Entrevista a Steven Levitt por Stephen Dubner1 Publicada en el diario The New York Times el 03 de Agosto de 2003

Traduccin libre realizada por Gastn J. Carrazn Mena para el Curso de apoyo al Ingreso a la Universidad (CIU) Facultad de Ciencias Econmicas, Jurdicas y Sociales UNSa. Ao 20123

Cul es la probabilidad que un agente inmobiliario este engandolo? (y otros enigmas de la vida moderna) El joven economista ms brillante de Estados Unidos -por lo menos, as elegido por un jurado constituido por colegas de mayor edad y prestigio- se detiene en un semforo, en la parte sur de la ciudad de Chicago. Es un da soleado de mediados de Junio. l maneja un viejo Chevy Cavalier color verde, con un polvoriento tablero y una ventana que no cierra del todo, que cuando alcanza velocidades de autopista produce un rugido sordo. Pero, por el momento, el auto se mantiene silencioso, al igual que las calles a la hora del medioda: las estaciones de servicio, cemento sin lmite, edificios de ladrillo con ventanas de madera laminada. Un viejo vagabundo se acerca. Dice que no tiene casa y mendiga dinero. Lleva puesta una chaqueta rota, demasiado abrigada para el caluroso da que hace, y una sucia gorra roja de bisbol. El economista no asegura su puerta ni mueve el auto hacia adelante. Pero tampoco anda mezquinando unas monedas. l slo observa, como si pudiera atravesar con sus anteojos lo que ve. Despus de un momento, el vagabundo se retira. Tiene unos lindos auriculares, dice el economista, todava observando por el espejo retrovisor. Bueno, por lo menos mejores que los mos. A parte de eso, parecera que no tiene muchos activos. Steven Levitt tiende a ver las cosas de una manera distinta al comn de la gente. Como as tambin, de una manera distinta al comn de los economistas. Esto puede ser una gran cualidad o un problemtico rasgo, dependiendo la percepcin que tenga el lector acerca de los economistas. El economista promedio es conocido por hablar, cual orculo, de cualquiera y todas las cuestiones monetarias. Pero si le preguntaras a Levitt su opinin acerca de alguna cuestin econmica usual, l probablemente se corra el cabello que tiene sobre los ojos y alegue ignorancia al respecto. Hace ya un tiempo que me d por vencido al pretender que sabia cosas que en realidad no saba, dice. Quiero decir, yo no s mucho acerca del campo de la economa. No soy un buen matemtico, no s mucho de econometra, y tampoco s cmo teorizar. Si me preguntas acerca de si el mercado de acciones va a subir o bajar, si la economa va a crecer o contraerse, si la deflacin es buena o mala, acerca de los impuestos Quiero decir, sera totalmente falso de mi parte decirte que s algo acerca de alguna de esas cosas. Desde el punto de vista de Levitt, la economa es una ciencia con excelentes herramientas para obtener respuestas pero con una severa falta de preguntas interesantes. El don especial de
1 Levitt y Dubner, a partir de esta entrevista, escribieron un libro titulado Freakonomics que se convirti en best-seller en todo el mundo. 2 Puede descargar la nota completa (en idioma ingls) desde el siguiente link: http://www.nytimes.com/2003/08/03/magazine/probability-that-real-estate-agent-cheating-you-other-riddles-modernlife.html?pagewanted=print&src=pm 3 Se agradece la minuciosa revisin y correccin que realiz el Prof. Emrito Lic. Eusebio Cleto del Rey.

Levitt es el de formular esas preguntas interesantes. Por ejemplo: Si los distribuidores de droga ganan tanto dinero, por qu siguen viviendo con sus madres? Qu es ms peligroso, una pistola o una pileta de natacin? Qu fue lo que realmente hizo que las tasas de crmenes cayeran durante la dcada pasada? Desean los agentes de bienes races el mayor beneficio para sus clientes? Por qu padres afroamericanos (negros) dan a sus hijos nombres que pueden perjudicar la proyeccin de sus carreras? Los maestros hacen trampa, de manera tal de alcanzar los altos estndares de puntuacin en las pruebas de los alumnos? Es, la pelea de sumos, corrupta? y Cmo hace un vagabundo para poder tener auriculares de 50 dlares? Mucha gente incluyendo un buen nmero de sus colegas- tal vez no reconozca, para nada, como economa, el trabajo que realiza Levitt. Pero, l se ha limitado, en la llamada ciencia lgubre [o ciencia maldita], a destilar hasta su ms bsico objetivo: explicar cmo hace la gente para conseguir lo que quiere o necesita. A diferencia de la mayora de los acadmicos, l no tiene miedo a utilizar observaciones personales y curiosidades (a pesar de que le teme al clculo). l es un intuicionista4. Se hunde en una pila de datos con la finalidad de encontrar una trama que nadie ha encontrado. Encuentra la manera de medir un efecto, que los economistas veteranos han declarado inmedible. Su inters permanente an cuando nos asegura que jams ha incurrido en ellos- son los temas: Trampas, Corrupcin y Crimen. Entretanto, su inters en los auriculares del vagabundo no dura demasiado. Tal vez, dice Levitt, esto sea una prueba de que, de hecho, yo soy demasiado desorganizado como para comprar un par de auriculares que codicio. Levitt es el primero en admitir que alguno de los tpicos que estudia roza lo trivial. No obstante, ha demostrado ser un investigador tan ingenioso y de claro pensamiento, que en vez de ser relegado al borde de su campo de estudio, ha ocurrido lo contrario: l le ha mostrado a otros economistas, cmo sus herramientas pueden tener sentido en el mundo real. Levitt es considerado un semi-dios, una de las personas ms creativas en economa y, tal vez, en toda la ciencia social, dice Colin Camerer, un economista del Instituto Tecnolgico de California. l representa algo que, al comenzar sus carreras de posgrado en economa, todos piensan que llegarn a ser, pero usualmente apagan su chispa creativa debido a la matemtica sin fin a la que se enfrentan Es decir, l es un tipo de detective intelectual tratando de descubrir o descifrar cosas. Levitt es un divulgador en un campo que est sufriendo un ataque de divulgacin. Los estudiantes estn abarrotando los departamentos de economa de las universidades ms prestigiosas [de Estados Unidos]. La economa es vista como la combinacin ideal de prestigio intelectual (ofrece hasta un premio Nobel) y formacin prctica para una carrera de alto vuelo en finanzas (a menos que, como Levitt, elijas permanecer en la academia). Al mismo tiempo, la economa es cada vez ms visible en el mundo real, gracias a la continua fetichizacin del mercado accionario y la continua fijacin con Alan Greenspan5. Sin embargo, el mayor cambio que se observa es dentro de la misma escala (ranking) acadmica. As, los microeconomistas estn ganando terreno en la multitud macro, los empricos en la de los tericos. Los economistas que estudian el comportamiento de los individuos (behavioral economists) pusieron en duda el concepto mismo de homo economicus, el supuestamente tomador de decisiones racional que se encuentra en cada uno de nosotros. Jvenes economistas de todas las tendencias estn ms inclinados a trabajar en el mundo real y sumergirse en temas de

Es decir, una persona de gran intucin. 5 Alan Greenspan es un economista que fue presidente de la Reserva Federal de EE.UU. entre 1987 y 2006. Puede averiguar ms sobre l en http://es.wikipedia.org/wiki/Alan_Greenspan

frontera con otras disciplinas - psicologa, criminologa, sociologa, e incluso neurologa - con la intencin de rescatar a su ciencia de la dependencia esclavista a los modelos matemticos. Levitt encaja, a la vez, en todos y en ningn lado. l es una especie de mariposa rara que todava nadie pudo clavar con un alfiler6 le ofrecieron formar parte del equipo econmico de la administracin Clinton, y en la campaa de Bush, le sugirieron ser un consejero en el tema Crimenpero que todos aprecian. Steve no es verdaderamente un economista del comportamiento (behavioral economist), pero ellos estaran gustosos de tenerlo, dice Austan Goolsbee, quien ensea economa en la Escuela de Negocios de la Universidad de Chicago. El no es realmente un tipo de la vieja teora de los precios, pero esta gente de Chicago estara gustoso de reclamarlo. l no es verdaderamente un chico de Cambridge- an cuando Levitt fue a Harvard y MIT pero ellos estaran encantados de que volviera. De hecho, l tiene crticos. Daniel Hamermesh, un prominente economista laboral de la Universidad de Texas, ha enseado a sus alumnos el artculo de Levitt titulado The Impact of Legalized Abortion on Crime [El impacto en el Crimen, de legalizar el aborto]. He trabajado este artculo, en su versin impresa, de manera minuciosa, largo y tendido, y puedo asegurar que no he visto nada equivocado en l, dice Hamermesh. Pero por otro lado, no creo ni una palabra de lo que dice. Y las cosas referidas a la lucha sumo bueno, no es algo exactamente fundamental, a menos que seas un japons y peses 500 libras7. Pero, a la edad de 36 aos, Levitt es un profesor titular en el Departamento de Economa de la Universidad de Chicago, el programa ms legendario en el pas [Estados Unidos]. (l obtuvo su permanencia despus de slo 2 aos) Es editor de la publicacin The Journal of Political Economy [La revista de Economa Poltica], una revista cientfica lder en el campo de la economa. Y la American Economic Association [Asociacin Americana de Economa] recientemente lo galardon con la medalla John Bates Clark, otorgada cada 2 aos al mejor economista norteamericano menor de 40 aos. l es un escritor prolfico y diverso. Pero su trabajo que relaciona un aumento en [la cantidad de] abortos con una cada en el crimen, ha hecho ms ruido que el resto de sus trabajos combinados. Levitt y su co-autor, John Donohue de la Escuela de Leyes de Stanford, argumentaron que hasta un 50% de la cada en el crimen tomado desde los primeros aos de la dcada de 1990, pueden rastrearse hasta Roe vs. Wade8. Su lnea de pensamiento es as: las mujeres ms propensas a buscar un aborto - pobres, madres solteras, de color negro o adolescentes seran las mismas mujeres cuyos hijos, si nacen, se ha demostrado, tendran ms probabilidades de convertirse en delincuentes. Pero dado que esos nios no nacieron, la criminalidad comenz a decrecer en aquellos aos en los que ellos tendran su primera fase criminal. En la conversacin, Levitt reduce la teora a un pequeo silogismo: Los nacimientos no deseados llevan a alta delincuencia; el aborto conduce a una menor cantidad de nacimientos no deseados; el aborto conduce a una menor delincuencia. Levitt ha publicado muchos trabajos referidos al crimen y castigos. Un artculo que public, luego de graduarse, todava es regularmente citado. La cuestin fue cautivadoramente sencilla: Ms polica se traduce en menos crimen? La respuesta pareciera bastante obvia S pero, esto nunca

fue probado: dado que el nmero de agentes de la polica tiende a aumentar junto con el nmero de delitos, la eficacia de la polica era difcil de medir. Levitt necesitaba un mecanismo que desvincule la tasa de delitos de la contratacin de policas. Lo encontr en la poltica. Se dio cuenta de que intendentes y gobernadores que competan por su reeleccin suelen contratar a ms oficiales de polica. Mediante la medicin de los aumentos de la polica contra los ndices de criminalidad, se pudo determinar que los agentes adicionales, en efecto, reducen el crimen violento. Este artculo fue discutido ms adelante otro alumno de posgrado encontr un groso error matemtico en l pero el ingenio de Levitt era evidente. Comenz a ser reconocido como un maestro de la solucin simple e inteligente. l era el hombre que, en la escena de una comedia, ve a todos los ingenieros pelearse con una mquina rota - y luego se da cuenta de que nadie ha pensado en enchufarla. El tema de la polica y la reduccin del crimen no le gener a Levitt ningn enemigo. Pero el tema del aborto y el crimen, fue otra cosa. En el artculo referido al aborto, publicado en el ao 2001, l y Donohue advirtieron que sus hallazgos no debieran ser vistos ya sea como una aprobacin del aborto o un llamado a la intervencin del Estado en las decisiones de fecundidad de las mujeres. Ellos sugirieron que el crimen podra ser fcilmente reprimido a partir de proporcionar un mejor ambiente para los nios con mayor riesgo de delincuencia en el futuro. De todas maneras, el tema por si mismo, ofendi a casi todos. Los conservadores estaban furiosos de que el aborto pueda ser interpretado como una herramienta de lucha contra el crimen. Los liberales quedaron espantados de que las mujeres pobres y negras fueran las elegidos. Los economistas se quejaron de que la metodologa de Levitt no era slida. Un silogismo, despus de todo, puede ser un truco de magia: Todos los gatos mueren, Scrates muri, por lo que Scrates era un gato. Creo que l es muy inteligente en muchas reas, enfocndose mucho en el tema de causalidad inversa, dice Ted Joyce, un economista de la Baruch College quien escribi una respuesta crtica al artculo del aborto. Pero creo que l la ignor, o no le dio demasiada importancia. Mientras los medios se atiborraban de hablar del tema aborto-crimen, Levitt fue vctima de un ataque directo. Fue tildado de idelogo (por conservadores y liberales por igual), un eugenista, un racista y completamente malvado. En la vida real, el no aparenta ser nada de eso. Le gusta poco la poltica y menos an la moralizacin. l es genial, de bajo perfil e imperturbable, seguro, pero no arrogante. l es un profesor y colega respetado; es un colaborador buscado que, debido a la amplitud de sus curiosidades, a menudo trabaja con investigadores fuera de su campo - otra rareza para un economista. Dudo en utilizar esta palabra. Pero Steve es un embaucador, en el mejor sentido de la palabra, dice Sudhir Venkatesh, un socilogo de la Universidad de Columbia. Vendra a ser como el personaje Shakespiriano del bufn o picaro9. l te hace creer que sus ideas fueron tuyas. Venkatesh fue co-autor de Levitt en el artculo An Economic Analysis of a Drug-Selling Gangs
9 Suelen ser campesinos o plebeyos muy astutos que utilizan su ingenio para superar a las personas de clase social ms alta. En este sentido, son muy similares a los bufones reales y payasos de la poca. Vase: http://en.wikipedia.org/wiki/Shakespearean_fool

6 Los coleccionistas suelen clavar a las mariposas con alfileres a una madera, para que se desequen, con el fin de atesorarlas. 7 500 libras equivalen aproximadamente a 227 kilogramos. 8 Roe v. Wade, 410 EE.UU. 113 (1973), es una decisin histrica polmica por la Corte Suprema de Estados Unidos sobre la cuestin del aborto. Puede ampliar esta informacin en el sitio: http://en.wikipedia.org/wiki/Roe_v._Wade

Finances [Un anlisis econmico de las finanzas de una pandilla de narcotraficantes], donde encontraron que los vendedores callejeros de droga (deallers), el vendedor callejero de droga promedio vive con su madre debido a que el ingreso neto que percibe es realmente bajo. El artculo analiza las actividades financieras de una pandilla de crack como si fuera cualquier otra organizacin. (Fue Venkatesh quien obtuvo los datos, a partir de un exmiembro de la banda).Algo as nunca haba sido intentado. "Esta falta de foco'', brome Levitt en una versin del documento, ''es quizs atribuible en parte al hecho de que muy pocos economistas han participado en el estudio de las pandillas''. Levitt habla como con un balbuceo juvenil. l aparenta ser un completo nerd: viste una camisa a cuadros abotonada hasta abajo, pantalones indescriptibles y un cinturn trenzado, zapatos cmodos. Su calendario de bolsillo tiene el logo de la Oficina Nacional de Investigaciones Econmicas [NBER, por sus siglas en ingls]. Deseara que se cortara el cabello ms de tres veces por ao dice su esposa, Jeannette, y que no siguiera utilizando los mismos anteojos que tiene desde hace 15 aos, que ni siquiera entonces estaban de moda. l fue un muy buen golfista en la secundaria, pero qued tan atrofiado fsicamente que se llama asimismo el ser humano vivo ms dbil que existe y anda detrs de Jeannete, alrededor de la casa, pidiendo que le abra los frascos. No existe nada en su apariencia o forma de ser que sugiera que es un tira-bombas. l te dir que todo lo que hace es sentarse en su escritorio, da y noche, luchando con una montaa de datos extraos. l te dir que lo hara gratis (su salario es de ms de 200.000 dlares por ao) y tu estaras inclinado a creerle. l tal vez sea accidentalmente un provocador, pero es un provocador al fin. l tiene un fascinamiento particular en atrapar malhechores. En un artculo, dise un conjunto de algoritmos que podran identificar a los maestros, de las escuelas pblicas de Chicago, que hacan trampa. Aquellas aulas donde se hace trampa, diferirn sistemticamente en numerosas dimensiones, de otras aulas, fue lo que escribieron l y su co-autor Brian Jacob de la Escuela Kennedy de Gobierno, en el artculo Catching Cheating Teachers [Atrapando a los Maestros Tramposos]. Por ejemplo, los alumnos en las aulas donde se hace trampa es probable que experimenten incrementos extraordinariamente grandes en los puntajes de sus tests en el ao en que se hizo trampa, seguido de un incremento extraordinariamente pequeo o incluso declinacin en el ao siguiente cuando desaparece la ayuda atribuible a la trampa. Levitt utiliz los datos de puntaje de evaluaciones de las escuelas de Chicago, que durante mucho tiempo estuvieron a disposicin de otros investigadores. l encontr que existan un varias maneras de que una maestra hiciera trampa. Si la maestra es demasiado descarada (y estpida), podra darles a los alumnos las repuestas correctas. O, despus de la evaluacin, ella podra borrar las respuestas incorrectas de los alumnos y escribir en su lugar las correctas. Un tramposo sofisticado sera cuidadoso al tratar de evitar bloques visibles de respuestas idnticas. Pero, Levitt fue ms sofisticado. El primer paso para analizar los hilos sospechosos es el de estimar la probabilidad de que cada alumno brinde una respuesta particular a cada pregunta, escribi. Esta estimacin es realizada utilizando un modelo logit multinomial con las calificaciones pasadas de las evaluaciones, y con las caractersticas demogrficas y socioeconmicas de los alumnos como variables explicativas10. As, midiendo cierta cantidad de factores la dificultad de una pregunta en particular, la frecuencia en que los alumnos contestan correctamente las preguntas difciles e incorrectamente las fciles, el grado en que determinada pregunta estaba altamente correlacionada en determinada clase Levitt pudo identificar a las maestras que el crea estaban haciendo trampa en las evaluaciones. (Quizs
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tambin igual de valioso, fue que l pudiera identificar a los buenos maestros.) El sistema de escuelas de Chicago , en vez de refutar los hallazgos de Levitt, lo invit a que realizara nuevamente su estudio en las escuelas. Como resultado, los tramposos fueron despedidos. Luego est su futuro artculo Understanding Why Crime Fell in the 1990s: Four Factors Than Explain Decline and Seven That Do Not [Cmo entender por qu cayo la tasa de crimen en los aos 90: cuatro factores que lo explican y siete que no]. La completa cada en el crimen, dice Levitt, fue debida a una mayor cantidad de agentes de polica, ms presos, la disminucin de la epidemia de crack y Roe vs. Wade. Un factor que probablemente no hizo diferencia alguna, segn l argumenta, fue la estrategia policial innovadora presentada con bombos y platillos en Nueva York por Rudolph Giuliani y William Bratton. Creo, dice Levitt, Que estoy bastante slo al decir esto. l proviene de una familia de Minneapolis con grandes, aunque inusuales logros. Su padre, un investigador mdico, es considerado una autoridad en gas intestinal (El se anuncia a s mismo como El Hombre que Dio Estatus a los Pedos y Excelencia al Gas). Uno de los to abuelos de Levitt, Robert May, escribi el libro Rudolph the Red-Nosed Reindeer [Rudolph, el reno de la nariz roja]. Otro de sus to abuelos, Johnny Marks, ms tarde escribi una cancin sobre eso. En Harvard, Levitt escribi su tesis sobre la cra de pura sangre y se gradu con honores. (Todava est obsesionado con las carreras de caballos. Dice que es algo corrupto corrupto y dise un sistema de apuestas cuyos detalles no quiere compartir- para sacar ventajas de esa corrupcin.) Trabaj durante dos aos como consultor antes de inscribirse en un programa de Doctorado en Economa en M.I.T. [Massachusets Institute of Technology Instituto Tecnolgico de Massachusets]. Este programa es famoso por su intensidad matemtica. Levitt tom exactamente un curso de matemtica en su licenciatura y ha olvidado hasta lo aprendido ah. Durante su primer curso de posgrado, le pregunt al compaero que tena al lado acerca de una frmula en el pizarrn: Hay alguna diferencia entre el signo de la derivada que va derecho de arriba para abajo y el de la curva?. Su compaero le contest: Ests en graves problemas. La gente lo daba por perdido, recuerda el economista de Chicago Austan Goolsbee, que en aquel momento era su compaero de clase. La gente deca Este chico no tiene futuro. Levitt, fij su propio rumbo. Otros alumnos de posgrado se quedaban despiertos toda la noche tratando de resolver los problemas, y tratando de obtener buenas notas. l se quedaba despierto, investigando y escribiendo. Mi perspectiva fue que la manera en que se logra xito en esta profesin es escribiendo buenos artculos, dice l. Por lo cual, empec a hacerlo. A veces, el comienza con una pregunta. Otras veces, es un conjunto de datos lo que cautiva su atencin. Se pas todo un verano tipeando en su computadora los resultados de las elecciones legislativas de un ao. (Hoy en da, con tanta informacin de fcil acceso en internet, Levitt se queja de que no puede hacer que sus alumnos quieran tipear datos.) Todo lo que tena era una curiosidad acerca de por qu los polticos que ya estaban en sus cargos eran tan usualmente re-electos. Luego, l se encontr con un libro de ciencia poltica, cuyos autores decan que el dinero es lo que gana las elecciones y punto. Ellos trataban de explicar los resultados de las elecciones como una funcin de los gastos de la campaa, recuerda, ignorando completamente los que contribuyen a sus campaas slo les darn dinero a los opositores cuando tengan una chance realista de ganar, y los oficialistas slo gastan mucho cuando ellos tienen chances de perder. Los autores se

Las evaluaciones de las que provienen las notas son externas a la escuela (ej. SAT, LSAT, etc.)

convencieron a s mismos que sta [el flujo de dinero] era la causa, an cuando es obvio, en retrospectiva, que es una consecuencia o efecto espreo. Obvio, por lo menos, para Levitt. Dentro de los primeros cinco minutos, tuvo la idea del artculo que iba a escribir. Me vino de lleno, dice. El problema fue que los datos que tenan no podan decirle quin era un buen candidato y quin no. Por lo tanto, fue imposible aislar el efecto del dinero. Tal como en el trabajo de la polica y la criminalidad, tuvo que engaar a los datos. Dado que l mismo haba tipeado los datos, lleg a notar algo: frecuentemente, dos candidatos se enfrentaban entre ellos muchas veces. Analizando los datos slo de esas elecciones, Levitt fue capaz de obtener un resultado verdadero. Su conclusin: el dinero gastado en las campaas tiene un dcimo del efecto que se suele creer. Como estudiante de posgrado, desconocido, envo su artculo a la revista The Journal of Political Economy uno de sus profesores le dijo que estaba loco slo por enviarlo donde fue publicado. Complet su doctorado en tres aos, pero debido a sus prioridades, segn dice, l fue invisible para sus profesores, un verdadero cero. Luego, tropez con lo que llama el punto de quiebre para su carrera. l tuvo una entrevista en la Sociedad de Miembros de la Universidad de Harvard11, un club intelectual venerado, que paga a jvenes destacados para que hagan su trabajo, durante tres aos, sin compromisos. Levitt presenta que no tena ninguna chance. Para empezar, l no se consideraba un intelectual. l sera entrevistado durante la cena por colegas mayores, un grupo de renombrados filsofos, cientficos e historiadores. l tena miedo de que no tuviera demasiada conversacin ni para el primer plato. En cambio, estuvo sobre ascuas. Cualquier tpico que surgiera el cerebro, hormigas, filosofa l recordaba algo sustancial que haba ledo. Su ingenio fue puesto a prueba como nunca antes haba sido. Cuando les cont acerca de los dos veranos que pas en Minnesota, apostando a los caballos, ellos lo devoraron. Finalmente de manera distendida uno de ellos dijo: Estoy teniendo dificultades para ver el tema unificador de su trabajo. Podra explicarlo? Levitt se bloque. No tena idea cul era su tema unificador, o si siquiera tena alguno. Amartya Sen, futuro premio Nobel de economa, salt y pulcramente seal qu vea como tema de trabajo de Levitt. S, dijo Levitt entusiasmado, ese es mi tema. Otro miembro entonces propuso otro tema de trabajo de Levitt. Tiene razn, le dijo Levitt, ese es mi tema. Y as, cual perros peleando por un hueso, fueron proponiendo temas. Hasta que el filosofo Robert Nozick interrumpi. Si Levitt hubiera dicho que tendra un hroe intelectual, ese sera Nozick.
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Qu edad tiene Steve? Le pregunt Veintisis aos respondi Levitt Nozick se volvi hacia sus colegas: l tiene 26 aos de edad. Por qu necesita tener un tema unificador? Tal vez l va a ser una de esas personas tan talentosas que no necesitan un tema unificador. Tomar una pregunta y la responder, y estar bien. El Departamento de Economa de la Universidad de Chicago, tiene un famoso tema unificado de trabajo - el evangelio del libre mercado, con un giro conservador y no pareciera muy probable que Levitt encajara en l. Como l lo ve, Chicago se especializa en la Teora, pensadores profundos e ideas grandes; mientras que l es un Empirista, de pensamiento ingenioso y atractivo, pero en ltima instancia, ideas no sustanciales. Pero Chicago tambin lo tiene a Gary Becker. Para Levitt, Becker es el economista ms influyente de los ltimos 50 aos. Mucho antes de que estuviera de moda, Becker llev la teora Microeconmica a temas fuera de lo comn, la Familia y el Crimen en particular. Durante aos Becker fue demonizado una sola frase como el precio de los nios hizo estallar alarmas.Tom una gran cantidad de calor en mi carrera de la gente que pensaba que mi trabajo era tonto o irrelevante o no era economa, dice Becker. Pero Chicago lo banc; l persever, ganando el premio Nobel en 1992; y se convirti en el modelo a seguir de Steven Levitt. Becker le dijo a Levitt que Chicago sera un gran ambiente para l. No todos estn de acuerdo con tus resultados, le dijo, pero todos estamos de acuerdo en que lo que hace es un trabajo muy interesante, y lo apoyaremos en eso. Levitt pronto se dio con que el apoyo de Chicago iba ms all de lo acadmico. El ao en el que fue contratado, su esposa tuvo su primer hijo, Andrew. Un da, justo despus que Andrew cumpliera un ao de nacido, se enferm con un poco de fiebre. El mdico le diagnostic una infeccin de odo. Cuando comenz a vomitar a la maana siguiente, sus padres lo llevaron al hospital. Unos das despus, Andrew muri de meningitis por neumococo. En medio de la conmocin y el dolor, Levitt tena que dictar una clase a alumnos de grado. Fue Gary Becker un premio Nobel cerca de sus 70 aos quien lo reemplaz. Otro colega, D. Gale Johnson, le envi una tarjeta de condolencias, que todava Levitt cita de memoria. Levitt y Johnson, un economista agrcola de unos 80 aos, comenzaron a hablar regularmente. Levitt supo que la hija de Johnson fue una de las primeras americanas en adoptar una hija de China. Pronto, los Levitt adoptaron una hija ala que le pusieron de nombre Amanda. Adems de Amanda, tuvieron una hija, ahora de casi 3 aos, y un hijo. Pero, la muerte de Andrew result provechosa en varias formas. Se hicieron muy amigos de la familia a la que donaron el hgado de Andrew. (Adems, tambin donaron su corazn, pero el bebe receptor de se, muri.) Y no sorprendentemente, para un acadmico que persigue estudiar aspectos de la vida real, la muerte tambin form parte del trabajo de Levitt. l y Jeannette se unieron a un grupo de ayuda de padres de luto. Levitt qued sorprendido por la cantidad de nios ahogados en piletas de natacin. Son del tipo de muerte que no publican los peridicos a diferencia, por ejemplo, del caso de un nio que muere mientras juega con un arma. Esto despert la curiosidad en Levitt, quien busc nmeros que pudieran develarle la cuestin. Escribi los resultados en una carta abierta en el diario The Chicago Sun-Times. ste artculo mostraba un conjunto de hechos contra-intuitivos por el cual se hizo famoso: Si t tienes un arma y

Puedes completar informacin acerca de esto la sociedad de becarios en: http://www.socfell.fas.harvard.edu/ http://en.wikipedia.org/wiki/Harvard_Society_of_Fellows.

y en

una pileta de natacin en el patio, la pileta tiene por lo menos 100 veces ms probabilidades de matar a un nio que la pistola que posees. Tratando de despejar su mente de la muerte, Levitt se busc un hobby: remodelar y vender casas antiguas en Oak Park, donde l vive. Esta experiencia dio lugar a otro artculo, acerca del mercado inmobiliario. Hasta ahora, es su trabajo ms prximo al estilo de Chicago, jugando con la Teora de los Precios, un indicio de que la influencia de la universidad en l es, tal vez, tan fuerte como la influencia de l en la universidad. Pero Levitt, siendo l mismo, a su vez tuvo que lidiar con la corrupcin. Mientras negociaba para comprar casa viejas encontr que los agentes de los vendedores frecuentemente lo alentaban, aunque cuidadosamente, a ofrecer menos por ellas. Esto pareca extrao: Acaso el agente inmobiliario no representa el inters del vendedor? Entonces, se puso a pensar ms acerca del rol del agente inmobiliario. Como muchos otros expertos (por ejemplo, mecnicos y corredores de bolsa), un agente inmobiliario piensa que conoce su campo de trabajo mucho mejor que un lego. Un propietario es alentado a confiar en la informacin que le brinda el agente. Por lo cual, si el agente le trae una oferta baja por la casa, y le dice al dueo que es la mejor que podr obtener, el propietario tiende a creerle. Pero la clave, determinada por Levitt, descansa en el hecho de que el agente recibe slo un pequeo porcentaje de la ganancia adicional que se obtiene al vender una casa por un mayor precio. As, tal como corredor de bolsa que trabaja a comisin o como un corredor de apuestas, un agente inmobiliario slo busca hacer un negocio, cualquiera sea. Por lo cual, ellos presionan a los propietario a vender muy pronto y muy barato. Ojal Levitt pudiera medir este efecto. Otra vez, l encontr un mecanismo ingenioso para hacerlo. Utilizando los datos de ms de 50.000 ventas de casas realizadas en Cook County, Illinois, compar los precios de las casas de propiedad de los agentes inmobiliarios con aquellos donde actuaron slo como agentes. Las casas de los agentes permanecan en el mercado alrededor de 10 das adicionales y se vendan en 2% ms que las otras. Ms adelante, en un tarde de verano, Levitt se encuentra en su oficina, en el fondo de una de las gigantes gticas de la universidad. El techo est manchado, el yeso alrededor de la ventana est cayndose. Un alumna acaba de escribir su tesis de licenciatura, titulada: The Labor Market Consequence of Graduating College in a Bad Economy [Las consecuencias en el Mercado de Trabajo de Graduarse en una mala economa]. Para una tesis, le dice Levitt, es muy buena. Pero ahora ella quiere publicarla. Escribes como una estudiante de grado, y ese es el problema, le dice. La cosa es, estas contando una ancdota. Hay pronstico hacia delante, todos esos artificios. Quieres que el lector siga determinado sendero, de manera tal que cuando llegue a los resultados, los entienda y crea en ellos. Pero tambin quieres ser honesta acerca de tus debilidades. La gente suele ser menos dura con las debilidades que son claras que con aquellas que estn ocultas como debiera de ser. S honesta acerca de tus debilidades. Alguna vez ha existido un acadmico premiado tan honesto acerca de sus debilidades, como Steven Levitt? l no entiende de economa, argumenta, o de matemtica. l es un pequeo pensador en un mundo de grandes pensadores. l no puede siquiera abrir un tarro de salsa para espaguetis. Pobre tipo. Los amigos dicen que el auto-desprecio que expresa Levitt, es tan calculado como genuino. En la academia, los economistas con orgullo muestran que son los ms impecables de una raza de impecables. Cualquiera que escriba artculos acerca del Eslabn ms dbil (los concursantes discriminan a latinos y personas de mayor edad, concluye Levitt, pero no contra negros y mujeres) y

lucha sumo (para gestionar mejor sus clasificaciones en el torneo, los luchadores a menudo conspiran en los enfrentamientos), sera mejor que no fuera arrogante. O tal vez no es auto-desprecio. Tal vez es auto-flagelacin. Tal vez lo que Steven Levitt verdaderamente quiere es separarse gradualmente de sus tontos, triviales y superficiales tpicos. l piensa que est en lo cierto con un nuevo artculo sobre los nombres de los negros. l quiere saber si alguien con un nombre inequvocamente de negro, sufre alguna penalidad econmica. Su respuesta contrariamente a otras recientes investigaciones es que no. Pero ahora tiene una pregunta ms grande: Es la cultura negra una causa de desigualdad racial o es su consecuencia? Para un economista, an para Levitt, este es un nuevo campo cuantificando la cultura, l le llama. Como una tarea, le resulta espinoso, complicado, tal vez imposible y profundamente tentador. Conduciendo hacia Oak Park esa noche, su Cavalier hace un ruido triste a lo largo de la autopista Eisenhower, concienzudamente discurre sobre su futuro. Dejar el mundo acadmico por un fondo de cobertura o un trabajo del gobierno no le interesa (an cuando, l podra empezar una compaa para atrapar maestros tramposos). Se dice que figura en la parte superior de la lista de caza furtiva de todos los departamentos de economa. Pero el rbol que l y Jeannette plantaron cuando Andrew muri es demasiado grande para moverse. Entonces, tienes la sensacin de que puede quedarse en Chicago un tiempo. Existen importantes problemas, l dice, que se siente preparado para encarar. Por ejemplo. Evasin impositiva. Lavado de Dinero. Me gustara proponer un conjunto de herramientas que nos permitan atrapar terroristas. Quiero decir, ese es el objetivo. Todava no se cmo llegar ah. Pero con los datos adecuados, tengo pocas dudas de que puedo encontrar la respuesta. Puede parecer absurdo para un economista, que suee con atrapar terroristas. Tal como sonara absurdo que si tu fueras un maestro de Chicago, te llamaran a una oficina y te dijeran que, ejem!, los algoritmos diseados por este flaco con anteojos gruesos, han determinado que eres un tramposo. Y que estas despedido. Steven Levitt puede no creer completamente en s mismo, pero s cree en esto: maestros, criminales y agentes inmobiliarios pueden mentir, y polticos, e inclusive los analistas de la CIA tambin. Pero los nmeros no mienten.