Dette : les 5000 premires annes , de David Graeber Extrait du Rebellyon.info http://rebellyon.info/Dette-les-5000-premieres-annees-de.

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Dette : les 5000 premires annes , de David Graeber

- Analyse et rflexion -

Date de mise en ligne : mercredi 22 fvrier 2012

Description :

La traduction qui suit est un fragment d'un projet de recherche beaucoup plus large sur la dette et l'argent de la dette [debt money] dans l'histoire humaine. La conclusion premire et majeure de ce projet est qu'en tudiant l'histoire conomique, on tend ignorer systmatiquement le rle de la violence, le rle absolument central de la guerre et de l'esclavage dans la cration et la formation de ce que nous appellons maintenant l'conomie .

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David Graeber (n le 12 fvrier 1961) est un anthropologue et anarchiste amricain.

David Graeber sur la photo gauche Il a un pass d'activiste social et politique, notamment du fait de sa participation la protestation contre le Forum conomique mondial New York (2002). Il tait membre du syndicat IWW. Il fut professeur adjoint d'anthropologie l'Universit Yale jusqu' ce que l'universit ne renouvelle pas son contrat en mai 2005, ce qui fit controverse cause du soupon de motivation politique cette viction. Il se fit indemniser une anne sabbatique durant laquelle il donna un cours d'introduction l'anthropologie culturelle et un autre intitul "Direct Action and Radical Social Theory" . Puis il occupa un poste de matre de confrence reader au sein du dpartement d'anthropologie de l'Universit de Londres1 de Juin 2005 Juin 2007. Il est l'auteur de Fragments of an Anarchist Anthropology (en franais : Pour une anthropologie anarchiste ) et Towards an Anthropological Theory of Value : The False Coin of Our Own Dreams. Il a compos de vastes oeuvres anthropologiques Madagascar, et crit sa thse de doctorat (The Disastrous Ordeal of 1987 : Memory and Violence in Rural Madagascar) sur ce pays. En 2011, il publie une vaste monographie intitule Debt : the First Five Thousand Years (Melville House).

Ce qui suit est un fragment d'un projet de recherche beaucoup plus large sur la dette et l'argent de la dette [debt money] dans l'histoire humaine. La conclusion premire et majeure de ce projet est qu'en tudiant l'histoire conomique, on tend ignorer systmatiquement le rle de la violence, le rle absolument central de la guerre et de l'esclavage dans la cration et la formation de ce que nous appellons maintenant l'conomie . De plus, les origines comptent. La violence est peut tre invisible, mais elle reste inscrite dans la logique mme de notre sens commun conomique, dans la nature apparemment vidente des institutions qui n'aurait jamais et ne pourrait jamais exister en dehors du monopole de la violence - mais aussi, la menace systmatique de la violence - maintenu par l'Etat contemporain.

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ramenez vos morts Laissez moi commencer par l'institution de l'esclavage, dont le rle, je pense, est central. Dans la plupart des poques et des lieux, l'esclavage est vue comme une consquence de la guerre. Parfois la plupart des esclaves sont rellement des captifs de guerre, parfois ce n'est pas le cas, mais presque invariablement, la guerre est vue comme la fondation et la justification de l'institution. Si vous vous rendez dans une guerre, ce que vous rendez est votre vie ; votre conqurant a le droit de vous tuer, et souvent il le fera. S'il choisit de ne pas le faire, vous lui devez littralement votre vie ; une dette conue comme absolue, infinie, impossible payer [irredeemable]. Il peut en principe exiger [extract] ce qu'il veut, et toute les dettes - les obligations - que vous pourriez avoir vis vis d'autres (vos amis, votre famille, les anciennes allgeances politiques) , ou que d'autres ont vis vis de vous, sont vues comme absolument nulles [negated]. Votre dette vis vis de votre propritaire est tout ce qui existe dsormais.

Cette sorte de logique a au moins deux consquences trs intressantes, bien qu'on puisse dire qu'elles tirent dans deux directions opposes. Tout d'abord, comme nous le savons tous, c'est un trait typique - qui le dfinit peut tre de l'esclavage, que les esclaves peuvent tre achets ou vendus. Dans ce cas, la dette absolue n'est alors (dans un autre contexte, celui du march) plus absolue. En fait, elle peut tre prcisment quantifie. Il y a de bonnes raisons de croire que ce fut prcisment cette opration qui rendit possible la cration de quelque chose comme notre forme contemporaine d'argent pour commencer, puisque ce que les anthropologues avaient l'habitude d'appeler monnaie primitive , celle que l'on trouve principalement dans les socits sans tat (la monnaie de plume des les Salomons, les wampun Iroquois), tait principalement utilise pour arranger des mariages, rsoudre des vendettas [blood feud],

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et pour manipuler [fiddle with] d'autres sortes de relations entre les gens, plutt que pour acheter ou vendre des marchandises. Par exemple, si l'esclavage est une dette, alors la dette peut mener l'esclavage. Un paysan babylonien a pu payer une petite somme en argent [le mtal] aux parents de sa femme pour officialiser le mariage, mais il ne la possde en aucune faon. Il ne pourrait certainement pas acheter ou vendre la mre de ses enfants. Mais tout ceci changerait si il contractait un emprunt. S'il se retrouvait en situation de non-paiement [Were he to default], ses crditeurs pourraient tout d'abord prendre ses moutons et son quipement, puis sa maison, ses champs et vergers, et finalement prendraient sa femme, ses enfants, et mme lui en tant qu'esclave pour dette [debt peon] jusqu' ce que l'affaire soit rgle (ce qui, comme ses ressources se sont vapors, devient videmment de plus en plus difficile faire). La dette fut la charnire qui rendit possible d'imaginer une chose telle que l'argent au sens moderne du terme, et donc, aussi, de produire ce que nous aimons appeler le march : une arne o tout peut tre achet et vendu, parce que tous les objets (comme les esclaves) sont ds-encastrs [disembedded] de leur anciennes relations sociales et existent seulement en relation l'argent.

Mais dans le mme temps la logique de la dette comme conqute peut, comme je l'ai mentionn, tirer dans une autre direction. Les Rois, travers l'histoire, tendent tre profondment ambivalents sur la question de permettre la dette d'chapper tout contrle. Ce n'est pas parce qu'ils sont hostiles aux marchs. Au contraire, normalement ils les encouragent, pour la simple raison que les gouvernements trouvent a incommode de prlever tout ce dont ils ont besoin (soie, roue de chariot, langues de flamands roses, lapis-lazuli) directement auprs de leur population sujette ; c'est bien plus facile d'encourager des marchs et d'ensuite acheter ces choses. Les premiers marchs [early markets], souvent, suivaient les armes et les entourages royaux, ou se formaient prs des palais ou sur les bords des postes militaires. Ceci permet en fait d'expliquer le comportement plutt nigmatique de la part des cours royales : aprs tout, puisque les rois contrlaient habituellement les mines d'or et d'argent, quel tait exactement le but de frapper des morceaux de ce truc avec son visage dessus, de les dverser dans la population civile, et de demander ensuite qu'ils vous les redonnent en tant que taxe ? a ne fait sens que si le prlvement des taxes taient en fait un moyen d'obliger tout le monde acqurir des pices, afin de faciliter l'mergence de marchs, puisqu'il est pratique d'avoir des marchs sous la main. Toutefois, pour le prsent propos, la question critique est : comment ces taxes taient-elles justifies ? Pourquoi les sujets les devaient, quelle dette remboursaient-ils quand ils les payaient ? Ici nous retournons encore au droit de conqute (en fait, dans le monde ancien, les citoyens libres que ce soit en Msopotamie, en Grce, ou Rome - souvent n'avaient pas payer des taxes directes pour cette raison prcise, mais videmment je suis en train de simplifier ici.) Si les rois prtendaient dtenir le pouvoir de vie et de mort sur leurs sujets en vertu du droit de conqute, alors les dettes de leurs sujets taient aussi, au final, infinies ; et aussi, au moins dans ce contexte, leur relations les uns aux autres, ce qu'ils se devaient mutuellement, taient sans importance. Tout ce qui existait vraiment tait leur relation au roi. Ceci explique en retour pourquoi les rois et les empereurs essayaient invariablement de rguler les pouvoirs que les matres avaient sur leurs esclaves, et des crditeurs sur les dbiteurs [debtors]. Au minimum ils insistaient toujours, s'ils en avaient le pouvoir, pour que les prisonniers qui avaient dj eu leurs vies pargnes ne puissent plus tre tus par leurs matres. En fait, seuls les souverains pouvaient avoir le pouvoir arbitraire de vie et de mort. La dette ultime de tout un chacun tait d l'tat, c'tait la seule qui soit rellement illimite, qui pouvait avoir des prtentions absolues, cosmiques.

La raison pour laquelle j'insiste l dessus est que cette logique est encore avec nous. Quand nous parlons d'une socit (la socit franaise, la socit jamacaine) nous parlons en ralit de gens organiss par un unique tat-nation. C'est le modle tacite, en tout cas. Les Socits , sont en ralit des tats, la logique des tats est celle de la conqute et est au final identique celle de l'esclave. Il est vrai, entre les mains des apologistes de l'tat, ceci se transforme en une plus bienveillante dette sociale . Il y a l une petite histoire qui nous est raconte, une sorte de mythe. Nous sommes tous ns avec une dette infinit envers la socit qui nous a levs [raised], cultivs [nurtured], nourris [fed] et habills, envers tous ces morts depuis longtemps qui ont invent notre langage et nos traditions, envers tous ceux qui ont rendu possible notre existence. Dans les temps anciens nous pensions que nous devions a aux dieux (c'tait rembours par le sacrifice, ou bien le sacrifice tait en fait seulement le paiement des intrts - au final, c'tait rembours par la mort). Plus tard la dette fut adopte par l'tat, lui-mme une institution divine, avec les taxes comme substitut du sacrifice, et le service militaire pour la dette de vie. L'argent tait simplement la forme concrte de cette relation sociale, la manire de la grer. Les keynsiens aiment cette sorte de

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logique. De mme divers types de socialistes, de sociaux-dmocrates, et mme de crypto-fascistes comme Auguste Comte (le premier, autant que je sache, avoir forg l'expression dette sociale ). Mais cette logique court travers une bonne part de notre sens commun : considrez par exemple, l'expression, payer sa dette la socit , ou je sentais que je devais quelque chose mon pays , ou je voulais donner quelque chose en retour . Toujours, dans ce genre de cas, les droits et les obligations mutuelles, les engagements mutuels - le genre de relations que les gens authentiquement libres peuvent crer les uns avec les autres - tendent tre subsums en une conception de la socit o nous sommes tous gaux seulement en tant que crditeurs absolus envers la figure (dsormais invisible) du roi, qui tient la place de votre mre, et par extension, de l'humanit.

Ce que je suggre, donc, est qu'alors que les prtentions des marchs et les prtentions de la socit sont souvent juxtaposes - et ont certainement une tendance balancer d'avant en arrire de toutes sorte de manires pratiques - elles sont au final fondes sur une logique trs similaire de violence. Ce n'est pas non plus une simple affaire d'origines historiques qui peut tre carte comme quelque chose qui ne porte pas consquence : ni les tats ni les marchs n'existent sans une menace constante d'usage de la force.

Nous pourrions demander, alors, quelle est l'alternative ?

Vers une histoire de la monnaie virtuelle

Je peux maintenant retourner mon propos de dpart : l'argent n'est pas originellement apparu sous cette forme froide, mtallique, impersonnelle. Il est apparu originellement sous la forme d'une mesure, d'une abstraction, mais aussi comme une relation (de dette et d'obligation) entre des tres humains. Il est important de noter qu'historiquement c'est l'argent-marchandise [commodity money] qui a toujours t le plus directement li la violence. Comme une historien le dit, les lingots (bullion) [1] sont les accessoires de la guerre, et non du commerce pacifique . [2]

La raison en est simple. L'argent-marchandise [commodity money], en particulier sous la forme de l'or et de l'argent, est distingu de l'argent-crdit [credit money] par dessus tout par un trait spectaculaire : il peut tre vol. Puisqu'un lingot [ingot] d'or ou d'argent est un objet sans pedigree, travers la majeure partie de l'histoire les lingots (bullion) ont eu le mme rle que les valise pleines de billets de dollars des dealers de drogue contemporains, en tant qu'objet sans histoire et qui sera accept en change d'autres objets de valeur, peu prs partout, sans questions poses. En consquence, on peut voir les derniers 5000 ans d'histoire humaine comme l'histoire d'une sorte d'alternance. Les systmes de crdit semblent merger, et devenir dominants, dans des priodes de paix sociale relative, le long de rseaux de confiance, qu'ils soient crs par les tats ou, dans la plupart des priodes, des institutions transnationales, alors que les mtaux prcieux les remplacent dans des priodes caractrises par le pillage gnral [widespread plunder]. Les systmes de prt prdateurs [predatory lending systems] existent certainement dans toutes les priodes, mais ils semblent avoir eu les effets les plus dltres dans la priode o l'argent [money] tait le plus facilement convertible en liquidits [cash].

Donc comme point de dpart de toute tentative pour discerner les grands rythmes qui dfinissent le moment historique prsent, je propose la division suivante de l'histoire eurasienne selon l'alternance entre priodes d'argent virtuelle et priodes d'argent mtallique :

I. L'ge des premiers empires agraires (3500 - 800 av. J.C.)

Nos meilleures informations sur les origines de la monnaie remontent la Msopotamie ancienne, mais il semble qu'il n'y ait aucune raison particulire de croire que les choses taient radicalement diffrentes dans l'gypte pharaonique, la Chine de l'ge du bronze, ou dans la valle de l'Indus. L'conomie msopotamienne tait domine

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par de grandes institutions publiques (Temples et Palais) dont les administrateurs bureaucratiques crrent effectivement une monnaie de compte en tablissant une quivalence fixe entre l'argent [le mtal] et la culture de base, l'orge. Les dettes taient calcules en argent [le mtal], mais l'argent [le mtal] tait rarement utilis dans les transactions. A la place, les paiements taient faits en orge ou en n'importe quoi d'autre qui se trouvait tre la fois commode [handy] et acceptable. Les dettes majeures taient enregistres sur des tablettes en cuniformes gardes en tant que garantie par les deux parties la transaction.

Sans doute [certainly], les marchs existaient. Les prix de certaines marchandises qui n'taient pas produites dans les domaines [holdings] des Temples ou des Palais, et qui n'taient donc pas sujettes la grille des prix administrs, tendaient fluctuer selon les alas de l'offre et de la demande. Mais la majeure partie des actes d'achats et de ventes quotidiens, en particulier ceux qui n'taient pas effectus entre trangers absolus, semblent avoir t fait crdit. Les femmes Ale , c'est dire les aubergistes locales, servaient de la bire, par exemple, et louaient souvent des chambres ; les clients avaient une ardoise [ran up a tab] ; normalement, la somme entire taient envoye au moment de la rcolte. Les vendeurs de march agissaient probablement comme ils le font aujourd'hui dans les petits marchs en Afrique, en Asie Centrale, tenant des listes de clients dignes de confiance qui ils peuvent faire crdit. L'habitude du prt d'argent intrt a aussi son origine Sumer - cela resta inconnu, par exemple, en gypte. Les taux d'intrts, fixs 20 pour-cent, restrent stables pendant 2000 ans (ce n'tait pas un signe de contrle gouvernemental du march : cette tape, les institutions comme celles-l taient ce qui rendait possible les marchs). Cela mena cependant de srieux problmes sociaux. Dans les annes de mauvaises rcoltes en particulier, les paysans tendaient devenir dsesprment endetts envers les riches, et avaient cder leur ferme et, finalement, les membres de leur famille, en esclavage pour dette [debt peonage]. Graduellement, cette condition semble avoir men une crise sociale - n'entranant pas tellement des insurrections populaires, mais l'abandon des villes et du territoire rgl [settled territory] par les gens du commun [common people] qui devenaient alors des bandits semi-nomades et des rapineurs [raiders]. Cela devint vite une tradition pour les nouveaux souverains d'effacer l'ardoise [wipe the slate clean], d'annuler toutes les dettes, et de dclarer une dclaration d'amnistie gnrale ou libert , de sorte que tous les travailleurs captifs pouvaient retourner auprs de leurs familles. (Il est significatif que le premier mot pour libert connu dans une langue humaine, le sumrien ama-gi voir le symbole ci-dessous, signifie littralement retour la mre .) Les prophtes bibliques institurent une coutume similaire, le Jubil, par lequel, au bout de sept ans, toutes les dettes taient effaces de la mme manire. Comme l'a indiqu l'conomiste Michael Hudson, il semble que ce soit l'un des malheurs de l'histoire mondiale que l'institution du prt d'argent intrt se soit dissmine en dehors de la Msopotamie, sans que, dans la plupart des cas, elle ne ft accompagne par ses freins et contrepoids originaux [original checks and balances].

ama-gi II. L'ge Axial (800 av. J.C. - 600 ap. J.C. )

Forme dominante d'argent : pices et lingots mtalliques [coinage and metal bullion].

C'est l'ge qui a vu l'mergence de la frappe de pices de monnaie [coinage], ainsi que la naissance, en Chine, en Inde et dans le Moyen-Orient, de toutes les religions mondiales majeures [3]. De la priode des Royaumes Combattants en Chine, la fragmentation de l'Inde, et au carnage et la mise en esclavage de masse qui a accompagn l'expansion (et plus tard, la dissolution) de l'Empire Romain, ce fut une priode de crativit spectaculaire travers le monde, mais d'une violence presque aussi spectaculaire. La frappe de monnaie [coinage], qui a permis l'usage actuel de l'or et de l'argent comme medium d'change, a aussi rendu possible la cration de marchs dans le sens maintenant plus familier, plus impersonnel du terme. Les mtaux prcieux taient aussi bien plus appropris pour une priode de guerre gnralise, pour la raison vidente qu'ils pouvaient tre vols. La frappe de monnaie, certainement, n'a pas t invente pour faciliter le commerce (les Phniciens, commerants

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accomplis du Monde Ancien, furent parmi les derniers l'adopter). Il semble qu'elle a en premier lieu t invente pour payer des soldats, probablement en tout premier par les dirigeants de la Lydie en Asie Mineure pour payer leurs mercenaires grecs. Carthage, une autre grande nation commerante, ne commena frapper des pices que trs tardivement, et alors explicitement pour payer ses soldats trangers.

Tout au long de l'Antiquit on peut continuer parler de ce que Geoffrey Ingham a nomm le complexe militaro-montaire [military-coinage complex]. Il aurait peut-tre t mieux de l'appeler complexe militaro-montaire-esclavagiste [military-coinage-slavery complex], puisque la diffusion de nouvelles technologies militaires (hoplites grecques, lgions romaines) tait toujours lie la capture et la commercialisation d'esclaves. L'autre source majeure d'esclaves tait la dette : comme dsormais les tats n'effaaient plus rgulirement les ardoises, ceux qui n'taient pas assez chanceux pour tre les citoyens des Cits-tats militaires majeures - qui taient en gnral protgs des prteurs prdateurs - taient des proies lgitimes [were fair game]. Les systmes de crdit du Proche-Orient ne se sont pas effondrs sous la comptition commerciale ; ils furent dtruits par les armes d'Alexandre - armes qui ncessitaient une demie-tonne de lingots d'argent par jour pour les salaires. Les mines dans lesquelles les lingots taient produits taient en gnral travailles par des esclaves. Les campagnes militaires en retour assuraient un flot incessant de nouveaux esclaves. Les systmes de taxes impriales, comme not plus haut, taient largement conus pour forcer leurs sujets crer des marchs, pour que les soldats (et aussi, videmment, les fonctionnaires de gouvernement), puissent utiliser ces lingots [bullions] pour acheter tout ce qu'ils voulaient. Le genre de marchs impersonnels qui autrefois tendaient surgir entre les socits, ou dans les lisires des oprations militaires, commena alors imprgner la socit entire.

Aussi indignes que soient leurs origines, la cration de nouveaux mdias d'changes - la monnaie [coinage] apparue presque simultanment en Grce, en Inde, et en Chine - semble avoir eu de profonds effets intellectuels. Certains sont alls jusqu' soutenir que la philosophie grecque fut elle-mme rendue possible par les innovations conceptuelles introduites par la monnaie [coinage]. Le motif le plus remarquable, ceci dit, est l'mergence, presque exactement aux moments et dans les lieux o l'on voit aussi l'expansion prcoce de la monnaie [coinage], de ce qui devint les religions mondiales modernes : le Judasme prophtique, le Christianisme, le Bouddhisme, le Janisme, le Confucianisme, le Taosme, et, finalement, l'Islam. Bien que les liens prcis sont encore explorer compltement, de certaines manires, ces religions semblent avoir surgi en relation directe avec la logique du march. Pour dire les choses de manire un peu crue : si on consacre un espace social donn simplement l'acquisition goste des choses matrielles, il est presque invitable que bientt quelqu'un d'autre viendra pour mettre de ct un autre autre domaine pour y prcher que, du point de vue des valeurs ultimes, les choses matrielles sont sans importance, et que l'gosme - ou mme le soi [the self] - illusoire. [if one relegates a certain social space simply to the selfish acquisition of material things, it is almost inevitable that soon someone else will come to set aside another domain in which to preach that, from the perspective of ultimate values, material things are unimportant, and selfishness - or even the self - illusory. ]

III. Le Moyen-ge (600 ap. J.C - 1500 ap. J.C.)

fabrication de la monnaie au moyen-age

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Le retour l'argent-crdit virtuel.

Si l'ge axial a vu l'mergence des idaux complmentaires du march des marchandises et ceux des religions mondiales universelles, le Moyen-ge [4] fut la priode o ces deux institutions commencrent fusionner. Les religions commencrent s'emparer des systmes de march. Du commerce international l'organisation des foires locales, tout en vint tre accompli travers des rseaux sociaux dfinis et rguls par les autorits religieuses. Ceci permit le retour de diverses formes d'argent crdit virtuel [virtual credit money] travers l'Eurasie.

En Europe, o tout ceci prit place sous l'gide de la Chrtient, les pices de monnaie [coinage] taient seulement sporadiquement et irrgulirement disponibles. Les prix aprs l'an 800 taient largement calculs en termes d'une vieille monnaie carolingienne qui n'existait alors plus (elle tait en fait dsigne l'poque comme monnaie imaginaire ), mais les achats et ventes quotidiens ordinaires taient entrepris principalement par d'autres moyens. Un expdient commun, par exemple, tait l'utilisation de bton de comptage , des morceaux de bois entaills qui taient casss en deux pour servir d'enregistrement de dette, une moiti tant garde par le crditeur, et l'autre par le dbiteur. De tels bton de comptage taient encore d'usage commun dans la majeure partie de l'Angleterre jusqu'au 16e sicle. Les transactions plus importantes taient entreprises grce aux lettres de change [bills of exchange], les grands foires commerciales leur servant de chambres de compensation [clearing houses]. L'glise, pendant ce temps, fournissait le cadre lgal, appliquant des contrles stricts sur le prt d'argent intrt et la prohibition de la servitude pour dette [debt bondage].

Le vritable centre nerveux de l'conomie-monde mdivale, cependant, tait l'Ocan Indien, qui, avec les routes de caravanes d'Asie centrale, connectait les grandes civilisations d'Inde, de Chine et du Moyen-Orient. L, le commerce tait men au travers du cadre de l'Islam, qui non seulement fournissait une structure lgale hautement propice aux activits mercantiles (tout en interdisant absolument le prt d'argent intrt), mais rendait aussi possible des relations pacifiques entre marchands sur une partie remarquablement grande du globe, permettant la cration d'une varit d'instruments de crdit sophistiqus. En fait, l'Europe occidentale tait, comme en tant d'autres domaines, un retardataire relatif cet gard : la plupart des innovations financires qui ont atteint l'Italie et la France aux 11e et 12 e sicles avaient t d'usage commun en gypte et en Irak depuis le VIIIe ou le IXe sicle. Le mot chque , par exemple, drive de l'arabe sakk , et est apparu en anglais seulement aux alentours des annes 1220.

Le cas de la Chine est encore plus compliqu : le Moyen-Age commence l avec la diffusion rapide du bouddhisme qui, bien qu'il ne ft aucunement en position d'dicter des lois ou de rguler le commerce, a rapidement pris des mesures contre les usuriers locaux par l'invention du prteur sur gages - les premires boutiques de prteurs sur gages tant bases dans les temples bouddhistes comme moyen d'offrir aux fermiers pauvres une alternative aux usuriers locaux. Peu de temps aprs, cependant, l'tat s'est raffirm, comme il tend toujours le faire en Chine. Mais ce faisant, il n'a pas seulement rgul les taux d'intrts et essay d'abolir l'esclavage pour dette [debt peonage], il s'est aussi entirement cart de la monnaie mtallique [bullion] en inventant la monnaie-papier. Tout ceci fut accompagn par le dveloppement, encore une fois, d'une varit d'instruments financiers complexes.

Tout ceci ne veut pas dire que cette priode n'a pas connu sa part de carnage et de pillage (particulirement pendant les grandes invasions nomades), ou que la monnaie mtallique [coinage] n'tait pas, dans beaucoup de lieux et d'poques, un moyen important d'change. Cependant, ce qui caractrise vraiment la priode semble tre un mouvement dans l'autre sens. La majeure partie de la priode mdivale a vu l'argent largement dissoci des institutions coercitives. Les changeurs d'argent, pourrait-on dire, furent invits revenir dans les temples, o ils pouvaient tre surveills. Le rsultat fut l'closion d'institutions reposant sur un degr beaucoup plus haut de confiance sociale [social trust].

IV. L'ge des Empires Europens (1500-1971)

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pyramide de l'ancien capitalisme Le retour aux mtaux prcieux.

Avec l'avnement des grands empires europens - Ibriens, puis Nord Atlantique - le monde a vu la fois le retour l'esclavage de masse, au pillage, et aux guerres de destructions, et le retour rapide aux lingots d'or et d'argent [gold and silver bullion] comme principale forme de devise. L'investigation historique va probablement finir par dmontrer que les origines de ces transformations furent plus compliques qu'il n'est d'ordinaire suppos. Une partie de tout ceci commenait se mettre en place avant mme la conqute du Nouveau Monde. Un des principaux facteurs du retour la monnaie mtallique [bullion], par exemple, fut l'mergence de mouvements populaires au dbut de la dynastie Ming, aux XVe et XVIe sicles, qui au final forcrent le gouvernement abandonner non seulement la monnaie-papier, mais aussi toute tentative d'imposer sa propre devise. Ceci mena au retour du vaste march chinois l'talon-argent non-frapp [uncoined silver standard]. Comme les taxes taient aussi graduellement converties en argent, cela devint plus ou moins la politique officielle chinoise d'essayer d'amener autant d'argent [le mtal] dans le pays que possible, afin de garder les taxes un niveau bas et prvenir de nouvelles vagues d'agitation sociale. L'norme demande soudaine d'argent [le mtal] eut des effets sur toute la plante. La plupart des mtaux prcieux pills par les conquistadors puis extraits par les Espagnols des mines du Mexique et de Potosi ( un prix quasiment inimaginable en vies humaines) finissait en Chine. Ces connections une chelle globale ont t documentes en dtails. L'ide cruciale est que

la dissociation de l'argent [money] vis--vis des institutions religieuses, et sa r-association avec des institutions coercitives (en particulier l'tat), furent accompagnes alors par un retour idologique au mtallisme . [5]

Le crdit, dans ce contexte, tait dans l'ensemble une affaire d'tats qui taient eux-mmes largement mens par le financement par dficit [deficit financing], une forme de crdit qui fut, quant elle, invente pour financer des guerres de plus en plus chres. Au niveau international l'Empire britannique fut dtermin maintenir l'talon-or au cours du XIXe et au dbut du XXe sicle, et de grandes batailles politiques furent menes aux tats-Unis pour savoir si c'tait l'talon-or ou l'talon-argent qui devait prvaloir.

Ce fut aussi, videmment, la priode de la monte du capitalisme, de la rvolution industrielle, de la dmocratie reprsentative, etc. Ce que j'essaie de faire ici n'est pas de nier leur importance, mais de fournir un cadre pour voir de tels vnements familiers dans un contexte moins familier. Cela rend plus facile, par exemple, la dtection des liens entre la guerre, le capitalisme et l'esclavage. L'institution du travail salari, par exemple, a historiquement merg l'intrieur de celle de l'esclavage (les premiers contrats de salaire que nous connaissons, de la Grce au Cits-tats malaisiennes, taient de fait des locations d'esclaves), et elle a tendu, historiquement, a tre intimement lie diverses formes d'esclavage pour dette [debt peonage] - comme elle l'est en fait encore aujourd'hui. Le fait que nous ayons moul de telles institutions dans un langage de libert ne veut pas dire que ce que nous concevons maintenant comme libert conomique ne repose pas au final sur une logique qui, pendant la majeure partie de l'histoire humaine, a t considre comme la vritable essence de l'esclavage.

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IV. Priode contemporaine (1971 et aprs).

L'empire de la dette. [JPEG - 179.6 ko] On peut dire que la priode actuelle a commenc le 15 aot 1971, quand le prsident des tats-Unis Richard Nixon a officiellement suspendu la convertibilit du dollar en or et effectivement cr les rgimes actuels de devises flottantes. Nous sommes retourns, de toute faon, un ge d'argent virtuel, dans lequel les achats du consommateur dans les pays riches impliquent rarement ne serait-ce que de la monnaie-papier, et les conomies nationales sont largement tire par la dette de consommation [consumer debt]. C'est dans ce contexte que nous pouvons parler de financiarisation du capital, par quoi la spculation sur les devises et les instruments financiers devient un domaine en elle-mme, dtach de toute relation immdiate avec la production ou mme le commerce. Ceci est videmment le secteur qui est entr en crise aujourd'hui.

Que pouvons-nous dire propos de cette nouvelle priode ? Jusqu'ici, trs trs peu de choses. Trente ou quarante ans ne sont rien aux termes de l'chelle laquelle nous avons eu affaire. Clairement, cette priode vient tout juste de commencer. Ceci dit, l'analyse qui suit, aussi grossire soit-elle, nous permet quand mme de commencer faire quelque suggestions informes.

Historiquement, comme nous l'avons vu, l'ge de la monnaie virtuelle, de crdit, a aussi impliqu la cration, d'une sorte ou d'une autre, d'institution gnrale - la royaut sacre msopotamienne, le jubil mosaque, la Charia ou la loi canon - qui mettait en place des contrles sur les consquences sociales potentiellement catastrophiques de la dette. Presque invariablement, elles impliquaient des institutions (habituellement pas tout fait concomitantes l'tat, habituellement plus grandes) pour protger les dbiteurs [debtors]. Jusqu'ici le mouvement a cette fois-ci t dans l'autre sens : partir des annes 80, nous avons commenc voir la cration du premier systme administratif plantaire effectif, oprant travers le FMI, la Banque Mondiale, les corporations et les autres institutions financires, largement dans le but de protger les intrts des crditeurs. Cependant, cet appareil a t trs rapidement mis en crise, d'abord par le dveloppement trs rapide des mouvements sociaux globaux (le mouvement alter-mondialiste), qui a effectivement dtruit l'autorit morale des institutions comme le FMI et laiss beaucoup d'entre eux proche de la banqueroute, et maintenant par la crise bancaire actuelle et l'effondrement conomique global. Alors que la nouvelle priode d'argent virtuel vient tout juste de commencer et que les consquences long terme sont encore entirement indistinctes, nous pouvons dj dire deux ou trois choses. La premire est que le mouvement vers l'argent virtuel n'est pas en lui-mme, ncessairement, un effet insidieux du capitalisme. En fait, il pourrait bien signifier exactement le contraire. Durant la majeure partie de l'histoire humaine, les systmes d'argent virtuel furent conus et rguls pour s'assurer que rien de tel que le capitalisme ne puisse jamais merger - pour le moins, pas tel qu'il apparat dans sa forme prsente, avec la majorit de la population mondiale place dans une condition qui, dans bien d'autres priodes historiques, aurait t considr comme quivalente l'esclavage. Le deuxime argument consiste souligner le rle absolument crucial de la violence dans la dfinition des termes mmes avec lesquels nous imaginons la fois la socit et les marchs - en fait, beaucoup de nos ides les plus lmentaires de la libert. Un monde moins entirement imprgn de violence commencerait rapidement dvelopper d'autres institutions. Finalement, rflchir la dette en dehors de la double camisole intellectuelle de l'tat et du march ouvre des possibilits excitantes. Par exemple, nous pouvons nous demander : dans une socit dans laquelle cette fondation de violence aurait finalement t arrache, qu'est-ce, exactement, que des hommes et des femmes libres devraient les uns aux autres ? Quelle sorte de promesses et d'engagements [commitments] devraient-ils se faire ?

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 Dette : les 5000 premires annes , de David Graeber

pyramide du capitalisme moderne Esprons que tout le monde sera un jour en position de commencer poser de telles questions. Par les temps qui courent, on ne sait jamais [at times likes this, you never know].

Post-scriptum : traduit par hocus

[1] Note du traducteur : La notion anglaise de bullion n'a pas, je crois, de traduction exacte en franais. Si j'ai bien compris, le mot peut dsigner la fois les lingots concrets, mais aussi de manire plus gnrale et abstraite la monnaie sous forme mtallique, ou de manire encore plus gnrale encore, les mtaux prcieux comme l'or et l'argent. Je choisis donc de traduire dans ce texte bullion par les lingots , ce qu'il faut donc comprendre non seulement comme des lingots concrets, mais aussi plus gnralement comme les mtaux prcieux utiliss comme monnaie-marchandise en gnral. [2] Geoffrey W. Gardiner, The Primacy of Trade Debts in the Development of Money , in Randall Wray (ed.), Credit and State Theories of Money : The Contributions of A. Mitchell Innes, Cheltenham : Elgar, 2004, p.134. [3] La formule ge axial a t au dpart cre par Karl Jaspers pour dcrire la priode relativement brve entre 800 av. JC et 200 ap. JC dans laquelle, croyait-il, toutes les principales traditions philosophiques qui nous sont familires aujourd'hui ont surgi simultanment en Chine, en Inde, et dans l'est mditerranen. Ici, je l'utilise dans le sens plus large de Lewis Mumford comme la priode qui a vu la naissance de toutes les religions mondiales, s'tendant en gros du temps de Zoroastre celui de Mahomet. [4] Ici je relgue tout ce qui est en gnral appel les ges sombres en Europe la priode prcdente, caractrise par le militarisme prdateur et l'importance des lingots (bullion) qui en dcoule : les raids vikings, et la clbre extraction du danegeld en Angleterre dans les annes 800, peuvent tre vus comme une des dernires manifestations d'un ge o le militarisme prdateur allaient main dans la main avec les amas de lingots d'or et d'argent. [5] Le mythe du troc et les thories de l'argent comme marchandise [commodity theories of money] furent videmment dveloppes dans cette priode.

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