ANTOLOGIA DE CONTOS DE CONAN

ESCRITOS POR ROBERT E. HOWARD

Introduo Robert Ervin Howard um dos poucos autores que consegue ser uma unanimidade em termos de literatura de fantasia. Seu legado composto por dezenas de personagens das mais variadas pocas, e com as mais diversas personalidades. Todas marcadas por uma escrita enxuta, com ritmo cativante e boa dose de carisma. Ao longo dos anos, cultivou um cnone literrio com histrias que iam da Era Pr-cataclsmica ao Velho Oeste Americano. Porm, basta mencionar, por um instante, sua maior criao, para entender o porqu desta unanimidade citada. Criador de um dos personagens mais conhecidos e amados da literatura, o brbaro cimrio Conan, Howard alcanou o apogeu de suas obras atravs das desventuras do impetuoso brbaro que representava claramente seu prprio impulso desbravador contido. O autor representa a figura maior de um gnero de literatura que cresce em importncia a cada dcada, conhecido como Sword & Sorcery, ou Espada e Feitiaria. Foram os contos do escritor texano que definiram as caractersticas principais do gnero, que proliferaram rapidamente entre dezenas de outros escritores na poca em que suas histrias ganharam destaque nas revistas pulp. Embora seja conhecido mais especificamente pelos contos de fantasia medieval, Howard escreveu vrios outros estilos em literatura como western, boxe, fico histrica e horror, contribuindo, inclusive, com algumas obras no tambm memorvel escritor, e amigo pessoal, H.P. Lovecraft.

Formao e Primeiros Escritos As duas grandes fontes de inspirao que despertaram o interesse da criana sobre o misterioso e fascinante universo de fantasia foram, em primeiro lugar, os contos de horror relatados por sua av e pela tia, que
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despertaram, desde esta poca, o gosto por este gnero que mais tarde seria um dos mais cultivados pelo escritor. Em segundo, especialmente em relao ao incio de sua atividade literria, foram os contos que ele lia na revista Adventures, principalmente os autores Harold Lamb e Talbot Mundy. E estes, em particular, incentivaram o jovem Robert a comear a criao de suas prprias histrias. Foi nesta poca tambm que se iniciou, quase inconscientemente, a se formar a personalidade de seu principal personagem, nada menos que o brbaro Conan da Cimria. Howard sempre se imaginava sendo um selvagem lutando contra a opresso do Imprio Romano, seu comportamento impetuoso e carisma surpreendente, eram a nuance especial relacionado a criao. Robert, quando criana, sempre foi visto como algum reservado, sempre pensando ou lendo e disperso da realidade que o cercava, fato que o levou a desenvolver to bem mundos de fantasia complexos e bem detalhados. Embora escrevesse desde os 9 anos, somente aos 15 comeou sua carreira profissional, e um ano depois, em 1924, teve sua primeiro conto negociado com uma conhecida revista, sendo este Spear and Fang (A Lana e a Presa), que s viria a ser publicado na edio de julho de 1925 da revista Weird Tales. Espadas e Feitiaria A partir de sua primeira publicao, Howard teve uma ascenso cada vez maior, sempre aparecendo com seus textos ao lado de grandes e, j consagrados, autores, como H.P. Lovecraft, Clark Ashton Smith e Fritz Leiber. Embora tenha sido publicado em diversas revistas americanas, foi na
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lendria Weird Tales que ele lanou suas principais criaes. Por exemplo, foi nesta publicao que estreou Conan, com o conto The Phoenyx on the Sword (A Fnix na Espada) em 1932. Como citado mais acima, Robert E. Howard definiu o estilo Sword and Sorcery, principalmente atravs dos contos de seu principal personagem, Conan. O gnero composto por um heri impetuoso, destemido que desafia com mpeto seus inimigos e os maiores perigos existentes. Nele, leia-se o estilo, foi criado o aspecto do heri que busca a aventura, e no teme o perigo, sempre os vencendo pela esperteza ou habilidade em combate. Conan, sem dvida, o smbolo maior deste estilo de personagem, que serviu de molde para dezenas de outros depois. Outra importante caracterstica da escrita do autor foi a criao de um universo para abrigar as desventuras de seus heris de fantasia. Este mundo fictcio foi batizado Era Hiboriana. Segundo o prprio escritor, esta ambientao no seria algo totalmente distante de nossa realidade. A Era foi inspirada na fase ancestral do prprio planeta Terra, com guerreiros selvagens, naes conquistadoras, deuses esquecidos e monstros misteriosos. Esta criao foi to significativa que, posteriormente, foi expandida por outros autores, como Clark Ashton Smith. Robert E. Howard tambm marcou poca pela criao de outros personagens e que demonstravam personalidades diversas, representando a criatividade pulsante do escritor. Fora o brbaro cimrio, Robert tambm foi o idealizador de heris como: Kull da Atlntida, tambm ambientado na Era Hiboriana, embora em sua fase ancestral; Salomo Kane, um antigo assassino que buscava redeno com atos puritanos; Bran Mak Morn, um guerreiro picto, e Sonya de Rogatino, que inspirou a criao da personagem Red Sonja da Marvel Comics.

No ano (de 2006) em que se comemoraram os cem anos de nascimento de Robert E. Howard, criador de Conan, o principal cone da fantasia herica, a Conrad Editora lanou a primeira parte de uma coletnea que rene as
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histrias do brbaro cimrio na ordem em que Howard as concebeu. No a primeira vez que a iniciativa tomada, no mercado editorial americano: em 2000 Stephen Jones editou The Conan Chronicles (em 2 volumes). A razo desses esforos est no fato de que Howard foi publicado nas dcadas de 1920 e 1930, mas sua fantasia foi redescoberta nos anos 60 e 70, com muitas histrias sendo revisadas ou reescritas, outras escritas a partir de outlines deixados por ele, por escritores como Lin Carter e L. Sprague de Camp, dando incio a uma franquia que persiste ainda hoje. Pesquisadores de Howard, como Glenn Lord (com quem me correspondi nos anos 90) e Karl Edward Wagner, comearam o esforo de restituir um sentido de autoria ao criador de Conan. No Brasil, Conan apareceu primeiro na revista Planeta em 1973, ento editada por Igncio de Loyola Brando. Mas a histria "A Fnix na Espada" foi criminosamente reduzida. Em 1995 a Unicrnio Azul, por iniciativa do editor Silvio Alexandre, lanou a srie de livros populares Conan: Espada & Magia, distribuda em bancas e contendo as histrias revisadas por de Camp, mas em tradues fracas. O livro da Conrad Editora sai no momento em que vivemos a "era de ouro" da fantasia no Brasil. O conto "A Fnix na Espada" ento surge integralmente como foi publicado na revista pulp Weird Tales em dezembro de 1932. Nela Conan o rei usurpador da Aquilnia, s voltas com um grupo de traidores e assassinos - o livro comea pelo fim, em termos da trajetria do heri. O conto culmina com o confronto com uma criatura sobrenatural enviada pelo feiticeiro stygio Thoth-Amon, para dar cabo do lder dos conspiradores, Atalante (que havia capturado o stgio como escravo). Esse tipo de luta com monstros ou magos se tornaria tpico de Howard - e da fantasia herica.
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E "A Fnix...", fazendo jus ao nome, ressurge no final como o primeiro rascunho de Howard enviado revista. O rascunho importante para os argumentos de Patrice Louinet no ensaio "Gnese Hiboriana: Notas sobre a Criao das Histrias de Conan" (no final do volume), por expressar em certos trechos a personalidade depressiva de Howard - que se suicidou aos 30 anos, aps a morte de sua me. "A Filha do Gigante de Gelo" nunca foi publicada por Howard em vida, tendo sido recusada pelo editor de Weird Tales, mais tarde redescoberta por Lord no esplio do autor. Mais linear, centra-se numa nica situao: Conan, aps uma batalha, persegue apesar da exausto uma jovem seminua, que o leva a uma emboscada (da qual ele escapa eliminando, novamente, a ameaa sobrenatural). Louinet, em "Gnese Hiboriana", sugere duas origens para o conto: a mitologia nrdica descrita em The Outline of Mythology (1913), de Thomas Bulfinch, e o episdio envolvendo Dafne e Apolo descrito na mesma obra (que teria inspirado vrias outras histrias de Conan), em que a ninfa e o deus apontam corrida, tendo-a como prmio. Talvez o editor Farnsworth Wright no tenha gostado da histria porque o final lembra o do conto anterior, com o heri como que acordando de um pesadelo, para ento exibir aos amigos uma prova fsica da sua aventura sobrenatural. (Ou ento a sugesto de estupro na caada pela ninfa fugidia.) "O deus na Urna" tambm foi recusado por Wright, embora seja uma boa histria, mistura de fantasia e mistrio - que Howard escreveu para revistas como Strange Detective. Conan flagrado por um guarda palaciano junto ao cadver do aristocrata Kallian Publico. Surge o inquisidor Demtrio (no papel do detetive), que questiona o brbaro. Howard gera um denso suspense em torno da cena clssica em que o detetive, interrogando e colhendo evidncias, descobre quem o assassino. Mas a revelao um deus
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ex-machina que precipita uma ao fsica. O subenredo trata da "importao" de uma urna da Stygia (o Egito da Era Hiboriana de Howard), cuja presena descoberta em meio ao entrevero, forando a fuga dos envolvidos - exceto por Conan, que vai conferir (e confrontar) a criatura sobrenatural. O conto funciona particularmente bem em razo da hbil reteno do ponto de vista do heri em relao ao de Demtrio, para surgir apenas no final. J "A Torre do Elefante" apareceu em Weird Tales de 1933 e uma outra mistura de gneros, agora com a fico cientfica como tempero. Conan est em uma taverna frequentada por ladres, e interpela um fanfarro sobre a Torre do Elefante, onde se diz haver um tesouro inestimvel. Mas no h dilogo possvel, e a cena termina com uma luta de morte no escuro. Conan reaparece na propriedade do sumo sacerdote Yara, o dono da Torre. Ali ele se encontra com Taurus, "o prncipe dos ladres", e os dois formam uma associao momentnea e so atacados por lees. Mais tarde, separado de Tuarus, Conan tem que passar por uma aranha gigante. Enfim, ele descobre uma cmara contendo uma criatura espantosa, com o corpo de um homem e a cabea de um elefante, que relata ser de procedncia extraterrestre - um nufrago na Terra, primeiro com companheiros, mas agora o ltimo de sua espcie entre os humanos, torturado por seus segredos de magia. Impressionado com o seu dramtico monlogo, Conan o ajuda a exercer a vingana, num episdio que lembra o "encolhimento" caracterstico do tipo de "thought-variants" da FC da poca. Em tudo um conto inquietante, em que Howard incorpora a atmosfera de terror csmico explorada por H. P. Lovecraft (seu colega de correspondncia) na mesma Weird Tales. "A Rainha da Costa Negra" foi primeiro publicado em maro de 1934, em Weird Tales, e uma noveleta em que Conan, ao fugir da cidade de Argos aps matar um juiz para defender um amigo, embarca em um navio cargueiro
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que atacado por piratas negros liderados por uma branca, Blit. Trata-se de uma histria mais complexa, mais movimentada e com momentos diferenciados, mas com um travo amargo: Blit trata seus negros quase como escravos, ao mesmo tempo em que se atira aos ps do guerreiro branco, emblema de uma masculinidade dominante que a seduz de imediato. Juntos, os dois resolvem, a certa altura, penetrar num rio de guas venenosas, em cujas margens descobrem um enorme tesouro que lana a plida Blit em um transe de ganncia. Nesse trecho ela chega a sacrificar trs dos "seus homens" para revelar uma armadilha montada pelos senhores do tesouro, poupando Conan do mesmo destino - e ele tambm demonstra pouca fidelidade (ao contrrio do que demonstrara em Argos para com seu colega branco) aos seus comandados negros. As transies nessa noveleta so peculiares, e reforam a atmosfera alucinatria que se firma quando Conan, sozinho, enfrenta um bando de homens transformados em hienas, e um macaco alado (leitmotif talvez herdado de O Mgico de Oz, de L. Frank Baum). O interesse maior da narrativa, porm, est no amor de Blit por Conan, capaz de superar a prpria morte - num episdio que entrou na verso cinematogrfica das aventuras do heri -, e que resgata, mesmo sem fugir do piegas, uma dimenso redentora da sanguinria rainha dos piratas. "Colosso Negro" apareceu em Weird Tales em junho de 1933. Esta noveleta desequilibrada: aps um prembulo protagonizado pelo ladro Shevatas, a ao vai para a princesa Yasmela, assombrada pelo bruxo Natohk e incitada pelo deus Mitra a entregar seu reino nas mos do primeiro homem encontrado nas ruas - Conan, que lidera seus exrcitos contra o mstico Natohk. At que as batalhas comecem as cenas so narradas com solidez exemplar, como um clima extico reminiscente de filmes como The Thief of
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Bagdad (1924); o tero final sugere que Howard falhava nas sequencias panormicas. O desfecho (outra luta contra foras sobrenaturais) parece um anticlmax, embora a sugesto de morte e sexo ao final deixe uma nota inquietante. A propsito disso, em "Gnese Hiboriana" Louinet resgata uma correspondncia de Howard dirigida a Clark Ashton Smith em que ele admite: "Meus heris ficam mais degenerados medida que os anos passam", e afirma: "O homem mdio tem o desejo secreto de se tornar um valento convencido, agressivo e estuprador." Nesse sentido, Conan esse valento, que se firma pela fora, pela coragem e pelo seu admitido materialismo que valoriza apenas o que ele pode tocar ou possuir. O ensaio de Louinet nos faz ver o quanto essa postura quase niilista - do heri que mal admite o transcendente, enquanto o destri em todas as oportunidades complicava a personalidade do prprio Howard. Muito informativo e agudo, "Gnese Hiboriana" peca apenas pela idia, mal explorada, de que Howard e Conan, como autor e personagem, partilhavam de algo que poderamos chamar de "ansiedade de cunho geogrfico": "E se Howard atribua sua tristeza a Dark Valley onde nascera, Conan parece ligar suas 'gigantescas crises de melancolia' origem cimria o reino natal do heri." O problema que Howard deixou Dark Valley, no Texas, aos dois anos de idade. possvel dizer - com a mesma superficialidade de argumentos - que a ansiedade geogrfica de Howard dizia respeito Irlanda de onde vieram seus antepassados, e que tem na Cimria uma quase correspondncia, nas origens celtas que fascinavam o escritor. O desconforto de Conan com a sua terra natal, e sua aspirao de conquistar um reino civilizado (por mais que repudiasse os valores da civilizao), soam mais como o desconforto do
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imigrante tentando se ajustar com sucesso ao pas que o abriga. Ambguo em relao sua herana celta, Howard em Conan iria desprezar o local de origem, sublimando-o como caractersticas raciais que impulsionam o heri no novo territrio. Mas o que importa no livro a intensidade da narrativa pulp do escritor e as sadas vigorosas para o inconsciente, que ele incorpora seja na violncia, seja no horror csmico e no sobrenatural que evoca. Enriquecido com timas ilustraes de Mark Schultz (traindo a influncia de Al Williamson e Frank Frazetta) e com anexos que incluem o ensaio de Louinet, mapas desenhados pelo prprio Howard, um longo texto dele descrevendo a histria da "Era Hiboriana", e outlines de histrias que foram escritas e outras que no foram, o livro s peca pela opo editorial de parti-lo em dois, privando o leitor da capa original a cores de Schultz. O ensaio de Louinet acaba mencionando histrias que ficaro para o volume 2, ferindo a tambm a unidade do propsito original da coletnea. De qualquer forma, um dos mais importantes lanamentos do ano no campo da fantasia no Brasil. Conan, O Cimrio Volume 1 (The Coming of Conan the Cimmerian) , Robert E. Howard. So Paulo: Conrad Editora, 2006, 291 pginas. Capa e ilustraes internas de Mark Schultz. Traduo de Claudio Salles Carina. Escritor e crtico, Roberto de Sousa Causo autor do estudo Fico Cientfica, Fantasia e Horror no Brasil.

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A Torre do Elefante
Por Robert E. Howard

Originalmente publicado em Weird Tales, maro de 1933

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Captulo 1 Tochas tremeluziam sombriamente nas festas do Marreta, onde os ladres do Leste faziam carnaval noite. No beco, eles podiam fazer quanta algazarra e gritaria quisessem, pois as pessoas honestas evitavam este bairro, e os guardas, bem pagos com dinheiro sujo, no interferiam na diverso deles. Ao longo das ruas tortuosas e sem pavimentao, com montes de lixo e poas lamacentas, cambaleavam e vociferavam os bbados briguentos. O ao brilhava nas sombras de onde vinha o riso estridente das mulheres e os rudos de arruaa e luta. A luz das tochas flamejava tnue das janelas quebradas e portas escancaradas, e emanava o mau cheiro do vinho azedado e de corpos suados, o clamor de bbados e o bater de punhos sobre mesas grosseiras, as animadas canes obscenas, lanadas como uma bofetada. Numa dessas espeluncas, a diverso trovejava at o telhado baixo manchado pela fumaa, onde os vagabundos se reuniam vestidos com toda espcie de farrapos eram batedores de carteira, astutos raptores, ladres de dedos ligeiros, vociferando exclamaes animadas com suas meretrizes de vozes estridentes, vestidas com suntuosos vestidos de gosto duvidoso. O elemento dominante eram os vagabundos do lugar zamorianos de pele e olhos escuros, com sabres em seus cintos e fel em seus coraes. Mas l estavam tambm alguns lobos vindos de meia dzia de naes do interior. Havia um gigante hiperbreo renegado, taciturno, perigoso, com uma espada amarrada a seu enorme corpanzil terrvel pois, no Marreta, os homens carregavam o ao abertamente. Havia um contraventor shemita, com seu nariz adunco e barba encaracolada negroazulada. Havia uma prostituta brituniana de olhos ousados sentada no colo de um gunderlands de cabelos castanhos um soldado mercenrio nmade, desertor de algum exrcito derrotado. E o gordo indecente, cujas piadas picantes provocavam gargalhadas, era um raptor profissional vindo da longnqua Koth para ensinar como raptar as mulheres dos zamorianos, que nasceram com mais conhecimento sobre essa arte do que jamais ele conseguiria obter. Este homem interrompeu sua
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descrio dos encantos de uma futura vtima e enfiou sua cara num enorme caneco de cerveja espumante. Em seguida, soprando a espuma de seus lbios gordos, disse: - Por Bel, deus de todos os ladres, eu lhes mostro como roubar prostitutas; eu a farei passar pela fronteira zamoriana antes de amanhecer, e haver uma caravana esperando para receb-la. Trezentas peas de prata foi o que um conde de Ophir me prometeu em troca de uma esguia jovem brituniana da classe mais alta. Levei semanas andando pelas cidades fronteirias, disfarado de mendigo, para encontrar uma que servisse. E essa uma linda pea! Ele jogou no ar um beijo obsceno. - Conheo alguns lordes de Shem que negociariam o segredo da Torre do Elefante em troca dessa jovem disse, voltando sua cerveja. Um toque na manga de sua tnica o fez voltar a cabea, resmungando por ter sido interrompido. Em p ao seu lado estava um jovem alto e robusto. Este estava to deslocado naquela espelunca quanto um lobo cinzento entre ratos famintos nos bueiros. Sua tnica barata no conseguia esconder as linhas duras, bem proporcionadas de sua estatura poderosa, os ombros largos e pesados, o peito macio, a cintura delgada e os braos pesados. Sua pele estava tostada pelo sol dos campos, seus olhos eram azuis e ardentes; uma negra cabeleira emaranhada coroava sua fronte larga. Do seu cinturo pendia uma espada numa bainha de couro surrado. O kothiano recuou involuntariamente; pois o homem no pertencia a nenhuma raa civilizada que ele conhecia. - Voc falou da Torre do Elefante disse o estranho, falando o zamoriano com um sotaque estrangeiro Ouvi muitas histrias sobre a torre. Qual seu segredo? O camarada no parecia ameaador; a cerveja e a audincia deixaram o kothiano todo cheio de si.

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- O segredo da Torre do Elefante? exclamou Ora, qualquer idiota sabe que Yara, o sumo sacerdote, mora l com uma grande pedra preciosa chamada Corao do Elefante, que o segredo de sua feitiaria.

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O brbaro ficou digerindo a informao por algum tempo. - Eu vi essa torre disse ele Ela fica no meio de um grande jardim a um nvel acima da cidade, cercada por muros altos. No vi nenhum guarda. Seria fcil pular o muro. Por que ningum ainda roubou essa jia? O kothiano arregalou os olhos e abriu a boca, pasmo com a simplicidade do outro; em seguida caiu numa gargalhada, e os outros o acompanharam. - Ouam este pago! vociferou ele Ele quer roubar a jias de Yara! Ouam, camaradas. disse ele, voltando-se solenemente para o jovem Suponho que voc seja alguma espcie de brbaro do Norte... - Sou da Cimria respondeu o estrangeiro, num tom nada amistoso. A resposta e a maneira como ela foi dita pouco significavam para o kothiano; de um reino que ficava bem ao sul, nas fronteiras de Shem, ele s ouvia falar vagamente nas raas do norte. - Ento abra os ouvidos e fique esperto, camarada disse ele, apontando com seu caneco para o jovem desconcertado Saiba que em Zamora, principalmente nessa cidade, existem mais ladres destemidos do que em qualquer outro lugar do mundo, mesmo em Koth. Se um mortal pudesse roubar a jia, tenha a certeza que ela j teria sido roubada h muito tempo. Voc fala em pular o muro, mas uma vez tendo pulado, voc desejaria imediatamente estar de volta. No existem guardas no jardim por uma razo muito boa: l no h guardas humanos, embora na parte baixa da torre, homens armados a vigiem. E, mesmo se voc passasse por aqueles que fazem a ronda dos jardins noite, ainda teria de passar pelos soldados, pois a jia est guardada em algum lugar, bem l no alto da torre. - Mas, se um homem conseguisse passar pelos jardins argumentava o cimrio , por que no poderia chegar at a jia pela parte superior da torre, evitando assim os soldados? Novamente o kothiano ficou pasmado com ele.

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- Ouam este camarada! gritou ele com escrnio O brbaro pensa que uma guia que pode voar at a borda da torre, que est apenas a quarenta e cinco metros acima do solo, com seus lados arredondados mais lisos que vidro polido! O cimrio olhou ao redor, embaraado com a trovoada de gargalhadas que a sua observao provocara. Ele no via nada de engraado nisso, e ainda conhecia pouco da civilizao para entender o que era falta de cortesia. Os homens civilizados so mais mal-educados que os selvagens, porque eles sabem que podem faltar com a cortesia sem ter o crnio despedaado. Ele estava embaraado e envergonhado e, sem dvida, teria ido embora, sentindo-se humilhado, mas o kothiano quis continuar a rebaix-lo. - Vamos! Vamos! gritou ele Diga pra esses pobres camaradas, que so ladres h muito, mesmo antes de voc ter sido gerado, diga pra eles como voc pretende roubar a jia. - Existe sempre uma maneira, se a vontade estiver associada coragem respondeu abruptamente o cimrio irritado. O kothiano resolveu tomar isso como uma afronta pessoal. Seu rosto ficou rubro de raiva. - O qu? esbravejou ele Voc ousa nos dizer como devemos proceder e insinua que somos covardes? Suma da minha frente! esbravejou, empurrando o cimrio com violncia. - Voc zomba de mim e depois quer pr as mos em mim esquentou-se o brbaro, pronto para despejar sua fria; e devolveu o empurro com um soco que jogou seu ofensor contra a mesa tosca. A cerveja espirrou da boca do tratante, e o kothiano foi desembainhando a espada, trovejando de fria. - Co do inferno! vociferou ele Vou arrancar seu corao por isso! O ao faiscou, e a multido precipitou-se abrindo caminho. Em sua fuga, eles derrubaram a nica vela acesa e a taverna mergulhou na escurido. S se ouvia o rudo de bancos cados, o trotar de ps em fuga, os gritos, as pragas quando trombavam uns com os outros e um grito estridente de agonia que cortou a
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espelunca como uma faca. Quando acenderam uma vela, a maioria dos fregueses havia desaparecido pela porta e pelas janelas quebradas, e o resto se escondia embaixo das mesas e atrs das pilhas de barris de vinho. O brbaro se fora; o centro da sala estava deserto, com exceo do corpo ensangentado do kothiano. O cimrio, com seu infalvel instinto selvagem, havia matado seu oponente em meio escurido e confuso. Captulo 2 O cimrio deixou para trs as luzes lgubres e a orgia de bbados. Ele tinha abandonado a sua tnica rasgada e caminhava seminu pela noite, vestido apenas com uma tanga e calado com suas sandlias de tiras. Ele se movia com a agilidade de um enorme tigre, com seus msculos retesados sob a pele escura. Ele havia penetrado na parte da cidade reservada aos templos. De todos os lados, eles refletiam sua brancura luz das estrelas pilares de mrmore branco como a neve, cpulas douradas e arcos prateados, santurios dos inmeros e estranhos deuses zamorianos. No se preocupava com eles; sabia que a religio de Zamora, como todas as coisas de um povo civilizado e antigo, era muito complicada e tinha perdido a maior parte da essncia primordial, numa confuso de frmulas e de rituais. Ele havia ficado de ccoras durante horas nos ptios dos filsofos, ouvindo as discusses dos telogos e dos mestres, e acabara confuso e desorientado, certo apenas de uma coisa, isto , que todos eles eram malucos. Os deuses dele eram mais simples e compreensveis; Crom era o chefe, e vivia numa montanha enorme, de onde enviava destruio e morte. Era intil chamar por Crom, porque ele era um deus sinistro e selvagem, e odiava os fracos. Mas ele dava coragem ao homem por ocasio de seu nascimento, e a vontade e o poder para matar seus inimigos, o que, na cabea do cimrio, era tudo o que se esperava de um deus. Seus ps calados no faziam rudo sobre o pavimento reluzente. Nenhuma sentinela passava, pois nem mesmo os ladres do Marreta invadiam os templos,
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onde se sabia que maldies estranhas recaam sobre os violadores. sua frente, ele vislumbrou a Torre do Elefante, cuja silhueta tenebrosa se destacava no cu. Ele se perguntava por que aquela torre se chamava assim. Ningum sabia. Jamais havia visto um elefante, mas entendia vagamente que era um animal monstruoso, que tinha uma cauda na frente e outra, pequena, atrs. Quem lhe contara isto fora um shemita nmade, jurando que havia visto milhares desses animais no pas dos hirkanianos; mas todos sabiam como eram mentirosos esses homens de Shem. De qualquer forma, no havia elefantes em Zamora. A torre erguia-se como gelo ao encontro das estrelas. luz do sol, reluzia de maneira to estonteante que poucos aguentavam olhar para ela, e os homens diziam que era feita de prata. Era redonda, um cilindro delgado e perfeito, com quarenta e cinco metros de altura, e sua borda incrustada com enormes pedras preciosas brilhava luz das estrelas.

A Torre se erguia entre as exticas rvores ondulantes de um jardim cultivado bem acima do nvel geral da cidade. Um muro alto circundava esse
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jardim, e fora dos muros havia um nvel inferior, tambm cercado por um muro. Nenhuma luz ardia na Torre; parecia que ela no tinha janelas, ao menos no acima da altura no muro interno. Bem mais acima, somente as pedras preciosas reluziam geladas luz das estrelas. Um matagal espesso crescia do lado de fora do muro externo, mais baixo. O cimrio arrastou-se furtivamente at a barreira e parou, medindo-a com o olhar. Era alta, mas ele seria capaz de pular e se agarrar na beirada. Depois, seria brincadeira de criana iar-se e pular por cima do muro, e ele no duvidava que pudesse passar pelo muro interior da mesma maneira. Mas Conan hesitava ao pensar sobre os estranhos perigos que se dizia que o aguardariam do lado de dentro. Essas pessoas eram-lhe estranhas e misteriosas; no pertenciam a sua espcie nem mesmo eram do seu sangue, como os britunianos mais a oeste, os nemdios, os kothianos e os aquilonianos, cujos mistrios civilizados o haviam assombrado no passado. O povo de Zamora era muito antigo e, pelo que tinha visto, muito mau. Ele pensou em Yara, o sumo sacerdote, que elaborava estranhas destruies nessa torre ornamentada, e os cabelos do cimrio se eriaram quando ele se lembrou de uma histria contada por um pajem embriagado da corte zamoriana de como Yara, rindo na cara de um prncipe hostil, erguera uma pedra preciosa reluzente e malfica diante dele, e de como essa pedra infernal emitira raios ofuscantes que envolveram o prncipe, que caiu aos berros e se encolheu at virar um montculo seco e enegrecido; depois esse montculo se transformou numa aranha negra que, aps correr selvagemente pelo salo, foi terminar esmagada sob o calcanhar de Yara. Yara no costumava sair de sua torre de feitios, e sempre que o fazia era para fazer o mal para algum homem ou alguma nao. O rei de Zamora tinha mais medo dele do que da morte, e se mantinha embriagado a maior parte do tempo, porque este medo era to grande que s podia aguenta-lo neste estado de torpor. Yara era muito velho tinha sculos de idade, assim diziam os homens,
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acrescentado que iria viver para sempre por causa do feitio de sua pedra preciosa, que os homens chamavam de Corao do Elefante; por essa razo, chamaram o seu refgio de Torre do Elefante. O cimrio, absorto nesses pensamentos, de repente se colou ao muro. Havia algum caminhando a passos medidos dentro do jardim. Ouviu o tilintar do ao. Ento, afinal, havia de fato guardas naquele jardim. O cimrio esperou pelos seus passos na ronda seguinte; mas o silncio se estendia sobre os jardins cheios de mistrio. Finalmente, a curiosidade tomou conta dele. Saltando com leveza, agarrou o muro e se jogou no topo. Deitado sobre a beirada larga, observou o espao vazio entre os muros, com apenas alguns arbustos cuidadosamente aparados perto do muro interno. A luz das estrelas caa sobre o gramado regular e ouvia-se o borbulhar de uma fonte invisvel.

O cimrio se abaixou cautelosamente para o lado de dentro e desembainhou a espada, olhando ao redor. Nervoso por estar desprotegido luz das estrelas, caminhou p ante p ao longo da curva do muro, tateando, at se aproximar dos

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arbustos que havia notado antes. Ento, correu agachado em sua direo e quase atropelou um vulto deitado beira dos arbustos. Uma rpida olhada direita e esquerda no revelou nenhum inimigo pelo menos vista e ele se curvou para investigar. Seus olhos vivos, mesmo na penumbra, mostraram-lhe um homem robusto vestido com a armadura prateada e com o capacete em pontas da guarda real de Zamora. Um escudo e uma lana jaziam a seu lado, e num instante percebeu que o homem havia sido estrangulado. O brbaro olhou ao redor, indeciso. Ele sabia que o homem devia ser o guarda que ele havia escutado passar por seu esconderijo ao lado do muro. Nesse curto intervalo, mos desconhecidas haviam estrangulado o soldado. Forando os olhos na penumbra, viu um indcio de movimento nos arbustos perto do muro. Mergulhou naquela direo, segurando a espada com fora. No fez mais rudo do que uma pantera esgueirando-se pela noite e, no entanto, o homem que ele estava espreitando o ouvira. O cimrio sentiu alvio ao perceber que pelo menos era um ser humano; em seguida, num sobressalto de pnico, o camarada deu um rpido giro, fez meno de se lanar para a frente, as mos cerradas, mas quando a lmina do cimrio reluziu luz das estrelas, recuou. Por um tenso instante nenhum deles falou, os dois prontos para qualquer coisa. - Voc no soldado! sibilou o estranho finalmente um ladro como eu. - E quem voc? perguntou o cimrio, num sussurro cheio de suspeitas. - Taurus da Nemdia. O cimrio abaixou sua espada. - J ouvi falar de voc. Chamam-no de Prncipe dos Ladres. Uma risada baixa foi a resposta. Taurus era to alto como o cimrio, porm mais pesado; gordo, tinha o ventre grande, mas cada movimento seu era imbudo de um sutil magnetismo dinmico, que se refletia em seus olhos penetrantes e brilhantes, cheios de vitalidade. Ele estava descalo e carregava um rolo que parecia uma corda fina e forte, com ns amarrados a intervalos regulares.
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- Quem voc? sussurrou ele. - Conan, da Cimria respondeu o outro Estou procurando uma maneira de roubar a jia de Yara, que os homens chamam de Corao do Elefante. Conan percebeu que o ventre enorme do homem se sacudiu com o riso, mas no era um riso de desprezo. - Por Bel, deus dos ladres! sussurrou Taurus Pensei que somente eu tivesse a coragem de tentar essa faanha. Esses zamorianos se denominam ladres... bah! Conan, gosto de sua audcia. Eu nunca compartilhei uma aventura com algum; mas, por Bel, tentaremos isso juntos, se voc quiser. - Ento voc tambm est atrs da jia? - Que lhe parece? Planejei tudo durante meses; mas voc, meu amigo, acho que agiu por impulso. - Voc matou o soldado? - claro. Passei pelo muro quando ele estava do outro lado do jardim. Escondi-me nos arbustos; ele me ouviu, ou pensou que tivesse ouvido alguma coisa. Quando veio procurando, no foi difcil esgueirar-me atrs dele e agarrar de repente seu pescoo para estrangul-lo. Ele estava como a maioria dos homens, meio cego na escurido. Um bom ladro deve ter os olhos de um gato. - Voc cometeu um nico erro disse Conan. Os olhos de Taurus faiscaram. - Eu? Eu, um erro? Impossvel! - Voc devia ter arrastado o corpo para dentro dos arbustos. - Disse o aprendiz ao mestre da arte. Eles s trocaro a guarda depois da meia-noite. Se algum vier sua procura agora e encontrar o corpo, ir correndo avisar Yara, e assim teremos tempo para fugir. Se no o encontrassem, iriam bater nos arbustos e nos apanhariam como ratos numa ratoeira. - Voc tem razo concordou Conan. - Ento. Agora preste ateno. Estamos perdendo tempo com essa maldita discusso. No h guardas no jardim interno, guardas humanos, quero dizer,
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embora haja sentinelas ainda mais mortferas. Foi isso que me barrou tanto tempo, mas finalmente descobri uma maneira de domin-las. - E os soldados na parte inferior da torre? - O velho Yara mora nos aposentos superiores. por aquele caminho que iremos, e voltaremos, assim espero. No se preocupe em me perguntar como. Eu arrumei um jeito. Vamos nos esgueirar pelo topo da torre e estrangular o velho Yara antes que ele possa lanar um de seus malditos feitios sobre ns. Pelo menos vamos tentar; o risco de sermos transformados numa aranha ou num sapo, contra a riqueza e o poder do mundo. Todos os bons ladres devem saber se arriscar. - Eu irei at onde um homem pode ir disse Conan, tirando as sandlias. - Ento, siga-me e, voltando-se, Taurus saltou para cima, agarrou o muro e subiu. A agilidade do homem era espantosa, considerando o seu tamanho; ele parecia quase deslizar por cima da beirada do muro. Conan o seguiu e, deitados sobre o topo largo, falaram por sussurros.

- No vejo luz alguma murmurou Conan. A parte inferior da torre pareciase muito com aquela poro visvel do lado de fora do muro um perfeito cilindro reluzente, sem nenhuma abertura visvel. - Existem portas e janelas disfaradas respondeu Taurus , mas esto fechadas. Os soldados respiram o ar que vem de cima.O jardim era uma poa nebulosa de sombras, onde arbustos fofos e rvores baixas e frondosas acenavam luz das estrelas. A alma cansada de Conan sentia a ameaa que espreitava no jardim. Ele sentia a presena de olhos invisveis queimando na escurido e percebeu um
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cheiro sutil que eriou seus cabelos instintivamente como o cheiro de um velho inimigo eria o plo de um co de caa. - Siga-me sussurrou Taurus Fique atrs de mim, se d valor a vida. Tirando do seu cinto algo que se parecia com um tubo de cobre, o nemdio andou p ante p at o gramado do lado de dentro do muro. Conan o seguia de perto, a espada de prontido, mas Taurus empurrou-o para trs, para perto do muro, e no mostrou nenhuma tendncia em avanar. Sua atitude toda era de tensa expectativa, e seu olhar, assim como o de Conan, estava fixo na massa sombria dos arbustos a alguns passos dali. Esses arbustos se mexiam, embora a brisa tivesse parado de soprar. Ento, dois olhos enormes faiscaram das sombras ondulantes e, atrs deles, outras lnguas de fogo brilharam na escurido.

- Lees! murmurou Conan.

- Sim. De dia, eles so guardados nas cavernas subterrneas abaixo da torre. por isso que no h guardas humanos nesse jardim. Conan contou rapidamente os olhos

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- Cinco vista; talvez mais deles atrs dos arbustos. Eles vo atacar num minuto... - Fique quieto! sibilou Taurus, e desprendendo-se do muro, cautelosamente, como se estivesse caminhando em cima de navalhas, ergueu o tubo delgado. Ouviram-se grunhidos baixos nas sombras, e os olhos chamejantes se adiantaram. Conan podia ver as enormes mandbulas salivantes, as caudas com tufos na ponta batendo nos flancos escuros. A tenso aumentava o cimrio agarrou sua espada, esperando o ataque daqueles corpos gigantescos. Ento Taurus soprou o tubo com fora. Um longo jato de p amarelado saiu do outro lado do tubo e se transformou instantaneamente numa espessa nuvem verde-amarelada que se instalou sobre os arbustos, escondendo os olhos faiscantes. Taurus voltou correndo at o muro. Conan olhava sem entender. A nuvem espessa escondia os arbustos, e de l no vinha som algum. - O que esta nvoa? perguntou o cimrio, hesitante. - Morte! sibilou o nemdio Se um vento sopr-la em cima de ns, devemos fugir o mais depressa que pudermos para o outro lado do muro. Mas no, o vento est parado, e agora a nvoa est se dissipando. Espere at que desaparea por completo. Respirar isto morte certa. No momento, restavam apenas alguns resduos amarelados suspensos no ar como fantasmas; em seguida desapareceram, e Taurus impeliu seu companheiro para a frente. Eles se esgueiraram em direo aos arbustos, e Conan parou estupefato. Cinco enormes vultos marrons estavam estendidos nas sombras; o fogo de seus olhos sinistros estava apagado para sempre. Um cheiro adocicado, enjoativo, ainda pairava no ar. - Eles morreram sem fazer rudo algum! murmurou o cimrio Taurus, o que era aquele p? - Era feito do ltus negro, cujas flores crescem nas selvas perdidas de Khitai, onde moram apenas os sacerdotes de crnio amarelo de Yun. Essas flores matam quem as cheirar.
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Conan ajoelhou-se ao lado das enormes formas, certificando-se que estavam realmente inofensivas. Ele sacudia a cabea; a magia das terras exticas era misteriosa e terrvel para o brbaro vindo do norte. - Por que voc no mata os soldados da torre da mesma maneira? perguntou ele. - Porque era tudo o que eu tinha. Obter esse p foi uma faanha que por si s me tornou famoso entre os ladres do mundo. Eu o roubei de uma caravana que se dirigia para a Stygia; estava num saco de tecido dourado, guardado por uma enorme serpente. E consegui tir-lo sem despert-la. Mas venha, em nome de Bel! Vamos desperdiar a noite discutindo? Eles deslizaram pelos arbustos at o p da torre reluzente, e ali, com um gesto pedindo silncio, Taurus desenrolou sua corda de ns, que tinha em uma das extremidades um forte gancho de ao. Conan percebeu seu plano e no fez perguntas, enquanto o nemdio agarrava a corda um pouco abaixo do gancho e comeava a gir-la acima da cabea. Conan colou o ouvido no muro liso, mas no ouvia nada. Evidentemente os soldados que estavam dentro no suspeitavam da presena de invasores, que no faziam mais barulho do que o vento noturno soprando entre as rvores. Mas um nervosismo estranho tomou conta do brbaro; talvez fosse o cheiro de leo que predominava no local. Taurus jogou a corda com um movimento poderoso e suave de seu brao musculoso. O gancho curvou-se pra cima e para dentro, de uma maneira peculiar, difcil de descrever, e desapareceu por cima da borda ornamentada. Aparentemente, se firmou bem, pois os puxes vigorosos no o tiraram do lugar. - Sorte no primeiro arremesso! murmurou Taurus Eu... Foi o instinto selvagem de Conan que o fez girar abruptamente; pois a morte que estava sobre eles aproximara-se em total silncio. Um relance instantneo mostrou ao cimrio a gigantesca forma escura, erguendo-se contra as estrelas, prestes a desferir o golpe mortal. Nenhum homem civilizado poderia ter se movido com a metade da rapidez do brbaro. Sua espada relampejou como gelo luz das
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estrelas, impulsionada por cada grama de nervos e msculos desesperados, e homem e animal caram juntos.

Praguejando incoerentemente, Taurus curvou-se sobre a massa e viu seu companheiro debater-se, tentando se livrar do enorme peso que o esmagava. Num relance, o nemdio espantado viu que o leo estava morto, com o crnio despedaado. Ele agarrou a carcaa e, com sua ajuda, Conan rastejou para o lado e se ergueu, ainda agarrando sua espada gotejante. - Voc est ferido? arfou Taurus, ainda confuso com a estonteante rapidez do episdio. - No, por Crom! respondeu o brbaro Mas foi por um triz. Por que esse maldito animal no rugiu quando nos atacou? - Todas as coisas neste jardim so estranhas. disse Taurus Os lees atacam silenciosamente, assim como outras mortes. Vamos, houve pouco barulho nessa matana, mas os soldados podem ter ouvido, se no estiverem dormindo ou embriagados. Esse animal estava em algum outro lugar do jardim e escapou da morte causada pelo veneno, mas certamente no h mais lees. Devemos subir por essa corda; no preciso perguntar a um cimrio se ele consegue. - Se ela aguentar o meu peso grunhiu Conan, limpando sua espada na grama. - Ela aguenta trs vezes o meu respondeu Taurus Foi tecida com tranas de mulheres mortas, roubadas de seus tmulos noite. Para torn-la ainda mais
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forte, eu a mergulhei no vinho mortfero das rvores upas. Eu vou primeiro, me siga de perto. O nemdio agarrou a corda e, apoiando o joelho numa laada, comeou a subida; ele subia como um gato, compensando seu corpo aparentemente desajeitado. O cimrio o seguiu. A corda balanava e girava em torno de si mesma, mas os dois no se deixaram intimidar; ambos j haviam realizado escaladas muito mais difceis. A borda ornada projetava-se perpendicularmente ao muro, de maneira que a corda pendia talvez a uma distncia de meio metro do lado da torre, fato que facilitava enormemente a subida. Enquanto os dois subiam silenciosamente, as luzes da cidade foram se afastando mais e mais, as estrelas acima deles iam ficando cada vez mais ofuscadas pelo brilho das jias ao longo da borda. Ento, Taurus alcanou-a com a mo, iando-se para cima. Conan se deteve por um momento na beirada, fascinado com as enormes pedras preciosas cujo brilho gelado ofuscava seus olhos diamantes, rubis, esmeraldas, safiras, turquesas, opalas, incrustadas como estrelas na prata reluzente. Ao longe, seus reflexos diferentes pareciam fundir-se num nico brilho branco pulsante; mas agora, de perto, elas brilhavam com um milho de tons espectro, hipnotizando-o com suas cintilaes.

- Aqui h uma fortuna fabulosa, Taurus sussurrou ele. Mas o nemdio respondeu impaciente: - Vamos! Se conseguirmos o Corao, essas e todas as outras coisas sero nossas. Conan passou por cima da beirada reluzente. O nvel do topo da torre estava alguns metros abaixo da beirada ornamentada. Era liso, composto de alguma
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substncia azul-escura, incrustada do ouro que refletia a luz das estrelas, de maneira que o topo se parecia com uma enorme safira salpicada com p de ouro. Do outro lado, por onde eles haviam entrado, havia uma espcie de sala construda sobre o telhado. Era de um material prateado, semelhante ao das paredes da torre, adornada com desenhos trabalhados em pedras menores; sua nica porta era de ouro, com a superfcie recortada em escamas e incrustada com pedras preciosas que reluziam como gelo. Conan lanou um olhar no oceano pulsante de luzes que se estendia abaixo deles, e em seguida olhou para Taurus. O nemdio recolhia e enrolava a corda. Ele mostrou a Conan onde o gancho havia se fixado. Uma frao de centmetro da ponta havia se enterrado sob uma enorme pedra preciosa do lado de dentro da borda. - A sorte estava de novo do nosso lado murmurou ele Nosso peso poderia ter arrancado esta pedra. Siga-me; os verdadeiros riscos da aventura comeam agora. Estamos na toca da serpente, e no sabemos onde ela est escondida. Arrastaram-se como tigres pelo cho escuro e pararam diante da porta de ouro. Com toda a cautela, Taurus tentou abri-la. Ela cedeu sem oferecer resistncia alguma, e os companheiros espiaram para dentro, tensos, esperando por qualquer coisa. Por cima do ombro do nemdio, Conan viu uma cmara reluzente, as paredes, o teto e o cho na qual se incrustavam enormes pedras brancas, que pareciam ser sua nica iluminao. No se via ser vivo algum. - Antes de cortar nossa nica via de retirada sussurrou Taurus , v at a borda e olhe em todas as direes; se avistar um soldado nos jardins, ou qualquer coisa suspeita, volte e me avise. Vou esperar por voc nesta sala.

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Conan no viu razo alguma para fazer isto, e uma leve suspeita de seu companheiro tocou sua alma cansada, mas ele fez o que Taurus pedira. Quando saiu, o nemdio deslizou para dentro e fechou a porta. Conan rastejou por toda a volta da borda da torre, voltando para o ponto de incio sem ter visto nenhum movimento suspeito no mar ondulante de folhas embaixo. Voltou para a porta de repente, dentro da sala, ouviuse um grito estrangulado. O cimrio saltou para a frente, eletrificado. A porta reluzente abriu-se, e l estava Taurus, emoldurado pelo frio esplendor s suas costas. Ele cambaleou e entreabriu os lbios, mas somente um engasgo seco saiu de sua garganta. Agarrando-se porta dourada, ele precipitou-se para o cho e em seguida caiu de cabea, apertando a garganta. A porta se fechou atrs dele. Conan, agachando-se como uma pantera espreita, nada viu na sala atrs do nemdio atingido, durante o breve instante em que a porta ficou entreaberta a no ser por um truque de luz que fez parecer como se uma sombra passasse pelo cho reluzente. Nada seguiu Taurus at o telhado, e Conan curvou-se sobre o homem. O nemdio estava de olhos arregalados, as pupilas dilatadas, cheias de confuso e espanto. Suas mos apertavam a garganta, os lbios tremiam e balbuciavam algo incompreensvel; em seguida, ele ficou inerte, e o espantado cimrio saber o percebeu que o que havia Taurus estava morto, sem atingido. Conan fixou os olhos na misteriosa porta dourada. Naquela sala vazia,
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com suas reluzentes paredes ornadas de jias, a morte havia alcanado o prncipe dos ladres to rpida e misteriosamente quanto ele havia matado os lees no jardim abaixo. Hesitante, o brbaro passou as mos sobre o corpo seminu do homem, procurando uma ferida. Mas as nicas marcas de violncia que encontrou entre os ombros, perto da base de seu pescoo taurino, foram trs pequenas feridas, que pareciam ter sido feitas por trs unhas enterradas na carne. A pele em volta dessas feridas estava enegrecida, e exalava um leve cheiro de putrefao. Dados envenenados? pensou Conan. Mas nesse caso, eles ainda deveriam estar nos ferimentos. Cautelosamente, ele se esgueirou em direo porta dourada, empurrou-a e espiou para dentro. A sala estava vazia, banhada pela luz pulsante e fria de milhares de pedras preciosas. No centro do teto havia um desenho esquisito, um padro octogonal em preto, no centro do qual havia quatro pedras preciosas que emitiam uma chama vermelha diferente do brilho branco das outras pedras. Do outro lado do quarto havia outra porta, semelhante quela onde ele estava, mas no estava esculpida em escamas. Foi por aquela porta que a morte havia surgido? E, uma vez tendo atingido sua vtima, voltara pelo mesmo caminho? Fechando a porta atrs de si, o cimrio avanou pela cmara. Seus ps descalos no faziam rudo sobre o cho de cristal. No havia cadeiras nem mesas, somente trs ou quatro divs de seda, com estranhos desenhos bordados a ouro, e vrios bas de mogno emoldurados com prata. Alguns estavam trancados com pesados cadeados de ouro; outros estavam abertos, com suas tampas entalhadas cadas para trs, revelando montes de jias numa confuso de esplendor aos olhos espantados do cimrio. Conan praguejou; ele j havia visto mais riqueza naquela noite do que jamais sonhara existir no mundo inteiro, e ficou tonto, de pensar no valor da jia que estava procurando. Agora ele estava no centro do quarto, caminhando inclinado para a frente, a cabea erguida, e a espada de prontido, quando de novo, a morte atacou em
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silncio. Uma sombra esvoaante que varreu o cho polido foi o nico aviso, e o salto instintivo para o lado foi o que salvou sua vida. Ele viu de relance um terror negro e peludo que passou por ele com um barulho de presas mortferas, e algo que queimava como gotas de fogo infernal caiu em cima de seu ombro nu. Pulando para trs com a espada erguida, ele viu o terror bater no cho, girar e lanar-se contra ele com uma rapidez incrvel. Era uma gigantesca aranha negra, igual ao que se v apenas em pesadelos. Era do tamanho de um porco, e suas oito patas grossas e peludas carregavam seu corpo repulsivo com a cabea na frente; seus quatro olhos maldosos brilhavam com uma terrvel inteligncia, e de suas presas gotejava o veneno que Conan sabia, pela queimao em seu ombro, estar carregado de morte instantnea. Este era o assassino que havia se precipitado da teia pendurada no meio do teto sobre o pescoo do nemdio. Tolos foram eles por no terem suspeitado que as cmaras superiores estariam to bem guardadas quanto as inferiores! Esses pensamentos passaram de relance pela mente de Conan, enquanto o monstro avanava. Ele pulou para o alto e o monstro passou por baixo dele, girou e atacou novamente. Dessa vez, ele tambm evitou o ataque, pulando para o lado e defendendo-se como um gato. Sua espada decepou uma das pernas peludas, e novamente ele se salvou por um triz do ataque do monstro, que o ameaava com as presas estalando diabolicamente. Mas a criatura no voltou a atacar; deu-lhe as costas, passou correndo pelo cho de cristal e subiu pela parede at o teto, de onde, por alguns instantes, ficou estudando-o com seus diablicos olhos vermelhos. Em seguida, sem aviso, lanou-se pelo espao, soltando um fio cinzento e pegajoso.

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Conan recuou, evitando o impacto do corpo; em seguida abaixou-se desesperadamente, a tempo de escapar de ser aprisionado pelo fio de teia. Ele viu a inteno do monstro e pulou em direo porta, mas esse foi mais rpido, e um fio pegajoso lanado contra a sada aprisionou-o. Ele no ousava cort-lo com sua espada, pois sabia que o fio grudaria na lmina; e, antes de conseguir livr-la, o inimigo estaria enterrando as presas nas suas costas. Ento, comeou um jogo desesperado, com a astcia e a rapidez do homem contra a arte e rapidez diablicas da aranha gigantesca. A aranha j no mais desferia ataques diretos correndo pelo cho, nem lanava-se pelo espao em sua direo. Ela corria pelo teto e pelas paredes, tentando prend-lo nos fios gosmentos que lanava com preciso diablica. Esses fios tinham a grossura de uma corda, e Conan sabia que uma vez enrolados nele, sua fora desesperada no seria suficiente para romp-los antes que o monstro voltasse a atacar. Essa dana macabra ocupava o espao inteiro da sala, no mais completo silncio, quebrado apenas pela respirao ofegante do homem, o arrastar de seus ps descalos sobre o cho reluzente, e o tinido das presas do monstro. Os fios cinzentos caam em rolos sobre o cho, com a ponta presa na parede; cobriam os bas de jias e os divs de seda; e pendiam como festes sombrios no teto ornamentado. A rapidez do olhar agudo e dos msculos de Conan, o mantinham inclume, embora os anis pegajosos passassem to prximo dele que chegavam a
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raspar na sua cabeleira desprotegida. Ele sabia que no seria capaz de evit-los todos; tinha de ficar atento no apenas nos fios pendurados no teto, mas tambm no cho, para no tropear nos laos espalhados por ali. Mais cedo ou mais tarde, um lao grudento iria envolv-lo como um abrao de jibia, e assim, enrolado como um casulo, ele estaria merc do monstro. A aranha correu pelo cho da sala, agitando a corda cinzenta atrs de si. Conan pulou para cima e o monstro, com um rpido giro, correu parede acima, e o fio, saltando do cho como se estivesse vivo, enrolou-se em volta do tornozelo do cimrio. Ele se apoiou nos braos ao cair, debatendo-se freneticamente para se livrar da teia.

O demnio peludo estava descendo a parede para completar a sua captura. Em seu desespero, Conan agarrou um ba de jias e arremessou-o com toda a sua fora contra o monstro. No era um movimento pelo qual o bicho esperasse.
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Acertando bem no meio da aranha, esmagou-a contra a parede com um rudo abafado e enjoativo, espirrando sangue e uma substncia viscosa esverdeada. O corpo negro esmagado caiu entre o brilho chamejante de jias que se esparramaram sobre ele; as pernas peludas se agitavam sem objetivo, os olhos vermelhos moribundos brilhavam entre as faiscantes pedras preciosas.

Conan olhou sua volta, mas nenhum outro terror apareceu, e ele se ps a tentar livrar-se da teia. A substncia grudava tenazmente no tornozelo e nas mos, mas finalmente ele se libertou e, tomando a espada, esgueirou-se entre os fios e rolos cinzentos at a porta interna. Que horror se esconderia l dentro ele no sabia. O sangue do cimrio estava quente, e j que ele tinha chegado to longe e vencido tantos perigos, estava decidido a ir at o fim da horrvel aventura, qualquer que fosse. E sentia que a jia que procurava no estava entre as que se espalhavam pela sala reluzente. Tirando os laos que emaranhavam a porta interna, ele descobriu que, assim como a outra, essa tambm no estava trancada. Ele se perguntava se os soldados l
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embaixo ainda no tinham percebido a sua presena. Bom, ele estava bem acima de suas cabeas, e se as histrias deviam ser acreditadas, os soldados estavam acostumados a rudos estranhos no alto da torre; sons sinistros e gritos de agonia e terror. Yara ocupava seus pensamentos, e Conan no estava nem um pouco confortvel quando abriu a porta dourada. Mas havia apenas uma escada de degraus prateados que conduzia para baixo, precariamente iluminada de uma maneira que ele no conseguia descobrir. Desceu silenciosamente, espada em punho. No havia rudo algum; chegou at uma porta de marfim, incrustada com hematitas. Tentou ouvir alguma coisa, mas nenhum som vinha do lado de dentro; somente tnues tufos de fumaa se esticavam preguiosamente por debaixo da porta, exalando um odor extico, desconhecido ao cimrio. Abaixo dele, a escada de prata serpenteava para baixo, desaparecendo na penumbra, e nenhum som vinha daquele poo sombrio. Conan tinha um pressentimento sinistro de que estava sozinho numa torre ocupada somente por fantasmas e assombraes. Captulo 3 Cautelosamente, ele empurrou a porta de marfim, que abriu-se silenciosamente. Na reluzente soleira, Conan olhava como um lobo num ambiente estranho, pronto para lutar ou fugir.

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Era uma grande sala com um teto em abbada dourada; as paredes eram de jade verde, o cho, de marfim, parcialmente coberto por tapetes espessos. Fumaa e um extico cheiro de incenso saam do braseiro apoiado sobre um trip de ouro, atrs do qual estava sentado um dolo sobre uma espcie de div de mrmore. Conan olhava estupefato; a imagem tinha o corpo de um homem nu, de cor verde; mas a cabea era feita de algum pesadelo e loucura. Era grande demais para o corpo humano; no tinha atributos humanos. Conan olhava as grandes orelhas de abano, o nariz enrolado, ladeado por dois chifres brancos com bolas de ouro na ponta. Os olhos estavam fechados, como se a figura estivesse dormindo.

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Era essa ento a razo do nome Torre do Elefante, pois a cabea da coisa era muito semelhante s dos animais descritos pelo nmade shemita. Esse era o deus de Yara; onde mais poderia estar a jia a no ser escondida dentro do dolo, j que a pedra era chamada de Corao do Elefante? Quando Conan se aproximou, com os olhos fixos no dolo imvel, os olhos da coisa se abriram abruptamente! O cimrio ficou paralisado. No era uma imagem, era um ser vivo, e ele estava encurralado em sua cmara! O fato de que ele no explodiu no mesmo instante num acesso de frenesi assassino demonstrava o tamanho de seu terror, que o mantinha grudado ao cho. Numa condio dessas, um homem civilizado iria se refugiar na concluso de estar louco; ao cimrio, porm, no ocorreu duvidar de sua sanidade. Ele sabia estar face a face com um demnio do Mundo Antigo, constatao essa que lhe embotou todos os sentidos com exceo da viso. A tromba da criatura estava erguida interrogativamente, os olhos de topzio fitavam sem ver, e Conan percebeu que o monstro era cego. Com este pensamento, seus nervos congelados se amoleceram, e ele comeou a recuar silenciosamente em
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direo porta. Mas a criatura ouviu. A tromba sensvel se esticou em sua direo, e o terror de Conan o paralisou novamente quando o ser falou, numa voz estranha, trmula que jamais modificava o tom ou o timbre. O cimrio sabia que aquelas mandbulas no tinham sido feitas para a fala humana. - Quem est a? Voc veio para me torturar de novo, Yara? Voc jamais fica satisfeito? , Yag-Kosha, quando essa agonia ter fim? Lgrimas rolavam dos olhos cegos da criatura; Conan deteve seu olhar nos membros estendidos sobre o div de mrmore. E percebeu que o monstro no seria capaz de se levantar para atac-lo. Ele conhecia as marcas da roda de tortura e as cicatrizes do fogo, e por mais que fosse impiedoso, ficou horrorizado com as deformaes daqueles que outrora foram membros to graciosos como os dele prprio. E, de repente, todo o medo e repulsa foram substitudos por uma grande pena. Conan no podia saber o que era esse monstro, mas as evidncias de seus sofrimentos eram to terrveis e patticas que uma estranha tristeza tomou conta do cimrio, sem ele saber por qu. Apenas sentia que estava olhando para uma tragdia csmica, e encolheu-se de vergonha, como se a culpa de uma raa inteira estivesse sobre os seus ombros. - Eu no sou Yara disse ele Sou apenas um ladro. No vou machuc-lo. - Aproxime-se para que eu possa toc-lo implorou a criatura, e Conan se aproximou sem medo, com a espada esquecida na mo. A tromba sensvel estendeu-se e apalpou seu rosto e seus ombros, tateando como um cego; um toque leve como o de uma menina. - Voc no pertence raa diablica de Yara suspirou a criatura Voc traz as marcas dos desertos limpos e selvagens. Conheo o seu povo desde um tempo antigo, quando era chamado por outro nome, quando outro mundo erguia seus pinculos ornados para as estrelas... H sangue em seus dedos. - Uma aranha na cmara de cima e um leo no jardim murmurou Conan. - Voc tambm matou um homem esta noite respondeu o outro E h morte no alto da torre. Eu sinto; eu sei.
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- Sim murmurou Conan O Prncipe dos Ladres jaz l em cima, morto pela mordida da aranha. - Ento, ento! a estranha voz no humana elevou-se numa espcie de canto montono Uma morte na taverna... uma morte no telhado, eu sei; eu sinto. E a terceira far a magia que nem mesmo Yara sonha: a magia da libertao, deuses verdes de Yag! Novamente as lgrimas rolaram, enquanto o corpo torturado era embalado por diversas emoes. Conan observava, confuso. Ento as convulses cresceram; os olhos meigos e cegos voltaram-se para o cimrio, a tromba acenou. - Escute, humano disse a criatura estranha Sei que sou repulsivo e monstruoso para voc, no ? No, no precisa responder; eu sei. Mas voc tambm seria para mim, seu eu pudesse v-lo. Existem incontveis mundos alm dessa Terra e a vida neles assume muitas formas. Eu no sou nem deus nem demnio, mas um ser de carne e osso como voc, embora a substncia seja em parte diferente e a minha forma tenha sido fundida em outro molde. Sou muito velho, homem dos pases desertos; Eras atrs, eu vim para este planeta junto com outros do meu mundo, de um planeta verde chamado Yag, que gira eternamente na orla desse universo. Viemos voando pelo espao com asas poderosas que nos levaram pelo cosmo mais rpido que a luz, porque fomos banidos depois da derrota numa guerra contra os reis de Yag. Mas jamais pudemos voltar, pois, na Terra, as nossas asas murcharam. Aqui, vivamos separados da vida terrestre.

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Lutamos com as estranhas e terrveis formas de vida que andavam pela Terra ento, de maneira que nos tornamos temidos e no ramos molestados nas florestas escuras do Oriente onde morvamos.

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Vimos os homens evolurem dos macacos e construrem as reluzentes cidades de Valsia, Kamelia, Commoria e suas irms.

Vimos como elas tremeram por causa dos ataques dos atlantes, pictos e lemurianos pagos.

Vimos os oceanos se erguerem e tragarem a Atlntida e a Lemria, as ilhas dos pictos e as reluzentes cidades civilizadas. Vimos os sobreviventes de Pictdom e da Atlntida construrem seu imprio da idade da pedra, para depois carem na
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runa, envolvidos em guerras sangrentas. Vimos os pictos afundarem no abismo da selvageria, os atlantes voltarem ao estado simiesco. Vimos novas levas de migraes de selvagens rumo ao sul, vindas do Crculo rtico, para construir uma nova civilizao, com novos reinos chamados Nemdia, Koth, Aquilnia e suas irms. Vimos o seu povo ascender dos atlantes, que regrediram ao nvel dos macacos.Vimos os descendentes dos lemurianos, que haviam sobrevivido ao cataclismo, surgirem de novo como selvagens que migraram para o oeste, com o nome de hirkanianos. E vimos essa raa de demnios, sobreviventes civilizao que de uma antiga da existia antes

submerso da Atlntida, adquirir de novo a cultura e o poder, que este maldito reino de Zamora. E isso ns vimos, sem ajudar nem atrapalhar o cumprimento da imutvel Lei Csmica, e fomos morrendo um aps o outro; pois ns, de Yag, no somos imortais, embora a nossa vida seja longa como a vida dos planetas e das constelaes. Por fim somente eu restei, sonhando com os tempos antigos entre os templos em runas de Khitai perdido nas florestas, adorado como um deus pela ancestral raa de pele amarela. Ento veio Yara, versado no conhecimento oculto transmitido desde os dias da barbrie, desde antes da submerso da Atlntida. De incio, ele se sentava a meus ps e aprendia sabedoria comigo. Mas no ficava satisfeito com o que eu lhe ensinava, pois era magia branca, e ele queria a
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sabedoria do mal para escravizar soberanos e satisfazer suas diablicas satisfaes. Eu jamais lhe ensinaria por vontade prpria, os negros segredos que aprendi involuntariamente, sem procur-los. Mas ele sabia mais do que eu imaginara; com a maldade obtida entre as tumbas sombrias da escura Stygia, ele me obrigou a lhe passar um segredo que eu no pretendia desvelar; e, voltando meu prprio poder contra mim, ele me escravizou. Ah, deuses de Yag, minha taa tem sido amarga desde aquela hora!

Ele me tirou das floretas perdidas de Khitai, onde macacos cinzentos danavam ao som das flautas dos sacerdotes amarelos, e oferendas de frutas e de vinhos abarrotavam meus altares quebrados. Eu no era mais um deus para o bondoso povo das florestas... eu era o escravo de um demnio em forma humana. Novamente, lgrimas surgiram nos olhos cegos da criatura. - Ele me aprisionou nessa torre que, sob seu comando, eu constru em apenas uma noite. Dominou-me pelo fogo e pela roda da tortura, e por outras torturas to estranhas e extraterrenas que voc jamais entenderia. H muito eu teria acabado com minha vida, se pudesse, mas ele me mantm vivo, aleijado, cego e mutilado para obedecer s suas ordens nojentas. E durante trezentos anos, eu
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obedeci s suas ordens, sentado neste div de mrmore, denegrindo minha alma com pecados csmicos e manchando minha sabedoria com crimes, porque no tinha outra escolha. No entanto, nem todos os antigos segredos ele conseguiu arrancar de mim, e meu ltimo ato ser o feitio do Sangue e da Jia. Pois sinto que o fim se aproxima. E voc a mo do Destino. Eu lhe peo, pegue a gema sobre aquele altar. Conan voltou-se para o altar de ouro e marfim indicado, e pegou uma grande pedra redonda e escarlate, lmpida como um cristal; e reconheceu que era o Corao do Elefante. - Por fim, chegou a hora da mais poderosa magia jamais vista at hoje, e que jamais ser vista no futuro, por milhares e milhares de milnios. Pelo sangue de minha vida, eu o conjuro, pelo sangue nascido no peito verde de Yag sonhando suspenso na imensido azul do Espao. Pegue sua espada, humano, e arranque meu corao; em seguida esprema-o deixando o sangue escorrer sobre a pedra vermelha. Desa as escadas e entre na cmara de bano onde Yara est sentado, envolto nos sonhos malignos do ltus. Pronuncie seu nome e ele acordar. Ento coloque esta jia diante dele, e diga: Yag-Kosha lhe d um ltimo presente e um ltimo encantamento. Em seguida, saia rapidamente da torre; no tenha medo, seu caminho estar livre. A vida humana no igual vida de Yag, nem a morte humana igual morte de Yag. Deixe-me ficar livre dessa priso de carne alquebrada e cega, e eu serei mais uma vez Yogah de Yag, coroado pela manh, reluzente, com asas para voar, ps para danar, olhos para ver e mos para tocar. Conan se aproximou indeciso, e Yag-Kosha, ou Yogah, sentindo sua indeciso, indicou onde ele deveria desferir o golpe. Conan cerrou os dentes e enfiou fundo a espada. O sangue espirrou na lmina e nas mos de Conan, o monstro debateu-se em convulses e depois caiu imvel para trs. Certificando-se que a vida o tinha deixado, pelo menos a vida como ele a entendia, Conan se ps a executar a macabra tarefa e rapidamente retirou algo que achava ser o corao da
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estranha criatura, embora esse fosse diferente de qualquer outro que j tinha visto. Segurando o rgo ainda pulsante sobre a jia reluzente, ele o espremeu com ambas as mos, e um jorro de sangue caiu sobre a pedra. Para a sua surpresa, o sangue no escorreu por fora, mas foi absorvido pela pedra como se fosse uma esponja.

Segurando hesitante a jia, ele saiu da cmara fantstica e chegou at os degraus de prata. No olhou para trs; instintivamente, ele sentia que estava acontecendo algum tipo de transmutao no corpo estendido sobre o div de mrmore, e sentia tambm
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que era do tipo que no devia ser testemunhada por olhos humanos. Conan fechou a porta de marfim atrs de si e a, sem hesitar desceu os degraus de prata. No lhe ocorreu ignorar as instrues que lhe foram dadas. Parou na porta de bano, no centro da qual havia uma caveira de prata esboando um sorriso macabro. Abriu a porta e, dentro do aposento de bano e azeviche, viu uma figura alta reclinada sobre um catre de seda negra. Yara, o sacerdote e feiticeiro, estava deitado com os olhos abertos e dilatados pelos eflvios do ltus amarelo, com o olhar perdido nos abismos noturnos alm do alcance de um simples ser humano.

- Yara! disse Conan, como um juiz decretando a destruio Acorde! No mesmo instante, seus olhos voltaram ao normal, frios e cruis como os de uma ave de rapina. A figura alta, vestida de seda, ergue-se e ficou bem mais alta que o cimrio. - Co! sibilou como uma serpente O que faz aqui? Conan colocou a jia sobre a grande mesa de bano. - Aquele que mandou essa gema, ordenoume que dissesse: Yag-Kosha lhe d um ltimo presente e um ltimo encantamento. Yara encolheu-se; seu rosto escuro empalideceu. A jia deixara de ser lmpida como um cristal; suas profundezas lamacentas pulsavam e tremiam, e esquisitas ondas esfumaadas de cor mutante passavam por sua superfcie lisa.

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Como que hipnotizado, Yara se curvou sobre a mesa e agarrou a gema nas mos, olhando nas suas profundezas sombrias, como se um im estivesse atraindo a sua alma trmula para fora do corpo. E Conan pensou que seus prprios olhos estivessem lhe pregando peas. Pois quando Yara se levantou do div, parecera gigantesco; agora a cabea de Yara mal chegava aos seus ombros. Ele piscou, confuso e, pela primeira vez naquela noite, duvidou de seus sentidos. Ento, percebeu, chocado, que o sacerdote estava encolhendo cada vez mais diante de seus olhos.

Conan continuou olhando sem se emocionar, como um homem observa um jogo; imerso num sentimento de irrealidade esmagadora, o cimrio no estava mais certo de sua prpria identidade; percebeu que estava olhando para evidncias externas de um combate invisvel entre foras imensas, muito alm de sua compreenso. Agora Yara no era maior que uma criana; depois do tamanho de um beb, ele esticou-se sobre a mesa, ainda segurando a jia. Sbito, percebendo o seu destino, o feiticeiro levantou-se de um salto, soltando a gema.

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Ele continuava encolhendo mais ainda, e Conan viu uma minscula figura correndo loucamente pela mesa de bano, agitando os minsculos braos e gritando numa voz que parecia o guinchar de um inseto. Agora ele estava encolhido at o ponto em que a enorme jia se erguia acima dele como uma montanha. Conan viu como ele cobriu os olhos com as mos para se proteger da luz, cambaleando como um louco. O cimrio sentiu que alguma fora magntica invisvel atraa Yara para a gema. Trs vezes ele correu ao redor dela num crculo cada vez mais fechado, trs vezes ele tentou voltar-se e correr para o outro lado da mesa; em seguida, com um grito quase inaudvel que ecoou nos ouvidos do observador, o sacerdote jogou os braos para cima e correu direto para o globo chamejante. Curvando-se, Conan viu Yara rastejar por cima da superfcie lisa e curva como um homem que realiza a impossvel faanha de escalar uma montanha de vidro.

Agora o sacerdote estava em p sobre o topo, ainda com os braos erguidos, invocando nomes sinistros que apenas os deuses conhecem. E de repente, ele afundou no centro da jia como um homem afunda no mar, e ondas de fumaa se fecharam sobre sua cabea.
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Agora, no corao rubro da pedra que voltara a ser lmpido como um cristal, ele era minsculo como numa cena distante. E l dentro apareceu uma figura verde, reluzente, com o corpo de homem e a cabea de elefante, no mais cego nem aleijado. Yara jogou os braos para cima e fugiu como um louco, com o vingador em seu encalo . Ento, a enorme pedra desapareceu como uma bolha de sabo que estoura, num arco-ris de luzes muito brilhantes, e a mesa de bano ficou vazia, to vazia como o div de mrmore na sala acima, onde o corpo daquele estranho ser transcsmico chamado Yag-Kosha e tambm Yogah havia estado.

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O cimrio voltou-se e desceu correndo a escada de prata. Estava to perplexo que no lhe ocorreu fugir pelo mesmo caminho que usara para entrar na torre. Correndo pelo sinuoso poo de prata, chegou a uma grande sala ao p dos degraus reluzentes. Deteve-se por um instante; era a sala dos soldados. Viu o brilho de seus peitorais de prata e das suas bainhas ornadas de jias. Estavam aglomerados ao redor de uma mesa, com suas plumas escuras ondulando sombriamente acima das cabeas cadas, vestidas com capacetes; eles estavam deitados no meio de seus
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dados e canecos de vinho espalhados pelo cho de lpis-lazli manchado de vinho. E Conan sabia que estavam mortos. A promessa havia sido cumprida, a palavra fora mantida. Conan no sabia se foi feitiaria, ou encantamento ou a sombra das grandes asas verdes que silenciou os inimigos, mas seu caminho havia sido desimpedido. E uma porta de prata estava aberta, emoldurada pela claridade da aurora. O cimrio saiu para os jardins e, quando o vento da aurora soprou sobre ele a fresca fragrncia das plantas viosas, Conan despertou como de um sonho. Voltou-se indeciso, para olhar para a torre enigmtica que acabara de deixar. Ele esteve enfeitiado ou encantado? Ser que tudo no passara de um sonho? A torre reluzente, oscilando contra a aurora rubra, com a borda ornada de jias brilhando sob a luz crescente, desabou, transformando-se num monte de escombros brilhantes. *********************

Digitao: fabriciossousa@hotmail.com Reviso: Fernando

Fabrcio

Sousa

Neeser

de

Arago.

Fonte: http://en.wikisource.org/wiki/The_Tower_of_the_Elephant

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A Sombra Rastejante
The Slithering Shadow Por Robert E. Howard, Originalmente publicado em setembro/ 1933

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O deserto reluzia sob as ondas de calor. Conan, o cimrio, olhou a seu redor e contemplou o enorme ermo; logo, passou involuntariamente o dorso da mo por seus lbios escurecidos. Estava de p sobre a areia, como uma esttua de bronze, aparentemente imune ao sol abrasador, embora s vestisse uma tanga de seda, presa por um largo cinturo com fivela de ouro, do qual pendiam um sabre e uma adaga de lmina larga. Em seus msculos e pernas havia marcas de ferimentos malcicatrizados. A seus ps descansava uma garota abraada a seus joelhos, sobre os quais apoiava sua cabeleira loira. Sua pele branca contrastava com as pernas bronzeadas de Conan. A jovem vestia uma tnica de seda, decotada e sem mangas, e usava um cinturo que dava ainda mais relevo a seu corpo formoso. Conan mexeu a cabea, piscando. O forte brilho do sol quase o cegava. Apanhou um pequeno cantil de seu cinto e o agitou para confirmar se ainda restava gua. A garota se mexeu, inquieta, e disse, em tom de mgoa:

- Oh, Conan, morreremos aqui! Tenho muita sede! O cimrio grunhiu algo ininteligvel, olhando a seu redor, com atitude lgubre. Adiantou a mandbula, e seus olhos azuis arderam com um brilho selvagem sob a rebelde cabeleira negra, como se o deserto fosse um inimigo palpvel. Logo inclinou-se e aproximou o cantil dos lbios da jovem. - Beba gua at que eu lhe diga pare, Natala. ordenou.

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A garota bebeu em grandes goles, mas Conan no a conteve. S quando o cantil ficou vazio, ela se deu conta de que Conan lhe havia permitido beber a pouca gua que restava. Lgrimas chegaram aos seus olhos. - Oh, Conan! exclamou, retorcendo as mos Por que me deixou beber toda a gua? Eu no sabia... e agora no resta nada pra voc! - Silencio ! ordenou o cimrio No desperdice suas foras chorando. Ergueu-se e arremessou o cantil para longe. - Por que fez isso? perguntou a garota. Conan no respondeu. Permaneceu imvel, com os dedos crispados sobre a empunhadura do sabre. No olhava a jovem. Seus olhos ferozes pareciam perfurar a misteriosa bruma de cor prpura, que se via distncia. Dotado de um selvagem amor vida e do instinto de conservao dos brbaros, Conan da Cimria sabia, no entanto, que naquele momento havia chegado ao fim de seu caminho. Ainda no havia alcanado o limite de sua resistncia, mas tinha conscincia de que outro dia naquele deserto interminvel, sob aquele sol terrvel, acabaria com ele. Quanto garota, j havia sofrido bastante. Seria muito melhor um rpido golpe de sabre do que a tremenda agonia que lhe esperava. Por enquanto, a sede da jovem estava saciada. Seria falsa compaixo deix-la sofrer, at que o delrio e a morte lhe proporcionassem o desejado alvio. Lentamente desembainhou o sabre. De repente se deteve, e todos os msculos de seu corpo puseram-se em tenso. distncia, ao sul, algo resplandecia entre as terrveis ondas de calor. A princpio, pensou que se tratasse de uma miragem, que zombava dele naquele maldito deserto. Fazendo sombra sobre os olhos com uma das mos, distinguiu torres e minaretes rodeados por muralhas brancas. Natala havia deixado de chorar. Ps-se de joelhos com dificuldade, e logo seguiu o olhar do cimrio. - uma cidade, Conan? murmurou, assustada demais para ter esperanas Ou s uma miragem?
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O brbaro permaneceu em silncio durante uns segundos. Logo, fechou e abriu os olhos vrias vezes.

Depois, olhou em outra direo e voltou seus olhos para a cidade. Esta continuava no mesmo lugar.

- S o diabo sabe. disse, com um grunhido Bom, de qualquer maneira, vale a pena testar.

Embainhou a espada. Se inclinou e levantou Natala nos braos, como se fosse uma criana. A garota recusou debilmente.

- No desperdice suas foras dessa maneira, Conan. disse Eu posso caminhar. - O terreno muito mais rochoso aqui. explicou o cimrio Suas sandlias logo se romperiam. Alm do mais, se temos de chegar cidade, devemos faz-lo rapidamente. Assim, consigo caminhar mais depressa.

A possibilidade de continuar vivendo havia injetado novas foras nos membros de ao do cimrio. Comeou a caminhar sobre a abrasadora areia, como se acabasse de comear a jornada. Conan, brbaro entre os brbaros, tinha uma resistncia fsica a toda prova, que lhe permitia sobreviver em condies que acabariam com qualquer homem civilizado.

Ele e a jovem eram os nicos sobreviventes do exrcito do prncipe Almuric, aquela horda que, seguindo o derrotado prncipe de Koth, varria as terras de Shem como uma terrvel tormenta de areia e inundava de sangue as fronteiras da Stygia.
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Os stgios o seguiam de perto, e ao atravessar o reino negro de Kush, encontrou-se com o caminho bloqueado. Sua nica alternativa era entrar no perigoso deserto. Conan se dirigiu ento para o sul, at que, de repente, topou com o deserto. Os corpos de seus homens mercenrios, proscritos e todo tipo de delinqentes jaziam destroados ao longo das terras altas de Koth, at as dunas do deserto. Depois daquele massacre final, quando os stgios e os kushitas atacaram os homens encurralados que ainda estavam de p, Conan conseguiu fugir com a garota, montado num camelo. O nico caminho possvel era o deserto do sul. E assim haviam penetrado naquela imensa e abrasadora desolao.

A jovem era uma brituniana que Conan havia encontrado no mercado de escravos de uma arrasada cidade shemita, da qual se apropriou. No havia dvida de que sua nova situao era melhor que a de qualquer mulher de um harm shemita e, conseqentemente, aceitou-a, agradecida. Depois, compartilhou as aventuras das hordas de Almuric.

Avanaram durante dias pelo deserto, perseguidos pelos cavaleiros stgios. Logo, ao cessar a perseguio, Conan e a garota no se atreveram a recuar. Continuaram avanando e buscando gua, at que o camelo morreu. Depois seguiram a p. Nos ltimos dias, seus sofrimentos haviam sido atrozes. Conan protegeu Natala de tudo o que pde. A vida dura do acampamento havia desenvolvido na jovem uma fora superior de uma mulher comum. Mas mesmo assim, a garota no estava muito longe do esgotamento total.

O sol golpeava com fora a cabea de Conan. Sentia ameaas de cansao e nuseas, mas apertou os dentes e continuou caminhando. Estava convencido de que a cidade era uma realidade, e no uma iluso. No entanto, no tinha a menor idia do que encontrariam ali. Os habitantes podiam mostrar-se hostis. Pelo menos, ali havia
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possibilidade

de

luta,

isso

era

tudo

que

Conan

podia

pedir.

O sol estava a ponto de esconder-se, quando chegaram diante da enorme porta e se sentiram protegidos sua sombra. Conan deixou Natala de p sobre a areia e relaxou os msculos de seus doloridos braos. Por cima deles, viam torres de uns dez metros de altura, construdas com um material delicado e esverdeado, quase como cristal. Conan olhou os parapeitos, temendo o pior, mas no viu ningum. Gritou e bateu com impacincia porta, com o cabo da espada, mas s lhe responderam uns ecos zombeteiros. Natala aproximou-se mais de Conan, atemorizada pelo silncio. A porta se abriu sozinha e o cimrio recuou, desembainhando a Oh, espada. Natala abafou um grito. veja!

Conan,

No interior, prximo porta, havia um corpo humano estendido no cho. Conan o observou fixamente e logo olhou em todas as direes. Ento, viu uma grande extenso de terreno, semelhante a um ptio, rodeada pelas arcadas das casas, que estavam construdas com o mesmo material esverdeado das muralhas. Estes edifcios eram altos e impressionantes, e estavam coroados por brilhantes cpulas e minaretes. Ali no havia sinais de vida. No centro do ptio havia um poo. Sua presena estimulou Conan, que tinha a boca pregada devido fina poeira do deserto. Pegou Natala pelo pulso e fechou a porta.

- Est morto? perguntou Natala, apontando o homem que se encontrava estendido junto porta. O corpo do indivduo era grande e forte, de pele amarelada e olhos ligeiramente rasgados. Diferia do tipo hiboriano. Usava sandlias com correias amarradas s panturrilhas e vestia uma tnica de seda vermelha. De seu cinto pendia uma espada com uma bainha de tecido bordado a ouro. Conan o tocou e percebeu que estava frio. O corpo no apresentava o menor sinal de vida.
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- No tem um s ferimento. resmungou o cimrio Mas est to morto quanto Almuric, atravessado por quarenta flechas stgias. Em nome de Crom! Vamos ao poo. Se houver gua nele, beberemos, com ou sem mortos.

No poo havia gua, mas no podiam beber. O nvel da gua estava a uns quinze metros de profundidade, e no tinham como tir-la. Conan rosnou uma maldio ao ver o lquido que estava fora de seu alcance, e comeou a buscar algum meio de obt-lo. Ento, ouviu o grito de Natala e virou-se.

Nesse momento, o homem que aparentemente estava morto lanou-se sobre ele. Seus olhos brilhavam com pura vida e sua espada curta cintilava na mo. Conan proferiu outra maldio, mas no perdeu tempo fazendo conjecturas. Enfrentou o perigoso atacante com um formidvel golpe de seu sabre, que atravessou-lhe a carne e os ossos. O corpo cambaleou e depois caiu pesadamente ao cho. Conan o examinou, murmurando pra si. Logo disse:

- Este indivduo no est mais morto agora do que h alguns minutos. Em que casa de loucos a gente se meteu?

Natala, que havia tapado os olhos com as mos, mas que olhava por entre os dedos, exclamou:

- Oh, Conan! O povo desta cidade no ir nos matar por isso? - Bom. grunhiu Conan Este indivduo teria nos matado, se eu no lhe arrancasse a cabea.

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O cimrio olhou para as arcadas que abriam suas bocas escuras, das verdes muralhas que haviam sobre eles. No viu nenhum movimento, nem ouviu o menor rudo. - No creio que algum nos tenha visto. murmurou Esconderei isto... Levantou o cadver pelo cinturo com uma das mos; com a outra, pegou a cabea pelos cabelos e levou ambas as partes do corpo at o poo.

- J que no podemos beber desta gua... resmungou vingativamente o cimrio No deixarei que mais ningum desfrute dela. Maldito poo!

Levantou o corpo at a beirada e o deixou cair dentro do poo, atirando a cabea em seguida. Do fundo, chegou o rudo do cadver ao cair na gua. Tem sangue nas pedras. sussurrou Natala.

- E haver mais, a menos que encontre logo gua. respondeu o cimrio, cuja pacincia estava chegando ao limite.

A garota quase havia se esquecido da sede e da fome, devido ao medo, mas Conan no. - Entraremos por uma dessas portas. disse Certamente, encontraremos algum. - Oh, Conan! exclamou a jovem, comprimindo-se fortemente contra ele Tenho medo! Esta uma cidade de fantasmas e de mortos! Voltemos ao deserto! Ser melhor morrer l do que passar por todos estes horrores!

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- Iremos ao deserto quando nos expulsarem daqui. respondeu o cimrio com um grunhido Em algum lugar desta cidade existe gua, e vou achar nem que tenha de matar Ento todos Mas... voltarei ao a seu os homens e mat-los redor at e que que se no morem nela.

ressuscitarem? ressuscitem mais!

Olhou

acrescentou

subitamente:

- Vamos! Aquela porta ali to adequada quanto qualquer outra. Venha atrs de mim, mas no corra, a menos que eu lhe diga.

A jovem assentiu com a cabea, e o seguiu to de perto que tropeou nos calcanhares do brbaro, o qual ficou furioso. Acabava de cair o crepsculo, que encheu a cidade de numerosas sombras de cor prpura. Atravessaram a soleira da porta e se encontraram numa ampla moradia, cujas paredes estavam cobertas de tapetes bordados com estranhos desenhos. O cho, as paredes e o teto baixo eram feitos com pedra de cor verde brilhante e os muros estavam decorados com frisos dourados. O cho estava coberto de almofadas de veludo e seda. Havia vrias portas que levavam a outras moradias. Conan e a garota passaram por outras habitaes, quase iguais primeira. No viram ningum, mas o cimrio grunhiu, desconfiando de algo.

- Algum esteve aqui h muito pouco tempo. Este div ainda est morno pelo contato com o corpo humano. Essa almofada de seda tem marcas de quadris e h um leve perfume no ar.

A atmosfera do lugar era fantstica e estranha..., parecia irreal. Entrar naquele

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palcio silencioso era como afundar num sono causado pelo pio. Conan e a jovem evitaram alguns sales sem iluminao. Outros estavam iluminados por uma luz tnue que parecia proceder das jias incrustadas nas paredes, as quais formavam estranhos desenhos. De repente, quando entravam numa daquelas habitaes, Natala soltou um grito e agarrou seu companheiro pelo brao. Conan praguejou em voz alta e deu meia-volta, procurando um inimigo. Espantou-se em no ver ningum ali.

- O que est acontecendo? Se voltar a me agarrar assim pelo brao, te arranco a pele. Por Veja que gritou? isso.

Conan grunhiu. Sobre uma mesa de bano polido, havia uns recipientes dourados que, aparentemente, continham comida e bebida. A moradia estava deserta. - Bom, seja quem for que ia usufruir tudo isto, j pode procurar outro lugar para desfrutar a noite.

- Podemos comer isso, Conan? arriscou a jovem nervosamente Algum poderia chegar e...

- Lir an mannanam mac lir! rugiu Conan, pegando a jovem pela nuca e obrigando-a a sentar-se numa cadeira dourada, situada numa extremidade da mesa Estamos mortos de fome e ousa fazer objees! Coma!

O cimrio se sentou ao outro extremo e pegou uma jarra de jade verde, a qual esvaziou de um gole. Continha um lquido semelhante ao vinho, de sabor estranho, porm agradvel, desconhecido para ele, embora para sua garganta ressecada fosse
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como nctar. Uma vez saciada sua sede, atacou com prazer a comida que tinha adiante. O sabor desta tambm lhe era estranho. Havia frutas exticas e carnes desconhecidas. Os pratos eram de um feitio delicioso, e as facas e garfos eram de ouro. Conan ignorou os talheres, comeu com as mos e destrinchou a carne com os dentes. Os modos do cimrio eram bastante rudes. Sua civilizada companheira comia com mais elegncia, mas com o mesmo prazer. Conan imaginou que a comida pudesse estar envenenada, mas essa idia no diminuiu seu apetite. Preferia morrer envenenado a perecer de fome.

Uma vez satisfeito o seu apetite, Conan se jogou pra trs em sua cadeira, soltando um profundo suspiro de alvio. A julgar por aquela comida recente, era bvio que havia seres humanos na silenciosa cidade, e talvez um inimigo escondido em cada esquina. Mas Conan no sentia o menor temor diante de tal idia, j que tinha uma enorme confiana em sua habilidade para lutar. Comeou a sentir-se sonolento e pensou em comear a descansar um pouco sobre um div.

Natala j no tinha fome nem sede, mas no sentia vontade de dormir. Seus olhos maravilhosos miravam timidamente em direo s portas, fronteiras do desconhecido. O silncio e o mistrio do estranho lugar incomodavam-na. A moradia parecia maior e a mesa, muito mais longa que a princpio, e teve a sensao de que estava demasiadamente longe de seu protetor. Levantou-se rapidamente, se aproximou dele e sentou-se em seus joelhos. Logo voltou a olhar inquietamente para as portas arcadas. Algumas delas estavam iluminadas e outras no, mas seus olhos se fixaram mais intensamente nas que estavam s escuras.

- J comemos, bebemos e descansamos. disse a garota Vamos embora daqui, Conan. Tenho a sensao de que isto o inferno.
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- Bem, mas at agora ningum nos fez mal. respondeu o cimrio. Naquele exato momento, um ranger sinistro fez com que dessem meia volta. Afastou a jovem de seus joelhos e se ps em p, com a rapidez de uma pantera, desembainhando o sabre e olhando para a porta, de onde partira o rudo. Este no se repetiu. Conan avanou sigilosamente, e Natala o seguiu, atemorizada. Sabia que o cimrio farejava o perigo. Com a cabea afundada entre os ombros gigantescos, Conan caminhou agachado, como um tigre espreita. No fazia mais rudo que um felino avanando para sua presa.

Se deteve na soleira da porta. Natala ia atrs dele, olhando pra todas as direes. A habitao no estava iluminada, mas a escurido no era absoluta, devido luz que havia s suas costas, e que inclusive iluminava, ainda que timidamente, uma outra moradia. E nesta habitao havia um homem estendido sobre um estrado. A luz tnue lhes permitiu ver que se tratava de um indivduo muito parecido ao que tinham visto na porta exterior, com a diferena que suas roupas eram mais luxuosas e estavam adornadas com jias que brilhavam com um estranho fulgor. Estaria morto ou simplesmente dormindo? Mais uma vez, ouviu-se o mesmo rudo sinistro de antes, como se uma mo tivesse empurrado alguma cortina. Conan recuou e passou um brao por cima dos ombros de Natala. Logo tapou-lhe a boca com a mo, a tempo de impedir que a jovem soltasse um grito. De onde estavam, no viam o estrado, mas puderam perceber uma estranha sombra, projetada sobre a parede que havia atrs. Logo viram outra sombra destacada contra a parede. O cabelo de Conan se arrepiou. Aquela sombra fantstica era absolutamente disforme. No lembrava de ter visto jamais semelhante reflexo de nenhum homem ou animal. Estava consumido pela curiosidade e, no entanto, o instinto lhe fez permanecer imvel. Ouviu o rpido ofego de Natala, que
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fitava a cena com os olhos arregalados. Nenhum outro som interrompia o tenso silncio. A enorme sombra cobriu a que projetava o estrado sobre a parede. Por um instante, quase toda a parede desapareceu na escurido. Logo, a sombra foi desaparecendo lentamente e, mais uma vez, o estrado se projetou nitidamente contra o painel. Mas o homem adormecido j no estava ali.

Um histrico gorjeio surgiu da garganta de Natala. Conan sacudiu-a energicamente. No entanto, o cimrio sentiu que o sangue lhe gelava nas veias. No temia os inimigos humanos, nem tinha medo de nada que pudesse entender, por mais espantoso que fosse. Mas aquilo ultrapassava todos os limites.

Entretanto, a curiosidade logo prevaleceu sobre sua preocupao, e voltou a entrar na habitao iluminada, disposto a qualquer coisa. Olhou em direo outra moradia e viu que estava vazia. O estrado estava no mesmo lugar, mas ali no havia nenhum ser humano. S uma gota de sangue, que parecia uma gema intensamente vermelha, sobre o cobertor de seda. Natala a viu e soltou um grito. Desta vez, Conan no a recriminou. O cimrio sentiu a mo gelada de horror. Sobre aquele estrado, h alguns momentos, havia um homem. Algum entrara na habitao e o levara. Conan no entendia o que estava acontecendo, mas uma aura de horror sobrenatural pairava sobre aquelas moradias mal-iluminadas.

Estava disposto a ir embora. Tomou Natala pela mo e deu meia-volta. De repente hesitou. De algum lugar das habitaes que haviam atravessado, chegou um rudo de passos. Um p humano, descalo ou com um leve calado, havia produzido aquele som, e Conan, com a cautela de um lobo, recuou rapidamente pra um lado. Achou que poderia voltar facilmente ao ptio exterior e, inclusive, evitar a moradia da qual partira aquele estranho som.
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Todavia, mal haviam cruzado a primeira habitao, quando de repente lhes chamou a ateno um tapete de seda. Diante de um quarto, cuja entrada estava coberta por uma cortina, havia um homem de p, olhando-os fixamente.

Era exatamente igual aos outros que tinha visto antes. Era alto e corpulento, vestia roupas de cor azul e usava um cinto adornado com pedras preciosas. Em seus olhos de mbar no se refletia nem surpresa nem hostilidade. Tratava-se simplesmente do olhar onrico de um comedor de ltus. Tampouco desembainhou a espada que pendia-lhe do cinto. Depois de um momento de tenso, falou com tom sonhador, distante, numa lngua que Conan no entendia.

Conan disse algo em Stgio, e o desconhecido lhe respondeu na mesma lngua. Quem ?

- Sou Conan da Cimria. respondeu o brbaro Esta Natala, da Britnia. Que cidade esta? O homem no respondeu. Seu olhar sensual e sonhador se fixou em Natala, e disse: - Esta a viso mais estranha que jamais tive! Oh, garota de cabelos dourados! De que terra de sonhos voc vem? De Andana, Tothra ou Kuth do cinturo de estrelas? - Que loucura esta? vociferou o cimrio rispidamente, no gostando das palavras O e das no lhe maneiras prestou a do menor homem. ateno.

desconhecido

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- Tenho sonhado com as belezas mais extraordinrias... murmurou Com formosas mulheres de cabelos negros como a noite e olhos cheios de mistrio. Mas sua pele branca como o leite e seus olhos, claros como a aurora. Tens o frescor e a doura do mel! Venha ao meu div, garota dos sonhos.

O homem avanou em direo jovem, com a mo estendida, mas Conan afastoua com uma fora que teria fraturado o brao de qualquer um. O desconhecido recuou, com os olhos entreabertos, friccionando a mo dolorida.

- Que rebelio de fantasmas esta? murmurou Brbaro, ordeno-lhe que se v...! Desaparea! Suma! Vai-te daqui!

- Te farei sumir a cabea! exclamou Conan, furioso, empunhando seu sabre So estas as boas-vindas que d aos forasteiros? Por Crom! Encharcarei de sangue todos estes tapetes!

As fantasias desapareceram dos olhos do desconhecido, dando lugar a um olhar de assombro. - Thog! exclamou em voz alta Voc real! De onde vem? Quem voc? O que faz em Xuthal?

- Viemos do deserto. respondeu Conan com um grunhido Entramos na cidade ao entardecer, mortos de fome. Encontramos uma mesa servida para algum e comemos. No tenho dinheiro para pagar a comida. Em meu pas, no negam alimentos a um homem faminto, mas vocs, civilizados, sempre desejam cobrar tudo, se voc for como todos os que conheci at agora. No fizemos mal a ningum, e j amos embora daqui. Por Crom! No me agrada nada este lugar, onde os mortos ressuscitam e os adormecidos desaparecem nas sombras!
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O homem sobressaltou-se diante das ltimas palavras de Conan, e seu rosto amarelado O que ficou disse? lvido. Sombras?

- Bem. respondeu cuidadosamente o cimrio Sombras... ou o que quer que seja isso que leva um homem adormecido, de seu estrado, e s deixa em seu lugar uma gota Voc de o sangue. viu?

O homem tremia como uma folha. O tom de sua voz ficou mais agudo. Ento, Conan disse:

- No vi mais do que um homem adormecido sobre um estrado, e depois uma sombra que o levou misteriosamente.

O efeito destas ltimas palavras foi aterrorizante. O homem virou-se com uma gritaria espantosa e saiu correndo da habitao. Conan olhou-o surpreso, com a testa franzida. A jovem agarrou-se, trmula, a seu brao. No viam o homem que fugia, mas continuavam ouvindo seus terrveis gritos distncia, cujo eco repetiam as demais moradias. De repente ouviu-se um grito mais forte que os demais, e a seguir reinou o silncio.

- Por Crom! exclamou o cimrio, enxugando o suor que pingava-lhe da testa com uma mo ligeiramente trmula Esta uma cidade de loucos! Vamos embora daqui, antes que nos encontremos com outro demente!

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- um pesadelo! gemeu Natala Estamos mortos e condenados! Morremos no deserto e estamos no inferno. Somos espritos sem corpo... Oh!

A jovem queixou-se da forte palmada que Conan acabava de dar-lhe. - Voc no nenhum esprito, se grita desse jeito. disse, sorrindo, o cimrio, que freqentemente dava mostras de humor nos momentos mais inoportunos. Logo acrescentou: - Estamos vivos, embora no por muito tempo, se continuarmos nesta casa de loucos. Vamos!

Atravessaram uma habitao e se deteram. Algo ou algum se aproximava. Voltaram-se para a soleira de onde vinham os rudos, espera do desconhecido. Ento, apareceu uma figura na porta. Conan praguejou entre dentes, enquanto seu fino olfato percebia o mesmo perfume que havia farejado antes. Natala abriu a boca, assombrada.

Ali estava uma mulher que olhava-os, surpresa. Era alta, esbelta, tinha o corpo de uma deusa e vestia uma tnica bordada com pedras preciosas. Uma cascata de cabelos negros como a noite fazia destacar a brancura de seu corpo ebrneo. Os olhos escuros, de longos clios, tinham um extraordinrio mistrio sensual. Conan conteve a respirao diante de tal beleza, e Natala mirou-a com os olhos arregalados. O cimrio jamais tinha visto uma mulher como aquela. Seus traos eram stgios, mas sua pele no. Seus braos e pernas pareciam de alabastro. Mas quando falou, com tom profundo, rico e musical, o fez em Stgio: Quem voc? O que faz em Xuthal? Quem esta jovem?
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- E voc, quem ? perguntou por sua vez Conan, o qual no gostava que lhe fizessem perguntas.

- Sou Thalis, a stgia. ela respondeu Deve estar louco para se atrever a vir aqui. - Creio que estou. disse o cimrio com um grunhido Por Crom, se eu tivesse juzo, estaria longe, porque aqui esto todos loucos! Viemos do deserto, famintos e sedentos, e nos encontramos com um homem morto, que logo tentou me apunhalar pelas costas. Entramos num palcio rico e luxuoso, aparentemente desabitado. Encontramos uma mesa bem servida, mas sem comensais. Depois vimos Logo E uma sombra que devorou um homem adormecido... acrescentou: ento...? Conan notou que o rosto da mulher mudava de cor ao ouvir suas ltimas palavras.

- Ento, o qu? perguntou a mulher, dominando-se perfeitamente. - Eu esperava que sasse correndo e berrando como uma selvagem. Foi o que fez o homem A ao mulher qual encolheu falei os da sombra. ombros.

- Ento, esses foram os gritos que escutei. Cada homem tem seu destino marcado e intil gritar feito um rato. Quando Thog me desejar, vir buscar-me. - Quem Thog? perguntou Conan, com desconfiana. A mulher o olhou, examinando-o de cima a baixo de tal maneira que fez Natala corar.
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- Sente-se nesse div e eu lhe direi. Mas primeiro diga-me seus nomes. - Eu sou Conan, o cimrio, e esta Natala, da Britnia. Somos refugiados de um exrcito derrotado nas fronteiras de Kush. E no desejo me sentar de costas para as sombras. A mulher sentou no div com uma risada musical, e estendeu-se delicadamente com um abandono felino.

- Fique calmo. murmurou Se Thog lhe quiser, te levar consigo, esteja onde estiver. O homem que mencionou, o que saiu correndo e gritando... No o ouviu soltar uma terrvel gritaria e logo calar de repente? Em seu frenesi, deve ter encontrado sua prpria morte, uma morte da qual desejava fugir. Nenhum homem pode escapar a seu destino.

Conan grunhiu e sentou na borda do div, com o sabre cruzado sobre os joelhos e olhando a seu redor com desconfiana. Natala sentou-se a seu lado e se encolheu em seus braos. Olhava aquela estranha mulher com receio e ressentimento. Se sentia pequena e insignificante diante daquela extraordinria beleza. No se equivocou, ao avaliar os olhares vidos que os enormes olhos negros dela lanavam ao Que lugar gigantesco este e quem so estas cimrio. pessoas?

- Esta cidade chama-se Xuthal. muito antiga. Foi construda num osis que os fundadores de Xuthal encontraram em seu constante vagar por estas terras. Chegaram do leste h tanto tempo, que nem mesmo seus descendentes lembram quando foi.
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Certamente

no

haver

muitos.

Estes

palcios

parecem

vazios.

- No. H muito mais gente do que supe. A cidade , na verdade, um enorme palcio. Todos os edifcios esto dentro de uma muralha e se comunicam uns com os outros. Voc poderia caminhar atravs destas habitaes, durante horas, sem ver ningum. Mas h momentos nos quais pode encontrar centenas de pessoas. Como se explica isto? inquiriu Conan.

- Esta gente dorme durante a maior parte do tempo. O sono , para eles, to importante e to real quanto sua vida de viglia. Ouviu falar alguma vez do ltus negro? Cresce em alguns lugares da cidade. Eles o tm cultivado durante anos e conseguiram que seu suco, ao invs de causar a morte, proporcionasse sonhos agradveis e fantsticos. O povo passa a maior parte do tempo sonhando. Suas vidas so vagas, imprevisveis e carecem de objetivo. Sonham, acordam, bebem, amam, comem e voltam a sonhar. Raramente terminam o que comeam, porque imediatamente voltam a submergir no sono do ltus negro. A comida que encontrou... certamente era de algum homem que a preparou quando estava acordado, porque tinha fome. Logo esqueceu-a e voltou a dormir.

- Onde conseguem sua comida? perguntou Conan No vi campos nem vinhedos fora da cidade. Por acaso h hortos e estbulos dentro destes muros? A mulher negou com um movimento da cabea.

- Fabricam seus prprios alimentos com matrias primas. Quando no esto drogados, so todos grandes cientistas. Seus antepassados foram verdadeiros gnios e, embora a raa tenha cado escrava de suas prprias paixes, ainda prevalecem
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alguns de seus extraordinrios conhecimentos. Ainda no se perguntou como conseguem estas luzes? Pois so jias fundidas com rdio. Esfrega-se o polegar para faz-las brilhar e volta-se a esfregar, em sentido contrrio, para apag-las. Este s um exemplo de sua sabedoria. No entanto, esqueceram muitas coisas. Tm muito pouco Ento o interesse homem em que permanecerem estava na acordados. porta...

- Com certeza, dormia profundamente. Os sonhadores do ltus esto como mortos. Carecem de todo movimento. impossvel detectar neles o menor sinal de vida. O esprito abandonou o corpo e vaga com plena satisfao por outros mundos exticos. O homem da entrada era um bom exemplo da irresponsabilidade desta gente. Estava de guarda na porta, j que o costume exige a presena de uma sentinela, ainda mais que nunca tenha vindo nenhum inimigo, do deserto. Em outros lugares da cidade, quanto silncio encontrar o por esto um outros que guardies viu momento. todos dormindo na Logo to profundamente Conan guardou Onde entrada. perguntou: agora?

- Espalhados por diversos lugares da cidade. Estendidos em divs, sobre camas, em alcovas com almofadas, sobre estrados cobertos de peles, mas todos eles esto submersos Conan sentiu no um sono arrepio. profundo Naquele do ltus lembrou algo negro. mais.

momento,

- E aquela coisa... aquela sombra que atravessou as moradias e levou o homem do estrado?
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Um ligeiro tremor agitou os membros graciosos da mulher, antes dela responder: - Trata-se de Thog, o Ancio, o deus de Xuthal, que vive na cpula subterrnea do centro da cidade. Sempre viveu em Xuthal. Ningum sabe se chegou com os antigos fundadores, ou se j estava aqui quando a cidade foi construda. Mas o povo de Xuthal o adora. Quase sempre dorme sob a cidade, mas, s vezes, espaadamente, sente fome, e ento vaga pelos corredores secretos e pelas habitaes mal-iluminadas, buscando uma presa. Portanto, ningum est seguro. Natala gemeu de horror e envolveu o pescoo de Conan com os braos, como se tentasse impedir que a separassem de seu protetor.

- Por Crom! exclamou o cimrio, assombrado Quer dizer que toda esta gente dorme tranqila, apesar da ameaa que constitui esse demnio?

- S em algumas ocasies ele sente fome. respondeu a mulher. Um deus deve receber sacrifcios. Na Stygia, quando eu era menina, o povo vivia sob a sombra de um sacerdote. Ningum sabia quando seria arrastado para o altar. Ento, que diferena h entre ser vtima dos deuses por intermdio de um sacerdote, ou que o prprio deus venha em busca de sua presa?

- Em meu povo no existe esse costume... disse Conan e tampouco no de Natala. Os hiborianos no sacrificam seres humanos a seu deus Mitra e, quanto a meu povo, por Crom, gostaria de ver um sacerdote arrastando um cimrio ao altar. Se derramaria muito sangue, mas no de acordo com os desejos do sacerdote. - Voc um brbaro. disse Thalis, rindo Thog muito velho e muito terrvel. - Estes indivduos devem ser tontos ou heris... murmurou Conan para se
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lanarem a sonhar seus sonhos imbecis, sabendo que podem despertar no ventre desse A mulher voltou a deus. rir.

- No conhecem outra coisa. Desde h muitas geraes, Thog tem se alimentado deles. Esta uma das razes pelas quais seu nmero reduziu-se, de vrios milhares a umas poucas centenas. Se extinguiro dentro de umas poucas geraes, e Thog ter que sair pelo mundo, em busca de novas presas, ou regressar s trevas das quais veio h sculos.

Sabem que esto condenados... acrescentou mas seu fatalismo lhes impede de opor resistncia ou fugir. Nem uma s pessoa desta gerao saiu destas muralhas. H um osis a um dia de marcha at o sul... Eu o vi nos antigos mapas que seus antepassados desenharam sobre pergaminhos..., mas desde h trs geraes, nenhum homem de Xuthal o visitou, nem tampouco se esforaram em explorar os campos frteis, que mostram os mapas, a outro dia de caminho desde o osis. Trata-se de uma raa em vias de extino, submersa em sonhos provocados pelo ltus, enquanto suas horas de viglia so estimuladas pelo vinho dourado que cura ferimentos, prolonga a existncia e d fora aos libertinos.

No entanto... prosseguiu todos eles procuram se agarrar vida e temem ao deus que adoram. Se agora mesmo estivessem acordados e soubessem que Thog anda Oh, por Conan! aqui, exclamou sairiam Natala correndo Vamos sair desesperados. logo daqui!

- Tudo a seu tempo, garota. murmurou Conan, fincando os olhos nas pernas esbeltas da mulher E o que faz uma stgia aqui?
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- Vim quando era muito jovem. respondeu Thalis calmamente, enquanto se estendia sobre o div de veludo e cruzava as mos sobre a nuca Sou filha de um rei, e no uma mulher comum, como pde notar pela cor de minha pele, que to branca quanto a dessa jovem que est com voc. Fui raptada por um prncipe rebelde, que foi at o sul com um exrcito de arqueiros, para conquistar novas terras. Ele e seus guerreiros pereceram no deserto, mas, antes de morrer, um deles me colocou sobre um camelo e caminhou a meu lado at no poder mais, e caiu morto. O animal vagou de um lado a outro e finalmente perdi a conscincia, devido sede e fome, at que despertei, algum tempo depois, nesta cidade. Me disseram... acrescentou a jovem que haviam me visto ao amanhecer, das muralhas, sem sentidos, prxima ao camelo morto. Me ajudaram a recuperar as foras com o vinho dourado. S o fato de tratar-se de uma mulher os estimulou a aventurarem-se to longe das muralhas. Claro que se interessavam pelas mulheres, especialmente os homens. J que eu no sabia falar seu idioma, aprenderam o meu. Tm uma enorme capacidade intelectual, e entenderam minha lngua muito antes que eu a deles. Mas se sentiam muito mais atrados por mim do que por meu idioma. Tenho sido e sou a nica coisa pela qual alguns destes homens esquecem seus A sonhos mulher ps-se de a ltus rir, por seu algum olhar espao provocante de em tempo. Conan.

fixando

- Naturalmente, as demais mulheres tm cimes de mim. continuou dizendo, com tranqilidade A seu modo e com sua pele amarelada, so bastante atraentes, mas to sonhadoras e inseguras quanto os homens, e a estes eu agrado no por minha beleza, mas por minha realidade. Eu no sou um sonho! Embora algumas vezes, eu tenha estado sob o efeito do ltus, sou uma mulher normal, com emoes e desejos terrenos.

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Creio que seja melhor que corte o pescoo desta jovem com sua espada, antes que os homens de Xuthal acordem e raptem-na. Do contrrio, a faro passar por coisas com as quais jamais sonhou. uma garota fraca demais para suportar tudo o que tenho agentado. Sou filha de Lxur e, antes de completar quinze anos, me conduziram aos templos de Derketo, a deusa escura, para ser iniciada nos mistrios. E no que meus primeiros anos aqui tenham sido isentos de novos prazeres! Os homens e as mulheres de Xuthal possuem, nesse terreno, conhecimentos que as sacerdotisas de Derketo ignoram. S vivem para seus prazeres sensuais. Sonhando ou despertos, suas vidas esto cheias de xtases exticos, muito alm da compreenso Malditos questo de do degenerados! opinies. resto respondeu dos exclamou Thalis, com homens. Conan. ironia.

- Bom... murmurou o cimrio Creio que estamos perdendo tempo. Vejo que este no um lugar adequado para simples mortais. Iremos embora, antes que seus degenerados acordem ou Thog nos devore. Suspeito que o deserto seja um lugar muito mais acolhedor.

Natala, cujo sangue fervia em suas veias diante das ltimas palavras de Thalis, assentiu com um movimento da cabea. Falava mal o Stgio, mas o entendia perfeitamente. Conan ficou de p e ajudou a jovem a fazer o mesmo. - Se nos mostrar o caminho mais curto para sair da cidade... disse Sairemos agora mesmo.

No entanto, seus olhos no se afastaram dos esbeltos membros ebrneos da stgia.

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A mulher o percebeu e sorriu enigmaticamente, ao pr-se de p como uma gata preguiosa. - Siga-me. sussurrou, certa de que o olhar do gigantesco cimrio continuava fixo em seu corpo. No tomou o caminho pelo qual haviam chegado, mas antes que Conan suspeitasse de algo, a mulher se deteve numa ampla moradia, em cujo centro havia uma pequena fonte, sobre um cho de marfim.

- No quer lavar seu rosto, menina? perguntou a Natala Est cheio de poeira, assim como seus cabelos.

Natala corou de dio e ressentimento diante da malcia das palavras da stgia, mas mesmo assim aceitou a sugesto, se perguntando se o sol e a poeira do deserto haviam maltratado sua pele, da qual todas as mulheres de sua raa cuidavam em especial. Se ajoelhou junto fonte, jogou pra trs seus cabelos, abaixou a tnica at a cintura e comeou a lavar, no apenas o rosto, mas tambm seus braos e ombros brancos. - Por Crom! exclamou Conan As mulheres param pra pensar em sua beleza, mesmo que o prprio diabo esteja pisando em seus calcanhares. Se apresse, garota! Estar cheia de p outra vez, antes que a gente saia da cidade. Thalis, eu lhe agradeceria muito se nos oferecesse um pouco de comida e bebida. Como resposta, Thalis apertou-se contra seu corpo e passou seu brao branco pelos ombros bronzeados. Conan notou imediatamente o perfume dos cabelos da mulher. - Por que partir para o deserto? disse Thalis, em voz baixa Fique aqui! Lhe
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ensinarei como se vive em Xuthal. Lhe protegerei. Lhe amarei! s um homem de verdade. Estou farta desses idiotas que sonham e acordam, e logo voltam a dormir outra vez. Desejo a paixo limpa e forte de um homem da terra. O fogo de seus olhos me faz bater forte o corao e o contato de seu brao de ferro me enlouquece. Fique aqui! Te farei rei de Xuthal! Lhe ensinarei todos os antigos mistrios e os mais exticos caminhos do prazer. Eu...

A mulher lhe havia envolvido o pescoo com ambos os braos e colocado-se na ponta dos ps, para apertar seu corpo vibrante contra o de Conan. Ao olhar por cima do ombro da mulher, o cimrio viu Natala e notou que a garota, ao jogar para trs os cabelos molhados, parou para olh-lo, e abriu a boca e olhos num gesto de profundo assombro. Conan murmurou algo ininteligvel e se desfez de Thalis, afastando-a com a mo. A jovem olhou a garota brituniana e sorriu enigmaticamente, enquanto parecia estar assentindo de maneira misteriosa com um movimento de sua esplndida cabea.

Natala se ergueu e ajustou a tnica. Seus olhos brilhavam de indignao e em seu rosto refletia-se uma expresso de dor. Conan praguejou entre dentes. No era mais mongamo que qualquer aventureiro, mas nele havia uma decncia inata que compunha a melhor proteo para Natala. Thalis no insistiu mais. Sinalizou-lhes com a mo para que seguissem-na, logo se virou e atravessou a moradia. Deteve-se perto da parede coberta de tapetes. Enquanto a olhava, Conan perguntou-se se no estaria ouvindo os sons produzidos pelo monstro que passeava furtivamente pelo palcio. O cimrio sentiu um calafrio diante O que est dessa escutando? quis possibilidade. saber Conan.

- Estou olhando aquela porta. respondeu Thalis, apontando com a mo para o

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outro

lado.

Conan deu meia-volta com a espada na mo, mas no viu nada. Imediatamente, ouviu um rudo s suas costas e girou sobre seus calcanhares. Thalis e Natala haviam desaparecido. Neste exato momento, o tapete caa de novo sobre a parede, como se algum tivesse levantado-o um segundo antes. Enquanto o cimrio examinava a parede, assombrado, do outro lado do muro ouviu-se o grito abafado da garota brituniana.

Quando Conan se voltou para olhar pra porta que Thalis apontava, Natala encontrava-se exatamente atrs dele e ao lado da stgia. No exato momento em que o cimrio deu-lhes as costas, Thalis cobriu, com uma mo, a boca de Natala, com a rapidez de uma pantera, abafando o grito da garota. Simultaneamente, o outro brao da stgia circundou a estreita cintura da jovem e empurrou-a contra a parede, que cedeu quando um ombro de Thalis pressionou a mesma. Uma parte do muro girou para dentro, e Thalis escapou com a prisioneira atravs de uma abertura do tapete, no momento em que Conan se voltava.

Ao fechar-se a porta secreta, reinou a mais absoluta escurido. Thalis deteve-se por um momento, para tatear um painel e passar uma tranca, e quando afastou a mo da boca de Natala, a brituniana comeou a gritar com todas suas foras. A gargalhada de Thalis foi como mel envenenado na escurido.

- Grite o quanto quiser, pequena estpida. A nica coisa que vai conseguir encurtar Natala guardou silncio. sua Todo seu corpo vida. tremia.

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Por

que

fez

isto?

perguntou

que

pretende?

- Percorreremos uma curta distncia atravs deste corredor e deixarei-lhe ali, para algum que vir lhe buscar cedo ou tarde.

- Oohhh! soluou Natala, aterrorizada Por que quer me fazer mal? Eu no lhe fiz nada!

- Desejo o seu guerreiro. E voc se interpe em meu caminho. Ele me deseja; eu o li em seus olhos. Se no fosse por voc, ele teria aceitado ficar e ser meu rei. Quando voc desaparecer, ele me seguir.

- Ele lhe cortar o pescoo. assegurou Natala com convico, j que conhecia Conan melhor do que Thalis.

- Veremos. acrescentou a stgia, com a confiana que lhe proporcionava seu poder sobre os homens De qualquer maneira, voc nunca saber se ele est me cortando o pescoo ou me beijando, porque ser a esposa do habitante das trevas. Venha! Natala, aterrorizada, lutou como uma selvagem, mas de nada lhe adiantou. Com uma fora que ela jamais imaginara numa mulher, Thalis carregou-a pelo escuro corredor como se ela fosse uma menina. Natala no voltou a gritar, porque lembrava das sinistras palavras da stgia. Os nicos sons que se ouviam eram seu desesperado ofego e a suave risada lasciva de Thalis. Ento, a mo da brituniana agarrou algo na escurido... Era o cabo de uma adaga que destacava-se do cinturo de Thalis, cheio de pedras preciosas incrustadas. Natala desembainhou a arma e atacou cegamente, com todas as foras de que era capaz naqueles momentos.

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Da garganta de Thalis surgiu um grito de dor e fria. Recuou alguns passos e Natala se libertou de seus braos, caindo sobre o liso cho de pedra. Ficou de p, correu at a parede mais prxima e ficou ali, tremendo. No via Thalis, mas a ouvia. Evidentemente, a stgia no estava morta. Praguejava sem parar, e sua fria era to terrvel que Natala sentiu que o sangue gelava-lhe nas veias.

- Onde est, pequeno diabo? perguntou Thalis, ofegando Deixe eu pr minhas mos em voc de novo e lhe...

A brituniana estremeceu de pavor, diante da descrio do mal que sua rival pensava em fazer-lhe. A linguagem da stgia envergonharia o cidado mais vulgar da Aquilnia. Natala ouviu que a stgia andava tateando na escurido e, a seguir, acendeu uma luz. Evidentemente, o medo que Thalis poderia sentir naquele escuro corredor, permanecia afogado pela clera. A luz vinha de uma das gemas com rdio que adornavam os muros de Xuthal. Thalis havia friccionado uma delas e, nesse momento, a stgia estava iluminada por seu resplendor avermelhado, diferente da luz que as demais tinham. Apertava um lado com a mo e o sangue escorria entre seus dedos. Mas, apesar disso, no parecia debilitada. Era evidente que no estava gravemente ferida. Seus olhos relampejavam furiosamente. A pouca valentia que restava em Natala desapareceu, quando viu a stgia de p sob aquele estranho brilho, com seu belo rosto deformado por um dio verdadeiramente infernal. Thalis avanou com passo de pantera, sacudindo com impacincia o sangue de seus dedos. Natala viu que no havia ferido gravemente sua rival. A lmina de ao havia escorregado pelo cinturo com jias de Thalis, e, portanto, arranhou superficialmente sua pele, o suficiente para aumentar ainda mais a clera da stgia.

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- Me d essa adaga, estpida! resmungou, avanando em direo jovem assustada. Natala sabia que era preciso lutar enquanto pudesse faz-lo, mas se sentia absolutamente incapaz de reunir as foras e a coragem necessrias. Sua falta de esprito combativo, a escurido, a violncia e o horror de sua aventura haviam deixado-a indefesa fsica e mentalmente. Thalis arrancou a adaga de suas mos e arremessou-a para um lado com um gesto depreciativo.

- Pequena vadia! murmurou entre dentes, esbofeteando furiosamente a jovem Antes de arrastar-lhe pelo corredor para atirar-lhe goela de Thog, lhe farei sangrar um pouco! Ousaste me ferir! Pagar caro por sua audcia!

Thalis agarrou a jovem pelos cabelos e arrastou-a atravs do corredor, at a beirada do crculo de luz. Na parede, havia um grosso anel de metal situado altura da cabea. Dele, pendia uma grossa corda de seda. Como num pesadelo, Natala sentiu que lhe arrancavam a tnica e, um segundo depois, Thalis atava seus pulsos ao anel da parede, do qual ficou pendurada, completamente nua. Seus ps apenas tocavam o cho. Natala virou a cabea e viu que Thalis retirava da parede um chicote com jias no cabo. Estava formado por sete grossas cordas de seda, redondas e muito mais duras que o couro.

Thalis lanou um grito de vingana, enquanto levantava o brao, e Natala soltou um alarido quando o chicote golpeou seus quadris. A jovem retorceu-se desesperadamente, com a impresso de que, em poucos segundos, seu corpo ia ficar completamente despedaado. Cada chicotada arrancava gritos de angstia de seus lbios.

Quando Natala girou sua cabea para suplicar a Thalis que se apiedasse dela, algo
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congelou seus gritos na garganta. A dor deu lugar a um tremendo horror que refletiu-se em seus belos olhos.

Surpreendida pela expresso de seu rosto, Thalis deteve sua mo levantada e deu meia-volta com a agilidade de um felino. Tarde demais! Um grito terrvel surgiu de seus lbios, quando cambaleou para trs, levantando os braos. Natala a viu durante um segundo; era uma silhueta branca, presa do pnico, destacada contra uma enorme massa negra que lanava-se contra ela. Logo a figura branca deixou de tocar o cho com os ps, a sombra recuou com ela, e Natala ficou sozinha no crculo de tnue luz, meio desmaiada de horror. Das sombras negras, chegaram at ela uns sons incompreensveis que gelaram-lhe o sangue. Ouviu a voz de Thalis suplicando desesperadamente, mas ningum respondeu. No se ouvia outro som alm da voz aterrorizada da stgia, que de repente explodiu em gritarias de dor, e depois em gargalhadas histricas misturadas com soluos. Depois de alguns segundos, Natala ouviu um ofego convulsivo. Logo, cessaram os rudos e reinou um terrvel silncio no corredor secreto.

Natala sentiu nuseas, devido ao horror, e fez um esforo para voltar a olhar para o local por onde havia desaparecido a sombra negra de Thalis. No viu nada, mas teve a sensao de um perigo latente, de uma ameaa que no acabava de compreender. Lutou contra a histeria que comeava a se apoderar dela. A dor de seus pulsos feridos e de seu corpo ficou relegada diante da proximidade da ameaa, que no s punha em perigo seu corpo, mas tambm sua alma. Aguou a vista para ver alm do crculo de luz, com todos os nervos tensos por medo do que pudesse acontecer. Abafou um grito. A escurido estava tomando forma. Algo enorme e avultado surgia do negro vazio. Viu uma cabea disforme e gigantesca que entrava no crculo luminoso. Ao menos era o que isso pareceu a Natala, embora no fosse a cabea de um ser normal. Viu um enorme rosto,
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semelhante ao de um sapo, cujos traos eram to imprecisos quanto os de um espectro visto num pesadelo. Viu umas grandes luzes que poderiam ser uns olhos que piscavam e olhavam-na, e ento a jovem tremeu diante da luxria csmica que refletia-se neles. No conseguia ver o corpo da criatura. Sua silhueta parecia alterarse e esfumaar-se sutilmente, cada vez que o olhava. No entanto, a substncia da qual era feito parecia ser bastante slida. No havia nada de nebuloso nem fantasmagrico nele.

Quando chegou mais perto dela, Natala no pde ver se arrastava-se, caminhava ou flutuava no ar. Sua maneira de locomover-se era incompreensvel para ela. E, quando saiu completamente das sombras, Natala ainda no estava totalmente certa do qu se tratava. A luz da pedra no o iluminava como poderia t-lo feito com uma criatura normal, pois por mais impossvel que parecesse, aquele ser era imune luz. Seus traos continuavam sendo escuros e indefinidos, apesar de ter parado to perto dela, que ela quase poderia toc-lo. S o enorme rosto de sapo parecia ter certa claridade. O restante era um borro, uma sombra negra qual a luz normal no iluminaria nem dissiparia.

Natala pensou que havia enlouquecido, pois no podia dizer se aquela coisa olhavaa de cima ou de baixo. Era incapaz de distinguir se o repugnante rosto contemplava-a das sombras que haviam a seus ps, ou a observava de uma enorme altura. Mas se sua viso havia convencido-a de que, fossem quais fossem suas caractersticas, era feito de substncia slida, seu tato confirmou esse fato. Um membro, que parecia um escuro tentculo, deslizou ao redor de seu corpo e Natala gritou quando sentiu esse contato em sua carne nua. No era frio nem quente, nem spero nem liso. Jamais uma coisa semelhante havia tocado-a. E, naquele instante, soube que, fosse qual fosse a forma de vida que aquilo representava, no se tratava de um animal.

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Comeou a gritar sem controle, enquanto o monstro lanava-se sobre ela, como se quisesse arranc-la brutalmente de suas ataduras. E ento algo soou sobre suas cabeas, e uma forma humana cruzou o ar, caindo sobre o cho de pedra.

Quando Conan deu meia-volta, percebeu que o tapete voltava ao seu lugar e ouviu o abafado grito de Natala. Ento lanou-se contra a parede, rugindo como um leo. Ao recuar, devido ao poderoso impacto, o qual teria fraturado os ossos de um homem normal, arrancou o tapete, deixando mostra o que parecia ser uma parede lisa. Dominado por uma fria terrvel, levantou o pesado sabre para golpear o mrmore, mas ento outro rudo f-lo girar sobre seus calcanhares. Diante dele, havia um grupo de indivduos amarelados, com tnicas azuis e espadas curtas na mo. Ao voltar-se, os homens lanaram-se sobre ele, proferindo gritos hostis. Enlouquecido pelo desaparecimento da garota, o brbaro contra-atacou. Ao saltar para a frente, sentiu uma terrvel sede de sangue, e ento o primeiro atacante, cuja espada saltou pelos ares ao se chocar com seu sabre, caiu pesadamente ao cho. Conan deteve um brao que descia sobre ele, e a mo que segurava a outra espada voou longe, espirrando sangue. Mas o cimrio no se detinha, nem vacilava. Com outro movimento de pantera acuada, evitou o ataque de dois homens, e a espada de um deles, ao errar o alvo, afundou no peito de outro. Das outras gargantas, surgiu um brado de surpresa, e ento Conan se permitiu soltar uma gargalhada ao derrubar outro dos homens de Xuthal, que rolou pelo cho com as entranhas de fora.

Os guerreiros de Xuthal uivavam como lobos enlouquecidos. Pouco habituados luta, eram ridiculamente lentos e desajeitados em comparao ao brbaro, cujos
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movimentos eram de uma rapidez s possvel para algum perfeitamente treinado para a batalha. Os homens tropeavam entre si e atacavam rpido demais ou com lentido excessiva, e dessa forma os golpes se perdiam no ar.

No entanto, e apesar de seus evidentes defeitos, os homens de Xuthal no careciam de valentia. O cercavam gritando e atacando, e surgiam mais e mais indivduos das portas vizinhas, despertados pelo clamor da batalha.

Conan, sangrando por um ferimento que tinha na fronte, esvaziou o espao por um momento com um giro mortal do sabre, e logo deu uma rpida olhada ao seu redor, buscando uma sada. Nesse momento, viu que o tapete que havia numa das paredes tinha sido empurrado, e deixava mostra uma escada estreita. Nesta ltima encontrava-se um homem luxuosamente ornamentado, piscando preguiosamente, como se acabasse de despertar. A viso e a ao de Conan foram simultneas. Saltou como um tigre por cima do crculo fechado de espadas, sem que o tocassem, e logo correu para a escada com os demais homens atrs dele. Trs deles defrontaram-se com ele nos primeiros degraus de mrmore, e Conan atacou-os com a fria de um leo. Houve um momento em que as lminas relampejaram como raios numa tempestade de vero.

Logo, o grupo se desfez e Conan subiu a toda velocidade pela escada. Os demais homens perseguiram-no, saltando por cima de trs corpos que se retorciam no cho. Quando Conan subia pela escada de mrmore, o homem que se encontrava na parte superior desta parecia despertar completamente de seu estupor e desembainhou uma espada, que resplandeceu com um brilho frio sob a luz de rdio. Estendeu a lmina para baixo, mas Conan evitou-a rapidamente, e a ponta
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roou-lhe as costas. O cimrio ergueu-se imediatamente e golpeou com seu sabre para cima, como um aougueiro, ao mesmo tempo em que se apoiava com toda a poderosa fora de seus ombros.

O golpe foi to terrvel, que o ato de enfiar a arma at o cabo no ventre do inimigo no deteve Conan. Esbarrou na parede oposta, enquanto o individuo da escada, com o corpo quase partido em dois, rolava pelos degraus abaixo, arrastando vrios homens consigo.

Conan se apoiou, atordoado, contra a parede durante um momento, e os fitou. Logo, empunhando o sabre ensangentado, entrou numa habitao vazia. Atrs dele, a horda gritava com tanta fria e horror, que Conan imediatamente achou que tinha matado algum homem importante, talvez o rei daquela fantstica cidade. Correu s cegas, sem direo. Tentava desesperadamente encontrar Natala, j que estava certo de que a garota precisava urgentemente de ajuda. Mas naquele momento, perseguido pelos guerreiros de Xuthal, a nica coisa que podia fazer era correr, confiando sorte a possibilidade de evit-los e de encontrar a jovem. Entre aquelas moradias mal-iluminadas, logo perdeu todo senso de orientao, e no chegou a ser estranho ele entrar numa habitao na qual, no mesmo instante, seus inimigos tambm entravam.

Ao verem-no, gritaram vingativamente e lanaram-se contra ele. Conan soltou um grunhido e deu meia-volta para fugir na outra direo, pelo mesmo caminho que havia percorrido antes. Pelo menos, era isso o que ele pretendia. Mas quando entrou numa moradia ocupada, se deu conta do seu equvoco. Todas as habitaes que havia atravessado depois de subir as escadas, estavam vazias. Naquela ltima, havia algum que, ao v-lo entrar, ps-se de p, gritando.

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Conan viu uma mulher de pele amarelada, coberta de jias, que o fitava com os olhos arregalados. A mulher estendeu a mo rapidamente e puxou uma grossa corda de seda que pendia da parede. O cho cedeu sob os ps de Conan, e nem sequer seu formidvel instinto pde livr-lo de cair na negra boca que se abriu sob ele. Conan caiu como um gato sobre seus ps e uma mo, e apoiou instintivamente a outra no cabo de seu sabre. Um grito familiar chegou at seus ouvidos, quando deu meia-volta como um lince encurralado que mostra seus dentes numa atitude ameaadora. Conan, olhando por baixo de sua longa cabeleira, viu o corpo branco de Natala, que se retorcia no meio do abrao lascivo de uma forma negra de pesadelo, que s podia ter nascido nas prprias fossas do inferno. Em outras circunstncias, ver aquela monstruosidade teria gelado o sangue nas veias de Conan. Mas, ao ver sua amiga naquela situao dramtica, sentiu que a violncia o cegava e atacou o monstro. Este soltou a garota para cuidar de seu atacante. O enlouquecido sabre de Conan cortou o ar com a velocidade de um raio e atravessou o enorme vulto negro, aquela massa estranhamente viscosa, para depois golpear o cho de pedra, do qual arrancou um mirade de fascas. Conan caiu de joelhos ao solo, pelo impacto do golpe. No havia encontrado a resistncia que esperava. Quando se ergueu, o monstro j estava sobre ele.

Erguia-se sobre sua cabea como uma nuvem negra e viscosa. Parecia flutuar a seu redor em fios quase lquidos, envolvendo-o e afogando-o. O sabre golpeou uma e outra vez, e Conan sentiu o contato de um lquido espesso semelhante ao sangue. Mesmo assim, sua fria no cessou.

Conan no tinha certeza se estava enfrentando os braos do monstro, ou se estava enfiando a arma em seu corpo. O gigantesco cimrio saiu expelido de um lado a
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outro pela violncia do combate, com a impresso de que no estava lutando com um s ser vivo, mas contra um exrcito. Aquela coisa mordia, arranhava, esmagava e golpeava, tudo ao mesmo tempo. Sentiu que uns dentes e umas unhas longas cravavam-se em sua carne. Parecia-lhe que uns tentculos, como cabos de ao, apertavam-lhe os membros e tronco e, o que era pior ainda, que uma espcie de chicote, formado por escorpies, caa vez ou outra sobre seus ombros e seu peito, arrancando-lhe a pele e enchendo suas veias com um veneno que era como fogo lquido. Os dois haviam rolado para fora do crculo de luz. O cimrio lutava na mais profunda escurido. Em um momento de luta, cravou os dentes na substncia flcida de seu oponente, como uma fera, enojando-se quando a substncia esgueirou-se como uma borracha viva entre suas mandbulas de ao. Em meio ao turbilho da batalha, os dois rolaram de um lado a outro do corredor, cada vez mais distante. O crebro de Conan nublou-se pelo tormento que estava recebendo, e sua respirao ficou difcil. De repente, por cima de sua cabea, viu um rosto semelhante ao de um sapo, iluminado por uma tnue luz, que parecia partir do mesmo. Lanando um grito que era na verdade uma maldio, Conan saltou e atacou com todas as suas foras. O sabre afundou, at o cabo, em algum lugar debaixo daquele rosto espantoso, talvez no pescoo, e imediatamente um tremor convulsivo agitou a massa negra que envolvia o cimrio. Com um estalo vulcnico de contraes e expanses, a coisa cambaleou, recuou e rolou com fantstica velocidade pelo corredor. Conan o perseguiu, sem deixar de atacar, invencvel, apertando-se contra o monstro, como um co-de-caa, sem soltar o punho do sabre, que no conseguia arrancar da massa viscosa.

Naquele momento, a coisa brilhou com um resplendor fosforescente que cegou Conan, ao mesmo tempo em que sentia a enorme massa separar-se dele, deixando
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seu sabre livre. A arma e a mo que a sustentava golpearam no vazio pela ltima vez. O corpo brilhante do monstro caiu como um meteoro e Conan, completamente aturdido, notou que se encontrava na beirada de um poo, de abertura muito larga, com superfcie escorregadia. O cimrio ficou apoiado sobre este durante um momento, observando como a coisa brilhante desaparecia no fundo, at tocar uma superfcie resplandecente que, durante um segundo, pareceu ascender quase at a superfcie do prprio poo. Conan olhou pela ltima vez para o negro abismo, no qual reinava o mais absoluto silncio.

Lutando em vo para livrar-se de suas amarras de seda, Natala tentou perfurar a escurido com seus olhos, bem alm do crculo de luz que a rodeava. Sua lngua parecia estar pregada ao cu da boca. Viu que Conan desaparecia nas sombras, numa luta mortal com o demnio desconhecido, e os nicos sons que chegaram a seus ouvidos tinham sido os terrveis ofegos do brbaro, o impacto dos corpos que lutavam e os selvagens golpes, dados na escurido. De repente, tudo parou; Natala balanava-se em suas amarras, quase inconsciente.

O rudo de uns passos tiraram-na de sua apatia, e ela viu Conan, que surgia da penumbra. A jovem reconheceu sua prpria voz, num grito que se repetiu a cem ecos ao longo do tnel. Era difcil ver o castigo fsico que o cimrio havia recebido. A cada passo, ele pingava sangue. Seu rosto estava esfolado e ferido como se tivesse sido golpeado por uma clava. Seus lbios estavam reduzidos a polpa, e o sangue escorria por seu rosto de um ferimento no couro cabeludo. Havia cortes profundos nas coxas, panturrilhas e braos; grandes contuses eram visveis nos membros e corpo, resultantes de impactos contra o cho de pedra. Mas os ombros, as costas e os msculos peitorais eram os que mais haviam sofrido. A carne estava marcada, inchada e lacerada, a pele pendia desses ferimentos, como se tivesse sido aoitada por chicotes de arame.

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Oh,

Conan!

soluou

jovem

que

aconteceu?

O cimrio no tinha foras nem para falar, mas seus lbios feridos esboaram um leve sorriso, ao aproximar-se da garota. Seu peito peludo, brilhante de suor e sangue, ofegava intensamente. Levantou os braos com grande esforo e cortou as cordas que mantinham a jovem amarrada na parede. Logo, caiu de costas sobre esta, com as trmulas pernas separadas, que j no o sustentavam por mais tempo. A jovem ergueu-se de onde havia cado e o abraou, soluando histericamente. Oh, Conan, voc est gravemente ferido! Oh! O que faremos?

- No se pode lutar contra um demnio dos infernos e sair-se bem da luta. disse o Aonde est? cimrio, sussurrou Natala Voc o ofegando. matou?

- No sei. Caiu num poo. Estava feito em pedaos sanguinolentos, mas no posso assegurar que Oh, o ao o suas tenha matado. costas!

- Ele me deu uma infinidade de chicotadas com um de seus tentculos. disse Conan, praguejando entre dentes ao se mover Cortava como se fosse um arame e queimava como veneno. Mas o que mais me feriu foi a fora com que me esmagou. Era pior que uma serpente pton. Parece que tenho metade das tripas fora do lugar O que faremos?

Conan olhou para ela. O alapo do teto estava fechado. Nenhum rudo chegava
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at

eles.

- No podemos voltar pela porta secreta. murmurou o cimrio Aquela moradia est cheia de homens mortos, e certamente haver guerreiros vigiando ali. Devem ter acreditado que meu destino estava selado quando ca por este alapo, pois do contrrio teriam me seguido at aqui. Agora, pegue esta gema com rdio da parede... Quando vim para c, vi algumas arcadas que davam passagem a outros tneis. Entraremos pelo primeiro que virmos. Talvez conduza a alguma cavidade exterior ou ao ar livre. Temos que nos guiar ao acaso. No podemos apodrecer aqui dentro. Natala obedeceu e Conan, sustentando o pequeno ponto de luz na mo esquerda e o sabre ensangentado na direita, comeou a caminhar pelo corredor. O fez lenta e rigidamente, j que a nica coisa que o mantinha de p era sua vitalidade animal. Em seus olhos injetados de sangue havia uma expresso vazia. Natala viu que o cimrio passava a lngua, de vez em quando, pelos lbios feridos. Sabia que seus sofrimentos eram terrveis. Mas Conan, com o estoicismo prprio dos brbaros, no proferiu uma s queixa.

No momento seguinte, a tnue luz iluminou uma arcada negra, e Conan adentrou um novo tnel. Natala estremeceu diante da idia do que podia esper-los ali, mas a luz ps em relevo a presena de um tnel quase igual ao que haviam deixado. A jovem no tinha a menor idia do caminho que haviam percorrido, at chegar a uma porta de pedra com tranca dourada.

Duvidosa, olhou para Conan. O brbaro cambaleava e a luz, instvel em suas mos, produzia sombras fantsticas nas paredes e no cho.

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- Abra essa porta, garota. murmurou com voz cansada Os homens de Xuthal estaro nos esperando, e no vou decepcion-los. Por Crom, que esta cidade jamais viu um sacrifcio como o que vero agora!

Natala se deu conta de que o cimrio comeava a delirar. Do outro lado da porta, no se ouvia nenhum rudo. A jovem pegou a gema de rdio das mos de Conan, correu a tranca e abriu a porta. Viu a parte posterior de um tapete e o afastou para olhar para o interior da moradia, prendendo a respirao. A habitao estava deserta A mo de e no Conan caiu centro pesadamente se sobre via um de uma seus fonte. ombros.

- Afaste-se, garota. murmurou Agora vem a festa das espadas. No h ningum aqui. Mas tem gua...

- Sim, eu ouo o rudo. respondeu o cimrio, umedecendo os ressecados lbios com a lngua Beberemos antes de morrer.

Parecia estar cego. Natala tomou-lhe a mo e o guiou com cuidado, caminhando nas pontas dos ps e esperando ver, a qualquer momento sob as arcadas, muitos homens Beba enquanto de eu vigio. pele disse Conan em amarelada. voz baixa.

- No, no estou com sede. Estenda-se junto fonte, para eu lavar suas feridas. Onde esto as espadas de Xuthal?

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Conan passava constantemente o antebrao pelos olhos, como que tentando clarear a No ouo nada. Est tudo em viso. silncio.

Conan se ajoelhou junto fonte, afundou o rosto na extensa vasilha de cristal e bebeu como jamais havia feito em toda a sua vida. Quando levantou a cabea, seus olhos tinham uma expresso mais normal. O cimrio estendeu-se no cho, como a jovem lhe havia sugerido, embora sem soltar o sabre que segurava na mo nem afastar seus olhos das arcadas. Natala lavou a pele dilacerada de Conan, e logo enfaixou-lhe os ferimentos mais profundos, aproveitando para isso uma cortina de seda. Ao terminar sua tarefa, Natala gelou de surpresa. Sob uns tapetes que cobriam parcialmente a entrada de uma alcova, acabava de ver uma mo de pele amarelada. Sem dizer nada a Conan, a jovem se levantou e cruzou calmamente a moradia, segurando com fora a empunhadura da adaga do cimrio. O corao batia-lhe aceleradamente, quando afastou a cortina com enorme cuidado. Sobre o estrado dormia uma jovem nua de pele amarelada, aparentemente morta. Junto sua mo, uma jarra de jade quase cheia de um estranho lquido do elixir descrito por Thalis, o qual proporcionava vigor e vitalidade degenerada Xuthal. Se inclinou sobre o corpo da jovem e apoderou-se da jarra, enquanto apoiava a ponta de sua adaga sobre o peito da garota. Mas esta no acordou.

Natala vacilou. Achou que seria muito melhor matar aquela jovem e eliminar, assim, o perigo de que despertasse e gritasse. Mas no se decidia em afundar o punhal do cimrio naquele peito imvel.

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Por

fim,

fechou

cortina

voltou

pra

junto

de

Conan.

Se inclinou sobre ele e apoiou a borda da jarra em seus lbios. O cimrio bebeu, a princpio mecanicamente, e depois com avidez. Diante do assombro de Natala, Conan sentou-se e tomou-lhe a jarra das mos. Quando levantou o rosto, o cimrio tinha os olhos claros e uma expresso normal. Grande parte do enorme cansao fsico havia desaparecido de seu rosto, sua voz era firme e j no delirava. A Mais Por garota Naquela uma Crom! apontou alcova, vez, onde com h Onde a uma bebeu mo jovem o conseguiu e amarela lquido isto? respondeu: dormindo. dourado.

Conan

- Por Crom! exclamou, exalando um profundo suspiro Sinto que, por minhas veias, corre nova vida e uma fora semelhante ao fogo. Deve ser o elixir da vida! Ps-se de p e recolheu seu sabre do cho.

- Ser melhor voltarmos ao corredor. sugeriu Natala, nervosamente Se ficarmos muito tempo aqui, nos descobriro. Podemos nos esconder ali, at que seus ferimentos se curem...

- Eu no! gritou o cimrio No somos ratos que se escondem no escuro. Agora mesmo, deixaremos esta cidade endemoninhada e no permitiremos que ningum nos Mas seus ferimentos...! queixou-se a detenha. jovem.
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- No os sinto. Possa ser que este elixir tenha me proporcionado uma fora falsa, mas lhe juro que no sinto dor nem fraqueza.

Com sbita determinao, Conan cruzou a moradia e se dirigiu a uma janela que a jovem no tinha visto. Natala olhou para fora por cima do ombro do cimrio. Uma brisa fresca agitou-lhe uns cachos que caam-lhe sobre a fronte. Mais acima, via-se o firmamento, que parecia de veludo negro semeado de estrelas. Sob eles, estendiase o que parecia ser o deserto.

- Thalis disse que a cidade era um enorme palcio. murmurou Conan Evidentemente, algumas das moradias esto construdas como torres nas muralhas. Esta uma delas. O acaso nos guiou bem.

- O que quer dizer? perguntou Natala, olhando apreensivamente por cima de seu ombro. - H uma jarra de cristal sobre essa mesa de marfim. Encha-a de gua e amarre uma tira de seda ao seu pescoo, para fazer uma ala, enquanto eu rasgo este outro tapete. A jovem obedeceu sem fazer nenhum comentrio e, quando terminou sua tarefa, viu que Conan unia rapidamente longas tiras de seda para fazer uma corda grossa, da qual ele amarrou uma das pontas a um p da enorme mesa de marfim. - Provaremos de novo no deserto. disse Conan Thalis falou de um osis, que havia a um dia de marcha para o sul, e de pradarias verdes. Se chegarmos a esse osis, poderemos descansar at que meus ferimentos se curem. Este vinho magia pura. H pouco, eu estava quase morto, e agora estou preparado para qualquer
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coisa.

Aqui

resta

seda

suficiente

para

lhe

fazer

um

vestido.

Natala havia esquecido sua nudez. O fato em si no preocupava-a em absoluto, mas sua pele delicada precisava de proteo contra o sol do deserto. Enquanto a jovem prendia um pedao de seda ao corpo, Conan deu meia-volta e, com um gesto desdenhoso, arrancou as frgeis barras de ouro da janela. Conan envolveu a cintura de Natala com a ponta solta da grossa corda e mandou que ela segurasse a mesma com ambas as mos. Ento, subiu-a at a janela e f-la descer os dez metros que separavam-nos do solo. Uma vez em terra, Natala libertou-se da corda, a qual Conan recolheu. Depois, pegou as jarras de gua e vinho para envi-las jovem e desceu rapidamente.

Quando o cimrio chegou a seu lado, Natala soltou um suspiro de alvio. Permaneceram imveis, ao p da grande muralha, durante uns instantes, com as estrelas plidas sobre suas cabeas e o deserto nu diante deles. Natala ignorava os perigos que ainda lhe esperavam, mas estava contente em encontrar-se fora daquela cidade irreal e fantasmagrica.

- Talvez encontrem a corda. grunhiu Conan, carregando as jarras sobre o ombro, que encolheu ligeiramente quando elas tocaram-lhe os ferimentos Podem at nos perseguir, mas a julgar pelo que Thalis disse, eu duvido. Por aqui, se vai at o sul. Portanto, em algum lugar nessa direo, est o osis. Vamos!

Tomando a mo da jovem com uma cortesia pouco habitual a ele, Conan comeou a caminhar sobre a areia, ajustando seu passo ao ritmo curto e breve da garota. No voltou a olhar a silenciosa cidade, que permanecia s suas costas, sumida no sonho. - Conan... murmurou Natala, finalmente Quando voc voltou pelo corredor,
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depois Conan O

de negou corredor

lutar

com com

o a

monstro... cabea escuro, mas

viu e tambm

Thalis? disse: vazio.

estava

muito

Natala Ela me torturou..., mas lamento

estremeceu. por ela.

- Foi uma calorosa recepo a que nos deram nessa maldita cidade. rosnou Conan, recuperando seu bom-humor natural Bom, eles recordaro de nossa visita durante muito tempo. H sangue para limpar durante dias e, se seu deus no morreu, certamente estar mais ferido que eu. Depois de tudo, nos samos bem. Temos vinho e gua, e tambm boas possibilidades de chegar a uma nao habitvel, embora eu parea ter passado pela pedra de um moinho e voc tambm... - Foi tudo culpa sua. interrompeu Natala Se voc no tivesse olhado tanto e com tanta admirao para aquela stgia vadia...

- Por Crom e todos os seus demnios! exclamou Conan Mesmo que os oceanos inundem a terra, as mulheres encontraro tempo para sentirem cimes. Por acaso, eu pedi quela stgia que se apaixonasse por mim? E, por fim, ela era humana! Fontes: http://www.ebooket.net/ e Conan O Cimrio, Vol 2 (Ed. Conrad).

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A Criatura de Ferro
(The Devil in Iron ) por Robert E. Howard Publicada originalmente em 1934.

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1 PARTE

O pescador desatou sua faca da bainha. O gesto era instintivo, pois ele temia no haver nada que um faca pudesse matar - nem mesmo a afiada lmina curva do yuetshi, que poderia estripar um homem num golpe ascendente.Nem homem nem fera o ameaavam na solido que meditava na ilha acastelada de Xapur. Ele havia galgado os rochedos... atravessado a floresta que os margeava... e agora estava cercado por sinais de uma nao desaparecida.

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Colunas quebradas vislumbravam-se entre as rvores; as linhas irregulares de paredes desagregadas serpenteavam pra fora das sombras, e, sob seus ps, haviam largas caladas, quebradas e curvadas por razes que cresciam por baixo. O pescador era tpico de sua raa, aquele estranho povo, cuja origem se perde no amanhecer cinzento do passado, e que havia morado em suas rudes choupanas de pescaria, ao longo da costa sul do Mar Vilayet, desde tempos imemoriais. Ele era largo, com longos braos simiescos e peito forte, mas com costas magras e pernas finas, arqueadas. Seu rosto era largo, a testa baixa e inclinada; o cabelo, fino e emaranhado. Um cinto, para uma faca, e um farrapo, para servir de tanga, eram tudo o que ele tinha de roupa. L estava ele, mostrando que era mais curioso que muitos de sua gente. Os homens raramente visitavam Xapur. Era inabitada, apenas uma entre as milhares de ilhas que pontilhavam o grande mar interno. Os homens chamavam-na de Xapur, A Fortificada, por causa de suas runas, remanescentes de algum reino prhistrico, perdido e esquecido antes que os conquistadores hiborianos houvessem cavalgado em direo ao sul. Ningum sabia quem erguera aquelas pedras, embora lendas obscuras vagassem entre os yuetshis, cuja meia-compreenso sugeria um elo de antiguidade imensurvel entre os pescadores e o desconhecido reino insular. Mas, havia um milnio que algum yuetshi entendera a importncia de tais lendas; eles agora a repetiam como uma frmula sem sentido, de estrutura leviana aos lbios, por hbito. Nenhum yuetshi viera a Xapur por um sculo. A costa adjacente da terra principal era inabitada; um pntano, cheio de juncos, deu lugar s feras medonhas que o assombravam. A aldeia de pescadores ficava um pouco distante, ao sul, na terra principal.

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Uma tempestade havia levado seu frgil barco pesqueiro para longe de seus lugares costumeiros, e o destrura, numa noite de clares chamejantes e de guas rugindo nos elevados penhascos da ilha.

Agora, ao amanhecer, o cu brilhava azul e claro; o sol nascente dava o brilho das jias s gotas que caam das folhas. Ele havia escalado os penhascos, aos quais se agarrara durante a noite, porque, no meio da tempestade, ele vira uma lana aterradora de relmpago bifurcar-se para fora dos cus negros e o choque de sua pancada, que havia sacudido a ilha inteira, fora acompanhado por um estrondo cataclsmico, o qual ele duvidava ser resultado de uma rvore quebrada.
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Uma curiosidade cega fizera com que ele investigasse; agora, ele encontrou o que procurava, e um embarao animal o dominou, uma sensao de perigo oculto. Por entre as rvores, erguia-se uma estrutura quebrada, em forma de domo, feita dos peculiares e gigantescos blocos verdes de pedra frrea, encontrados apenas nas ilhas do Vilayet. Parecia inacreditvel que mos humanas pudessem t-las modelado e colocado; e, certamente, estava alm da capacidade humana derrubar a estrutura que eles formaram.

Mas o raio havia estilhaado toneladas de blocos feito vidro, reduzindo outros a poeira verde e arrancando quase toda a abbada do domo.O pescador galgou os escombros e perscrutou, e o que viu arrancou-lhe um grunhido.
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Dentro da cpula arruinada, cercado pela poeira das pedras e por pedaos de alvenaria quebrada, jazia um homem sobre um bloco dourado.

Ele vestia uma espcie de saia e um cinto de couro cru. Seu cabelo preto, que caa como uma juba quadrada em seus ombros macios, estava preso s suas tmporas por uma fina faixa dourada. Sobre o musculoso peito nu, jazia uma
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estranha adaga, com o punho revestido de couro e incrustado de jias, e a lmina larga e curva. Era muito parecida com a faca que o pescador levava ao quadril, mas ela no tinha o gume serrado e era feita com muito mais habilidade.

O pescador ansiou pela arma. O homem, claro, estava morto; havia morrido h muitos sculos. Aquele domo era seu tmulo. O pescador no teve curiosidade em saber de qual maneira os antigos preservaram o corpo, em tal vigor semelhante vida, o qual mantivera os msculos dos membros grandes e cheios, e a carne escura vital. O crebro obtuso do yuetshi s tinha lugar para seu desejo pela faca, com suas delicadas linhas curvas ao longo do brilho cegante da lmina. Arrastando-se para dentro do domo, ele ergueu a faca do peito do homem. Ao faz-lo, algo estranho e terrvel aconteceu. As mos escuras e musculosas se emaranharam convulsivamente, as plpebras brilhantes abriram-se, revelando olhos grandes, escuros e magnticos que fitaram agressivamente o assustado pescador, como uma pancada fsica.

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Este recuou, deixando cair a adornada faca em sua perturbao. O homem no estrado levantou-se, ficando sentado, e o pescador escancarou a boca, mostrando todo o tamanho desta. Seus olhos estreitos fitaram o yuetshi e, naqueles globos rasgados, ele no viu amizade nem gratido; viu apenas um fogo, to alheio e hostil quanto o que brilha nos olhos de um tigre.

Subitamente, o homem ergueu-se acima dele, ameaador em todos os aspectos. No havia lugar, no obtuso crebro do pescador, para o medo, pelo menos para o medo que poderia agarrar um homem que simplesmente vira as leis
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fundamentais da Natureza serem desafiadas. Quando as enormes mos caram-lhe aos ombros, ele puxou sua faca e arremeteu-a para cima num s movimento.

A lmina quebrou-se contra o abdmen do estranho, como se este fosse uma coluna de ao, e ento o grosso pescoo do pescador quebrou-se como um fino galho podre nas mos gigantes.

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2 PARTE

Jehungir Agha, lorde de Khawarizm e guardio da fronteira litornea, examinou mais uma vez, o rolo de adornado pergaminho, com seu pavo carimbado, e sorriu, breve e sarcasticamente.

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- Pois bem? indagou seu conselheiro Ghaznavi. Jehungir encolheu os ombros. Era um belo homem, com o orgulho impiedoso de nascena e talento. - O rei est ficando impaciente. ele disse De prprio punho, ele se queixa amargamente daquilo que ele chama de minha falha em guardar a fronteira. Por Tarim, se eu no conseguir aplicar um revs nesses salteadores das estepes, Khawarizm poder ter um novo lorde. Ghaznavi puxou sua curta barba cinza, em reflexo. Yezdigerd, rei de Turan, era o mais poderoso monarca do mundo. Em seu palcio, na grande cidade porturia de Aghrapur, era amontoada a pilhagem de imprios. Suas frotas de navios-de-guerra, com velas prpuras, fizeram do Vilayet um lago hirkaniano. O
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povo de pele escura de Zamora pagava-lhe tributo, assim como as provncias orientais de Koth. Os shemitas se curvavam a seu governo at a distante Shushan, a oeste. Seus exrcitos assolavam as fronteiras da Stygia, ao sul, e as terras nevadas dos hiperbreos, ao norte. Seus cavaleiros abriam caminho fora, com tocha e espada, rumo a oeste, dentro da Britnia, Ophir e Corntia at s fronteiras da Nemdia. Seus espadachins de elmos dourados haviam atropelado exrcitos sob os cascos de seus cavalos, e cidades muradas ergueram-se em chamas ao seu comando. Nos abarrotados mercados de Aghrapur, Sultanapur, Khawarizm e Khorusun, mulheres eram vendidas por trs pequenas moedas de prata: loiras britunianas, morenas stgias, zamorianas de cabelos escuros, kushitas de bano e shemitas corde-oliva. Todavia, enquanto seus velozes cavaleiros destruam exrcitos longe de suas fronteiras, nelas prprias um audacioso rival puxava-lhe a barba com mos manchadas por fumaa e pingos rubros. Nas largas estepes entre o Mar Vilayet e as fronteiras dos mais orientais reinos hiborianos, uma nova raa comeara a soprar no ltimo meio-sculo, formada originalmente por criminosos fugidos, homens falidos, escravos foragidos e soldados desertores. Eram homens de muitos crimes e pases, alguns nascidos nas estepes; outros, fugindo dos reinos do Oeste. Eram chamados de kozaks, que significa vagabundos. Morando nas estepes abertas e selvagens, no possuindo nenhuma lei, exceto seu prprio cdigo, eles tornaram-se um povo capaz at de desafiar o Grande Monarca. Ininterruptamente, eles atacavam a fronteira turaniana, retirando-se para as estepes quando derrotados; com os piratas do Vilayet, homens em grande parte da mesma raa, eles assolavam a costa, saqueando os navios mercantes que trafegavam entre os portos hirkanianos.
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- Como posso esmagar aqueles lobos? indagou Jehungir Se eu segui-los dentro das estepes, corro o risco, ou de ser isolado e destrudo, ou deles me iludirem totalmente e queimarem a cidade na minha ausncia. Ultimamente, eles tm sido mais ousados do que nunca. - por causa do novo lder que surgiu dentre eles. respondeu Ghaznavi Voc sabe a quem me refiro... - Sim! respondeu Jehungir, intuitivamente aquele demnio... Conan; ele ainda mais selvagem que os kozaks, embora seja astuto como um leo da montanha. - mais por selvagem instinto animal que por inteligncia. respondeu Ghaznavi Os outros kozaks so, pelo menos, descendentes de homens civilizados. Ele um brbaro. Mas, livrar-se dele seria dar-lhes um golpe inutilizador. - Mas como? indagou Jehungir Ele, vrias vezes, se livrou de locais que lhe pareciam morte certa. E, instinto ou habilidade, ele tem evitado ou escapado de todas as ciladas feitas para ele.

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- Para toda fera e para todo homem, h uma cilada da qual no escapa. disse Ghaznavi Quando negociamos com os kozaks pelo resgate de prisioneiros, observei este Conan. Ele tem uma aguda preferncia por mulheres e por bebidas fortes. Traga aqui sua prisioneira Octavia.

Jehungir bateu palmas e um impressionante eunuco kushita, uma imagem de bano brilhante em calas de seda, curvou-se diante deles e foi cumprir-lhes as ordens. Dentro em pouco, ele retornou, conduzindo pelo pulso uma bela garota alta, cujos cabelos amarelos, olhos claros e pele alva identificavam-na como um membro de sangue puro de sua raa.

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Sua tnica sumria de seda, atada cintura, exibia os maravilhosos contornos de sua figura magnfica. Seus belos olhos brilhavam com ressentimento e seus lbios vermelhos estavam mal-humorados, mas a submisso fora ensinada a ela, em seu cativeiro. Ela ficou com a cabea pendente diante de seu mestre, at que ele fez sinal para ela sentar-se no div ao lado dele. Ento, ele olhou interrogativamente para Ghaznavi. - Temos que afastar Conan dos kozaks. disse abruptamente o conselheiro O acampamento de guerra deles est, no momento, assentado em algum lugar prximo do Rio Zaporoska, o qual, como voc bem sabe, um deserto de juncos: uma selva pantanosa, na qual nossa ltima expedio foi feita em pedaos por aqueles demnios sem dono. - pouco provvel que eu esquea aquilo. disse Jehungir, com desagrado. - Existe uma ilha inabitada, prxima terra principal disse Ghaznavi , conhecida
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como Xapur, a Fortificada, por causa de algumas runas antigas nela. H uma peculiaridade sobre ela, que a faz perfeita ao nosso propsito: ela no tem praias, mas se ergue perpendicularmente do mar, em penhascos de 45 metros. Nem mesmo um macaco poderia galg-los. O nico lugar onde um homem pode subir ou descer uma trilha estreita no lado oeste, a qual tem o aspecto de uma escada desgastada, escavada na slida rocha dos penhascos. - Se pudssemos armar uma cilada para Conan, sozinho naquela ilha, poderamos abat-lo quando tivssemos tempo, com flechas, como os homens caam um leo. Devemos enviar-lhe uma mensagem, convidando-o a subir os penhascos e esperar nossa vinda? - disse Jehungir impaciente. - Virtualmente, sim! Vendo o olhar de espanto de Jehungir, Ghaznavi prosseguiu: Ele pedir uma negociao com os kozaks em relao aos prisioneiros, orla das estepes pelo Forte Ghori. Como de costume, ns iremos com uma fora e acamparemos fora do castelo. Eles viro, com uma fora igual, e a negociao ir adiante, com as desconfianas e suspeitas de sempre. Mas, nessa hora, levaremos conosco, como que por acaso, sua bela cativa. Octavia mudou de cor e escutou com interesse avivado, enquanto o conselheiro inclinou a cabea na direo dela.

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 Ela usar todos os seus ardis para atrair a ateno de Conan. No dever ser difcil. Para aquele pirata selvagem, ela deve aparecer como uma maravilhosa viso de beleza. Sua figura vigorosa e firme dever atra-lo mais do que as beldades do seu harm. Octavia explodiu, seus punhos brancos se fecharam, seus olhos faiscando e sua figura estremecendo com ultrajado dio:

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- Voc me foraria a bancar a prostituta com aquele brbaro? ela exclamou No irei! No sou uma escrava de mercado pra dar sorrisos afetados e flertar com um ladro das estepes! Sou a filha de um lorde nemdio. - Voc era da nobreza nemdia, antes de meus cavaleiros te levarem embora respondeu Jehungir cinicamente Hoje, voc apenas uma escrava que proceder como ordenado. - No vou! esbravejou ela. - Ao contrrio... respondeu Jehungir, com premeditada crueldade Voc vai. Gosto do plano de Ghaznavi. Continue, prncipe entre conselheiros. - Conan, provavelmente, vai querer compr-la. Voc se recusar a vend-la, claro, ou a troc-la por prisioneiros hirkanianos. Ele poder, ento, tentar roub-la ou tom-la fora, embora eu no ache que, mesmo ele, quebraria a trgua. De qualquer forma, devemos estar preparados para tudo o que ele tentar. Ento, logo aps a negociao, antes que ele tenha tempo de esquecer tudo sobre Octavia, enviaremos uma mensagem a ele, sob uma bandeira de trgua, acusando-o de roubar a garota e exigindo a sua devoluo. Ele poder matar o mensageiro, mas, pelo menos, ele pensar que ela escapou. Ento, mandaremos um pescador yuetshi,
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como espio, ao acampamento kozak, e ele dir a Conan que Octavia est escondida em Xapur. Se eu conheo o homem, ele ir direto quele lugar. - Mas, no sabemos se ele ir sozinho. argumentou Jehungir. - Um homem leva um bando de guerreiros com ele, quando vai a um encontro com uma mulher que deseja? retorquiu Ghaznavi A chance dele ir sozinho total. Mas, cuidaremos da outra alternativa. Ns no o esperaremos na ilha, onde podemos ns mesmos cair em armadilhas, mas entre os juncos de um ponto pantanoso, que sobressai mais de novecentos metros para dentro de Xapur. Se ele trouxer uma fora numerosa, bateremos em retirada e pensaremos em outro plano. Se ele vier sozinho, ou com um pequeno grupo, ns o teremos. Pode ter certeza, ele chegar, lembrando-se do sorriso sedutor de sua escrava e suas olhadelas expressivas. - Eu jamais me rebaixarei a tal vergonha! Octavia estava louca de fria e humilhao. Prefiro morrer!

- Voc no vai morrer, minha beleza rebelde... disse Jehungir Mas ser submetida a uma experincia muito dolorosa e humilhante.

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Ele bateu as mos e Octavia perdeu a cor. Desta vez, quem entrou no foi um kushita, mas um shemita, um homem musculoso de estatura mediana, com uma curta e encaracolada barba preto-azulada.

- Tem trabalho pra voc aqui, Gilzan. disse Jehungir Pegue esta imbecil e divirta-se um pouco com ela. S tome cuidado para no estragar sua beleza. Com um grunhido inarticulado, o shemita agarrou o pulso de Octavia e, sob o domnio de seus dedos de ferro, toda a rebeldia se extinguiu dela. Com um choro lastimoso, ela lanou-se de joelhos diante do seu implacvel mestre, soluando incoerentemente por misericrdia. Com um gesto, Jehungir mandou o desapontado torturador retirar-se, e disse a Ghaznavi:
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- Se seu plano der certo, encherei seu colo de ouro.

3 PARTE Na escurido que precede o amanhecer, um som incomum perturbou a solido, que dormia sobre os pntanos cheios de juncos e as guas nebulosas da costa. No era uma sonolenta ave aqutica, nem uma fera despertando. Era um humano, que se movia com dificuldade atravs dos grossos juncos, os quais eram mais altos que um homem.

Era uma mulher e, se algum pudesse v-la, alta e de cabelos amarelos, seus membros magnficos modelados por uma tnica molhada. Octavia havia fugido em grande seriedade, com cada maltratada fibra sua formigando, da sua experincia em um cativeiro que se tornara insuportvel.

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O domnio de Jehungir sobre ela tinha sido bastante ruim; mas, com deliberada crueldade, Jehungir dera-a para um nobre, cujo nome era um provrbio de degenerao, at mesmo em Khawarizm. A carne elstica de Octavia se arrepiava e estremecia s suas lembranas. O desespero havia encorajado-a a escalar do castelo de Jelal Khan, numa corda feita das tiras de tapearias rasgadas; e o acaso levou-a a um cavalo, amarrado a uma estaca. Ela cavalgara a noite inteira, e o amanhecer a encontrou com uma montaria exausta, nas praias pantanosas do mar. Trmula de repugnncia por ter sido arrastada ao revoltante destino, planejado pra ela por Jelal Khan, ela mergulhou no charco, buscando um esconderijo da perseguio que esperava. Quando os juncos ficaram esparsos ao seu redor e a gua subiu-lhe quase altura das coxas, ela viu o plido vulto de uma ilha sua frente. Havia um largo vo de gua no meio, mas ela no hesitou. Caminhou com dificuldade at as ondas baixas se aproximarem da sua cintura; ento, ela avanou fortemente, nadando com um vigor que prometia resistncia incomum.

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Enquanto se aproximava da ilha, ela viu que esta se erguia da gua perpendicularmente, em penhascos que lembravam um castelo.

Ela finalmente os alcanou, mas no encontrou nem um recife para sobressair-se sob as guas, nem para se agarrar acima delas. Ela nadou, acompanhando a curva dos penhascos, o esforo de sua longa fuga comeando a pesar-lhe nos membros. Suas mos agitaram-se ao longo da pedra ngreme e,
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subitamente, acharam uma depresso. Com um soluo ofegante de alvio, ela ergueu-se da gua e agarrou-se ali, uma alva deusa molhada, na fraca luz das estrelas.

Ela se deparara com o que parecia serem degraus talhados no penhasco. Ela foi sobre eles, achatando-se contra a pedra, enquanto captou um frgil rudo de remos abafados. Ela estranhou o que viu e, embora vislumbrasse uma massa indistinta, movendo-se em direo ao ponto juncoso, ela simplesmente afastou-se. Mas estava muito distante dela para se ter certeza no escuro; e, dali a pouco, o frgil som cessou, e ela continuou sua subida. Se fossem seus perseguidores, ela saberia, naturalmente, se esconder na ilha. Ela sabia que muitas das ilhas daquela costa pantanosa eram inabitadas. Este poderia, talvez, ser um covil pirata; mas mesmo piratas eram preferveis ao bruto do qual escapara.

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Um pensamento errante cruzou-lhe a mente, enquanto ela subia, fazendo-a comparar mentalmente seu dono anterior com o chefe kozak, com o qual por coao ela havia vergonhosamente flertado nas barracas do acampamento prximo a Forte Ghori, onde os lordes hirkanianos haviam conferenciado com os guerreiros das estepes. Seu fixo olhar ardente a havia amedrontado e humilhado, mas sua ferocidade honestamente natural colocava-o acima de Jelal Khan, um monstro tal como apenas uma rica civilizao pode produzir.

Ela engatinhou sobre a borda do penhasco e olhou timidamente para as densas sombras que a confrontavam. As rvores cresciam perto dos penhascos, apresentando uma massa slida de escurido. Alguma coisa zuniu sobre sua cabea e ela se encolheu, embora percebesse que era s um morcego.

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Ela no gostou do aspecto daquelas sombras de bano, mas cerrou os dentes e foi at elas, tentando no pensar nas cobras. Seus ps descalos no faziam barulho no esponjoso marga sob as rvores. Uma vez dentre elas, a escurido se fechou assustadoramente sobre ela. Ela no tinha dado uma dzia de passos e j no podia mais olhar para trs e ver os penhascos e o mar alm destes. Poucos passos depois, ela ficou desesperadamente confusa e perdeu seu senso de direo. Atravs dos galhos emaranhados, nem mesmo uma estrela se deixava entrever. Ela andou s cegas e debateu-se cegamente, e ento chegou a uma sbita parada. Em algum lugar adiante, comeou o bramido rtmico de um tambor. No era o som que ela esperava ouvir naquela hora e local. Ento, ela o esqueceu, enquanto

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sentia uma presena perto dela. Ela no podia ver, mas sabia que algo estava junto dela, na escurido.

Com um choro abafado, ela recuou e, enquanto fazia isto, algo, que mesmo em seu pnico ela reconheceu como um brao humano, se curvou na sua cintura. Ela gritou e lanou toda a sua flexvel fora jovem, numa arremetida selvagem por liberdade, mas seu captor segurou-a como a uma criana, subjugando sua frentica resistncia com facilidade.

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O silncio, com o qual seu arrebatado protesto foi recebido, acrescentou-lhe terror, enquanto ela se sentiu sendo carregada, atravs do escuro, na direo do distante tambor, que ainda pulsava e murmurava.

4 PARTE

Enquanto o primeiro toque do amanhecer avermelhava o mar, um pequeno barco, com um ocupante solitrio, aproximou-se dos penhascos.

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O homem no barco era uma imagem pitoresca. Um leno escarlate estava amarrado ao redor de sua cabea; os cales largos, de seda, de matiz rubra, eram seguros por uma faixa larga, que tambm segurava uma cimitarra numa bainha de couro cru. Suas botas de couro, com acabamento dourado, eram mais tpicas de cavaleiro que de marujo, mas ele manejava seu bote com habilidade. Pela abertura de sua camisa de seda branca, mostrava-se o peito largo e musculoso, bronzeado pelo sol. Os msculos de seus pesados braos bronzeados ondulavam, enquanto ele puxava os remos com uma facilidade quase felina de movimento. Uma vitalidade selvagem, que estava evidente em cada caracterstica e movimento, diferenciava-o dos homens comuns; sua expresso no era selvagem nem sombria, embora os ardentes olhos azuis sugerissem ferocidade facilmente despertada. Este era Conan, que se aventurara para dentro dos acampamentos armados dos kozaks, sem nada, exceto sua inteligncia e espada, e que talhara seu caminho para a liderana entre eles. Ele remou para a escada entalhada, familiarizado com seus arredores, e amarrou o barco a uma projeo da rocha.

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Ento, subiu os degraus desgastados sem hesitao. Ele estava vivamente alerta, no porque suspeitasse conscientemente de perigo oculto, mas porque a prontido fazia parte dele, aguada pela vida selvagem que ele seguia.

O que Ghaznavi havia considerado intuio animal, ou algum sexto sentido, eram apenas as capacidades afiadas e a inteligncia selvagem do brbaro. Conan no tinha instinto que lhe dissesse que havia homens, observando-o de um esconderijo entre os juncos da terra principal.

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Enquanto ele subia o rochedo, um desses homens suspirou profundamente e, furtivamente, ergueu um arco. Jehungir agarroulhe o pulso e sibilou uma praga em seu ouvido: Idiota! Quer nos

denunciar? No percebe que ele est fora de alcance? Deixe-o chegar ao topo da ilha. Ele ir procurar a garota. Vamos ficar aqui por algum tempo. Ele pode ter sentido nossa presena aqui, ou imaginado o nosso plano. Ele
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pode ter guerreiros escondidos em algum lugar. Vamos esperar. Em uma hora, se no ocorrer nada suspeito, remaremos at o p da escadaria e o esperaremos l. Se ele no retornar em um tempo razovel, alguns de ns subiro a ilha e iro abat-lo. Mas eu no gostaria de faz-lo, se isto pode ser ajudado. Alguns de ns iro, certamente, morrer, se tivermos que entrar no mato atrs dele. Eu prefiro surpreend-lo com flechas, a uma distncia segura. Nesse meio tempo, o confiante kozak havia mergulhado numa floresta. Ele seguiu silenciosamente em suas botas de couro macio, seu olhar atento examinando cuidadosamente toda sombra, em nsia de avistar a esplndida beldade de cabelos dourados, com a qual ele sonhava, desde que a vira na barraca de Jehungir Agha, em Forte Ghori. Ele a desejaria, mesmo se ela demonstrasse repugnncia para com ele. Mas, seu sorriso e olhadela misteriosos ferveram-lhe o sangue e, com toda a violncia brbara que herdara, ele desejou aquela clara e loira mulher da civilizao. Ele havia estado antes em Xapur. Menos de um ms atrs, ele havia mantido uma reunio secreta com uma tripulao pirata. Ele sabia que estava se aproximando de um ponto, no qual podia ver as runas misteriosas que deram nome ilha, e ele se perguntava se poderia encontrar a garota por entre elas. Mesmo com o pensamento, ele parou como se atacado mortalmente.

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Diante dele, entre as rvores, erguia-se algo que a sua razo lhe dizia no ser possvel. Era uma grande parede verde-escura, com torres erguendo-se alm das ameias.

Conan ficou paralisado na ruptura de suas capacidades, a qual tira a coragem de qualquer um que confrontado por uma impossvel negao de sanidade. Ele no duvidou de sua viso, nem de sua razo, mas algo estava fora do comum. H menos de um ms, somente runas despedaadas apareciam entre as rvores. Quais mos humanas poderiam erguer tal gigantesco pilar, como seus olhos agora encontraram, nas poucas semanas que decorreram? Alm disso, os piratas, que percorriam incessantemente o Vilayet, ficariam sabendo de algum trabalho, andando em to estupenda escala, e teriam informado os kozaks. No havia explicao para esta coisa, mas assim o era. Ele estava em Xapur, aquela fantstica ilha de pedras elevadas estava em Xapur, e tudo era loucura e contradio; no entanto, tudo era verdade. monstruosamente

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Ele se virou, para correr atravs da selva, descer a escada entalhada e atravessar as guas azuis, at o distante acampamento, na foz no Zaporoska. Naquele momento de pnico absurdo, at a idia de parar to perto do mar interior era repugnante. Ele o deixaria pra trs, abandonaria os acampamentos armados, e colocaria mil milhas entre ele e o Leste azul e misterioso, onde as leis mais bsicas da Natureza podiam ser zeradas por um diabolismo que ele no poderia calcular. Por um instante, o futuro de reinos, que dependiam deste brbaro, penderam na balana. Era uma pequena coisa que equilibrava os pratos: meramente uma tira de seda, agarrada num arbusto, que pegou seu inquieto olhar de relance. Ele se inclinou pra ela, suas narinas se expandindo, seus nervos palpitando a um sutil estimulante. Naquele pedacinho de roupa rasgada, to tnue que era, menos com suas faculdades fsicas que por algum obscuro senso instintivo, ele a reconheceu; demorou-se no perfume provocante, que ele associou com a doce

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carne firme da mulher que vira na tenda de Jehungir. O pescador no havia mentido, ento; ela estava l! Ento, ele viu, no solo, uma nica pegada no marga; a marca de um p descalo, longo e fino, porm de homem, no de mulher, e com uma profundidade maior que o normal. A concluso era bvia: o homem que fez aquela pegada estava carregando alguma coisa, e o que mais poderia ser, seno a garota que o kozak estava procurando?

Ele ficou encarando silenciosamente as torres escuras que avultavam atravs das rvores, seus olhos talhados em fogo azul. O desejo pela mulher de cabelos amarelos rivalizava com um dio sombrio e primordial por quem quer que a houvesse raptado. Sua paixo humana lutava contra seus medos sobre-humanos e, abaixando-se como uma pantera que vai caar, ele deslizou em direo aos muros, tirando vantagem das folhagens densas para escapar de ser descoberto pelas ameias.

Enquanto se aproximava, ele viu que os muros eram feitos da mesma pedra verde que moldara as runas, e foi assombrado por uma vaga sensao de familiaridade. Era como se olhasse algo que nunca vira antes, mas que j havia sonhado ou imaginado. Por fim, ele identificou a
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situao. As muralhas e torres seguiam a planta das runas. Era como se as linhas desagregadas tivessem voltado s estruturas originais.

Nenhum som perturbava a manh tranqila, enquanto Conan se movia silenciosamente ao p da muralha, que se erguia absoluta da vegetao luxuriante. Nas extenses meridionais do mar interior, a vegetao era quase tropical. Ele no viu ningum nas ameias, no escutou sons internos. Ele viu um pesado porto a uma pequena distncia, sua esquerda, e no havia razo para achar que no estava trancado e vigiado. Mas, ele acreditava que a mulher que ele estava procurando, estivesse em algum lugar alm daquela parede, e a marcha que ele tomou era caracteristicamente indiferente.

Acima dele, galhos de trepadeiras alm se das estendiam

ameias. Ele subiu uma grande rvore feito um gato e, alcanando um ponto acima do parapeito, ele agarrou um galho grosso com ambas as mos, balanou-se para
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trs

para

frente,

ao

comprimento de um brao, at ganhar impulso, e ento se atirou e catapultou-se pelo ar, pousando feito um gato nas ameias. Agarrando-se ali, ele olhou fixamente pra baixo, dentro das ruas de uma cidade. A circunferncia da parede no era grande, mas a quantidade de pedras verdes, das quais era construda, era surpreendente. Tinha trs ou quatro pavimentos de altura, sobretudo o teto plano, revelando um fino estilo arquitetnico. As ruas convergiam, como os raios de uma roda, para um ptio octogonal no centro da cidade, este com um majestoso edifcio, o qual, com suas cpulas e torres, dominava a cidade inteira. Ele no viu ningum caminhando pelas ruas, ou olhando para fora das janelas, embora o sol j avanasse. O silncio que ali reinava poderia ser o de uma cidade morta ou deserta. Uma estreita escada de pedra se elevava no muro prximo; ele a desceu.

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As casas se amontoavam to prximas ao muro, que, no meio da descida da escada, ele se viu ao alcance de um brao de uma janela e parou para olh-la com ateno. No havia trancas, e as cortinas de seda eram amarradas com cordes de cetim. Ele examinou um ompartimento, cujas paredes eram encobertas por tapearias de veludo escuro. O cho era coberto por pequenos e grossos tapetes felpudos; l, haviam assentos de bano polido e um estrado de marfim, abarrotado de peles.

Estava prestes a continuar descendo, quando ouviu o som de algum se aproximando na rua abaixo. Antes que a pessoa ignorada pudesse dobrar a esquina e v-lo na escada, atravessou ele a rapidamente janela e...

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... adentrou a sala, puxando sua cimitarra. Por um instante, ele ficou parado feito uma esttua; ento, como nada ocorrera, avanou pelos tapetes felpudos at uma porta arcada, quando uma cortina foi puxada para o lado, revelando uma alcova almofadada, da qual uma delgada jovem de cabelos negros fitava-o com olhos lnguidos. Conan olhou-a de forma tensa, esperando que ela logo comeasse a gritar. Mas ela simplesmente sufocou um bocejo com uma delicada mo, se ergueu da alcova, e se inclinou negligentemente contra a cortina, que ela agarrou com uma das mos. Ela era, indubitavelmente, um membro de uma raa branca, embora sua pele fosse bem escura. Seu cabelo de corte reto era negro como a meia-noite e, sua nica roupa, uma tira de seda ao redor de seus flexveis quadris. Ela logo falou, mas a lngua lhe era pouco familiar, e ele sacudiu a cabea. Ela bocejou outra vez, estirou-se graciosamente e, sem nenhuma demonstrao de
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medo ou surpresa, mudou para uma linguagem que ele entendeu, um dialeto do Yuetshi, o qual soou estranhamente arcaico. - Voc est procurando por algum? perguntou ela, de forma to indiferente, como se a invaso de seu aposento por um forasteiro armado fosse a coisa mais comum de se imaginar. - Quem voc? ele indagou. - Eu sou Yateli. respondeu ela languidamente Eu devo ter me banqueteado tarde, na noite passada. Estou com muito sono. Quem voc? - Eu sou Conan, um hetman dos kozaks. ele respondeu, observando-a estreitamente. Ele acreditou que a atitude dela fosse uma pose e esperou que ela tentasse fugir do quarto ou acordasse a casa. Mas, apesar de uma corda de veludo que poderia ser um cordo de aviso, pendurada perto dela, a jovem no estendeu a mo at ela. - Conan. ela repetiu, sonolenta Voc no um dagoniano. Acho que voc um mercenrio. J cortou as cabeas de muitos yuetshis? - No luto com ratos de esgoto! bufou ele. - Mas eles so muito terrveis. sussurrou ela Eu lembro quando eles eram nossos escravos. Mas eles se rebelaram, queimaram e mataram. Somente a magia de Khosatral Khel os mantinha longe dos muros... ela se interrompeu, um olhar perplexo lutava com a sonolncia de sua expresso Esqueci. ela resmungou Eles... subiram os muros, na noite passada. Houve gritos e fogo, e o povo implorando em vo a Khosatral.
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Ela sacudiu a cabea, como se para clare-la. - Mas aquilo no podia ser ela murmurou , pois estou viva e pensei que eu estivesse morta. Ah, pro diabo com isto! Ela encontrou o quarto e, tomando a mo de Conan, puxou-o para o estrado. Ele sucumbia em perplexidade e incerteza. A garota sorriu para ele, como uma criana com sono; seus longos clios sedosos curvados sobre olhos escuros e nebulosos. Ela correu os dedos pelas grossas madeixas negras do brbaro, como que para se certificar que ele era real. - Foi um sonho. ela bocejou Talvez seja tudo um sonho. Eu me sinto sonhando agora. No me importo. No consigo lembrar algo... eu esqueci... h algo que eu no consigo entender, mas fico muito sonolenta quando tento pensar. De qualquer modo, no importa. - O que quer dizer? ele perguntou inquietamente - Voc disse que eles subiram os muros, na noite passada? Quem? - Os yuetshis. Eu pensei assim, de qualquer forma. Uma nuvem de fumaa encobria tudo, mas um diabo nu e manchado de sangue me agarrou pela garganta e enfiou sua faca em meu peito. Oh, doeu! Mas era um sonho, porque, veja!... No h cicatriz.

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Ela, ociosamente, examinou seu suave busto e, ento, mergulhou no colo de Conan e passou seus flexveis braos sobre seu pescoo macio. - No consigo lembrar. ela sussurrou, aconchegando a cabea escura contra o peito forte do cimrio Tudo indistinto e nebuloso. No importa.

Voc no um sonho. Voc forte. Vamos viver enquanto podemos. Me ame! Ele deitou a garota de cabea brilhante na curva de seu brao pesado, e beijou-lhe os rubros lbios cheios, com sincero prazer. - Voc forte. - ela repetiu, com a voz esmorecendo Me ame... me am... O sonolento sussurro murchou; os olhos escuros fecharam-se, os longos clios cerrando-se sobre as bochechas sensuais; o corpo flexvel relaxou nos braos de Conan.
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Ele franziu a testa para ela. Ela parecia fazer parte da iluso que assombrava a cidade inteira, mas a firme elasticidade de seus membros, sob seus dedos aventureiros, o convenceu que havia uma garota humana viva em seus braos, e no a sombra de um sonho. No menos perturbado, ele deitou-a rapidamente nas peles sobre o estrado. O sono dela era muito profundo para ser normal. Ele concluiu que ela deveria ser viciada em alguma droga, talvez como a ltus negra de Xuthal.

Ento, ele encontrou uma outra coisa para surpreend-lo. Entre as peles do estrado, havia uma magnfica pele marcada com pintas, cujo matiz principal era o dourado. No era uma cpia engenhosa, mas uma autntica pele de fera. E aquela fera, Conan sabia, havia sido extinta h pelo menos mil anos; era o grande leopardo dourado, que figura to proeminentemente na lenda hiboriana, e qual os antigos artistas se deleitavam a retratar em pigmentos e mrmore.

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Sacudindo a cabea em perplexidade, Conan passou pelo arco, dentro de um corredor sinuoso. O silncio pairava na casa, mas, do lado de fora, ele ouviu um som, o qual seus ouvidos aguados reconheceram como algo subindo a escada, no muro onde ele adentrara a construo. Um momento depois, ele foi surpreendido ao ouvir algo pousar com uma pancada suave, porm pesada, no cho do quarto que ele havia deixado pouco antes. Virando-se rapidamente, ele se apressou ao longo do retorcido saguo, at que alguma coisa, no cho sua frente, o fez parar. Era estava metade abertura bvio, normalmente oculta por uma porta, a qual era uma cpia dos panos da parede. Era um homem, escuro e magro, vestindo apenas uma tanga de seda, com a cabea raspada e feies cruis, e jazia como se a morte o tivesse atacado no momento em que ele saa da cortina. Conan se curvou sobre ele, procurando-lhe a causa da morte, e descobriu que ele havia submergido no mesmo sono profundo que a garota no quarto. Mas, por que ele escolheria tal lugar para seu sono?
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uma deitada, numa que, era

figura humana, que metade no salo e

Enquanto meditava sobre o caso, Conan foi arrebatado por um som atrs de si. Algo se movia no corredor em sua direo. Uma rpida olhadela para baixo mostrou que ele terminava numa grande porta, a qual poderia estar trancada. Conan puxou bruscamente o corpo inerte, pra fora da entrada enfeitada com pano, e caminhou, puxando a cortina fechada atrs de si. Um estalido disse que ela estava engatada no lugar. Pondo-se de p na escurido total, ele ouviu um passo arrastado parar exatamente do lado de fora da porta, e um leve calafrio correu por sua espinha. No havia passos humanos, nem os de qualquer fera que ele houvesse enfrentado.

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Houve um instante de silncio, e ento um fino ranger de madeira e metal. Dirigindo sua mo, ele sentiu a porta esticando e dobrando pra dentro, como se um grande peso estivesse sendo solidamente sustentado contra ela, de fora. Enquanto ele estendia a mo para pegar sua espada, ela parou e ele ouviu um estranho e salivante abrir, que arrepiou os cabelos curtos de sua cabea. Cimitarra na mo, ele comeou a retroceder, e seus calcanhares sentiram degraus, sob os quais ele quase caiu. Ele estava em uma escada estreita, que o levava para baixo. Ele tateou sua descida na escurido, lamentando, por no achar algum outro lugar que o levasse para fora das muralhas. Justamente quando ele concluiu que no estava mais na casa, mas mergulhado embaixo da terra, os degraus pararam num tnel plano. Ao longo do tnel escuro e silencioso, Conan tateava, receando momentaneamente uma queda, dentro de algum buraco invisvel; mas, pelo menos,
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seus ps pisaram novamente em degraus, e ele os desceu at chegar a uma porta, na qual seus dedos, desajeitadamente, acharam um trinco de metal.

5 PARTE Lentamente, ao empurrar a porta , ele se v dentro de uma enorme sala.

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Colunas fantsticas avanavam sobre as paredes mosqueadas, sustentando um teto, o qual, outrora translcido e escuro, parecia um cu nublado da meia-noite, dando uma iluso de peso impossvel. Se alguma luz se filtrava l, vinda do lado de fora, ela era curiosamente modificada. Numa longa e triste penumbra, Conan se movia atravs do cho verde e descoberto. A grande sala era circular, perfurada num lado pelas grandes vlvulas de bronze de uma porta gigante. No lado oposto, num estrado contra a parede sobre a qual havia largos degraus curvos, erguia-se um trono de cobre e, quando Conan viu o que estava enrolado sobre este trono, ele recuou apressadamente, erguendo sua cimitarra. Ento, como a coisa no se movia, ele a examinou mais de perto e, dentro em pouco, subiu os degraus de vidro e olhou-a fixamente. Era uma cobra gigantesca, aparentemente esculpida em alguma substncia semelhante a jade. Cada escama se sobressaa to nitidamente quanto na vida real, e as cores iridescentes eram intensamente reproduzidas. A grande cabea em forma de cunha estava meio submersa nas dobras do seu tronco; s os olhos e presas no eram visveis. O reconhecimento se agitava em sua mente. Era uma evidente representao de um dos monstros sombrios do pntano, que, em eras passadas, haviam assombrado as orlas juncosas das praias do sul do Vilayet. Mas, como o leopardo dourado, eles tinham sido extintos h centenas de anos. Conan vira imagens delas, em miniaturas, entre as cabanas de dolos dos yuetshis, e havia uma descrio delas, no Livro de Skelos, o qual redigia eras pr-histricas.

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Conan admirou o tronco escamoso, grosso maior que sua propria coxa e, obviamente, de grande comprimento; e ele estendeu o brao, pondo uma mo curiosa na coisa. E, quando ele o fez, seu corao quase parou. Um arrepio gelado congelou o sangue em suas veias e eriou os cabelos curtos de sua cabea. Sob sua mo, no havia a superfcie polida e quebradia de vidro, metal ou pedra, mas a massa fibrosa de uma coisa viva. Ele sentiu vida fria e inerte, fluindo sob seus dedos. Sua mo recuou bruscamente, em repulsa instintiva. A espada

tremendo em seu punho; o horror, a reao e o medo quase asfixiando-o, ele retrocedeu e desceu os degraus de vidro, com rdua cautela, olhando ferozmente, em medonha fascinao, para a coisa pavorosa que dormitava sobre o trono de cobre. Ela no se movia.

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Ele estendeu a mo porta de bronze e forou-a, com seu corao nos dentes e suando de medo, por se imaginar trancado com aquele horror delgado. Mas, as vlvulas cederam ao seu toque e ele deslizou atravs delas, fechando-as atrs de si. Ele se viu num largo saguo, com altas paredes cobertas por tapearias, onde a luz era a mesma escurido crepuscular. Ela tornava indistintos idias de os objetos serpentes distantes, e aquilo o deixava inquieto, despertando deslizando pela escurido, sem serem vistas. Uma porta, na outra extremidade, parecia a milhas de distncia, na luz ilusria. Mais prxima da mo, a tapearia pendia de tal modo que sugeria uma abertura atrs dela, e, levantando-a cuidadosamente, ele descobriu uma escada estreita que levava para cima. Enquanto hesitava, ele ouviu, na grande sala que tinha acabado de deixar, o mesmo passo arrastado que escutara do lado de fora da porta trancada. Ser que ele estava sendo seguido pelo tnel? Ele subiu a escada apressadamente, baixando a tapearia no local atrs dele. Indo parar num corredor retorcido, ele pegou a primeira entrada que alcanou. Ele tinha um duplo objetivo, em sua ronda aparentemente sem propsito: escapar daquela construo e seus mistrios, e encontrar a garota nemdia, a qual, ele sentia, fora aprisionada em algum lugar do palcio ou templo, ou o que quer que fosse. Ele acreditava que ali era o grande edifcio abobadado do
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centro da cidade, e era provvel que aqui morasse o governante da cidade, para o qual uma mulher cativa seria indubitavelmente levada. Ele se viu num compartimento, no em outro corredor, e estava prestes a voltar, quando ouviu uma voz, vinda de trs de uma das paredes.

No havia porta naquela parede, mas ele se encostou bem perto e ouviu distintamente. E um arrepio gelado arrastou-se devagar, ao longo de sua espinha. A lngua era o Nemdio, mas a voz era inumana. Havia uma aterradora ressonncia sobre ela, como um sino dobrando meia-noite. - No havia luz no Abismo, a no ser aquela que foi incorporada em mim disse a voz. Nem havia luz, nem movimento, nem som algum. Apenas o anseio, por trs e alm, me guiava e me impelia na minha jornada para o alto...cega, insensata, inexorvel. Aps eras sobre eras, eu galguei a camada imutvel..

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Enfeitiado pela ressonncia, Conan encostou-se na parede, esquecido de tudo, at que aquele poder hipntico causou uma estranha das substituio e faculdades

percepo, e o som criou a iluso de vista. Conan exceto rtmicas de som. no da pelas estava voz, ondas consciente

Transportado para alm de sua poca e de sua prpria individualidade, ele foi vendo a transformao do ser chamado Khosatral Khel, arrastando-se da Noite e do Abismo, eras atrs, para se vestir na substncia do universo material.

Mas,

carne

humana era muito frgil e insignificante para suportar a espantosa essncia que era Khosatral Khel. Ento, ele ergueu-se na forma e aspecto de um homem, mas sua
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carne no era carne; os ossos no eram ossos, nem seu sangue era sangue. Ele se tornou uma blasfmia contra toda a Natureza, por ter decidido viver, pensar e agir uma substncia bsica que nunca antes conhecera o pulso e a atividade de um ser animado.

Ele andou altivamente pelo mundo como um deus, ao qual nenhuma arma terrestre pudesse danificar, e, para ele, um sculo era como uma hora. Em suas perambulaes, ele caiu sobre um povo primitivo que habitava a ilha de Dagnia, e ela o agradou, a ponto dele dar cultura e civilizao a esta raa e, com sua ajuda, eles construram a cidade de Dagon, moraram l e o cultuaram.

Estranhos e pavorosos eram seus criados, trazidos das regies obscuras do planeta, onde sobreviventes sombrios de eras esquecidas ainda se escondiam.

Sua casa em Dagon era conectada com todas as outras casas, por tneis, atravs dos quais seus sacerdotes de cabea raspada traziam vtimas para o sacrifcio.

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Mas, depois de muitas eras, um povo bruto e feroz apareceu nas praias marinhas. Eles se chamavam yuetshis e, aps uma feroz batalha, foram derrotados e escravizados; e, por quase uma gerao, eles morreram nos altares de Khosatral.

Sua feitiaria os manteve retidos. Ento, o sacerdote deles, um homem estranho e magro, de raa desconhecida, mergulhou nos desertos e, quando voltou, trazia uma faca que no era de substncia terrestre. Ela foi forjada de um meteoro, o qual faiscara atravs do cu como uma flecha flamejante, e cara num vale distante. Os escravos se rebelaram. Suas adagas curvas abateram os homens de Dagon como se fossem carneiros e, contra aquele punhal aliengena, a magia de Khosatral Khel era impotente.
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Enquanto a matana e a carnificina bramiam atravs da fumaa vermelha que calava as ruas, o ato mais sombrio daquele drama implacvel foi feito na cripta abobadada, atrs da grande sala, com seu trono de cobre e suas paredes mosqueadas como peles de serpentes.

Daquele domo, o sacerdote yuetshi se erguera sozinho. Ele no matara seu rival, porque ele desejava manter uma ameaa solta sobre a cabea de seus prprios rebeldes. Ele deixara Khosatral jazendo sobre o estrado, com a adaga mstica sobre o peito, e um encantamento para mant-lo insensvel e inanimado at o dia do juzo.
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Mas, as eras passaram e o sacerdote morreu; as torres da abandonada Dagon desmoronaram, as histrias se tornaram obscuras e os yuetshis foram diminudos, por epidemias, fome e guerra, a remanescentes dispersos, morando miseravelmente ao longo do litoral marinho. Apenas o domo crptico resistiu decomposio do tempo, at que um relmpago casual e a curiosidade de um pescador levantaram, do peito do deus, a lmina mgica e quebraram o encantamento.

Khosatral Khel ergueu-se, viveu e ficou poderoso, mais uma vez. Agradoulhe restaurar a cidade, como ela era nos dias anteriores sua queda. Com sua necromancia, ele ergueu as torres da poeira dos milnios esquecidos; e o povo, que fora p durante eras, voltou a viver.

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Mas, o povo que j experimentara a morte, era apenas parcialmente vivo. Nos cantos escuros de suas mentes e almas, a morte ainda se esconde invicta. noite, o povo de Dagon caminhava, amava, odiava e se banqueteava, lembrando-se da queda de Dagon e seus prprios assassinatos, apenas como um sonho. Com a chegada do dia, eles caam num sono profundo, para serem despertados s ao chegar da noite, a qual assemelha-se morte. Tudo isso rolava-se num terrvel panorama, na conscincia de Conan, enquanto ele se encostava ao lado da parede decorada com tapetes. Toda a certeza e sanidade foram varridas, deixando um universo sombrio, atravs do qual se moviam, furtivamente, figuras encapuzadas, de medonhas potencialidades. Atravs da ressonncia da voz, a qual era como um anncio de triunfo sobre as leis dispostas de um planeta sensato, um som histrico ancorou a mente de Conan do seu vo atravs das esferas da loucura. Era o soluo histrico de uma mulher. Involuntariamente, ele ergueu-se em um pulo.

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6 PARTE Jehungir Agha esperou com crescente impacincia, em seu barco por entre os juncos. Mais de uma hora passara e Conan no havia reaparecido. Sem dvida, ele ainda procurava, na ilha, pela garota que ele imaginou escondida l. Mas uma outra suposio ocorreu a Agha. Teria o hetman deixado seus guerreiros muito prximos, e eles, desconfiados, teriam ido investigar sua longa ausncia? Jehungir falou com o remador, e o longo bote deslizou, de dentro dos juncos, em direo s escadas esculpidas.

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Deixando meia dzia de homens no bote, ele levou o restante, dez poderosos arqueiros de Khawarizm, com elmos espiralados e mantos de pele de tigre. Como caadores que invadem o refgio do leo, eles penetraram por debaixo das rvores, com flechas nos cordes dos arcos. O silncio reinava sobre a floresta,
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exceto quando uma grande coisa verde, que poderia ser um papagaio, rodopiou sobre suas cabeas, com um pequeno estrondo de suas largas asas, e ento voou por entre as rvores. Ento, com um gesto repentino, Jehungir deteve seu bando, e eles ficaram incrdulos diante das torres que apareciam distncia, por trs do verdor. - Tarim! resmungou Jehungir - Os piratas reconstruram as runas! Sem dvida, Conan est l. Precisamos investigar isto. Uma cidade fortificada, perto da terra principal!... Venham! Com precauo redobrada, eles deslizaram por entre as rvores. O jogo foi mudado: de perseguidores e caadores, eles se tornaram espies. E, enquanto eles se moviam furtivamente pela vegetao emaranhada, o homem que eles procuravam estava em perigo mais mortal que suas flechas delicadas. Conan percebeu, com um arrepio de sua pele, que, alm da parede, a voz ressonante havia cessado. Ele ficou parado como uma esttua, seu olhar atentamente fixo numa porta cortinada, atravs da qual ele sabia que um horror culminante iria logo aparecer.

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A sala estava obscura e nebulosa, e o cabelo de Conan comeou a eriar, enquanto olhava. Ele viu uma cabea e um par de ombros gigantescos saindo da porta crepuscular. No havia som de passos, mas a grande forma escura ficou mais distinta, at Conan reconhecer a figura de um homem. Estava vestido com sandlias, uma saia e um largo cinturo de couro cru. Sua juba de corte reto era retida por um crculo de ouro. Conan encarou a curva de seus ombros monstruosos, a largura de seu peito volumoso; as faixas, sulcos e agrupamentos dos msculos no tronco e membros. O rosto era desprovido de fraqueza e misericrdia. Os olhos eram bolas de fogo escuro. E Conan estava ciente que aquele era Khosatral Khel, o patriarca do Abismo, o deus de Dagnia.

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Nenhuma palavra foi dita. Nenhuma palavra era necessria. Khosatral abriu seus grandes braos, e Conan, agachando-se sob eles, deu um talho na barriga do gigante. Ento, o cimrio pulou para trs, com os olhos brilhando de surpresa. A lmina afiada havia retinido no poderoso corpo, como se numa bigorna, ecoando sem cortar. Ento, Khosatral caiu sobre ele, num irresistvel vagalho.

Houve um choque veloz, uma feroz contoro e entrelaamento de membros e corpos, e ento Conan foi arremessado longe, com todos os msculos estremecendo pela violncia de seus esforos; o sangue latejando, onde os dedos escoriantes haviam rasgado a pele. Naquele instante de contato, ele havia experimentado a ltima loucura da Natureza blasfemada: nenhuma carne humana o havia ferido, mas metal animado e com sensaes; era um corpo de ferro vivo que lhe havia resistido.

Khosatral avultou sobre o guerreiro na escurido. Uma vez deixando aqueles grandes dedos aprisionarem, eles no afrouxaro domnio. at o corpo cmara humano ficar flcido em seu Naquela escura, era como se um homem lutasse contra um monstro sado de um pesadelo noturno.

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Lanando pra baixo sua espada sem uso, Conan pegou um banco pesado e o atirou com toda a sua fora. Foi um projtil tal, que poucos homens conseguiriam sequer levantar. No peito poderoso de Khosatral, ele se despedaou em trapos e tiras de madeira. Ele nem sequer balanou o gigante sobre suas pernas robustas.

Seu rosto perdeu um pouco do aspecto humano, o fogo tremulou ao redor de sua terrvel cabea e, como uma torre mvel, ele avanou indo em direo ao cimrio. Recuando, o Brbaro s teria uma chance. Olhos rpidos procuraram algo para poder ser usado como arma de defesa. Eles encontraram um enorme tapete pendurado na parede, bem prximo do local onde Conan luta por sua vida. E num esforo felino, ele consegue se aproximar rapidamente da tapearia e, numa manobra herclea, Conan consegue agarrar com seus dedos poderosos a ponta do tapete.
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Logo, em seguida, ele far a nica coisa que poder retardar, por alguns instantes, o poderoso inimigo inumano Khosatral Kell. E o que ele faz! Com um desesperado puxo violento, Conan arrancou uma parte interna da tapearia da parede e, rodopiando-a com um esforo muscular maior que aquele exigido para lanar o banco, ele a arremessou sobre a cabea do gigante. Por um instante, Khosatral se debateu, se sufocou e ficou cego, devido ao pano agarrado, que resistiu sua fora como madeira ou ao nunca teriam feito, e, naquele instante, Conan apanhou sua cimitarra e disparou pra dentro do corredor. Sem frear sua velocidade, ele se arremessou pela porta da sala vizinha, bateu a porta e atravessou rapidamente o ferrolho.

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Ento, enquanto se virava, ele parou abruptamente, com todo o seu sangue parecendo rolar at sua cabea. Agachada numa pilha de almofadas de seda, o cabelo dourado fluindo sobre seus ombros nus, os olhos pasmados de terror, estava a mulher pela qual ele havia se arriscado tanto. Ele quase esqueceu o horror em seus calcanhares, at que um rudo estilhaante atrs de si devolveu-lhe os sentidos. Ele agarrou a garota e se lanou a uma outra porta. Ela estava muito impotente de terror, fosse para resistir a ele, ou para ajud-lo. Uma dbil lamria era o nico som do qual ela parecia capaz de pronunciar. Conan no perdeu tempo testando a porta. Um golpe despedaante de sua cimitarra cortou a fechadura em pedaos e, enquanto ele se lanava pela escada que avultava depois da porta, ele viu a cabea e ombros de Khosatral despedaando a outra porta. O colosso estava desfiando as macias barras da porta como se fossem de papelo.

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Conan subiu a escada, correndo e carregando a grande garota sobre um dos ombros, to facilmente quanto se ela fosse uma criana. Para onde ia, ele no tinha idia, mas a escada terminou na porta de um quarto redondo e abobadado. Khosatral vinha subindo a escada atrs deles, silencioso como um vento de morte, e to rpido quanto.

As paredes do quarto eram de ao slido, assim como a porta. Conan fechou-a e ps no lugar todas as trancas com as quais ela era guarnecida. Veio-lhe
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imaginao que aquele era o quarto de Khosatral, onde ele se trancava por dentro, para dormir seguro dos monstros que soltara da Cova para cumprirem suas ordens. Mal estavam as trancas no lugar, quando a grande porta sacudiu e tremeu ao ataque do gigante. Conan encolheu os ombros. Este era o fim do caminho. No havia outra porta no quarto, e nenhuma janela. Ar, e a estranha luz brumosa, vinham, evidentemente, das fendas na cpula. Ele testou o fio marcado de sua cimitarra, to frio agora quanto era na baa. Ele havia feito seu vulcnico melhor para escapar; quando viesse arrebentando aquela porta, ele explodiria em outro furioso ataque selvagem com a ineficaz espada, no porque esperasse sair-se bem, mas porque era de sua natureza morrer lutando. No momento, no havia curso de ao para seguir, e sua calma no foi forada, nem fingida.

O olhar fixo, que ele dirigiu em sua bela companheira, foi to admirador e intenso quanto se ele tivesse cem anos para viver. Ele havia descarregado-a sem cerimnia no cho, quando virou para fechar a porta, e ela havia se erguido em seus joelhos, dispondo mecanicamente seus fechos gotejantes e suas roupas escassas. Os olhos ferozes de Conan arderam de aprovao, enquanto devoravam seu abundante cabelo dourado, seus arregalados olhos claros; sua pele leitosa, macia e com sade

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exuberante, a firme dilatao de seus seios e o contorno de seus esplndidos quadris. Um choro baixo

escapou dela, enquanto a porta sacudia e um ferrolho cedia com um estalo. Conan no olhou em redor. Ele sabia que a porta iria resistir por mais algum tempo.

- Me contaram que voc havia escapado. ele disse Um pescador yuetshi me falou que voc estava escondida aqui. Qual o seu nome?

- Octavia. arquejou ela, mecanicamente. Ento, as palavras vieram num mpeto. Ela o agarrou, com dedos desesperados: Oh, Mitra! Que pesadelo este? O povo... o povo de pele escura... um deles me pegou na floresta e me trouxe pra c. Eles me levaram para... para aquela... aquela coisa. Ele me contou... ele disse... estou louca? Isto um sonho? Ele olhou de relance a porta, cujo bojo interno se assemelhava ao impacto de um arete.

- No. ele disse No um sonho. Aquela dobradia est cedendo. Estranho que
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um demnio tenha que arrebentar uma porta como um homem comum; mas, apesar de tudo, sua fora, por si s, j um diabolismo. - Voc no pode mat-lo? ofegou ela Voc forte. Conan era honesto demais para mentir pra ela. - Se algum mortal pudesse mat-lo, ele agora estaria morto. ele respondeu Arranhei minha lmina em sua barriga. Os olhos dela perderam o brilho: - Ento voc morrer, e eu tambm... oh, Mitra! ela gritou em sbito frenesi, e Conan pegou-lhe as mos, temendo que ela se ferisse Ele me falou o que vai fazer comigo! ela ofegou Me mate! Mate-me com sua espada, antes que ele arrombe a porta! Conan olhou para ela e sacudiu a cabea. - Farei o que puder. ele disse No ser muito, mas lhe darei uma chance de escapar dele, descendo a
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escada. Ento, corra para os penhascos. Tenho um bote amarrado ao p das escadas. Se voc conseguir sair do palcio, ainda pode escapar. O povo desta cidade todo adormecido. Ela deixou a cabea cair no peito de Conan. Ele ergueu a cimitarra e seguiu para ficar em frente porta ressoante. Quem o olhasse, no acharia que ele estava esperando por uma morte que considerava inevitvel. Seus olhos brilhavam mais vivamente; sua mo musculosa se enlaava com mais fora no punho de sua espada; aquilo era tudo. As dobradias haviam cedido terrvel investida do gigante, e a porta sacudia loucamente, segura apenas pelos ferrolhos. E aquelas slidas barras de ferro estavam vergando, entortando e se destacando pra fora de seus encaixes. Conan observava numa fascinao quase impessoal, invejando a fora inumana do monstro. Ento, sem aviso, o bombardeio cessou. Na quietude, Conan ouviu outros rudos, do outro lado do patamar da escada... o bater de asas e uma voz murmurante, que era como o gemido do vento sobre os galhos da meia-noite. Ento, da a pouco, houve silncio, mas havia uma nova sensao no ar. Apenas os sentidos aguados da barbrie poderiam senti-la, mas Conan sabia, sem ver ou ouvir sua partida, que o mestre de Dagon no estava do outro lado da porta.

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Ele olhou ferozmente atravs de uma fenda que fora iniciada no ao do portal. O patamar da escada estava vazio. Ele puxou as trancas empenadas e, cuidadosamente, empurrou para o lado a porta vergada. Khosatral no estava na escada, mas l embaixo ele ouviu o estrondo de uma porta de metal. Ele no sabia se o gigante estava planejando novas crueldades, ou se fora chamado pela voz murmurante, mas no perdeu tempo em conjecturas.

Ele chamou por Octavia, e o seu novo tom de voz colocou-a de p, ao seu lado, quase que sem sua vontade consciente.

- O que ? ela arfou. - No pare pra conversar! ele pegou seu pulso. Vamos! A chance para ao o havia transformado; seus olhos resplandeciam, sua voz crepitava. A lmina! ele murmurou, enquanto quase arrastava a garota pela escada em sua pressa feroz: A adaga mgica yuetshi! Ele a deixou dentro da cpula!... sua voz morreu repentinamente, enquanto uma clara imagem mental estalou diante dele. Aquela cpula era adjacente ao grande salo onde se erguia o trono de cobre... O suor brotou de seu corpo. O nico caminho para aquele domo era atravs do
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salo com o trono de cobre e a coisa repugnante que dormia nele. Mas ele no hesitou.

Rapidamente,

eles

desceram

escada,

atravessaram outra sala, desceram a escada seguinte e adentraram o grande salo obscuro, com suas misteriosas colgaduras. Eles no viram sinal do colosso. Parando diante da grande porta de vlvula de bronze, Conan pegou Octavia e sacudiu-a intensamente.

- Escute! falou ele bruscamente Estou indo pra dentro da sala; segure a porta. Fique aqui e oua: se Khosatral vier, me chame. Se me ouvir gritar por voc, corra como se o Diabo estivesse em seus calcanhares... e ele provavelmente estar. Dirija-se daquela porta outra, no fim do salo, porque eu passarei pra te salvar. Irei buscar a adaga yuetshi!
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Antes que ela pudesse exprimir o protesto que seu lbios estavam planejando, ele havia deslizado pelas vlvulas e fechou-as atrs dele. Ele baixou cuidadosamente a tranca, sem avisar que ela poderia ser operada do lado de fora.

Na plida meia-luz, seu olhar atento buscava aquele sombrio trono de cobre; sim, a fera escamosa ainda estava l, preenchendo o trono com seus rolos repugnantes. Ele viu uma porta atrs do trono e soube que ela o guiava at l. Mas, para alcan-lo, ele teria de galgar o estrado, a poucos ps do prprio trono. Um vento, soprando ao longo do cho verde, faria menos barulho que os ps furtivos de Conan. Com os olhos grudados no rptil adormecido, ele alcanou o estrado e galgou os degraus de vidro. Ele estava alcanando a porta...

A tranca no portal de bronze retiniu e Conan reprimiu uma enorme blasfmia, enquanto viu Octavia adentrar a sala. Ela olhava fixamente ao redor, incerta na mais profunda escurido, e ele ficou congelado, no se atrevendo a gritar um aviso. Ento, ela viu sua figura sombreada e correu em direo ao estrado, gritando:

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- Quero ir com voc! Tenho medo de ficar sozinha... Oh! Ela lanou as mos para o alto, com um guincho terrvel, quando, pela primeira vez, ela viu o ocupante do trono. A cabea em forma de cunha erguera-se de seus rolos e se arremeteu pra fora em direo a ela, numa jarda de pescoo brilhante. Ento, com um suave movimento fluido, comeou a verter do trono, rolo a rolo, sua cabea horrenda bamboleando-se na direo da garota paralisada.

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Conan transps o espao entre ele e o trono, com um salto desesperado, sua cimitarra balanando com toda a fora. A serpente se moveu com tal velocidade que ela se fustigou pra cima e o encontrou em pleno ar, dobrando seus membros e corpo, com meia-dzia de rolos. O ataque repentino do cimrio se tornou ftil, quando ele se espatifou no estrado, cortando o tronco escamoso, mas sem separ-lo.

Ento, ele foi contorcido nos degraus de vidro, dobra aps dobra delgada se prendendo a ele, enlaando-o, espremendo-o, matando-o. Seu brao direito ainda
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estava livre, mas ele no conseguia adquirir um meio de arremeter um golpe mortal, e ele sabia que um golpe deveria bastar.

Com uma dolorosa convulso de expanso muscular que inchou-lhe as veias, quase arrebentando suas tmporas e unindo seus msculos em ns trmulos e torturados, ele ergueu-se sobre os ps, levantando quase todo o peso daquele demnio de 12 metros. Num instante, ele se moveu, vacilante, em pernas largamente firmadas, sentindo suas costelas escavarem seus rgos vitais, e sua vista escurecendo, enquanto sua cimitarra raiou acima de sua cabea.

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Ento, a espada caiu, cortando atravs de escamas, carne e vrtebras. E, onde havia uma enorme cabea contorcida, agora haviam horrivelmente duas, batendo e sacudindo nas convulses da morte.

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Conan cambaleou de seus ataques cegos Ele tinha enjo e vertigens, e o sangue escorria por seu nariz. Tateando numa bruma escura, ele agarrou Octavia e sacudiu-a at ela ofegar por respirao. - Na prxima vez que eu lhe disser pra ficar em algum lugar... ele ofegou Voc fica! Ele estava vertiginoso demais, at para saber o que ela respondeu. Agarrando-lhe o pulso, como se ela fosse uma aluna negligente, ele a conduziu ao redor da cepa medonha que ainda avultava e se enrolava no cho. Em algum lugar, distncia, ele pensou ter ouvido homens gritando, mas seus ouvidos ainda zuniam tanto que ele podia no ter certeza.

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A porta cedeu aos seus esforos. Se Khosatral colocara a cobra l, para guardar a coisa que ele temia, evidentemente ele considerava-a ampla precauo. Conan quase esperou que uma outra monstruosidade se lanasse a ele, com o abrir da porta, mas, naquela luz mais turva, ele viu apenas a vaga curva de um arco no alto, o fraco vislumbre de um bloco de ouro e uma fraca luz em meia-lua, sobre a pedra.

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Com um suspiro de alvio, ele tirou-a de l e no se demorou com mais explorao. Ele virou-se, correu atravs da sala e desceu o grande salo, em direo distante porta, a qual ele percebia que levava ao espao externo. Ele estava certo. Poucos minutos depois, saiu pelas ruas silenciosas, meio carregando, meio guiando sua companheira. No havia ningum a ser visto, mas, alm da parede oeste, foram ouvidos guinchos e lamentosos gritos de dor, que fizeram Octavia tremer.

Ele se apropriara de uma grossa corda de tapearia no grande salo...

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Ele a levou para o muro sudoeste e, sem dificuldade, encontrou uma escada de pedra, que subia a rampa. .E agora, tendo alcanado o parapeito, ele amarrou o cordo macio e forte ao redor do quadril da garota e baixou-a terra. Ento, amarrando rapidamente uma das pontas da corda a uma ameia, ele deslizou para baixo depois dela. Havia, porm, um nico meio de escapar da ilha... a escada nos penhascos ocidentais. Ele correu naquela direo, contornando distncia o local de onde vieram os gritos e os sons dos terrveis golpes. Octavia percebeu aquele perigo sombrio espreitando naquela fortaleza folhada. Seu flego veio ofegante, e ela encolheu-se a seu protetor. Mas, agora, a floresta estava silenciosa e eles no viram forma de ameaa alguma, at que saram das rvores e perceberam rapidamente uma figura de p, na borda dos penhascos. Jehungir Agha escapara do destino que surpreendera seus guerreiros, quando um gigante de ferro saiu repentinamente do porto, os quebrou e esmagou em pequenos pedaos de carne retalhada e ossos estilhaados. Quando viu as espadas de seus arqueiros quebrarem nele, ele ficou sabendo que no era um inimigo humano que eles enfrentavam, e fugiu, se escondendo nas florestas profundas, at os sons da matana cessarem. Ento, silenciosamente, voltou para a escada, mas seus remadores no estavam esperando por ele.

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Eles haviam escutado os gritos estridentes e, da a pouco, esperando nervosamente, viram, no penhasco acima deles, um monstro manchado de sangue, agitando braos gigantescos em medonho triunfo. Eles no esperaram mais nada. Quando Jehungir alcanou os penhascos, eles haviam acabado de sumir entre os juncos alm da terra. Khosatral havia ido embora... ou retornara cidade, ou estava rondando a floresta, em busca do homem que havia fugido dele, do outro
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lado

dos

muros.

Jehungir estava justamente se preparando para descer as escadas e partir no bote de Conan, quando ele viu o hetman e a garota sarem das rvores. A experincia, que congelara seu sangue e quase secou-lhe a razo, no alterou as intenes de Jehungir com relao ao chefe kozak. A viso do homem que ele viera matar encheu-o de satisfao. Ele estava surpreso em ver a garota que dera a Jelal Khan, mas no perdeu tempo com ela.

Erguendo o arco, ele puxou a flecha at a cabea e atirou. Conan se agachou, a haste se estilhaou numa rvore e Conan riu.

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- Co! ele disse, com escrnio Voc no pode me atingir! No nasci para morrer no ao hirkaniano! Tente de novo, porco de Turan. Jehungir no tentou novamente. Era sua ltima flecha. Ele puxou a cimitarra e avanou, confiante em seu elmo espiralado e sua cota-de-malha. Conan o recebeu a meio caminho, num cegante rodopio de espadas. As lminas curvas rangiam juntas, pulavam umas das outras, girando em arcos brilhantes que obscureciam a vista de quem tentasse acompanh-las.
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Octavia, observando, no viu o golpe, mas ela ouviu seu impacto retalhante e viu Jehungir cair, o sangue jorrando do seu lado, onde o ao do cimrio partira sua malha e dilacerara sua espinha.

Mas, o pavor de Octavia no foi causado pela morte de seu primeiro dono. Com um estrondo de galhos torcidos, Khosatral Khel estava sobre eles. A garota no conseguiu fugir; um grito lamentoso escapou dela, enquanto seus joelhos cederam e lanaram-na aviltantemente ao gramado.

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Conan, parado acima do corpo de Agha, no fez movimento pra fugir. Mudando sua cimitarra avermelhada para sua mo esquerda, ele puxou a grande lmina do yuetshi. Khosatral Khel erguia-se sobre ele, seus braos levantados como marretas; mas... quando a lmina refletiu o brilho do sol, o gigante recuou abruptamente.

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Mas o sangue de Conan estava exaltado. Ele investiu, golpeando com a lmina curva. E ela no se quebrou. Sob seu gume, o sombrio metal do corpo de Khosatral cedia como carne comum sob o cutelo de um aougueiro. Do profundo corte flua um estranho lquido, e Khosatral gritava alto, como o canto fnebre de um sino.

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Seus terrveis braos caram, mas Conan, mais rpido que os arqueiros que morreram sob aqueles terrveis manguais, evitou-lhe os ataques e atacou novamente, novamente e ainda novamente. Khosatral cambaleou e tremeu; seus gritos eram terrveis de se ouvir, como se o metal tivesse ganhado uma lngua de dor, como se o ferro emitisse sons agudos sob suplcio.

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Ento, virando-se, ele cambaleou em direo floresta; ele vacilava em seu passo, arrebentava moitas e girava rvores. Ainda assim, Conan o seguiu com a rapidez da ira quente; as paredes e torres de Dagon avultaram por entre as rvores, antes do homem chegar distncia de uma adaga do gigante.

Ento, Khosatral girou novamente, farejando o ar em sopros desesperados, mas Conan, inflamado por uma fria louca, no se permitia ser evitado. Como uma pantera ataca um alce macho encurralado, assim ele mergulhou sob os braos em forma de porrete e dirigiu a lmina curva, at o punho, sob o lugar onde ficaria um corao humano. Khosatral cambaleou e caiu. Em forma de homem ele cambaleou, mas no foi a forma de um homem que atingiu o marga. Onde havia a aparncia de um rosto humano, no havia absolutamente rosto
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algum, e os membros de metal derreteram e mudaram... Conan, que no havia recuado diante de Khosatral vivo, recuou diante de Khosatral morto, pois havia testemunhado uma medonha transformao: em seus espasmos de morte, Khosatral se tornara a coisa que havia se arrastado do Abismo, milnios atrs.

Calando-se em intolervel repugnncia, Conan virou-se para correr pro lado; e ele ficou repentinamente a par de que os pinculos de Dagon no mais se vislumbravam por entre as rvores. Eles haviam se desvanecido como fumaa... as ameias, as torres, os grandes portes de ferro, as vlvulas, o marfim; as mulheres de cabelos negros e os homens, com seus crnios raspados. Com a partida da inteligncia inumana que os fizera renascer, eles voltaram ao p que foram durante incontveis eras. Apenas os tocos de colunas quebradas erguiam-se sobre muros desagregados, pavimentos quebrados e o domo despedaado. Conan olhou novamente as runas de Xapur, enquanto lembrava delas.
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O selvagem hetman ficou como uma esttua por um espao, obscuramente entendendo um pouco da tragdia csmica da vacilante e efmera humanidade, e as formas encobertas de escurido que a depredam. Ento, enquanto ouvia sua voz convocada em pronncias de medo, ele se sobressaltou como se despertasse de um sonho, olhando novamente a coisa no cho, estremeceu e virou-se em direo aos penhascos e garota que esperava ali.

Ela estava perscrutando apreensivamente, sob as rvores, e o recebeu com um choro meio abafado de alvio. Ele sacudira as obscuras vises monstruosas, que haviam lhe assombrado momentaneamente, e estava de novo com seu carter exuberante.
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- Onde est ele? ela estremeceu. - Voltou ao Inferno do qual veio. ele respondeu alegremente Por que voc no desceu a escada e fugiu em meu bote? - Eu no iria desistir de... ela comeou, e ento mudou o pensamento e emendou, mais propriamente mal-humorada: Eu no tenho pra onde ir. Os hirkanianos me escravizariam novamente, e os piratas... - E os kozaks? ele sugeriu. - Eles so melhores que os piratas? ela perguntou desdenhosamente. A admirao de Conan cresceu, ao ver quo bem ela recuperou o equilbrio, aps ter suportado to desvairado terror. Sua arrogncia o divertiu. - Voc parece ter pensado assim, no acampamento perto de Ghori. ele respondeu Voc estava bem vontade com seus sorrisos, na ocasio.

Seus lbios vermelhos se torceram em desdm: Voc acha que eu estava apaixonada por voc? Voc acha que eu me humilharia diante de um brbaro bebedor-de-cerveja e devorador de carne, sem ter sido mandada? Meu dono... cujo corpo jaz ali... me forou a fazer o que fiz. - Oh! Conan parecia um tanto desanimado. Ento, ele riu com prazer nodiminudo No importa. Voc me pertence agora. Me d um beijo.

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- Seu atrevido... ela comeou furiosamente, quando se viu arrebatada e subjugada ao peito musculoso do hetman. Ela resistiu-lhe furiosamente, com toda a fora elstica de sua magnfica juventude, mas ele apenas riu exuberantemente, embriagado com a posse daquela esplndida criatura a debater-se em seus braos. Ele arrebatou facilmente seus esforos, bebendo o nctar de seus lbios, com toda a incontida paixo que lhe era caracterstica, at os braos, que se esforaram contra os dele, amolecerem e se juntarem convulsivamente ao redor de seu pescoo macio. Ento, ele riu e mirou-lhe os olhos claros, dizendo: Por que um chefe do Povo Livre no seria prefervel a um co das cidades de Turan?

Ela sacudiu suas mechas fulvas, ainda tilintando em todos os nervos, pelo fogo de
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seus beijos. Ela no soltou seus braos do pescoo dele: Voc se julga igual a Agha? ela desafiou. Ele riu e andou a passos largos, com ela em seus braos, em direo escada. Voc julgar. ele exultou Vou queimar Khawarizm como uma tocha, para iluminar seu caminho para a minha tenda.

1) marga: Calcrio argiloso ou argila com maior ou menor teor em calcrio. 2) jarda: Medida equivalente a 91,44 cm.

Traduo: Fernando Neeser de Arago (fernando.neeser2@bol.com.br).

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