabelous. Au Doel les nuits se passaient, suivant la saison et la temprature, dans la salle commune de la frugale auberge, cassine en bois goudronn, ou la belle toile, sur l'herbe de la Digue. On y rencontrait une engeance interlope, d'industrieux amphibies que Laurent avait le loisir de dtailler : courtiers marrons, estafettes de mercantis, drogmans de mauvais lieux, ou, des chelons infrieurs encore, pilotins rfractaires, garons de cambuse en cong forc, rdeurs de quai, gibier de la correctionnelle, fretin des pnitenciers, gnralement dsigns sous l'appellation de runners. Des adolescents imberbes, de dgourdis bouts d'hommes, noctambules comme des matous, insinuants comme des filles : asticots des pcheries en eau trouble. N'ayez peur, monsieur Lorki, disait Tilbak, se mprenant sur la stupeur de Laurent devant ce bivac d'interlopes. la vrit Paridael celait une curiosit plus que partiale, sous une contrainte et une rpugnance assez plausibles. Ils chiquaient, pipaient, sifflaient le rogomme, poissaient des cartes, se portaient des gageures incongrues et mlaient leur argot bourguignon flamand des termes d'une langue verte cosmopolite, des ructations de slang. Le lucre, la ruse, la colre et le vice chiffonnaient les frimousses trs avenantes la pnombre des larges visires marines ou des cheveux frisottant sous les brets, et la lumire rembrandtesque du bouge, le fuyant clair de lune, le petit jour cuivreux du dehors, un petit jour de guillotinade,
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leur prtaient une quivoque de plus. Le brave Tilbak, qu'ils respectaient au point de cder le passage son client, leur gardait rancune depuis sa vie de matelot. En voil qui s'entendent gruger les gens de mer ! disaitil. Ah ! ce qu'ils m'ont fait sacrer, ces gouins-l ! Les tentations, les boniments, qu'il m'a fallu subir, lorsqu'ils s'abattaient sur le pont comme une nue de poissons volants. Heureusement j'avais l'me trop frue de Siska pour me laisser prendre leurs amorces. Ils en taient pour leurs distributions de prix courants et d'chantillons. Je n'aurais eu garde de leur engager mon prt, ma chair et mon salut. Mais c'est gal, j'tais content de mettre le pied sur le plancher des vaches, pour chapper leurs hameons. Je vous le dis, monsieur Laurent, ces runners sont les vrais suppts des sept pchs capitaux ! Vincent Tilbak aurait d remarquer que, loin de partager son animadversion, Laurent scrutait les jeunes runners avec une complaisance indue. Un jour il laissa mme entendre son mentor les affinits qu'il se dcouvrait avec ces mauvais petits bougres5. cette ouverture la physionomie de l'honnte Tilbak exprima une si touchante consternation, que l'tourdi s'empressa de renier ces sympathies dplaces et dclara, non sans rougir, qu'il avait simplement voulu badiner. Des instincts dirrgulier et de rfractaire couvaient en lui. De l, sans qu'il parvnt se les expliquer, les postulations sourdes, l'nervante angoisse, la curiosit lancinante, le navrrent jaloux et apitoy, la fois craintif et tendre, qui le travaillaient devant le farouche Moulin de pierre, le repaire, mais aussi l'asile des tres asymtriques.
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Voir lAutre Vue 127

La vie laborieuse et salubre qu'il menait avec de droits et probes gaillards de la trempe de Jean Vingerhout, l'amiti de Vincent et Siska, mais plus encore l'influence balsamique d'Henriette devaient reculer l'closion de ces germes morbides. Laurent tait devenu le commensal rgulier des Tilbak. Une confiance fraternelle ne tarda pas s'tablir entre Henriette et lui. Jamais il ne s'tait trouv plus l'aise, plus rassur, plus charm, vis--vis d'une personne de l'autre sexe. Il semblait qu'il la connt de longue date. Ils avaient d grandir ensemble. Le soir, Laurent aidait les enfants, Pierket et Lusse, crire leurs devoirs et tudier leurs leons. La sur ane vaquant aux soins du mnage, allant et venant par la chambre, admirait la science du jeune homme. Aprs le souper, il faisait la lecture toute la famille ou les instruisait en causant. Henriette l'coutait avec une ferveur non exempte de malaise. Lorsqu'il parlait des vnements de ce monde et de la condition de l'humanit, la jeune fille tait bien plus impressionne par l'exaltation, l'amertume, la fivre, la rvolte que trahissaient les propos du jeune homme, que par le sens mme de ses objurgations. Avec cette seconde vue des aimantes mes fminines, elle le devinait foncirement triste et troubl, et plus il montrait de sollicitude pour les malheureux, les souffrants, et surtout les gars, plus elle le chrissait lui-mme, plus elle s'absorbait candidement en lui, pressentant qu'entre tous les misrables, celui-ci avait le plus grandement besoin de charit. D'ailleurs, auprs d'elle le cours de ses ides ne tardait pas reprendre une pente moins tourmente. Sous la caresse tutlaire de ces grands yeux bleus arrts ingnument sur lui, il ne s'apercevait plus que de la quitude prsente, des ambiances loyales et des sourires de la vie. Il cessait de chercher midi quatorze heures, imposait silence ses orageuses spculations. Autrefois, la Fabrique, les prunelles de Gina lui injectaient sous le derme une liqueur tratresse ; il ne se possdait plus,
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devenait mauvais, rvait un bouleversement et des reprsailles, une jacquerie, une rvolte servile, aprs laquelle il se ft attribu, pour part de butin, l'orgueilleuse et mprisante patricienne et lui et impos les outrages de son incendiaire dsir. C'tait mme autant par rancune contre Gina que par haine des dirigeants et des capitalistes qu'il tait retourn vers les exploits. Il allait descendre jusqu'aux parias subversifs, lorsqu'il avait rencontr les proltaires rsigns. Il devint une sorte d'ouvrier dilettante. La sagesse, la placidit, la belle humeur, la philosophie de ses nouveaux entours, surtout la bont et le charme d'Henriette, endormirent ses rancunes, ses griefs, le rendirent accommodant et presque opportuniste. L'image de Gina plissait.

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IV. LA CANTATE

En flnant sur les quais, Door Bergmans aperut un particulier dont la mine l'intrigua. Il eut un sursaut d'tonnement. Je me trompe ! se dit-il en poursuivant sa route. Mais aprs quelques pas il rebroussa chemin et, reconnaissant bel et bien Laurent Paridael, il marcha droit lui la main tendue. Laurent, en train de surveiller un chargement de balles de riz entrepris par 1' Amrique , se troubla un peu, fit mme le mouvement de se drober, mais apprivois par l'abord affectueux et simple du tribun, abandonna, momentanment son poste et se laissa entraner non loin de l. Mis au courant, Bergmans railla doucement la fantaisie qui lavait pouss entrer comme marqueur dans une Nation et servir les dbardeurs. Que ne s'tait-il adress plutt lui ? Il lui offrit mme sur-le-champ, dans ses bureaux, une place plus digne de son savoir et plus compatible avec son ducation. Mais, la surprise de plus en plus grande du tribun, Laurent refusa d'abandonner sa nouvelle profession. Il dcrivit mme en termes si enthousiastes, avec un tel lyrisme, son nouveau milieu et ses nouveaux partenaires, qu'il justifia presque son trange vocation et que Bergmans crut ne plus devoir insister. Il s'abstint de nommer Gina. Mis compltement laise, Laurent accueillit avec empressement la proposition de se runir de temps en temps Bergmans et lui, avec Marbol et Vyvloy. Le peintre Marbol, un petit homme sec, tout nerfs, cachait, sous une apparence anmique et friable de souffreteux, une nergie, une persvrance extraordinaire. Depuis une couple d'annes, il s'tait acquis quelque notorit en peignant ce qu'il voyait autour de lui. Seul dans cette grande ville littralement
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infeste de rapins, de colorieurs en chambre, dans cet ancien foyer d'art presque totalement teint, ncropole plutt que mtropole, il commenait exploiter le plein air, la rue, le dcor, le type local. En quittant, avec un certain clat, la veille des concours de Rome, l'antique acadmie fonde par Teniers et les savoureux naturistes du dix-septime sicle, mais tombe prsent sous la direction de faux artistes, peintres aussi timides que matres intolrants, le jeune homme s'tait mis dos la clique officielle, les marchands, les amateurs, les critiques, les fonctionnaires, aussi bien ceux qui procurent le pain que ceux qui dbitent la renomme. Peindre Anvers, sa vie propre, son Port, son fleuve, ses marins ses portefaix, ses plbiennes luxuriantes, ses enfants incarnadins et potels que Rubens, autrefois, avait jugs assez plastiques et assez apptissants pour en peupler ses paradis et ses olympes, peindre cette magnifique pousse humaine dans son mode, son costume, son ambiance, avec le scrupuleux et fervent souci de ses murs spciales, sans ngliger aucune des corrlations qui l'accentuent et la caractrisent, interprter l'me mme de la cit rubnienne avec une sympathie pousse jusqu' l'assimilation. Quel programme, quel objectif ! C'tait bien l pour ces fabricants et ces acheteurs de poupes et de mannequins, le fait dun fou, d'un excentrique, d'un casseur de vitres ! Un tableau de Marbol, destin une exposition internationale de l'tranger et soumis auparavant au jugement de ses concitoyens, fit partir ceux-ci d'un immense clat de rire, et lui valut des condolances ironiques ou de fielleux et mprisants silences. Ce tableau reprsentait les Dbardeurs au repos. midi, sur un fardier dtel, voisin du Dock, trois ouvriers taient couchs : l'un ventre en l'air, les jambes un peu cartes, la tte reposant, entre les bras replis, dans les mains jointes derrire la nuque ; la physionomie basane, rude, mais belle,
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sommeillait demi, les paupires un peu releves montraient ses prunelles noires et veloureuses. Les deux autres dockers s'allongeaient plat ventre ; le fond de culotte cuireux et comme boucan bridait leur croupe protubrante dont elle accusait les mplats, et, le buste un peu relev, le menton dans les poings calleux, appuys sur leurs coudes, ils tournaient le dos au spectateur, montrant la tte crpue, des oreilles cartes, les puissantes attaches du cou, le dos rbl l'envi, et baient un coin de la rade chatoyant entre des cpes de mts. Paris ce fut autour de cette toile audacieuse, une guerre d'ateliers, des polmiques froces : depuis des annes on n'avait plus bataill ainsi. Marbol se conquit autant d'admirateurs que d'ennemis, ce qui est la bonne mesure. Un des gros marchands de la chausse d'Antin ayant acquis cette composition scandaleuse, ceux d'Anvers en frmirent de rage et de stupeur. Quel honnte homme et consenti s'embarrasser de ce portrait de trois manuvres dguenills et dpoitraills, mal vtus, mal rass, trop charnus, de cuir trop pais, de poings et de jarrets inquitants ? Pour dire sa pleine horreur, M. Dupoissy avait crit que ce tableau dgageait une odeur de sue, de hareng saur et d'oignon ; qu'il sentait la crapule. Arriva une nouvelle exposition Paris ; Marbol y prit part avec un tableau non moins audacieux que le premier, et, la stupfaction redouble des clans hostiles ou timors, les jurs lui dcernrent la grande mdaille. Si les bonzes de la peinture se renfermrent vis--vis du jeune novateur dans leur attitude malveillante, ces succs, bientt ratifis Munich, Vienne et Londres, donnrent rflchir aux amateurs et aux collectionneurs de la haute socit anversoise. On ne pouvait le nier ; le gaillard russissait. S'il n'y avait eu pour leur prouver sa supriorit que ce qu'on appelle la gloire : des articles de gazettes, des applaudissements de crvede-faim chez qui plus l'estomac manque d'aliments, plus la tte
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se nourrit de chimres, ces gens positifs eussent continu de hausser les paules et de dire raca ce tapageur, ce brouillon. Mais du moment que, comme eux-mmes, il se mettait palper des cus, son cas devenait intressant. Heu ! Heu ! Drle de got, pour sr ! Peinture peu meublante, tableaux ne pas avoir chez soi, du moins dans un salon o se tiennent des dames Mais un malin, pourtant, un compre adroit, aprs tout Il n'avait pas si mal combin son plan. Puis qu'importe s'il fait de la peinture ne pas prendre avec des pincettes, nous recevons bien la maison ce brave Vanderzeepen, alors que chacun sait que le digne homme a gagn ses deux cents maisons, son htel de la Place de Meir et son chteau de Borsbeek, au moyen de la ferme des vidanges Comme Vanderzeepen, ce monsieur Marbol a trouv la pierre philosophale ; sauf respect, il fait de l'or avec de la merde ! Les prventions tombrent. Les matadors de la finance commencrent saluer le pel, le galeux d'autrefois ; risqurent mme de citer son nom devant leurs pudiques pouses, ce qui et paru d'une inconvenance norme quelques mois auparavant. Ne pouvant dcemment prner cette peinture ptroleuse et anarchiste, on affecta de priser l'habilet, le gnie, commerant de ce Marbol qui endossait si facilement ses crotes dsagrables, ses pouvantails moineaux, des gogos parisiens, des Yankees factieux ou aux Anglais, friands, comme on sait, de scnes monstrueuses et excentriques. Le musicien Rombaut de Vyvloy, l'autre ami de Door Bergmans, rappelait, avec sa haute taille, sa coupe robuste, son masque lonin, sa crinire abondante, sa complexion sanguine, la figure du matre des dieux dans Jupiter et Mercure chez Philmon et Baucis, de Jordaens. C'tait, sinon un paen, du moins un Renaissant que ce Brabanon. Rien, ni au physique, ni au moral, des types macis, blafards et bats, des primitifs la Memlinck et la Van Eyck. Il avait converti au panthisme
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l'oratorio chrtien du vieux Bach. L'art fougueux et essentiellement plastique de Vyvloy devait impressionner plus profondment encore Laurent Paridael que les peintures tendances hardies, mais ralisation un peu molle et un peu frigide, pas assez vibrante, comme il le constata de plus en plus par la suite de son ami Marbol. Cette anne-l, Anvers inaugura les ftes du troisime centenaire de la naissance de Rubens par une cantate de Rombaut de Vyvloy, excute le soir en plein air sur la Place Verte. Laurent ne manqua pas de se rendre cette crmonie. Prs de la statue du grand Pierre-Paul, les churs et l'orchestre occupent une tribune gradins, dispose en arc de cercle au centre duquel trne le compositeur. Le square, ceint de cordeaux, est mnag aux bourgeois. Le peuple s'crasant alentour respecte la dmarcation et les rues convergentes ont beau vomir de nouvelles cohues, cette multitude effrayante parait plus digne et plus recueillie encore que les spectateurs privilgis et moins sditieuse que la dplaisante police et les encombrants gendarmes cheval. Pas une contestation, pas un murmure. Depuis des heures, ouvriers et petites gens pitinent philosophiquement sur place, sans rien perdre de leur belle humeur et de leur srnit. Quel fluide rduit au silence ces langues frondeuses, ces caboches turbulentes ? Les bras se croisent placidement sur les poitrines haletant de curiosit. Pressententils, ces Anversois de souche robuste, mais infime, la splendeur, unique de la fte qui se prpare, pour qu'ils y prludent avec cette onction ? Les poupons sur les bras des mnagres s'abstiennent de vagir et les chiens de rue circulent entre cette compacte plantation de jambes sans se faire molester par les gavroches, leurs tourmenteurs naturels. Et dans cet imposant et magntique silence, au-dessus de cette mer tale, aux vagues, figes, sur laquelle l'ombre bleue
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qui descend doucement, pleine de caresses, met une paix, une solennit de plus, tombrent tout coup de la plus haute galerie de la tour, o les yeux essayaient en vain de discerner les hrauts d'armes, quelques martiaux clats de trompettes a lunisson. Et les soprani des Villes surs Gand et Bruges hlrent et acclamrent plusieurs reprises la Mtropole. Leurs vivats de plus en plus chauds et stridents, taient suivis chaque fois des appels un peu rauques de l'arienne fanfare. Aprs ce dialogue le carillon se mit tintinnabuler : d'abord lentement et en sourdine comme une couve qui s'veille l'aube dans la rose des taillis ; puis s'animant, levant la voix, lanant la vole une pluie d'accords de jubilation. Un ensoleillement. Alors l'orchestre et les churs entrrent en lice. Et ce fut l'apothose de la Richesse et des Arts. Le pote vanta le Grand March dans des strophes l'emporte-pice, par de sonores et hyperboliques lieux communs auxquels la mise en scne, l'extase de la foule, la musique de Vyvloy prtaient une porte sublime. Les cinq parties du monde venaient saluer Anvers, toutes les nations du globe lui payaient humblement tribut, et comme s'il ne suffisait pas des temps modernes et du moyen ge pour frayer l'orgueilleuse cit sa voie triomphale, la cantate remontait l'antiquit et engageait pour massiers et licteurs les quarante sicles des pyramides. Tout, l'univers et le temps, la gographie et l'histoire, linfini et l'ternit, se rapportait, dans cette uvre, la ville de Rubens. Et en fermant les yeux, on s'imaginait voir dfiler un majestueux cortge devant le trne du peintre triomphal par excellence Quand ce fut fini, quand les musiques de la garnison ouvrant la retraite aux flambeaux reprirent, en marche, le thme principal de la cantate, Laurent pinc jusqu'aux moelles, les fibres travailles par on ne sait quel contagieux enthousiasme, momentanment dpossd de son moi, embota le pas aux soldats, et s'branla avec la foule aussi suggestionne, aussi surex 135

cite que lui, et, dans laquelle, exceptionnellement, bourgeois et ouvriers, confondus, bras dessus bras dessous, entonnaient l'unisson pleins poumons, le chant dithyrambique. Infatigable, Laurent parcourut tout l'itinraire trac au cortge. L'escorte ondoyante avait beau se renouveler, se relayer chaque carrefour, l'exalt ne parvenait pas la quitter. Cette musique de Vyvloy l'et conduit au bout du monde. Alors que d'autres se blasaient sur l'hrosme de cette promenade aux lumires et s'clipsaient par les rues latrales, lui se sentait de plus en plus d'intrpidit aux jambes et de flamm au cur. D'ailleurs d'antres manifestants remplaaient ceux qui faisaient dfection et la physionomie du cortge variait avec les quartiers qu'il traversait. Le long de la rade et des bassins, Laurent sentit le coude des matelots et des dbardeurs ; au cur de la cit, il se mla aux garons de magasin et aux filles de boutique ; sur les boulevards de la ville neuve il se retrouva avec des fils de famille et des commis de firmes souveraines ; enfin, dans les ddales du quartier Saint-Andr, habitacles des claquedents et des va-nu-pieds, des gaillardes en cheveux lui prirent familirement le bras et de fauves voyous, peut-tre des runners, l'emportrent dans leur farandole. Tout Anvers, tout Rubens. Laurent n'entendait que la cantate, il en tait rempli et satur. Il reconduisit les musiques jusqu' l'tape finale, triste et presque du lorsque les canonniers, tant descendus de cheval, soufflrent les lanternes vnitiennes accroches leurs lances de bois et touffrent sous leurs bottes les dernires torches de rsine.

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V. LLECTION

Ah ! ville superbe, ville riche, mais ville goste, ville de loups si pres la cure qu'ils se dvorent entre eux lorsqu'il n'y a plus de moutons tondre jusqu'aux os. Ville selon le cur de la loi de Darwin, Ville, fconde mais martre. Avec ta corruption hypocrite, ton tape--l'il, ta licence, ton opulence, tes instincts cupides, ta haine du pauvre, ta peur des mercenaires ; tu m'voques Carthage N'avez-vous pas t frapps, vous autres, du prjug qu'ils entretiennent, ici, contre le soldat ? Mme les Anversois qui ont de leurs garons l'arme, sont impitoyables et froces l'gard des troupiers. Nulle part en Belgique on n'entend parler de ces terribles bagarres entre militaires et bourgeois ; de ces guets-apens o des assommeurs tombent dessus au permissionnaire ivre, regagnant la caserne faubourienne ou le fort perdu l'extrmit de la banlieue 6 Qui avons-nous la tte d'Anvers ? Des magistrats vaniteux, sots, gonfls comme des sufftes. Leur dernier trait, Bergmans, le connais-tu, leur dernier trait ? Un jour, n'ayant plus rien dmolir et rebtir, chose qui a toujours ennuy des magistrats communaux, ils dcrtent de supprimer la Tour Bleue, un des derniers spcimens, en Europe, de l'architecture militaire du quatorzime sicle. Tout ce que la ville compte encore d'artistes et de connaisseurs ici s'meut,
Il convient de faire remarquer ici que ce livre fut crit avant lintroduction en Belgique du service militaire obligatoire et personnel. La mme observation sapplique dimportants passages de la troisime partie de cet ouvrage, notamment au chapitre intitul Contumance. G.E. 137
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proteste, envoie la Rgence , des ptitions Devant cette opposition, que font nos augures ? Ils daignent consulter l'expert par excellence, Viollet-Le-Duc. Cet archologue conclut avec tous les artistes en faveur du maintien de la vieille bastille. Voyez-vous cet original qui se permet d'tre dun autre avis que ces marchands omnisapients ? Aussi n'ont-ils rien de plus press que de raser, sans autre forme de procs, la vnrable relique Et pourtant, ville sublime. Tu as raison, Rombaut, de vanter son charme indfinissable, qui clt la bouche ses dtracteurs. Nous ne pouvons lui en vouloir de s'tre donne cette engeance de ploutocrates. Nous l'aimons comme une femme lascive et coquette, comme une courtisane perfide et adorable. Et ses parias mme ne consentent pas la maudire ! Ctait au cabaret de la Croix Blanche, sur la Plaine du Bourg, Laurent Paridael qui dblatrait ainsi devant Bergmans, Rombaut et Marbol. Bon, voil le jeune servant des dockers qui prend le mors au dents ! dit Vyvloy. Et tout cela parce qu'il a trouv que dans ma cantate je faisais trop large la part du chauvinisme, aux dpens des communiers de Bruges et de Gand Parbleu ! On comprend l'esprit de clocher, quand ce clocher est la flche de Notre-Dame ! Absolument, approuva Bergmans. D'ailleurs, Anvers se relvera moralement aussi. Elle secouera le joug qui la dgrade. Elle sera rendue ses vrais enfants. Tu le verras, Paridael, l'insubordination gagne les masses opprimes. Je te promets du neuf pour bientt. Un souffle d'mancipation et de jeunesse a travers la foule ; il y a mieux ici qu'une riche et superbe ville ; il y a un peuple non moins intressant qui commence regimber contre des mandataires qui le desservent et le compromettent.

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La prdiction de Bergmans ne tarda pas se raliser. Depuis longtemps il y avait de l'lectricit dans l'air. La vhmente cantate de Vyvloy ne contribua pas dans une faible mesure ce rveil de la population. Les riches, en prenant l'initiative d'un jubil de Rubens, ne s'attendaient pas provoquer cette fermentation. Il arriva que les peintres del Renaissance voqurent les pasteurs d'hommes, de ce seizime sicle, les Guillaume le Taciturne, les Marnix de Sainte-Aldegonde. On exhuma pour s'en parer ce quolibet insultant jet aux patriotes de l'poque de Charles-Quint et de Philippe II, ce nom de gueux dont les vaillants anctres aussi s'taient enorgueillis comme d'un titre honorifique. La noblesse, momifie, dsintresse de tout, et de plus ultramontaine, se rjouit peut-tre des dsagrments que le courant nouveau prparait aux parvenus, mais n'osa patronner un parti plac sous le vocable et le drapeau des adversaires victorieux de la catholique Espagne. L'effervescence rgnait surtout dans le peuple des travailleurs du Port. Des conflits isols avaient dj clat entre Bjard et les Nations. Ce furent d'abord des tiraillements propos d'un mmoire payer par l'armateur l'Amrique. L'armateur refusait toujours de rgler son compte, lorsque arriva de Riga un bateau-grenier avec chargement la consignation du payeur rcalcitrant. Bjard s'adressa, pour le dchargement de ces marchandi 139

ses, une Nation rivale de sa crancire, mais dans de pareilles circonstances, les corporations font cause commune et la Nation sollicite refusa l'entreprise moins que le ngociant ne s'acquittt d'abord envers leurs concurrents. Il s'adressa une troisime, une quatrime Nation, partout il se buta au mme refus. Entt et furieux, il fit venir des dockers de Flessingue, le port de mer le plus proche. Les dbardeurs anversois jetrent plusieurs Hollandais dans les bassins et les en retirrent demi noys pour les y replonger encore, si bien que tous reprirent le mme jour le train pour leur patrie, en jurant bien qu'on ne les repincerait plus venir contrecarrer, dans leurs grves, ces Anversois expditifs. De fait, lorsque ces manuvriers aussi placides que vigoureux s'avisaient de devenir mchants, ils le devenaient la faon des flins. Bjard, en apprenant la dsertion des Hollandais aprs le traitement qui leur avait t inflig, cumait de colre et jurait de se venger tt ou tard de Vingerhout et de ces insolentes Nations. Mais comme, entre temps, son bl menaait de pourrir fond de cale, il cda aux prtentions des dbardeurs. quelque temps de l l'occasion se prsenta pour lui de rouvrir les hostilits contre cette plbe par trop sditieuse. On venait d'inventer aux tats-Unis, des lvateurs , appareils tenant la fois lieu de grues, d'allges et de compteurs, dont l'adoption pour le dchargement des grains, devait fatalement supprimer une grande partie de la main-d'uvre et entraner par consquent la ruine de nombreux compagnons de nations. Aussi l'agitation fut grande parmi le peuple quand il apprit que Bjard avait prconis, dans les conseils de la Rgence, l'acquisition de semblables engins.

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Le soir o en sance des magistrats municipaux la proposition de Bjard devait tre mise aux voix, baes, doyens, compagnons, convoqus par Jan Vingerhout se massaient de manire reprsenter une arme compacte et formidable, sur la Grand'Place, devant l'Htel de Ville. En costume de travail, les manches retrousses, leurs biceps nu, ils attendent l, terriblement rsolus, poings sur les hanches, le nez en l'air, les yeux braqus vers les fentres illumines. L'air goguenard, pipe aux dents, radieux comme s'il s'agissait d'aller la danse, Jan Vingerhout circule de groupe en groupe pour donner la consigne ses hommes. Quoiqu'il n'ait pas besoin de secrtaire pour la besogne de ce soir, il s'est fait accompagner du jeune Paridael enchant de la petite explosion qui menace l'odieux Bjard. Nous allons rire, mon garon, fait Jan en se frottant les mains, de manire faire craquer les os de ses phalanges. Siska a retenu, non sans peine, son homme la maison. Quelques badauds de mine suspecte, du genre des jeunes runners du Doel, s'approchent aussi des solides compagnons, mais Jan n'entend pas s'embarrasser d'allis compromettants. Il les rcuse sans trop les rabrouer toutefois. Les braves gens suffiront la besogne. Les policiers ont essay de disperser les rassemblements, mais ils n'insistaient pas devant la faon trs digne et trs explicite dans son calme dont les accueillent les mutins. Une rue assez longue, le Canal au Sucre, spare la GrandPlace de l'Escaut, mais deux cents mtres ne reprsentent pas une distance pour ces gaillards, et les argousins, de futs gringalets, ne seraient pas lourds porter jusqu' l'eau.

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Que vont-ils faire ? se demandent les policiers, alarms par cette inertie, par l'air rsolu et vaguement ironique de ces dbardeurs. Les musards du Coin des Paresseux ne sont pas plus offensifs, en attendant le baes qui les abreuve. ceux qui les interrogent, les travailleurs rpondent par certain vade retro aussi bref, qu'nergique, intraduisible dans un autre idiome que ce terrible flamand, et auquel la faon de le faire sonner ajoute une loquente saveur. Les croises de l'aile gauche, au deuxime tage de l'antique Htel de ville, sont illumines. Il parait qu'on dlibre encore. Le vote est imminent ; tous, ces gens s'entendent comme marchands en foire. Neuf heures sonnent. Au dernier coup, voil que, sur un coup de sifflet de Vingerhout, simultanment les compagnons se penchent, et flegmatiquement, se mettent en devoir de dchausser les pavs, devant eux. Ils vont mme vite en besogne, si vite que les alguazils s'essoufflent inutilement vouloir les en empcher. Et alors, Jan Vingerhout, pour montrer comment s'emmanche la partie, envoie adroitement un pav dans une des fentres du Conseil. D'autres bras s'lvent, chaque bras tient son pav avec la fermet d'une catapulte. Mais un signe de Vingerhout, les hommes remettent leur charge par terre : Tout doux, il suffira peut-tre d'un simple avertissement. En effet, un huissier accourt sur la place, essouffl et avisant Vingerhout, lui dit que ces messieurs du Conseil ajournent leur dcision. Que restent-ils fagoter alors ? demande Vingerhout, toujours sollicit par les croises illumines.

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Au fond, ce terrible Vingerhout est un malin compre, mais un bon compre ; il connat les atres de l'Htel de ville, il savait que le pav lanc tomberait dans un espace vide de la salle. Mais il n'avoue cela qu' Laurent. Les croises rentrent dans l'ombre. Bourgmestre, chevins, conseillers sortent du palais communal, penauds, entours de leur nue de policiers ; on a mis en rquisition la gendarmerie et la grand'garde, on a tlgraphi aux commandants des casernes, Bjard a mme voulu demander des secours Bruxelles. Mais les Nations jugent suffisant le rsultat de leur petite manifestation, et, abandonnant leurs pavs, se dispersent lentement, comme de bons gants qu'ils sont, en se contentant d'envoyer une hue bien significative aux conseillers, surtout M. Bjard, qui a cru trs srieusement qu'on allait le traiter comme le diacre Etienne. Intimid, le Conseil dcide sagement d'enterrer la question par trop brlante jusqu'aprs les lections pour le renouvellement des Chambres lgislatives. Bergmans ayant pris nettement parti pour les dbardeurs et s'tant port candidat contre Freddy Bjard, les baes des corporations embrassrent chaleureusement sa cause. Laurent tait entr dans une socit d'exalts de son ge, la Jeune Garde des Gueux, recrute parmi les apprentis et les fils de petits employs. mesure qu'elle avanait, la priode lectorale s'exasprait. Les riches, matres des journaux, se livraient une dbauche d'affiches tirant l'il, multicolores, normes, de brochures, de pamphlets, imprims en grosses lettres. L'agitation se propageait dans les classes infrieures.

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 Qu'importe ! rageait Bjard, ces maroufles ne sont pas lecteurs. Je serai lu tout de mme. En effet, la plupart des censitaires en tenaient pour les riches. Mais ceux-ci, craignant que l'impopularit de Bjard ne compromt le reste de leur liste, essayrent d'obtenir, de l'armateur qu'il remt sa candidature des temps meilleurs. Il refusa net. Il attendait depuis trop longtemps ; on lui devait ce sige pour le ddommager des longs et prcieux services rendus l'oligarchie. Ils n'insistrent point. D'ailleurs, il les tenait. Mille secrets compromettants, mille cadavres existaient entre eux et lui. Ses doigts crochus de marchand d'bne tenaient l'honneur et la fortune de ses collgues. Puis ce diable d'homme possdait le gnie de l'organisation, au point de se rendre indispensable. Lui seul savait mener une campagne lectorale et faire manuvrer les cohortes de boutiquiers en chatouillant leurs intrts. Sans son concours, autant se dclarer vaincu d'avance. Peu scrupuleux, quant aux moyens, ses suppts multipliaient les tournes dans les cabarets, et les visites domicile. Ils avaient mission de voir les boutiquiers gns, de leur promettre des fonds ou des clients. Aux plus dfiants, on alla jusqu' remettre une moiti de billet de banque, l'autre moiti devant leur tre dlivre le soir mme du scrutin, si le directeur de la Croix du Sud l'emportait. D'autres employs de son imposante administration lectorale, complique et nombreuse comme un ministre, confectionnaient des billets de vote marqus, destins aux lecteurs suspects ; d'autres encore se livraient des calculs de probabilits, la rpartition du corps lectoral en bon, mauvais et douteux. Les prvisions donnaient au moins un millier de voix de majorit au Bjard. Il continuait pourtant d'en acheter, rpandant pleines mains l'argent de l'association, puisant mme dans sa propre caisse. Pour russir il se serait ruin.
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Ses courtiers travaillaient l'imagination des campagnards de l'arrondissement, gens orthodoxes comme la noblesse et, de plus, superstitieux. Ignorant l'histoire, ces ruraux prenaient au pied de la lettre le nom de gueux. Le moindre petit terrien entretenu dans ses terreurs par les rcits des vieux, aux veilles, se voyait dj mis au pillage, battu et incendi comme sous les cosaques, et, par anticipation, la plante des pieds lui cuisait. Pas souvent qu'il voterait pour des grille-pieds et des chauffeurs. Au village, les courtiers colportaient naturellement, sur Bergmans et les siens, des fables monstrueuses, des calomnies extravagantes, d'un placement difficile la ville, mais qui passaient auprs de ces rustauds, comme articles d'vangile. Door den Berg n'avait opposer ces menes que son caractre, son talent, sa valeur personnelle, ses convictions chaudes, son loquence de tribun, sa figure avenante ; dans la bataille coups de journaux, d'affiches et de brochures, il avait le dessous ; en revanche, dans les runions publiques, autrement dites mtingues, o se discutaient les mrites des candidats, il tenait le bon bout. D'ailleurs, il fallait tre infod au clan de Bjard, pour prendre encore au srieux sa prose et son loquence, ou plutt celles de Dupoissy, car c'tait son familier qui lui confectionnait ses discours et ses articles. Rien d'curant comme ces tartines humanitaires, collections de lieux communs dignes des pires gazettes dpartementales, ramassis de clichs, aphorismes creux, mots redondants et sans ressort, rhtorique si basse et si dclamatoire que les mots mme semblent refuser de couvrir plus longtemps ces mensonges et ces salets. L'avant-veille du scrutin, il y eut un grand mtingue aux Varits, immense salle de danse o les parades politiques alternaient avec les mascarades des jours gras.

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Pour la premire fois depuis des annes qu'il rgalait les gobets et ses cratures de harangues doctrinaires prononces toujours de la mme voix nasarde et monocorde, Bjard y fut hu d'importance : on ne le laissa mme pas achever. La salle houleuse, lectrise par une copieuse philippique de Bergmans, se porta comme une terrible mare l'assaut du bureau, sur l'estrade, en passant par-dessus la cage de l'orchestre, renversa la table, foula aux pieds et mit en loques le tapis vert, inonda le parquet de l'eau des carafes destines aux orateurs, fit sonner coup de bottes la cloche du prsident et peu s'en fallut qu'on n'charpt les organisateurs du mtingue. Heureusement, en voyant approcher le cyclone, ces gens prudents avaient battu en retraite, patrons et candidats runis, et cd la place au peuple. Il se leva enfin, le jour des lections, un jour gris d'octobre ! Ds le matin, les tambours de la garde civique battant l'appel des lecteurs, la ville s'animait d'une vie extraordinaire qui n'tait pas l'activit quotidienne, l'affairement des commis et des commerants, le camionnage et le trafic. Des lecteurs endimanchs sortaient de chez eux, montrant sous le tuyau de pole la physionomie grave, un peu pince, de citoyens conscients de leur dignit. Ils gagnaient, le bulletin la main, d'un pas rapide, les bureaux lectoraux : btiments d'coles, foyers de thtres et autres difices publics. De jeunes gandins, fils de riches, exhibaient la boutonnire une cocarde orange, couleur du parti, rquisitionnaient les voilures de place pour charroyer les lecteurs impotents, malades ou indiffrents. Ils se donnaient de l'importance, consultaient leurs listes, s'abordaient avec des raines mystrieuses, mordillaient le crayon qui allait leur servir pointer les lecteurs. Des omnibus taient alls prendre trs tt dans les bourgades loignes les lecteurs ruraux, ils rentraient en ville avec
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leur chargement humain. baubis, rouges, les paysans se groupaient par paroisses ; et des soutanes noires allaient de l'un l'autre de ces sarraux bleus pour leur faire quelque recommandation et contrler leurs billets de vote. Des groupes se formaient devant les portes des bureaux. On lisait les affiches encore humides, o l'un ou l'autre des candidats dnonait une manuvre de la dernire heure de ses adversaires et lanait une suprme proclamation, laconique et l'emporte-pice. Presque tous ces manifestes commenaient par lecteurs, on vous trompe . Des marchands aboyaient les journaux frachement parus. De chaque ct de la porte se tenait un voyou, porteur d'un criteau engageant voter pour l'une ou l'autre liste. De groupe en groupe, de cocarde bleue rosette orange, s'changeaient des regards de dfi ; des gens gnralement inoffensifs prenaient un air terrible, et des mains tourmentaient fivreusement le pommeau de leurs cannes On causait beaucoup, mais voix basse, comme des conspirateurs. Cependant, chaque bureau tant pourvu d'un prsident et de deux scrutateurs , les oprations du vote commenaient. l'appel de leurs noms, dans l'ordre alphabtique, les votants se frayaient un passage travers l'attroupement, passaient derrire une cloison, se prsentaient devant les trois hommes graves. Ceux-ci sigeaient derrire la table, recouverte du traditionnel tapis vert et supportant une vilaine caisse noire et cubique, pompeusement qualifie d'urne. L'lecteur promenait un instant sous le nez souponneux et binocle du prsident son bulletin pli en quatre et timbr aux armes de la ville, et le laissait choir dans l'urne fendue comme un tronc, une tire-lire ou une boite lettres. Il y en avait que cette simple action impressionnait terriblement ; ils perdaient contenance, laissaient tomber leur canne, se confondaient en salamalecs et s'obstinaient vouloir loger leur papier dans l'encrier du scrutateur. la cloison, du ct de la salle d'attente, s'talaient les listes lectorales ; des myopes s'y collaient le nez et des doigts sales s'y
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promenaient comme sur l'horaire affich dans les gares. Il puait le chien mouill et le bout de cigare teint, dans cette salle de classe o tranaient aussi des relents d'coliers pauvres et de cuistres mangeurs de charcuterie. Il y avait des abstentions. Des jeunes gardes des deux partis, de faction l'entre, reconnaissaient leurs hommes et envoyaient des voitures prendre, en prvision du contre-appel, les manquants de leur bord. La kyrielle des noms, la procession des votants se droulaient, lamentables. Des incidents en relevaient de loin en loin la monotonie. Un quidam omis ou ray se fchait ; des homonymes se prsentaient l'un pour l'autre ; on persistait appeler des morts qu'on aurait absolument voulu voir voter, en revanche on tentait de persuader des vivants qu'ils n'taient plus de ce monde. Au sortir de l'isoloir leur expression bate et soulage, leur air guilleret aurait donn supposer qu'ils s'taient isols pour d'autres motifs. Les oprations du vote, appel et contre-appel, duraient jusqu' midi, puis commenait le dpouillement. On ne savait rien, mais on supputait les rsultats. Peu d'abstentions ! Les cocardes oranges se plaignaient la fois de l'affluence des blouses, des gens gants et des tricornes ; en revanche, les bleus s'inquitaient du contingent extraordinaire de baes de Nations, de petits-commerants et d'officiers patriotes. Personne ne rentrait chez soi ; tous mangeaient mal dans les tavernes bourres de consommateurs, et la fivre, l'anxit schant les gosiers, ils s'enivraient la fois de bire et de paroles. On commenait se masser, le nez en l'air, sur la Grand-

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Place devant le local de l Association , le club de Bjard et des riches, o viendraient s'encadrer tout l'heure, entre les chssis des huit fentres du premier, les rsultats des vingt-six bureaux ; et aussi au port, devant l'estaminet de la Croix Blanche, o se runissaient les Nationalistes , partisans de Bergmans. Une pluie fine trempait les badauds, mais la curiosit les rendait stoques. Des camelots continuaient de glapir l'article du jour, les cocardes bleues ou oranges. Il y avait de l'orage et de la menace dans la foule nerveuse et taciturne, grossie prsent de beaucoup d'ouvriers, de petits employs, d'tudiants, ne payant pas le cens. Enrags de ne pas avoir pu donner leur voix Door den Berg, ils nourrissaient au fond de leur cur un violent dsir de manifester d'une autre faon leurs prfrences. Aussi, prsent, les cocardes bleues dominaient, dans la foule. Les ouvriers les piquaient leur gilet de laine. Des rixes avaient clat dans la matine, aux abords des bureaux ou votaient les campagnards. Aussi, intimids par les regards de haine que leur jetaient les compagnons des bassins, les sarraux s'empressaient-ils, leur voix donne selon le cur de leur cur, de regrimper en toute hte sur les impriales et de mettre des lieues de polders ou de bruyres entre eux et les remparts de la mtropole. Les affilis s'entassaient dans les salons mmes de l'Association, o sigeaient, attendant les rsultats, les chefs et les candidats du parti. La voix mtallique et acerbe de Bjard dominait le bourdonnement des colloques ; Dupoissy, bnisseur et inspir ; M. Saint-Fardier, turbulent, agressif, parlant de se dbarrasser coups de fusil de ce Bergmans et de tout ce sale peuple ; M. Dobouziez, sobre de paroles, vieilli, l'air soucieux, peu ml la politique active et maugrant part lui, contre l'ambition coteuse de son gendre ; enfin les jeunes Saint-Fardier, billant se
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dmantibuler la mchoire, regardaient, en tapotant les vitres, le populaire s'amasser sur la place. la Croix Blanche, Door n'avait pas assez de ses mains pour presser toutes celles qui tenaient secouer les siennes. L'affection, l'exubrance, la sincrit de ces natures frustes et droites le touchaient vivement. Laurent, les Tilbak, Jan Vingerhout, Marbol et Vyvloy ne restaient pas en place, sortaient, allaient aux informations, couraient au bureau central o se faisait le dpouillement gnral. Les premiers rsultats, favorables tour tour Bjard et Bergmans taient accueillis, par des hues l'Association, par des vivats la Croix Blanche, ou rciproquement. Mais les manifestations de rassemble des riches trouvaient chaque fois un cho contradictoire sur la Place. Ainsi, l'affichage aux fentres de l'Association, des chiffres de majorit attribus Bjard fit partir des applaudissements timides promptement touffs sous des grognements et des sifflets ; le contraire se produisait lorsque la chance avait favoris notre Door . Quelque temps les suffrages se balancrent. La majorit des censitaires de la ville se dclaraient pour le tribun. Dj la foule, dans la rue et la Croix Blanche, se trmoussait d'allgresse ; on se donnait l'accolade, on flicitait Bergmans. Paridael voulait mme qu'on arbort le drapeau des gueux, orange, blanc et bleu, avec les deux mains fraternellement enlaces, les mains amputes et carteles sur l'cusson d'Anvers. Bergmans, moins optimiste, eut de la peine empcher ses amis de triompher trop tt. Il avait raison de se dfier. Nos enthousiastes comptaient sans les campagnes. Non seulement les bureaux ruraux comblrent rapidement l'cart des voix entre les deux listes, mais le total de ces suffrages campagnards grossissant, s'enflant toujours, engloutit comme une stupide mare, submergea sous ses flots les lgitimes esprances de la majorit des citadins.
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VI. TROUBLES

Ce fut d'abord de la consternation, ensuite de la rage, qui s'emparrent de la population anversoise, l'issue dfinitive de la lutte. Les riches l'emportaient, mais avec le concours de la corruption et de la btise. Les campagnards avaient oppos leur veto la volont de la grande ville. Les vainqueurs, qui ne pouvaient se dissimuler l'aloi quivoque de ce triomphe, commirent la faute de vouloir le clbrer et, assez penauds, intrieurement, ils payrent d'audace, affectrent de la jubilation et dterminrent, chez la foule, par leurs bravades et leurs dfis grimaants, l'explosion des sentiments hostiles qu'elle contenait, grand'peine, depuis le matin. Toutefois ils n'osrent pas se montrer au balcon de leur club o les appelait ironiquement la fourmilire, la houle de ttes convulses, ples et blmes de dpit, ou rouges et chauffes, rictus sardoniques, lvres pinces, yeux qui rencognent des larmes de rage. Cinq heures. La nuit est tombe. Les riches regagnent leurs htels de la ville neuve, en se glissant timidement a travers la foule qui continua de stationner sur le forum. Tous restent l angoisss, ne sachant a quoi se rsoudre, les poings ferms, certains que cela ne se passera pas ainsi , mais ignorant comment cela se passera . En prvision des troubles, le bourgmestre a consign la garde civique, les postes sont doubls, la gendarmerie est sous les armes. Bergmans traversant la place a t reconnu, acclam, port en triomphe. Il se drobe comme il peut ces ovations : depuis
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le matin, il exhorte au calme et la rsignation tous ceux qui l'approchent : Nous vaincrons la fois prochaine ! Le drapeau orange flottant au balcon de l'Association nargue et exaspre ses amis. Dans les premiers moments, aprs la nouvelle de la dfaite, la consternation des vaincus a permis aux riches d'arborer impunment leur pavillon. Tout coup une pousse se produit. Paridael et ses camarades de la Jeune Garde des Gueux , travaillant des coudes, sont parvenus jusqu'au Club. Port sur les paules de Jan Vingerhout, Laurent, leste comme un singe, s'aidant des pieds et des mains, s'accrochant aux moindres saillies, parvient jusqu'au balcon, l'escalade, empoigne la hampe, essaie de la dgainer, finit par s'y suspendre, en tirant sur l'toffe : on entend un craquement, le bois se brise La foule jette un cri d'anxit. Le drapeau est conquis, mais le hardi conqurant s'abat dans le vide avec son trophe. Il se serait rompu le cou sur le pav si le vigilant et solide Vingerhout n'et t l. Notre hercule reoit son ami dans ses bras, sans flchir sur ses jarrets, comme il attraperait la vole une balle de riz ou un sac de crales. Puis il le dpose tranquillement terre avec un juron approbateur. Le jeune gars, remis sur ses jambes, agite son drapeau au-dessus des ttes. D'orageuses acclamations clatent et se prolongent. Des agents de police tentent de prendre Laurent au collet. Des centaines de mains, commencer par la poigne de Vingerhout, le dgagent, bousculent les flics et les rduisent l'impuissance. Les jeunes gens prennent la tte d'une colonne immense qui

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s'branle aprs trois bordes de sifflets envoyes au balcon dgarni, en chantant pleins poumons lHymne des Gueux, compos par Vyvloy, ou bien un refrain flamand, improvis en l'honneur de leur chef. Mais au loin, une musique entonne l'air du parti des riches. D'o peut partir ce dfi ? Un frisson lectrique parcourt l'immense cortge. Sus aux tmraires ! Et de traverser au pas gymnastique la place de Meir. Au tournant de cette place, l'endroit o elle s'trangle, en boyau, les Gueux tombent sur une bande de jeunes manifestants cocardes bleues, accompagns d'un orphon et de torches. Avec une clameur terrible, ils s'abattent sur ces provocateurs. En un rien de temps, les torches sont arraches des mains des porteurs, la grosse caisse troue d'un coup de gourdin, la bande balaye, culbute, sans que les assaillis aient oppos la moindre rsistance. Et quand le gros et la queue de la colonne dbouchent leur tour a l'endroit o vient d'avoir lieu la bagarre, les fuyards sont dj loin. Cependant les Gueux apprennent que dans la ville neuve, au boulevard Lopold, les riches, se croyant l'abri des atteintes populaires, ont pavois et illumin leurs faades. Chez Bjard ! braillent les manifestants. Depuis la place de Meir, la manifestation revt un caractre sinistre. Les rangs des ouvriers, des dbardeurs et des petits bourgeois se sont claircis, pour faire place une trane de gaillards sans vergogne. Ceux-ci ne chantent plus l'Hymne des gueux, mais ils hurlent des refrains incendiaires.

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En route, avenue des Arts, un runner jette un pav travers la porte de l'htel Saint-Fardier, dont les fentres sont garnies de lampions. Les vitres volent en clats. En agitant un rideau de soie, le vent le rapproche de la flamme des lampions ; l'toffe prend feu. La foule froce se trmousse et acclame l'incendie, ce complice inattendu. C'est cela. Faisons flamber la cambuse ! Mais un peloton de gendarmes, la police et une compagnie de gardes civiques les empchent de pousser cette plaisanterie jusqu'au bout. Tandis qu'une partie de la colonne s'attarde et donne du fil retordre aux gendarmes, les autres en profitent pour dboucher au boulevard Lopold par des rues latrales, presque en face de l'htel Bjard. bas Bjard ! bas le marchand d'mes ! bas le ngrier ! bas le tourmenteur d'enfants ! Des explosions de cris sanguinaires affrontent la demeure de l'oligarque. A-t-il eu vent de ce qui se prparait, mais Bjard, l'tranger, l'lu des paysans s'est abstenu d'illuminer. Les volets du rez-de-chausse sont clos et il semble qu'il n'y ait pas de lumire a l'intrieur. Mais cette discrtion ne dsarme pas les manifestants. Ils se sont rus comme des fous sur la maison maudite. Les rdeurs et les vagabonds, composant prsent le gros du cortge, excellent surtout dans les dmolitions. Les volets fendus sont arrachs des fentres, les glaces mises en pices.

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 mort ! mort ! hurlent les meutiers. Confiant le drapeau son fidle Vingerhout, Paridael s'interpose et veut les empcher de se jeter dans la maison, car subitement toute sa pense est retourne la femme de l'impopulaire armateur, sa cousine Gina. Qu'on charpe et qu'on pende Bjard, il ne s'en soucie gure, qu'on ne laisse plus pierre sur pierre de la maison, et il s'associera volontiers aux dmolisseurs, mais il donnerait jusqu' sa dernire goutte de sang pour pargner une frayeur et une motion Mme Bjard ! Ah ! misrable, comment n'a-t-il pas prvu plus tt ce danger ! Il appelle Vingerhout l'aide. Mais ils sont dbords. Impossible d'endiguer la masse des furieux. Il n'y a plus qu' les suivre, ou mieux les prcder dans la maison, afin de porter secours la jeune femme. Laurent saute par une croise dans le selon. Dj une nue de forcens s'y dmnent comme des pileptiques, brisent les bibelots et les meubles, dchirent les rideaux, dcrochent les cadres, percent et trouent les coussins, arrachent les tentures et les rduisent en charpie, jettent les dbris dans la rue, saccagent, dgradent tout ce qui leur tombe sous la main. Laurent les a devancs dans la pice voisine ; elle est obscure et dserte. Il pntre dans un troisime salon : personne ; dans la salle manger : personne encore ; il fouille l'orangerie, la serre, sans rencontrer me qui vive. Cependant les autres le suivent. Fatigus de tout casser, ils voudraient faire son affaire Bjard ! Laurent se lance dans le vestibule, avise l'escalier, le monte quatre quatre. Il atteint le palier du premier tage, pntre dans les cham-

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bres coucher, dans un cabinet de toilette, inspecte une autre pice. Personne. Il appelle : Gina ! Gina ! Pas l'ombre de Gina. Il continue ses perquisitions, fouille tous les coins, ouvre les placards et les armoires, regarde sous les lits. Toujours rien. Elle n'est pas dans les mansardes, elle n'est pas dans le grenier. En descendant, dsespr, il se cogne aux meneurs qui lui rclament Bjard. Pour un peu ils accuseraient Paridael d'avoir fait chapper son ennemi. Heureusement Vingerhout survient temps pour l'arracher de leurs mains. Cependant, au dehors le tumulte augmente, Laurent descend au jardin, visite les curies, sans plus de succs. Enfin, il se rsout quitter cette maison dserte. Dans la rue, o des centaines de badauds, mls aux meutiers, assistent avec une curiosit bate au sac de cette demeure luxueuse, il apprend par les domestiques de Bjard que leurs matres dnent chez Mme Athanase Saint-Fardier. Rassur, il s'loigne du thtre de la saturnale, lorsque des battues furieuses rsonnent dans le lointain. La garde civique cheval ! Sauve qui peut ! Pillards et destructeurs interrompent leur besogne. Le demi-escadron approche au galop. Arriv une centaine de mtres de la cohue, le capitaine, Van Frans, le banquier, ami de la famille Dobouziez, commande halte. Tous riches et fils de riches, cavaliers de parade, monts sur des btes de race, fiers de leur bel uniforme vert sombre, de leur tunique boutons d'argent et brandebourgs noirs, de leur pantalon bande amaranthe, de leur talpak d'astrakan chausse rouge et gland d'argent. Leurs montures ont des chabraques assorties l'uniforme, aux coins desquelles sont brods

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des clairons d'argent, et le manteau d'ordonnance enroul sur le devant de la selle. Ples, lair mu, les yeux brillants, ils font caracoler et piaffer leurs chevaux. Comme ils se sont arrts, les mutins s'enhardissent et leur lancent des moqueries : soldats de carton ! polichinelles ! cavaliers des dimanches ! Laurent reconnat Athanase et Gaston Saint-Fardier, et entend le premier, qui pousse son cheval en avant, dire Van Frans : Chargeronsnous bientt ces voyous, commandant ? En passant avenue des Arts, les deux frres ont aperu les dgts causs la maison paternelle, et ils brlent d'impatience de venger cet affront. Jusqu' prsent, le service de cet escadron d'honneur avait t une rcration, un simple sport, un prtexte promenades et excursions, parties de campagne. Ce n'tait pas de leur faute, ces jolis dilettanti de l'uniforme, si cette gueusaille les obligeait de se prendre au tragique. Sabre clair ! commande Van Frans d'une voix un peu mue. Et les lames vierges, tires du fourreau avec un bruissement mtallique, mettent une flamme livide au point gant de chaque cavalier. Il n'en faut pas plus pour que la panique gagne la bande des meutiers. La masse fonce en avant et se jette, droite et gauche, dans les rues latrales. Les plus hardis courent se garer sur le trottoir d'en face ou entre les arbres de l'avenue. Chargez ! commande alors seulement Van Frans En avant ! Et l'escadron part au grandissime galop ; triers et fourreaux s'entrechoquent, le pav s'incendie comme une enclume.

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Aprs avoir dpass les rassemblements et feint de donner la chasse aux fuyards, les cavaliers font halte, demi-tour et chargent une seconde fois dans la direction oppose. La police achevait de disperser les derniers rassemblements et, en nombre prsent, oprait des arrestations, pinait les meneurs. Pourchasss de ce ct, les plus acharns se rsignaient aller manifester ailleurs. En tournant le coin d'une rue, Laurent se trouva nez nez avec Rgina. La nouvelle des meutes venait de surprendre les Bjard table, et tandis que le mari se rendait l'Htel de ville pour se concerter avec ses amis, Gina, malgr les efforts pour la retenir, tait sortie seule, curieuse de constater l'impopularit de l'lu. Laurent la prit par le bras : Venez, Rgina Vous ne pouvez rentrer chez vous ; votre htel est une ruine, la rue mme est mauvaise pour vous Retournez plutt chez votre pre Elle vit qu'il portait la casquette les couleurs des partisans de Bergmans : Vous faites cause commune avec eux ; vous tiez de la petite expdition chez moi Vrai, Laurent, il ne vous manquait plus que cela C'est du propre ! Ce n'est pas le moment de rcriminer et de me dire des choses dsagrables ! fit Paridael avec un aplomb qu'il n'avait jamais eu de la vie en lui parlant. Venez-vous ? Frappe par son air de rsolution, mate, elle se laissa entraner et prit mme son bras Il la fit monter dans la premire
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voiture qu'ils rencontrrent, jeta au cocher l'adresse de M. Dobouziez et s'assit en face d'elle, sans qu'elle et risqu une observation. Excusez-moi, dit-il. Je ne vous quitterai que lorsque je vous saurai en lieu sr. Elle ne rpondit pas. Ils ne desserrrent plus les dents. Les genoux de Laurent frlaient ceux de la jeune femme ; leurs pieds se rencontrrent, elle se retirait avec des soubresauts effarouchs et se rencognait dans le fond de la voiture ou affectait de regarder par la portire. Laurent retenait sa respiration pour mieux couter la sienne ; il aurait voulu que ce trajet durt toujours Tous deux songeaient la dernire fois qu'ils s'taient rencontrs. Elle gagnait peur : lui se sentait redevenir l'amoureux d'autrefois. Ils croisaient des runners ivres, brandissant des gourdins au bout desquels taient attachs des lambeaux d'toffes arrachs aux meubles et aux tentures des htels dvasts. chaque rverbre, Laurent avait la rapide vision de la jeune femme. L'alarme qu'il causait sa cousine le chagrinait atrocement. Il lui serait donc toujours un sujet d'aversion et d'pouvante ! Arriv la fabrique, il descendit le premier et lui offrit la main. Elle mit pied terre sans son aide et lui dit, par politesse : Vous n'entrez pas ? Vous savez bien que votre pre a jur de ne plus me recevoir C'est vrai. Je n'y pensais plus Au fait, je vous dois des remerciements, n'est-ce pas ? M. Bjard compte des ennemis chevaleresques

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 De grce, ne raillons pas, cousine Si vous saviez combien vos sarcasmes sont injustes ? Croyez plutt mon inaltrable dvouement et ma profonde admiration pour vous. Vous parlez comme une fin de lettre ! fit-elle, avec une tendance reprendre son ancien ton persifleur, mais cette pointe manquait de belle humeur et de sincrit. C'est gal Encore une fois, merci. Et elle entra dans la maison.

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VII. GENDRE ET BEAU-PRE

M. Freddy Bjard, nouveau dput, donne ses amis politiques le grand dner retard par le sac de son htel et l'effervescence populaire. L'meute n'a pas dur. Ds le lendemain, les bons bourgeois, que le tumulte de la nuit empchait de dormir et faisait trembler dans leurs lits, prenaient comme but de promenade les principales maisons ravages par la populace. Comme les riches ne manquent pas d'imputer ces actes de sauvagerie Bergmans, malgr les protestations et les dsaveux nergiques de celui-ci, M. Freddy Bjard bnficie de l'indignation des gens rassis et timors. Les gazettes perscutes par M. Dupoissy publient durant des semaines des considrations de l'ordre le plus lev , sur l'hydre de la guerre civile et le spectre de l'anarchie , si bien que nombre de bons Anversois, dtestant Bjard et les trangers et ports pour Bergmans, craindraient, en continuant d'appuyer celui-ci, de provoquer de nouveaux dsordres. Comme il incombait la ville de ddommager les victimes des dmagogues, M. Bjard n'a rien perdu non plus de ce ctl, et en a profit pour grossir l'valuation des dgts. De sorte que c'est dans un htel repeint et meubl neuf, plus cossu que jamais, o rien ne porte trace de la visite des runners, que M. le dput traite ses faux et amis ; ses collgues du banc d'Anvers au Parlement, ses gaux, les riches : Dobouziez, Vanderling, Saint-Fardier pre, les deux jeunes couples Saint-Fardier, Van Frans et autres Van, les Peeters, les Willems,
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les Janssens, sans oublier l'indispensable Dupoissy. La belle Mme Bjard prside ce dner : plus en beaut que jamais. On l'accable de compliments et de flicitations et Dupoissy ne peut lever son verre sans s'incliner galamment du ct de Mme la reprsentante. la vrit, Mme Bjard est profondment malheureuse. Ce mari, qu'elle n'a jamais aim, elle le dteste et le mprise prsent. Il y a longtemps que leur mnage est devenu un enfer : mais par fiert, devant le monde, elle se fait violence et parvient reprsenter de manire tromper les malveillants et les indiscrets. Elle sait que son mari entretient une Anglaise du corps de ballet ; une grande fille commune et triviale, qui jure comme un caporal-instructeur, fume des cigarettes s'en brler le bout des doigts et boit le gin au litre. Honnte et droite, orgueilleuse, mais d'un caractre rpugnant aux actions malpropres, Gina a d subir les confidences cyniques de cet homme. Les infamies de la vie prive ou publique des gens de son monde lui ont t rvles par cet ambitieux. Et, d'un coup, elle a vu clair dans cette socit si brillante au dehors ; et elle a compris l'intransigeance de Bergmans, elle l'en a aim davantage allant jusqu' pouser au fond du cur, elle, la fire Gina, la cause de ce rvolutionnaire, de ce roi des poissardes, comme l'appelle le dput Bjard. Et pendant les troubles, lorsqu'elle rencontra Laurent Paridael, si elle s'tait montre distante et railleuse c'tait par habitude, par une sorte de pudeur, par une dernire fausse honte qui l'empchait de paratre convertie des sentiments de gnrosit qu'elle avait mpriss et blms chez lui.

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En ralit, lors de l'lection, elle forma des vux ardents pour Bergmans et maudit le succs de son mari. telle enseigne que le sac de leur maison avait mme rpondu ce soir de furie populaire son tat d'nervement, de dpit et de dconvenue. C'est qu'elle appartient, prsent, Bergmans, qu'elle est sienne de penses et de sentiments. Mais comme elle ne sera jamais son pouse elle tiendra jusqu' la mort ces sentiments renferms au plus profond de son cur. Elle ne vit plus que pour son fils, un enfant d'un an qui lui ressemble ; et pour son pre, elle, le seul riche qu'elle aime et qu'elle estime encore. Les petites tentatrices, Angle et Cora, continuent de perdre leur peines en voulant lui inculquer leur philosophie spciale. Prendre la vie comme une perptuelle partie de plaisir, ne se forger aucune chimre, s'attacher modrment de faon se dtacher facilement, profiler de la jeunesse et du sourire des occasions ; fermer les yeux aux choses tristes ou maussades, la bonne heure. Voyez-les ce dner, apptissantes, dcolletes, la chair heureuse, rire et bruire comme des plantes vivaces aux souffles conqurants de l't ; piailler, caqueter, agacer leurs voisins et se lancer, par moments, d'un ct l'autre de la table, des regards de connivence. Bien nave leur amie Gina d'hberger des diables bleus et des papillons noirs ! Mme Bjard, souffrant d'une migraine atroce, prside, avec un tact irrprochable, ce dner qui n'en finit pas. Combien elle voudrait relever les vilenies dont, pour flatter le matre de la maison, ses familiers, Dupoissy en tte, saupoudrent la renomme de Bergmans. Oh ! trs drle, trs fin Avez-vous entendu ? Et le Sedanais s'empresse de rpter, mots discrets, Gina

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la petite malpropret. Si elle n'y applaudit pas, du moins lui faut-il approuver du sourire, d'une flexion de tte. Bjard s'essaie son rle nouveau. Il disserte et papote l'envi avec ses collgues, jargonne comme eux, rapports, enqutes, commissions, budgets. M. Dobouziez parle encore moins que d'habitude. Savoir sa fille malheureuse, l'a vieilli, et elle a beau faire bonne figure et affecter du contentement, il l'aime trop pour ne pas deviner ce qu'elle lui cache. Veuf depuis un an, ses cheveux ont blanchi, sa poitrine ne se bombe plus si firement qu'autrefois, et son chef autoritaire s'incline. Il faut croire que quelques-uns de ses problmes sont rests sans solution ou que l'algbriste a trouv des rsultats incompatibles ? Au dessert, on prie Mme la reprsentante de chanter. Rgina a encore sa belle voix, cette voix puissante et souple de la soire d'Hmixem, mais enrichie aussi de cette expression, de cette mlancolie, de ce charme de maturit qu'a revtu sa physionomie autrefois trop sereine. Et ce n'est plus la valse capricante de Romo qu'elle gazouille aujourd'hui, c'est une mlodie large et passionne de Schubert, lAdieu. Assis dans un coin, l'cart, M. Dobouziez est suspendu aux lvres de sa fille, lorsqu'une main se pose sur son paule. Il sursaute. Et Bjard, mi-voix : Passons un moment dans mon cabinet, beau-pre, j'ai un mot vous dire L'industriel, un peu dsappoint d'tre arrach une des seules distractions qui lui restent encore, suit son gendre, frapp par l'trange intonation de la voix du dput.

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Installs l'un en face de l'autre devant le bureau, Bjard ouvre un tiroir, furette dans un casier, tend Dobouziez une liasse de papiers. Veuillez prendre connaissance de ces lettres ! Il se renverse dans son fauteuil, ses doigts tambourinent les coussinets de cuir, tandis que ses yeux suivent sur la physionomie de Dobouziez les impressions de la lecture. Le visage de l'industriel se dcompose ; il plit, sa bouche se plisse convulsivement, tout coup il s'interrompt. Me direz-vous ce que cela signifie ? fait-il en regardant son gendre avec plus d'angoisse que de courroux. Tout simplement que je suis ruin et qu'on proclamera ma faillite avant un mois, avant quinze jours peut-tre, moins que vous ne veniez mon aide votre aide ! Et Dobouziez se cabre. Mais malheureux, je me suis dj enfonc, pour vous, dans des difficults dont je ne sais comment sortir ! Et en ce moment mme le dsastre qui vous frappe menglobe Vous tes fou, ou bien impudent, de compter encore sur moi ! Il faudra pourtant que vous vous excutiez, monsieur Ou bien prfreriez-vous passer pour le beau-pre d'un homme insolvable, d'un failli ? Mais vous n'avez pas fini de lire ces lettres Je vous en prie, continuez Vous verrez que la chose mrite tout au moins rflexion Avouez que ce n'est pas de ma faute. La dbcle de Smithson et C, New-York, une banque si solide ! Qui pouvait prvoir cela ? Ces mines de cuivre, de Sgreveness, dont les actions viennent de tomber vingt, audessous du pair, ce n'est pas moi pourtant qui vous les ai van 165

tes. Soyez de bonne foi et rappelez-vous votre confiance en ce petit ingnieur, votre camarade du gnie, qui vint vous proposer l'affaire Taisez-vous, interrompt Dobouziez Ah, taisez-vous ! Ces spculations effrnes sur les cafs, qui ont englouti, en moins de quatre jours, la totalit de la dot de votre femme ! Dites, estce moi aussi qui vous les ai conseilles ? Et ce jeu sur les fonds publics, auquel vous employez votre Dupoissy ? Croyez-vous les gens qui frquentent la Bourse assez btes pour supposer un seul instant que les cent mille et les deux cent mille francs de diffrences pays par ce mrinos, qui n'a jamais possd de laine pour son compte, que celle que porte sa tte cafarde, soient sortis de ses propres coffres ? Et pour comble voil que ce pied-plat qui lche l'empreinte de vos talons est tout doucement en train de vous lcher. Il faudrait entendre comme il vous traite en votre absence ! Vous dgotez jusqu' ce paltoquet. En Bourse il ne se gne pas pour dire haut ce qu'il pense de votre nouvelle industrie, celte agence d'migration qui pourrait bien vous valoir des dmls avec la justice. Fi donc ! Monsieur ! fit Bjard en sursautant, Dupoissy est un calomniateur que je ferai traner en prison ! Mais sans prendre garde l'interruption, Dobouziez continuait : Quelle dgringolade ! Tomber jusqu' devenir trafiquant en chair blanche. Vraiment, c'est croire aux fables qu'on raconte sur vous. D'abord la traite des noirs, ensuite celle des blancs : c'est dans l'ordre ! Parole d'honneur, je ne sais qui prfrer d'un ngrier ou d'un agent d'migration. Vous n'avez pas mme eu la pudeur de donner un autre nom la Gina, le navire qui emporte aujourd'hui tous ces misrables Buenos-Ayres ! Et votre politique, est-ce moi peut-tre, qui puise dans votre caisse les pices d'or et les billets de banque l'aide desquels
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vous vous tes fait lire dput Je ne vous rappellerai pas avec quel enthousiasme et quelle sincrit Et terrible, retrouvant son beau port de tte d'autrefois et son ton souverain et acerbe, Dobouziez jetait la face de son gendre cette hotte de griefs Et comme si cela ne suffisait pas, reprit-il, non content de vous ruiner sottement, de disposer avec une lgret criminelle du bien de votre femme et de votre enfant, vous rendez Gina malheureuse ; vous ne la sacrifiez pas seulement vos ambitions politiques, mais vous avez des matresses, il vous faut entretenir des actrices Sous prtexte que cela pose un homme, a ! Ce n'est pas tout. Les lupanars du Riet-Dyck n'ont pas de client plus assidu et plus prodigue que le dput Bjard ! Ah, tenez, si je m'coutais, ds ce soir, je reprendrais Gina chez moi avec son enfant, et je vous laisserais grimacer vos grands airs de reprsentant, devant votre coffre-fort vide et votre crdit puis Votre fille ! Parlons-en de votre fille ! ricana Bjard qui tirait et mordillait rageusement ses favoris roux. Vous ne comptez donc pour rien les exigences et les fantaisies de Madame ? Fichtre ! il m'a bien fallu recourir aux spculations et des industries lucratives, pour faire face son luxe de lorette. Mes bnfices d'armateur n'y auraient pas suffi Mais, c'tait prvoir, aprs la jolie ducation que vous lui avez donne ! Que ne me la laissiez-vous, alors ? fit Dobouziez. Si j'tais heureux et fier, moi, de la voir bien mise, rayonnante, entoure d'objets coteux et son got ? Ah, si je n'avais eu solder que ses frais de toilette, qu' la pourvoir de distractions, de bijoux, de bibelots, je ne serais pas aussi bas, entendez-vous, monsieur, que depuis qu'il m'a fallu intervenir dans les frais de votre sport politique, et couvrir de ma signature vos sottes et extravagantes entreprises. Vrai, ne me parlez pas de ce qu'elle m'a cot ; des
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gaspilleurs et des faiseurs de votre espce ne me tiennent pas quitte si bon compte, ils m'enlveraient jusqu' l'honneur Et Dobouziez se laissa tomber, puis, dans un fauteuil. Bjard avait cout presque tout le temps, en se promenant de long en large, et en opposant une sorte de sifflement aux vrits les plus cinglantes. Au-dessus, dans les salons, la voix de Mme Bjard continuait de rsonner, profonde et mlancolique. Et cette voix remuait l'industriel jusqu'au plus profond des entrailles. Car, si Dobouziez souffrait dans sa probit et sa prudence de ngociant de s'tre mpris ce point sur la vertu commerciale de son gendre, il s'en voulait surtout d'avoir expos le repos, la fortune et l'honneur de sa fille aux risques et aux accidents de pareille association. Dobouziez avait song au divorce, mais il y avait l'enfant, et la mre craignait d'en tre spare. En invoquant les difficults de sa propre situation, le fabricant n'exagrait pas. des annes de prosprit, succdaient un marasme et une accalmie prolonge. Depuis longtemps, l'usine fabriquait perte ; elle n'occupait plus que la moiti de son personnel d'autrefois Dobouziez s'tait saign blanc, dix fois, pour remettre flot les affaires de Bjard. La suspension de paiements de la maison amricaine notifie Bjard, l'atteignait aussi. Comment ferait-il face cette nouvelle complication ? Il ne pourrait se tirer d'affaire luimme qu'en hypothquant la fabrique et ses proprits. Mais pouvait-il laisser mettre en faillite le mari de sa fille, le pre de son petit-fils et filleul ? Bjard l'attendait ce silence. Il l'avait laiss se dbattre et expectorer sa bile, il lisait sur le visage contract du vieillard les

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penses qui se combattaient en lui. Lorsqu'il jugea le moment venu de reprendre le dbat, il recourut son ton doucereux de juif qui ruse : Trve de rcriminations, beau-pre, dit-il. Et nous nous jetterions durant des heures nos torts rels ou prtendus la tte, que cela ne changerait rien la situation. Parlons peu, parlons bien. Rien n'est dsespr, que diable ! Bien entendu si vous ne vous obstinez point me plonger vous-mme dans le bourbier o je me sens enfoncer. J'ai calcul sur cette feuille et vous pourrez l'emporter pour vrifier, loisir, tte plus repose, l'exactitude de mes chiffres que ma dette et mes obligations s'lvent deux millions de francs De grce, plus de secousses lectriques, n'est-ce pas ? Que j'achve au moins de vous exposer la situation J'ai de quoi, en caisse, faire face aux quatre premires chances, reprsentant prs de huit cent mille francs. Cela nous mne jusqu'au premier du mois prochain Et alors ? Alors je compte sur vous Vous comptez srieusement que je vous procure plus d'un million ? On ne peut plus srieusement. Le mme mortel et crispant silence, pendant que Gina chantait l-haut, en s'accompagnant, les nobles mlodies des classiques allemands. Dobouziez se prend le front deux mains, l'treint comme s'il voulait en exprimer la cervelle, puis il le lche brusquement, se lve, ferme les poings, et sans s'ouvrir autrement auprs de Bjard d'une rsolution extrme qu'il vient de prendre, il lui dit :

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 Laissez-moi quinze jours pour aviser et ne vous emptrez pas davantage d'ici l L'autre comprend que le beau-pre le sauve, et marche vers lui, la main tendue, confit en doucetres formules de gratitude Mais Dobouziez se recule, porte vivement les mains derrire le dos : Inutile ! Si vous tes rellement capable de quelque reconnaissance, c'est Gina et l'enfant que vous la devrez S'ils n'taient pas en cause ! Et il n'achve pas ; Bjard ne manquant pas d'entendement n'insiste plus. Tous deux remontent dans les salons et feignent de poursuivre une conversation indiffrente. M. Dobouziez va se retirer. Gina l'accompagne dans le vestibule et l'aide endosser sa pelisse, puis, elle lui tend le front. Dobouziez y appuie longuement les lvres, lui prend la tte dans les mains, la contemple avec orgueil et tendresse : Serais-tu heureuse, mignonne, de demeurer encore avec moi ? Tu le demandes ! Eh bien, si tu te montres bien raisonnable, surtout si tu reprends un peu de ta gaiet d'autrefois, je m'arrangerai pour venir m'installer chez toi Mais garde-moi le secret de ce dessein. Bonsoir, petite

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VIII. DAELMANS-DEYNZE

rentre d'une des rues riveraines du March-auxChevaux, o des htels un peu froids, habits par des patriciens, voisinent, comme en rechignant, avec des bureaux et des magasins de ngociants, thtre d'un va-et-vient continuel de ruche prospre, court, sur une quarantaine de mtres, un mur bistr, effrit par deux sicles au moins, mais assez massif pour subsister durant de longues priodes encore. Au milieu, une grande porte charretire s'ouvre sur une vaste cour ferme de trois cts par des constructions remontant l'poque des archiducs Albert et Isabelle, mais qui ont subi, depuis, des amnagements et des restaurations en rapport avec leurs destines modernes. Un des solides vantaux noirs tale une large plaque de cuivre, consciencieusement astique, sur laquelle on lit en gros caractres : J.-B. Daelmans-Deynze et Gie. Le graveur voulait ajouter : denres coloniales. Mais a quoi bon ? lui avait-on fait observer. Comme deux et deux font quatre, il est avr, Anvers, que Daelmans-Deynze, les seuls Daelmans Deynze, sont commerants en denres coloniales, de pre en fils, en remontant jusqu' la domination autrichienne, peut-tre jusqu'aux splendeurs de la Hanse. Si l'on s'engage sous la porte, profonde comme un tunnel de fortifications, et qu'on dbouche dans la cour, on avise d'abord un petit vieillard alerte, quoique obse, rouge de teint, mont sur de petites jambes minces et torses, arc-boutes plus que de ncessit, mais qui sont en mouvement perptuel. C'est Pietje le portier. Pietje de kromme le cagneux comme l'appellent
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irrvrencieusement les commis et les journaliers de la maison, sans que Pietje s'en offusque. Aussitt qu'il vous aura aperu, il tera sa casquette de drap noir visire vernie et, si vous, demandez le patron, le chef de la firme, il vous dira, suivant l'heure de la journe : Au fond, dans la maison, s'il vous plat, monsieur , ou bien : droite, sur son bureau, pour vous servir La cour, pave de solides pierres bleues, s'encombre gnralement de sacs, de caisses, de tonnes, de futailles, de damesjeanne, d'outres et de paniers de toutes couleurs et dimensions. Mais Pietje, jouissant de votre surprise candide, vous apprendra que ceci ne vous reprsente qu'un dpt infime, un stock d'chantillons. C'est l'entrept Saint-Flix, ou dans les docks, aux VieuxBassins, que vous en verriez des marchandises importes ou exportes par Daelmans-Deynze ! De lourds chariots, attels de ces normes chevaux de Nations aux croupes rondes et luisantes, attendent, dans la rue, qu'on les charge ou qu'on les allge. M. Van Liere, le magasinier, en veston, fluet, ras de prs, l'il douanier, le crayon et le calepin la main, prend des notes, aligne des chiffres, remplit les formules, empoigne des lettres de voiture, parcourt les factures, saute parfois, agile comme un cureuil, sur le monceau des marchandises dont il constate la condition en poussant des cris et des interpellations, gourmandant ses aides, pressant les charretiers dans une langue aussi inintelligible que du sanscrit pour qui n'est pas initi aux mystres des denres coloniales. Les dbardeurs, de grands diables, taills comme des dieux antiques, avec leur tablier de cuir, leurs bras nus o les muscles s'enroulent comme les fibres d'un cble, rouges, empresss,

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soulvent, avec un han ! d'entrain, les lourds ballots et, le poids assis sur leurs paules, ne semblent plus supporter qu'un faix de plumes. Le charretier en blouse bleue, en culotte de velours brun ctes, le feutre rond dform et dteint par les pluies, son court fouet large corde sous le bras, coute respectueusement les observations de M. Van Liere. Minus, drangez-vous un peu ! Laissez passer monsieur, dit ce potentat avec un sourire de condescendance, en comprenant, d'un coup dil, l'embarras de votre situation alors que vous enjambez les sacs et les caisses sans savoir comment cette gymnastique finira. Un des colosses dplace, comme d'un revers de sa main calleuse, un des barils perscuteurs et avec un Merci de naufrag recueilli, vous poussez, enfin, dans l'angle du mur de la rue et du corps de btiment droite, une porte vitre sur laquelle se lit le mot : Bureaux. Mais vous n'entrez encore que dans l'antichambre. Une nouvelle pousse. Courage ! La porte capitonne de cuir l'intrieur glisse sans bruit. Vingt plumes infatigables grincent sur le papier pais des registres ou frlent la soie des copies de lettres ; vingt pupitres adosss, deux deux, se prolongent la file sur toute la longueur du bureau clair du ct de la cour par six hautes fentres ; vingt commis juchs sur un nombre gal de tabourets, les manches en lustrine aux bras, le nez pench sur la tche, semblent ne pas s'tre aperus de votre intrusion. Vous toussez, n'osant recourir une interpellation directe Artie trangre ? M'sieur ? Correspondance ? Caisse ? L'article corinthes Dattes Pruneaux Huile d'olive ? vous demandent machinalement, sans mme vous dvisager, les ministres de ces dpartements divers, jusqu' puisement de la liste. Non ! dites-vous au moins imposant de ce personnel un jeune homme l'air doux et novice, saute 174

ruisseau, vtu de chausses trop courtes pour son long corps, ses bras en steeple-chase continuel avec la manche de sa veste battant de la longueur d'une main, d'un poignet, d'une partie d'avant-bras, l'toffe poussive. Non ! dites-vous, je dsirerais parler M. Daelmans Daelmans-Deynze ! rectifie le jeune homme effar M. Daelmans-Deynze la porte du fond devant vous Permettez que je vous prcde Il peut tre occup Votre nom, monsieur ? Enfin, la dernire formalit tant remplie, vous avancez, longeant la file des pupitres, passant pour ainsi dire en revue, et de profil, les vingt commis gros ou maigres, chlorotiques ou coupeross, lymphatiques ou sanguins, blonds ou noirs, variant de soixante dix-huit-ans l'ge du jeune homme effar mais tous galement proccups, tous profondment ddaigneux du motif profane qui vous amne, vous, simple observateur, artiste, travailleur intermittent, dans ce milieu d'activit incessante, un des sanctuaires de dilection du Mercure aux pieds ails. Et c'est peine si M. Lynen, le vieux caissier, a relev vers vous son front chauve et ses lunettes d'or, et si M. Bietermans, son second en importance, le correspondant pour les langues trangres, a camp pour vous lorgner un instant, son pince-nez japonais sur son nez au busc diplomatique. Mais ces comparses comptent-ils encore lorsque vous tes en face du chef suprme de la firme ? Entrez, a-t-il dit de sa voix sonore. Il est l devant vos yeux, cet homme solide comme un pilier, un pilier qui soutient sur ses paules une des maisons-mres d'Anvers. Il vous a dvisag de ses yeux bleutres, gris et clairs ; cela sans impertinence ; d'un seul regard il vous jauge aussi rapidement son homme qu'il combinera une affaire en Bourse ; il a non seulement le compas, mais la sonde dans l'il ; il devinera de quel bois vous vous chauffez, et prouvera, avec une certitude aussi infaillible que la pierre de touche, si c'est de l'or pur ou du doubl que porte votre mine.
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Un terrible homme pour les consciences vreuses, les financiers de hasard, que Daelmans-Deynze ! Mais un ami de bon conseil, un aimable protecteur, un appui intgre que DaelmansDeynze pour les honntes gens, et vous en tes, car c'est avec empressement ; qu'il vous a tendu sa large main et qu'il a serr la vtre. La plume derrire l'oreille, la bouche souriante, la physionomie ouverte et cordiale, il vous coute, scandant vos phrases de politesse de trs bien ! obligeants, en homme sachant qu'on s'intresse ce qui le concerne. Sa sant ? Vous vous informez de sa sant. Pourrait-on porter plus gaillardement ses cinquante-cinq ans ! Ses cheveux correctement taills et distribus des deux cts de la tte par une raie irrprochable, grisonnent quelque peu, mais ne dsertent pas ce noble crne ; ils lui feront plus tard une aurole blanche et donneront un attrait nouveau ce visage sympathique. Les longs favoris, bruns, que sa main tortille machinalement, s'entremlent ; aussi de fils blancs, mais ils ont grand air, tels qu'ils sont. Et ce front, y dcouvre-t-on la moindre ride ; et ce teint rose, n'est-il pas le teint par excellence, le teint de l'homme sans fiel, au temprament bien quilibr, aussi foin de la phtisie que de l'apoplexie ? Il ne porte mme pas de lunettes, Daelmans-Deynze. Un binocle en or est suspendu un cordon. Simple coquetterie ! il lui rend aussi peu de services que le paquet de breloques attach sa chane de montre. Son costume est sobre et correct. Le drap trs noir et le linge trs blanc, voil son seul luxe en matire de toilette. Grand, large d'paules, il se tient droit comme un I, ou plutt, comme nous l'avons dit, un pilier, un pilier sur lequel reposent les intrts d'une des plus anciennes maisons d'Anvers. Digne Daelmans-Deynze ! la rue, ce sont des coups de chapeau chaque pas. Depuis les coliers qui se rendent en classe, jusqu'aux ouvriers en bourgeron, tous lui tirent la cas 176

quette. Et jusqu'au vieux et hautain baron Van der Dorpen, son voisin, qui le salue, souvent le premier, d'un amical Bonjour, monsieur Daelmans C'est que son cusson de marchand n'a jamais t entach. Rclamez-vous de cette connaissance et pas une porte ne vous sera ferme dans la grande ville d'affaires, depuis la Tte de Grue jusqu' Austruweel. Dans les cas litigieux, c'est lui que les parties consultent de prfrence avant de se rendre chez l'avocat. Combien de fois son arbitrage n'a-t-il pas dtourn des procs ruineux et son intermdiaire, sa garantie, des faillites dsastreuses. Vous vous informez de sa femme ? Elle se porte trs bien, grce a Dieu, Mme Daelmans Je vous conduirai auprs d'elle Vous djeunerez avec nous, n'est-ce pas ? En attendant, nous prendrons un verre de Sherry. Il vous met sa large main sur l'paule en signe de possession ; vous tes son homme, quoi que vous fassiez. On ne refuse pas, d'ailleurs, une si cordiale invitation. Il pourrait vous conduire directement du bureau dans la maison par la petite porte drobe, mais il a encore quelques ordres donner MM. Bietermans et Lynen. Une lettre de notre correspondant de Londres ? dit Bietermans en se levant. Ah ! De MordnuntHackey Trs bien Trs bien ! L'affaire des sucres, sans doute crivez-lui, je vous prie, que nous maintenons nos conditions Messieurs, je vous salue Qui fait la Bourse aujourd'hui ? Vous, Torfs ? N'oubliez pas alors de voir M. Berwoets Excusez-moi, mon ami L, je suis vous l'aimable homme que Daelmans-Deynze ! Ces ordres taient donns sur un ton paternel qui lui faisait des auxiliaires fanatiques de son peuple d'employs. Une remarque faire, et ce n'tait pas l une des moindres

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causes de la popularit de Daelmans Anvers, c'est que la firme n'occupait que des commis et des ouvriers flamands et surtout anversois, alors que la plupart des grosses maisons accordaient, au contraire, la prfrence aux Allemands. Le digne sinjoor ne voulait mme pas accepter les trangers comme volontaires, il ne reculait pas devant une augmentation de frais pour donner du pain aux gars d'Anvers , aux jongens van Antwerpen, comme il disait, heureux d'en tre, de ces gars d'Anvers. Les autres ngociants trouvaient originale cette faon d'agir. Le banquier rhnan Fuchskopf haussait les paules et disait ses compatriotes rsidant Anvers : Ce ger Taelman v t la bozie ! , mais le digne Flamand faisait bien et laissait dire , et les Tilbak parlaient avec attendrissement du patriotisme du millionnaire du March-aux-Chevaux, et Vincent faisait miroiter aux yeux de son petit Pierket, bon colier, cette perspective : Toi, tu entreras un jour chez Daelmans-Deynze. Il vous a entran au fond de la cour dans la maison dont la faade antique est tapisse d'un lierre pour le moins contemporain de la btisse. gauche, en face du bureau, sont les curies et la remise. On gravit quatre marches, on pousse la grande porte vitre prcde d'une marquise. Josphine ! voici un ressuscit Et une bonne tape dans le dos, de la main de votre hte, vous met en prsence de Mme Daelmans. Celle-ci, qui travaillait un ouvrage au crochet, jette une exclamation de surprise et s'extasie sur l'heureuse inspiration laquelle on doit votre visite.

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Si le mari a bonne mine et l'abord sympathique, que dire de sa dame ? Le type par excellence de la mnagre anversoise, soigneuse, proprette et diligente. Elle a quarante ans, Mme Daelmans. Des bandeaux bien lisses de cheveux noirs encadrent un visage rjoui, o brillent deux yeux bruns affectueux et o sourient des lvres maternelles. Les joues sont fournies et colores comme la chair d'une pomme mrissante. Elle est petite, la bonne dame, et se plaint de devenir trop paisse. Cependant, ce n'est pas la paresse qui est cause de cette corpulence. Leve ds l'aube, elle est toujours sur pied, active et remuante comme une fourmi. Elle prside toutes les oprations du mnage, avoue-t-elle, mais ce quelle ne dit pas, c'est qu'elle met elle-mme la main toutes les besognes. Rien ne marche assez vite son gr. Elle en remontre sa cuisinire dans l'art de bouillir le pot au feu, et au domestique dans celui d'pousseter les meubles. Elle court de l'tage au rez-dechausse. peine a-t-elle l'envie de s'asseoir et mis la main sur le journal ou le : tricot entam, que lui vient une inquitude sur le sort du ragot qui mijote dans la casserole, ou de la provision de poires du cellier : Lise aura fait trop grand feu et Pier nglig de retourner les fruits qui commenaient se piquer d'un ct. Avec cela pas d'humeur ; la bonne dame est vigilante sans tre tatillonne. Elle fera largement l'aumne aux pauvres de la paroisse, mais ne tolrera pas qu'on perde un morceau de pain, petit comme le doigt. Aussi comme elle est tenue, la vieille maison de DaelmansDeynze ! Dans la grande chambre o lon vous a introduit, vous ne serez pas frapp par un luxe de la dernire heure, un mobilier flambant neuf, des peintures auxquelles un dcorateur la mode vient de donner un coup de pinceau htif. Non, c'est l'intrieur cossu et simple dont vous avez rv en voyant les matres. Ces meubles ne sont pas les compagnons d'un jour achets
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par un caprice et remplacs par une lubie, ce sont de solides canaps, de massifs fauteuils en acajou, style empire, garnis de velours pistache. On en renouvelle les coussins avec, un soin jaloux ; on polit consciencieusement le bois sculaire ; on les entretient comme de vieux serviteurs de la maison : on ne les remplacera jamais. La dorure des glaces, des cadres et du lustre a perdu, depuis longtemps, le luisant de la fabrique, et les couleurs de l'pais tapis de Smyrne ont t manges par le soleil, mais les vieux portraits de famille gagnent en intimit et en posie patriarcale dans ces mdaillons de vieil or, et le tapis laineux a dpouill ses couleurs criardes ; ses bouquets clatants ont pris ls tons harmonieux et apaiss d'un feuillage de septembre. Il y a bien des annes que ces grands vases d'albtre occupent les quatre encoignures de la vaste pice ; que ce cuir de Cordoue revt les parois ; que la table ronde en palissandre trne au milieu de la salle, que la pendule sujet, au timbre vibrant et argentin, sonne les heures entre les candlabres de bronze dix branches. Mais ces vieilleries ont grand air ; ce sont les reliques des pnates. Et les housses ajoures, uvre du crochet diligent de la bonne dame Daelmans, prennent sur ces coussins de velours sombre des plis svres et charmants de nappe d'autel. C'est devant ce Daelmans-Deynze que Guillaume Dobouziez se prsente, le lendemain du dner politique chez M. Freddy Bjard. Ces deux hommes, camarades de collge, s'estimaient beaucoup et se frquentaient assidment il y a des annes ; et c'est le luxe trop ostensible, le train de maison tapageur et surtout les relations remuantes et cosmopolites de lindustriel qui ont loign M. Daelmans d'un confrre dont il apprcie les connaissances solides, l'application et la probit. Autrefois mme, il fut srieusement question entre eux d'une association commerciale. Daelmans comptait mettre ses capitaux dans la fabrique. Mais
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c'tait l'poque de la pleine prosprit de cette industrie et Dobouziez prfrait en demeurer propritaire principal. Aujourd'hui il vient proposer humblement au ngociant de reprendre ses actions. Daelmans-Deynze sait depuis longtemps que l'usine priclite, il n'ignore pas moins les sacrifices auxquels se rsigna Dobouziez pour tablir sa fille et venir en aide Bjard ; il pourrait manifester son interlocuteur un certain tonnement devant une pareille proposition, et ravaler l'objet offert afin de l'obtenir des conditions lonines ; mais Daelmans-Deynze y met plus de discrtion et moins de rouerie. Au fond, il ne nourrit pas grande envie de s'embarrasser d'une affaire nouvelle par ce temps de crise et de stagnation, mais il a devin, ds les premiers mots de l'entretien, voire par la dmarche mme laquelle s'est dcid Dobouziez, que celui-ci se trouve dans des difficults atroces, et Daelmans appartient la classe de plus en plus restreinte de commerants qui s'entraident. Non, admirez le tact avec lequel M. Daelmans dbat les conditions de la reprise. Afin de mettre M. Dobouziez l'aise, il ne feint aucune surprise, il ne prend pas ce ton de compassion qui offenserait si cruellement un homme de la trempe du fabricant ; il ne lui insinue mme pas que s'il consent a racheter la fabrique, de la main la main, c'est uniquement pour obliger un ami dans la dtresse. Pas une rcrimination, pas un reproche, aucun air de supriorit ! Oh ! le brave Daelmans-Deynze ! Et ces bons sentiments ne l'empchent pas d'examiner et de discuter longuement l'affaire. Il entend concilier son intrt et sa gnrosit ; il veut bien obliger un ami, mais condition de ne pas s'obrer soi-mme. Quoi de plus quitable ? C'est la fois strictement commercial et largement humain. Cependant ils vont conclure. Reste un point que ni l'un ni l'autre n'osent aborder. Il faut bien s'en expliquer cependant ; tous deux l'ont au cur. Mais
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Dobouziez est si fier et Daelmans si dlicat ! Enfin, Daelmans se dcide prendre, comme il dit, le taureau par les cornes : Et, sans indiscrtion, monsieur Dobouziez, que comptezvous faire prsent ? L'autre hsite rpondre. Il n'ose pas exprimer ce qu'il souhaiterait. coutez, reprend M. Daelmans, voua accueillerez mes ouvertures comme voua l'entendrez et il est convenu d'avance que vous me les pardonnez, au cas o elles vous paratraient inacceptables Voici. La fabrique changeant de propritaire, il serait dsastreux qu'elle perdit du mme coup son directeur Vous me comprenez ? Je dirai mme que cette ventualit suffirait pour faire hsiter l'acqureur. Des capitaux se remplacent, monsieur Dobouziez, l'argent se gagne, se perd se gaspille, allait-il dire, mais il se retint se regagne. Mais ce qui se trouve et ce qui se remplace difficilement, c'est un homme de talent, un homme instruit, actif, expriment, un homme du mtier C'est pourquoi je vous demande, monsieur Dobouziez, si vous verriez quelque inconvnient demeurer la tte d'une industrie que vous avez difie et que vous seul pouvez maintenir et perfectionner Nous comprenons-nous ? S'ils se comprenaient ! Ils ne pouvaient mieux se rencontrer. C'tait prcisment la solution qu'esprait M. Dobouziez. Entre gens si honntes et si droits, on convint avec tout autant de facilit du chiffre des appointements du directeur ; sauf ratification par Saint-Fardier et les petits actionnaires : une simple formalit. Il va sans dire que M. Daelmans mit vos appointements un chiffre trs respectable. Il voulait mme que le directeur continut d'occuper la somptueuse maison attenante la fabrique. Mais le pre esseul dsirait retourner auprs de

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son enfant. Ah ! personne comme Daelmans-Deynze n'aurait pu adoucir Dobouziez l'amertume et l'humiliation de ce sacrifice ! Qui s'imaginerait pareille dlicatesse et pareilles nuances de procds chez cet homme de ngoce ! Dobouziez dut se l'avouer au fond de son cur si blind, si fier, si peu accessible aux motions. Et, au moment de prendre cong de M. Daelmans son patron comme il articulait quelque correcte formule de remerciements, il sentit se fondre brusquement comme des glaons dans sa poitrine, et, se ravisant, se prcipita dans les bras de son ami, son sauveur. Courage ! lui dit l'autre avec sa simplicit et sa rondeur habituelles.

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IX. LA BOURSE

Une heure ! l'heure rglementaire de l'ouverture de la Bourse sonne l'horloge, dernier vestige de l'ancien difice incendi, la diligente horloge qui, lorsque les flammes la serraient de prs et avaient tout dvor autour d'elle, s'obstinait, servante fale, mourir au champ du devoir en donnant l'heure officielle la ville marchande7 Une heure ! Dpchez, retardataires ! Expdiez votre lunch, n'en faites qu'une bouche, hommes d'affaires, hommes d'argent ! Joueurs de dominos, d'autres combinaisons vous rclament ! Achevez de siroter votre caf, de sabler la fine champagne. Plantez l le journal pourtant si concis et rdig, en ngre, votre intention. Rglez et filez, ou gare l'amende. Une heure ! Ils affluent de tous les points de la ville et de la Cit. Riches d'aujourd'hui, riches de demain et aussi riches de la veille, qui s'vertuent et luttent contre la dbcle, millionnaires dont l'herbe a fait du foin qu'ils engrangent dans leurs bottes, ou encore millionnaires dont le foin a flamb comme un simple feu de paille ! Va, cours, vole parfois dans les deux sens du verbe misrable suppt de la Fortune ! La roue tourne, accroche-toi ses rais, essaie d'en rgler le mouvement ! Voyez-les se bousculer, se passer sur le corps, pour agripper la roue fatale, pour s'y cramponner avec l'opinitret des rapaces ; aujourd'hui audessus, demain en dessous ! La roue tourne et tourne, et l'essieu
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La Bourse dAnvers brla dans la nuit du 2 aot 1858. 184

grince et craque Et ses craquements ont de sinistres chos : Krach ! Depuis le matin, boursiers, boursicotiers, vont et viennent, se croisent dans les rues, affairs, fivreux, sans s'arrter, changeant peine un bonjour sec comme le tic-tac de leur chronomtre : Time is money ! Avant la soire les meilleurs amis ne se reconnaissent plus. To buy or not to buy ? That is the question ! monologue le sordide Hamlet du commerce. Il n'envisage plus l'univers qu'au point de vue de l'offre et de la demande. Produire ou consommer : tout est l ! Une heure ! Allons, que la meute avide de cure s'engorge par les quatre portes de l'lgant palais. Avec ses vots magnifiques, dcores d'attributs, de symboles et d'cussons de tous les pays, sous ses nervures de fer, contournes en arceaux, ce monument d'un gothique panach de rminiscences mauresques et byzantines, mi-partie aryen, mi-partie smite, prsente un compromis bien, digne de ce temple du dieu Commerce, par excellence le dieu furtif et versatile. Les rites commencent. Le bourdonnement sourd des incantations s'lve parfois jusqu'au brouhaha. Debout, chapeau sur la tte comme la synagogue, les fidles s'entassent et jabotent. Et, graduellement l'atmosphre se vicie. On distingue peine les mtaux et les couleurs des peintures murales ; les lgants rinceaux se noient dans un brouillard d'haleines et de fumes opaques ! Le pouacre encens ! Les ttes ont l'air dtaches du corps ! et flottent au-dessus des vagues. premire vue, en tombant dans cette assemble, on songe aux conventicules et aux sabbats. Jamais grenouillre altre ne coassa avec pareil ensemble pour demander la pluie. Mais ces batraciens-ci rclament force pluie d'or.

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Peu peu, on parvient dmler les uns des autres ces groupes de gens d'affaires et de mercantis. Voici le coin des gros ngociants se rendant encore 1a Bourse par habitude. Ils traitent les affaires en affectant de parler d'autre chose, ou se dchargent de ces soucis sur quelque coadjuteur qui, de temps en temps, s'approche du patron pour prendre le mot d'ordre, la consigne. Ainsi le plnipotentiaire consulte le potentat. L trnent, pontifient, les mages billionnaires, les grands prtres. Piliers mmes du ngoce, aussi solides que les colonnes de leurs temples. Colonnes philistines, hlas, contre lesquelles l'honnte Samson ne prvaudrait jamais ! Commettants, propritaires, armateurs, courtiers de navires, banquiers, se prlassent dans leur importance, mains en poches ou sur le dos, et parlent peu, et parlent' d'or au propre et au figur. Ploutocrates ventripotents, augures redoutables, leurs oracles sybillins entament ou rehaussent le crdit du faiseur subalterne. Un mot de leur bouche vous enrichit ou vous ruine. Les girouettes de la chance tournent leur haleine. De leur fantaisie dpendent les fluctuations du march universel. Ce sont leurs lunes qui rglent ces mares. Avec leurs affilis des autres grands ports, ils sont de force livrer, le pauvre monde la famine et la guerre. Successeurs des Fugger et des Salviati, de ces Hansates hautains qu'un cortge de hrauts et de musiciens richement costums prcdait chaque jour l'heure de la Bourse, ils trafiquent des empires et des peuples comme d'une simple partie de riz ou de caf ; mais, s'ils leur arrive encore de prter de l'argent aux rois, moins fastueux et moins artistes que ces Focker lgendaires, ils ne jetteraient plus aux flammes d'un foyer, aliment de cannelle la crance d'un Csar, leur dbiteur considrable, mais leur hte glorifi ! Les autres taient des patriciens, ceux-ci ne sont que des ; parvenus. Spculateurs la hausse et la baisse consultent comme un
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infaillible baromtre les rides de leurs fronts, le pli de leur bouche et la couleur de leur regard. Ils sont les vicaires de la divinit que symbolise la pice de cent sous. Ainsi, lorsqu'un interlocuteur candide se mprend jusqu' parler au juif rhnan Fuchskopf, d'un noble caractre, d'un gnie, d'un saint mdiocrement pourvu de ducats ou jusqu' solliciter l'appui de cet Iscariote en faveur d'une infortune digne d'mouvoir tout mortel figure plus ou moins humaine, l'affreux pressureur, le marchand d'urnes, le fournisseur de souliers sans semelles aux massacrs des rcentes guerres, l'actionnaire insatiable que les bouilleurs brls par le grisou, affams par la grve ou fusills par la troupe ont maudit en agonisant, le youtre tire de son porte-monnaie un luisant cu de cinq francs et au lieu de le consacrer une exceptionnelle aumne, le passe deux ou trois reprises sous le nez du solliciteur, puis le presse amoureusement entre ses doigts crochus et moites comme des ventouses, l'approche mme de ses lvres comme s'il baisait une patne et, flchissant moiti le genou, adresse cette intraduisible oraison au ftiche : Ach lieber Christ ! Wodu nicht bist Ist lauter Schweinerei ! Puis, ricanant, remet l'hostie dans son gousset et jouit de la dconvenue du malencontreux intercesseur et de l'approbation de ses courtisans et complices. Autrement loquaces et remuants que les bonzes de la finance et du ngoce se rvlent les agents de change. Pimpants, astiqus, ils toupillent, virevoltent, s'empressent, s'insinuent, s'interposent, butinent l'or en papillonnant. Ce sont les danseurs sacrs, et leur pantomime fait partie des incantations. De locomotion moins vertigineuse, serrs dans des habits

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plus sombres et de coupe plus roide, circulent les trafiquants en fonds publics, bricolant des liasses d'actions ngligemment roules dans des fardes ou de vieilles gazettes, et griffonnant leurs bordereaux sur le dos d'un client secourable. Couverts de complets de fatigue, les commissionnaires en marchandises entreposent force sachets d'chantillons, au fond de leurs poches. Celui-ci pile dans la paume de la main une fve de Chribon et en fait subodorer l'arme l'picier qu'il capte et circonvient. Celui-l vous persuade de la supriorit de son tabac, Kentucky ou Maryland, et finirait par endosser la rcolte au preneur timor qui n'en demande qu'un boucaut. chaque spcialit, chaque article son coin, sa dalle fixe. On ne se figure pas lordre rgnant dans cette apparente ptaudire, le nombre des dmarcations, des classements, des subdivisions. Raffineurs, distillateurs, importateurs de ptroles ou de guanos, facteurs en douanes, assureurs occupent, du premier janvier au trente-et-un dcembre, sans empiter sur le domaine du voisin, les quelques pieds carrs assigns leur partie. Un colin-maillard habitu de la Bourse, retrouverait sans peine, au milieu de cette fourmilire, le quidam dont il a besoin. Le sujet des conversations, l'objet dbattu varie de pas en pas. Des quirateurs ou propritaires collectifs d'un navire discutent avec les affrteurs les clauses d'une charte-partie. Un entrepositaire baragouine cdules et warrants. L'air retentit de mots exotiques et barbares : cent weights, primage, emprunt la grosse aventure. Il est question de crimes spciaux prvus par des codes exclusifs. Un armateur se plaint de barateries commises par ses capitaines. Ailleurs s'value un total de droits de navigation. Un expditeur confre avec son subrcargue. Des dis-

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pacheurs rglent un compte d'avaries. Casquette la main, un doyen de nation offre ses services un importateur de bufs vivants de la Plata et un autre qui reoit en conserves le btail du mme pays. Un officier de la douane taxe de fraude et d'irrgularits les baes d'une nation, qui mettent en cause, de leur ct, le ngociant entrepositaire. Le long du pourtour, sous les galeries, rgnent des files de hauts pupitres do dgringolent pour s'y rejucher aussitt aprs, comme atteints de vertige, des calculateurs ; chiffres faits hommes, s'gosillant glapir les ctes que les reporters de moniteurs financiers consignent htivement sur leurs tablettes. Que de manuvres pour arriver ce but : largent. Tel a lair taciturne, presque funbre, parle affaires avec componction ; tel autre traite Mercure par-dessous la jambe et entremle son boniment de facties de rapin. Des bateliers, patrons de beurts et de chalands, le visage briquet, les oreilles ornes d'anneaux d'argent, se tiennent part, prs des portes et, se balanant tantt sur un pied, tantt sur l'autre, crachent, chiquent, pipent, graillonnent en attendant le noliseur. Des capitaines anglais en bisbille, lvent la voix comme pour commander l'abordage et crispent dsagrablement un conciliabule de jeunes beaux et de vieux belltres, mutins de spculateurs qui, non loin de l, se chuchotent la chronique scandaleuse, dnombrent leurs bonnes fortunes de la veille, dvoilent les mystres de l'alcve, et les secrets du comptoir, lient des parties fines pour la soire et farcissent de potins de boudoirs et de coulisses l'aride rituel commercial : Avec leurs goddam ils feraient goddamner un saint ! dclare le plus spirituel des deux jeunes Saint-Fardier, visant les

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loups de mer tapageurs, et il se retire sur ce mot. Son frre l'accompagne, aussi radieux que si le mot tait de lui. On leur donne le temps de s'loigner ; puis le cercle se rapproche : Elles vont bien leurs petites femmes ! En voil qui font goddamner leurs maris ? Athanase n'a rien envier Gaston ; leur ressemblance est plus grande que jamais. On se demande lequel est le plus sganarellis des deux ; Connaissez-vous le dernier patito de Cora ? Notre grand Frdric Barberousse ! Non, au rancart le robin ! En ce moment le kpi supplante la loque. Un kpi de l'arme belge Ou peu prs Autant dire un garde civique Eurka ! Connais pas Cet excellent Pascal qui n'entend pas le grec. Van Dam, le consul de Grce ? Mais il n'est pas de la garde civique. Qui te dit le contraire ! Pascal agneau ! C'est Von Frans, parbleu ! Et c'est l tout ce que vous savez ? intervient un nouveau
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venu, De Zater, l'homme toujours gant. Quel vieux neuf ! Voici bien d'autre nanan : Lucrce, l'imprenable Lucrce Eh bien ? a fini par imiter ses petites folles de cousines Avec qui ? Avec le nouvel associ de son mari ; le senor Vera-Pinto, un Chilien, un Fugien ou un Patagon, je ne sais au juste Comment ! Le rastaquoure avec qui Freddy Bjard entreprend les transports d'migrants en Argentine et qui lui a propos l'opration des cartouches Messieurs, cette concidence ne vous entrouvre-t-elle pas des horizons nouveaux, comme on dit au Palais ? Tu ne prtends pas que le mari soit de connivence avec la femme : ils se dtestent trop pour cela. Peuh ! L'intrt les rapproche Voil donc leur dbcle doublement conjure. Car, vous n'ignorez pas, je suppose, que le papa Dobouziez vend sa part dans l'exploitation de la fabrique et jusqu' sa maison H, Tolmoch, combien font les mtalliques ? Que cornez-vous l ? Le pre Dobouziez, ce rigide matois, ce tirez-vous de l comme vous pourrez ! se sacrifier pour un autre ! pour un Bjard ! Ah a, vous tombez donc tous de la lune On ne parle que de cette liquidation depuis ce matin, sur le tramway, au port,

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dans les bureaux Daelmans-Deynze devient propritaire de l'usine. Le pre Saint-Fardier aussi abandonne la fabrication des bougies. Il lche le beau-pre pour commanditer le gendre. Saint-Fardier remplacera Dupoissy, qui manquait de poigne, au bureau des enrlements pour l'Amrique et c'est lui qui s'occupera de l'emmnagement des navires. Il y a des milliers et des milliers de francs gagner. On annonce le prochain dpart de la Gina avec une cargaison de cinq cents ttes. Au lieu de bois d'bne voil que Bjard se met vendre de l'ivoire ! conclut finement De Zater. propos, De Maes, je vous prends vos consolids terme Dobouziez consent rester comme directeur aux appointements d'un ministre, m'affirmait l'instant le caissier de la fabrique. Deux mots, monsieur de Zater, au sujet des huiles : faut-il acheter ou vendre ? Vendre ! Que vous tes jeune, Tobiel : tlgraphiez sans retard Marseille et emparez-vous de tout ce qui reste encore sur le march Ecco l'opration des cafs ; j'expdie par le Feldmarschall deux cents balles Java Brand Frres, de Hambourg, et, en mme temps, je charge mon commissionnaire d'acheter avec le produit une partie de cuirs Messieurs, j'ai bien l'honneur De Zater, je suis le vtre Vous parliez du grand dsintressement de Dobouziez
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 Non, cela me passe. On n'est pas honnte ce point. Honnte ! ricane Brullekens, de maniaque qui fait dcaper chaque matin son argent de poche ; c'est un autre mot, que vous diriez, vous, h. ! Fuchskopf ? Ce Taelmans-Teince, engore un orichinal, un ardiste Dummes Zeug ! Lauter Schweinerei ! Bettlern ! Oui, t mentiants ! Toujours explicites ces Teutons ! Mais, De Zater, pour en revenir Lucrce et son rastaquoure Qu'est-ce donc cette affaire de cartouches ? Pour le moins, un vol de grand chemin Pas mal ! Mais je mets cartouches au pluriel et sans majuscule. Eh bien, voici : Bjard, lunique Bjard, lui, toujours lui, vient d'acheter au dernier dictateur chilien, par l'entremise du senor Vera-Pinto et de compte demi avec celui-ci, un solde de cinquante millions de cartouches, mises hors d'usage par suite de la rforme de l'armement. Il parat que la digne paire d'amis s'est acquis ces munitions de rebut pour une crote de pain Or, ce malin de Bjard compte revendre sparment la poudre, le fulminate, le plomb et le cuivre qu'il retirera de ces cartouches, et raliser de ce chef le joli bnfice de plus de cinq cents pour cent Une opration de gnie ! opinrent avec autant d'admiration que d'envie tous ces monteurs de coups constamment a l'afft des occasions de faire fortune du jour au lendemain. Ja 193

mais ils n'auraient trouv ce moyen-l, si simple, pourtant. Vrai, ce Bjard pouvait tre une canaille, mais il tait diantrement fort, et leur matre tous ! Toutefois, des difficults se prsentent, continua Brullekens. Le tout n'est pas d'amener jusqu'ici ce lot colossal de cartouches ; il s'agit de se mettre en rgle avec la douane, puis d'obtenir de la Ville l'autorisation de dcharger ces redoutables produits, reprsentant une affaire de deux cents deux cent cinquante mille kilos de poudre, c'est--dire plus qu'il n'en faudrait pour faire sauter Anvers et son camp retranch La Rgence hsite d'autant plus assumer une grave responsabilit dans celte litigieuse affaire, que Bergmans, le vigilant agitateur, l'inconciliable ennemi de Bjard, ayant eu vent des manigances de celui-ci, ne cesse d'intimider notre Magistrat et d'exciter contre Bjard et sa mirifique entreprise les terreurs et la colre des portefaix du port qui n'ont pas encore oubli l'affaire des lvateurs . Aussi impopulaire qu'il soit, Bjard pare quelque peu les assauts du bouillant tribun en faisant miroiter aux yeux de cette population riveraine, gnralement besogneuse, la perspective du travail facile et lucratif que leur procurera son industrie. la Ville, il promet d'extraire tous les jours mille kilos de poudre des cartouches, de manire en finir au bout de neuf mois. De plus, il s'engage fournir toutes les garanties et se conformer telles mesures de prcaution que lui imposera l'autorit. Et vous verrez, au fond, je le souhaite, car l'affaire est trop sublime ! que ce diable d'homme aura raison des obstacles qu'on lui suscite et qu'il se moquera une fois de plus, de la ville, de la province, du gouvernement, des foudres de Bergmans et mme du vox populi ! Un mouvement qui se produisait de groupe en groupe vers l'entre occidentale de la Bourse, jusqu'au quartier des coulissiers et des tripoteurs en effets publics, interrompit cet difiant
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colloque. Les clats d'une aigre contestation dominaient les psalmodies coutumires. La pousse et le vacarme devinrent tels que l'opulent Verbist, suprme amiral d'une flotte marchande de vingt navires, daigna s'enqurir auprs de son commis de la cause de cette perturbation. Claesaens, que signifie Un escogriffe qu'on somme de payer ses diffrences, monsieur. Une triste espce, ce qu'on m'assure ! La face bouffie et adipeuse, blafarde comme un astre hydropique, sourit lugubrement, les paules eurent un sinistre haussement et, en spectateur blas sur ce genre d'excutions et qui n'en tait plus compter les banqueroutes de ses contemporains, Verbist ne s'informa mme pas du nom de l'agioteur indlicat, mais continua de se curer les dents le plus confortablement du monde. C'tait pourtant le bnin, le suave, l'unique Dupoissy que l'on prenait si vivement partie. Le hasard voulait que le Sedanais s'abmt sans retour le jour mme o Bjard, son matre, son patron, doublait victorieusement le cap de la ruine. La frquentation de Bjard lui avait donn foi dans sa propre toile. Ce satellite s'tait cru plante. Ce volatile s'tait pris pour un aigle et avait voulu voler de ses ailes. Le jour o les bruits de l'imminente dconfiture de Bjard commencrent circuler, le prudent Dupoissy le lcha avec la dsinvolture d'un laquais. D'ailleurs Bjard, mis au courant des trahisons de ce gluant personnage, n'avait rien fait pour le retenir. Au temps de la prosprit de Bjard, Dupoissy s'tait assur de fortes commissions et lui qui n'avait jamais possd un sou vaillant, dans sa patrie ou ailleurs, se trouva un moment la

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tte d'un capital fort srieux. Au lieu de s'tablir et de se livrer, par exemple, au Commerce des laines et des draps, parties dans lesquelles il se proclamait d'une comptence sans gale, il risqua tout son avoir dans des oprations alatoires et de longue haleine. Tant que Bjard fut l, le tripoteur profitait de ses conseils et quittait la partie, sinon sans profit, du moins sans perte dsastreuse. Mais, abandonn sa propre initiative, il se fit compltement ratiboiser. Il en tait arriv ngliger les prcautions les plus lmentaires ; c'est peine s'il s'enqurait de l'tat du march. Persuad de son gnie, il spculait indiffremment sur les changes, les mtaux, les effets publics et les marchandises. Quelque temps il parvint faire escompter ses effets et continuer ses marchs fermes ; puis, l'un aprs l'autre, les banquiers lui couprent le crdit ; enfin, part quelques pigeons que dupait sa mine confite et onctueuse, son accent papelard, son fleur de respectability, et qui, sur la foi de ses jrmiades, le considraient comme une victime de Bjard, il n'y eut plus pour lui livrer leur signature que des flibustiers aussi mal cots que lui. Il paya mme cher la longanimit dont il bnficia tout un temps. C'tait prcisment, la Bourse, jour de grande liquidation. Le faiseur, bout d'expdients, avait pass la matine battre les guichets de la place, sans trouver emprunter quarante sous. Cela ne l'empcha point de se prsenter en Bourse, comme d'habitude, luisant, bichonn, bnisseur, tendant tous ses mains chattemiteuses et feignant de ne pas s'apercevoir des rebuffades et des affronts. Avisant un de ses contractants sur lequel il avait tir boulets rouges, il l'aborda, la bouche en cur et se mit l'entretenir d'une voix doucereuse et avec des gestes enveloppeurs, d'une opration superlificoquentieuse (il aimait ce mot) qui devait les enrichir tous les deux. Il tombait mal cette fois.
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 Je ne demande pas mieux que de traiter de nouveau avec vous, lui rpondit le marchand, mais, auparavant, si vous voulez bien, nous liquiderons cette petite affaire de la Rente franaise. Vous savez ce que je veux dire Voil, trois mois que vous ajournez le rglement de cette bagatelle Dupoissy ne cessa pas de sourire et se rcria : Comment donc ! Mais volontiers, cher ami. Et mme la minute Justement j'allais vous prier de passer ce soir chez moi Si je vous parlais de cette nouvelle affaire, c'est parce qu'elle se rattache troitement celle que nous savons termine ; si troitement, que nous pourrons les combiner je dirai, mme les fusionner Pardon ! interrompit l'autre, il ne s'agit pas de tout cela. En voil assez de vos combinaisons continues. Avant de m'embarquer avec vous dans d'autres entreprises, je dsire connatre enfin la couleur de votre argent Monsieur Vlarding ! fit Dupoissy, jouer l'homme irrprochable outrag dans ses sentiments. Monsieur Vlarding, mon bon ami ! Ta ta ta ! Il n'y a pas de Vlarding et de bon ami qui tiennent ! Vous allez me payer recta deux mille francs en change du reu que voici Mais, mon vieil ami, pareils procds de votre part, aprs tant d'annes de mutuelle confiance Trve de protestations ! Je ne vous dis que ce mot : pagare, pagare !

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 Lorsque je vous rpte que je n'ai pas cet argent sur moi ! gmit Dupoissy voix basse, et en pressant le bras de son interlocuteur. De grce, calmez-vous on nous coute ! On commenait, en effet, faire cercle autour d'eux. l'ordinaire badauderie se joignait une curiosit maligne, attente d'une bagarre. Mais plus Dupoissy essayait d'amadouer Vlarding, plus celui-ci criait : Pour la dernire fois, monsieur Dupoissy, tes-vous dispos me solder les deux mille francs ? Quand je les aurai ! laissa chapper le malheureux Dupoissy, perdant dcidment la tramontane. Vlarding bondit comme un chien fltr. Comment dites-vous cela ? cria-t-il dans le visage du dbiteur insolvable. D'autres dupes faisaient chorus, prsent, avec Vlarding. C'tait qui rclamerait son d. Payera ! Payera pas ! chantait la galerie, sur l'air des lampions, en se trmoussant, en trpignant de joie froce. Messieurs, mes bons messieurs, laissez-moi sortir, je vous en conjure ! Je suis citoyen franais, messieurs, j'en appelle au consul de mon pays Messieurs, c'est une indignit As-tu fini ? goguenardaient les jeunes Saint-Fardier. Haro sur le dserteur ! Haro sur l'homme de Sedan ! Ferme ta casso-

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lette ! la porte, Badinguet ! Mais les cranciers s'chauffaient et le menaaient du poing, du parapluie et de la canne. Vlarding venait de lui abattre le chapeau de la tte. Non, non ! Pas de violence ! intercdait hypocritement la majorit des assistants. Faisons durer le plaisir. Tremblant de peur, hagard, livide, la sueur et la pommade fondue lui dcoulant du front et des oreilles, le gros homme ne bougeait plus. Il embaumait outrance. Mais moins heureux que le putois, son odeur ne tenait pas ses ennemis distance. Comment aurait-il chapp leur coalition ! La consigne avait t donne. On ne le frapperait pas ; on se bornerait le bousculer. Le jeu avait des rgles consacres par de nombreux prcdents. Plus d'un boursier malhonnte avait t excut de la sorte. Les mains enfonces dans leurs poches, les bourreaux ne jouaient que des coudes, des genoux ou des reins. Ainsi les vagues ballottent et roulent longtemps le naufrag, et le harclent de toutes parts, et se le renvoient l'une l'autre, en lui faisant le moins de mal possible. Dupoissy tait bien un homme la mer ! Il virait de droite et de gauche, louvoyait quelque temps dans un mme sens, puis courait des bordes fantastiques. peine un flot de tortionnaires l'avait-il projet dans une direction, qu'un autre flot le ramenait son point de dpart. D'autres fois il restait immobile, broy entre deux courants de mme force, presque rduit en bouillie, aux trois quarts poumon. Les questionnaires les plus rapprochs de lui risquaient de partager, son sort. Arrtez ! Pas si fort ! criaient-ils leurs camarades.

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Une joie carnassire se repaissait de sa dtresse. Un unique sentiment de cruaut confondait ces centaines de boursicotiers s'acharnant sur un joueur maladroit, ainsi que des collgiens sur leur souffre-douleur. Et, comme toujours les plus vreux, les plus obrs, prenaient cette brimade la part la plus froce. Les millionnaires podagres se faisaient reprsenter cette fte par leurs hritiers et leurs commis. La police se tenait discrtement en observation. Tant qu'on n'endommageait pas la peau du patient et qu'on se bornait le bousculer, elle n'avait pas mission d'intervenir. La tradition, autorisait les ngociants assembls chtier, dans cette mesure, le spculateur de mauvaise foi. Entre les arcades du premier, tage, accouds la trave du promenoir, penchs sur cette vritable arne, les petits porteurs de dpches jubilaient non sans prouver quelque stupeur la vue de ces personnages barbus et gnralement compasss, s'mancipant comme des vauriens de leur ge, et l'envie leur dmangeait de descendre dans la piste pour participer ce sport de haut got. Mais outre que les placides gardes-ville ne leur auraient pas assur les mmes immunits qu'aux boursiers, la tangue un sentiment de terreur et de piti entrait dans l'me des gamins : ils regardaient encore, les yeux carquills, mais ils avaient cess de rire. Les rudes bateliers, si prompts se colleter, demeuraient stupfaits devant ce dchanement de furie chez tous ces chics messieurs, et ils en oubliaient de tirer des bouffes de leur brle-gueule ou mme de mordre leur chique. Aucun des anciens amis du Sedanais, aucun, des amphitryons qui le recevaient autrefois leur table, n'accourait sa

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rescousse. Les plus humains, voyants la tournure critique que prenait laltercation entre Dupoissy et ses cranciers, s'taient prudemment esquivs, de peur d'tre mls l'esclandre ou pour s'pargner la vue de ces scnes pnibles. Pendant, la tempte, une barque de pche essaie d'enfiler le goulet du port. L'esquif a beau calculer son lan chaque fois la barre l'entrane la drive ou menace de le briser contre les estacades. La tourmente humaine leurrait ainsi le pitoyable Sedanais et ne le rapprochait d'une des portes de salut que pour le rejeter l'intrieur, et cela parfois en risquant de le fracasser contre les piliers. Comme aprs bien des affres et bien des pripties, une formidable impulsion le dirigeait pour la vingtime fois vers la sortie, un retardaire venant de la rue poussa la porte capitonne. Tenez la porte ouverte, Bjard ! mugit en s'pongeant Saint-Fardier pre, qui s'tait passionn pour ce jeu comme un tudiant d'Oxford un match de foot-ball. Gant de frais, la taille prise dans un pardessus de coupe irrprochable, la boutonnire fleurie, plus superbe, plus matre de lui, plus dominateur que jamais, Bjard devina la situation, et n'ayant plus rien de commun avec son ancienne crature, tenant surtout affirmer qu'il la rpudiait sans merci, notre homme se prta avec empressement ce que la cohue attendait de lui. S'effaant contre la muraille, il tint la porte entrebille pour livrer passage la victime. Son visage s'clairait d'une joie satanique. Vrai, il tait propre prsent, le patelin lcheur ! De son ct, Dupoissy reconnut son ancien associ. Se voir ainsi houspill devant lui ! C'tait l le coup de grce, le suprme opprobre ! Franchement il ne mritait pas ce surcrot d'ignominie ! Il concentra tout ce qui lui restait de ressort, de flamme, d'ner-

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gie vitale, pour lancer au triomphateur un regard d'atroce rancune, quelque chose comme une imprcation muette. Le crapaud doit avoir de ces regards sous le sabot d'un maroufle. Bjard ne broncha pas sous ce fluide vindicatif. Rien n'tait, au contraire, plus flatteur pour lui. Au moment o une dernire rue acclrait l'essor du Sedanais et o il filait avec la vhmence d'un projectile devant le dput Bjard, celui-ci lui fit une rvrence profonde de tabellion qui reconduit un visiteur considrable. Le Dupoissy alla rouler comme un ballot avari sur le pav entre les deux trottoirs. Bjard le vit se ramasser, s'pousseter et se traner, en longeant les murailles, avec des faons de limace. Puis, lent et correct, sans s'occuper davantage de cette pave, le grand homme laissa retomber la porte et entra dans le temple o l'attendaient les flicitations et les hommages d'une tourbe prte le traiter comme Dupoissy le jour o la Fortune cesserait de l'lire si manifestement pour son favori.

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TROISIME PARTIE : LAURENT PARIDAEL

I. LE PATRIMOINE

Laurent venait d'atteindre sa majorit et le directeur de la fabrique l'invita par lettre strictement polie passer par ses bureaux. Laurent retrouva son tuteur comme il lavait quitt quatre ans auparavant, du moins quant l'allure, la tenue et l'abord. Son masque impassible et lisse tait un peu rid, ses cheveux avaient blanchi et il levait moins haut son front autoritaire. Sur le bureau dshonor il y a des annes par le malencontreux Robinson Suisse s'talaient prsent une liasse de banknotes et une feuille de papier couverte de chiffres aligns en colonne. L'industriel, toujours la besogne, rpondit peine au : Bonjour, cousin ! que Laurent essayait de rendre aussi soumis, aussi affectueux que possible. Veuillez prendre connaissance de ce tableau et vrifier l'exactitude des calculs. Ceci vous reprsente mes comptes de tutelle : d'un ct vos revenus, de l'autre les frais de votre entretien et de votre ducation Vous m'accorderez que je me suis abstenu autant que possible d'brcher votre petit capital. Lorsque vous aurez examin ce travail, je vous prie, si vous l'approuvez, de signer ici Vous pourrez emporter un double de cette pice

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Laurent fit un mouvement pour saisir la plume et signer de confiance. M. Dobouziez lui arrta le bras, et de sa voix gale : Pas de cela ! Vous me dsobligeriez Lisez d'abord. Quoi qu'il en et, Laurent s'assit devant le pupitre et fit mine de revoir attentivement le dtail des oprations. En attendant, son tuteur lui tournait le dos et regardait par la fentre, en tambourinant les vitres. Laurent n'osa pas couper trop vite court ce simulacre de vrification. Il attendit cinq minutes ; puis se risqua appeler l'attention de son parent : C'est parfait, cousin ! Et il se hta de signer de son mieux ce tableau dress avec tant de nettet et de minutie. M. Dobouziez se rapprocha du pupitre, passa le buvard sur la pice approuve et la serra dans un tiroir. Bon. Il vous revient donc trente-deux mille huit cents francs. Voyez l, si vous trouvez votre compte. Pris a la fois de dpit et de chagrin, Laurent empochait, ple-mle, les billets et les espces. Comptez d'abord ! arrta M. Dobouziez. Le jeune-homme obit de nouveau, compta mme haute voix, puis, suffoquant, avant d'tre arriv bout de sa numra-

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tion, repoussa, d'un mouvement brusque, billets et numraire entasss Eh bien ? Y a-t-il erreur ? Le froce honnte homme ! Laurent aurait voulu lui dire : Gardez cet argent, tuteur Placez-le vous-mme Je n'en ai pas besoin ; je le dpenserai, il m'chappera, car il ne me connat pas Tandis que vous tes homme le manier et en user comme il convient Mais il craignit que le superbe Dobouziez, habitu jouer avec des millions, ne prt pour une insultante familiarit l'offre de ce capital drisoire, l'hritage de feu Paridael, ce pauvre commis Et pourtant, comme le fils Paridael et prt et mme donn de bon cur les conomies du commis dfunt ce patron de la veille, devenu commis son tour. Dpchons ! rpta M. Dobouziez d'un ton glacial aprs avoir consult son chronomtre. Force fut Laurent de prendre son bien. Il s'attardait encore en regagnant la porte : Permettez-moi au moins, cousin, de vous remercier et de vous demander balbutia-t-il, poussant la conciliation jusqu' se repentir de ses torts involontaires et se reprocher l'antipathie qu'il avait inspire, malgr lui, ce sage. C'est bien ! c'est bien !

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Et le geste et la physionomie imperturbables de Dobouziez continuaient de lui rpter : J'ai fait mon devoir et n'ai besoin de la gratitude de personne ! Les oprations taient exactes. Le patrimoine avait t gr d'une manire irrprochable. Le rsultat tait prvu. Tout tait prvu ! Ah ! il ne se doutait pas, le rationnel Dobouziez, de la faon htroclite dont l'orphelin lui tmoignerait bientt sa reconnaissance ! Il oubliait, le parfait calculateur, que certains problmes ont plusieurs solutions. Sinon, il aurait peut-tre rappel le jeune homme qu'il congdiait si catgoriquement et lui aurait dit : Soit, malheureux enfant, laisse-moi ton petit pcule et surtout ne te crois jamais notre oblig, le dbiteur de Gina et de son pre, le vengeur fatidique de ma fille Laurent ne se doutait pas, en ce moment, de ce qui devait arriver et, cependant, il se sentait monter au cur une sourde et opaque tristesse. Avant de se rendre la fabrique, il s'tait rjoui l'ide de devenir son propre matre, de toucher un vrai capital, presque une fortune ! Et prsent qu'il tenait ces billets et cet or, ils lui brlaient la poche et l'inquitaient comme s'ils ne lui eussent pas appartenu. Vrai, un voleur n'et pas t plus soucieux que ce propritaire. Il tait autrement confiant et dispos lorsqu'il s'tait spar, la dernire fois, de son tuteur. Que d'illusions et que d'esprances alors ! Avec les cent francs qu'il palpait mensuellement, il se croyait le plus riche des mortels et prsent que son avoir se chiffrait par milliers de francs, il n'avait jamais li aussi embarrass de sa personne, aussi indcis, aussi mal dans son assiette. Arriv dans la rue, le Foss lui sembla effluer des miasmes prophtiques : le Foss lui-mme se tournait contre lui ! Pari-

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dael flairait d'occultes menaces dans ces manations, mais sans parvenir dchiffrer ces vagues prsages. En attendant, sa mauvaise humeur retournait sur l'usinier : Quelle banquise ! marmonnait-il outrag dans ses fibres aimantes. Il m'a reu comme le dernier des coupables. la fin, si je ne m'tais contenu, je lui aurais jet ce sale argent au visage ce sale argent ! Et se sentant trs seul, trs abandonn, prenant peur de luimme, redoutant ce premier tte--tte avec sa pesante fortune, afin de secouer ses penses noires, l'ide lui vint de se rendre chez les Tilbak. L'autre fois aussi, cette visite avait t la premire aprs son dpart de la fabrique. Aussitt, reprenant possession de luimme, aux trois quarts rassrn, il pressa le pas. En marchant, il se reprsentait d'avance le vivifiant et salubre milieu o il allait se retremper. Depuis quelque temps, il avait nglig ses bons amis. Des scrupules honorables taient cause de cette apparente indiffrence. Henriette ne semblait plus la mme son gard : non pas que son affection pour lui et diminu, bien au contraire ! mais quelque chose de fbrile et de contraint se mlait maintenant sa parole et, sans y mettre la moindre fatuit, le jeune homme se croyait, de la part de la jeune fille, l'objet d'un sentiment plus vif qu'une amiti fraternelle. Or, incapable d'oublier la superbe Gina, Laurent craignait d'alimenter cette passion laquelle il ne voyait point d'issue, car il se ft tu avant d'abuser de la confiance que Vincent et Siska plaaient en lui. Mais comme il cheminait aujourd'hui vers la Noix de Coco et qu'une raction bienfaisante s'oprait dans son esprit, l'image d'Henriette lui apparut plus douce, plus touchante que jamais,

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et, cette vocation, il prouva ou du moins s'excita prouver pour la jeune fille une inclination moins quite et moins platonique que par le pass. Qu'avait-il err si longtemps ! Il tenait le bonheur sous la main. Il ne pouvait mieux inaugurer sa vie nouvelle et rompre avec ses anciennes attaches qu'en pousant la saine et honnte enfant des Tilbak. L'tat dans lequel l'avait plong son entrevue avec Dobouziez contribua acclrer cette rsolution. Rien ne lui parut plus raisonnable et plus ralisable. Le consentement des parents lui tait acquis d'avance. On publierait aussitt les bans. En caressant ces perspectives matrimoniales, il arriva la Noix de Coco et, traversant la boutique, entra directement, en familier, dans la chambre du fond. Il trouva tous les membres de la famille runis, mais fut frapp par leurs mines allonges et chagrines. Avant qu'il et eu le temps de leur demander une explication, Vincent l'entrana dans la pice de devant et, aprs une quinte de toux nerveuse, lui dit d'une voix engorge : C'est dcid, monsieur Lorki, nous migrons, nous partons pour Buenos-Ayres Laurent crut s'effondrer. Mais, mon brave Vincent, vous perdez la tte Nullement, c'est tout fait srieux. Ce matin j'ai pris moimme mon passage chez M. Bjard, au quai Sainte-Aldegonde. Je vais m'embarquer J'ai mme touch la prime Voil des mois que ce projet me trottait par la caboche. Il n'y a plus rien entreprendre ici pour nous. Le commerce des bousingots et des casquettes ne va plus. Le biscuit se fait rare.

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 On a gt le mtier. Avec ces runners qui accaparent le marin ds l'embouchure de l'Escaut et l'entranent, ivre et abruti, au fond de leurs cavernes o ils le plument et l'corchent jusqu' la moelle, le petit boutiquier doit renoncer la lutte moins de compagnonner avec eux, recourir leurs pratiques, de leur disputer la proie coups de poing et de couteau ! Autant m'engager tout de suite dans une bande de francs voleurs ! D'autre part l'invention des allges vapeur me force de vendre mon batelet pour du bois brler Et, pour nous achever, voil que nos fils ne trouvent plus se placer Nos grands chefs de maisons n'engagent que des volontaires allemands. Les mieux, disposs pour leurs pauvres concitoyens, notamment M. Daelmans-Deynze et M. Bergmans, sont assaillis de demandes et ont embauch dj plus du double d'employs ncessaires ! Par une faveur spciale ils ont bien voulu se charger de notre Flix. Encore parlent-ils de l'envoyer Hambourg : dans une de leurs maisons succursales. Il faudrait pouvoir attendre qu'une place devint vacante pour notre Pierket. Mais d'ici l, nous avons le temps de nous serrer le ventre Vous le voyez, c'est la fin. Anvers ne veut plus de nous. Aussi avons-nous pris le parti de nous en aller tous. Et, s'il nous faut crever, du moins aurons-nous vaillamment tent jusqu'au dernier effort pour vivre ! Et Tilbak refoula par un terrible juron l'motion qui l'tranglait. Non, non, s'cria Laurent, en ; lui donnant des tapes dans le dos, pour le rconforter : Vous ne partirez pas, mon brave Vincent. Et je bnis doublement l'inspiration qui m'amne ici ! Depuis ce matin je suis riche, mon excellent gaillard ! Je possde largement de quoi vous venir en aide vous et aux vtres. Cest plus de trente mille francs que je tiens votre disposition, mon trs cher. Vous n'avez jamais dout de moi, je suppose. Eh bien, alors ! Allons qu'on cesse de se lamenter Mais avant de
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retrouver Siska et vos enfants, laissez-moi complter ma dmarche L'argent qu'il vous rpugnerait peut-tre de tenir d'un ami, vous serez oblig de l'accepter d'un fils, oui, d'un fils Siska ne m'a-t-elle pas toujours considr comme son an ? ou, si vous l'aimez mieux, de votre gendre Vincent, accordez-moi la main de votre fille Henriette ! Tilbak lui appuya les mains sur les paules et le regarda au fond des yeux : Merci, monsieur Laurent. Votre offre gnreuse ne nous touche pas moins profondment que votre demande, mais nous ne pouvons y donner suite Il y a longtemps que ma femme a lu dans le cur de notre fille et qu'elle combat le sentiment draisonnable qui s'y est log ; Pour ne rien vous cacher, cet amour est mme une des causes de notre dpart Tous, ici, nous avons besoin de changer d'air Je vous le dis, vous aussi monsieur Laurent, ce mariage est impossible. Mme si j'y avais consenti, ma femme s'y serait oppose de toutes ses forces. Vous ne connaissez pas encore notre Siska. Elle entretient sur le devoir des ides peut-tre trs singulires, mais certes trs arrtes. Du moment qu'elle a dit : ceci est blanc et cela noir, vous auriez beau la prcher, vous ne l'en feriez plus dmordre Savez-vous qu'elle croirait manquer la mmoire des chers morts vos parents, si jamais elle autorisait une alliance entre sa famille et la vtre Vous tes jeune, monsieur Laurent, vous possdez un gentil avoir, on vous a donn l'instruction, des parents riches vous laisseront peut-tre leur fortune et vous ferez un parti digne de cette fortune, de cette ducation et de votre nom : un parti rpondant aux vues que vos pauvres chers morts, eux-mmes, auraient entretenues concernant votre avenir Voyez-vous votre opulente famille reprocher notre Siska de vous avoir endoss sa fille et la considrer comme une intrigante, une misrable intruse

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 Vincent ! s'cria Laurent en lui fermant la bouche Soyez raisonnable, Vincent Je me moque bien de ma noble famille Vrai, pour ce qu'il m'en reste, il serait absurde de me contraindre Vous finiriez, en me parlant ainsi, par me la faire har ! Que n'assistiez-vous tout l'heure l'accueil que m'a fait ce Dobouziez ! L'ge et les mcomptes l'ont rendu plus pisse-froid que jamais Je ne suis plus des leurs. Je me demande mme si je l'ai jamais t ! Je ne leur dois rien. Nos derniers liens sont briss Et c'est ces parents qui me renient, que je sacrifierais mes affections ! Allons, votre refus n'est pas srieux Siska sera plus raisonnable que vous Inutile ! monsieur Laurent. Sachez mme que si ma femme avait prvu cette amourette, jamais elle ne vous aurai attir ici pargnez-lui la peine de devoir encore accentuer mon refus Soit, dit Laurent. Mais si mes visites vous importunent, si un faux point d'honneur, oui, je dis bien, tant pis si vous vous fchez ! vous interdit de m'agrer pour gendre, moi qui comptais si loyalement rendre heureuse votre Henriette ! du moins rien ne vous empoche de m'accepter pour crancier et, dsormais, il est inutile d'migrer Merci encore, monsieur Laurent, mais nous n'avons besoin de rien Pour tout vous dire, Jan Vingerhout, le baes de 1 Amrique , votre ami, nous accompagne Il a ralis son dernier sou et lui aussi va tenter la fortune dans une autre Amrique Ah ! je devine ! s'cria Paridael, C'est lui que vous donnez Henriette Eh bien, oui ! Jan est un brave garon de notre condition, que vous, tout le premier, avez apprci Et j'aurai mme

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 vous demander une grce, monsieur Paridael Jamais notre ami ne s'est dout de l'amour d'Henriette pour vous Oh, faites qu'il ignore toujours le caprice extravagant de notre fillette C'en est trop ! interrompit Laurent. Ne vous faut-il pas que j'entre dans vos plans jusqu' me faire har de votre fille ? Et intrieurement il se disait : Trop pauvre pour Gina, trop riche pour Henriette ! Puis, donnant libre cours son amertume : Vrai, mon cher Tilbak, vous tes tous les mmes Anvers Vous ravalez tout une question de gros sous. Mon digne cousin Dobouziez vous approuverait sans rserves Les liens du cur, les sympathies ne comptent pas. Tout s'efface devant des considrations de boutique. L'or seul rapproche ou divise. Ah ! tenez, tous, tant que vous tes, avez une tirelire la place du cur ! Vous-mmes, les Tilbak, que je considrais comme les miens, vous ne valez pas mieux que le reste ! Et je suis destin vivre toujours seul, et toujours incompris ternel dclass, crature d'exception, nulle part je ne rencontrerai des pairs, des semblables, des vivants de ma trempe ! Et, en proie une crise nerveuse qui couvait depuis le matin, le corps tendu et secou par ces motions ritres, il s'affala sur une chaise et serait fondre en larmes comme un enfant. Cependant Siska, attire par les clats des voix, avait, entrouvert la porte et entendu la fin de cette conversation. Elle s'approcha du jeune homme et essaya de le calmer par de maternelles paroles : Mchant enfant ! Parler ainsi de nous ! coutez-moi, mon cher Laurent, et ne vous fchez pas. Nous nous expliquerons encore une fois sur toutes ces choses avant notre dpart, mais

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pas aujourd'hui. Vous tes trop exalt. Qui sait ? Peut-tre vous ouvrirai-je les yeux sur l'tat de vos propres sentiments ! Un peu intimid par le ton solennel dont la matresse femme pronona ces quelques mots, Laurent se contint et, aprs une conversation indiffrente, rentra dans la pice de derrire et prit, avec assez de calme, cong de la famille. quelques jours de l, Paridael retourna chez les Tilbak. Siska s'occupait vaillamment des prparatifs du dpart. Laurent lui ayant demand l'explication promise, elle interrompit son travail, et coulant un regard inquisiteur jusqu'au fond des yeux du jeune homme : Ce que j'avais vous dire, Laurent, dit-elle, c'est simplement que vous n'avez jamais aim Henriette. Laurent essaya de protester, mais comme les yeux clairs et fermes de la digne femme continuaient de scruter les siens, il rougit et baissa mme la tte. Et cela parce que vous en aimez une autre ! poursuivit Siska. Je vous dirai mme quelle est cette autre : votre cousine Gina, devenue Mme Bjard Vous ne le nierez pas. Croyiez-vous donc pouvoir me cacher ce secret ? Votre trouble lorsqu'on parlait de Mme Bjard ; votre affectation, vous, de ne jamais en parler, l'aurait rvl des devineresses moins adroites que moi. Oui, Henriette elle-mme a su de quel ct tendait votre rel amour Certes, vous chrissez notre enfant Sous l'impulsion de vos sentiments gnreux vous seriez prt pouser la petite. Mais au fond, vous auriez continu de prfrer l'autre. Son souvenir se serait plac entre Henriette et vous. Et ni vous ni votre femme n'auriez rencontr le bonheur que vous mritez tous deux Aussitt que ma fille a souponn votre passion pour Mme Bjard, j'ai achev de lui dessiller compltement les

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yeux et suis parvenue la gurir de son amour pour vous Ah, il le fallait ! Je mentirais en disant que la gurison a t facile Laurent, si vous me jurez que vous aimez rellement Henriette et qu'elle est la fois la prfre de votre cur et de votre chair, je suis encore proie vous la donner ! En agissant autrement, je serais deux fois mauvaise mre Pour toute rponse, le gars sauta au cou de sa clairvoyante amie et lui confessa longuement ses peines et ses postulations contradictoires.

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II. LES MIGRANTS

Bjard, Saint-Fardier et Vera-Pinto avaient bien choisi leur moment pour faire le trafic de la viande blanche, de l'ivoire comme disait De Zater. Il y avait gros gagner par ce vilain commerce. C'tait dans leurs troits bureaux un dfil, une procession continuelle. Saint-Fardier trnait, et faisait marcher la baguette ces hordes, ces tribus de pauvres diables. C'tait lui qui envoyait les recruteurs battre et drainer le pays. Originaire de l'Irlande, l'migration gagna la Russie, l'Allemagne, puis le Nord de la France. Des milliers d'trangers s'taient dj expatris, avant que cette fivre se ft inocule aux Belges. D'abord la contagion se mit parmi les ouvriers du Borinage et du pays de Charleroi, houilleurs que leur dur et servile travail souterrain empche peine de mourir, cyclopes dchus, placs entre l'intolrance des meneurs et la duret des capitalistes, nervs par le chmage et les grves, et, lorsque le grisou les pargne, achevs par les balles des soldats. Et, aprs avoir dpeupl la Wallonie, la rage de l'expatriation branla les Flandres. Tisserands et filateurs gantois, les poumons obstrus par le ploc, plirent bagage et passrent en Amrique comme, il y a des sicles, leurs anctres s'taient transports en Angleterre. Enfin, l'impulsion se communiqua au pays d'Anvers. Longtemps les dockers, peinant au rivage mme, d'o s'loignaient, parqus comme des ouailles, de pleines cargaisons de proscrits, rsistrent l'entranement gnral. Mfiants, sceptiques, ils ne se souciaient point d'engraisser, de leurs carcasses,
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les terres d'o nous viennent les guanos fameux, aprs avoir cd leur dernier liard aux agences d'migration, qu'ils voyaient prosprer et gonfler autour d'eux, comme des sangsues gorges du sang des vieux locatis. Auparavant, le dpart d'un paysan ou d'un ouvrier stupfiait tout le quartier ou toute la paroisse. On le considrait comme un coup de tte, une apostasie, l'acte d'un tre dnatur. Il n'y avait, de loin en loin, que les mauvais journaliers, les valets de ferme renvoys de partout, la racaille, qui, ne sachant plus quels baes louer leurs bras, finissaient, sous l'influence d'une dernire ribote, par se vendre au racoleur de volontaires pour l'arme des Indes hollandaises. Mais voil que l'expatriation entrait dans les murs des bons sujets. Par centaines, urbains et ruraux, des bords de l'Escaut ou des dunes ou des garigues de la Campine, terrassiers du Polder, lieurs de balais de la Bruyre, fuyaient le pays comme pourchasss par les flots d'une inondation occulte. L'inquitude du toit familier, le doute de la bont patriale, une impatience de nomades, un instinctif besoin de dplacement, pntraient et rongeaient les carts lointains. Les mmes pionniers qui n'auraient jamais, au grand jamais, consenti changer leur servage aussi ingrat, aussi pnible qu'il ft, contre une lucrative besogne dans la cit, subissaient du jour au lendemain le vertige de l'exode et s'expatriaient en masse. Combien pourtant, de ces terriens invtrs, leurs entrailles presque jumelles de la dure, plus dure chez eux que partout ailleurs, subissant avec une volupt de fanatique les ractions sournoises du climat et de l'atmosphre, leurs soubassements charnus adhrant aux labours fauves comme leurs grgues,

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avaient souffert autrefois d'pre nostalgie, lorsque la conscription les transplantait brutalement au milieu du brouhaha et du tourbillon urbain, les dpouillait de leur trousse de laboureur pour leur faire endosser la livre du milicien et les dtenait dans ses casernes putrides, loin des balsamiques landes natales, ou les jetait certains jours, mornes, ahuris, sur le pav sem d'embches ! Quelle dtresse, quelles aspirations vers le misrable l-bas ! Que d'heures ruminer des riens de souvenirs ! Ah ! les retours furtifs du soldat au pays ; les minutes exactement supputes, la route brle comme par un fugitif. Le cong d'un jour, la courte sortie utilise pour passer une heure, rien qu'une heure, au foyer natal, les apparitions inopines, en nage, pantelant, essouffl comme un batteur d'estrade qui aurait fait un mauvais coup ; seulement le temps d'aller et de repartir, de toucher pied au terroir de ses exclusives dlices, d'embrasser les anciens et la promise, de respirer l'odeur des brlis dans l'molliente humidit du crpuscule ! Et, prsent, ces mmes rustauds endurcis se voyant acculs dans une alternative sinistre, consentent, remplis d'une poignante et farouche rsolution, se laisser amputer de leur patrie ! Longtemps leurs mes fales ont rsist. Tant qu'ils parvinrent partager, entre les leurs, la crote de pain noir et l'cuelle de pommes de terre, ils se sont roidis, le ventre serr, buts dans leur attachement au pays, comme les chrtiens dans leur foi ; mais, du jour o les femmes, les petits mmes n'eurent plus rien se mettre sous la dent, oh ! leur sombre hrosme a flchi, et un matin ils se sont dcids l'exil, comme on se rsigne au suicide. C'en est fait. La maisonne vide le chaume patrimonial ; son

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chef renonce aux terres affermes, vend le btail, les chevaux, les attelages, les instruments de culture ! La dfaite des plus tenaces partisans du terroir, des meilleurs, parmi les blousiers, branle, affole le reste de la population ; la panique se propage de clocher en clocher. Des fermiers qui auraient pu tenir bon quelques annes encore et rsister la crise, prennent peur, embotent le pas leurs valets et aux meurt-de-faim. Ils se sont rappels tant de leurs voisins et des plus argenteux, qui avaient toujours espr, qui s'taient vertus contre les preuves redoubles, contre la chronique dtresse, jusqu' ce que l'insuffisance des rcoltes, encore aggrave par la concurrence des greniers transatlantiques, les et rduits sur leurs vieux jours, prendre, service dans la ferme mme o ils avaient command. Les prvoyants emportaient leur outillage et leurs btes de labour. Ils allaient bravement ces pays fertiles, ces terres promises, ces eldorados, ces contres de cocagne, mystrieux royaumes de quelque prtre Jean, Amriques croulantes de bls et de fruits, dont les produits, btail gras, viandes savoureuses, bls prolifiques, inondaient, par del les ocans, les marchs de l'Europe, confondaient et submergeaient la faune et la flore drisoires arraches nos pturages et nos gurets puiss. Non, plutt que d'attendre le coup de grce, colons de l'Europe caduque passeraient au continent plthorique. Et, pour achever la droute et transformer en nomades ces ruraux rputs indracinables, des embaucheurs la langue bien pendue, adroits et insinuants, se rendaient de bourgade en bourgade, visitaient les cabarets aux jours de vente et d'assembles et profitaient de la prostration et du dboire ds pauvres gars les soirs de dimanche, les lendemains de kermesses pour effrner leurs cervelles dans de troublants mirages de prosprit. Afin de mieux couter le tentateur, au mielleux bagout, la
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clinquante loqule, les vachers en garouage, les faneurs calleux et poupards, bouche be, regards extatiques, laissaient s'teindre leur pipe de terre. Le fluide de la merveillosit traversait leur derme hl et luisant, chatouillait jusqu'aux moelles leurs fibres ingnues, stupfiait leur sens matois, et les tenait haletants, suspendus aux lvres du drle d'o partaient en feu d'artifice, des descriptions plus blouissantes, plus enlumines que les chromos de la balle du mercier et le paravent du marchand de complaintes. Une nue de ces maquignons recruts parmi des procureurs de bas tage s'tait abattue sur le pays comme des chacals sur un champ de bataille. Ils avaient des allures louches, des faons familires, des dgingandements de mauvais camelots qui' eussent d mettre en dfiance des mes moins simples. Ainsi, ils examinaient les manouvriers de fire mine, les inspectaient des pieds jusqu' l tte avec une persistance presque gnante, allant mme jusqu' leur passer la main sur les bras et les cuisses, les palpant, les attouchant, les prouvant comme on fait au btail et la volaille, les jours de march ; leur prenant le menton comme s'il s'agissait de vrifier l'ge en bouche d'un poulain ; encore un peu ils auraient invit ces simples se dshabiller pour les ausculter et les visiter plus l'aise. Sur les marchs de bois d'bne les ngriers ne se comportent pas autrement avec les noirs. Ils manuvraient surtout autour des jeunes gens vigoureux, captaient leur confiance, gouailleurs, paternes, plaisantins comme des chirurgiens militaires prsidant au conseil de rvision. Ces embaucheurs, transfuges des campagnes ou efflanqus de barrire, rompus aux besognes malpropres, s'entendent allumer les convoitises dans ces curs primitifs, mais complexes ; attisent ce vague besoin de jouissance qui dort au fond des brutes ; amorcent ces illettrs, les chauffent, les malaxent au moral comme au physique.
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Circonvenus, ravis comme dans un rve, nos rustauds hument le mielleux discours, se prtent aux insidieuses caresses ; jamais on ne leur en a tant dit, jamais tmoignages aussi flatteurs ne les ont rhausss leurs propres yeux, les patauds ! Imprgns de tideur, ils se laissent faire, deviennent la chose lige de leurs magntiseurs et ne bougent plus de peur que cette douceur, ce long nervement ne cessent ! Et tout l'heure, le recruteur n'aura qu' tirer son filet pour y tenir la copieuse et florissante recrue. Ah ! ils ne sont pas dgots, les entrepreneurs d'migration ! Aprs avoir opr dans le reste de l'Europe et drain des races prolifiques, mais dgnres, voici qu'ils jettent leur dvolu sur le meilleur sang des Flandres, sur de solides et fermes gaillards, patients et laborieux comme leurs chevaux. Il nous faut cent mille Belges et nous les aurons dans six mois ! ont dclar Bjard, Saint-Fardier et Vra-Pinto. Et leurs racoleurs gages de se mettre l'uvre. Hardi, les imposteurs ! la cure, les vampires ! La commission vaut la peine qu'on se drange. C'est quinze vingt francs, suivant sa qualit, pour chaque tte de Flamand livre l'expditeur de viande humaine. Mais ils se gardent bien d'avouer leurs profits, les rabatteurs et les traqueurs subalternes. les entendre, ce sont les plus dsintresss des aptres, de purs philanthropes, particulirement dvous aux campagnards. Les boniments ruissellent d'or et de soleil. Les courtiers en mensonges promnent leurs coutants par les possessions promises ; des jardins paradisiaques et des palais de ferie. L'ardeur et la lumire des tropiques embrasent et illuminent tout coup les horizons mlancoliques de ces visionnaires : un cran magique dans une chambre obscure. Les bls mrs couronns d'pis aussi gros que leurs tignasses blondes, lvent leurs gerbes hauteur des toits ; les arbres ploient sous des citrouilles qui
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sont des pommes. Ces sablons rapportent du tabac ; des ruisseaux de lait irriguent les novales ; des potagers montent doucement vers le ciel plus bleu que la robe des congrganistes, filles de Marie ; et cette pourpre subitement avive et scintillante qui drape, perte de vue, les flancs de ces coteaux infinis, n'est plus, celle de vos bruyres, mes pais buveurs de bire, mais celles de vos vignobles, futurs broyeurs de raisins. Parfois le charmeur s'interrompt, autant pour reprendre haleine que pour donner aux simples, qu'il accable de ses promesses, le temps de savourer et de humer ces vocations parfumes. Il vante ensuite la bont de la temprature, la clmence du climat, l'ternel sourire des saisons, et aucun hiver, aucun ouragan pour dconcerter les prvisions du cultivateur et pour confondre ses rcoltes. L, le travail est un dlassement ; pas de propritaire, pas de matre, pas de soucis ; ni servitude, ni mme de redevance. Tour tour badin et attendri, l'imposteur enivre absolument son auditoire. la pompe d'un descriptif forain, aux hyperboles d'un dentiste, le suppt des marchands d'mes mle des lazzis de carrefour ; il saupoudre son loquence des grosses pices du luron en sabots ; il flatte les faiblesses, moustille la sensualit brutale, appte la gloutonnerie charnelle de ces amoureux sans vergogne, leur fait entrevoir des proies complaisantes, des victimes trs pitoyables leur afflux de sve, leurs dgorgements d'humeur, leurs frnsies, exaspres par des continences prolonges et des effusions contraries. Les maroufles s'affriolent, la gorge sche, ou se trmoussent, aux images croustilleuses, harcels, dniaiss par le vice subtil et piquant de ce drle, de ce ribaud pervers et squammeux comme les sirnes. Enfin, pour frapper un dernier coup, l'entremetteur propose

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de lire des lettres d'aventuriers qui ont fait fortune l-bas : Ah ! elles sont authentiques comme l'vangile, ces ptres ! Vrifiez plutt, vous l'instituteur qui savez lire ! Voyez les cachets et les empreintes de l'enveloppe les noms de bureaux de poste escales Et ces timbres, ces petites ttes comme vous les appelez, ne rflchissent point les traits de notre roi Liapol . Lisez vous-mme, h ! le matre d'cole ? Vous voyez bien que je neveux pas leur en faire accroire. Voici mes dires crits noir sur blanc ! Dans ces lettres les loges fluent, grossiers, dicts d'Europe ou labors dans les facendas des pourvoyeurs de l-bas. Le comprage dsabuserait des coutants plus lettrs. Oui, garons, je repars moi-mme dans quelques jours Voyons, qu'on se dcide qui de vous m'accompagne ? Aussi vrai qu'il y a un Dieu, je ne parviendrais plus me rhabituer notre pauvre petite Europe. Et le drille factieux les presse, les capte, les englue. Parfois, pour mieux appuyer ses discours, il fait rouler, avec une feinte ngligence une poigne d'or sur la table poisse par les culs de verres. Ce sont des monnaies trangres, normes. L-bas on ne paie qu'en or et en pices grandes comme nos misrables cinq francs en argent. Au tintement des piastres, les prunelles du petit vacher lancent des flammes de conquistador : sa maritorne commande des centaines de servantes, ne vt que des dentelles et se vautre dans la couette. Rentrs chez eux, les gars ruminent ces images, ils n'en dorment pas ou les revoient en rve. Les maris discutent sur l'oreiller avec leurs mnagres ; d'abord bougonnes et rfractaires, peu peu celles-ci se laissent convaincre et blouir. Aux champs devant le ciel maussade, au milieu du navrement de la plaine, en ventrant la terre qui leur parait plus rcalcitrante que jamais, le mirage revient les hanter, et, lches
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la peine, les coudes et le menton appuys sur la paume de la houe, ou en sifflant indolemment ses bufs, le laboureur se remmore les pays fabuleux et songe aux promesses de l'embaucheur. Et cet or que l'allumeur manipulait ! Un seul de ces disques jaunes reprsente plus du triple des blancs cus, joints, bout bout, qu'il gagne chez son base Et voil pourquoi, par ce matin de janvier, les flancs de la Gina ce grand navire nagure si coquet, prsent radoub plus d'une fois et uniformment peint en noir comme un cercueil de pauvre devraient tre lastiques pour loger toute la viande humaine qu'on y enfourne, tous ces parias qui des thaumaturges astucieux voquent, dans les brouillards plombs de l'Escaut, l'blouissement du lointain Pactole. Cependant les deux camions de la Nation d'Amrique, rquisitionns par Jan Vingerhout, dbouchent sur le quai. Pour lui faire honneur, on y a attel deux couples de ces chevaux de Furnes, normes palefrois d'pope, de ces majestueux travailleurs l'allure lente et dlibre, dont le pas gal et solennel aurait raison du trot d'un coursier. Jamais les fires btes n'avaient charroy d'aussi lgres et d'aussi pitoyables marchandises ; les bagages s'amoncellent, mais ne psent pas lourd. telle enseigne que pour ne pas humilier les puissants chevaux, les migrants aussi ont pris place sur ces fardiers. Parmi l'boulement, le ple-mle des caisses blanches cloues, ficeles la diable, des sacs ventrs, des pitres trousseaux nous dans des foulards de cotonnade, se prlassent, des groupes de jeunes migrants de Lillo, Brasschaet, Santvliet, Pulderbosch et Viersel. Quelques-uns, fanfarons, pleins de jactance, riaient, frin-

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guaient et clamaient, interpellaient les curieux, semblaient exulter. En ralit, ils s'efforaient de se donner le change euxmmes, de se dprendre de leur ide fixe, bourrelante comme un remords. Mme, sous prtexte de rconforter leurs compagnons dune contenance moins faraude, d'allure, moins exubrante, ils leurs allongeaient de grandes bourrades dans le dos. Au nombre de ces villageois on en comptait un ou deux tout au plus dont cette joie dsordonne et dmonstrative ft sincre. Les autres s'taient monts le coup. Mais, puisque le sort en tait jet et qu'ils ne pouvaient plus se raviser ou se ddire, mesure que les fumes des illusions se dissipaient et que la conscience patriale se rveillait dans leur fressure, pour se donner du cur ils entonnaient force rasades d'alcool comme le jour du tirage au sort. Les yeux fous, les pommettes rouges, la fois endimanchs et dbraills, on les et pris premire vue pour ces jeunes valets et servantes qui, la saint Pierre et Paul, se font trimbaler, ds l'aube jusqu'au soir, dans des charrettes bches de feuillage et de fleurs8. Mais la plupart taient silencieux et apathiques, abms dans des rflexions. Si, gagns par la frnsie de leurs voisins, ils se mettaient d'aventure battre quelques entrechats et graillonner un refrain de kermesse, le Nous irons au pays des roses , des Rozenlands de la saint Pierre et Paul, ou Nous arrivons de Tord-le-Cou , des Gansrijders9 du mardi gras, les notes s'tranglaient bien vite dans leur gorge et ils retombaient dans leur mditation. En avance sur la marche du navire il arrivait aussi que leur pense plant l-bas, par-dessus limmensit des espaces vous
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Voir les Nouvelles Kermesses : la fte des saints Pierre et Paul. 9 Voir, dans Kees Doorik, la troisime partie. 224

aux flots et aux nuages, vers les ctes lointaines o les attendaient les patries nouvelles ; ou bien leur esprit retournait en arrire et les ramenait au village natal, quitt la veille, l'ombre du clocher d'ardoises dont la voix mlancolique ne les exhorterait plus la rsignation ! ces cloches qui soulevaient autrefois les gurilleros en sarreau contre les trangers rgicides 10 et qui n'avaient pas de tocsin assez loquent, prsent, pour refouler l'invasion de la Faim ! En souvenir, les transfuges dj repentis se transportaient sous le chaume de leur prcaire hritage ; parmi les cultures pniblement assoles et gagnes aprs tant de luttes sur les folles bruyres (adorables ennemies ! tant maudites, mais dj tant regrettes) ; ou encore, au bord de ces venues et de ces meers, o ils pochaient les grenouilles en gardant leurs vaches maigres ; ou bien autour des feux de scaddes11, combattant de leur arme rsineux la moiteur paludenne des soires d'octobre. le doux hameau o ils ne remettraient plus jamais les pieds, o ils n'iraient mme pas dormir leur dernier et meilleur somme en terre deux fois sainte ct des rfractaires d'autrefois ! Laurent lisait l'arrire-pense de ces braillards. Sa compassion pour les Tilbak s'tendait leurs compagnons. Entre mille pisodes poignants un surtout l'mut pour la vie et sembla condenser la dtresse et le navrement de ce prologue de l'exil. Au moins une trentaine de mnages de Willeghem, bourgade de l'extrme frontire septentrionale, s'taient accords pour quitter ensemble leur misrable pays. Ceux-l n'avaient point pris place sur les camions, mais, un peu aprs l'arrive du
Voir les Fusills de Malines. 11 Vennes, meers, tangs et mares de la Campine ; scaddes, feux de bruyre et de branches de sapins. 225
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gros des migrants flamands, ils se prsentrent en bon ordre, comme dans un cortge de festival. Soucieux de faire bonne figure, de se distinguer de la cohue, dsirant qu'on dise aprs leur dpart : Les plus crnes taient ceux de Willeghem. Les jeunes hommes venaient d'abord, puis les femmes avec leurs enfants, puis les jeunes filles et enfin les vieillards. Quelques mres allaitaient encore leur dernier-n. Combien d'aeules, s'appuyant sur des bquilles et comptant sur un renouveau, sur une mystrieuse jouvence, devaient s'teindre en route, et, cousues dans un sac lest de sable, bascules sur une planche, se verraient destines nourrir les poissons ! Des hommes faits, en nippes de terrassiers, vtus de gros velours ctel, avaient la pioche et la houe sur l'paule et le bissac et la gourde au flanc. Des couvreurs et des briquetiers allaient appareiller pour des pays o l'on ignore la tuile et la brique. Une jeune fille, l'air d'une innocente, moufflarde et radieuse, emportait un tarin dans une cage. En tte marchait la fanfare du village, bannire dploye. Fanfare et drapeau migraient aussi. Les musiciens pouvaient hardiment emporter leurs instruments et leur drapeau, car il ne resterait personne Willeghem pour faire encore partie de l'orphon. Laurent avisa, marchant ct du porte-drapeau, un ecclsiastique cheveux blancs, le prtre de la bourgade. Malgr son grand ge, le pasteur avait tenu conduire ses paroissiens jusqu' bord, comme il les accompagnait jadis chaque anne au plerinage de Montaigu12. L'avaient-ils prie et conjure, la bonne Vierge de Montaigu, depuis des annes que durait la
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Voir la Faneuse dAmour. 226

crise ! Pourquoi, patronne de la Campine et du Hageland, restais-tu sourde ce cri de dtresse ? Au lieu de remonter, comme aux temps lgendaires, les fleuves limoneux du pays, dans des barques sans pilotes et sans mariniers, pour atterrir aux rivages lus par leur divin caprice et s'y faire difier de miraculeux sanctuaires, les madones dsertaient donc, prsent, leurs sculaires reposoirs et avaient redescendu les premires les mmes cours d'eau qui les conduisirent autrefois, des continents inconnus, au cur des Flandres. Pourtant les simples de la plaine flamande t'avaient difi une basilique sur un des seuls monts de leur pays, autant afin qu'on vt de trs loin resplendir la coupole toile de ton temple de misricorde que pour te rapprocher de ton Ciel. Vierge inconstante, donnais-tu toi-mme l'exemple de l'migration tous ces nostalgiques des pauvres landes de l'Escaut ? Mais, ce soir, aprs avoir vu disparatre le navire au tournant du fleuve et se confondre les spirales de fume avec les brumes du polder, lui, le bon pasteur, regagnerait pas lents le bercail, triste comme un berger qui vient de livrer lui-mme au redoutable inconnu la moiti du troupeau marqu d'une croix rouge par le toucheur. Si, pourtant, les hauts et nobles propritaires, hobereaux et baronnets, avaient consenti diminuer un peu les fermages, ces fanatiques du terroir n'auraient pas d s'en aller ! Ils seraient bien avancs, les beaux sires, le jour o il n'y aurait plus de bras pour dfricher leurs onreux domaines ! Quelques-uns des migrants de Willeghem portaient la casquette une brindille de bruyre ; d'autres avaient attach une brasse de la fleur symbolique au bout de leurs btons, au manche de leurs outils, et les plus fervents emportaient, purilit touchante ! tasse dans une cassette ou cousue dans des sachets, en manire de scapulaire, une poigne du sable natal.

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Ingnument, non pour rcriminer contre la patrie mauvaise nourricire, mais pour lui tmoigner une dernire et filiale attention, ces pacants arboraient leur costume national, leurs nippes les plus locales et les plus caractristiques ; les hommes, leurs bouffantes et hautes casquettes de moire, leurs bragues de pilou et de dimitte, leurs sarreaux d'une coupe et d'une teinte si spciales, de ce bleu fonc tirant sur le gris ardois de leur ciel et qui permet de distinguer leur blaude les paysans do Nord de ceux du Midi ; les femmes : leurs coiffes de dentelles larges ailes qu'un ruban ramages attache au chignon, et ces chapeaux bizarres, en cne tronqu, qui n'ont d'quivalent en aucune autre contre de la terre. Au moment de dlaisser la terre natale, c'tait comme s'ils songeaient la clbrer et s'en oindre d'une manire indlbile. Mme ils parlaient haute voix, mettant une certaine ostentation faire rouler les syllabes grasses et emptes de leur dialecte ; ils tenaient en faire rpercuter les diphtongues dans l'atmosphre d'origine. Mais ils trouvrent encore moyen d'accentuer l'inconsciente et tendre ironie de leurs dmonstrations. Arrivs sous le hangar, avant de s'engager sur la passerelle du navire chauffant pour le dpart, les gars de la tte firent halte et volte-face, tourns vers la tour d'Anvers, et, embouchant leurs cuivres, drapeau lev, attaqurent et non sans couacs et sans dtonations, comme si leurs instruments s'tranglaient de sanglots l'air national, par excellence, lO peut-on tre mieux du Ligeois Grtry, la douce et simple mlodie qui rapproche par les accents du plus noble langage, les Flamands et les Wallons, fils de la mme Belgique, tempraments dissemblables, mais non ennemis, quoi qu'en puissent penser les politiques. Aussi les bouilleurs borains masss sur le pont portrent mains tendues au-devant des Flamins.

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Tels se rconcilient et s'embrassent deux orphelins au lit de mort de leur mre. Les conjectures vraiment pathtiques de cette dernire aubade au pays dterminrent chez Laurent un afflux de penses. Il entendait rauquer dans cet hymne attendri, scand et modul d'une faon si bellement barbare, par ces bannis si affectifs, toutes les expansions refoules et tous les dsenchantements de sa vie. Cette scne devait lui rendre plus cher que jamais le monde des opprims et des mconnus. Qu'il tait loin dj le jour d'insouciance de l'excursion Hmixem et loin aussi le jour de son retour Anvers et de sa longue contemplation des rives du fleuve bien-aim ! Par ce dimanche ensoleill, l'air vibrait aussi de fanfares, mais aucune de ces phalanges rurales n'avait quitt la rive pour ne plus la revoir ! L'arrive des Tilbak et de Jan Vingerhout porta l'exaltation de Laurent son paroxysme. Il tressaillit comme un somnambule lorsque le matre dbardeur lui toucha l'paule. Il avait la poitrine trop gonfle pour parler, mais sa contenance, sa physionomie convulse, leur exprimaient mieux que des protestations le monde d'angoisses qu'il ressentait. Il embrassa Siska et Vincent, hsita un moment, puis, consultant du regard le brave Jan Vingerhout, il appliqua un long et fraternel baiser au front d'Henriette, serra contre sa poitrine l'ancien baes de la Nation d'Amrique, et, prenant les mains d'Henriette, il les mit dans celles de son mari, et les tint presses entre les siennes, comme pour s'unir eux dans cette treinte quasi sacramentelle. Puis sentant l'motion lui nouer la gorge, il n'eut que le

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temps de se tourner vers Lusse et Pierket qui lui tendaient leurs mains et leurs lvres. Et, sous les larmes que Laurent ne parvenait plus retenir, Pierket, qui adorait son grand ami, clata en sanglots et se suspendit son cou comme s'il voulait l'entraner avec eux par del les mers. Aussi cette lugubre et ironique concidence qui faisait s'embarquer Henriette et les siens bord de la Gina, avait par trop treint le cur de Paridael. Il reconnaissait le mauvais gnie de Bjard et de sa femme. Cette Gina lui ravissait Henriette et tous ceux qu'il aimait ! D'autres corrlations bizarres et inattendues se prsentrent encore. Ce village de Willeghem qui migrait en masse, tait prcisment celui de Vincent et de Siska. Comme ils l'avaient quitt enfants, ils ne reconnaissaient personne. Mais en interrogeant ce monde ils retrouvrent quelques noms, dmlrent des traits de famille dans les physionomies, finirent par se dcouvrir des cousins. Ces reconnaissances eurent ceci de bon qu'elles tourdirent et dissiprent un peu les partants. Jan Vingerhout dit en riant : Willeghem sera donc au complet, lbas ! Et nous fonderons une nouvelle colonie laquelle nous donnerons le nom, du cher village ! Vive le NouveauWilleghem ! Et tous de faire chorus. Mais d'autres camarades que les paysans accaparaient l'attention des Tilbak. La Nation d'Amrique au grand complet : doyens, baes, compagnons, voituriers, mesureurs, arrimeurs, gardes-curies, chargeurs, routeurs, et mme nombre de chefs des autres corporations avaient fait escorte au digne Jan, au mieux voulu de leurs chefs et de leurs compres. Que d'efforts dpenss par ces braves gens pour le retenir ! Car, s'il prtextait le dgot du mtier, l'envie de voir du pays, la duret des temps, au fond, les plus perspicaces savaient que le digne garon, com 230

promis comme principal meneur dans les derniers troubles, craignait, en demeurant leur tte, d'attirer sur ses amis le mauvais gr des riches et de nuire aux intrts de leur gilde. Dans la masse des dockers se trouvaient jusqu'aux musards du Coin des Paresseux de ces cogne-ftu taills en athltes, aussi rogues qu'indolents, au demeurant les meilleurs bougres, qui avaient si souvent dsarm Jan Vingerhout par leur flegme superbe, lorsqu'ils ne le faisaient pas endver par leur inertie et leur dsertion devant le labeur. Ces baguenaudiers se bousculaient pour broyer affectueusement les mains du partant dans leurs crocs normes ; et, drogeant leurs habitudes de pure reprsentation, ils aidaient mme transborder les colis. Les dtaillants voisins de la Noix de Coco se pressaient, de leur ct, autour des Tilbak. La population maritime et ouvrire du port et des bassins s'associait toute entire cette manifestation de regret et de sympathie. Dans la cohue, Laurent crut mme reconnatre quelques jeunes runners valant peut-tre mieux que leur rputation et tenant, eux aussi, tmoigner de leur sympathie pour ces braves gens. Ces dmonstrations apportrent une heureuse diversion aux adieux, en tourdissant ceux qui en taient l'objet. Les ouvriers des quais, sains et joyeux gaillards, ne mchant de noir que leur chique de tabac, affectaient bien une gat un peu force, ou exagraient leur humeur drolatique, se mettaient l'esprit la torture pour trouver des saillies de haute graisse, mais plus d'un se mouchait avec trop de fracas ou se frottait le visage du revers de sa manche, alors qu'il n'y avait pourtant point la moindre sueur essuyer. Jan Vingerhout ne se laissait pas dmonter non plus ; ferr sur la rplique, il parvenait encore gonfler les plus grosses bourdes, et, fidle jusqu'au bout sa rputation de boute-entrain des Nations , se livrait une dbauche d'aphorismes et
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de monostiques stupfiants, o pantalonnait et ptardait l'esprit du pre Cats et d'Ulenspiegel. toute force il lui fallut prendre encore quelques verres avec les copains, l'estaminet le plus proche. Paridael n'avait pas pu refuser non plus les politesses de ses dignes patrons et camarades. Et, devant le comptoir, o les tournes se succdaient au feu roulant des gaillardises, aux bordes de jurons, aux. francs coups de poing sur les tables, Laurent aurait encore pu se croire au local , aprs le travail, les soirs de reddition de comptes. Quelques-uns de ces dbardeurs apportaient des souvenirs leur Jan, celui-ci une pipe, celui-l une blague tabac, qui une rmige de frgate. Un de ces braves avait mme eu l'ide de remettre du papier lettres de trois couleurs Vingerhout. Il s'agissait de drouter les interceptions et le cabinet noir des facenderos. Lorsque Jan crirait sur du papier blanc, ce serait signe que les choses allaient bien, le ros signifierait condition prcaire, mais supportable, enfin le vert indiquerait une profonde dtresse. Et cela en dpit de ce que la lettre contiendrait d'optimiste et de rassurant. L'heure pressait. Laurent s'clipsa pour aller installer les femmes, avec Tilbak, dans l'entrepont de la Gina. On fit d'abord quelque difficult de recevoir Laurent bord. L'accs des amnagements d'migrants tait strictement interdit aux curieux, et pour cause. Une fois sur le bateau il tait mme dfendu aux voyageurs de retourner terre, sous peine de perdre leur place et mme l'argent de leur passage. Toutefois, grce l'obligeance d'un gabier, avec lequel Tilbak avait t amatelot jadis, il fut permis Paridael d'inspecter le nouveau domicile de ses amis. La Gina contenait plus de six cents lits de camp en bois blanc, ou plutt des chssis mal varlops, tendus d'une sangle, coupls et superposs par groupes de douze dans les entreponts. La literie de cos branles consistait en un sac bourr de paille ftide, dont un pourceau n'et pas mme voulu pour litire, vrai
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rceptacle de la vermine. Malgr le long arage il rgnait dans ces couloirs une odeur indfinissable d'hpital mal tenu, mlange de bouteilles et de faguenas. Que serait ce plus tard, lorsque toutes ces paves humaines s'y encaqueraient, les haillons et les corps exsudant autant de miasmes qu'un grouillement de fauves ; surtout pendant les gros temps, lorsqu'on ferme les coutilles. Les rglements prescrivaient de sparer les sexes a bord et d'loigner autant que possible des adultes les enfants en bas ge. Mais Bjard et consorts n'tant pas hommes tenir compte de ces prescriptions, on ne les observait qu'en vue du port. Avant mme de gagner la mer, on bouleversait tous ces arrangements ; on n'empchait plus la promiscuit ; on recevait en fraude un surcrot de passagers que des embarcations interlopes amenaient de la rive pendant la nuit. Runners et smoglers n'avaient pas de client plus prcieux que Bjard et Cie. Les cambuses taient fournies de lard, de viande fume, de biscuits de mer, de bire, de caf, de th, en quantit plus que suffisante pour le double de la dure du voyage , renseignaient les prospectus, la dernire uvre littraire de Dupoissy, l'homme des impostures et des charlataneries. la vrit c'est peine si l'aiguade suffirait ! On rationnait les malheureux comme une garnison assige. Chaque passager recevait une petite gamelle en fer blanc ressemblant celle des troupiers. La distribution des vivres se faisait deux fois par jour ; les aliments mesurs la livre, les liquides au bon juron, litre spcial et rduit en usage sur les bateaux. Naturellement un froid perant rgnait sans cesse dans les entreponts, les vents coulis y prodiguaient les rhumes sans toutefois balayer l'odeur invtre. Et c'est la qu'allaient devoir gter la bonne Siska et la chre

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Henriette. Bast ! disait Tilbak en voyant la mine dconfite de Laurent. La traverse n'est pas longue. Et j'en ai vu bien d'autres ! Ils remontrent sur le pont. Laurent remarqua quelques box en bois, contenant onze chevaux de labour, l'curie de quelqu'un de ces fermiers aiss affols par la crise et s'expatriant avant la ruine. voir ces installations, autant et valu jeter les btes l'Escaut. Leurs propritaires taient bien nafs s'ils s'imaginaient qu'elles supporteraient la traverse dans ces conditions. Les exploiteurs s'arrangeraient de faon les leur faire cder bas prix. L'entretien de ces chevaux coterait gros leurs possesseurs et la longue ils en retireraient a peine le prix de la peau. Au-dessus de ces curies sommaires, sans le moindre auvent, dans des caisses de bois blanc s'entassaient le foin, la paille et l'avoine. Cependant l'ivoire s'amoncelait un peu la diable. Le pont revtait l'apparence d'un bivac de fugitifs, d'un campement de bohmiens. En frlant ces parias de toutes les contres, apportant on ne sait quelle couleur et quelle odeur spciale dans leurs bardes, Laurent remarqua qu'ils taient vtus trs lgrement et que beaucoup claquaient dj des dents et tremblaient de la lvre. Un des agents de Bjard passait entre leurs groupes et pour les rconforter disait que ce froid ne durerait que quelques jours. Une fois pass le golfe de Gascogne, commencerait l't perptuel. L'agent n'ajoutait pas qu'entre l'Afrique et les ctes du Brsil les passagers cuiraient au point de ne pouvoir se tenir sur le pont, et que la calenture, le dlire furieux, emporterait quelques-uns de ceux qui auraient tenu tte la fivre paludenne. Il leur cachait surtout les horreurs de ta traverse, l'arbitraire et la brutalit qui les attendaient au dbarquement et les misres sans nombre endurer en ces milieux incompatibles.

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 Il est temps de repasser la planche, car on dmarre, camarade ! vint dire obligeamment le gabier Paridael. Le sifflet strident de la machine alternant avec des rauquements de bte froce, appelait longuement les retardataires. Laurent s'arracha aux effusions de ses amis et regagna le quai. Comme si ce n'et pas encore t assez de dtresse et d'horreur, un incident lamentable se produisit la dernire minute. Un misrable, dpenaill, la fois jaune et livide, les yeux hagards, les cheveux en dsordre, sous l'empire d'une violente excitation alcoolique, entranait de force vers l'embarcadre du navire en partance, une pauvre femme, de mine honnte, mais non moins ravage, maigre, couverte de haillons moins sordides, mais tout aussi uss, qui rsistait, se dbattait, criait, deux pauvres mmes accrochs ses jupes. Sans doute la malheureuse mre n'entendait pas suivre son ivrogne de mari en Amrique et estimait comme plus atroce que la faim endure au pays natal, l'exil loin de toute connaissance amie, de tout visage et de tout objet familier, dans des parages o rien ne la consolerait de l'ignominie et de la crapule de son poux. curs par cette scne, Laurent avec quelques baes et compagnons de Nations, eurent bientt dlivr la mre et les enfants. Tandis que les uns conduisaient la pauvre femme, presque morte d'inanition, dans une auberge riveraine, les autres emmenaient le mauvais sujet vers la Gina, et d'une bourrade vous l'embarquaient plus rapidement qu'il n'et voulu, en le projetant par del la passerelle au risque de le prcipiter dans le fleuve. Le solard, hbt, sembla se rsigner son divorce inattendu ; d'ailleurs la communication avec la rive venait d'tre rompue. Sans plus se soucier des siens, il s'approcha du bordage

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et les assistants le virent retirer de la poche de son paletot crasseux une bouteille de genivre encore moiti pleine. Voyez, bredouillait-il en titubant et en brandissant la bouteille au-dessus de sa tte, voici tout ce qui me reste ; dans ce flacon s'est fondu le dernier argent que je possdais encore Et, tenez, je bois cette gorge d'adieu la Belgique ! Et portant la bouteille ses lvres, il la vida d'un seul trait ; puis il la jeta de toutes ses forces contre le mur du quai, de manire en parpiller les clats dans le fleuve. Et avec un rire idiot, il hurla : Evviva l'America ! Cependant les matelots ramenaient eux et enroulaient les amarres dtaches des bornes de pierre, l'hlice commenait patiner les vagues, sur la dunette le capitaine hurlait les ordres rpts a l'avant et l'arrire et transmis par un mousse, au moyen d'un porte-voix, aux hommes de la chambre de chauffe ; manuvr par le timonier la barre, le navire vira lentement de bord et un bouillonnement de vaguilles lcha les flancs de la Gina. un choc de la manuvre, l'arsouille venait de s'crouler comme une masse aux pieds de ses compagnons de route. Laurent dtourna les yeux vers des personnages plus sympathiques. La fanfare de Willeghem agita son drapeau de velours broderies et crpines d'or, et reprit lO peut-on tre mieux, que les Borains, rapprochs des Campinois, chantaient en chur. Dans le papillotement des ttes chauffes ou blmes, Lau 236

rent finit par ne plus voir que le groupe des Tilbak. Jusqu' la dernire heure il avait song prendre passage, sans rien leur dire, bord de la Gina, pour partager leur sort et affronter l'inconnu avec eux ; seule la crainte de dsobliger Vincent et Siska, de rouvrir une blessure frachement cicatrise au cur de leur fille, et de porter ombrage l'honnte Vingerhout, en un mot, de leur tre un perptuel objet de contrainte et de gne, le retint Anvers. Puis, un vague aimant l'empchait de dire adieu sa cit : il entretenait le pressentiment d'un devoir fatal remplir, d'un rle indispensable jouer. Il ne savait lesquels. Main sans se rendre compte des intentions que le destin avait sur lui, il attendrait son heure. Sur la Gina, les nols, les hourrahs, un fracas, un tumulte d'appellations dominaient les accords mmes de la fanfare. On rpondait ferme, cur et a poumons non moins dilats, de la cohue masse sur le quai. Le navire et le rivage se donnaient la rplique, faisaient assaut de verve, de crnerie, de vaillance. Les casquettes volaient en l'air, des mouchoirs de couleur s'agitaient comme des pavillons bariols les jours o les vaisseaux font parade. Des femmes qui avaient l'air de rire et de pleurer la fois, soulevaient leurs enfants sur leurs bras. Et plus le navire s'loignait, plus les gestes devenaient frntiques. Il semblait que les bras s'allongeassent dsesprment pour s'treindre et se reprendre encore par-dessus les flots sparateurs. cause de son norme tirant d'eau et de sa cargaison plus que complte, le navire resta longtemps en vue des regardants. Laurent en profita pour courir un peu plus loin l'extrmit de la Tte de Grue, l'entre des bassins, afin de pouvoir suivre le btiment jusqu'au moment o il tournerait. Henriette tait dj descendue dans l'entrepont avec Jan Vingerhout. Siska et Pier 237

ket continuaient lui envoyer des baisers ; il entendit la voix mle et copieuse de Vincent lui lancer une dernire injonction la force d'me. Mais, chaque tour de l'hlice, Laurent se sentait perdre un peu de sa scurit et de sa confiance. LO peut-on tre mieux s'loignait, s'teignait, comme un murmure. C'est de ce mme promontoire que Paridael avait assist, quelques annes auparavant, la ferie du soleil couchant sur l'Escaut. Aujourd'hui, il faisait gris, brumeux et trouble ; au lieu de pierreries le fleuve roulait du limon ; les leves du Polder talaient des gazons jaunis ; la tristesse de la saison concertait avec celle des tres. Le carillon lui parut plus sourd, et les mouettes d'autrefois, les prtresses hiratiques et accueillantes, criaient, vocifraient comme autant de sibylles de malheur. Lorsque la masse du btiment eut disparu derrire le coude de la rive de Flandre, Laurent continua de regarder la chemine, un clocher ambulant point par-dessus les digues ; puis graduellement, ce ne fut plus qu'une ligne noire, et enfin, la dernire banderole de fume se confondit avec la dsolation de la brume de janvier. Quand une petite pluie insidieuse et glaciale eu tir le jeune homme de son hypnotisme, il constata qu'il n'tait pas seul en observation a l'extrmit de ce promontoire. Le cur de Willeghem cherchait encore discerner le sillage et le remous de la Gina. Deux grosses larmes descendaient lentement de ses joues et il traait dans l'air un lent signe de croix. Mais le vol parpill des oiseaux de mer avec des giries de sorcires qui se hlent, semblait parodier ce doux geste professionnel aux quatre coins de l'horizon. Crisp par leurs sarcasmes, Laurent se retourna vers la ville. Un bruit de pioches et d'crou-

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lement se mlait au grincement des grues du port, au fracas des marchandises jetes fond de cale, la retombe du pic des calfats. En vue d'largir les quais on avait dcrt la dmolition des vieux quartiers de la ville et voici que l'abattage commenait. Dj des pans de mur gisaient en gravats, au coin des carrefours ; des masures ouvertes, ventres, amputes de leurs pignons, montraient leurs carcasses de briques sanguinolentes auxquelles pendillaient, comme des lambeaux de chair et des lanires de peaux, de tristes tentures. On aurait dit de ces carcasses de bte accroches l'tal des bouchers. et l les brches pratiques dans les flots de vnrables bicoques antrieures la domination espagnole, dans ces maisons branlantes et vermoulues, rapproches comme de vieilles frileuses, ouvraient une chappe sur des constructions plus recules encore, dmasquaient des vestiges de donjons millnaires, mettaient jour les burgs romans ou mme romains des premiers ges de la ville. Sur une partie de l'alignement des quais rectifier, les nobles arbres sous lesquels les deux Paridael s'taient si souvent promens avaient dj disparu. Non seulement la glorieuse Carthage rejetait son surcrot de population, exilait sa plbe, mais, non contente de dloger ses parias, elle dmolissait et sapait leurs habitacles. Elle se comportait comme une parvenue qui rebtit, et transforme de fond en comble une noble et vieille rsidence seigneuriale ; mettant au rancart ou dtruisant les reliques et les vestiges d'un pass glorieux, et remplaant les ornements pittoresques et de bon aloi par une toilette tapageuse, un luxe flambant neuf et une lgance improvise.

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La nouvelle des attentats et des vandalismes auxquels se livraient les Riches imbciles sur sa ville natale, avait chagrin Laurent au point de l'loigner du thtre des dmolitions dont les progrs l'eussent trop vivement afflig. Le hasard voulait qu'il ft tmoin de ces dvastations le jour mme o il venait d'assister au dpart de ses amis. Le contraste entre l'activit des quais et les ruines qui commenaient border le fleuve n'tait pas de nature le consoler. l'heure o les tombereaux emportaient les gravats, les pltrs, les matriaux des maisons dmolies pour les conduire vers de lointaines dcharges, La Gina enlevait aussi comme autant de matriaux hors d'usage, de non-valeurs, de parasites encombrants, les ouvriers sans travail, les paysans sans terre, les dmolis, les rafals, les pauvres diables de la glbe et des mtiers ! Pour beaucoup de gens du peuple et d'Anversois de vieille roche, c'tait comme si le superbe Escaut rpudiait sa premire pouse. Il remplaait l'ancienne Anvers par une martre apportant des agences, des modes nouvelles, une langue trangre favorable a l'closion d'autres murs. Elle loignait peu peu les enfants du premier lit, proscrivait brutalement les descendants de la souche primitive, pour attirer elle d'arrogants btards, pour y substituer dans les faveurs paternelles une population de mtis, d'interlopes et de juifs. Mme il tait question, dans les conseils de la Rgence, de dmolir le Steen, le vieux chteau, tout comme ils avaient dmoli la Tour-Bleue et la porte Saint-Georges. En vrit, ils avaient un peu ananti, malgr eux, l'admirable arc de triomphe. Ces bons gteux ne s'taient-ils pas aviss de dplacer cette porte en en numrotant les quartiers, bloc par bloc, comme dans un jeu de patience. Seulement, nos aigles avaient compt sans le travail des sicles, et ce jeu d'architectes tombs en enfance, quel ne fut leur ahurissement de voir s'effriter les moellons vnrables
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entre leurs doigts profanateurs ! Ah ! il tait temps que les Tilbak se fussent expatris. Autant valait partir que d'assister ces dgts et ces spoliations. Ceux qui reviendraient courraient grand risque de ne plus reconnatre leur patrie. Les dmolisseurs avaient dj renvers les tnements avancs du savoureux quartier des Bateliers. Des terrassiers commenaient combler le vieux canal Saint-Pierre. Laurent s'enfona plus avant dans la ville, errant finalement dans les ruelles menaces, et accordant ces murailles agonisantes une part de la sympathie et de la mansutude prouves pour les expulss. Et sous leurs pignons chancrs, ces faades, endeuillies avaient l'motion de visages humains, des physionomies solennelles de moribondes, et les fentres croisillons, les vitrages glauques, pleuraient comme des yeux d'aveugles, et et l, dans la lointaine et discordante musique d'un bouge, sanglotait le dernier O peut-on tre mieux ? de la fanfare de Willeghem.

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III. LE RIET-DIJK

Au nombre des quartiers sur le point de disparatre se trouvait le Riet-Dijk : une venelle troite s'tranglant derrire la bordure des maisons du quai de l'Escaut, aboutissant d'un ct une faon de canal, bassin de batelage et garage de barques, de l'autre, une artre plus large et plus longue, le Foss-duBourg. Riet-Dijk et Foss-du-Bourg agglomrent les lupanars. C'est le coin de joie , le Blijden Hoek des anciennes chroniques. Dans la ruelle, les maisons galantes hautement tarifes ; dans la rue large, les gros numros pour les fortunes modiques et prcaires. Chaque caste, chaque catgorie de chalands trouve, en cet endroit, le bordel congruent : riches, officiers de marine, matelots, soldats. Les uns joignent au confort et l'lgance modernes le luxe des anciennes tuves et des maisons de baigneurs, bateaux de fleurs o le vice se complique, se raffine, se prolonge. Dans les autres, sommaires, primitifs, on cherche moins le plaisir que le soulagement ; les gaillards copieux, que congestionnent les continences prolonges, y dpensent leurs longues pargnes des nuits de chambre et d'entrepont sans s'attarder aux fioritures et aux bagatelles de la porte, sans entranement prparatoire, sans qu'il faille recourir aux moustillants et aux aphrodisiaques. Ces bouges subalternes sont aux premiers ce que sont les bons dbits de liqueurs o le soiffard se tient debout et siffle rapidement son vitriol sur le zinc, aux cafs o l'picurien s'ternise et sirote, en gourmet, des lixirs parfums. Les soirs, harpes, accordons et violons crincrinent et grail 242

lonnent l'envi dans ce bguinage de l'ordre des hospitalires par excellence, et intriguent et attirent de trs loin le passant ou le voyageur. Mlodies prcipites, rythmes canailles, auxquels se mlent comme des sanglades et des coups de garcette, des clats de fanfare et de fifre : musique raccrocheuse. C'est, la rue, le long des rez-de-chausse illumins, un vaet-vient de kermesse, une flne polissonne, une badauderie dgingande. Cest, l'intrieur, un entrain de concert et de bal. Des ombres des deux sexes passent et repassent devant les carreaux mats garnis de rideaux rouges. Sur presque chaque seuil, une femme vtue de blanc, penche, tte l'afft, pie, des deux cts de la rue, l'approche des clients et leur adresse de pressantes invites. Matelots ou soldats dambulent par coteries, bras dessus, bras dessous, dj mchs. Parfois ils s'arrtent pour se concerter et se cotiser. Faut-il entrer ? Ils retournent leurs poches jusqu' ce que, affriand par un dernier boniment de la marchande d'amour, tantt l'un, tantt l'autre donne l'exemple. Le gros de la bande suit la file indienne, les hardis poussant les timors. Ceux-ci, des recrues, miliciens de la dernire leve, conscrits campagnards, fiancs novices et croyants que leur cur met en garde contre les sirnes de la ville, courbent l'chine, rient faux, un peu anxieux, rouges jusque derrire les oreilles13. Ceux-l, crnes, esbrouffeurs, durs cuir, remplaants dniaiss, galants assidus et parfois rtribus de ces belles-de-nuit, poussent rsolument la porte du bouge. Et l'escouade s'engloutit dans le salon violemment clair, retentissant de baisers, de claques et d'algarades, de graillements, de bourres de locmans et de refrains de pioupious. D'autres, courts de quibus sinon de dsirs, baguenaudent et,
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Voir la Faneuse dAmour. 243

pour se venger de la dbine, se gaussent des appareilleuses en leur faisant des propositions saugrenues. l'entre du Riet-Dijk, la circulation devient difficile. Les escouades de trleurs et de ribauds se multiplient. Outrageusement fardes, vtues de la liliale tunique des vierges, les filles complaisantes se balancent au bras de leurs seigneurs de hasard. Les gros numros, droite et gauche, se succdent de plus en plus vastes et luxueux, de mieux en mieux achalands. De chapelles ils se font temples. Aquariums dors que hantent les sages Ulysses du commerce et leurs prcoces Tlmaques, desservis par des sirnes et des Calypsos trs consolables ; bien diffrents des viviers squammeux o se dgorgent les marins plthoriques. Maisons clbres, universelles ; enseignes dsormais historiques : chez Mme Jamar on vantait la grotte , chef-d'uvre peu orthodoxe de l'entrepreneur des grottes de Lourdes ; chez Mme Schmidt on apprciait le mystre, l'incognito garanti par des entres particulires donnant accs de petits salons amnags comme des tricliniums ; Mme Charles se recommandait par le cosmopolitisme de son personnel, un service irrprochable, et surtout les facilits de paiement ; le Palais de Cristal monopolisait les dlicieuses et neuves Anglaises ; au ; Palais des Fleurs florissaient les mridionales ardentes et jusqu' des bayadres de l'Extrme-Orient, croles lascives, multresses volcaniques, quarteronnes capiteuses et serpentines, ngresses alaces. Les faades, hautes comme des casernes, croisent les feux de leurs fentres. Des vestibules pompiens, dalls de mosaque, orns de fontaines et de canphores, claironnent les surprises de l'intrieur. Derrire de hautes glaces sans tain ; incrustes de symboles et d'emblmes, sous les lambris polychromes l'gal des oratoires byzantins o les cinabres, les sinoples et les ors affolants, vacarment et explosent l'clat des girandoles, le passant devine les stades de la dbauche, depuis les baisers colombins et les pelotages allumeurs sur les divans de velours rouge,
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jusqu'aux possessions intimes dans les chambrettes des combles, grilles comme des cellules de non-nains. Ce quartier se saturait d'un compos d'odeurs indfinissables o lon retrouvait, travers les exhalaisons du varech, de la sauvagine et du goudron, les senteurs du musc et des pommades. Et les fentres ouvertes des alcves dgageaient, travers leurs carreaux, les miasmes du rut, forts et contagieux. mesure que la nuit avanait, les femmes, plus provocantes, entranaient, presque de force, les rcalcitrants et les temporisateurs. Des hourvaris accidentaient le brouhaha de la cohue. Et toujours dominaient le raclement des guitares barcarollantes, les pizzicati chatouilleurs des mandolines, les grasses et catgoriques bourres des musicos, et par moments des cliquetis de verres, des rires rauques, des dtonations de Champagne. Jusqu' onze heures, les pensionnaires de ces lupanars avaient la permission de circuler, tour de rle, dans le quartier et mme d'aller danser au Waux-Hall et au Frascati, deux salles de bal du Foss-du-Bourg. Pass cette heure, couvre-feu partiel, ne vaguaient plus que les habitus srieux sur qui, peu peu, les bouges tiraient dfinitivement leur huis. Les crincrins s'assoupissaient aussi. Bientt on n'entendait plus que la lamentation du fleuve mare haute, les vagues battant les pilotis des embarcadres et les giries intermittentes d'un vapeur tisonn dans sa chambre de chauffe, en prvision du dpart matinal. C'tait l'heure des parties en catimini, des priapes hypocrites, des conjonctions honteuses. Noctambules, collet relev, chapeau renfonc sur les yeux, se glissaient le long des maisons jaunes et tambourinaient de maonniques signaux aux portes secrtes des impasses.

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Toute rgalade, toute assemble se terminait par un plerinage au Riet-Dijk. Les trangers s'y faisaient conduire le soir, aprs avoir visit, le jour, l'htel de l'imprimeur PlantinMoretus et les Rubens de la Cathdrale. Les orateurs des banquets, y portaient leurs derniers toasts. Les hauts et les bas de ce quartier original concordaient avec les fluctuations du commerce de la mtropole. La priode de la guerre franco-allemande reprsenta l'ge d'or, l'apoge du Riet-Dijk. Jamais ne s'improvisrent tant de fortunes et ne surgirent parvenus aussi presss de jouir. Les contemporains se redirent, en attendant que la lgende les et immortalises, les lupercales clbres dans ces temples par des nababs sournois et d'aspect rassis. certains jours fastes, les familiers appelaient la rescousse, rquisitionnaient tout le personnel par une habitude de spculateurs accaparant tout le stock d'un march. Ils se complaisaient en inventions croustilleuses, en tableaux vivants, en simulacres de sadisme, en chorgraphies et pantomimes ultra-scabreuses ; prenaient plaisir au travail des lesbiennes, mettaient aux prises l'lphantesque Pquerette et la fluette et poitrinaire Lucie. On composait des sujets d'invraisemblables fontaines ; saoules de Champagne, les nymphes finissaient par s'en asperger et consacraient le vin guilleret aux ablutions les plus intimes. Bjard le ngrier et Saint-Fardier le Pacha organisrent dans les salonnets multicolores de Mme Schmidt, surtout dans la chambre rouge, clbre par son lit de Boule, coulisses et rallonges, vritable lit de socit, des orgies renouveles la fois

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des mivreries phniciennes et des exubrances romaines. Dans ces occasions, le Dupoissy, l'homme tout faire, remplissait les fonctions platoniques de rgisseur. C'tait lui qui s'abouchait avec Mme Adle, la gouvernante, dbattait le programme et rglait l'addition. Pendant que se droulaient les allgories de plus en plus corses de ces masques dignes d'un Ben Johnson atteint de satyriasis, le glabre factotum, la mine d'un accompagnateur de beuglant, tenait le piano et tapotait des saltarelles de cirque. chaque pause, les actrices nues ou habilles de longs bas et de loups noirs, gueusaient l'approbation des dtraqus bats et, quatre pattes comme des minets, frottaient leur chair moite et poudrederize aux funbres habits noirs. Telle tait la prestigieuse renomme de ces bordels, que pendant les journes de carnaval les honnestes dames des clients rguliers, se rendaient, en domino, dans ces ruches diligentes aux heures de chmage s'entend et inspectaient, sous la conduite du patron et de la patronne, les cellules douillettes et capitonnes, dores comme des reliquaires, les lits machins et jusqu'aux peintures rotiques se repliant comme des tableaux d'autel. Et, s'il fallait en croire les mdisances des petites amies, Mmes Saint-Fardier n'avaient pas t des dernires mettre une si extravagante preuve la complaisance et la docilit de leurs maris. Laurent devint un visiteur assidu de ce quartier. Il s'y dphosphorait les moelles, sans parvenir dloger de son cerveau l'obsession de Gina. Au moment des spasmes, l'image tantalisante s'interposait entre sa vnale amoureuse et ses postulations toujours leurres. Oh, la cruelle incompatibilit ! se disait-il. Les atroces

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chasss-croiss ! Les tres pris, en perdre la tte et la vie, des tres qui, aimant ailleurs, les luderont ternellement ! L'amiti raisonnable offerte comme l'ponge drisoire du Golgotha la soif du frntique ! Les ferveurs et les dlicatesses de l'amour se fanant la suite ds possessions brutales ! Au Riet-Dijk, des types curieux, des composs interlopes de la civilisation faisande de la Nouvelle Carthage, lui mnageaient de pessimistes sujets d'observations. Aprs des nuits blanches, il assistait la toilette de ces dames, surprenait leur trac, leur instinctive terreur la visite imminente du mdecin : il notait en revanche leur familiarit, presque de femme femme, avec l'androgyne garon coiffeur. Plus que les autres commensaux ou fournisseurs de ces parcs aux biches l'intressait Gay le Dalmate. Cet industrieux clibataire, commis cent cinquante francs par mois, chez un courtier de navires, touchait annuellement quinze a vingt mille francs de commission, dans les principales maisons du RietDijk. Il amenait aux numros recommandables les capitaines auxquels les courtiers, ses patrons, l'attachaient comme guide et drogman, durant leur sjour Anvers. Gay parlait toutes les langues, mme les patois, les idiomes des pays vagues, jusqu' l'argot des populaces recules. Gay apportait une probit trs apprcie dans ses transactions dlicates. Jamais d'erreurs dans sa comptabilit. Lorsqu'il passait, de trimestre en trimestre chez les patrons de gros numros pour percevoir les tantimes convenus, ces ngociants payaient de confiance leur veill et intelligent rabatteur. Gay acceptait ces occasions, un verre de vin, de liqueur, pour boire Madame, Monsieur et leurs pensionnaires. La discrtion de Gay tait proverbiale. Avec ses petits favoris rouges, son large sourire, sa tenue proprette, ses manires affables, Gay ne comptait mme pas d'envieux parmi ses collgues. On lui appliquait respectueusement l'adage anglais : The
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right man in the right place : l'homme digne de sa place, la place digne de l'homme. Un mois aprs le dpart des migrants, Paridael fut accost un matin sur la Plaine Falcon par le bonhomme Gay, qui tout affair, tout haletant, lui jeta cette effroyable nouvelle en pleine poitrine : La Gina a pri corps et biens en vue des ctes du Brsil ! C'est affich au Bureau Vritas Et le Dalmate passa, sans se retourner, anxieux d'informer de ce sinistre le plus grand nombre de curieux ; ne se doutant pas un instant du coup qu'il venait de porter Paridael. Celui-ci chancela, ferma les yeux et finit par s'affaler sur le seuil d'une porte, ses jambes refusant de le soutenir plus longtemps. Les syllabes des paroles fatales sonnaient le glas ses oreilles. Lorsqu'il eut repris quelque peu connaissance : Le sang me sera mont au cerveau. L'apoplexie m'avertit ! se ditil. J'ai eu un moment de dlire pendant lequel j'aurai cru entendre raconter cette horreur. Ces choses-l n'arrivent point ! Mais il se rappelait trop nettement la voix, l'accent exotique de Gay ; puis, en carquillant les yeux, et en scrutant la perspective des Docks, ne vit-il pas s'loigner l-bas, le Dalmate, de son pas sautillant. Laurent se trana jusqu'au quai Saint Aldgonde o taient les bureaux de Bjard, Saint-Fardier et Co. En tournant le Coin des Paresseux il constata que mme les indracinables et insouciants journaliers s'taient transports plus loin, pour aller aux nouvelles. Le digne Jan Vingerhout tait populaire jusque dans ce monde de flemmards invtrs. Et ils le savaient bord de cette Gina de malheur !

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L'air de douloureuse commisration de ces maroufles ameuts sur le quai et mls la foule devant l'agence d'migration, prpara Laurent aux plus sinistres nouvelles. Un faible espoir continuait pourtant de trembloter dans les brusques tnbres de son me. Ce n'aurait pas t la premire fois que des navires renseigns comme perdus revinssent au port o on les pleurait ! Paridael fendit le rassemblement de dbardeurs, de matelots et de femmes plores que rapprochait une commune douleur, rassemblement que rendait encore plus tragique la prsence de plusieurs minables familles d'migrants, dsignes pour le prochain dpart, peut-tre marques pour le prochain naufrage ! Des lamentations, des sanglots s'levaient par intermittences au-dessus du sombre et suffocant silence. Laurent parvint se faufiler jusque devant les guichets du bureau : Est-ce vrai, monsieur, ce qu'on raconte en ville ? Il balbutiait chaque mot et affectait des intonations dubitatives. Eh oui ! Combien de fois faudra-t-il vous le rpter ? Autant de crve-de-faim en moins ! prsent, fichez-nous la paix ! ces mots abominables que seul un Saint-Fardier tait capable de prononcer, Paridael se rua contre la cloison dans laquelle taient mnags les guichets. La porte condamne s'abattit l'intrieur. Laurent la suivit, empoigna avec une frnsie de fauve affam l'individu qui venait de parler et qui n'tait autre que l'an 250

cien associ du cousin Guillaume. Le Pacha avait toujours eu l'me d'un garde-chiourme ou d'un commandeur d'esclaves et l'ex-ngrier Bjard avait trouv en lui la brute implacable dont il avait besoin pour enfourner et expdier prestement la marchandise humaine. Sans l'intervention des magasiniers et des commis qui l'arrachrent son agresseur, le vilain homme ft certes rest mort sur le carreau. L'autre l'avait moiti trangl, et dans chacun de ses poings crisps il tenait une des ctelettes poivre et sel du maquignon dmes. Tandis que plusieurs employs matrisaient Laurent dont la rage n'tait pas encore assouvie, leurs camarades avaient fait passer le bless, fou de peur, dans le cabinet de Bjard, d'o il ne cessait de geindre et d'appeler la police. Les paroles provocantes et dnatures de Saint-Fardier avaient t entendues par d'autres que Laurent et, mise au courant de ce qui se passait, la foule au dehors partageait son indignation et et mis en pices le policier qui se ft avis de l'arrter. Elle menaait mme, de dloger les associs de leur repaire et d'en faire expditive justice. Aussi Bjard, entendant le tonnerre des hues et les sommations du populaire, jugea prudent de pousser Laurent dans la rue et de le rendre ses terribles amis. Puis la faveur de la diversion que produisait la rapparition de l'otage, Bjard fit rapidement fermer la porte derrire lui. Donnant cong ses hommes pour le reste de la journe, il entrana le piteux Saint-Fardier, par une porte de derrire, dans une ruelle dserte borne d'entrepts et de magasins, d'o ils gagnrent, non sans louvoyer en vitant les quais et les voies trop passantes, leurs htels de la ville nouvelle. Nous repincerons ce voyou ! disait en cheminant Bjard

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Saint-Fardier qui tamponnait de son mouchoir ses bajoues ensanglantes par une trop brusque pilation. Il ne fallait pas songer le coffrer. Il ne faut mme pas y songer d'ici longtemps, mon vieux, car on n'a dj fait que trop de bruit propos de ce petit sinistre et il ne serait pas bon que la justice regardt de trop prs nos affaires Attendons que toute cette canaille ait fini de crier ! S'ils continuent aboyer comme ce matin, ils seront gosills avant ce soir ! Alors nous rglerons son compte ce matre Laurent En somme, l'affaire n'est pas mauvaise pour nous ! (ici l'excrable trafiquant s'oublia jusqu' se frotter les mains) Le navire n'en avait plus pour longtemps. Les rats l'avaient dj quitt tant l'eau pntrait dans la cale. Un vieux sabot que l'assurance nous paiera le double de ce qu'il valait encore ! Et si nous perdons les primes verses d'avance quelques migrants vigoureux et florissants, comme ce Vingerhout tu te rappelles, le suppt de Bergmans, le meneur de l'meute des lvateurs. Le voil ad patres ! en revanche nous empochons les primes d'assurances des noys de l'quipage Il y a largement compensation ! L'armateur rentra dner comme si rien ne s'tait pass. Gina lui trouva une physionomie vilainement joviale et trigaude. Au dessert, tandis qu'il pelait mticuleusement une succulente calebasse et qu'il se versait un verre de vieux bordeaux, avec des prcautions de dgustateur, il lui annona d'un ton peine circonstanciel, l'effroyable et total sinistre du navire qu'elle avait baptis. Sans prendre garde la pleur qui envahissait le visage de sa femme, il entra dans des dtails, supputa le nombre des morts. Elle voulut le faire taire ; il insistait et il poussa mme le sardonisme jusqu' lui voquer le lancement au chantier Fulton. Alors, prte se trouver mal, elle quitta la table et se rfugia dans ses appartements o elle songea au mauvais prsage que,
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lors de la mise l'eau du navire, certains, assistants avaient vu dans la maladresse et les hsitations de la marraine Laurent, aprs s'tre drob aux treintes de la foule qui le questionnait pour en savoir plus long, courut tte nue il avait nglig de ramasser sa casquette aprs la lutte sans rien voir, sans rien entendre, jusqu' sa pauvre mansarde et, se vautrant sur son lit, comme autrefois chez les Dobouziez, sous les combles, parvint se dbarrasser des larmes que la fureur avait reflues sous sa poitrine. Il ne s'interrompait de sangloter que pour redire ces noms : Jan ! Vincent Siska Henriette Pierket ! Depuis, il ne s'coula plus un jour sans qu'il se fredonnt meurtrirement lui-mme, comme on s'inoculerait un trs doux, mais trs redoutable poison, lO peut-on tre mieux ? de la fanfare de Willeghem. Sans se douter de la transformation qui s'oprait en son altire cousine, Laurent confondit dsormais les deux Gina, la femme et le navire : jalouse, troublante et malfique, c'tait Mme Bjard qui, pour lui tuer sa bonne et sainte Henriette, avait vou le navire, son filleul, au naufrage. Et dire qu'il s'tait repris un moment aimer cette Rgina ; le soir de l'lection de Bjard ! prsent, il se flattait bien de l'excrer toujours Son culte pour les chers morts se confondit bientt, en haine de la socit oligarque, non seulement avec l'affection qu'il portait aux simples ouvriers, mais avec une sympathie extrme pour les plus rafals, les plus honnis, voire les plus socialement dchus des misrables. Il allait enfin donner carrire ce besoin d'anarchie qui fermentait en lui depuis sa plus tendre enfance, qui le travaillait jusqu'aux moelles, qui tordait ses moindres fibres amatives.

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C'est vers les rprouvs terrestres que s'orienterait son immense nostalgie de communion et de tendresse.

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IV. CONTUMACE

Laurent commena par se loger au fin fond de Borgerhout prs d'une coupure de chemin de fer, non loin d'une voie d'vitement sur laquelle ne roulaient que des convois de marchandises. C'tait un coin de la suggestive rgion observe, autrefois, de la mansarde chez les Dobouziez. L'agglomration citadine y dgnrait en une banlieue quivoque, clairseme de maisons comme si leurs tnements s'taient mis la dbandade, cabarets tous usages, fourrires, chantiers de marbriers, de figuristes et d'quarisseurs. De la suie aux murs, de l'herbe entre les pavs. Pour monuments : un gazomtre dont lnorme cloche en fer s'levait ou s'abaissait dans sa cage de maonnerie arme de bras articuls : un abattoir vers lequel des toucheurs poussaient leurs troupeaux sans mfiance, puis une caserne despotique engouffrant des victimes non moins passives, tous difices d'un rouge sale, d'un rouge de stigmates sanguinolents. D'heure en heure le sifflet des locomotives, la corne du garde-barrire et la cloche de l'usine se donnaient la rplique, ou les clairons des conscrits, pitoyables se mariaient aux rles des ouailles. Jusqu'aux remparts des fortifications les terrains vagues alternaient avec des praux o qutaient des chiens gratteleux ; des jardins embryonnaires amenaient de fades chalets fourvoys dans cette zone rbarbative comme un joli cur dans un repaire de marlous. Les petits chiffonniers avaient racl depuis longtemps le goudron et dfonc ou disjoint les planches des palissades. Munis de profonds sacs en rapatelle, ils escaladaient, chaque matin, la cloison, aprs avoir explor du regard l'enclave abandonne. Trifouillant du crochet et des pattes, ils exultaient lorsque, par 255

mi les drilles, ils rencontraient une peau de charogne. Ils se disputaient cette trouvaille comme une ppite d'or ou l'arrachaient aux roquets qui dcaniliaient en grondant. Les pripties de cette cueillette firent longtemps la seule distraction des matins de Paridael. Puis il avisa des sujets d'tude plus relevs. Autour du garde-barrire, un beau brin de mle, brunet et trapu, dont la physionomie loyale tranchait sur la grimace et les convulsions de cette banlieue et de ces rogues indignes, tournait, depuis quelque-temps, une particulire potele souhait, blonde et radieuse comme une emblavure, la carnation rose un peu fouette de roux, mais des lvres si rouges et si friandes et des yeux si enjleurs ! Ses frais atours de camriste huppe ; ses jolis bonnets blancs et ses tabliers sans macule apprirent immdiatement Paridael qu'elle tait trangre ces parages. Sans doute, au hasard d'une flnerie, elle avait pass par ici et remarqu le gars de bonne mine. Elle n'tait pas la premire qu'eussent intrigue les prunelles couleur de caf noir, la tignasse frisotte et l'air srieux, mais non maussade, du costaud. Il avait, en outre, une faon militaire, tout bonnement irrsistible, de planter son kpi, et sa veste de velours lui prenait la taille comme un dolman ! Voisines et pas seulement les plus proches ne passaient leur chemin qu' regret en guignant le zl manuvre. Les plus hardies lui faisaient des avances, ne se gnaient pas pour lui dire leur caprice tout en semblant gouailler, et barbelaient d'une convoiteuse illade le lardon qu'elles lui dcochaient. La ligne tant peu importante, ce bien-voulu cumulait les fonctions de garde-barrire et d'aiguilleur. Mme l'entretien du palier lui incombait comme un simple homme d'quipe. Les vapores le trouvaient toujours occup. Sourd leurs agaceries, un peu fier peut-tre et les jugeant trop libres et trop trivales, il enchrissait sur son labeur, et lorsqu'il avait fini de sonner
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de la corne, de prsenter, de drouler et de planter son drapeau, d'ouvrir et de fermer la barrire, il s'empressait de brouetter le ballast, de recharger la voie et d'huiler les aiguilles. La soubrette aux blancs bonnets ne se laissa pas rebuter par ces faons ddaigneuses ou farouches. Plus mignonne et de meilleur genre que les commres du quartier, la fois plus discrte et plus affriolante, doucement elle apprivoisa le sauvage. Il commena par se redresser lorsqu'il peinait, pli en deux, sur le railway, et par soulever lgrement sa casquette pour rpondre son bonjour ; la semaine d'aprs il venait elle, un peu bent, en rougissant, pour lui parler de la pluie ; la fois suivante, accoud la barrire il lui contait des balivernes qu'elle humait comme paroles d'vangile. On et dit que, pour les importuner, les trains tapageurs dfilaient en plus grand nombre ce jour-l. Mais elle attendait que le jeune homme accomplt ses multiples corves, suivait ses mouvements, ravie de ses allures aises, et ils reprenaient, ensuite, la causerie interrompue La conjonction graduelle de ces deux simples amusa beaucoup Laurent Paridael, conquis par leurs ragotants types de brun et de blonde, si harmonieusement assortis. Auparavant il avait li connaissance avec le garde ; aux heures de trve, il lui offrait des cigares, lui payait la goutte et se faisait expliquer les particularits du mtier. Il le complimenta sur sa conqute, et lorsqu'il les trouvait ensemble, d'un clin dil il l'interrogeait sur les progrs de leur liaison, et le rire un peu confus et l'il merillon du galant lui rpondaient loquemment. Quant la soubrette, elle tait tellement occupe reluquer son lu 'qu'elle ne s'apercevait pas de ces signaux d'intelligence et de l'intrt que Paridael portait leurs amours. Cette flicit des autres, cette idylle de deux tres jeunes et beaux, batifiait et suppliciait la fois le fantasque Paridael, l'amant mconnu de Gina.

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Cependant les amoureux ne se possdaient plus de dsir. Elle finit par aller le relancer dans sa maisonnette de bois les nuits qu'il tait de service. Un soir d'hiver qu'il ventait et neigeait, par la porte entrouverte, Laurent les vit blottis frileusement dans un coin, la fille sur les genoux du garon. Il n'y avait pas de lumire, mais le rougeoiement du pole de fonte trahissait l'accouplement de leurs deux silhouettes. Une borde tire de l'autre ct de la ville loigna Laurent de ses protgs. En s'en retournant, il fut assez surpris de ne voir le jeune homme ni sur la voie, ni dans la logette. S'il se le rappelait bien, c'tait pourtant cette semaine que le gars prenait le service de jour. tait-il malade ? L'avait-on remplac ? Paridael s'inquita de cette absence insolite comme si le pauvre diable lui et tenu au cur par les liens d'une amiti de longue date. Ce fut bien pis lorsqu' la nuit tombante, un autre que le personnage attendu vint relever l'ouvrier de garde. Cdant encore une fois sa timidit, cette pudeur qu'il mettait dans ses moindres sympathies, il n'osa pas s'informer du dserteur. D'ailleurs Laurent ignorait son nom. Il lui et fallu donner un signalement, entrer dans des explications, et il s'imaginait que sa dmarche paratrait trange. Il rentra donc, mais la pense de l'absent le tenailla toute la nuit, et la corne, souffle par un autre, appelait au secours et sonnait l'alarme. Le lendemain, le garde n'tant pas son poste, Laurent se dcida aborder son remplaant. Il apprit alors un funeste pilogue. En dpit des rglements, sous la menace des amendes ou d'une mise pied, au risque d'tre surpris par l'inspecteur en tourne, l'amoureux ne quittait plus sa matresse. Or, une nuit, ils taient si bien enlacs, tellement perdus, lvres contre lvres, qu'il n'eut ni la force, ni mme la prsence d'esprit de suspendre ces dlices pour signaler un train et barrer le passage.
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Peut-tre comptait-il aussi sur la solitude et l'abandon absolus de la route cette heure indue ? Un terrible gloussement de dtresse suivi d'une vole de jurons l'avait arrach son extase. Lorsqu'il se prcipita sur l'entrevoie, le train venait de stopper quelques mtres de son poste aprs avoir crabouilll un vieux couple lamentable. Certain de devoir payer chrement sa ngligence, le coupable n'avait pas attendu le rsultat de l'enqute, mais s'tait sauv pendant que robins et gendarmes instrumentaient contre lui. Il avait d'autant mieux fait de redouter les svrits de la Justice, que les deux valtudinaires supprims pendant cette veille d'amour taient de richissimes grigous et que leurs hypocrites hritiers devaient bien leur mmoire de poursuivre sans merci l'instrument de leur massacre, alors mme qu'au fond de l'me ils bnissaient probablement l'intressant homicide. La nfaste amoureuse disparut en mme temps que son possd et personne n'out o ils se cachaient. Jamais Laurent ne les revit. Mais, depuis cette aventure fatale, chaque fois que rauquait la corne d'un garde-barrire ou qu'il apercevait la cuve noire d'un gazomtre surplombant une hargneuse tendue faubourienne, qu'il lui arrivait de respirer l'cret du coke, surgissaient aussitt les jeunes gens accouds la barrire, lui, hl comme un faune, habill de pilou mordor, la corne de cuivre suspendue en sautoir un bandereau de laine rouge ; elle, blonde, rose, prte dfaillir et, avec sa cornette et son tablier blanchissimes, apptissante comme le couvert d'un festin14. Pour secouer ses regrets de la disparition du garde-barrire, il changea momentanment de pnates et battit en explorateur cette campagne anversoise que le souvenir des migrants ruraux lui rendait chre. Willeghem devint mme pour lui comme un
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Voir le Tribunal au Chauffoir dans le Cycle Patibulaire. 259

but de plerinage. D'ailleurs, sans le quitter, sans cesser d'en fouler le sol et d'en respirer l'atmosphre, Laurent ressentait pour son pays la dvotion meurtrire, le voluptueux martyre de l'exil. Il voyait, il percevait les moindres objets du terroir avec une intensit sensorielle que connaissent ceux-l seuls qui reviennent aprs une longue absence ou qui partent pour toujours ; ceux qui ressuscitent ou qui meurent. C'est seulement au rivage natal que les trois rgnes de la nature se paraient de cette fracheur, de cette jeunesse, de cet attrait, de ce renouveau ternel. Sa pit fervente s'tendait des tres besogneux et des quartiers excentriques de la grande ville, au sol gcheux ou aride, au ciel hallucinant, aux blousiers taciturnes de la contre, ces steppes de la Campine que le touriste redoute comme le remords. Affrontant ouragans et giboules, il se promenait par tous les temps. En pleine bruine automnale, il tomba souvent en arrt devant un porte-blaude, arpentant la glbe larges enjambes et l'ensemenant d'un geste rythmique et copieux. L't, un faucheur aiguisant gravement sa faux sur l'enclumette, le faisait demeurer sur place, comme un fidle devant un pisode symbolique de l'office divin. Il lisait entre tous le village voisin de Willeghem o cette apparition s'tait produite, retournait souvent se promener de ce ct, mais, subissant toujours cette vague pudeur, n'osait rien pour se rapprocher du sculptural paysan. On le pntrait encore, la moindre odeur de purin, ce soir d'avril o un rustaud trimbalait sa tinette et aspergeait, pleines copes, les soles en gsine. Le mpris de ce villageois pour le

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printemps attendri et chatouilleur, le flegme de ce fessu maroufle, la pulpe mre, aux cheveux filasse, en vaquant d'un pas appuy sa besogne utile, mais inlgante, le violent contraste du substantiel pataud avec la mivrerie ambiante, conquraient d'emble Laurent Paridael et, du mme coup, le dcor avrilien, l'nervement de l'quinoxe, la langueur laquelle Laurent inclinait, la prsence dont il venait de jouir, lui parut insipide et frelate comme une berquinade. Il n'avait plus de sens que pour ce jeune cultivateur. Ce mme rural accost par Laurent, cessait un instant de triturer le compost et de stimuler la glbe, et narrait panoui, simplard, en se grattant l'oreille : Oui, tel que vous me voyez, monsieur, quatre garons du hameau nous fmes notre premire communion le jour mme o nous tombions au sort ! Et cette concidence du sacrement balsamique avec la brutale conscription ne se dlogea jamais du cerveau de Laurent, et lui fut insparable d'un mlange d'encens pascal et de pouacre pure, comme de l'odeur mme du jour o ce fait exceptionnel lui fut racont. cette impression se rattachait intimement celle d'une matine passe dans la noue avec une horde de vachers et de vachres. Un grand scheron de fille garonnire commandait la bande dguenille et surveillait la cuisson des pattes de grenouilles pour raccommodement desquelles la gnrale rquisitionnait le beurre de toutes les tartines du clan. Les menottes alertes entassaient sous la casserole, comme au bivac, bois mort et foues. Le rissolement du fricot semblait un artificiel frisselis de feuilles. Paridael s'baudissait ce jour-l en sauvageon, en primitif ; il en avait mme oubli son deuil et sa rancur, mais en moins d'un instant cette rare gaiet tomba : un des petiots, saoul de genivre par un mauvais charretier, dormait le long de la haie ; on avait beau le secouer, il ronflait, baveux, abruti comme un
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alcoolique ; les chenilles velues provoquaient un frisson sous son derme rugueux, et les taons rageurs et moites qui faisaient s'brouer et ruer l-bas une compagnie de poulains, arrachaient de temps en temps au dormeur une gouttelette de sang, couleur de mre crase, et un vagissement qui criait vengeance au ciel. D'autres fois, Paridael remontait ou descendait les longs et droits canaux flamands, bord d'un bateau d'intrieur. Il vivait la vie des gabariers, partageait leurs repas, dormait dans leurs cabines proprettes et mignonnes comme un boudoir de poupe, prtait un coup de main ses htes, mais s'ternisait, les trois quarts du temps, dans un rien-faire absolu, gotait le dlice de se morfondre, et de glisser, au fil de l'eau, sans bouger et d'tre, son tour, la chose immobile, passive, irresponsable, devant laquelle processionnaient les saules, gnuflchissaient les oseraies, s'attroupaient des villages, se pitaient des clochers. Et les manuvres, toujours les mmes, rptes, aux diverses tapes, dans des sas construits sur l'unique modle, les haltes en attendant l'cluse, les bateaux du trait s'alignant, s'accotant dans la retenue, tandis que l'clusier actionne les vannes, et que les carnes descendent avec le niveau qui baisse ! Et les mmes colloques geignards s'engageant, de pont pont, entre les mnagres ! Parfois dans la dolente ritournelle s'introduit une modulation imprvue. Sitt le bclage opr, un des aides profite du relais pour sauter terre, dchausse une motte de gazon, au moyen de sa jambette, et, regagnant le chaland, se met en devoir de tasser cette herbe vive dans la cage de linsparable alouette. Sensible cette attention, laimable captif accueille le rgal par une vocalise tourdissante. Mais cette allgresse intempestive, le vieux patron qui, ne pouvant venir bout dune manuvre, bougonne et tempte depuis une minute, en rclamant son auxiliaire, lavise larrire du bateau et le relance au moment mme o il
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refermait prcipitamment la cage. Ah ! le fainant ! lui cette bourrade, lui ce coup de pied ! Le dserteur pare la torgniole, embourse la ruade, pirouette stoquement sur lui-mme, sans une plainte, sans une riposte. Sa large bouche tressaille nerveusement, il rougit sous le hle, mais ses grands yeux ne shumectent pas. Ce qui le dsarme, cest moins la joie de loiselet que le regard affectueux et apitoy que lui adresse la batelire, leur patronne et leur mie ! Ah ! pour se concilier la chre femme, il encourra volontiers les brutalits du patron ! Il se moque autant de la rage du mari que des aboiements du cabot. Parbleu, le servile roquet tient pour le baes, tandis que lalouette est la bazine ! Et le voil, sans rancune, qui se remet luvre ! Lui aussi y va de sa chanson ! Hardi le petiot ! Les vannes se rouvrent, le toueur repche la chane sans fin, et dun bord lautre les aides-bateliers assujettissent et se passent les amarres. Les bateaux smeuvent, reprennent la file. Lentement, tout droit, vers le Rupel, le trait dvale. Laurent vaguait aussi, en malle-poste, par les campagnes si lointaines et pourtant si proches ! Entre Beveren et Calloo, dans le pays de Waes, on percevait le bruit rythmique des flaux battant laire. Le conducteur retint ses chevaux. Une fille, un peu dpoitraille, luisante comme la pomme du pays, accourt, grimpe le talus de la chausse, temps pour attraper un paquet que lui jette le postillon. Dun mouvement sec, elle fait sauter le cachet ; hsite au moment de dplier la lettre, puis se dcide en prendre connaissance. Pas un muscle de son visage ne bouge ; mais Laurent croit entendre panteler son cur. Et les batteurs immobiles, torses nus, le coutil bridant leurs cuisses deux bronzes rostres dans le clair-obscur de la grange, baigns dune sueur plus volatile que liquide, les batteurs attendaient aussi la nouvelle avec une
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certaine solennit. Une lettre de notre Jan, son frre, le fils de la maison ou de mon Frans, le promis, soldat Anvers ? A-t-il eu la main malheureuse dans une bagarre, agonise-t-il lhpital militaire, la lettre vient-elle de la prison de Vilvorde ? Laurent se pose ces questions. Il brle dinterroger la jeune paysanne. Elle rentre dans la ferme. Il attendra toujours la rponse. La diligence poursuit sa course. Les grelots dindrelindent railleusement au collier des chevaux, le fouet claque sans vergogne, il fait fastidieusement chaud, une de ces chaleurs de plein jour qui nous porteraient maudire le soleil et regretter lhiver. La cloche de Calloo sonne son midi mlancolique, lheure si longue sonner semble dire la cloche ! Les grillons se rpent rageusement les lytres. Et Laurent va toujours, toujours, vers un but quil sest donn au hasard Mais toujours, toujours, demain, aprs, fatalement, lunique ferme du voyage, la pataude angoisse et les deux gars, moiti nus, jouant le bronze Car sa seconde vue avertit le passant que la nouvelle est mauvaise. Il voudrait rebrousser chemin, consoler la belle terrienne ; il se sent capable de veiller, avec eux, lombre du mort. Cen est fait. Loin, bien loin dj, il ne repassera de la vie par cette route. Mais il tient un souvenir de plus pour lui treindre le cur par les chaleurs suffocantes des canicules. Le tintement dune cloche de village, la pmoison des mouches dans le coup de soleil, les grillons grinant des ailes, lui reprochent toujours limage de gens quil aurait pu plaindre et aimer Ainsi, quantit de scnes indiffrentes pour le vulgaire et pour les observateurs de mtier, un visage entrevu, un passant coudoy, un regard intercept, une allure topique, laissaient dineffaables traces dans sa vie. Il entretenait de bourrelants regrets de compagnons dune courte traite, de rencontres sans consquence ; inconsolable des bifurcations de chemin que la destine impose aux voyageurs les mieux assortis. De continuelles nostalgies le labouraient. Il lui prenait des envies lancinantes de conjurer cote que cote des visions fuga 264

ces ; il apptait ces apparitions bienvoulues et, dans sa mmoire, les souvenirs sympathiques se bonifiaient, se corsaient comme un vin gnreux. Une douce et noble figure de peuple, un grand gars basan, aux profonds yeux scrutateurs, pench la portire dune caisse de troisime, dans un train qui croisait le sien. Et il nen fallait pas davantage Laurent pour se rattacher cet tre quil ne reverrait plus. Il savourerait dans lternit cette minute trop rapide ; rien ne sventerait de latmosphre de ce moment : ctait prs dun viaduc et dans lair ondoyaient une odeur deau stagnante et une chanson de haleur. Effluence boueuse, triste mlope encadraient la noblesse suprme de lattitude et les grands yeux affectifs de linconnu15 Pareils incidents devenaient pour Laurent des tableaux trs pousss, dune couleur magntique, dune pte ragotante, mais avec, en plus, le parfum, la musique, le symbole, et ce je ne sais quoi qui diffrencie des autres les tres et les objets lus. Quels chefs-duvre, se disait-il, si on parvenait rendre ces tableaux comme il les revoyait et les ruminait, lui, en fermant les yeux ! Celui-ci encore : Un valet de ferme rentrait lcurie ses chevaux dtels, mais non dpouills du harnais. Lavant-train des btes sengageait dj dans lombre, les croupes seules luisaient au clair-obscur sous la porte charretire. Dehors, le palonnier aux poings, le domestique, un gaillard rbl, dune carre superbe, en manches de chemise, vu de dos, obliquait et se penchait un peu vers la droite, dans laction de retenir les animaux trop impatients. On aurait entendu le hiu ho ! du paroissien, ou son claquement de langue flatteur, ou son juron impratif, mais on
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gardait, avant tout, le dessin de son geste, tant cette impulsion du corps tait trouve, unique, insparable du personnage, harmonieuse et comme sublime. Avec le rappel mental de ce geste, Laurent reconstituait la scne dans ses dtails accessoires. la vrit, elle rsidait tout entire dans ce mouvement quil avait essay de reprsenter Marbol. Dsesprant de se faire comprendre, il entrana de force le peintre, devant la ferme o stait produit ce geste capital. Ils se tinrent lafft vers le soir, mais, aprs avoir vainement guett le modle, Laurent sinforma de lui auprs des gens de la ferme. Cest peine si ces rustauds reconnurent leur pareil, ou du moins un des leurs, au portrait exalt quil traa du personnage. Ouais ! Le Frisott finit par dire une des servantes avec une indiffrence hypocrite, car elle avait d connatre de trs prs et apprcier luvre de chair ce fier compagnon de travail, notre bazine la congdi il y a huit jours, et nous ne savons pas o il est all se louer. Avoir mime pareil sous les yeux et le mettre la porte ! clama Laurent avec une indignation laquelle cette matrielle valetaille ne comprit rien. Marbol tenta de persuader son ami quils retrouveraient bien la mme attitude, le mme coup de rein professionnel chez dautres sujets de lespce du drle conduit. Et, en effet, pour flatter la manie de Paridael et le consoler de cette dplorable clipse, ils assistrent la rentre de quelques quipages de cultivateurs. Mais, au moment attendu, lencolure, lhabitude du corps, la dgaine de ces marauds ntait quune parodie, une ple contrefaon, un peu prs maladroit, un piteux synonyme

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de la posture de Witte Sus. Marbol sen serait content et avait mme tir son calepin de sa poche afin de crayonner ce priode caractristique de la manuvre, mais Laurent ne lui laissa pas entamer le croquis et, comme Marbol le plaisantait sur son exclusivisme, il rpondit avec conviction : Ris tant que tu voudras, mon cher. Mais sache bien que pour assurer mes yeux la volupt, la caresse de cette attitude du jeune pataud, jirais jusqu me faire cultivateur ; oui uniquement, afin de prendre le gaillard mon service. Cest peuttre un fort mauvais sujet, un caractre intraitable, un serviteur malhonnte, mais, ft-il ivrogne, paillard et voleur, je lui pardonnerais ses vices comme simples peccadilles raison de sa plastique suprieure Celui-ci et les autres que nous avons observs ne manquent pas de galbe, je taccorde que leurs mouvements sont identiques. Bref, cest la mme recette, le mme consomm : il ny manque que le savouret. Eh bien, il est heureux que tu ne saches dans quelle cuisine ce savouret, comme tu lappelles, est all relever le potage ! Oui, car je serais capable de lengager sur lheure. Et comme Marbol ricanait de plus belle. Oh ! tais-toi, supplia son ami. Si tu tais vraiment artiste, tu comprendrais cela ! Et en retournant, abattu, renfrogn, il ne desserra plus les dents, de toute la route. Peu peu lquilibre, leucrasie, le bon sens, la saine raison de Bergmans lui dplurent. Il se blasait sur ses amis. Il allait maintenant jusqu trouver son insparable triumvirat, trop
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tide, trop prudent. Au peintre il reprochait lpaisseur, lopacit de ses vues, son manque de curiosit et dinquisition. La sant exubrante, les luxuriances, lpanouissement, loptimisme du gnie de Vyvloy ne lui procuraient plus les jouissances dautrefois. Ses sorties amusaient beaucoup son petit cercle. Ils traitaient leur censeur en enfant gt et le mnageaient comme un cher convalescent. Leur bont protectrice, leur mansutude, leur indulgence, loin de calmer Laurent, achevaient de le mettre hors de lui et, ne parvenant pas entamer leur srnit, il leur brlait la politesse, quitte venir les retrouver quelques jours aprs. Les autres ne lui gardaient aucune rancune, et lui passaient ses incartades et ses propos passionns comme autant de paradoxes et de sophismes dun grand cur. Mais, hant par ses ides biscornues, Laurent rvait dy conformer sa conduite. Le moment arrivait o il dpouillerait ses derniers prjugs et enfreindrait les conventions sociales. Ses allures excentriques lassrent enfin la tolrance de ses intimes et, en personnages ayant une situation garder devant le monde, ils risqurent quelques observations. Un jour, ils lavaient rencontr en compagnie dune couple de drilles assurment fort pittoresques, rdeurs de quai, mauvais journaliers, models et nipps souhait, mais dune originalit par trop outre, qui, pourtant, de la meilleure foi du monde, il se flattait de les prsenter. Stant drobs en toute hte cette compromettante accointance, ils furent taxs durement de philistinisme. Cette fois Bergmans riposta schement. Paridael leur en demandait trop, la longue ! La plaisanterie tournait laigre. Sintresser au peuple qui travaille et qui souffre : rien de plus quitable. Mais se passionner pour les sacripants, frayer avec les irrguliers et la racaille, ctait se conduire en excentrique, pour ne pas dire plus ! Puis sadoucissant, Bergmans tenta de mon 268

trer au dvoy labme vers lequel il glissait ; il lui reprocha son dsuvrement, sa vie part, ses chimres, soffrit mme de le placer chez Daelmans-Deynze16. Paridael refusa net. La plus lgre dpendance, le moindre contrle lui rpugnaient comme une chane. Quelquefois, sensible une parole mue il promettait de se ranger ; il ferait un effort et se contenterait de lexistence commune aux gens rassis ou du moins plus poss ; mais ces sages rsolutions labandonnaient au premier froissement que lui causaient la platitude et la mconnaissance bourgeoises. Les pronostics du cousin Dobouziez pesaient sur lui comme une maldiction ; cet homme positif et clairvoyant avait scrut lavenir de ce parent exceptionnel. Laurent en arrivait se souhaiter irresponsable, envier les interns criminels ou fous, que ne ronge plus le souci du pain quotidien et de la lutte pour lexistence. Sa bont vanglique, une bont hystrique comme celle des franciscains dAssise, seffrnait et le poussait aux dernires consquences du panthisme. Fataliste, il se croyait prdestin ; sans ressort, sans foi, sans but, il souhaitait mourir et se replonger dans le grand tout, comme une pice rate que le fondeur remet au creuset. Aprs lparpillement de ses atomes et la diffusion de ses lments, lternel chimiste les combinerait une autre fois avec plus de profit pour la cration. La visite que Laurent fit, au plus fort de cette crise, une maison pnitentiaire, exaspra ces dltres nostalgies :

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Voir lAutre Vue. 269

 Des malades, des inconscients, des malheureux ! plaidait-il, au retour de cette excursion, devant le tribun, le peintre et le musicien. Les bayeurs, les effars, les blouis, les perdus, aux grands yeux visionnaires qui ne comprennent rien au monde et la vie, au Code et la morale, des faibles, des pasde-chance, moutons toujours tondus, instruments passifs, dupes qui coudoyrent toutes les sclratesses et demeurrent candides comme des enfants ; dbonnaires qui ne tueraient pas une mouche quoique des escarpes les aient associs leurs entreprises ; vicis, mais non vicieux, souffre-douleur autant que souffre-plaisir17 Parlerais-tu pour toi ? interrompit Marbol. Un artiste, toi ! fulmina Paridael sans rpondre cette pointe. Quas-tu souffert pour ton art, que lui as-tu sacrifi ? Cest l-bas que jen ai rencontr un, dartiste ! Et un vrai, et un sincre va ! Aprs mavoir promen datelier en atelier, le directeur me fit entrer dans une forge modle. Figurez-vous une triple range denclumes, autant de soufflets rythmant leur haleine olienne la danse rouge des flammes ; une centaine dhommes, le poitrail et le ventre protgs par le tablier de cuir raide comme une armure, pileux, hirsutes, noircis, formidables, leurs bras nus aux muscles saillants battant allgrement du marteau ; un tonnerre et une temprature de cratre en ruption ; une affolante dissolution de limaille dans la sueur humaine ; des clairs de coupelle alternant avec des girandes de feu ; et, sclaboussant dtincelles, des torses comparables celui du Vatican. part ses dimensions normes et son appareil plus nombreux, rien ne distinguait cependant cette forge de celles que nous avons rencontres ; les forgerons robustes et magnifiques
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ressemblaient tous les forgerons du monde. Lactivit, la fivre, lmulation rgnant dans ce hall immense taient ni plus ni moins difiantes que celles dun atelier de travailleurs libres, et on et stupfait maint criminaliste, vers dans la science de Gall et de Lavater, en lui rvlant les tares et les incompatibilits de ces athltes de mine surhumaine. En passant entre les files denclumes, un des frappeurs surtout me conquit par ses dehors : ctait un gaillard chenu, bien dcoupl, dune physionomie douce et pensive, dau plus trente ans. Le directeur mavait montr dans ses salons dadmirables objets en fer battu rappelant ou plutt perptuant les exquises ferronneries du Moyen-ge et de la Renaissance. Voici me dit-il, lauteur de ces morceaux ! et au marteleur qui ne cessait de corroyer le mtal en ignition : Karel, ce Monsieur a bien voulu trouver quelque mrite vos menus ouvrages. Non pas quelque mrite, mais le plus grand mrite ! rectifiai-je avec empressement. Ces grillages de fentre, ce foyer, ces torchres, cette rampe descalier sont tout bonnement superbes, et je vous en flicite de grand cur ! laccent convaincu, lexpression catgorique de mes louanges, le visage srieux du colon sillumina dun ple sourire, ses prunelles orageuses irradirent ; il me remercia dune voix douce et pntre, mais sourire, intonations et regards taient tellement poignants que si javais insist, et press sur la mme fibre, lexpression de la gratitude du pauvre diable se ft rsolue, sans doute, dans les larmes et les sanglots. Du coup, je me sentis encore plus boulevers que lui et aprs avoir touch furtivement sa main calleuse, je mloignai rapidement, la gorge serre et un brouillard devant les yeux. Figurez-vous, me dit mon pilote, lorsque nous fmes sortis et tandis que je me dtournais pour lui cacher mon trouble, que javais trs avantageusement plac ce gaillard-l chez le marchal du village. Il gagnait un honnte salaire et son baes le
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traitait avec force mnagements. Dailleurs, javais pu recommander le sujet en toute confiance. Il avait fallu des afflictions infinies, la mort des siens, foudroys pendant la dernire pidmie de typhus, pour le rduire au dsespoir, livrognerie, la misre et le faire chouer au seuil du Dpt. Je me flattais de lavoir rconcili avec la vie et avec la socit. Eh bien, ne sest-il pas avis de quitter brusquement ses patrons et de venir sonner notre porte. Amen devant moi, il ma suppli de le reprendre. Vous ne devineriez jamais sous quel prtexte ? Cet original trouvait en dessous de sa dignit de louer ses bras un forgeron de village qui les employait des travaux grossiers et il sestimait beaucoup plus heureux de sappliquer comme rclusionnaire, au Dpt, parmi des rafals, des ouvrages de choix, des travaux dart du genre de ceux quon entreprend ici. Naturellement, je refusai de me prter cette singulire fantaisie et croyant lui avoir dmontr labsurdit de sa prfrence, je lconduisis en lui promettant de lui chercher un atelier plus digne de son talent. Il nobjecta rien mes raisons, sembla se soumettre, mais il me dit au revoir dun ton sarcastique, tout fait contraire sa nature. Deux mois aprs cette entrevue, il me revenait mais, cette fois, escort par les gendarmes, avec la fourgonne quotidienne de canapsas que nous adresse lautorit judiciaire ; il se faisait admettre non plus par faveur, mais de droit, bel et bien nanti, en manire de lettre dintroduction, dune patente dincorrigible pied-poudreux. Et lorsquil a eu purg sa peine, pour lui pargner des rcidives, jai consenti le garder. Seulement ne rptez pas cette histoire, car, si elle arrivait aux oreilles du ministre, ma complaisance serait peut-tre svrement juge. Et pourtant ma conscience mapprouve ! Le moyen den agir autrement avec ce diable daristocrate ? Le croirez-vous, loin de le blmer, je flicitai sincrement ce fonctionnaire comprhensif et lui sus gr de ses bonts pour un des seuls complets artistes, un des vrais aristocrates, ctait le mot que jeusse rencontrs Oh ! rassieds-toi Marbol, et toi aussi Bergmans, je nai pas fini Notre promenade sacheva dans un mutisme lourd de penses. Je me reprochais ma pusillanimit

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lgard de celui qui tait rest dans la forge. Jaurais d sauter au cou de cette victime des maldonnes sociales et lui crier : Moi je te comprends, orgueilleux misrable ! Combien ton apparente partialit est plausible ! Je partage ta prdilection pour cet asile o tu te livres sans entrave la fantaisie cratrice, o celui qui te paie ne met pas aux prises ta conscience et ton intrt. Combien dartistes ne tarrivent pas la cheville ! Puis, mon brave, je te devine un caractre trop impressionnable pour quil te ft possible de te rapatrier avec la gomtrique humanit. Une premire dfaillance te mettait au ban des mortels ostensiblement vertueux. Un faux pas talinait jamais ces austres quilibristes. Tu prfres cette socit hypocrite et rectiligne tes pairs tranges, tes compagnons de bagne. Tu vis sans mortification, tu produis ta guise ! Ce pain que tu manges, aucun comptiteur ne te larrachera ; encore moins le voles-tu ton frre dans la dtresse. Plus de lutte pour lexistence, cette lutte qui finit par dteindre sur lartiste. Pas de marchand, pas de parades, pas de public. Autour de toi de pauvres tres qui, sans mieux comprendre ncessairement ton uvre que les connaisseurs patents, excusent et respectent ton art, ton vice, ton vice rare parce que tu ne songes pas non plus leur faire un grief de leur subversive originalit . Aprs cette apologie du rafal et de linsoumis, une terrible discussion sengagea entre Laurent et ses compagnons, quoique ceux-ci eussent tout fait pour rompre les chiens. Ces scnes se renouvelrent, arrachant chaque fois un lambeau lancienne intimit, et Laurent finit par ne plus voir ses faux dautrefois. Il se replongea plus avant dans les quartiers extrmes illustrs par les amours du garde-barrire ; pratiqua les repaires de la limite urbaine, les coupe-gorge du Pothoek et du Doelhof, les ruelles obliques du Moulin-de-Pierre et du Zurenborg, dont la vue lui pntrait le cur, lorsquil tait enfant, et lui inspirait une curiosit mle dangoisse et une piti malsaine, cette zone excentrique, lest de la ville, vritable vestibule des Dpts,

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salles dattente des Maisons centrales, grouillantes maladreries morales. Il battit aussi limmense rgion des Bassins, commenant devant lancien Palais des Hansates, dgarni de son campanile et de laigle impriale, et prsentant une succession ininterrompue de rservoirs quadrangulaires, normes et solides comme ces arnes inondes servant aux naumachies des Csars. Cependant les navires y affluaient en masses si compactes que, plus dune fois, Paridael traversa ces docks, pied sec, comme sur un pont de bateaux. Sans trve on en creusait dautres plus profonds et plus vastes encore. peine inaugurs, ils se trouvaient insuffisants pour les flottes marchandes qui sy rencontraient des cinq parties du monde, et, derechef, la mtropole, glorieuse Messaline du ngoce, insatiable et inassouvie, slargissait les flancs pour mieux recevoir ces arches dabondance et, toujours stimule, luttait dexpansion et de vigueur avec ses copieux tributaires18. Et sans cesse une arme de terrassiers du Polder svertuait creuser, pour la reine de lEscaut, un lit la taille de ses amants. Mais si elles taient exigeantes, du moins ces amours taient fcondes. Le long des quais, alentour de chaque bassin, se dployait un appareil de grues et de chvres actionnes par les forces de
Le Kattendijk-Dok mesurait neuf hectares, le grand vieux Bassin sept, reprsentant ensemble une superficie deau de cent soixante mille mtres. Inaugurs en 1869, deux ans aprs, ces bassins taient insuffisants, car pendant les mois de fvrier et de mars 1871, prs de trois cent cinquante navires furent forcs de rester chelonnes sur une ligne immense dans la rivire. 274
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leau et de la vapeur et desservies par des thories de dbardeurs herculens. Inquitantes lgal des engins de balistique et de ces machines de sige, inventes autrefois par Giambelli, lArchimde anversois, pour couler et fracasser les galions de Farnse, leur bras dmesur brandi comme une menace perptuelle vers le ciel, elles narrachaient plus les navires leur lment, mais aprs avoir plong, comme un poing arm du forceps, leurs crocs dacier au trfonds des cales, elles en guindaient, sans trop grincer des chanes et des dents, les cargaisons recles dans ces entrailles ternellement en gsine. Communiquant avec les docks et avec la rade par de puissantes cluses pourvues de passerelles et de ponts tournants salignaient les cales sches, ainsi quun hpital attenant une maternit. L se ravitaillaient les vaisseaux malades ou blesss. Une nue doprateurs, calfats, peintres, toupeurs, entreprenaient la carne avarie, lcorchaient, ladoubaient, la blindaient, la suiffaient, la peignaient neuf ; et la rumeur des percussions, des maillets et des pics, couvrait les giries des cabestans, le sifflet des sirnes et le fracas du portage. Puis, aprs lhpital, la fourrire, la morgue. Des champs incultes o des carcasses de navires, couches sur le flanc, lzardes, ronges de varech, lpreuses, la mine dincurables, de baleines choues, attendaient quon les dchirt ou achevaient de pourrir comme une charogne parmi les dtritus et les menues paves. La Gina ne serait-elle pas venue chouer en cet endroit ? Parfois Laurent tentait de reconnatre ces planches de rebut. Puis il poursuivait encore. Il tournait les entrepts de matires inflammables. Des magasins de ptrole et de naphte simmergeaient comme des lots dans des bas-fonds marcageux. Ici sarrtait, pour le quart dheure, lindustrie de la grande ville. Barrant lentre de la campagne, vers Austruweel, rgnaient les glacis de la vieille citadelle du Nord, forteresse de rebut, boulevard encombrant et dmod, pouvantail dchu,
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poulailler chtif dont la ville utilitaire venait dobtenir la cession et quelle sempresserait de saper pour la convertir, comme ses autres annexions, en darses, en docks, en hangars, en cales sches. Ah ! que ne pouvait-elle en agir de mme avec tous ces retranchements et ces remparts dont on sobstinait lentourer ! Car la cit, essentiellement marchande, subit contre-cur son rle de place forte, quoiquelle y ait t prdestine ds lorigine, par ce burg romain, son berceau, dont on voit encore aujourdhui les vestiges et do la posie spolie et travestie guette son chevalier, comme, aux premiers jours, Elsa de Brabant, marquise dAnvers, conjurait lapparition de Lohengrin, son vicaire, dans le sillage blouissant du cygne fatidique. Gardant au cur un dernier scrupule filial, au lieu dabattre le vnrable donjon, Anvers se contente de le bafouer en le flanquant de deux promenoirs aussi mesquins que des praticables dopra-comique. Mais elle nuserait mme pas de ces contestables gards envers les bastilles plus rcentes. Elle maudit comme une dtestable servitude lenceinte de fortifications que ses princes ne consentent dmolir de sicle en sicle que pour les transporter plus loin et les rendre inexpugnables. La Pucelle dAnvers, plus hautaine que belliqueuse, foulerait volontiers aux pieds la couronne crnele dont on la coiffa de force. Lhistoire ne laisse pas de justifier la rpugnance de la mtropole pour cette toilette guerrire. Au lieu de la prserver, ces murailles et ces remparts attirrent de tout temps sur elle les pires flaux. Assige durant des mois, bombarde, puis force, envahie, pille, saccage, mise feu et sang, dvaste de fond

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en comble par les soldatesques trangres, notamment lors de cette Furie espagnole, si bien nomme, elle faillit ne plus en rchapper, ne jamais se relever de ses cendres et disparatre avec sa fortune. Mais grce son fidle Escaut, qui lui tient lieu la fois de Pactole et de Jouvence, elle renat chaque fois plus belle, plus dsirable et recouvre mme au dcuple sa prosprit ravie. mesure pourtant quelle senrichit, elle devient hargneuse et goste. Pressentirait-elle de nouveaux sinistres ? Elle tale un luxe si insolent et tant de misres lenvironnent ! Et plus son commerce fleurit, plus sinvtre sa haine contre ces fortifications nfastes, qui contrarient non seulement son essor, mais la dsignent, en cas de guerre, pour thtre des luttes dsespres et des effondrements suprmes. Continuellement les remparts chargs de canons, les casernes bourres de soldats, voquent le spectre de la ruine et de la mort, ces Crsus aussi arrogants que poltrons. Et la ville en arrive envelopper dans la mme animadversion les bastions qui ltranglent et la garnison oisive et parasite qui semble insulter son activit et dont elle conteste jusquau courage patriotique. Ainsi Carthage excra jadis ses mercenaires. La manire dont se recrute larme ne contribue pas la relever aux yeux de ces oligarques. Elle ne se compose, en majeure partie, que de pauvres diables ou de vauriens ; de conscrits ou de volontaires avec prime. Or les millionnaires, levs dans le culte de largent, ntablissent gure de diffrence entre un indigent et un vagabond. Larme tient bon droit la garnison dAnvers pour la plus inhospitalire. Les troupiers relgus dans ce milieu antipathique prsentent bientt une physionomie entreprise et contrainte. la rue, instinctivement, ils seffacent et cdent le haut du pav au bourgeois. Ils portent non pas luniforme du guerrier, mais la livre du paria. Au lieu de reprsenter une arme, dmaner du patriotisme dun peuple, dincarner le meilleur de son sang et de sa jeunesse, ils ont conscience de leur rle de mortes-payes.
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Les Anversois confondent ces soldats du pays neutre avec les indigents secourus par la bienfaisance publique, avec les pensionnaires des orphelinats et des hospices19. Et, par une trange anomalie, le prjug du bourgeois dAnvers contre le soldat, aveugle les gens du peuple, ceux-l mme qui risquent de devoir servir ou qui ont servi, les pres dont les garons taient ou deviendront soldats. Il ne sagit plus dune haine de castes, mais dune vritable incompatibilit de murs, dune rancune historique dont lAnversois hrite comme dune tradition inhrente lair quil respire et au lait quil a tt. Dans les guinguettes, les ouvrires refusent souvent de danser avec les soldats. Ailleurs, aux yeux des belles, la tenue revt le galant dune crnerie irrsistible ; ici elle tare le cavalier le plus fringant. Lorsquils se sentent en nombre, les soldats rebuts ne digrent pas laffront, mais piqus au vif, lvent la voix, prennent loffensive, mettent le bal sens dessus dessous, tirent le bancal ou la latte, et se vengent du mpris de leurs donzelles sur les gindres et les garons bouchers. Presque chaque semaine des bagarres clatent entre pkins et soldats ; surtout dans ces tnements obliques, avoisinant les casernes de Berchem et de Borgerhout. Cette inimiti entre le civil et le militaire svit mme hors de lenceinte fortifie, dans la campagne des environs dAnvers. Malheur au tranard qui regagne seul, le soir, un des forts avancs. Les ruraux aposts tombent sur lui, le criblent de coups, lassomment, le tranent sur le pav. Ces guets-apens appellent de terribles reprsailles. la suivante sortie les frres darmes de la victime descendent en force dans le village et sils ne parviennent pas mettre la main sur les coupables, envahis19

Voir dans les Nouvelles Kermesses Bon pour le service 278

sent le premier cabaret venu, brisent le mobilier, cassent les verres, dfoncent le tonneau, charpent les buveurs, abusent des femmes. Il arrive que des rues entires de Berchem sont livres aux excs de cette soudrille. leur approche, les habitants se claquemurent. Ivres de rage et dalcool, les forcens enfoncent leurs sabres travers portes et volets et ne laissent plus vitre entire dans les chssis. Le lendemain le colonel aura beau consigner le rgiment dans ses casernes et interdire ensuite ses hommes de hanter les estaminets de la rgion, aprs ces camisades la haine continue de couver, latente et sourde, et la premire rencontre clatent de nouvelles et meurtrires conflagrations. Naturellement Laurent prenait, dans la plupart des cas, le parti des soldats, pousss bout, contre leurs antagonistes, les farauds et les tape-dur du Moulin de pierre. Il se conciliait surtout les nouveaux venus, les novices, les plus dpayses et les plus rebutes des recrues. Car celles-ci subissaient non seulement les avanies des bourgeois, mais servaient encore de bardot aux anciens du rgiment. Souffredouleurs dautres souffre-douleurs, ctaient pour la plupart des terriens poupards et massifs littralement dracins de leurs villages campinois. Laurent suivait les pauvres claudes ds ces grises aprsmidi de tirage au sort et de conseil de milice, o, crotts jusquaux reins, ils gambillaient et beuglaient par la brume et la fange des rues, la casquette renoue de papillotes et de rubans de feu, lair fallacieusement faraud daumailles primes aux comices agricoles, les yeux humides et perdus, bras dessus bras dessous, outrageusement mchs, battant de dsordonns en avant deux de quadrilles. Ce spectacle lui retournait lme.

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Puis il se reprsentait ces fanfarons dallgresse, les premiers jours, la caserne : Des instructeurs choisis parmi les plus braques, souvent parmi des remplaants, injuriaient, brusquaient, molestaient ces patauds abalourdis au point de ne plus distinguer leur droite de leur gauche, de ne plus articuler leur nom ou celui de leur paroisse. Et les brimades atroces et dgotantes dans les chambres ! Puis, les trleries, vau-de-rue, dans leur uniforme neuf ; par coteries de pays ; frileusement rapprochs comme des poussins de la mme couve ; les haltes bates devant les talages et les trteaux, leur marche dodelinante, leurs enjambes et leurs dhanchements rustauds, leur mine vaguement inquite et suppliante de chien perdu ; le puril travestissement guerrier sadaptant mal ces rudes manieurs doutils et soulignant le contraste entre leur membrure terrible et leurs ronds et placides visages. Peut-tre, samaritain renforc, Laurent prfrait-il encore au troupier soumis et passif, les dserteurs, les rfractaires, et jusquaux dgrads mis au ban de larme et affligs de la cartouche jaune. En commmoration de la poignante nigme pose entre Beveren et Calloo, il hbergea et recla durant plus dune semaine, le temps de dpister les gendarmes et de lui recueillir le viatique ncessaire pour passer ltranger, un vad de la correction, un pauvre diable de disciplinaire, conscrit inoffensif et ahuri, condamn, pour une vtille, croupir, jeune et brave comme il tait, dans les caponnires dun fort marcageux et se tordre sous larbitraire dun officier en disgrce. lheure de la corve, le pionnier avait chavir la brouette, jet loin la pioche et pris la fuite sous les yeux du piquet de garde qui le couchait en joue. Il avoua mme Laurent quil comptait moins regagner la libert que recevoir le coup de grce. Et comme tous ces fusils partirent sans le toucher, le dbonnaire crut toujours que la maladresse des sentinelles, de ses frres les paysans, avait t de la misricorde.
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V. LES RUNNERS

Laurent se rapprocha mme de ces cumeurs de rivire, squales deau douce, voyous ou runners que lhonnte Tilbak tenait distance, modles que le peintre Marbol rpudiait comme trop faisands. Engeance topique entre toutes, la plupart voient le jour ou ce qui en tient lieu, dans les ruelles batelires, au fond dune boutique de mareyeur ou sous le toit dune herberge cosmopolite. Impasses, culs-de-sac o la marmaille grouille et pullule tellement, quon croirait les marchands danguilles et de moules aussi prolifiques que leurs marchandises. Les fivres paludennes et les contagions balaient ces morveux par portes entires, les lourds chariots des Nations en rouent au moins une couple chaque semaine ; le lendemain, ils foisonnent en rassemblements aussi compacts que la veille. Toutefois, les unions lgitimes des pcheurs et des poissonniers ne suffiraient pas encrasser de ce varech humain le pav de ces habitacles. Des amours aussi passagres et aussi capricieuses que celles des plantes, prsident la propagation de lespce. Tels fils de servante blonde, comme la blonde Germanie, hritrent du teint citronneux et des sourcils noirs de leur pre, le timonier italien chou une nuit chez le logeur allemand, baes de cette Gretchen. Ces boulots de complexion apparemment septentrionale proviennent du croisement furtif dun lamaneur hollandais et de la pensionnaire dune posada espagnole20.

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Voir la Faneuse damour. 281

Latmosphre fivreuse et vnale de la rade mancipe de bonne heure cette progniture de matelots et de filles. Ils se vengeront de leurs trente-six pres en corchant et en juivant de leur mieux les pauvres diables de marins. Lambigu de leur mtier complique lindtermin de leur origine. Leur existence scoule au fil des vastes nappes fluviales. force de les emplir de visions lubrifiantes, leau communique sa vertu, son aimant pervers, leurs prunelles. Musculeux et pourtant dgags, futs mais intrpides, adroits comme des bravi florentins, ces mtis participent des nixes la voix insinuante, aux quenottes voraces, aux griffes affiles. Ils parlent, comme dintuition, une dizaine de langues, autant de dialectes, et chacun avec laccent local ou plutt en relevant celui-ci dune pointe canaille, dun timbre parodiste et argotique dont ils pimentent mme leur propre patois et auquel on les reconnat entre leurs congnres des autres grands ports. Mtins, chapps de toutes les races, leurs disparates sharmonisent, samalgament de manire composer une physionomie autochtone, trs arrte, les marquer dune estampille sans analogue, dun indlbile et vigoureux cachet de terroir. Laurent prisait fort leur lgance fline, leur indolence affecte. Cette varit de la plbe anversoise quintessenciait les vices et les perfections mmes de la grande ville. la longue, Paridael contractait leurs habitudes de corps, leurs dhanchements, leur locution lente et farcie. Le fumet violent de ces dessous de mtropole florissante condimentait sa vie, longtemps insipide. Il sadaptait ses entours. Certains jours il se culottait, comme les capons du rivage , de dimittes boucanes et de pilous rogneux, ouvrait sur la blouse courte du dbardeur le vieux paletot basques flottantes, se coiffait de la casquette marine visire impudente, du piriforme ballon de
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soie cher aux blatiers ruraux, dun ptase picaresque ou mme dune simple natte figues croustilleusement ptrie. Dans cette tenue topique il se dbraillait, se dpoitraillait, roulait des hanches, frtillait de la langue, tranaillait des savates, entrechoquait les sabots. Adoss au mur dun hangar, la joue fluxionne dune chique, les bras nus, il se caressait les biceps avec des coquetteries de tombeur forain ou, la main la braguette, rajustait dun geste cynique ses chausses toujours tombantes, ou tourmentait le fond de ses poches et, en qute de gredineries, bait, musait des heures, au va-et-vient des passants. Les jeux de mains ne lui rpugnaient plus ; il se complaisait dans les rues sur un camarade en dfaut, subissait ou distribuait les fesses au hasard des turlupinades, provoquait et entretenait les culbutes, croupes par-dessus ttes, se prtait aux privauts, aux apostrophes risques. Au sortir de ces tournois on let pris pour le boueux ou le tombelier quil venait de vautrer dans la voirie. Durant le jour runners et louffers dambulaient le plus souvent chacun de son ct. Allongs sur une pile de ballots, sur un camion lge, au comble dun tas de planches, ou encore au fond dun bachot, ils ne dormaient que dun il. Vers la brune il y avait de subits branle-bas, ils convergeaient de flair et dinstinct aux mmes stationnements. Tasss croupetons, semblables une tribu de champignons germs en commun par une nuit humide et tnbreuse, ils tenaient de vritables sabbats, ruminaient quelque pillerie, liaient des parties de maraude, se proposaient aussi de brutales gageures, enchrissaient de turpitudes, pouvantaient par leurs gueules et leurs tortillements les guenuches qui louvoyaient dans leurs parages. Un essaim de mauvaises mouches, de cantharides invisibles semblait piquer simultanment la tape licencieuse et ctait
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alors, jusquau potron-minet, le long du fleuve et des canaux, sous les hangars, parmi les marchandises amonceles, des courses de drats, des ruses de gurilleros, des randonnes furieuses, des picorages furtifs, des flibusteries formidables ameutant et consternant gabelous et policiers. Sil ne passait pas la nuit au dehors, il gtait avec les insubordonns de tout poil dans les pouilleries du Schelleke, du Coude Tortu, de lImpasse du Glaive et de la Montagne dOr. Encore lui fallait-il acquitter davance les deux sous de la nuite. Il tirebouchonnait au gr dun escalier charbonneux et vermoulu jusquau galetas garni de sordides literies suspendues la faon des branles. Les habitus du lieu sallongeaient au petit bonheur, le plus souvent tout habills, sans prendre garde aux coucheurs voisins, ges et sexes confondus, dos dos, ventre ventre, tte-bche, grouilleux, incontinents. Cette promiscuit dterminait des accouplements presque inconscients et somnambuliques, des mprises amoureuses, parfois aussi des prises de possession poivres de carnage, des scnes de jalousie et de rivalit se prolongeant jusquau chant du coq. Et par ces nuits charges dozone, les dsirs crpitaient fleur de peau comme les feux-follets sur la tourbire. Laurent entendait bruire et chuchoter les lvres haletantes. Des marchs se dbattaient autour de lui, de fatales initiations se consommaient la faveur des tnbres. O commenait la ralit, o finissait le cauchemar ? Les noctambules se renversaient, battaient des bras et des jambes, se ramassaient dans des postures de jugement dernier ou de chute des anges, jusqu ce quau plus fort de la tourmente gnrale, dinoubliables giries, une clameur plus atroce, plus stridente que les autres, arracht, en sursaut, cette chambre de complices leur enfer anticip21.

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Voir dans le Cycle patibulaire le Quadrille du Lancier 284

La police patrouillait chaque nuit dans ces cloaques dont latmosphre et jugul un cureur dgouts. De loin en loin elle oprait une coupe sombre, mais procdait chaque nuit un mondage partiel. Prcd du baes, le policier promenait le rayon de la lanterne sourde sous le nez des dormeurs. Son choix fait, il secouait le rcidiviste, linvitait presque cordialement se lever, se vtir, et ne sortait quaprs lui. Lhomme obissait, morne, grognonnant avec des allures dours musel. Cette formalit se renouvelait si souvent que les autres ouvraient peine un il, ou aprs avoir salu dun bon voyage gouailleur le camarade et son acolyte se rendormaient sans accorder dautre attention cette cueillette. Demain arriverait leur tour ! Puis il y a des mortes-saisons pour leur mtier comme pour les autres ! Et, en temps de chmage, autant couler ses jours au Dpt ou rue des Bguines ! la pointe du jour, le logeur se prsentait au seuil du dortoir et aprs stre gargaris dune toux et dun crachat, il clamait dune voix professionnelle, un peu nasarde de commissaire-priseur procdant une adjudication : Debout, les garons ! Un Deux Trois ! Puis, sans autre sommation, il dtendait brusquement les sangles soutenant les paillasses, et, au risque de dfoncer les planches moisies, la masse des coucheurs sabattait brutalement sur le parquet. Habitu des audiences de la correctionnelle, s'ternisant des heures parmi les rcidivistes et les apprentis larrons, qu'affriolaient des dbats consacrs aux exploits de leurs copains, se complaisant dans le contact des guenilles imprgnes de senteurs aventurires, Paridael dut des miracles de n'tre pas im-

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pliqu lui-mme dans l'une ou l'autre affaire de ces dtrousseurs terrorisant la banlieue. Il connaissait plus d'un affili de ces bandes clbres tablies dans les hameaux borgnes aux confins des faubourgs populeux : au Stuivenberg, au Doelhof, au Roggeveld, au Kerkeveld. Les policiers le mnageaient et le tenaient pour un original, un toqu, un fou inoffensif. Ils le veillaient plus qu'ils ne le surveillaient malgr ses honts compagnonnages avec la crme des repris de justice : le Hareng, le Sans-Cul, Fleur d'gout. Lui aussi avait t gratifi d'un sobriquet. Ce n'tait pas le premier : autrefois, dans son monde, Bjard, Saint-Fardier, Flicit et mme Rgina affectant de ne voir que la carnation trop monte de son visage l'avaient appel le Paysan . La populace avec laquelle il s'embotait prsent, remarqua plutt la blancheur et la petitesse de ses mains, la cambrure de ses pieds de femme, la finesse de ses attaches ; et pour les receleuses mamelues, pour les rogues escarpes, aux larges poignes, aux pesantes fondations, il fut le Jonker, le Hobereau. Comment arriva-t-il se faire chrir par tous ces apaches, alors qu'on aurait pu s'attendre plutt le trouver un matin saign, trip dans une arrire-cour de tapis-franc ou le voir retirer de la vase des Bassins, le ventre dj grouillant d'anguilles ? Il excitait au contraire dans ces bas-fonds une sorte de respect superstitieux et de dfrente sympathie. Ils lui avaient d'ailleurs tendu des goures dont il sortit l'honneur de sa discrtion. L'esprit de contumace rapprochait ce dclass de ces hors-la-loi. Pour flatter et chatouiller leur instinct de combativit, pincer leur fibre frondeuse, exalter leur muscularit sanguine, aux heures de cagnardise il leur raconta ses lectures, transposa Sha-

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kespeare leur intention : Othello, Macbeth, Hamlet, le roi Lear, mais surtout ceux de la guerre des Deux Roses, Rois et Reines des priodes expiatoires, fauves tigrs de stupre et dhrosme. Plus d'une fois au sortir de ces lectures, rveill par l'approbation vhmente, le pantellement de ces corps de gladiateurs, le fluide de ces mes irresponsables comme la nature mme, il lui semblait que son rve venait de s'pancher dans la ralit. C'est parmi les plus jeunes de ces runners que les colombophiles recrutaient leurs coureurs les dimanches de concours. Il arriva Laurent de faire partie des relais et, serrant entre les dents les coins de la musette contenant le pigeon victorieux, de s'lancer pieds nus, les jarrets lastiques comme ceux d'un hros de la palestre. Il dcouvrit le photographe charg par la justice de perptuer limage des criminels lissue de leur procs et se fendit dune preuve de la collection intgrale. Il sabsorbait avec une joie amre dans la contemplation de cette galerie de troublebourgeois bien patents et les comparait, sans prvention, au bronze, au marbre, mme la chair des mortels augustes. dfaut des lettres dor illustrant les monuments de la reconnaissance civique, le nom du condamn clatait en caractres blancs sur la poitrine de chaque photographie. Cette inscription semblait pilorier et tatouer au fer rouge jusqu la pauvre effigie du sujet. Au revers de la carte figuraient le signalement, le sobriquet, le lieu de naissance, le numro du dossier et lobjet de la prvention. Laurent samusait des leurres et des trompe-lil des physionomies. Certains masques de satyres eussent convenu au plus vnr des notables et au plus chaste des puceaux.

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 la suite du viol dune demoiselle de rayon par six paysans de la banlieue, il sattabla souvent au cabaret banal do les garnements staient rus pour sassouvir. Il affectionnait la chausse de mine dlabre avec ses ravires, ses fourrs galeux, ses roidillons, sa bordure darbres grles, corcs et entaills sans doute par les mmes touche--tout qui devaient sacharner loccasion sur une victime moins passive. Grce son album de clbrits patibulaires il reconnut un des hros de cette quipe, en un goujat de dix-huit ans condamn par la Cour dassises, puis libr en vertu du droit rgalien. Si la photographie trs ressemblante de cet chapp de centrale, une de celles auxquelles Paridael revenait obstinment, lavait dconcert par la candeur presque sraphique des traits, combien plus inoffensif et plus avenant encore lui apparut le cachotier en chair et en os ! Rien de sinistre ou mme de suspect dans lenseigne de cette me. Un petit paysan, rose et propret, charnu, la taille dgage, de grands yeux bleus, ples et limpides, les joues lgrement duvetes, le nez assez gros, les narines releves, la bouche mutine, des cheveux blonds, fins et plats, rgulirement spars par une raie sur le ct une mche rebelle, un pi se hrissant au-dessus de loreille ; habill dune veste et dune culotte de velvtine rousstre ctes, de sabots de vacher, un foulard rouge, nou comme une corde, autour du cou : la dgane dun enfant de chur surpris voler des pommes. Laurent lui payait chope et se faisait raconter les stades du crime, savourant le contraste entre la scabreuse aventure et lair ingnu du ravisseur. Cette voix douce et dolente de pnitent au confessionnal, lui faisait venir, certains moments, la chair de poule. Le curieux bonhomme entrait sans une angoisse, sans un rtrcissement de la gorge, dans les dtails les plus croustilleux, comme sil rcitait une autre complainte que la sienne, et concluait ainsi :

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 Le plus trange cest que la partie tant joue, nous nosions plus nous quitter, les camarades et moi. Et cependant leur voix me faisait mal Willeki ayant propos de retourner, l-bas, achever la malheureuse pour lui clore jamais le bec, je mescampai toutes jambes Un chien hurlait la mort : Cest le spits de Lamme Taplaar me disais-je moi-mme Au loin, entre les arbres, et par-dessus la plaine, le gaz de la ville dessinait un immense dme dglise lumineuse dans le ciel noir. Et cette pense de la ville trop proche ne suscitait en moi aucune peur des gendarmes. Il tombait une pluie fine. Javais la tte en feu, mes tempes battaient ; je gardais dans les narines, dans mes frusques, jemportais au bout des doigts une odeur de carne et de boucherie qui mcurait comme le fumet de la mangeaille aprs une ventre. Je dormis trs bien cette nuit, en rvant de la grande glise blanche dans le ciel22 Les hasards de la naissance, de lducation et du costume autant que les inconsquences de la nature, offraient Paridael des comparaisons de dcourageante philosophie. Devant une btisse il sindignait en voyant de plastiques et dcoratifs adolescents sreinter, se dhancher, se djeter, faire office de pltriers et daide-maons pour riger un palais quelque suffte podagre. Le propritaire confrait flegmatiquement avec larchitecte ou lentrepreneur obsquieux, sans accorder la moindre attention ces manuvres qui sarcboutaient, ahanaient et tiraient la langue sous la charge. Mais autant le richard suait la morgue, bte et empote, se montrait grotesque et vulgaire, autant ces artisans, mme fouls et strapasss, dployaient de naturel et de vaillance, se moulaient bien dans leurs hardes grossires et dgageaient de fluide affectif.

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Voir dans les Nouvelles Kermesses Dimanches mauvais 289

Et Laurent se reprsentait le valet de maon lev la faon des riches, vtu en masher ou en swell anglais, entran aux saines et eurythmiques fatigues du sport ; et la supriorit du rustaud ainsi transform sur les jeunes Saint-Fardier et les gringalets de leur anmique et friable entourage. Souvent la fantaisie lui prit de vider sa bourse entre les mains dun apprenti et de lui dire : Imbcile, vis, mnage tes forces, entretiens ta jeunesse, prserve ta belle mine, paresse, rve, aime, abandonnetoi ! Ds son enfance, chez les Dobouziez, il rprouvait les arts insalubres, les travaux trop durs et trop exclusifs, les manuvres ne mettant en action quun seul ct du corps, les oprations exigeant un invariable coup de rein ou dpaule, leffort implacablement rclam des mmes agents musculaires. Il maudissait les ateliers crateurs de monstres, usines, hauts fourneaux, charbonnages, o se dflorent, seffeuillent et se dgradent les jeunes pousses humaines. Et il entretenait des utopies, rvait un renouveau franchement paen o refleurirait, libre et absolu, le culte du nu, ladoration des formes ressenties et des chairs dvoiles. Que ne pouvait-il sentourer daffranchis du travail, dune cour de plastiques figures humaines ! Au lieu de statues et de tableaux il et collectionn ou plutt slectionn des chefs-duvre vivants. Et dans son enthousiasme pour la beaut physique il blasphmait cette parole de la Gense : Tu gagneras ton pain la sueur de ton front . Ladrerie morale et difformit corporelle navaient pas dautre origine. La loi de Darwin confirmait celle de Jhovah. Puis, par une trange contradiction, il convenait du charme imprieux et tragique de ce temps. Les contemporains offraient une beaut caractriste et psychique, sinon aussi rgulire infiniment plus pittoresque et mme plus sculpturale que celle des gnrations rvolues. Il conciliait alors les deux genres de beauts, associait le nu du pass et le costume du prsent, modernisait lantique, crait des Antinos en tricot de chaloupier, des
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Vnus nippes comme des cigarires, des Bacchantes en trieuses de caf et en balayeuses, des Hercule en garons bouchers et en forts de la minque. Mercure sincarnait dans un runner aux reins cambrs et aux mollets fusels comme ceux du bronze de Jean de Bologne ; Apollon endossait luniforme du cavalier ; Bacchus tireur de vin se doublait dun incorrigible buffeteur. Une quipe de terrassiers voluant parmi les trsillons, une coterie de paveurs, couds et rebondis, au-dessus dune bordure de route, lui rappelaient des thories de discoboles sexerant dans la palestre, et depuis son retour aux rives de lEscaut, il ne se figurait point bas-relief dune orchestique suprieure au mouvement dune brigade des Nations . Dimanches et lundis Paridael dansait, jusqu laube, dans les bastringues des faubourgs dramatiss par les frottes entre blouses et uniformes, ou dans les musicos du quartier des bateliers o se trmoussaient les runners et gens de mer. Et quelles danses alors ! Quelles loures, quelles bourres, quels hornpipes vertigineux accompagns dun triangle, dune clarinette et dun accordon ! La crapule jouie de ces grillards aux contorsions figures, aux soubresauts trides, aux dhanchements balourds, aux nervants et galvaniques tricotages des jarrets et des talons. Une crevasse dans le soufflet de laccordon dtermine une lamentable fuite de mlodie et, chaque appel de la note perfore, le son schappe avec un couac de moribond la pause, entre deux reprises, tandis que les couples se promnent et acquittent, dans la main du tenancier , leur redevance pour ces toupillements, larrosoir dun garon de salle abat la poussire en dessinant des festons humides sur le plancher.

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Puis les clarinettes repartent, les danseurs appellent du pied, et souliers et sabots se remettent trpigner. Des barboteuses cinquantenaires, les pommettes allumes, daignent fringuer avec des apprentis-calfats luisants de coure et de galipot, la culotte enfonce dans leurs bas, qui se frottent goulment ces opulentes matrones dcolletes et vtues de percaline et de satin dcosse. Dans la galerie du pourtour, les marsouins en belle humeur, les mousses merillonns, les pcheurs fleurant le brome et le fiel de poisson, sattablent, pintent, et font boire leur verre les femmes qui circulent, et les attirent eux, et les calent sur leurs cuisses, despotiquement. Les gens de mer se rencontrent avec les bateliers, les patrons de beurts et leurs garons de cahute , moins basans, moins gercs, plus roses, plus poupards, les oreilles cartes de la tte et perces de blires dargent. Dans le tourbillon de la poussire, des halenes, des sueurs et des tabacs cres et noirs comme la tourbe, les formes des danseurs sombrent ou mergent par fragments. Casquettes, brets, surots ou zuidwesters goudronns, chignons boucles, affleurent la surface du lourd nuage. la faveur dune claircie, lorsque lentre ou la sortie dun couple ventile momentanment la place, on peroit aussi les jerseys bleus bridant comme des maillots, des vareuses large collet, des tailles dcolletes et mamelues, des culottes collantes, un moutonnement de croupes et de fesses, un ballonnement de jupes courtes, de grandes bottes de pche, des bas bien tendus montrant entre les mailles assez lches le ros dun mollet plus ou moins ferme. Cest un carambolage de ttes rapproches ; les lvres claquent, apptes ; les yeux samorcent de clines irradiations ; il y a des sourires de langueur, des rires chatouills, des accolades initia-

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les, de magntiques flexions de genoux, des spasmes mal rprims Le lendemain de ces sauteries froces, Paridael, avide dair respirable, rejoignait au Doel la tribu de ses camarades, les cumeurs de rivire. La quarantaine fonctionne au Doel. Le canot du service accoste tous les navires remontant lEscaut, le docteur prend connaissance des papiers du bord et des lettres de sant, et les btiments arrivant dOrient ou dEspagne, o le cholra rgne la faon dun roi du Dahomey, sont forcs de larguer et de sarrter ici durant huit jours, hauteur de lancien fort Frdric. Dj cinq vapeurs stationnent immobiles, comme de mornes Lviathans, les feux teints, la vapeur renverse, la chemine dpouille de son long panache de fume. Ils arborent le sinistre pavillon jaune, qui les retranche provisoirement du monde social, et le seul qui tienne distance jusquaux runners, si difficiles pouvanter pourtant. Mais ce nest que partie remise, et il suffira que les navires infects ou seulement en observation purgent la quarantaine et ramnent le drapeau soufr pour que la nue des sinjoors qui les guette avidement, comme un chat guigne, de loin, un oiselet auquel il ne peut mettre la patte, et rendus encore plus pres la cure par ce long ajournement, sabattent sur eux, avec linluctable arbitraire dun nouveau flau. Dici l, pour se tenir en haleine les runners jetteront leur dvolu sur le Dolphin, un grand trois-mts australien arrivant des Indes hollandaises et de lIndo-Chine. Un bateau-pilote profitant de la mare haute, le remorque depuis Flessingue vers

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Anvers et il passera devant le Doel trois heures de laprsmidi. En attendant que les mts du vaisseau promis pointent, du ct de Bats, par-dessus les Polders, nos ruffians se rpandent sur la digue herbeuse derrire laquelle se tasse en contre-bas, le placide village quils terrorisent pareils une descente de Normands en lan mille. Leur prsence au Doel prte un charme malsain de plus latmosphre de lazaret planant depuis un mois autour de ce nid de crnes bateliers lpreuve de toute pidmie. le cimetire de pcheurs et de naufrags o lon enfouit rcemment quatre cholriques ! Les doyens de la rapace confrrie, les routiers, des gaillards pileux, terribles, aquilins, se mlent leurs dignes apprentis. Sous la large visire de leur casquette ceux-ci reprsentent des ttes bretaudes, ou crpues, polissonnes, trangement avenantes mais vicieuses, dflores par les coups de garcette et la crapule. Transfuges de marins, pseudo-navigateurs, quelques-uns mal remis des excs dune nuit blanche, roupillent, croupe en lair, les mains jointes dans la nuque. Dautres couchs sur le ventre, redresss mi-corps sur les coudes, le menton dans les paumes : position de sphinx apost ou de vigie malfaisante. Cillant et clignant de lil, ils conjurent lhorizon et semblent fasciner jusqu les immobiliser les steamers pavoiss de jaune. Parfois, pour tromper leur impatience, les runners se remettent sur leurs pieds, billent, stirent, ploient et cartent les jambes, esquissent lentement et comme regret des feintes de lutteur, tranent quelques pas, puis se rafalent et retombent peu peu dans leur immobilit expectante.

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Il y en a de remuants et de turbulents, qui, semblables aux gupes, taquinent et assaillent les dormeurs, ou qui barbotent, pieds nus, dans la vase et en sortent chausss dun noir cothurne. Mais lune des vedettes signale le voilier ! Trve de paresse et de baguenaude ! la vue de leur proie, ne songeant plus qu la cure, ils enjambent les dormeurs, dvalent vers la petite crique o sont gares leurs pirogues, embarquent leurs appeaux et leurs provisions, ramassent les avirons et se mettent en devoir de dmarrer. Opration critique, car la passe est troite, les embarcations se touchent et dans son gosme ombrageux chacun voudrait partir avant les autres. Tous sbranlent, se dmnent la fois, aucun ne prtend cder le pas son voisin, au concurrent. De l des criailleries, des invectives et des bousculades. Pour arriver beau premier le runner coulerait sans vergogne non seulement le canot du camarade, mais le camarade luimme. Dailleurs, il ny a plus de camaraderie qui tienne, linstinct du lucre reprend le dessus ; et les complices qui piquaient tout lheure au mme plat et buvaient la mme bouteille, se dvisagent prsent dun air torve, prts sentredchiqueter. Mais, profitant de ce chamaillis qui menace de tourner en un engagement naval, voil quun canot, puis un second, puis un autre encore, monts par des gaillards plus aviss, se sont doucement couls entre les antagonistes et, narquois, boutent allgrement au large. cette vue, les querelleurs suspendent les hostilits et le gros de la flottille se dtache de la rive.

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Les retardataires nagent toutes rames, silencieux, remplis dangoisse, dvorant leur haine envieuse, rsolus lemporter cote que cote sur leurs comptiteurs, ruminant chape-chute et coups de Jarnac. Ils manuvrent si bien quils rejoignent leurs avant-coureurs. Et prsent ils marchent de conserve, une force gale, une mme nergie, semble les animer ; aucune quipe ne gagnera notablement sur la masse. Leur respiration haletante saccorde avec le rythme de leur nage ; ils se penchent et se renversent spasmodiquement, les tolets gmissent chaque coup daviron, et leau dgouttant des palettes promne travers la nappe glauque un ruissellement descarboucles. Du btiment, point de mire de cette passionnante rgate, on a vu savancer leur flottille, qui semblait de loin, tant elle se tient compacte et serre, un banc de poissons migrateurs. Le monde se presse sur le pont. Le capitaine et son quipage suspectent et flairent en ces rameurs endiabls les missaires des mercantis et des pourvoyeurs du port. Le chef, qui nen est pas sa premire rencontre avec ces landsharks, ces requins deau douce, change de couleur et se met sacrer comme un diable. Les matelots, eux, quoique ayant ample sujet de rancune contre cette race, affectent bien quelque humeur, mais ne grommellent que du bout des lvres ; ils rient plutt sous cape et smoustillent lide des plaisirs usurairement pays mais si copieux et si intenses que leur procureront ces entremetteurs. une encablure du vaisseau, les canotiers de la tte hlent le capitaine, un Anglais congestionn qui accueille leurs ouvertures par une recrudescence dimprcations et les menace mme, sils ne dcampent au plus vite, de les canarder comme une compagnie de halbrans. Mais les runners, incomparables louvoyeurs, possdent leur code maritime. Ils en tournent aussi
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adroitement les pnalits quils esquivent les rapides et les hauts-fonds de lEscaut. Pures rodomontades que les sommations de lAnglais ! Il se garderait bien de sattirer une vilaine affaire. Aucune loi belge ne larme contre linvestissement de son navire par les commis de victuaillers. Aussi, forts de la connivence lgale, les sacripants affectent dautant plus de pateline conciliation, que le rageur leur lance, dfaut dautre mitraille, les plus gros projectiles de son arsenal de gueules. Les damned son of a whore ! alternent avec les bloody son of a bitch ! Sur ces entrefaites, les autres quipes, lchant les rames pour se servir de harpons, saccrochent larrire, grimpent le long des uvres mortes, jouent des pieds et des mains, et foulent le pont avant que le capitaine ne soit arriv bout de son chapelet dimprcations. Lquipage nexcute plus ou ncoute que mollement les voix. dire vrai les matelots pactisent avec les envahisseurs. Lapproche du port amollit ces grands gaillards, la discipline se relche ; ils sont purils et distraits comme des collgiens la veille des vacances. Depuis les bouches de lEscaut, dans le vent moins pre qui souffle de la terre, ces interns hument le bouquet des liberts prochaines et reniflent bruyamment, les effluves des haras hospitaliers. Loin den vouloir ces nautoniers cauteleux qui ne se jettent leur cou que pour les corcher de nouveau en exploitant leurs fringales et leurs plthores, ces bonnes ptes les accueillent comme les annonciateurs des prochaines bfres et des imminentes dbondes. Pas moins de trente canots, chacun mont par deux ou trois runners, adhrent la carcasse du Dolphin avec linluctable

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opinitret des pieuvres. Tandis que les matelots organisant un simulacre de rsistance, refoulent mollement linvasion bbord, on les dborde tribord. Repousss de la poupe, les pendards se jettent la proue ou, se portant la fois sur un seul point, ils se font la courte chelle. Lun grimpe sur les paules ou sassied sur la tte dun gaillard qui pse de tout son poids sur les omoplates dun troisime. Le dernier arriv supporte son tour la charge dun autre compre sur lequel viendra sen jucher un cinquime, et ainsi de suite. Les patients du dessous geignent, soufflent, renclent, demandent quon se dpche, nen peuvent plus, ceux du dessus sesclaffent et batifolent ; les talons menacent de dfoncer les mchoires, les mains se cramponnent aux tignasses, les nippes se dchirent avec un craquement, les croupes offusquent et borgnent les visages, et ainsi agglutins, culbuts les uns sur les autres, ils rappellent ces francs lurons de kermesse, qui schafaudent et se superposent jusqu ce que le plus haut perch puisse dcrocher au profit de tous, les prix dun inaccessible mt de cocagne. chaque oscillation du navire qui continue de filer son nud, cette pyramide humaine menace de scrouler dans le fleuve ; le frle batelet sur lequel repose tout ldifice, risque vingt fois de chavirer avec sa cargaison. La tmrit des runners confond le capitaine lui-mme et son mpris pour cette racaille se transforme en ladmiration indicible que tout Anglo-Saxon prouve pour les casse-cou. Courage ! une pousse encore et les voil matres de la place ! Aprs labordage il sagit de lotir le butin. Partage dlicat, car pour vingt trente chrtiens montant le navire, on compte prs dune centaine de rapaces. Harcel, tir quatre, interpell dans toutes les langues et de tous les cts la fois, le matelot ne sait auquel entendre. Le pont revt laspect dune Bourse de commerce. De groupe groupe se dbat la valeur reprsente
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par chaque tte de lquipage. Les vtrans intimident les faibles et les novices ; les politiques sefforcent dvincer les bjaunes. Quelques runners lchent pied. Mais la plupart se le disputant en vigueur et en astuce, les confrences saniment et tournent en colloques. On montre les dents, des poings se ferment, renards redeviennent loups. Les altercations du rivage se renouvellent ; envenimes par lajournement, cette fois les querelles se videront pour de bon. Il suffira dun corps corps isol pour amener une bagarre gnrale. Ils se daubent, se prennent la gorge, se terrassent, sagrippent comme des dogues, jouent de la griffe et mme du croc, et sils craignent le dessous recourent aux feintes dloyales, aux coups flons. Les marins se gardent bien dintervenir dans ces passes darmes dont ils reprsentent lenjeu. Dailleurs, eux-mmes ont la tte trop prs du bonnet pour contrarier ces rglements de compte. Ils font cercle, passifs, affriols, jugeant des coups. Leurs dpouilles appartiendront aux vainqueurs. Ces convoitises froces dchanes chez les mercantis, flattent peut-tre les grands enfants prodigues, rsolus fondre jusqu leur dernier jaunet dans nimporte quelle fournaise. Un il poch, une lvre fendue, une dent dchausse, quelques contusions et quelques estafilades dcident de la victoire. Terrasss, le genou du vainqueur pesant sur leur poitrine, beaucoup se rendent avant davoir t mis hors de combat. Ils regagnent piteusement leurs barques et battent en retraite vers le Doel, moins que, de loin, ils ne sobstinent escorter le Dolphin et poursuivre de hues leurs heureux comptiteurs. prsent, ceux-ci samadouent, rentrent les griffes, tanchent le sang de leurs gratignures, rparent les ruines et les brches de leur accoutrement, et sous le boucanier, hroque ses heures, reparat le trafiquant sordide, le rou de comptoir. Ils se rabattent sur les matelots comme, aprs une bataille dcisive entre deux fourmilires, les triomphateurs
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sempressent demporter et de traire les gros pucerons des vaincus. Paniers de victuailles, rouleaux de tabac, caisses de cigares, tablettes de cavendish, et surtout tonnelets de liquide, bires, gins, whiskeys, tisanes gazeuses jouant le champagne, bordeaux plus ou moins frelats ou alcooliss, piments emporter la mchoire dun buf, mergent, surgissent, comme par enchantement, des mystrieuses cachettes o les avaient dissimuls les belligrants. Le champ de bataille se rsout en un champ de foire et le carnage en un bivac. Les bouchons sautent, les bondes perforent les tonnelets. Robinets de tourner, pintes et verres de se remplir, et les marins de rpondre aux avances des insinuants capteurs. Les dbagouleurs se font chattemiteux et presque mignards. Les officiers se contentent de veiller lexcution des manuvres indispensables et pour plus de sret mettent euxmmes la main la besogne. Et graduellement lambiante langueur les gagne : Oh ! se dprendre au plus vite du morne et rigide devoir, dpouiller le sacerdoce avec luniforme, shumaniser ; oui, mme sanimaliser En attendant, pourquoi ne pas tter des rafrachissements que ces gueux nous apportent ! Voil trois semaines que, sous prtexte de brandy, le steward ne nous sert plus que de la ripope et lestomac rpugne au biscuit de mer, aux conserves et aux salaisons. Ainsi monologuent les officiers en arpentant le pont. Laustre capitaine lui-mme se sent plus faible et plus indulgent que de coutume. Un runner devine ce trouble, car il sapproche du commandant et, avec un geste clin, en lui versant une rasade de mix-

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ture mousseuse : Un verre de champagne, mon capitaine ! . Le capitaine dvisage leffront, prt lui tirer les oreilles, mais le juron courrouc expire entre les poils de sa moustache grise, il bauche peine un rictus sourcilleux, et, tantalis, accepte le verre, le siffle dun trait, claque des lvres et le tend au jeune chanson, non pour le rendre mais bien pour quil le lui remplisse. Ce drle dgourdi qui vient de linduire si victorieusement en tentation ne laisse pas dintriguer le capitaine, presbytrien rigide et quelque peu puritain. Il a la taille dun jeune mousse, la mine dune fillette, et pourtant la hanche plus fournie et les reins plus cambrs, plus models, que les autres lurons de sa vole. Comme la plupart de ses pareils, celui-ci porte un dguisement daspirant de marine. O diable cette confrrie de fieffs bandits a-t-elle dnich daussi gentilles recrues ? marronne le respectable capitaine, et, plus sollicit quil ne se lavoue par lexpression agaante de lchanson, il sloigne en maugrant, lorsque le soi-disant runner lui jette les bras autour du cou et lui rvle son double travestissement. Damnation ! clame le commandant, en voyant mille lucioles, cest quils finiront par nous amener tout leur sacr b vos ordres mon capitaine ! Et railleusement, elle lui dsigne les lieutenants lutins par des runners auprs de qui ces officiers, bons connaisseurs, ne tardent pas partager lagrable mprise de leur commandant. Cependant, la prsence de ces femmes bord, active et irrite lapptence des matelots et leur fait paratre sculaire la demi-heure qui les spare des quais anversois. Et livresse aidant, nos simples suspectent encore dautres supercheries et menacent de confondre avec les quatre midship-women, les

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polissons imberbes, qui les accablent de chatteries. Pourquoi ceux-l aussi ne seraient-ils pas des nonnains dun couvent de joie ? Illusion dautant plus plausible, que dans ce monde quivoque, les filles corrodent leur gentillesse et leur amabilit natives, la forfanterie, labord rogue et la parole enroue des pilotins en rupture de hune, tout comme les mousses de cette marine de ribleurs recourent pour duper les matelots rguliers des effusions et des jolivets quasi fminines. Si lorgie et la traverse se prolongeaient de scabreux quiproquos rsulteraient des obsessions du runner et de labrutissement du marin. Le Dolphin entre en rade. un dernier mandre du fleuve, le panorama dAnvers stale dans sa majestueuse et grandiose splendeur. Sur une longueur de plus dune lieue, la ville prsente aux regards des arrivants un front imposant de hangars, de halles, de monuments, de tours et de clochetons, que domine la flche de NotreDame. Ce phare de bon conseil prmunit les voyageurs contre les embches et les ddales de perdition qui senroulent au pied de la cathdrale, comme le serpent se repliait lombre de larbre de vie. Le crpuscule rosit le monument admirable, flamboie dans les dentelles de la pierre, et, en mme temps qu sa niche de corneilles le beffroi donne la vole aux notes de son carillon Mais le marin du Dolphin ne lve plus les yeux cette hauteur et nentend mme plus la voix des cloches vesprales. Pourquoi, la flche altire ne sapercevait-elle pas des bouches de lEscaut et le bourdon si sonore na-t-il pas rsonn jusquau Doel ? Les missaires du diable prirent les devants sur les messagers des cieux. Mme lorsquil se trouve en prsence de ces bons gnies, il naura doreilles que pour les boniments des courtiers et de regards que pour les ruelles obliques dont les fentres rougeoient comme des fanaux de malheur.

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Aussi ds que le matelot met pied terre, les runners lacheminent sans peine vers les dispensaires clandestins o le publicain sassocie la prostitue pour le dtenir et pour le gruger. Celle-ci sattaque ses moelles ; celui-l le soulage de son vaillant. La fille va lnerver ; puis le procureur le plumera sans rsistance. Afin de le livrer pieds et poings lis leur matre, les runners lui avancent une partie de son gage et le dterminent ensuite confier ses htes la poigne dor amasse au prix dun travail pnible comme un supplice. Dsormais, il ne sappartient plus. Il ne sarrache des bras de la gouine que pour ivrogner avec le ruffian. On lemptre de toutes sortes demplettes de pacotille quon lui endosse des prix exorbitants. Il paie dix et vingt fois leur valeur, pour en faire prsent son entourage, ceux-l mme qui viennent de les lui coller, des flacons doutrageuses essences, des basses parfumeries, des colifichets criards, des miroirs en caille, de la coutellerie anglaise, des bagues en similor, du clinquant, des rassades avec lesquelles les civilisateurs ne parviendraient mme plus blouir les Cafres et les Sioux. Jamais il ne sort seul, jamais il ne franchit les confins de la rgion excentrique. Le long du jour il saccoude au comptoir de la salle commune. Les parois se tapissent de pancartes : matous de lOld Tom Gin, triangles rouges du pale-ale, bruns losanges du stout. Les chromolithographies sentimentales des Christmas Numbers alternent avec les pilepsies des Police News, de mme que, sur le dressoir, les sirops et les lixirs got de pommade voisinent avec les alcools corrosifs.

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Pour obtenir le droit de contempler perptuellement la crature dvolue ses tendresses, il ingurgite tous les poisons de ltalage. Peu peu, sous linfluence de ses libations, elle lui semble revtir lapparence dune madone trnant sur un reposoir, les bouffes de la pipe embaument lencens, le dressoir joue le retable, les liqueurs composent des sujets de vitrail, et les oraisons jaculatoires ne dgagent pas la ferveur des discours quil tient cette drlesse. Alors, un rire moqueur lui rend le sentiment de lendroit o il se trouve et de la desse quil invoque. Si son ivresse tourne exceptionnellement en frnsie, sil tapage et se dmne un brin, ces accs ne durent quun moment. La gaupe est mme charge de les provoquer par sa coquetterie, car non seulement on porte largement la casse en compte au jaloux, mais afin de se faire pardonner ses incartades, celuici ne se montre que plus coulant, que plus mallable. Pour reconqurir sa boudeuse matresse il nest pas de folie quil ne commette, de dispendieuse fantaisie laquelle il ne se livre. Chaque matin le dpositaire lui remet un louis sur son capital et chaque soir le flambard a consciencieusement dpens cet argent mignon. Il paie recta, comme sil possdait la pistole volante ou la bourse de Fortunatus. Aussi, son bahissement, le jour o le publicain lui prsente un mmoire tablissant quil doit son hte prs du double de ce quil croyait possder encore. Cette fois le pigeon se regimbe et va cogner pour de bon, mais en prvision du grabuge le logeur a stipendi ses satellites ordinaires qui matrisent le rcalcitrant. On le menace aussi de la police maritime, mystrieuse juridiction inconnue de ce simple et quil simagine draconienne comme un Saint-Office. Un norme abattement succde ses vellits de rvolte. Plutt que daller en prison il engagera sa carcasse.
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Ici commence la phase la plus douloureuse de la traite du matelot : Le juif de Venise ne prenait au dbiteur insolvable quune livre de sa chair, les Shylocks anversois dpcent et charcutent moralement le mauvais payeur en limpliquant dans une srie de forfaitures : ils le contraignent de dserter, lui procurent un nouveau contrat de louage, font main basse sur lavance quon lui paie ; le forcent de signer un deuxime engagement, raflent une deuxime fois la prime ; lembauchent de nouveau, retournent de nouveau ses poches, et rptent ce jeu jusqu ce que lautorit consulaire smeuve et se prpare svir. Ils lont exprim comme une orange. les en croire il ne leur aurait pas encore rendu ce quil leur doit. Mais il devient compromettant, il sagit de sen dfaire. Cest seulement de crainte quil ne parle et ne les fasse pincer avec lui que les trafiquants le reclent dans un taudion en dehors des fortifications. Enfin, ils brocantent une dernire fois la pauvre marchandise humaine tant greve, un capitaine peu scrupuleux et, par une nuit tnbreuse, le runner, toujours prt aux missions risques, le mme runner qui lenivrait et le cajolait sur le Dolphin, charge le contumax sur une allge, dissimule en aval du port, et le conduit clandestinement bord de linterlope. peine retourn son lment, son rude labeur, le matelot ne pense plus aux vicissitudes du dernier mouillage. Le souvenir des rcentes abjections se fond au souffle rdempteur du large. Si bien quaprs des circumnavigations prolonges, le pauvre diable tout prt recommencer sa dsastreuse exprience,

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sadonnera corps et me, aux mauvais messies des rives de lEscaut. En somme, il ny a encore que ces pressureurs pour lui offrir les dlassements absolus ! Aux escales des antipodes sous ces climats vhments, dans ces terres de feu peuples dtres pulpe citronneuse, de femmes reptiliennes et dhommes effmins, auprs de ces populations jaunes et flines comme leurs fivres, les Europens refoulent leurs postulations charnelles, ou ne se prtent au soulagement quavec la rpugnance dun apoplectique qui se fait tirer une palette de sang. Ou bien ils affrontent le lupanar comme un danger, en se montant le coup, avec des allures de bravache, et, presss den finir, mnent les dbauches froces travers les fumes de lopium. Une flore capiteuse et enttante, les pices, les venins et lincandescence de latmosphre les fouettent, les emballent, et les prcipitent tout dun bloc vers des volupts cuisantes suivies de stupeurs et de remords mes enfantines et mystiques ne gotant pas le plaisir sans une sourdine dintimit et de ferveur, ils associent leurs nostalgies amoureuses les doux mtores, les fraches nuaisons des mers germaniques : la temprature lnifiante des ctes occidentales, les brises viriles et rconfortantes, mme la cordialit bourrue des grains et la brusquerie des sautes de vent succdant lnervante caresse alizenne ; le sourire discret et attendri du septentrion, les harmonieux rideaux de nuages tirs enfin sur le rayonnement implacable, et surtout le baiser quasi lustral du premier brouillard En revanche, ils se reprochent leur commerce avec les paennes comme un rite sacrilge.

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Et jamais ils ne se reporteront ces attentats sans que surgisse aussi le cauchemar des tourmentes de typhons et de cyclones durant lesquelles doccultes prtresses de Sivah, avec des sifflements et des torsions de tarasques, ne semblent pomper lhuile bouillante de la mer que pour y substituer les laves telluriennes et les mtaux en fusion du firmament

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VI. CARNAVAL

Le cousinage de Laurent Paridael avec les couches dangereuses ou indigentes de la population, n'allait videmment pas sans une prodigalit effrne. On aurait dit que pour mieux ressembler ses entours, il lui tardait de se trouver sans sous ni maille. Le vague dgot ml de terreur qu'il conut pour l'argent le jour mme de sa majorit, peine tait-il entr en possession de son pcule, n'avait fait qu'augmenter depuis son explication avec les Tilbak. Comme 1' Or du Rhin dans la ttralogie wagnrienne, il attribuait au capital une vertu maligne et lnifre, cause de toutes les calamits humaines, et il rapportait aussi ses afflictions personnelles. N'tait-ce pas l'argent qui le sparait la fois de Rgina et d'Henriette ? Cet argent qui n'avait mme pu lui rendre le grand service de retenir Anvers ses chers amis de la Noix de Coco ! Cependant, du train dont il maltraitait son avoir, il en aurait raison en moins d'une anne. Aprs le dpart des migrants et sa brouille avec Bergmans, aucun contrle, aucune exhortation ne l'arrtait plus. Il prouvait de la volupt se dfaire de ces cus abhorrs, les rouler dans la boue ou les rpandre dans les milieux famliques o ils consentent rarement briller. Il affichait autant de mpris pour ce levier du monde moderne que les ngociants lui vouaient de respect et d'idoltrie. Il inventait force extravagances afin de scandaliser une bourgeoisie essentiellement timore et pudibonde, au point que
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sa dissipation ostensible outrageait comme un sacrilge et un blasphme les thsauriseurs et mme tous les gens d'ordre. On lui et pardonn ses autres travers, son encanaillement vif et cru, sa lutte ouverte contre la socit, mais ses grugeries froces lui mritrent l'anathme des esprits les plus tolrants. Ne s'avisait-il, pas en plein jour, ayant trop bien djeun, de s'engager, avec ses convives peu accointables, le crat et le piqueur d'un mange en faillite non moins mchs que lui, par les rues les plus passantes afin de croiser les gens d'affaires se rendant la Bourse ! Par surcrot de provocation, quelques pas devant l'difiant trio, marchait le chasseur du restaurant, portant dans chaque bras, en guise d'enseigne et de bannire, une bouteille du meilleur Champagne. En cet appareil les trois noceurs entreprenaient l'ascension de la Haute tour, et, parvenus la dernire galerie, au-dessus du carillon et de la chambre des cloches, sifflaient glorieusement le vin mousseux et lanaient ensuite les flacons sur la place au risque de lapider les cochers des fiacres stationnant au pied du monument. C'tait aussi des tournes d'alcool payes tous les dbardeurs desservant un quai. De faction au comptoir du liquoriste, Paridael empchait celui-ci d'accepter la quincaille des consommateurs, au fur et mesure qu'ils s'amenaient la file, par coteries entires, s'avertissant l'un l'autre de l'aubaine qui les attendait au bon coin. Et maintes fois des bordes interminables tires avec des quipages au long cours ou des compagnies de troupiers, des gobelotages de bouge en bouge, des plerinages aux sanctuaires d'amour, le tout accident de batteries et de dmls avec la police. Mais on dcouvrait un mobile gnreux au fond de ses plus grands excs : besoin d'expansion, protection des faibles, charit dguise, compassion sans limites, bonheur de procurer
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quelque douceur et quelques bons moments des infimes. Il semblait, qu'en se livrant un carnage aussi fantastique de louis et de banknotes, le bourreau d'argent voult mettre plus laise les gueux qu'il obligeait et lgitimer leur ventuel manque de mmoire. En cotant si bas ce qu'il parpillait autour de lui, il tenait les donataires quittes de toute reconnaissance. Aux pauvres diables qui se confondaient en remerciements : Prenez toujours, disait-il Empochez-moi cela et trve de bndictions Autant vous qu'un autre Il ne me serait tout de mme rien rest de cet argent ce soir ! Ses charits paraissaient intempestives et dsordonnes comme des fugues et des frasques. Non seulement il avait protg la fuite et la dsertion d'un disciplinaire, mais il racheta plusieurs matelots leurs vampires, rapatria des migrants, hbergea des repris de justice. Tout un hiver, un hiver terrible, durant lequel l'Escaut ft bcl par les glaons, il visita les mnages des journaliers et des manuvres. Il se donnait pour un anonyme dlgu des bureaux de bienfaisance, vidait ses poches sur un coin de meuble ou de chemine et avant que les crve-la-faim eussent eu le temps de vrifier l'importance du secours, il s'clipsait, dgringolait les escaliers comme s'il et dvalis et pill ces paupriens. Il n'oublia jamais, entre autres escales de son priple de misricorde, cette mansarde o vagissaient une porte d'enfanons d'un cinq ans, dans une caisse matelasse de copeaux, litire trop ftide pour un clapier. Il semblait, entendre leurs plaintes, voir leurs convulsions, que la faim mme se pencht audessus d'eux et que ses ongles, fouillant leur dcharnure, les corcht comme le rteau d'une pre glaneuse rcle les gurets surmoissonns. Accul dans un coin, l'autre bout du galetas, le plus loin
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possible de leur agonie, le pre, le veuf, un muscl et rbl portefaix des Bassins, dont la disette n'tait point parvenue encore fondre la chair, tarir le sang et la sve, ruminait sans doute la destruction prompte et violente de sa force inutile. D'un rugissement suprme, d'un geste fulgurant qui ne souffrait pas de rplique, le malheureux enjoignit l'intrus de le dbarrasser de sa prsence, mais les giries de plus en plus pitoyables des petits taient bien autrement imprieuses que l'attitude comminatoire du pre, et stimul, presque sr d'tre occis, mais ne voulant pas survivre ces innocents, Laurent marcha vers le dsespr et lui tendit une pice de vingt francs. Elle tait plus aveuglante que le soleil, car le colosse ne put en supporter l'clat et se dtourna vers le mur, la faon d'un enfant honteux et boudeur, en portant la main ses yeux picots jusqu'aux larmes ! Elle tait donc si pesante que, Laurent l'ayant glisse dans son autre main, les doigts formidables la laissrent chapper ! Cet or sonnait comme un angelus, un message de la Providence, car la glaneuse abominable abandonna cette maigre rtele d'pis humains et la plainte s'apaisa ! Et, subitement, en furieux, en forcen, l'homme jeta les bras au cou de Paridael et coucha sa bonne tte plbienne sur l'paule du dclass. Et Paridael, broy contre cette large et houleuse poitrine, toute pantelante de sanglots, arros par ces chaudes larmes de reconnaissance, non moins perdu que l'ouvrier mme, se pmait transport au sein des batitudes infinies et croyait arrive l'heure de l'assomption promise aux lus du Sauveur ! Et jamais il n'avait vcu d'une vie aussi intense et ne s'tait trouv pourtant si voisin de la mort !

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Cela ne l'empcha pas, au sortir de cette conjonction pathtique, de consacrer, le soir mme, ses dbauches, une partie de l'or rhabilit et de se rejeter corps perdu dans la crapule. Il se distingua particulirement pendant le carnaval de ce mme hiver calamiteux. D'ailleurs, de mmoire d'Anversois, jamais les Jours Gras ne dchanrent tant de licence, ne furent clbrs avec clat pareil. On lirait prtexte de la misre et de la dtresse pour multiplier les ftes et les sauteries au profit des pauvres. Le peuple lui-mme s'tourdit, chma doublement, chercha dans une passagre ivresse et dans l'abrutissement un drivatif la ralit sinistre, fta comme un Dcamron de dpenaills ce carnaval exceptionnel qui, au lieu de prcder le carme, tombait en une saison d'abstinence absolue non prvue par l'glise et que n'auraient jamais os imposer les plus froces mandements de la Curie. Ne se procurant plus de quoi manger, les pauvres diables trouvaient du moins assez pour boire. Outre que l'alcool cote moins que le pain, il trompe les fringales, endort les tiraillements de l'estomac. Le malheureux met plus de temps cuver l'pre et rogue genivre qu' digrer une drisoire bouche de pain. Et les fumes de la liqueur, lourdes et denses comme les spleentiques brouillards du pays, se dissipent plus lentement que le sang nouveau ne se refroidit dans les veines. Elles procurent l'ivresse farouche et brutale au cours de laquelle les organes stupfis ne rclament aucun aliment et les instincts dorment comme des reptiles en estivation. Durant trois nuits, le thtre des Varits, runissant en une halle immense l'enfilade de ses quatre vastes salles, grouilla de rutilante cohue, flamboya de girandoles, rsonna de musique froce et de trpignements endiabls. Il y rgnait un coude coude, un tohu-tohu, une confusion de toutes les castes presque aussi grande que sur le trottoir. Dames et lorettes, patronnes et demoiselles de magasins, frisottes et prostitues se trmous 312

saient dans les mmes quadrilles. Les dominos de soie et de satin frlaient d'horribles cagoules de louage. Aux pauses, tandis que les gandins en habit, transfuges des sauteries fashionables, entranaient dans les petits salons latraux une matresse pour laquelle ils venaient de lcher une fiance, et lui payaient la classique douzaine de Zlande arroses de Roederer, les caveaux sous la redoute, convertis en une gargantuesque rtisserie, en un souterrain royaume de Gambrinus, requraient les couples et les cots moins hupps qui s'y empiffraient, au milieu des fortes exhalaisons des pipes, de saucisses bouillies, et s'inondaient d'une mousseuse bire blanche de Louvain, Champagne populaire, peu capiteuse, par exemple, ne montant pas la tte, mais curant la vessie sans impressionner autrement l'organisme. Vers le matin, l'heure des derniers cancans, ces cryptes, ces hypoges du temple de Momus prsentaient l'aspect lugubre d'une communaut de troglodytes assomms par des incantations trop fortes. Tant que dura le carnaval, Laurent mit un point d'honneur ne point voir son lit, ne point quitter son pierrot frip. Le carnaval des rues ne le sollicita pas moins que les caravanes nocturnes. Ballant les artres dvolues la circulation des mascarades, il fut partout o le tapage tait le plus tourdissant, la mle la plus effervescente. Les clats des trompes et des crcelles se rpercutaient de carrefour en carrefour ou des vessies de porc gonfles et brandies en manire de massues s'abattaient avec un bruit mat sur le dos des passants. Des chie-en-lit, fallacieux pcheurs, aggravant encore la bousculade, tendaient, en guise d'hameon, au bout de leur ligne, une miche enduite de mlasse, que des gamins aussi frtillants et voraces que des ablettes s'vertuaient happer, en ne parvenant qu' se poisser le visage. Mais Paridael se passionnait surtout pour la guerre des pepernotes, la vritable originalit du carnaval anversois. Il
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convertit une grosse partie de ses derniers cus en sachets de ces noix de poivre , confetti du Nord, grlons cubiques ptris de farine et d'pices, durs comme des cailloux, dbits par les boulangers et avec lesquels s'engagent, depuis l'aprs-midi jusqu' la brune, de chaudes batailles ranges entre les dames peuplant les croises et les balcons et les galants posts dans la rue, ou entre les voitures du cours et les pitons qui les passent en revue. L'aprs-midi du mardi gras, Laurent reconnut dans l'embrasure d'une fentre de lHtel Saint-Antoine, loue a un taux formidable pour la circonstance, Mmes Bjard, Falk, Lesly, et les deux petites Saint-Fardier. Il n'avait plus revu sa cousine depuis le sas de l'htel Bjard, et il s'tonna de n'prouver, l'aspect de Gina tant idoltre, que du dpit et une sorte de rancune. Il lui en voulait, pour ainsi dire, de l'avoir aime. Sa vie orageuse, la misre et la dsolation des parias auxquels il venait de se frotter, n'taient pas trangres a ce revirement. Mais la catastrophe de la Gina avait compliqu cette antipathie d'une sorte de terreur et d'aversion superstitieuses. La Nymphe du Foss, le mauvais gnie de l'usine Dobouziez, exerait prsent son influence lnifre sur toute la cit. Elle empoisonnait l'Escaut et irritait l'Ocan. La vague tristesse que refltait le visage de la jeune femme, la part trs molle qu'elle prenait la guerre des pepernotes, la nonchalance avec laquelle elle se dfendait, eussent sans doute autre fois attendri et dsarm le dvot Paridael. Il n'est mme pas dit qu'en un autre moment il n'et retrouv, pour laltire idole, quelque chose de sa religion premire, mais il se trouvait dans un de ces jours, de plus en plus fr-

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quents, d'humeur rche et d'cre irascibilit, dans un de ces tats d'me o, gorg, satur de rancur, on nourrit l'envie de casser quelque bibelot prcieux, de dtriorer une uvre dont la symtrie, l'immuable srnit insulte la dtresse gnrale ; conjonctures critiques o l'on irait mme jusqu' chagriner et bourreler de toutes manires la personne la plus aime. Il trouva piquant de se joindre au bataillon de freluquets qui, stationnant sur le trottoir en face de l'htel, de manire bien se mettre en vidence, rendaient hommage aux jeunes dames en leur dcochant languissamment du bout de leurs doigts gants un pepernote, pas plus d'un la fois et pas trop dur. Parmi ces beaux messieurs se trouvaient les deux Saint-Fardier, von Frans, le fringant capitaine des gardes civiques cheval, Diltmayr, le grand drapier et marchand de laines vervitois et un personnage basan, de mine exotique, exhibant une cravate rouge et des gants patte de canard, que Laurent voyait pour la premire fois. Agac par le flegme et les airs blass de Mme Bjard autant que par la piaffe et les petites manires des gandins, il rsolut de ne pas la mnager, se promit mme de lasser sa patience, de la harceler, de la forcer se retirer de la scne. Fouillant dans les poches profondes de sa blouse, il se mit diriger de pleines poignes de pepernotes vers la belle impassible. Ce fut une continuelle vole de mitraille. Les projectiles lancs de plus en plus fort visaient toujours Mme Bjard et de prfrence au visage. Aprs un furtif examen de ce pierrot dbraill, elle affecta longtemps de ne point lui prter d'autre attention. Puis, devant l'imptuosit et l'acharnement de l'agression, elle abaissa deux ou trois reprises un regard ddaigneux vers le quidam et se mit caqueter de l'air le plus dtach du monde avec ses compagnes. Cette attitude ne fit qu'exciter Laurent. Il ne garda plus la
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moindre mesure. Elle s'occuperait de lui ou viderait la place. prsent, il tapait comme un furieux. Regard de travers, ds le dbut, par la clique fashionable laquelle il prtait un renfort intempestif, ces messieurs de plus en plus indisposs contre ce carme-prenant avaient renonc au jeu, rcusant et dsavouant un partenaire si loqueteux. Autour d'eux, au contraire, on s'amusait beaucoup de cette balistique endiable. Le populaire tait prt prendre contre les galantins le parti de cet intrus, qui se rclamait de lui par ses allures et ses dehors. C'tait un peu leur bassesse, leur abjection collective que la patricienne opposait ses ddains de plus en plus irritants. Un moment on vit sourdre des gouttelettes de sang le long d'une corchure produite la joue de Gina par la chevrotine de Paridael. Elle dtourna peine la tte, esquissa une moue dgote et loin d'honorer d'une riposte cet adversaire discourtois, elle dirigea, machinalement, une poigne de pepernotes d'un tout autre ct de la place. Assez ! crirent les gommeux, faisant mine de s'interposer. Assez, le voyou ! Mais des compagnons de rude encolure se calrent entre Paridael, et ceux qui le menaaient, en s'exclamant : Bien touch, le bougre ! Hardi ! Laissez faire ! C'est carnaval ! Franc jeu ! Franc jeu ! Paridael n'entendit ni les uns, ni les autres. Enfivr par cet exercice comme un sportman briguant l'un ou l'autre record, il n'avait de regards et d'attention que pour Rgina. Il la cinglait, la criblait d'une relle animosit. Son bras nerveux faisait l'office d'une fronde et manuvrait avec autant de violence que de

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prcision. Dans la chaleur du tir, chaque vole le rapprochait d'elle, l'lan de son bras l'emportait la suite de la mitraille, il lui semblait que ses doigts s'allongeassent jusqu' toucher aux joues de la jeune femme et c'taient ses ongles qui lui dchiraient l'piderme ! Gina, non moins entte, s'obstinait lut servir de cible, ne bronchait pas, demeurait souriante, ne daignait mme pas se protger le visage de ses mains. Elle n'avait pas reconnu Laurent, mais elle prenait plaisir exasprer, pousser bout ce truculent maroufle, bien rsolue ne pas dmentir un instant sa force d'me sous les regards hostiles de la populace. Laurent en tait arriv ce degr de rage frine o, commenc en badinage, un jeu de main dgnre en massacre. Faute d'autres munitions, il lui aurait lanc des cailloux, il l'aurait lapide. Les bonbons semblaient durcir sous la pression de ses mains nerveuses, et tel tait le silence anxieux de la foule qu'on les entendait battre les vitres, la muraille et mme le visage de Gina. la fin, ce visage fut en sang. De force, Angle et Cora firent rentrer Rgina dans la pice et rapprochrent, derrire elle, les battants de la porte-fentre. Alors d'une dernire poigne de pepernotes, Laurent toila une des glaces derrire laquelle apparaissait la courageuse femme. Puis haletant, harass comme aprs une corve, aussi insoucieux des grondements et des murmures de rprobation que
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sa brutalit soulevait chez les gens biens mis, que des applaudissements et des rires affriols de la plbe, il se perdit dans la foule, gagna en toute hte une rue latrale, l'cart de la tourmente et du grouillement : et l, pris de remords et de honte, son ancienne idoltrie ragissant subitement contre son esclandre sacrilge, il eut une crise de larmes qui brouillrent son maquillage et le firent ressembler au petit sauvage barbouill par Gina, il y a vingt ans, dans le jardin de la fabrique. Un rassemblement qui s'tait insensiblement form autour de ce pierrot larmoyant le rappela si catgoriquement son rle de masque hont et braillard, que les badauds purent s'imaginer qu'il avait pleur pour rire. Vers le soir, il alla relancer quelques pauvres diables figurants et figurantes d'un thtre en dconfiture, qu'il entrana dner chez Casti, le restaurateur la mode. Ce serait sa dernire bombance ! Quoi qu'il entreprit pour s'tourdir et se monter le coup, il manqua d'entrain. Au lieu de le lnifier, le vin ne fit que l'endolorir. D'ailleurs, il tait harass de fatigue. Il s'assoupit au milieu du repas, tandis qu'autour de lui, les autres dvoraient et lampaient en silence. Moiti rves, moiti rveries, certains paysages lui revenaient comme un doucetre dboire. Le pass, la vie perdue soufflait par bouffes charges de moisissure, de parfum ranci, de remeugle curant, et, en cette brise rtrospective et intermittente, roulaient les scabreuses ritournelles oues tous ces soirs dans les cabarets interlopes. L'inutilit de ses jours dfilait devant Laurent en une procession macabre, une trane de gilles et de pierrots malades, nigaudant, zzayant, frileux et plaintifs, que des accs salaces lectrisaient et qui se torsionnaient et se mlaient dans des danses lascives comme le spasme mme Comme il s'endormait pour de bon, indiffrent aux caresses reconnaissantes et presque canines d'une fille, il sursauta au
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bruit d'une explication assez vive l'entre de l'escalier, suivi de pas dans l'escalier, puis dans le corridor, qui se rapprochrent du cabinet o soupait Laurent, mais s'arrtrent devant le numro voisin. Ouvrez ! Au nom de la loi ! commanda une voix grave, aux intonations brutalement professionnelles, celle d'un commissaire de police. Laurent revenu compltement lui, dgris en un clin dil, enjoint ses compagnons de faire silne, en mme temps qu'il colle l'oreille a la cloison, sparant les deux pices. Des cris, un tohu-tohu, de la casse, une fentre qu'on ouvre, mais pas de rponse. Puis le fracas de la porte qu'on a fait sauter. Insurg d'instinct contre toute autorit, prt prendre le parti des noceurs, contre la police, Laurent s'est prcipit au dehors, et, par-dessus les paules du commissaire arrt sur le seuil du salon, celles de Bjard, d'Athanase et de Gaston, il aperoit sa consternation, Angle et Cora, blotties chacune dans un angle de la chambre et s'efforant de dissimuler dans les plis d'un rideau de fentre, la simplicit paenne de leur toilette. Non loin d'elles, cherchant prendre une contenance, un air digne et rsolu, incompatible, pourtant, avec leur ajustement aussi sommaire que celui de leurs belles, se campent le svelte von Frans, le gros Ditmayr et aussi bien reconnaissable quoiqu'il n'ait pas plus gard que le reste, sa cravate rouge et ses gants patte de canard le rastaquoure basan qui Laurent apprit cet aprs-midi lancer les pepernotes. Les maris sont peut-tre plus atterrs, plus plafourdis encore que les galants ; c'est du moins le cas pour les deux jeunes Saint-Fardier. Le commissaire lui-mme manque d'assurance et

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s'embarrasse dans sa procdure. Mais le ct baroque de cette scne moderniste ne frappe point Laurent ; il n'envisage et ne suppute que les consquences de cet clat. La prsence de Bjard et d'ailleurs suffi pour lui ter toute envie de rire. Seul, le vilain aptre semble son aise. On croirait mme que ce scandale le rjouit. Dans tous les cas, il est homme l'avoir foment d'abord pour le faire clater point voulu. Qui sait de quelle noire sclratesse il compliquera ce dplorable esclandre ? Lui seul a pntr dans la pice. Il va de la table la fentre, remue la vaisselle, le couvert, furette dans les coins, montre une effrayante prsence d'esprit, dirige les perquisitions, signale au commissaire les pices conviction pousse l'impudence jusqu' froisser et fouiller les vtements parpills sur les meubles, et, sans se soucier de la prsence des malheureuses adultres, trouve mme la force de plaisanter : Il y avait six couverts ! Un des oiseaux, non, une des oiselles, s'est envole par la fentre, en s'aidant d'un rideau, arrach, comme vous voyez C'tait plus fort qu'une partie carre, une partie presque cubique Quel dommage ! J'aurais bien voulu voir la fugitive. Gageons que c'tait la plus jolie ! Il mit dans ces dernires paroles une intention tellement perfide, il laissa percer dans cette rticence un si diabolique sous-entendu, qu'un jour sinistre traversa l'esprit de Laurent et que le jeune homme s'lana vers Bjard en le traitant de lche. L'autre se contenta de toiser ce masque mal embouch et poursuivit aussitt ses investigations, mais la violente sortie de Paridael rappela enfin le commissaire son rle.

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 H ! vous, le pierrot ? Qu'on dcampe, et presto ! Vous n'avez rien faire ici ! dit-il en prenant Laurent par le bras et en le poussant dehors ; puis se tournant vers Bjard et les deux maris : Je crois les faits suffisamment tablis, monsieur Bjard, et superflu de prolonger cette situation dlicate. Nous pourrions donc nous retirer. Aprs avoir toussot, il ajouta d'un ton contraint, comme si la pudeur l'et empch de s'adresser directement des coupables si court vtus : Ces dames et ces messieurs auront la bont de nous, rejoindre au commissariat pour les petites formalits qu'il nous reste remplir ! Laurent, contre son ordinaire, a jug inutile de se rebiffer. Il retrouvera le commissaire ! Bjard ne perd rien attendre ! Pour le moment, un autre soin incombe Laurent. Coupable ou non, il faut que Gina soit avertie de ce qui vient de se passer et de la faon dont Bjard l'a dsigne Laurent se prcipite dans la rue, comme un perdu, hle un cocher, saute dans le fiacre : l'htel Bjard ! Il arrache la sonnette, bouscule le concierge, s'introduit pour ainsi dire avec effraction dans une pice claire. Gina fait un grand cri en reconnaissant d'abord son pierrot de l'aprs-midi, et immdiatement aprs, sous cet accoutrement dshonor, sous un reste de maquillage, son cousin Laurent Paridael. Il la prend brutalement par la main : Un oui ou un non,
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Gina, tiez-vous ce soir au restaurant Casti ? Moi ! Mais de quel cabanon vous tes-vous chapp ? Il lui raconte, tout dune haleine, le scandale auquel il vient d'assister. Le misrable, s'crie-t-elle en apprenant le rle jou par Bjard dans cette scabreuse aventure. Je ne suis pas sortie ce soir. Ma parole ne vous suffit pas ? Tenez, les cachets de la poste sur cette lettre recommande tablissent que celle-ci m'a t remise' il y a une heure environ. Je finissais d'y rpondre, lorsque vous avez fait irruption ici, et vous accorderez qu'il m'a bien fallu une heure pour remplir ces quatre pages d'une criture aussi serre que la mienne. Pour tre difi, Laurent n'avait pas besoin d'une preuve irrcusable ; tout, dans Gina, proclamait l'innocence ; son maintien repos, sa toilette d'intrieur, sa coiffure dispose pour la nuit, le son de sa voix, l'expression honnte de ses yeux, jusqu'au parfum tide et calme que dgageait sa personne. Pardonnez-moi, ma cousine, d'avoir dout un instant de vous Pardonnez-moi surtout ma conduite de tout l'heure J'avais dj oubli cette bagatelle Ah ! Laurent, c'est plutt moi qui devrais te demander pardon ! N'tais-je pas cruelle l'gard de tout le monde, mais surtout au tien, mon bon Laurent ! Sois-moi pitoyable. J'ai bien besoin, prsent, qu'on m'pargne. J'expie durement ma coquetterie Depuis longtemps tu dtestes Bjard, n'est-ce pas ? Tu ne le haras jamais assez. C'est notre ennemi tous, c'est la bte malfaisante par excellence Tu sais, le naufrage de la Gina. Eh bien, c'est horrible dire, mais j'ai la conviction que le misra 322

ble prvoyait ce dsastre, que celui-ci entrait mme dans ses spculations. Oui, il savait le navire incapable de tenir plus longtemps la mer Non ! Oh, non ! Ne dis pas cela. Bjard tait un ange ! il y a deux secondes ! Bjard tait bon comme Jsus ! Il savait cela, il voulait cette noyade ! Dieu ! Dieu ! Dieu ! Oh non ! hurlait Laurent en se prenant la tte deux mains, en se bouchant les oreilles. Oui, je jurerais sur mon me qu'il le savait. Il se mfie de moi. Il sent que je le devine, il me craint. Il a peur que je ne parle. Je sais aussi qu'il a voulu, avec le vieux Saint-Fardier, te faire enfermer comme fou. Sans mon pre, on te colloquait. Fou ! On le deviendrait au milieu d'un pareil monde. C'est miracle que j'aie conserv la raison. Je jurerais que le complot de ce soir a t tram par lui, avec Vera-Pinto, le Chilien que tu as remarqu cet aprs-midi dans la rue et revu chez Casti. Et Gina raconta Paridael que, depuis son arrive Anvers, cet exotique la poursuivait de ses assiduits. Plusieurs fois elle l'avait conduit, mais il revenait toujours la charge, encourag, aussi incroyable que cela part, par Bjard mme auprs de qui il avait remplac Dupoissy. Il avait, certes, l'me encore plus basse et plus noire que le Sedanais, et Gina n'augurait rien de bon de ce que les deux associs tripotaient ensemble sous prtexte de commerce. Bjard entendait reconqurir sa libert pour pouser une autre hritire. Depuis qu'il l'avait ruine, Gina ne reprsentait plus qu'un obstacle sa fortune. N'osant se dbarrasser de sa seconde femme comme il avait du le faire, l-bas, de la premire, il avait tent, par persuasion, de faire consentir Gina au divorce. L'intrt de son enfant, et aussi le souci de sa rputation, avaient empch Gina de se rendre ses instances, autrement elle et t la premire souhaiter la rupture de cette
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abominable union. En prsence de ce refus, Bjard avait eu recours la menace, puis, comme sa femme ne cdait toujours pas sa volont, il l'avait battue, oui, battue, sans piti. Toutefois un jour, qu'il levait de nouveau la main sur elle, Gina s'arma d'un couteau et menaa de le lui plonger dans le ventre. Aussi lche que mchant, il se ltait tenu pour dit. Mais, pour briser la rsistance de son pouse, il devait mettre en uvre des moyens autrement abominables. Il avait essay de la pousser dans les bras du Chilien. Elle dconcerta ces embches et le rasta en fut pour ses frais de galanterie. Enfin, en dsespoir de cause, ne parvenant pas induire sa femme en adultre, Bjard avait rsolu de la faire condamner et fltrir comme si elle tait coupable. De connivence, toujours, avec Vera-Pinto, il n'avait pas hsit, pour l'atteindre, frapper les petites Saint-Fardier. Voici, prsumait Gina, quelle tait la trame du complot : Aprs avoir averti Bjard de la partie galante lie pour la soire, le Chilien s'y tait rendu avec lune ou l'autre de ses conqutes. Il n'en manque pas, je l'avoue, mme dans ce qu'on appelle la bonne socit, disait Mme Bjard, car mes gales ne partagent pas toutes mon aversion pour cet quivoque mtis. Inutile de les nommer. Plus heureuse qu'Angle et Cora, la troisime dame mle cette aventure aura pu, du moins, s'enfuir temps. Cette personne ne se doute pas qu'elle doit prcisment son salut la haine que me vouent Bjard et son me damne. Il importait ceux-ci de la faire disparatre avant l'arrive de la police pour m'impliquer moi-mme dans cette affaire. Ne m'avait-on pas vue l'aprs-midi en compagnie de mes malheureuses cousines ? Et von Frans, Ditmayr et Vera-Pinto ne sontils pas demeurs tout le temps plants sous noire balcon ? La scne chez Casti reprsente l'pilogue d'une intrigue noue lHtel Saint-Antoine, et, demain, dans Anvers, il ne se trouvera personne, sauf mon pre et vous, qui ne soit persuad de mes
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relations avec ce Chilien ! Ah ! Laurent ! Dire que Bergmans luimme croira les calomniateurs ! Quand c'est dans son souvenir que je puisais la force de rester vertueuse ! C'est lui que j'aimais, c'est lui que je devais pouser ! Je le dcourageai par ma vanit, et lorsqu'il se retira, mon amourpropre l'emportant encore sur mon amour, je consentis au plus funeste des mariages. Pour piquer celui que j'aimais, je me suis rendue ternellement malheureuse ! En vain Paridael avait-il tent d'user sa passion, de la rendre de plus en plus absurde en multipliant l'envi, de propos dlibr, les obstacles et les barrires qui le sparaient de sa cousine ; en vain tait-il descendu si bas que jamais plus elle ne pourrait le relever jusqu' elle. Il se croyait guri, il n'avait fait que recuire son mal. On sait comment avait tourn, quelques heures auparavant, son animosit contre la jeune femme. Les accidents, les liaisons, les promiscuits de sa vie vagabonde, son commerce avec les rfractaires et les irrguliers, gaillards peu vergogneux de leur nature, initis n'importe quelle turpitude, l'avaient aussi dpouill de tout prjug et rendu plus entreprenant et plus expditif. Pendant qu'elle lui dnonait les brutalits de Bjard, Paridael se ddoublait trangement ; une partie de son moi compatissait du plus profond de l'me tant d'infortune et s'insurgeait contre si monstrueuse vilenie, et l'autre partie brlait de sauter sur la femme plore, de la battre son tour, de la traiter avec plus de barbarie que tout l'heure sur le cours , Jamais les extrmes de sa nature ne s'taient ainsi contredits. Ses sentiments s'entrechoquaient comme les fluides contraires pendant un orage.

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La nudit des deux blondes adultres, surprises au restaurant Casti, frmissait encore devant son regard et lui incendiait le sang. Que ne dshabilles-tu prestement cette femme pantelante ? Seras tu moins crne que le petit violateur de Pouderle ? lui suggrait le ct matriel de son individu. Je trouverai assez de grandeur d'me pour l'aimer mieux que Bergmans lui-mme ! se promettait l'autre partie de sa nature. Et il ne caressait pas ide moins gnreuse, moins extravagante, que celle de se sacrifier pour faire le bonheur de la chre femme en la dbarrassant, et Anvers avec elle, de ce spoliateur excr. Ce fut sous l'influence de cette pense la Don Quichotte qu'il dit Gina, aprs un long silence, en gardant ses mains dans les siennes : Tu aimes donc encore Bergmans ? L'accent de sa voix dcelait tant de tristesse et d'affection que Gina le regarda. Mais elle fut tout tonne de lui trouver ces yeux noys et bizarres qu'elle lui avait vus dj, un jour d'alerte, dans l'orangerie, et comme il lui serrait les mains de plus en plus fort : Laurent ! fit-elle Laurent ! en essayant de le repousser et sans rpondre sa question. Lui, cependant, continuait de sa voix inflchie et mourante : Ne crains rien de moi, Gina Pense tout ce que tu voudras sur mon compte ; accable-moi de mpris, mas dis-toi bien qu'il n'est rien que je ne tente pour ton bonheur

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Telle tait l'expression sincre de ses sentiments, mais pourquoi, tout en tenant Gina ces propos respectueux, la pression trop rude de ses doigts et la flamme fauve de ses prunelles dmentaient-elles ce discours ? S'il venait disparatre, ce Bjard, c'est Bergmans que tu pouserais Sa voix semblait venir de l'autre monde comme celle de ceux qui rvent tout haut. Veux-tu que je le tue, dis, ton mari ? Tu n'as qu' parler pour cela ! Voyons, parle ! Parle, te dis-je ! Le regard d'assassin ne menaait pas seulement celui qui en avait dfini de cette faon l'intensit troublante et le feu concentr. Gina venait d'y lire autre chose qu'une furie meurtrire, une postulation plus directe, une menace imminente Avant que j'assure jamais ton bonheur et celui de Bergmans, sois bonne un seul instant pour moi, Gina l'instant que dure le baiser d'une sur Aprs, je partirai pour accomplir ma mission Et plus jamais tu ne me reverras Vite, ce baiser ce baiser d'adieu, ma Rgina Sa voix s'altrait, se faisait rauque et menaante, son imploration sonnait faux ; il attirait de force la jeune femme contre sa poitrine en lui meurtrissant les poignets. Laurent ! Finissez ! Vous me faites mal Au lieu d'obir, il lui patinait le charnu des bras ; il portait mme les mains son corsage et, au frisson des soins, sous l'toile mince du peignoir, il appuya goulment ses lvres contre les siennes. Presque renverse, sur le point de lui appartenir,
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elle parvint se dgager et bondit de l'autre ct de la table : Tous mes compliments, matre fourbe. Et dire que j'accusais Vera-Pinto ! C'est toi le suppt de Bjard ! J'y suis prsent. Aprs l'avoir pay pour me maltraiter cette aprs-midi, il comptait me surprendre avec toi, vilain pitre ! Ta laideur et ta salet eussent encore cors l'normit de ma faute. Flagell par cette apostrophe virulente, aussi aveugl que si elle lui avait flaqu du vitriol au visage, Laurent ne tenta pas mme de se justifier. Les apparences l'accablaient ; ce qu'il avait de mieux faire tait de dtaler au plus vite. L'arrive de Bjard et converti la calomnieuse hypothse en ralit. Laurent s'enfuit, non sans trbucher plusieurs fois, prt tomber. Gina, sa bien-aime Gina ! le croire capable, d'une pareille flonie ! Jamais Laurent ne s'en relverait. Il aurait le droit dsormais de se rouler dans toutes les fanges, d'accumuler ignominies sur ignominies : ses pires forfaits paratraient des bonnes uvres ct de celui dont elle l'avait incrimin, et les arrts les plus draconiens, les expiations les plus infernales, que lui vaudraient une liste d'iniquits inimaginables, lui seraient douces et clmentes compares la rigueur et la cruaut de cette accusation. Gina mme ne pourrait revenir sur son erreur et rparer son injustice. Celle-ci tait indlbile. N'importe quelle rhabilitation ou quelle amnistie arriverait trop tard.

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VII. LA CARTOUCHERIE

Ce jour de mai, les brouillards d'un hiver exceptionnellement tenace s'taient dissips pour ne laisser flotter dans l'air qu'une vaporation diaphane travers laquelle l'azur offrait une intressante pleur de convalescence et qui s'irisait, la radieuse lumire, comme un pulvrin de perles fines. Aprs une longue maladie contracte le lendemain de son orageux Mardi gras, Laurent, aussi convalescent que la saison, faisait sa premire sortie de l'hpital o les praticiens l'avaient sauv malgr lui et moins, sans doute, par intrt pour sa personne que pour triompher d'un des cas de typhus les plus opinitres et les plus compliqus qui se fussent rencontrs dans l'tablissement. Remis sur pied, rendu la vie du dehors, il semblait revenir d'un long et prilleux voyage, comme amnisti d'un exil qui aurait dur des annes. Aussi jamais, mme le jour de sa rentre Anvers, la mtropole ne lui tait apparue sous cet aspect de puissance, de splendeur et de srnit. Au port, l'activit se ressentait de la temprature printanire. La famine rcente cause par le blocus de l'Escaut n'avait pas persist aprs la dbcle des glaces. Plus que jamais la rade et les docks regorgeaient de navires et une recrudescence formidable succdait la longue accalmie du trafic. Les ouvriers travaillaient sans souffrance, heureux de dpenser leurs forces, considrant aujourd'hui la corve, si souvent pnible, comme une gymnastique rendant l'lasticit a leurs membres longtemps engourdis.

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Mme les migrants, stationnant aux portes des consulats, semblaient Paridael moins pitoyables, plus rsigns que de coutume. Passant devant le Coin des Paresseux, il constata que tous les habitus en taient absents. Leur roi, chmeur permanent, ne travaillant pas quand les paresseux les plus fieffs se laissaient embaucher, drogeait exceptionnellement sa fainantise. Cette constatation humilia quelque peu Laurent Paridael. Il demeurait l'unique bourdon de la ruche en pleine activit. Il lui tardait de se rgnrer par le travail. cette fin il aborda plusieurs brigades de dbardeurs et demanda de l'emploi, n'importe lequel, leur baes, mais celuici, aprs l'avoir dvisag, peu soucieux de s'emptrer d'une main-d'uvre aussi drisoire que celle d'un particulier rong par deux mois de fivres, l'engageait repasser le lendemain, allguant que la journe tait dj trop avance. Charriant les fardiers, passaient, d'une allure majestueuse et lente, les grands chevaux des Nations . leurs larges colliers des clous dors dessinaient le nom ou le monogramme de la corporation propritaire. Les voituriers de ces chars n'emploient pour toutes rnes qu'une longue corde de chanvre passe dans un des anneaux du collier. Soit qu'ils trnent debout sur leurs chariots lges la faon des cochers antiques, ou qu'ils marchent, placides et apparemment distraits, ct du vhicule charge, leur adresse, leur coup d'il et aussi l'intelligence de leurs chevaux sont tels, que les attelages se croisent, se frlent, sans jamais s'accrocher. Laurent ne se lassait pas de s'extasier devant ces rudes chevaux et ces magnifiques conducteurs, il s'immobilisait mme sur

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leur passage et tout instant il se ft fait craser, si un impratif claquement de fouet ou une gutturale onomatope ne l'et averti de se garer. Ivre de renouveau, il pataugeait avec volupt dans cette boue grasse, sueur noire et permanente d'un pav continuellement foul par le pesant roulage ; il enjambait des rails et des excentriques de voies ferres ; des amarres le faisaient trbucher, des ballots jets la vole, de mains en mains, comme de simples muscades par des jongleurs herculens, menaaient de le renverser, et l'quipe dont il contrariait la manuvre rythmique et cadence, le houspillait dans un patois norme et croustilleux comme leurs personnages. Rien n'altrait, aujourd'hui, la belle humeur de Laurent ; il prenait plaisir se sentir rudoy par le monde de ses prfrences, jouissait de l'extrme familiarit que lui tmoignaient ces dbardeurs aussi robustes que placides. Il longea le grand bassin du Kattendyk. Son cur battit plus fort la vue des compagnons de l'Amrique, la Nation dont il avait fait partie, en train de dcharger des grains. Les sacs agripps fond de cale par les crocs de la grue taient guinds hauteur des mats et de la chemine, puis le formidable levier, dcrivant un horizontal quart de cercle, entranait sa porte jusqu'au-dessus du camion attendant sur le quai. Debout sur le camion, nu-tte et bras nus, un grand gaillard, les reins sangls comme un lutteur, une sorte de serpe la main, accrochait au passage les sacs surplombant sa tte, les dbarrassait de leurs lingues et, du mme coup, rendait la libert de son mouvement la machine qui virait pour continuer ses fouilles.

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 la file, d'autres compagnons, coiffs, ceux-ci, du capuchon, s'approchaient point nomm pour transborder sur un second camion la charge que l'homme nu-tte soulevait d'un tour de main et assujettissait contre leur chine. Alentour, les balayeuses rassemblaient en tas le grain qui se rpandait chaque voyage de la machine par les fissures des sacs accrochs et mordus. En s'approchant, Laurent reconnut dans le principal acteur de cette scne, dont lui seul, peut-tre, parmi ses contemporains, ressentait jusqu'aux moelles la souveraine beaut et qui et sollicit Michel-Ange et transport de lyrisme Benvenuto Cellini, le dbardeur secouru par lui dans le galetas et s'estima rcompens au del de toute perspective terrestre ou divine par l'motion dont l'emplissait la vue do cette noble crature restitue la vie et son dcor. Un instant Laurent songea hler le personnage, mais il n'en fit rien ; le brave gars et pu croire, tant son bienfaiteur avait l'air minable et vann, que celui-ci faisait brutalement appel sa reconnaissance. Paridael se hta mme de poursuivre son chemin, craignant d'tre reconnu, se flicitant d'avoir eu ce scrupule, mais non sans envoyer du fond de l'me son oblig l'effluve le plus chaud de son fluide affectif. Il dpassa les cales sches, traversa force ponts et passerelles, atteignit les entrepts de matires inflammables, les magasins de naphte immergs dans des bas-fonds marcageux, les tanks ptrole, cuves immenses comme des gazomtres, tous objets d'apparence topique contribuant la dmarcation de ce paysage commercial. Ici s'arrtait, lors de ses dernires vagations, l'industrie accapareuse et vorace de la mtropole. Aussi ne fut-il pas peu surpris en constatant que, pass les rservoirs ptrole, vers le hameau d'Austruweel piteux coin de village cruellement spar de son clocher par les ncessits
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stratgiques, et runi de force la rgion urbaine s'levait un agglomrat de constructions sommaires et htives comme un baraquement, d'un aspect si trouble, si rebutant, difies tellement la diable, que Laurent n'tait pas loin de leur attribuer, en effet, une origine diabolique. Aucun nom, aucune enseigne ne les revtait, comme si le propritaire et t honteux de revendiquer sa proprit ou comme s'il e exerc une profession inavouable. Ces masures avaient d pousser l comme les champignons germent en une nuit dans les endroits humides, propices aussi l'closion de crapauds. L'ensemble tenait la fois du lazaret, du dispensaire, du chantier d'quarrissage, d'un entrept de contrebande, d'une brlerie clandestine relgue hors la zone des industries normales. Choqu dsagrablement, Laurent Paridael s'arrta malgr lui devant ces pourpris interlopes, consistant en cinq corps de btiments sans tages, faits d'paves, de torchis, de gravats, de matriaux agglutins comme une chose provisoire laquelle on ne demanderait qu'une consistance phmre. Entour d'un mchant palis, garde fous vermoulu, l'ensemble jetait une note discordante dans l'harmonie grandiose et loyale, dans l'impression de probe aloi produite aujourd'hui par le panorama d'Anvers. Ces bicoques sans destination apparente intriguaient Paridael plus qu'il ne l'aurait voulu. Il fut distrait de sa critique par une dizaine d'apprentis, garons et jeunes filles, qui, btant le pas et devisant joyeusement, allaient prcisment s'engager dans ces chantiers quivoques. Il les aborda avec l'angoisse d'un sauveteur qui saute l'eau ou au mors de chevaux emballs, pour secourir le prochain en dtresse, et leur demanda ce que reprsentait ces installations suspectes.

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 a ? mais c'est la Cartoucherie Bjard lui dirent-ils en le regardant comme s'il tombait de la lune. cette rponse il dut avoir l'air encore plus ahuri. Comment n'avait-il pas prvu cette corrlation ? tablissement de mine si repoussante et de dehors si malfique ne pouvait videmment servir qu' Bjard. Laurent Paridael se rappela qu'on lui avait parl de la dernire opration de l'ancien esclavagiste. Sans se rconcilier avec Bergmans, il avait applaudi la campagne vhmente conduite par le tribun contre les menaantes uvres du marchand de viande humaine, et s'il ne s'tait pas ml plus activement cette opposition, c'est qu'il croyait le Magistrat incapable de tolrer pareilles manipulations l'intrieur de la ville. Et voil que Paridael trouvait ses prvisions dmenties et le salut public mis en pril malgr les philippiques, les adjurations et les cris d'alarme de Bergmans ! Bjard, le mchant alchimiste, tait parvenu tablir son laboratoire o bon lui semblait. C'tait dans ces ateliers prcaires, presque ouverts tous les vents, plutt amnags pour sduire les chauve-souris que pour abriter des tres humains, que se pratiquaient ces oprations redoutables ! C'tait dans le proche voisinage des matires les plus combustibles qu'on tolrait la prsence des plus foudroyants producteurs du feu ! Non seulement on installait une soute aux poudres ct des entrepts de naphte et d'huile, mais on se livrait sur cette poudre une trituration des plus propres la faire clater. C'tait des gamins, des bambines fatalement volages et

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tourdis, appartenant par essence la classe la plus turbulente et la plus tmraire des proltaires anversois, que l'on chargeait d'un travail pour lequel on n'aurait jamais requis manipulateurs trop sages et trop rassis ! Et pour que rien ne manqut cette gageure, pour que le dfi crit mieux vengeance au ciel, pour tenter plus srement Dieu ou plutt l'Enfer, on outillait d'engins grossiers et rudimentaires ces menottes novices et maladroites. Enfin, provocation suprme, on logeait une machine vapeur et son foyer proximit de la poudrire, on traitait littralement la poudre par le feu ! Ne considrant que le peu de difficult, comporte par la tche mme, simple travail de mazettes, un vritable jeu d'enfant ! disait en ricanant l'pre capitaliste, celui-ci avait tout bonnement rabattu deux cents de ces tout jeunes voyous et maraudeurs, pullulant dans le quartier dos Bateliers et de la Minque, graine de ribaudes, de colporteuses, de pilotins, de smugglers et de runners, truandaille faibles prtentions qu'il salariait raison de quelques liards par jour. Bjard s'occupait aussi peu de la scurit de ces pauvrets que de celle des migrants. Cette cartoucherie tait le digne pendant du navire avari. Laurent s'imagina mme reconnatre dans ces planches moussues et goudronnes, des paves de la Gina, et par plus de recul encore il songeait aux navires qu'avaient aid construire du temps de Bjard pre, les apprentis supplicis pour amuser Bjard fils. L'an des gamins, auxquels Laurent venait de s'adresser, ne courait que sa seizime anne et il apprit de lui que la plupart de ses compagnons n'atteignaient pas cet ge. En les interrogeant, Paridael prenait leur sort un intrt

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encore inprouv, leur portait d'emble une imprieuse et presque cuisante sollicitude, la plus intense, la plus jalouse qu'tre humain et veille en ses moelles, s'ingniait prolonger la conversation pour les retenir, l, auprs de lui, et retarder de minute en minute leur rentre dans l'usine. Il se creusait la tte afin de les dtourner de leur travail, de licencier cet atelier dltre. Jamais il n'avait nourri pareille envie de disputer une usine son peuple de servants ; de dbaucher, de librer, d'affranchir les apprentis attels aux mtiers homicides. Toutes ses amours passes revivaient, se condensaient en cet attachement suprme. Dans ce btiment-l, devant votre nez, est l'atelier o les garons vident les cartouches. Derrire la remise, la douane Au milieu, cette espce de fort entour de terre battue vous reprsente la poudrire dans laquelle nous mettons en caisse la poudre provenant des cartouches dmontes De l'autre ct de la poudrire : l'atelier des filles C'est l que s'applique ma bonne amie, la rousseaude, qui se cache derrire cette autre pisseuse Comme autrefois l'cole, on spare les culottes des jupons. Je ne dis pas qu'on ait tout fait tort d'autant plus que nous nous ddommageons la sortie, n'est-ce pas, la Carotte ? Enfin, ce hangar-l contient le four en maonnerie o lon fond sparment en lingots le cuivre et le plomb Le mme auvent protge la machine vapeur servant craser les douilles vides et brles. Moi, je travaille au four. C'est moi, Frans Vervvinkel, qui fais partir le fulminate des amorces aprs avoir vid les douilles. Il faudrait me voir l'uvre ! C'est trs amusant et pas plus difficile que de planter une taloche celui-ci. Vlan ! je fais ainsi. Et le tour est jou ! Ne te fche pas, Pitiet, c'tait pour expliquer le truc monsieur ! mesure que l'an lui donnait sans rcriminer, mme sur un ton de forfanterie, fortement imprgn du savoureux bagout
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local, ces dtails et d'autres encore sur les lieux, le matriel et les travailleurs, les affinits de Laurent pour cette trane de lurons et de luronnes se corsaient au paroxysme de la commisration. Ils avaient la charnure bien modele, la mine saine quoiquun peu dveloute, le museau veill, les allures balances et dgourdies, les vives prunelles, les lvres mobiles, ce teint un peu hl, ces pommettes briquetes, cette complexion brune des riverains du port, ce type local tellement pris par Laurent qu'il lui rendait sympathiques jusqu'aux runners et autres requins de terre. En les dvisageant, comment se fit-il soudain la rflexion que les premires victimes de Bjard et de ses charpentiers de navires, que les petits crucifis du chantier Fulton devaient avoir eu leur ge, leur galbe, leur gentillesse, leur crnerie ? C'tait bien l les congnres de ces fiers bonshommes qu'au dire des gazettes du temps on avait pu brimer et martyriser l'envi sans les pousser la dlation, sans seulement en tirer une plainte. Et vous ne vous faites point mal ? On ne vous fait point de mal l-dedans ? Bien sr ? Cet homme, Bjard, ne prend-il point plaisir voir couler votre sang ? Oh, dites, n'ayez point peur ! N'est-ce pas que vous vous prtez ses amusements froces, qu'il vous brle et vous charcute, le bourreau ! Ne dites pas non ! Je le connais Prenez garde ! Ils se regardaient en pouffant, ne comprenant rien aux divagations de ce carme-prenant. Le pressentiment d'occultes dangers qui les menaaient, angoissait atrocement Paridael, attristait, pour employer la parole sublime du Sauveur, son me jusqu' la mort. Un attirail de

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supplices et de questions guettait cette chair adolescente. Il aurait voulu racheter ces pauvrets au prix de son propre sang, il ne savait quels vivisecteurs. Un moment il crut avoir trouv le moyen de conjurer leur fortune. Aprs avoir calcul mentalement ce qu'il possdait encore, il proposa de but en blanc toute la flope de la conduire la campagne, au-del d'Austruweel o il les aurait rgals de riz au safran, de pain de corinthes et de caf sucr, tout comme Jsus traite ses lus au Paradis. Mais, en mme temps qu'il fouillait ses poches pour en retirer son dernier argent, il se ttait, en qute de bandelettes, de charpie et d'onguent. Ses hardes s'en taient-elles imprgnes l'hpital, mais, simultanment, une abominable odeur de phnol, de laudanum, de chair cautrise, outragea ses narines. Ficel dans un de ces accoutrements picaresques la composition desquels il apportait un vritable dandysme, les joues creuses, la mine ravage par la maladie et rendue plus hagarde, plus dcompose encore par l'angoisse prsente, des propos saugrenus et incohrents brochant sur la dgaine dfavorable du personnage, Laurent Paridael tait si peu le particulier de qui on et pu attendre largesse, qu'en lui entendant proposer cette mirifique rgalade la campagne, les gamins se crurent positivement en prsence d'un fou, d'un fumiste ou d'un ivrogne incapable de tenir ce qu'il leur offrait et se mirent l'tourdir par un tas de propositions burlesques : Dis, Jan Slim, as-tu fini de couonner ton monde ? Apprends-nous plutt l'adresse de ton tailleur. Eh ! l'oiseau rare, puisque tu es en veine de prche, si tu nous rcitais les dix commandements de Dieu ! Certes qu'on t'accompagnera, mon

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petit pre, et tout de suite encore, mais pourrais-tu nous mener dner l'Htel Saint-Antoine ou chez. Casti ? Soit dit sans te blesser, mais tu nous fais l'effet d'un chapp de la rue des Bguines ou d'un plerin de Merxplas. C'est-il avec l'argent vol que tu nous gaveras la panse ? Loin de se formaliser de ces brocards, Laurent regrettait profondment de ne plus disposer du moindre billet de cent francs pour les partager entre ces garnements et payer leur ranon la fatalit. Lui-mme tait bout de ressources, et moins qu'il ne trouvt demain louer ses bras affaiblis, il lui faudrait, en effet, se rendre en plerinage Merxplas, l'hospitalier dpt des musards et des las d'aller, o il aurait retrouv Karel le Forgeron et tant d'autres dignes anathmes. Averti d'une dtresse de plus en plus imminente, Laurent insista pour entraner les jeunes ouvriers loin de cet endroit ; les supplia presque avec des larmes d'aller s'embaucher ailleurs comme goujats, terrassiers, trieuses de caf, harengres, ou tout au moins de chmer aujourd'hui, un seul aprs-midi, de faire l'usine buissonnire durant le restant du jour. Mais jugeant que cette mystification tournait la scie, leur chef, un polisson aux grands yeux couleur de chtaigne mre, la moue gouailleuse, au menton carr et volontaire marqu d'une dlicieuse fossette, un espigle difficile prendre sans vert, le mme Frans Verwinkel qui se disait charg de faire partir le fulminate tira respectueusement sa casquette Paridael et, inclinant sa caboche noire et frise, le harangua ces termes : Ce n'est pus, mon vieux frre, que ta compagnie nous soit particulirement dsagrable ou que ta conversation manque de ragot, mais si tu m'en crois, tu prendras les devants et iras nous attendre Wilmarsdonck Voil au moins une heure que la cloche a sonn et, sans tre tout fait le croquemitaine que tu
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nous disais, le Bjard ne se gnerait pas pour nous coller des amendes ou nous foutre tous la porte, certain qu'il est, le roublard, de piger toujours assez d'artistes de notre force pour faire marcher sa boutique. Et comme, dans ce cas, ce n'est pas encore toi, notre oncle, qui beurreras nos tartines et nous nicheras dans un poulailler, ou tendras le cul notre place pour recevoir une fesse aussi paternelle que brlante, nous te souhaitons le bonsoir, l'ami. Salut et bon vent arrire ! Laurent tenta de lui barrer le passage, l'arrta par le bras, lui retint les mains : Allons hop ! l'ami ! Bas les pattes ! Au large, entends-tu ? Le fringant apprenti se dgagea et Laurent eut beau s'accrocher dsesprment aux blouses et aux jupes, tous passrent outre, la suite de leur chef, non sans molester un tantinet le chanteur de noires complaintes. Et, avec des hues, dos sifflets, grand renfort de gestes cyniques son adresse, ils s'engouffrrent dans la cartoucherie, plus effronts, plus tapageurs qu'une vole de moineaux narguant l'pouvantail. Paridael demeura en cet endroit longtemps aprs que la porte se fut referme sur le dernier des retardataires. Leur rire sonore, leur voix vibrante claironnait encore ses oreilles ; il voyait reluire et ptiller les profonds yeux couleur de chtaigne mre du plus grand, se remmorait le ragot de son mouvement, lorsque d'un revers de main il avait relev vers le ciel la visire de sa casquette la faon d'une msange querelleuse qui hrisserait sa huppe. Le cur de Paridael saignait de plus en plus douloureusement sous sa poitrine. Et cela, propos de galopins qui lui

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taient absolument trangers ! Il en gredine des centaines, voire des milliers, du mme moule, du mme fion dans les quartiers populaires, depuis Merxem jusqu' Kiel ! lui aurait fait observer le judicieux et raisonnable Marbol. Eux-mmes ne venaient-ils pas de reconnatre que Bjard n'et pas t embarrass de lever plus d'une rserve de conscrits de pareil acabit. La ville prolifique les jetait sur le pav, ngligemment, les exposant aux aventures, les abandonnant leur propre industrie, leurs bons ou mauvais instincts, les vouant presque tous l'ilotisme, mais les prodiguant pour la plus grande saveur de la rue et du rivage. S'ils ne servent pas la nourriture des poissons, un jour ils s'allongent sur la dalle des morgues ou contribuent l'instruction des carabins. Possdaient-ils bien l'unique, le suprme cachet que leur prtait Laurent ? Incontestablement. Et-il mme t seul les voir sous cette couleur chaude et en si ferme relief, c'est qu'ils taient crs, qu'ils existaient ainsi. Sur le point de relancer les apprentis dans leur atelier afin de suspendre les malignes pratiques auxquelles on se livrait sur eux et de les disputer Bjart lui-mme, la mme odeur que tout l'heure, mais plus vhmente encore, une touffeur d'abattoir mle des relents d'infirmerie et des bouffes de roussis fondit sa rencontre. Comme si on lui et fait respirer un violent anesthsique, il eut un blouissement, un vertige ; les objets tournoyrent autour de lui. La palissade enclavant la cartoucherie fut balaye, la maonnerie s'effrita, les murs se lzardrent et s'entrouvrirent

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comme des dcors d'opra, ou comme si se dclaraient de subites voies d'eau et, dans une verte lumire de bengale ayant la couleur d'une mer glauque et phosphorescente, d'insolites formes humaines tourbillonnrent devant ses yeux, plus rapides, plus fugaces qu'un banc de poissons lumineux ou que les mille chandelles folletant sous la paupire d'un apoplectique. Quoique endiables que fussent leurs virevousses, Laurent dmla dans ces apparitions des ttes sans corps, des torses sans membres, des pieds et des mains amputs, et un qui le consterna surtout, dans ce mtore, fut l'expression conjuratrice, implorante ou terrifie des yeux clairant ces talus exangues, les mmes beaux yeux d'adolescents si fripons il y a quelques secondes, et le rictus, la convulsion, la grimace d'atroce souffrance de ces bouches, les mmes bouches tout l'heure si mutines, si railleuses, et ces minois ouverts et hardis de bouts d'hommes mancips ne reculant devant rien, tordus a prsent, convulss dans il ne savait quel spasme Assistait-il un naufrage ou un incendie ? Il revoyait la fois les enfants martyriss du chantier Fulton et les migrants qui avaient sombr avec la Gina. Et un de ces visages, celui du jeune Frans Verwinkel, ressemblait extraordinairement celui de son cher petit Pierket, le frre cadet d'Henriette et l'image de la jeune fille, mais une version mutine et luronne de cette pensive image. Cette fantasmagorie ne dura qu'une mortelle seconde, aprs laquelle la lumire verte s'teignit, les parois se refermrent, le palis se releva et la vilaine usine reprit son apparence revche, mais normale. Ah a ! se dit Paridael, deviendrais-je fou ? Et rougissant de cet accs morbide qu'il attribuait une hyperesthsie cause par sa maladie, l'action capiteuse de l'air aprs une longue claustration, il se dcida enfin tourner le dos
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 ces objets hallucinants et se dirigea vers le fleuve. Deux ou trois fois, cependant, il ramena les regards vers le chantier, revint un instant sur ses pas comme s'il avait oubli quelque chose ou si quelqu'un de bien aim le rappelait pour lui redire adieu. Graduellement ce charme cessa d'oprer. L'apparence normale et rassurante du reste des objets sous la lumire et dans la tideur de ce premier beau jour le lnifia lui-mme. Pas un nuage n'offusquait l'opale azure du ciel. D'imperceptibles vaguilles ridant la rivire inonde de soleil faisaient songer ce frisson d'aise, a cette petite mort courant au flanc d'une monture flatte par son cavalier. Laurent ne distinguait plus les grements et les cordages des vaisseaux lointains, de sorte que leurs voiles blanches, plus blanches que les draps de son lit numrot l'hpital ou que la bche des civires, semblaient flotter sans entrave dans l'espace et suggraient les ailes d'anges envoys la rencontre des mes attendues prochainement l-haut ! Parvenu sur la digue, au point mme d'o il avait vu dcrotre le vaisseau emportant les Tilbak, amoureusement, jalousement, Paridael embrassa le panorama de sa ville natale. Ses regards parcoururent les contours et les artes des monuments, ils en firent une dlination minutieuse et appuye comme pour une pure, en mme temps que son enthousiasme avivait les teintes, multipliait, chromatisait l'infini les nuances de ces architectures familires. Il inhala avec une avidit d'asphyxi rappel la vie, l'air salin, les armes du large, les manations des pices odorifrantes et mme les vireuses matires organiques charges sur les flottes marchandes. L'odeur obsdante de l'hpital se dissipa dans ce bouquet majeur.

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Laurent apercevait les quipes diligentes, surprenait les manuvres d'ensemble sous les grands gestes des lvateurs et des grues, enregistrait les appels, les signaux et les commandements. Il confondait dans un immense transport d'affection l'horizon natal et tous ceux dont cet horizon bornait la vue. Une profonde et totale batitude l'envahit, une sorte de nirvana, de voluptueuse stupeur. Tout en savourant, en dgustant la ralit ambiante et tangible, il ne se sentait dj plus faire partie de la Cit. Celle-ci prenait les proportions et le caractre d'une sublime uvre d'art. tait-ce qu'il ne participait plus en rien la cration ou bien qu'il s'tait fondu et dissous dans les essences et les principes mmes qui la constituent ? C'tait le premier jour qu'il l'apprciait, qu'il se l'assimilait ainsi par tous les pores. De quelle vie trange vivait-il donc ? Si telles dlices constituaient le jour sans lendemain, il ne se ft jamais lass de leur ternit ! Une saltarelle de carillon prluda au coup de trois heures. Avant le premier tintement, Paridael prouva cette sensation de froid d'un dormeur qui se rveille la belle toile ; en mme temps, il lui sembla qu'on le tirait fortement par la manche et que les dernires voix humaines qu'il et entendues, celles des jeunes ouvriers de Bjard, le hlaient de trs loin. Il se retourna vers les btiments de la cartoucherie. Il n'y avait me qui vive entre ces btiments et le fleuve, et, ennuy par ce rappel, Laurent allait reporter ses regards du ct de la rade. En mme temps que sonnait le premier coup de l'heure, il entendit partir de la cartoucherie une srie de petites dtonations de plus en plus prcipites, et comme il renonait les compter, une commotion lui laboura les jambes, le sol se tendit et se dtendit comme un tremplin sous ses pieds et le fit bondir, d'un lan involontaire, quelques mtres en avant.

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Un tonnerre, comparable celui de tous les canons des forts runis en une seule batterie, lui brisait le tympan et faisait jaillir le sang de ses oreilles. Simultanment, une partie de la cartoucherie hlas, les ateliers des enfants ! oscilla, se dsagrgea comme un simple chteau de cartes et ramass, englob dans une trombe blanche, monta, fusa vers le ciel. Cela monta d'un seul jet trs vite, ah ! trop vite, droite tige d'une vgtation spontane et au bout de cette tige, blanche et cotonneuse, qui n'en finissait pas, se forma l'immense masse bulbeuse d'une tulipe rose et noire s'panouissant comme la fabuleuse agave au fracas de la foudre, mais floraison mort-ne effeuillant ses ptales en un funbre feu d'artifice. Au deuxime coup de trois heures, durant le millime de seconde que vcut cette fleur pyrique, Laurent, scrutait ces ptales, dmla des bras, des jambes, des tronons, et aussi d'entires silhouettes humaines, gesticulant horriblement, tels des pantins trop dsarticuls. Il se rappela gestes et contorsions analogues dans des toiles de peintres hallucins, vocateurs de sorciers se rendant au sabbat Et ces parties de la tulipe rose et noire, sanguinolentes ou carbonises, dcrivaient dans toutes les directions de longues trajectoires, et sans cesse pleuvaient, pleuvaient, pleuvaient d'innombrables dbris avec accompagnement d'intraduisibles clameurs et de la continuelle ptarade. Giries de brls vifs ! Pyrotechnie nronienne ! Comme il semblait Laurent avoir entendu dj de ces voix, quelques masses s'abattaient autour de lui en mme temps qu'une grle de balles, et il eut la vision prcipite d'un tronc auquel adhrait un corsage, d'un pied d'enfant encore log dans son petit sabot, d'une jambe muscle culotte de velours, et du mme coup il se rappelait la cambrure de ce corsage, le pli de ce pantalon, le bruit guilleret de petits sabots courant leur besogne et la belle impudence d'un visage merillonn sous certaine
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visire bravache : C'est moi, Frans Verwinkel, qui fais partir le fulminate ! Il faudrait me voir l'uvre. Je n'ai qu' frapper ainsi, et le tour est jou ! Peut-tre le pauvret n'avait-il eu qu' frapper ainsi Non, c'tait impossible ! Laurent n'en pouvait croire ses sens. Le mirage reprenait de plus belle. Pour se convaincre de son tat d'hallucination, il poussa un immense clat de rire, mais il s'entendit rire et le cauchemar persista. Vers l'extrmit de l'enceinte urbaine, l'endroit o s'levait, il y a moins d'une seconde, un tnement du hameau d'Austruweel, il ne restait debout des vingt bicoques que l'estaminet In den Spanjaard, contemporain de la domination espagnole et arborant le millsime 1560. Par la troue furieuse on dcouvrait la campagne, les talus verdissants des remparts, un rideau d'arbres en bourgeons et le placide clocher d'Austruweel, au-dessus duquel l'alouette chantait sa premire chanson. La gurite d'une sentinelle gisait au bas du rempart. Capricieuse comme la foudre, l'explosion avait mnag de proches et prcaires masures qu'un souffle aurait d balayer et prserv mme une partie de la cartoucherie, alors qu'elle avait renvers et pulvris des constructions situes plusieurs kilomtres de l, rduit en bouillie des maonneries l'preuve des torpilles, rompu comme un ftu de paille les madriers et les pilotis des dbarcadres, converti le fer en limaille, ramass et chiffonn ainsi qu'une toffe de soie les toitures en tle galvanise des hangars. Des ruines penchaient dans un tat d'quilibre instable et se dchiquetaient en profils fabuleux, en architectures inoues.

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Tout cela s'tait accompli au deuxime coup de trois heures. Avant le troisime coup avait surgi, derrire la cartoucherie, sifflant, hurlant comme un essaim de guivres, un geyser enflamm dont les ondes dferlrent toujours avant que l'heure n'et sonn sur une surface de dix hectares : toute la rserve du ptrole, cinquante mille barils, flambaient comme une simple allumette. Et tels taient le progrs de la dflagration, telle fut la furie de cette mare incendiaire qu'elle paraissait devoir submerger la mtropole et ne faire qu'une gorge de son fleuve. Par un trompe-l'il de la perspective, les normes langues rouges dmesurment allonges, dardes toutes dans la mme direction, lchaient les contreforts de la cathdrale. Malgr le plein jour la flche altire refltait un coucher de soleil. Et les navires des bassins, alternativement masqus et dcouverts suivant que s'cartaient ou se rapprochaient les vagues flamboyantes, semblaient, jouets de ces flots dvorateurs, tanguer sur un ocan en ruption. L'apocalyptique splendeur du spectacle finissait par noyer dans une monstrueuse extase l'horreur et la piti de Laurent. Mais le bitume et le soufre ne pleuraient pas de l'empyre. Jamais si pur, si doux ther n'avait empli l'espace, jamais ciel si bleu si paressant n'avait leurr les mortels. Contrairement la prophtie les astres ne s'croulaient pas, le jour printanier continuait de sourire indiffrent, mme rjoui, et la fume paisse et noire, droulant au loin ses volutes presses, noire cume de cette tempte de flammes, ne parvenait voiler ou troubler l'impavide et sereine majest du soleil. Cependant, aprs l'inertie et la consternation du premier moment, un vent d'pouvante balayait la population vers la

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campagne mridionale et chassait de leurs foyers, sous une grle de pltras et de vitres casses, les habitants des quartiers les plus loigns de la cartoucherie. Des ouvriers chapps la mort : calfats, dbardeurs, trieuses, femmes portant des poupons sur les bras, jeunes filles presque nues, matelots, douaniers, clusiers, hagards, horriblement essouffls, les prunelles plus dilates que par la belladone ; la bouche fendue, largie par un cri prolong, les cheveux et les habits brls, parfois atteints jusqu' la chair, torchres vivantes dont la course stimulait l'activit, se ruaient l'assaut des berges et allaient mme se jeter dans l'Escaut. Un de ces fuyards courut sur Laurent quil faillit renverser. Laurent reconnut Bjard et, arrach brusquement la fascination, la haine lui restituant toute sa lucidit, persuad que cette extermination tait l'ouvrage de son ennemi, Le couronnement de ses iniquits, il le harpa au passage. En cet instant hypercritique, il rcupra ses forces perdues. Il allait tenir parole : venger Rgina, venger Anvers, venger les migrants dlibrment jets aux poissons, venger enfin les petiots de la cartoucherie. Ah, c'tait donc la les vues que le destin avait sur lui ! Bjard se dbattit, hurla mme l'incendiaire ! mais tout entiers leur propre dtresse, les fugitifs poursuivaient leur course sans se proccuper de ce corps corps. Laurent matait Bjard, le serrait d'une poigne implacable tenant la fois des crocs du bouledogue, des serres du gypate, des tentacules de l'araigne, des ventouses de la pieuvre. Ah ! il s'tait flatt, l'exacteur, le tortionnaire, le marchand d'mes, de survivre cette hcatombe d'enfants ! il touchait au

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salut, le flau semblait, l'amnistier, mais quelqu'un de plus vigilant et de plus acharn que les flammes se trouvait heureusement l pour suppler leur aveugle clmence et leur restituer la proie qu'elles laissaient chapper. Aussi implacable que la mort mme, justicier absolu, Laurent ramenait son patient du ct de la gehenne. Il tait le seul, dans tout Anvers, qui se diriget de sang-froid vers ce foyer d'horreur. Il comptait bien y rester avec son condamn. L'ide du trpas n'avait rien pour lui rpugner. Ne s'tait-il pas senti partir dlicieusement, il y a quelques minutes ? Bjard, devinant l'atroce dessein de son bourreau, ruait, mordait, jouait de tous ses membres, le dsespoir dcuplant aussi sa vigueur normale. Parfois il opposait une telle rsistance que Laurent ne parvenait plus avancer et qu'ils se crochetaient sur place. Mais l'avantage restait toujours Paridael et il poussait victorieusement sa capture en avant, travers tout, par-dessus des amas visqueux, des matires flasques ou carbonises dans lesquelles on aurait eu peine reconnatre des restes humains. Il foulait mme des blesss, l'ide de la vengeance le rendait sourd leur rle. Des cartouches partaient constamment sous ses pieds, des balles sifflaient ses oreilles, il aurait pu se croire sur un champ de bataille, au cur de la fusillade dcisive. La chaleur devenait intolrable. Le naphte enflamm l'asphyxiait. En cette extrmit, il n'adressait qu'une prire Dieu : celle de ne mourir qu'aprs avoir tu Bjard. Dieu l'exaua. Au moment mme o, bout de forces, Paridael allait l 349

cher prise, ce qui restait des cartouches fit masse et dtermina une explosion suprme. Les derniers vestiges de l'usine Bjard sautrent. Une autre tulipe rose et noire s'panouit dans les clairs. Deux ombres troitement enlaces s'abattirent au milieu du lac de feu.

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Pice justificative

CHAMBRE DES REPRSENTANTS DE BELGIQUE Sance du 23 mai 1889. Interdiction d'accoster un navire ou de se trouver bord d'un navire, sans ordre de l'autorit ou sans autorisation du capitaine. Rapport fait, au nom de la section centrale, par M. De Decker Messieurs, La section centrale, en prsence de la concision extrme de l'Expos des motifs, a dsir s'clairer. Elle a, dans ce but, pos au Gouvernement une srie de questions. Les rponses ces questions, en ce qui concerne le mtier ou les mtiers des runners , les excs qu'on leur reproche, ont paru tre empreints de quelque exagration, sinon il ne serait point comprhensible qu'un Gouvernement comme le ntre, vigilant et soucieux du bon ordre, ne se soit mu que si tardivement, n'ait song proposer des mesures de rpression que trente ans aprs que les premires plaintes s'taient produites. Il faut donc faire. Messieurs, la part de l'exagration, comme il importe aussi de faire la part de la rudesse de murs habituelle chez les marins et chez tous ceux qui sont en contact avec eux.

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Le mal, du reste, est gnral dans toutes les contres maritimes : l'Expos des motifs ainsi que les rponses du Gouvernement aux questions de la section l'affirment. Dans d'autres pays, ce mal doit avoir t plus grand qu'en Belgique, puisque les gouvernements de ces pays ont cru devoir prcder le ntre dans la voie de la rpression. Avant de faire rapport de l'examen fait en section centrale du projet de loi et de dire le systme auquel la section centrale s'est arrt, il y a lieu de faire connatre les questions poses et les rponses faites par le Gouvernement. D. Le Gouvernement pourrait-il dire en quoi consiste en ralit le trafic des runners dont parle l'Expos des motifs ? R. Les runners reprsentent une catgorie de trafiquants et de fournisseurs qui vivent de la clientle des quipages, tels que racoleurs et enrleurs de matelots, logeurs, bouchers, tailleurs, cordonniers, victuailleurs, etc. Ceux qui font les mtiers de logeur, d'embaucheur et d'enrleur de matelots sont d'ordinaire des trangers, des gens sans aveu ou mal fams. Il est de notorit qu'ils exploitent les passions des marins avec une habilet et une effronterie sans pareilles. En Angleterre, on les dsigne sous le nom significatif de Land Sharks (requins de terre). Le marin, surtout celui qui revient d'un long voyage, est une proie facile pour ces individus. On lui distribue des liqueurs, on lui fait une avance sur ses gages, et une fois dbarqu, il est entran, sous prtexte de logement, dans un bouge quelconque. L on le pousse dpenser sans compter.
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Lorsqu'il est compltement dpouill, le matelot s'en remet aux enrleurs du soin de lui trouver un nouvel embarquement pour lequel ils peroivent encore une commission onreuse. Il arrive parfois aussi que les logeurs font dserter les marins, les cachent chez eux en ville, ou mme la campagne et les conduisent clandestinement, la nuit, bord des navires en rivire, s'ils ne les expdient pas sur un port voisin. Les logeurs, racoleurs et enrleurs sont la lpre do la marine marchande. D. Les abus qu'on veut rformer existent-ils depuis longtemps ou se sont-ils produits rcemment ? R. De tout temps, les capitaines des navires de commerce, spcialement ceux arrivant d'un voyage au long cours ont eu souffrir des runners , mais jadis ceux-ci n'accostaient les navires qu'en rade ou dans les bassins. C'est depuis 1867 que des plaintes sont venues au jour ; cette poque, les runners ont commenc se rendre audevant des navires dans l'Escaut. Actuellement leur audace ne connat plus de bornes ; ils vont la rencontre des btiments, jusqu' Flessingue. Ils montent bord malgr les capitaines, insultent et menacent les officiers, qui veulent leur dfendre l'accs du navire ; ils enivrent les quipages dans te but d'obtenir la prfrence pour le logement, la vente d'effets d'habillement, etc. D. Comment le Gouvernement a-t-il pu se convaincre de la ralit des faits qui ont donn lieu des plaintes ? R. Comme il est dit dans la rponse a la question prc 353

dente, c'est en 1867 que l'attention du Gouvernement a t attire, pour la premire fois, sur le trafic des runners , par une plainte manant d'une cinquantaine de petits commerants d'Anvers. Les ptitionnaires reconnaissaient qu'ils se trouvaient parfois au nombre de plus de cinquante bord d'un navire, entravant les manuvres et faisant aux gens de larges distributions d'alcool dans l'espoir d'avoir leur clientle. Ils demandaient instamment que, pour faire cesser cet abus, on dfendit de monter bord avant l'arrive du navire destination. Des capitaines trangers, au nombre d'une trentaine, ont appuy cette ptition. Les commerants tablis dans les environs des bassins protestrent de leur ct, en 1868, contre les abus rsultant de la tolrance laisse aux runners de monter bord des navires en route. Ils dclaraient que les btiments du commerce taient parfois encombrs, avant d'atteindre le port, de plus de cent personnes trangres et que dans le nombre se glissaient mme des femmes de murs douteuses. Cette ptition fut appuye par le collge chevinal. Mais c'est en 1886 et 1887 que les plaintes sont devenues particulirement vives. Un grand nombre de capitaines, leur arrive Anvers, ont saisi le consul gnral d'Angleterre de protestations trs nergiques contre les agissements honts des runners . Il suffira d'en extraire quelques faits, pour montrer le degr d'impudence o sont arrivs ces trafiquants. En juin 1880, un navire, en route pour Anvers, est assailli dans l'Escaut par douze quinze runners qui montent bord malgr les menaces du capitaine et qui, leur arrive Anvers, semblent s'tre vants d'avoir ralis un bnfice de

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1.500 francs sur le navire. Le plus malmen fut un vieux marin de soixante ans dont l'avoir se montait 800 francs et qui, aprs dix jours, avait tout dpens. Le 15 mars 1887, une barque est envahie par des runners malgr tous les efforts que fait le capitaine pour les carter. peine sur le pont, les runners se battent entre eux coups de bton, de barres de fer, de couteau. La lutte finie, ils se rpandent parmi l'quipage avec les bouteilles de gin dont ils sont munis ; en moins d'une demi-heure, tous les hommes du bord sont ivres morts ; aucun d'eux n'est plus capable du moindre travail ; le capitaine et les officiers sont contraints de se mettre eux-mmes la besogne, ils n'ont plus personne pour les aider. D. Les plaintes dont parle l'Expos des motifs n'ont-elles pas donn lieu une enqute ? Si oui, le Gouvernement ne pourrait-il communiquer la section centrale le dossier de cette enqute ? R. Les plaintes qu'ont provoques les runners n'ont pas donn lieu une enqute proprement dite. Mais l'administration a tenu s'assurer, diffrentes reprises, de leur bien-fond et elle a charg le commissaire maritime du port et l'inspecteur du pilotage d'examiner la situation. En 1880, le commissaire maritime s'exprimait en ces termes : Chaque fois qu'un navire arrive Anvers d'un voyage au long cours, une quantit considrable de personnes se rendent bord, telles que logeurs, tailleurs, enrleurs, commis de courtiers, etc., etc., chacun pour recommander son article.
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Il arrive souvent qu'une catgorie de ces personnes, telles que les logeurs, se munissent de liqueurs alcooliques pour rgaler l'quipage et dbaucher les matelots et mettent ainsi le capitaine et le pilote dans l'impossibilit de faire excuter les manuvres ncessaires. Bien des fois mon concours a t rclam par les capitaines leur arrive pour faire dbarquer cette nue d'oiseaux de proie, qui empchent mme la circulation sur le pont, tellement ils sont nombreux. Le fait s'est prsent ici en rade qu'un capitaine a d faire feu pour loigner de son bord ces importuns visiteurs. En 1886, l'inspecteur du pilotage formulait un rapport dans lequel on lit ce qui suit : L'acharnement que mettent les runners de toutes catgories se faire la concurrence ne connat plus de bornes et les pousse commettre des abus, parmi lesquels celui qui consiste enivrer les quipages est certes un des plus graves. En effet, il a pour consquence d'amener les hommes du bord linexcution des ordres donns par les pilotes, ce qui peut tre une premire cause de collisions ou d'chouements. Enfin, dans une lettre rcente, le commissaire maritime d'Anvers expose de nouveau les pratiques auxquelles ont recours les runners . Ils sont, dit-il, ordinairement pourvus de boissons fortes avec lesquelles ils enivrent les marins dans le but d'obtenir la prfrence pour le logement, la vente, etc., etc. Le cas se prsente souvent que tout l'quipage est ivre bord dans le moment difficile o le capitaine a besoin de ses hommes pour manuvrer, pour accoster le quai ou pour entrer au bassin, ou pour mouiller en rade.

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D. Le capitaine nest-il pas suffisamment matre son bord pour empcher les abus qui se produisent ? R. Quand un navire est assailli par les runners , il est fort difficile, sinon impossible au capitaine de conserver assez d'autorit pour interdire l'accs du bord ; les runners sont toujours en nombre, ils s'accrochent avec leurs canots aux flancs du navire, et assurs qu'ils sont de l'impunit, ne reculent ni devant les injonctions, ni devant les menaces. Il ne resterait au capitaine que d'avoir recours aux armes feu pour faire respecter son autorit, moyen extrme on le comprendra qu'il hsite employer. D'ailleurs les matelots, qui n'ignorent pas que ces gens viennent leur apporter des liqueurs fortes et leur offrir leurs services, n'excutent que mollement les ordres, de sorte que le capitaine est impuissant. Un fait survenu en 1868 montrera quel point un capitaine est peu matre bord de son navire, ds que celui-ci est envahi par les runners . cette poque, le navire Arcilla fit son entre dans les bassins d'Anvers. peine s'y trouvait-il, qu'il fut assailli, et cela en pleine ville, par quantit de runners . Le capitaine voulut les obliger dguerpir, ils s'y refusrent et l'un d'eux frappa mme cet officier. Exaspr, celui-ci prit son revolver et fit feu sur la foule ; un cordonnier fut bless.

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