Grandes ideas de la ciencia

Isaac Asimov

Captulo 1 Tales y la Ciencia Biografa TALES DE MILETO: Filsofo griego, uno de los siete sabios de Grecia. Nacido en 639 a. de Cristo y muerto en Mileto (Asia Menor) en 548 a. de Cristo. Algunos escritores pretenden que naci en Fenicia, y otros suponen que era natural de Mileto. La mayora de los historiadores nos lo presentan como genuino milesio. Sin embargo, segn Digenes Laercio, importante historiador griego, fue admitido en la ciudad jonia de Mileto, a orillas del Mar Egeo despus de ser expulsado de Fenicia junto con Nileo.

Tales de Mileto. (639? AC 548? AC) Descendiente de Agenor, a juicio de Platn, dedicse Tales, en sus primeros aos, a los negocios pblicos, y desempe algunos cargos importantes, pero no tard mucho en abandonar aquella senda para consagrarse por completo al estudio. Aristteles, por su parte, cuenta en su Poltica que tambin se destac en el rea de las finanzas, una vez que, habiendo predicho (gracias a sus conocimientos astronmicos) cmo sera la cosecha de aceitunas, compr durante el invierno todas las prensas de aceite de Mileto y Quos y las alquil al llegar la poca de la recoleccin, acumulando una gran fortuna y mostrando as que los filsofos pueden ser ricos si lo desean, pero que su ambicin es bien distinta. Con propsitos de negocios, visit Creta, parte del Asia y Egipto, suponindose, no sin fundamento, que en este ltimo pas adquiri nociones cientficas que sirvieron de slida base a sus conocimientos.

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Se le considera como el creador de la Fsica, de la Geometra y de la Astronoma, pero indudablemente fui el primer filsofo griego que hizo aplicacin de estas ciencias. Se dice que midi la altura de las pirmides por su sombra, que descubri algunas de las propiedades del tringulo esfrico y que demostr la igualdad de los dos ngulos adyacentes a la base del tringulo issceles. Estableciendo la teora de los eclipses, predijo el de Sol, acaecido en 609. A pesar de considerar el agua como elemento constitutivo de todas las cosas, no parece que negara la intervencin de una potencia inmaterial, que pudiera considerarse como el preludio del reconocimiento del alma. Tanto Herdoto (I, 170) como Digenes Laercio (I, 25) lo sealan como un sabio consejero poltico de jonios y lidios. Laercio afirma que algunos como el poeta Corilio declararon que fue el primero en sostener la inmortalidad del alma, que, segn nos refiere Aristteles, es para Tales una fuerza motriz. Tambin refiere Herdoto (I, 75) que logr desviar el ro Halys para que fuera cruzado por el ejrcito de Creso. Haba adquirido parte de su ciencia entre los sacerdotes egipcios, y en 587 fij su residencia en Mileto, en donde fund una escuela famosa. Fue uno de los primeros a quienes llamaron la atencin las atracciones y repulsiones producidas por el succino o mbar amarillo al ser frotado por una tela de lana trozo de gamuza, base de los grandes descubrimientos elctricos que hoy nos admiran. Se le atribuye la mxima Nosce te ipsum (concete a ti mismo), y sin visos de verosimilitud se consideran tambin como suyos algunos escritos, entre otros unos versos en que se da a conocer la Osa menor. Como astrnomo fue ms clebre, predijo el eclipse total de sol visible en Asia Menor, como asimismo se cree que descubri la constelacin de la Osa Menor y que consideraba a la Luna 700 veces menor que el sol. Tambin se cree que conoci la carrera del sol de un trpico a otro. Explic los eclipses de sol y de luna. Finalmente crea que el ao tena 365 das. A Tales se le atribuyen 5 teoremas de la geometra elemental: 1.-Los ngulos de la base de un tringulo issceles son iguales 2.-Un circulo es bisectado por algn dimetro 3.-Los ngulos entre dos lneas rectas que se cortan son iguales 4.-Dos tringulos son congruentes si ellos tienen dos ngulos y un lado igual. 5.-Todo ngulo inscrito en una semicircunferencia es recto Apolodoro, en su Cronologa, afirma que muri a la edad de setenta y ocho aos. Sin embargo, Soscrates asegura que muri en la olimpiada LVIII, a la edad de noventa aos. Sus doctrinas, transmitidas por Aristteles, Digenes Laercio y Cicern, pueden conocerse extensamente consultando las obras siguientes: De dogmatibus Thaletis Milesii et
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Anaxagor , de Plouquet; De aqud, principio Thaletis , de Mller; De Theism Thaleti abjudicando, de Flatt, etc. *** De qu est compuesto el universo? Esa pregunta, tan importante, se la plante hacia el ao 600 A. C. el pensador griego Tales, y dio una solucin falsa: Todas las cosas son agua. La idea, adems de incorrecta, tampoco era original del todo. Pero an as es uno de los enunciados ms importantes en la historia de la ciencia, porque sin l u otro equivalente no habra ni siquiera lo que hoy entendemos por ciencia. La importancia de la solucin que dio Tales se nos har clara si examinamos cmo lleg a ella. A nadie le sorprender saber que este hombre que dijo que todas las cosas eran agua viva en un puerto de mar. Mileto, que as se llamaba la ciudad, estaba situada en la costa oriental del Mar Egeo, que hoy pertenece a Turqua. Mileto ya no existe, pero en el ao 600 A. C. era la ciudad ms prspera del mundo de habla griega. Al borde del litoral No es impensable que Tales cavilase sobre la naturaleza del universo al borde del mar, con la mirada fija en el Egeo. Saba que ste se abra hacia el sur en otro mar ms grande, al que hoy llamamos Mediterrneo, y que se extenda cientos de millas hacia el Oeste. El Mediterrneo pasaba por un angosto estrecho (el de Gibraltar), vigilado por dos peones rocosos que los griegos llamaban las Columnas de Hrcules. Ms all de las Columnas de Hrcules haba un ocano (el Atlntico), y los griegos crean que esta masa de agua circundaba los continentes de la Tierra por todas partes. El continente, la tierra firme, tena, segn Tales, la forma de un disco de algunos miles de millas de dimetro, flotando en medio de un ocano infinito. Pero tampoco ignoraba que el continente propiamente dicho estaba surcado por las aguas. Haba ros que lo cruzaban, lagos diseminados aqu y all y manantiales que surgan de sus entraas. El agua se secaba y desapareca en el aire, para convertirse luego otra vez en agua y caer en forma de lluvia. Haba agua arriba, abajo y por todas partes. Tierra compuesta de agua? Segn l, los mismos cuerpos slidos de la tierra firme estaban compuestos de agua, como crea haber comprobado de joven con sus propios ojos: viajando por Egipto haba visto crecer el ro Nilo; al retirarse las aguas, quedaba atrs un suelo frtil y rico. Y en el norte de
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Egipto, all donde el Nilo mora en el mar, haba una regin de suelo blando formado por las aguas de las crecidas. (Esta zona tena forma triangular, como la letra delta del alfabeto griego, por lo cual reciba el nombre de delta del Nilo.) Al hilo de todos estos pensamientos Tales lleg a una conclusin que le pareca lgica: Todo es agua. Ni qu decir tiene que estaba equivocado. El aire no es agua, y aunque el vapor de agua puede mezclarse con el aire, no por eso se transforma en l. Tampoco la tierra firme es agua; los ros pueden arrastrar partculas de tierra desde las montaas a la planicie, pero esas partculas no son de agua. Tales versus Babilonia La idea de Tales, ya lo dijimos, no era del todo suya, pues tuvo su origen en Babilonia, otro de los pases que haba visitado de joven. La antigua civilizacin de Babilonia haba llegado a importantes conclusiones en materia de astronoma y matemticas, y estos resultados tuvieron por fuerza que fascinar a un pensador tan serio como Tales. Los babilonios crean que la tierra firme era un disco situado en un manantial de agua dulce, la cual afloraba aqu y all a la superficie formando ros, lagos y fuentes; y que alrededor de la tierra haba agua salada por todas partes. Cualquiera dira que la idea era la misma que la de Tales, y que ste no haca ms que repetir las teoras babilnicas. No del todo! Los babilonios, a diferencia de Tales, conceban el agua no como tal, sino como una coleccin de seres sobrenaturales. El agua dulce era el dios Apsu, el agua salada la diosa Tiamat, y entre ambos engendraron muchos otros dioses y diosas. (Los griegos tenan una idea parecida, pues pensaban que Okeanos, el dios del ocano, era el padre de los dioses.) Segn la mitologa babilnica, entre Tiamat y sus descendientes hub o una guerra en la que, tras gigantesca batalla, Marduk, uno de los nuevos dioses, mat a Tiamat y la escindi en dos. Con una de las mitades hizo el cielo, con la otra la tierra firme. Esa era la respuesta que daban los babilonios a la pregunta de qu est compuesto el universo?. Tales se acerc a la misma solucin desde un ngulo diferente. Su imagen del universo era distinta porque prescinda de dioses, diosas y grandes batallas entre seres sobrenaturales. Se limit a decir: Todas las cosas son agua. Tales tena discpulos en Mileto y en ciudades vecinas de la costa egea. Doce de ellas componan una regin que se llamaba Jonia, por la cual Tales y sus discpulos recibieron el nombre de escuela jnica Los jonios persistieron en su empeo de explicar el universo sin recurrir a seres divinos, iniciando as una tradicin que ha perdurado hasta nuestros das. La importancia de la tradicin jnica
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Por qu fue tan importante el interpretar el universo sin recurrir a divinidades? La ciencia podra haber surgido sin esa tradicin? Imaginemos que el universo es producto de los dioses, que lo tienen a su merced y pueden hacer con l lo que se les antoje. Si tal diosa est enojada porque el templo erguido en su honor no es suficientemente grandioso, enva una plaga. Si un guerrero se halla en mal trance y reza al dios X y le promete sacrificarle reses, ste puede enviar una nube que le oculte de sus enemigos. No hay manera de prever el curso del universo: todo depende del capricho de los dioses. En la teora de Tales y de sus discpulos no haba divinidades que se inmiscuyeran en los designios del universo. El universo obraba exclusivamente de acuerdo con su propia naturaleza. Las plagas y las nubes eran producto de causas naturales solamente y no aparecan mientras no se hallaran presentes stas ltimas. La escuela de Tales lleg as a un supuesto bsico: El universo se conduce de acuerdo con ciertas leyes de la naturaleza que no pueden alterarse. Este universo es mejor que aquel otro que se mueve al son de las veleidades divinas? Si los dioses hacen y deshacen a su antojo, quin es capaz de predecir lo que suceder maana? Bastara que el dios del Sol estuviese enojado para que, a lo peor, no amaneciera el da siguiente. Mientras los hombres tuvieron fijada la mente en lo sobrenatural no vieron razn alguna para tratar de descifrar los designios del universo, prefiriendo idear modos y maneras de agradar a los dioses o de aplacarlos cuando se desataba su ira. Lo importante era construir templos y altares, inventar rezos y rituales de sacrificio, fabricar dolos y hacer magia. Y lo malo es que nada poda descalificar este sistema. Porque supongamos que, pese a todo el ritual, sobrevena la sequa o se desataba la plaga. Lo nico que significaba aquello es que los curanderos haban incurrido en error u omitido algn rito; lo que tenan que hacer era volver a intentarlo, sacrificar ms reses y rezar con ms fruicin. En cambio, si la hiptesis de Tales y de sus discpulos era correcta si el universo funcionaba de acuerdo con leyes naturales que no variaban, entonces s que mereca la pena estudiar el universo, observar cmo se mueven las estrellas y cmo se desplazan las nubes, cmo cae la lluvia y cmo crecen las plantas, y adems en la seguridad de que estas observaciones seran vlidas siempre y de que no se veran alteradas inopinadamente por la voluntad de ningn dios. Y entonces sera posible establecer una serie de leyes elementales que describiesen la naturaleza general de las observaciones. La primera hiptesis de Tales condujo as a una segunda: la razn humana es capaz de esclarecer la naturaleza de las leyes que gobiernan el universo.

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La idea de ciencia Estos dos supuestos el de que existen leyes de la naturaleza y el de que el hombre puede esclarecerlas mediante la razn constituyen la idea de ciencia. Pero ojo!, son slo eso, supuestos, y no pueden demostrarse; lo cual no es bice para que desde Tales siempre haya habido hombres que han credo obstinadamente en ellos. La idea de ciencia estuvo a punto de desvanecerse en Europa tras la cada del Imperio Romano; pero no lleg a morir. Luego, en el siglo XVI, adquiri enorme empuje. Y hoy da, en la segunda mitad del siglo XX, se halla en pleno apogeo. El universo, todo hay que decirlo, es mucho ms complejo de lo que Tales se imaginaba. Pero, aun as, hay leyes de la naturaleza que pueden expresarse con gran simplicidad y que son, segn los conocimientos actuales, inmutables. La ms importante de ellas quiz sea el principio de conservacin de la energa, que, expresado con pocas palabras, afirma lo siguiente: La energa total del universo es constante. Una cierta incertidumbre La ciencia ha comprobado que el conocimiento tiene tambin sus lmites. El fsico alemn Werner Heisenberg elabor en la dcada de los veinte un principio que se conoce por principio de incertidumbre y que afirma que es imposible determinar con exactitud la posicin y la velocidad de un objeto en un instante dado. Se puede hallar una u otra con la precisin que se quiera, pero no ambas al mismo tiempo. Hay que entender que el segundo supuesto de la ciencia es falso, que el hombre no puede adquirir conocimiento con el cual descifrar el enigma del universo? En absoluto, porque el principio de incertidumbre es, de suyo, una ley natural. La exactitud con la que podemos medir el universo tiene sus lmites, nadie lo niega; pero la razn puede discernir esos lmites, y la cabal comprensin de la incertidumbre permite conocer muchas cosas que, de otro modo, seran inexplicables. As pues, la gran idea de Tales, la idea de ciencia, es igual de vlida hoy que hace unos 2.500 aos, cuando la propuso el griego de Mileto.

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