Las puertas de Roma es una brillante mezcla de aventuras e historia con la capital imperial como teln de fondo de la juventud

de Julio Csar. La magnfica primera entrega de un relato pico de ambicin y rivalidad de lealtad arrojo y traicin. !n el primer siglo a. C. en una casa de campo cercana a Roma dos ni"os sufren juntos los rigores de una educacin tradicional #ue ha de prepararlos para vivir como soldados amigos y adversarios. $n da cuando Cayo y %arco apenas han alcanzado la edad viril una turba de esclavos rebeldes ataca su casa y ambos despus de demostrar #ue son capaces de defender su vida con la espada buscan refugio en Roma. &ll' en los primeros momentos de su nueva vida los dos jvenes no tardan en saborear las tentaciones de la Ciudad !terna y descubrir sus peligros iniciacin #ue se ver' interrumpida por el comienzo de una tit'nica disputa por el poder primer asalto de una sangrienta contienda #ue ha de enfrentar a los ciudadanos y sacudir los cimientos la Rep(blica. ) Cayo Julio Csar ha de ser uno de los principales protagonistas. *rillante mezcla de aventuras e historia Las puertas de Roma con la capital imperial como teln de fondo de la juventud de Julio Csar constituye la magnfica primera entrega de un relato pico de ambicin y rivalidad de lealtad arrojo y traicin.

Coon Iggulden

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+tulo original, Emperor. The Gates of Rome . Coon -ggulden .//0 +raduccin, Concha Carde"os o 1'ez de %iera -lus traciones , 2uinteto

!l sendero del bos#ue era una calzada ancha para los dos ni"os #ue paseaban por all. !staban tan sucios de barro negro y espeso #ue apenas parecan humanos. Los ojos azules del m's alto brillaban de forma sobrenatural contrastando con el barro reseco #ue le embadurnaba todo el cuerpo. 34oy s #ue nos matan %arco 3dijo sonriendo. Llevaba en la mano una honda tensa por el peso de un liso guijarro de ro y la haca bailar al descuido. 3La culpa la tienes t( Cayo fuiste t( #uien me empuj. )a te dije #ue el lecho del ro no estaba seco del todo. 1in dejar de hablar el de menor estatura arroj de un empujn a su amigo contra los arbustos #ue flan#ueaban el camino. Con un grito ech a correr al tiempo #ue Cayo sala a rastras del follaje y empezaba a perseguirlo haciendo girar la honda como un disco. 35& la batalla6 3grit con voz aguda y firme. La paliza #ue les propinaran en casa por echar a perder las t(nicas #uedaba lejos todava y ambos conocan toda clase de tretas para salir del apuro, lo (nico #ue importaba era lanzarse a la carga por los senderos del bos#ue a toda velocidad asustando a los p'jaros. &mbos iban descalzos con callos incipientes en los pies a pesar de no haber vivido m's de ocho veranos. 3!sta vez lo atrapo 3se deca Cayo entre jadeos sin dejar de correr. 7ara l era un misterio #ue %arco teniendo el mismo n(mero de piernas y brazos los moviera m's deprisa #ue l. &dem's siendo m's bajo su zancada tena #ue ser m's corta por fuerza 8no9 Las hojas le azotaban al pasar y le ara"aban los brazos desnudos. :a a %arco azuz'ndole un poco m's all'. !nse" los dientes al notar el primer pinchazo en los pulmones. 1(bitamente irrumpi en un claro y sorprendido par en seco y derrap. %arco estaba en el suelo tratando de levantarse con la mano derecha se sujetaba la cabeza. +res hombres 3no tres chicos mayores3 estaban all armados con bastones. Cayo solt un gru"ido al percatarse de la situacin. ;urante la carrera haban traspasado los confines de la pe#ue"a propiedad de su padre y haban entrado en la zona del bos#ue perteneciente al vecino. ;ebera haber reconocido el sendero #ue se"alaba el linde pero por una vez se haba enfrascado por completo en atrapar a %arco. 382u es esto9 5$n par de barbos de lodazal #ue han salido arrastr'ndose del ro6 !ra 1uetonio #uien hablaba el hijo mayor del vecino un muchacho de catorce a"os sin m's #uehacer #ue matar el tiempo mientras llegaba el momento de alistarse en las legiones. +ena una musculatura formada #ue los otros dos chi#uillos no haban empezado a desarrollar y una mata de pelo rubio coron'ndole el rostro minado de granos blan#uecinos en las mejillas y la frente con algunos de un virulento color rojo #ue se perdan bajo la toga praetexta &dem's tena a su favor un palo largo y recto #ue alzaba en ristre unos amigos a #uienes impresionar y una tarde de holganza por delante. Cayo tena miedo se saba fuera de su terreno. %arco y l haban entrado en una parcela prohibida, lo mnimo #ue podan esperar era unos cuantos palos lo peor una paliza y unos huesos rotos. %ir a %arco #ue a(n trataba de ponerse en pie. !videntemente los chicos mayores le haban golpeado con un objeto contundente cuando top con ellos. 3;janos en paz +onio nos esperan en casa. 35*arbos parlantes6 5!sto vale una fortuna chicos6 &garradlos tengo un rollo de cuerda para atar cerdos #ue tambin servir' para barbos de lodazal. Cayo no se plante echar a correr con %arco en esas condiciones incapaz de huir. &#uello no era un juego, con un poco de habilidad podran reconducir la crueldad de los chicos mayores habl'ndoles como a escorpiones listos para atacar por sorpresa.

Los otros dos muchachos se acercaron con los palos en ristre. Cayo no los conoca. $no oblig a %arco a ponerse de pie y el otro un chico fornido y con cara de est(pido clav el palo a Cayo en el estmago. !l dolor repentino le hizo doblarse sobre s mismo se #ued sin habla. :y rerse al muchacho mientras apretaba su estmago y gru"a para amortiguar el dolor. 3!sa rama servir'. &tadles las piernas y colgadlos. <amos a ver #uin tiene mejor puntera con las jabalinas y las piedras. 3+u padre conoce al mo 3dijo Cayo secamente cuando el dolor del estmago remiti un poco. 3Cierto= pero no es de su agrado. %i padre es un autntico patricio no como el tuyo. 1i mi padre #uisiera toda tu familia sera sierva de la ma. )o mismo obligara a la loca de tu madre a fregar todas las baldosas. 7or lo menos hablaba. !l sicario de la cuerda de crin de caballo se afanaba atando nudos a Cayo en los pies prepar'ndolo para levantarlo en el aire. 82u poda alegar en contra9 1u padre no tena verdadera influencia en la ciudad. !n la familia de su madre haba un par de cnsules= y nada m's. 1u to %ario era un hombre influyente o eso deca su madre. 31omos patricios= no conviene despertar la clera de mi to %ario= ;e repente se oy un grito agudo al tiempo #ue la cuerda colgada de la rama se tensaba y %arco #uedaba suspendido en el aire cabeza abajo. 3&ta la cuerda a ese tocn. &hora este otro pez 3dijo +onio rindose con ganas. Cayo advirti #ue los dos amigos obedecan las rdenes sin chistar. 1era in(til tratar de apelar a cual#uiera de ellos. 35*'janos de a#u saco de pus lleno de granos6 3grit %arco con el rostro oscurecido por el flujo de sangre. 3%arco idiota 3protest Cayo seguro de #ue ahora les mataran por la ofensa3. >o le hables de los granos? ya ves #ue debe de molestarle mucho. 1uetonio enarc una ceja y la boca se le abri de asombro. !l fornido muchacho se detuvo tras echar la cuerda por la misma rama de la #ue penda %arco. 34as cometido un error pececillo. +ermina de atar a se ;edo voy a hacerle sangrar un poco. ;e pronto el mundo se inclin vertiginosamente y Cayo oy el crujir de la cuerda y un pitido grave en los odos al tiempo #ue la sangre se le agolpaba en la cabeza. @ir lentamente y vio a %arco en una situacin semejante. +ena un poco de sangre en la nariz del primer bastonazo. 3+onio creo #ue me has cortado la hemorragia de la nariz. @racias. & %arco le tembl un poco la voz pero sus valientes palabras hicieron sonrer a Cayo. Cuando fue a vivir con ellos era un ni"o nervioso y poco crecido para su edad. Cayo le ense" la casa y al final terminaron en el cobertizo del heno encaramados en un montn de gavillas. ;esde la altura contemplaron la inestable monta"a de paja y Cayo vio #ue a %arco le temblaban las manos. 3%e tiro yo primero para #ue veas cmo se hace 3dijo Cayo alegremente lanz'ndose con los pies por delante y gritando. ;esde abajo se #ued mirando la cima unos segundos esperando a #ue %arco apareciese. +al como jam's se habra imaginado #ue sucedera una figura pe#ue"a sali disparada en el aire de un gran salto. Cayo se apart en el momento en #ue %arco caa en el heno sin aire jadeando. 3Crea #ue no te atreveras a hacerlo por miedo 3dijo Cayo al bulto hundido boca abajo #ue parpadeaba entre el polvo. 3) no me atreva 3replic %arco en voz baja3 pero me niego a tener miedo. %e niego. 31e"ores 3la dura voz de 1uetonio interrumpi la avalancha de pensamientos de Cayo3 la carne se ablanda a mazazos. +omad posiciones y #ue comience el ejercicio as, *landi el palo y golpe a Cayo en la cabeza por encima del odo. !l mundo se volvi blanco despus negro y cuando abri los ojos de nuevo todo daba vueltas al enroscarse la cuerda. ;urante un rato not

los golpes y

oy a 1uetonio #ue contaba en voz alta, A$n dos tres. $n dos tres=B. Le pareci or tambin a %arco #ue lloraba y despus entre abucheos y carcajadas perdi el conocimiento. 1e despert y volvi a sumirse en la inconsciencia un par de veces mientras dur la luz de da pero cuando por fin recobr el sentido anocheca. !l ojo derecho era un amasijo pesado de sangre y poda notar #ue su cara estaba hinchada y pegajosa. Cuando la brisa del crep(sculo empez a soplar desde la monta"a seguan colgados boca abajo mecindose. 35;espierta %arco6 5%arco6 1u amigo no daba se"ales de vida. +ena un aspecto horrendo como una especie de demonio. La costra reseca de barro del ro se haba desprendido y slo #uedaba un polvo gris surcado de regueros rojos y morados. +ena la mandbula hinchada y un chichn enorme en la sien. La mano iz#uierda estaba inflamada y pareca azul a la luz agonizante. Cayo trat de mover las manos sujetas por la cuerda. & pesar del dolor y el agarrotamiento ambas respondieron y empez a soltarse retorcindolas. 1u joven cuerpo era resistente y la preocupacin por su amigo pudo m's #ue la nueva acometida de dolor. +ena #ue sobreponerse no haba alternativa. Lo primero #ue deba hacer era bajarse de all pens. Logr liberar una mano la estir hasta el suelo y comenz a ara"ar el polvo y las hojas secas con las u"as. >ada. La otra mano se solt tambin y Cayo ampli la zona de tanteo girando el cuerpo en un crculo lentamente. 1 una piedra pe#ue"a con un canto cortante. &hora a por la parte m's difcil. 35%arco6 8%e oyes9 <oy a bajarte no te preocupes. ;espus voy a matar a 1uetonio y a sus dos amigos gordos. %arco oscilaba suavemente en silencio con la boca abierta y fl'ccida. Cayo tom aire y se prepar para un dolor a(n mayor. !n circunstancias normales alzarse y cortar una cuerda gruesa con slo una piedra afilada habra sido difcil pero con el abdomen hecho un puro moratn pareca imposible. &delante. 1e aup con un grito de dolor localizado en el estmago. &lcanz la rama ar#ue'ndose como una carpa y se sujet a ella con ambas manos con los pulmones a punto de estallar por el esfuerzo. 1e le nubl la vista. Crey #ue iba a vomitar y no pudo hacer m's #ue aguantar all sujeto unos momentos. ;espus muy poco a poco solt la mano en la #ue tena la piedra y se ech atr's lo suficiente como para llegar a la cuerda y empezar a segarla procurando no rozarse en la parte donde se le hunda en la carne. La piedra era desesperadamente roma y l no podra aguantar mucho m's. -ntent soltarse antes de #ue las manos se le resbalaran y controlar as la cada pero era muy difcil. 3+odava tienes la piedra 3murmur para s3. -ntntalo otra vez antes de #ue vuelva 1uetonio. :tro pensamiento le vino de pronto a la cabeza. 2uiz' su padre hubiera vuelto de Roma. +ena #ue volver cual#uier da de sos. :scureca y estara preocupado. & lo mejor haba salido a buscarlos y se estaba acercando a a#uel sitio llam'ndolos a voces. >o poda encontrarlos as sera muy humillante. 35%arco6 4ay #ue decir a todo el mundo #ue nos camos. >o #uiero #ue mi padre se entere de esto. &jeno a todo %arco describi otro crculo y la rama cruji. Cayo soport la tensin de auparse y raer la cuerda cinco veces m's antes de #ue sta cediera. 1e precipit al suelo casi de bruces y los pinchazos y los espasmos de sus torturados y retorcidos m(sculos le arrancaron un gemido. +rat de bajar a %arco al suelo pero era mucho peso para l solo y se estremeci al or el golpetazo. Cuando %arco lleg al suelo abri los ojos al notar un dolor nuevo. 3La mano 3musit con voz ronca. 3;ira #ue te la has roto. >o la muevas. +enemos #ue salir de a#u por si 1uetonio vuelve o mi padre sale a buscarnos. )a es casi noche cerrada. 87uedes ponerte de pie9 3Creo #ue s aun#ue me fallan un poco las piernas. !se +onio es un bastardo 3musit. 4ablaba procurando no abrir la inflamada mandbula moviendo slo los labios abultados y heridos.

3Cierto= 3asinti Cayo con seriedad3. !sto no #uedar' as te lo aseguro. %arco sonri y el pinchazo de los cortes le hizo estremecerse. 37ero antes nos curamos un poco 8eh9 >o estoy en condiciones de enfrentarme a l ahora mismo. &poyados el uno en el otro los dos ni"os emprendieron el camino hacia casa en la oscuridad entre huertos de mijo y caba"as de esclavos del campo hasta llegar a los edificios principales. Como pensaban las l'mparas de aceite #ue rodeaban los muros de la casa principal todava estaban encendidas. 3+ubruC estar' esper'ndonos? no duerme nunca 3musit Cayo al pasar bajo los pilares de la entrada eDterior. $na voz entre las sombras los sobresalt. 357or fortuna6 >o me habra perdido este espect'culo por nada. 1uerte tenis de #ue tu padre no est a#u. :s habra despellejado la espalda por haber vuelto a casa con esas pintas. 82u ha pasado ahora9 +ubruC se situ bajo la luz amarillenta de las l'mparas y se inclin hacia delante. !ra de constitucin muy fuerte pues haba sido gladiador? haba comprado el puesto de administrador de la pe#ue"a propiedad rural romana y jam's haba vuelto la vista atr's. !l padre de Cayo deca #ue era (nico entre mil para organizar las tareas. Los esclavos trabajaban bien a sus rdenes unos por miedo y otros por afecto. %ir a los dos chi#uillos con desdn. 3>os camos al ro 8no9 :lis a ro. 3Los chicos asintieron alegremente ante tal eDplicacin. 35>o me dig'is6 !sas se"ales de palos no os las hicisteis en el fondo del ro 8verdad9 Eue 1uetonio 8no es as9 +ena #ue haberle dado una patada en el culo hace a"os cuando m's le habra aprovechado. *ueno 8#u9 3>o +ubruC discutimos y nos peleamos los dos. >o haba nadie m's y aun#ue hubiera habido alguien m's preferimos solucionar las cosas nosotros solos 8entiendes9 +ubruC sonri al or semejante argumento en boca de un ni"o tan pe#ue"o. Fl tena cuarenta y cinco a"os peinaba canas desde los treinta. 4aba sido legionario en Gfrica con la legin +ercera Cirenaica y haba librado casi cien batallas como gladiador en las #ue haba cosechado la multitud de cicatrices #ue le marcaban el cuerpo. &larg una manaza como una pala de dedos cuadrados y revolvi el pelo a Cayo. 3!ntiendo lobezno. !res hijo de tu padre. 1in embargo todava no puedes solucionarlo todo no eres m's #ue un chi#uillo de momento y 1uetonio o #uien fuera se est' haciendo todo un guerrero seg(n dicen. &ndad con cuidado su padre es muy poderoso no conviene tenerlo como enemigo en el senado. Cayo se estir en toda su estatura y trat de afianzar su posicin hablando con tanta formalidad como supo. 3!n ese caso es una suerte #ue ese tal 1uetonio no tenga nada #ue ver con nosotros 3replic. +ubruC asinti con un gesto como si aceptara la proposicin procurando #ue no se le escapara la sonrisa y Cayo continu m's seguro de s. 3%'ndame a Lucio #ue venga a mirarnos las heridas. +engo la nariz rota y casi seguro #ue %arco se ha roto la mano tambin. +ubruC los sigui con la mirada hasta #ue entraron en la casa principal y volvi a ocupar su puesto entre las sombras el primer turno de guardia en las puertas como todas las noches. ;entro de poco sera pleno verano y hara un calor casi inaguantable. 1e alegraba de estar vivo bajo un cielo tan claro y con un trabajo honrado en perspectiva.

La ma"ana siguiente fue un tormento de m(sculos entumecidos cortes y articulaciones doloridas? dos das despus a(n fue peor. %arco contrajo unas fiebres #ue seg(n el mdico le haban llegado a la cabeza desde el hueso roto de la mano #ue se le hinch desproporcionada y asombrosamente vendada y entablillada como estaba. 7as muchos das con fiebre alta siempre a oscuras mientras Cayo aguardaba

in#uieto en la escalinata del jardn. 7r'cticamente una semana despus del ata#ue en el bos#ue %arco dorma dbil todava pero en vas de recuperacin. Cayo a(n notaba dolor al estirar los m(sculos y su rostro era un muestrario completo de

contusiones amarillas y moradas con partes brillantes y tersas a medida #ue iban cur'ndose. &s pues ya era hora, la hora de ir al encuentro de 1uetonio. 1e adentr en el bos#ue propiedad de su familia con la cabeza llena de pensamientos de temor y dolor. 8) si no encontraba a 1uetonio9 >o tena motivos para pensar #ue acudiera al bos#ue regularmente. 8) si estaba otra vez con sus amigos9 Lo mataran sin duda aun#ue en esa ocasin llevaba un arco consigo y mientras caminaba haca pr'cticas de tiro. !ra un arco de adulto muy grande para l pero descubri #ue poda apoyar un eDtremo en el suelo y tensarlo lo suficiente cargado con una flecha como para asustar a 1uetonio en caso de #ue se negara a retroceder. 31uetonio eres un saco de mierda lleno de pus. 1i te pillo en tierras de mi padre te atravieso la cabeza con una flecha. 4abl en voz alta por el camino. 4aca un da magnfico para pasear por el bos#ue y lo habra disfrutado de no haber sido por el propsito tan serio #ue lo impulsaba. &dem's llevaba su pelo casta"o limpio y bien aceitado pegado al cr'neo y ropa sencilla #ue le permitira moverse con facilidad y tensar el arco con libertad. +odava no haba traspasado los lmites de la propiedad cuando se sobresalt al or ruido de pasos un poco m's all' y de repente vio aparecer a 1uetonio en el ancho sendero con una muchacha risue"a. 34as invadido una propiedad privada 3le espet Cayo satisfecho de orse la voz segura aun#ue fuera tan aguda3. !st's en tierras de mi padre. 1uetonio sorprendido dio un respingo y lanz un juramento. &l ver #ue Cayo plantaba un eDtremo del arco en el camino comprendi la amenaza y estall en carcajadas. 35<aya ahora eres un lobezno6 &l parecer adoptas muchas formas. 8>o tuviste bastante con la paliza de la otra vez lobezno9 3& Cayo la muchacha le pareca muy bonita pero deseaba #ue se marchase y se desentendiera de ellos. >o se haba imaginado la presencia de una mujer en ese encuentro y percibi una nueva clase de peligro en su enemigo. 3Cuidado mi preciado bien 3dijo 1uetonio rodeando a la muchacha por los hombros con gesto dram'tico 3. !s un luchador peligroso sobre todo cuando est' cabeza abajo en cuyo caso no hay #uien lo detenga. 3Ri su propia broma y la muchacha se ri tambin. 38!s el chico de #uien me hablaste +onio9 5%ira #u carita de enfadado pone6 31i vuelvo a verte por a#u te clavo una flecha en el cuerpo 3respondi Cayo inmediatamente con palabras atropelladas. +ens el arco un poco3. %'rchate ahora o disparo. 1uetonio dej de sonrer mientras sopesaba la situacin. 3!st' bien lobato. <oy a darte lo #ue necesitas. 1in previo aviso ech a correr a su encuentro y Cayo solt la flecha precipitadamente. !l venablo slo roz la t(nica del muchacho mayor y cay a tierra sin herirle. 1uetonio lanz un grito de victoria y sigui corriendo con las manos tendidas y la mirada cruel. Cayo aterrorizado blandi el arco y golpe al muchacho en la nariz. +onio empez a sangrar y grit de rabia y dolor mientras los ojos se le llenaban de l'grimas. Cuando Cayo levant el arco nuevamente +onio lo agarr con una mano y con la otra sujet al chi#uillo por la garganta y lo arrastr seis o siete pasos por la pura fuerza de su furiosa carga. 38&lguna otra amenaza9 3in#uiri con un gru"ido sin dejar de apretar a la presa. La nariz le sangraba y le manchaba la toga praetexta &rranc el arco a Cayo y empez a descargar sobre l un alud de golpes sin soltarle la garganta. A<a a matarme y despus dir' #ue fue un accidente 3pens Cayo con desesperacin3. 1e lo veo en los ojos. >o puedo respirarB. !mpez a propinar pu"etazos pero sus brazos no eran suficientemente largos como para hacer da"o de verdad. ;ej de ver los colores y todo se convirti en un sue"o dej de or los sonidos tambin. 7erdi el conocimiento en el momento en #ue +onio lo tiraba al suelo cubierto de hojas h(medas.

+ubruC lo encontr en el sendero una hora despus y lo despert arroj'ndole agua en la magullada y golpeada cabeza. $na vez m's todo era un lo. !l ojo curado a duras penas se le llen de sangre nuevamente de modo #ue por ese lado todo estaba oscuro. +ena la nariz rota y el resto era un puro hematoma. 35+ubruC6 3musit mareado3. %e ca de un 'rbol. La risa del hombretn levant ecos en la intimidad del denso bos#ue. 3%uchacho ya sabes #ue nadie pone en duda tu arrojo. ;e lo #ue no estoy seguro es de tu habilidad en la lucha. !s hora de #ue recibas un buen adiestramiento antes de #ue acaben contigo. Cuando tu padre vuelva de la ciudad le plantear la cuestin. 38>o le contar's #ue= me ca de un 'rbol9 !s #ue cho#u con muchas ramas en la cada. 3Cayo notaba sabor de sangre en la boca #ue le llegaba desde la nariz rota. 38Lograste golpear t( al 'rbol aun#ue slo fuera una vez9 3pregunt +ubruC mirando las huellas de las hojas y haciendo conjeturas en su fuero interno. 3)o dira #ue al 'rbol le ha #uedado la nariz como a m 3contest Cayo tratando de sonrer pero al punto vomit entre los arbustos. 34um. 8!ntonces crees #ue ya habis zanjado el asunto9 >o puedo consentir #ue sigas por ese camino y termines tullido o muerto. Cuando tu padre se ausenta espera #ue empieces a aprender tus responsabilidades de heredero y patricio no #ue te conviertas en un pilluelo buscapleitos. 3+ubruC hizo una pausa y recogi del suelo el arco vapuleado. La cuerda se haba roto y la mir con una mueca de desaprobacin. 3!ncima tendra #ue darte una azotaina por robar este arco. 3Cayo asinti apabullado3. 1e acabaron las peleas 8de acuerdo9 +ubruC lo puso de pie y le #uit un poco de barro de la ropa. 31e acabaron las peleas. @racias por venir a buscarme 3replic Cayo. !l chi#uillo se tambale y a punto estuvo de caerse al tiempo #ue hablaba? el viejo gladiador suspir. Con un movimiento r'pido se lo carg al hombro y se lo llev a la casa principal advirtindole #ue bajara la cabeza cada vez #ue se encontraran con ramas bajas. & la semana siguiente %arco se haba recuperado casi por completo aun#ue a(n tena la mano entablillada. !ra m's bajo #ue Cayo de pelo casta"o y piernas y brazos fuertes. +ena los brazos un poco desproporcionados motivo por el #ue deca #ue sera un gran espadachn cuando creciera por#ue tendra mayor alcance. 1aba hacer malabarismos con cuatro manzanas y lo habra intentado con cuchillos si las esclavas de la cocina no se lo hubieran comunicado a &urelia la madre de su amigo Cayo. La mujer no dej de gritarle hasta #ue el chico le prometi no volver a hacerlo. !l recuerdo todava le asaltaba cada vez #ue tomaba un cuchillo en la mesa. Cuando +ubruC lleg a la casa con Cayo semiinconsciente %arco se haba levantado de la cama y se haba colado subrepticiamente en el amplio recinto de las cocinas. !staba metiendo los dedos en las cazuelas untadas de grasa cuando oy las voces y emprendi la carrera entre slidos hornos de ladrillo en direccin a la enfermera de Lucio. Como de costumbre cada vez #ue se hacan da"o Lucio el esclavo mdico les curaba las heridas. Cuidaba tanto a los esclavos como a los miembros de la familia vendaba hinchazones aplicaba emplastos de gusano a las infecciones sacaba muelas con sus tenazas y cosa cortes. !ra un hombre silencioso y paciente #ue siempre respiraba por la nariz cuando se concentraba. !l suave silbido del aire en las fosas nasales del anciano mdico haba llegado a significar paz y seguridad para los ni"os. Cayo saba #ue Lucio sera libre cuando su padre muriese como recompensa por haber cuidado a &urelia con tanta discrecin. %arco se sent a comer pan con grasa negra mientras Lucio arreglaba la nariz de su amigo rota por

segunda vez. 38&s #ue 1uetonio volvi a pegarte9 3pregunt.

Cayo asinti incapaz de hablar ni ver con los ojos llenos de l'grimas. 3+enas #ue haberme esperado entre los dos le habramos vencido. Cayo no poda hacer ni un gesto de asentimiento. Lucio termin de palpar el cartlago nasal y con un tirn seco coloc la pieza suelta en su sitio. 1angre fresca cay encima de la mezcolanza pegajosa de todo el da. 35Lucio por los templos sangrientos ten cuidado6 5Casi me arrancas la nariz caray6 Lucio sonri y empez a cortar tiras de tela limpia para colocarle un vendaje alrededor de la cabeza. ;urante el respiro Cayo se dirigi a su amigo. 3+ienes una mano rota y entablillada y las costillas machacadas o resentidas. >o puedes pelear. 3!s posible 3dijo %arco mir'ndolo pensativamente3. 8<as a intentarlo otra vez9 1i lo intentas te matar' ya lo sabes. Cayo lo mir con calma entre los vendajes mientras Lucio recoga su instrumental y se dispona a marcharse. 3@racias Lucio. >o va a matarme por#ue voy a ganarle. Lo (nico #ue tengo #ue hacer es adaptar la estrategia nada m's. 3+e matar' 3insisti %arco al tiempo #ue morda una manzana seca robada de las despensas de invierno.

$na semana despus de ese da %arco se levant de madrugada y empez a hacer sus ejercicios pues crea #ue le ayudaran a mejorar los reflejos necesarios para ser un buen espadachn. 1u habitacin era una celda sencilla de piedra blanca donde slo haba una cama y un ba(l con sus pertenencias personales. Cayo dorma en la habitacin de al lado y mientras se diriga a las letrinas %arco dio una patada en su puerta para despertarlo. !ntr en el reducido evacuatorio y escogi uno de los cuatro orificios bordeados de piedra #ue comunicaban con un sumidero por donde el agua corra constantemente una maravilla de ingeniera #ue consegua #ue all pr'cticamente no oliera a desechos nocturnos pues eran arrastrados al momento hacia el ro #ue recorra el valle. Levant la tapa de piedra y se subi el camisn. &l volver vio #ue Cayo no se haba movido y abri la puerta para recriminarle por su holgazanera. La estancia estaba vaca y tuvo una decepcin. 3+enas #ue haberme avisado para ir contigo amigo mo. >o tenas por #u demostrar tan claramente #ue no me necesitabas. 1e visti enseguida y sali en busca de Cayo cuando el sol se asomaba por el lmite del valle iluminando las tierras y a los esclavos del campo #ue ya doblaban la espalda sobre las primeras tareas. La poca bruma #ue haba se evapor r'pidamente incluso en el fresco bos#ue. %arco encontr a Cayo en el lmite de los dos terrenos colindantes. !staba desarmado. Cuando se le acerc por detr's Cayo se volvi con una eDpresin de horror en la cara. &l ver #ue era su amigo se tran#uiliz y sonri. 3%e alegro de #ue hayas venido %arco. Como no s a #u hora pasar' por a#u llevo un rato esperando. 52u susto me has dado6 Cre #ue eras l. 34abra venido a esperarle contigo lo sabes. 1omos amigos no lo olvides. &dem's yo tambin le debo una paliza. 3+ienes la mano rota %arco. ;e todos modos yo le debo dos palizas contra una tuya. 3Cierto pero yo podra haber saltado sobre l desde un 'rbol o ponerle la zancadilla cuando echara a correr. 3Las batallas no se ganan a base de trucos. Lo vencer con mis propias fuerzas 3a"adi Cayo con contundencia. %arco guard silencio unos momentos. 4aba algo fro e implacable en el compa"ero generalmente risue"o #ue tena delante. !l sol sali poco a poco las sombras cambiaron. %arco se sent primero en cuclillas y despus con

las piernas eDtendidas hacia delante. >o sera l #uien hablase primero. Cayo haba convertido la situacin en un concurso de seriedad. >o poda pasarse horas de pie como pareca #ue pretenda su amigo. Las sombras se

movieron. %arco puso unos palos en el suelo para observar el paso de la sombra y calcul #ue haban transcurrido tres horas cuando 1uetonio apareci por el sendero silenciosamente. &l verlos sonri con lentitud y se detuvo. 3!mpiezo a tomarte aprecio lobezno. Creo #ue hoy te matar o a lo mejor te parto una pierna. 82u crees #ue sera lo justo9 Cayo sonri y se irgui en toda su estatura tan tieso como pudo. 31i estuviera en tu lugar matara al lobezno. 1i no lo haces seguir luchando contra ti hasta #ue crezca y me haga fuerte para matarte yo. ) me #uedar con tu mujer despus de dej'rsela a mi amigo. %arco escuch con horror las palabras de Cayo. 2uiz' lo mejor fuera echar a correr los dos. 1uetonio mir a los chicos entrecerrando los ojos y sac una amenazadora espada pe#ue"a y corta del cinturn. 3Lobezno barbo de lodazal= sois tan est(pidos #ue no vale la pena enfadarse con vosotros pero ladr'is como cachorrillos. <oy a cerraros la boca otra vez. !ch a correr hacia ellos. $n momento antes de alcanzarlos el suelo cedi con un chas#uido y 1uetonio desapareci de la vista entre un revuelo de aire y una eDplosin de polvo y hojas. 3+e he preparado una trampa para lobos 1uetonio 3grit Cayo jubilosamente. !l muchacho de catorce a"os intentaba alcanzar el vrtice de la fosa? Cayo y %arco pasaron unos instantes de gran alborozo pis'ndole las manos cada vez #ue buscaba asidero en la tierra seca. Los insult cuanto pudo mientras ellos se daban palmadas en la espalda mutuamente y se burlaban de su presa. 34e pensado tirarte una piedra bien grande como hacen en el norte con los lobos 3dijo Cayo en voz baja cuando 1uetonio rabioso y hura"o pareci encerrarse en s mismo3. 7ero t( no me mataste as #ue yo tampoco te matar a ti. & lo mejor ni si#uiera cuento a nadie cmo caste en una trampa para lobos. 5*uena suerte para salir de ah6 ;e repente solt un grito de guerra #ue %arco secund al punto? los aullidos y las eDclamaciones de victoria fueron desapareciendo en el bos#ue a medida #ue los ni"os se alejaban a toda velocidad gozosos como si estuviesen en el sptimo cielo. 38>o habas dicho #ue lo venceras con tus propias fuerzas9 37regunt %arco mirando atr's sin dejar de correr y alborotar por los senderos. 3) as ha sido. >o he dormido en toda la noche estuve cavando el agujero. !l sol brillaba entre los 'rboles y los chi#uillos se sentan con fuerzas para correr todo el da. &bandonado a su suerte 1uetonio trep por la pared se sujet al borde se levant a pulso y sali de la trampa. 1e #ued all sentado un rato contempl'ndose el barro de las calzas y la toga. <olvi a casa con el ce"o fruncido casi todo el camino pero cuando sali a campo abierto y a la luz del sol empez a rerse.

-Cayo y %arco seguan a +ubruC #ue iba delimitando un nuevo terreno de cultivo. & cada cinco pasos tenda la mano y Cayo le daba una estaca de una cesta pesada. +ubruC llevaba un gran ovillo de cuerda devanada alrededor de un huso de madera. Con su paciencia caracterstica ataba la cuerda alrededor de la estaca y luego se la pasaba a %arco para #ue la sujetara mientras l clavaba la estaca con un martillo en el duro suelo. ;e vez en cuando +ubruC miraba hacia la cuerda ya tendida y los mojones #ue haba colocado y soltaba un gru"ido de satisfaccin antes de continuar. !ra una tarea aburrida y los chi#uillos #ueran escaparse al Campo de %arte una gran eDtensin de las afueras de la ciudad donde podan montar y participar en otros juegos. 31ujeta fuerte 3dijo +ubruC a %arco secamente en un momento en #ue el ni"o se distrajo. 38Cu'nto falta +ubruC9 3pregunt Cayo. 3Lo #ue sea necesario para terminar bien el trabajo. 4ay #ue delimitar los campos para #ue el arador no se e#uivo#ue y luego clavar bien las estacas para se"alarlos. +u padre #uiere aumentar las rentas de las tierras y estos campos pueden dar buenos higos #ue se pueden vender en los mercados de la ciudad. Cayo ech una mirada a las laderas verdes y doradas #ue constituan las propiedades de su padre. 3!ntonces 8tenemos unas tierras ricas9 31irven para vestirte y darte de comer 3contest +ubruC chas#ueando la lengua3 pero tenemos poco terreno para plantar grandes cosechas de cebada o trigo para pan. >uestras cosechas tienen #ue ser pe#ue"as y eso #uiere decir #ue hay #ue dedicarlas a los productos #ue piden los de la ciudad. Los jardines de flores producen semillas #ue una vez machacadas dan aceites para la cara de las se"oras de alta cuna de la ciudad y tu padre ha comprado una docena de colmenas para albergar nuevas colonias de abejas. Chicos dentro de unos meses tendris miel en todas las comidas y tambin la miel se paga a buen precio. 387odremos ayudar en las colmenas cuando lleguen los enjambres nuevos9 3pregunt %arco con repentino inters. 3!s posible aun#ue hay #ue tratarlas con mucho cuidado. !l viejo +adio criaba abejas antes de convertirse en esclavo. Confo en l para la recogida de la miel. & las abejas no les gusta #ue les roben las provisiones de invierno y hace falta una mano ducha en la tarea. &hora sujeta fuerte esta estaca, bien a#u tenemos un estadio dos millas. &#u ponemos la es#uina. 384ace falta #ue nos #uedemos mucho rato +ubruC9 2ueramos ir a la ciudad en los potros para intentar or el debate del senado. +ubruC solt un bufido. 3!so #uiere decir #ue #ueris entrar a caballo en el Campo de %arte y chocar contra otros chicos 8no9 1lo nos #ueda este lado por se"alar de momento. %a"ana puedo mandar a algunos hombres para #ue colo#uen las estacas altas. Creo #ue acabaremos en una o dos horas. Los chi#uillos se miraron sombramente. +ubruC dej en el suelo el huso y el mazo y estir la espalda con un suspiro. ;io unas palmadas a Cayo en el hombro. 3>o olvides #ue estamos trabajando en tus tierras. Eueron del padre de tu padre y cuando t( tengas hijos ser'n para ellos. %ira esto. +ubruC se agach hincando una rodilla en el suelo y res#uebraj la tierra dura con una estaca y el mazo golpeando hasta #ue sali a flote la tierra negra y revuelta. %eti la mano en la tierra sac un pu"ado de la oscura sustancia y la inspeccion de cerca. Cayo y %arco observaron con desconcierto cmo la deshaca entre los dedos. 34ace cientos de a"os #ue hay romanos a#u donde estamos ahora. !sta tierra es algo m's #ue tierra a secas. !s nosotros mismos el polvo de los hombres y las mujeres #ue vivieron antes #ue nosotros. ;e a#u vens y a#u volveris. ) otros caminar'n sobre vosotros y jam's sabr'n #ue un da estuvisteis a#u tan vivos como

ellos. 3Las tumbas de la familia se encuentran en el camino a la ciudad 3musit Cayo nervioso ante la repentina vehemencia de +ubruC. !l viejo gladiador se encogi de hombros. 3;esde hace poco pero nuestro pueblo lleva a#u m's a"os de los #ue conoce la propia ciudad. >os hemos desangrado y hemos muerto en estos campos en guerras ya olvidadas. ) #uiz' volvamos a hacer lo mismo en guerras por venir. %ete la mano en la tierra. !stir el brazo al chi#uillo le tom la mano y se la introdujo en el hueco abierto en la tierra oblig'ndole a cerrar el pu"o sobre ella al tiempo #ue la retiraba. 3+ienes historia en la mano muchacho. +ierra #ue ha visto cosas #ue nosotros no podemos ver. +ienes en la mano a tu familia a Roma. !lla nos dar' cosechas nos dar' de comer y nos dar' dinero para #ue disfrutemos de otros lujos. 1in ella no somos nada. La tierra lo es todo y vayas donde vayas slo esta tierra ser' verdaderamente tuya. 1lo esta simple tierra negra #ue tienes en la mano ser' un hogar para ti. %arco observaba la leccin con eDpresin seria. 38) para m tambin ser' un hogar9 3pregunt %arco. +ubruC tard unos momentos en responder pues sostena la mirada a Cayo mientras el chi#uillo mantena la tierra apretada en el pu"o. ;espus se volvi hacia l y sonri. 37ues claro muchacho. 8&caso no eres romano9 8&caso la ciudad no es tan tuya como de cual#uiera9 3 La sonrisa se borr de su rostro y volvi a mirar a Cayo3. 7ero esta propiedad es de Cayo y un da ser' el se"or de ella y contemplar' los sombreados huertos de higueras y las colmenas zumbadoras y recordar' el tiempo en #ue no era m's #ue un ni"o y lo (nico #ue #uera era lucirse haciendo cabriolas nuevas a lomos de su potro ante los dem's ni"os del Campo de %arte. >o vio la tristeza #ue por un momento ensombreci el rostro de %arco. Cayo abri la mano dej la tierra en el hueco #ue +ubruC haba hecho y la aplast pensativamente. 3*ien vamos a terminar de delimitar el campo 3dijo. +ubruC asinti y se puso de pie. !l sol descenda cuando los dos ni"os entraron cabalgando en el Campo de %arte. +ubruC les haba obligado a lavarse y a cambiarse la t(nica antes de salir pero a pesar de lo tarde #ue era el vasto espacio estaba animado todava por grupos de jvenes romanos #ue se dedicaban a lanzar el disco o la jabalina daban patadas a una pelota pas'ndosela entre ellos o montaban potros y caballos gritando palabras de 'nimo. !ra un lugar ruidoso y los chi#uillos disfrutaban viendo los combates de lucha y las pr'cticas de carros. & pesar de su corta de edad ambos montaban con seguridad en sus altas sillas sujetos por los ri"ones y los gl(teos libres para maniobrar a su gusto. Las piernas les colgaban largas sobre el costillar de las monturas y se aferraban con fuerza en las vueltas para aumentar la estabilidad. Cayo mir entre la multitud y se alegr de no ver a 1uetonio por all. >o haban vuelto a encontrarse despus de tenderle la trampa para lobos y as #uera Cayo #ue #uedaran las cosas, la batalla ganada y pasada. :tros encontronazos slo causaran problemas. %arco y l se acercaron a un grupo de ni"os de su edad y los saludaron? desmontaron pasando una pierna por encima del lomo del potro. >o vieron por all a ning(n conocido pero el grupo les abri paso cuando se acercaron y el ambiente era acogedor? todos estaban pendientes de un hombre #ue sujetaba un disco en la mano. 3!s +ani. !s el campen de la legin 3dijo un ni"o a Cayo entre dientes pero en voz alta. %ientras lo observaban +ani tom impulso girando en su sitio y lanz el disco hacia el sol poniente. 1e oyeron silbidos de admiracin durante el vuelo y un par de ni"os aplaudi. +ani les hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. 3+ened cuidado. ;entro de un momento volver' por ah. Cayo vio #ue otro hombre corra hacia donde haba cado el disco y lo recoga para lanzarlo de nuevo. Lo arroj describiendo un 'ngulo amplio y la multitud se dispers al verlo volar hacia ellos. $n ni"o fue

m's lento #ue los dem's y cuando el disco golpe en el suelo y rebot fue a darle secamente en un costado en el momento en #ue trataba de es#uivarlo. Cay al suelo sin respiracin y gimi mientras +ani corra hacia l.

3*uena parada muchacho. 8+e encuentras bien9 3!l ni"o asinti y se puso de pie como pudo agarr'ndose el lado #ue le dola. +ani le dio unas palmaditas en el hombro se agach 'gilmente a recoger el disco del suelo y volvi a su puesto para realizar otro lanzamiento. 384oy no hay carreras de cuadrigas9 3pregunt %arco. &lgunos se volvieron y lo miraron de arriba abajo y tambin al fornido potro #ue +ubruC le haba escogido. 34asta ahora no. 4emos venido a ver los combates de lucha pero terminaron hace una hora. 3!l #ue hablaba se"al hacia un espacio pisoteado no lejos de all donde haban acotado un cuadrado en la hierba? por esa zona todava #uedaban algunos grupos de hombres y mujeres charlando y merendando. 3)o s luchar 3terci Cayo r'pidamente muy animado3. 7odramos organizar una competicin entre nosotros. 1e levantaron murmullos de inters en el grupo. 387or parejas9 38+odos al mismo tiempo= y gana el (ltimo #ue #uede en pie9 3replic Cayo3. 7ero nos falta el premio. 8) si cada uno ponemos el dinero #ue llevemos y el vencedor gana la colecta9 Los chicos discutieron sobre la propuesta y muchos empezaron a hurgarse la t(nica en busca de monedas sueltas? se las dieron al m's alto de todos #ue fue pase'ndose con aplomo entre todos recogindolas en un montn creciente en las manos. 3)o soy 7etronio. &#u hay unos veinte cuadrantes. 8Cu'nto tienes t(9 38+ienes alg(n denario %arco9 )o tengo un par de monedas de bronce. 3Cayo las a"adi al montn y %arco puso otras tres. 7etronio las cont de nuevo asintiendo con la cabeza al mismo tiempo. 3*onita suma. 7ero yo tambin voy a participar de modo #ue necesito #ue alguien la guarde hasta #ue me la gane. 3+e la guardo yo 7etronio 3dijo una ni"a y recibi las monedas en sus pe#ue"as manos. 3!s Lavia mi hermana 3dijo ste. La ni"a salud a Cayo y a %arco? era un duplicado a menor escala de su fornido hermano. Charlando animadamente el grupo se encamin hacia el cuadril'tero se"alado en la hierba y slo unos pocos se #uedaron fuera a mirar. Cayo cont a otros siete chicos adem's de 7etronio #ue hacan ejercicios de calentamiento con confianza en s mismos. 35Reglas6 3dijo Cayo al tiempo #ue se desentumeca las piernas y la espalda. & un gesto de 7etronio el grupo se reuni. 3>o valen pu"etazos. !l #ue caiga de espalda #ueda eliminado. 8;e acuerdo9 Los chicos asintieron con seriedad y empezaron a mirarse unos a otros? el ambiente se carg de hostilidad. 3)o dar la se"al 3dijo Lavia desde un lado3. 87reparados9 Los participantes asintieron. Cayo se dio cuenta de #ue algunas personas m's se acercaban siempre dispuestas a asistir a cual#uier clase de concurso o a apostar. !l aire ola a frescura a hierba y el joven Cayo se sinti lleno de vida. Erot los pies contra el terreno y record lo #ue +ubruC le haba dicho sobre la tierra. +ierra romana alimentada con la sangre y los huesos de sus antepasados. 7ercibi su fuerza bajo los pies y se prepar. !l tiempo se detuvo unos instantes y cerca de all vio a +ani el campen de disco #ue giraba y soltaba el disco otra vez y ste volaba por la altura recto cruzando el Campo de %arte. !l sol se inflam al ponerse tras el horizonte y derram una luminosidad c'lida sobre los tensos chi#uillos del cuadril'tero. 35!mpezad6 3grit Lavia. Cayo fleDion una rodilla y frustr el derechazo #ue le pas por encima de la cabeza. !ntonces contraatac con toda la fuerza de sus muslos alz al otro chico en el aire y lo dej planchado en la hierba polvorienta. &l levantarse recibi un golpe por un lado pero se volvi a caer de forma #ue el contrincante desconocido se derrumb en el suelo antes #ue l con la respiracin cortada por el peso de

Cayo. %arco y 7etronio se dieron un abrazo de prueba apret'ndose por las aDilas y los hombros. :tro concursante empujado a ciegas choc contra 7etronio y la pareja se precipit al suelo bruscamente pero ese momento de

distraccin cost a Cayo #ue un brazo le envolviese el cuello por la espalda y le apretara la tr'#uea. ;io una patada hacia atr's y golpe con la sandalia a alguien en la barbilla al mismo tiempo #ue soltaba un codazo. La fuerza del brazo #ue lo ahogaba disminuy pero ambos contrincantes dieron de bruces en el suelo arrollados por un apretado embrollo de participantes. Cayo se hizo da"o en la cada y arrastr'ndose alcanz un lado del cuadril'tero pero en el trayecto alguien le hizo un ara"azo en la mejilla de un patada. 1e inflam de rabia un momento pero vio #ue el atacante ni si#uiera haba reparado en l y se retir a un lado a animar a %arco #ue haba vuelto a ponerse de pie. 7etronio haba cado y estaba eliminado fuera de combate slo %arco y dos chicos m's seguan compitiendo. La multitud #ue se haba congregado a mirar los animaba con gritos y haca apuestas. %arco agarr a uno de ellos por la entrepierna y el cuello y #uiso alzarlo en vilo para tirarlo al suelo. !l chico se debati desesperadamente cuando not #ue era alzado en volandas y %arco avanz con l cuanto pudo hasta #ue el (ltimo concursante lo sujet por el pecho y lo tir de espalda entre un lo de brazos y piernas. !l desconocido se puso en pie con un grito y dio la vuelta al cuadril'tero con las manos en alto. Cayo oy rerse a %arco y respir hondo el aire estival al ver #ue su amigo se reincorporaba y se sacuda el polvo. & media distancia m's all' del vasto Campo Cayo contempl la ciudad construida sobre siete antiguas colinas haca siglos. &lrededor todo eran gritos y aullidos de su pueblo y firme bajo los pies poda sentir a#uella tierra de sus ancestros. !n la trrida oscuridad alumbrada slo por el cuarto creciente #ue se"alaba el final de mes los dos ni"os se encaminaron a casa por los campos y caminos de la propiedad. !l aire ola a fruta y a flores y los grillos cantaban entre los arbustos. Caminaron sin hablar hasta llegar al lugar donde haban estado con +ubruC ese mismo da unas horas antes en la es#uina del nuevo campo delimitado con estacas pe#ue"as.

Como la luna apenas alumbraba Cayo tuvo #ue seguir la cuerda a tientas hasta llegar al hueco abierto en la es#uina? entonces de pie sac del cinturn un cuchillo #ue haba robado en las cocinas. Concentrado se pas la afilada hoja por la yema del pulgar pero la hundi m's de lo #ue pretenda y la sangre se derram por toda la mano. 7as el cuchillo a %arco y mantuvo el pulgar en alto un poco preocupado por la herida pensando en detener la hemorragia. %arco tambin se pas el cuchillo por el pulgar un par de veces hasta hacerse un ara"azo de donde sac unas gotitas de sangre cada vez m's gruesas. 35Casi me corto el pulgar de cuajo6 3coment Cayo con irritacin. %arco trat de mantener la seriedad pero no lo consigui. &lz la mano y en la oscuridad los ni"os unieron los pulgares y mezclaron su sangre. ;espus Cayo hundi el pulgar herido en la tierra con un estremecimiento. %arco se #ued mir'ndole antes de secundarle. 3&hora t( tambin formas parte de esta tierra y somos hermanos de sangre 3dijo Cayo. %arco asinti? en silencio reanudaron el camino de regreso a los edificios blancos de la casa de campo diseminados por la propiedad. & %arco se le humedecieron los ojos en la penumbra de la noche y r'pidamente se pas la mano por ellos dej'ndose un rastro oscuro de sangre en la piel.

Cayo se encaram a la verja de la casa se coloc las manos a modo de visera para proteger los ojos del brillo del sol y mir hacia Roma. +ubruC haba dicho #ue su padre volvera de la ciudad ese da y #uera ser el primero en avistarlo por el camino. 1e escupi en las manos y se alis el oscuro pelo pas'ndoselas por la cabeza. 1e alegr de haberse zafado de las tareas y cuidados de su tierna vida. Los esclavos de abajo apenas levantaban la mirada cuando iban de un edificio a otro y observar sin ser observado le

proporcionaba una sensacin peculiar? eran momentos de intimidad y #uietud. !n alguna parte su madre estara busc'ndole para darle una cesta e ir juntos a recoger fruta? o #uiz' sera +ubruC #uien #uerra mandarle encerar y engrasar los

arreos de cuero de los caballos y bueyes o cual#uier otra de las mil pe#ue"as tareas. La idea de no estar haciendo esas cosas le levant el 'nimo. >o daran con l all en su escondite particular vigilando el camino de Roma. <io un rastro de polvo y se puso de pie en el poste de la verja. >o estaba seguro. !l jinete todava estaba lejos pero por ese camino no se iba a muchas fincas de modo #ue casi seguro= 7ocos instantes despus logr distinguir a un hombre a caballo claramente y con un grito de alegra baj al suelo moviendo brazos y piernas aparatosamente. La verja era slida pero Cayo se lanz sobre ella con todo su peso y la abri lo suficiente como para salir y echar a correr camino abajo al encuentro de su padre. Las pe#ue"as sandalias golpeaban el duro suelo y el ni"o mova los brazos con entusiasmo en la veloz carrera hacia la silueta #ue se aproDimaba. 1u padre haba estado ausente un mes y Cayo #uera ense"arle lo mucho #ue haba crecido entre tanto seg(n deca todo el mundo. 357ap'6 3grit y su padre al orlo fren la marcha al tiempo #ue el ni"o llegaba corriendo. !staba cansado y cubierto de polvo pero lo #ue Cayo vio fue el inicio de una sonrisa #ue llegaba hasta sus ojos azules. 38!s un mendigo o un pilluelo lo #ue veo en el camino9 3dijo su padre al tiempo #ue le tenda la mano para subirlo a la silla. Cayo se ri suspendido en el aire y se agarr a la espalda de su padre mientras el caballo reanudaba una marcha m's pausada hasta los muros de la casa. 34as crecido desde la (ltima vez #ue te vi 3dijo su padre en tono ligero. 3$n poco. +ubruC dice #ue crezco como el mijo. !l padre respondi con un gesto de asentimiento y se hizo entre ambos un silencio cordial #ue se prolong hasta #ue llegaron a las puertas. Cayo se ape del caballo y empuj la verja lo suficiente para permitir el paso a su padre. 38+e #uedar's mucho tiempo esta vez9 !l padre desmont y le revolvi el pelo estropeando as la perfeccin ensalivada #ue le haba costado tanto conseguir. 3$nos das= una semana tal vez. :jal' fuera m's pero siempre hay trabajo #ue hacer por la Rep(blica. 3;io las riendas a su hijo3. Lleva al viejo Mercuri a los establos y l'valo a fondo. <olveremos a vernos despus de #ue haya inspeccionado al personal y hablado con tu madre. La eDpresin abierta de Cayo se tens al or hablar de &urelia y su padre lo capt. !l hombre suspir puso la mano en el hombro del ni"o y le oblig a mirarle a los ojos. 3%e gustara pasar m's tiempo fuera de la ciudad muchacho pero lo #ue hago es importante para m. 8!ntiendes lo #ue significa ARep(blicaB9 3Cayo asinti pero su padre lo mir con escepticismo3. Lo dudo. 7ocos compa"eros del senado parecen entenderlo. <ivimos un ideal un sistema de gobierno #ue permite a todos eDpresar su opinin incluso al hombre com(n. 8Comprendes lo eDcepcional #ue es9 !n cual#uiera de los pe#ue"os pases #ue he conocido siempre hay un rey o jefe #ue lo gobierna. Fl otorga tierras a sus amigos y se #ueda con el dinero de los #ue est'n bajo su proteccin. !s como dejar a un ni"o suelto con una espada. B!n Roma nos guiamos por la Ley. +odava no es perfecta ni tan justa como me gustara pero es a lo #ue tiende y por eso le entrego mi vida. Creo #ue la merece= y tambin la tuya cuando llegue el momento. 37ero yo te echo de menos 3replic Cayo sabiendo #ue era egosta. La mirada de su padre se endureci un poco pero enseguida le revolvi el pelo otra vez. 3) yo a ti. +ienes las rodillas sucias y esa t(nica es m's propia de un ni"o de la calle pero yo tambin te echo de menos. <e a lavarte= pero antes cepilla a Mercuri a conciencia. 1e #ued mirando a su hijo #ue se alejaba llevando al caballo por las riendas y sonri con

arrepentimiento. !ra verdad haba crecido un poco +ubruC tena razn. !n los establos Cayo cepill los flancos al caballo y le #uit el sudor y el polvo pensando en las (ltimas palabras de su padre. La idea de una rep(blica sonaba muy bien pero ser rey era mucho m's emocionante sin duda.

Cada vez #ue Julio el padre de Cayo volva de una ausencia larga &urelia insista en agasajarle con un ban#uete formal en el triclinium Los chi#uillos se sentaban en sendos taburetes infantiles junto a los largos divanes en los #ue &urelia y su esposo se reclinaban descalzos mientras los esclavos de la casa les servan la comida en mesas bajas. Cayo y %arco odiaban esas comidas. Les prohiban hablar y tenan #ue permanecer en silencio forzosamente durante todos los platos? slo se les permita #ue los criados del comedor les frotaran un poco los dedos entre plato y plato antes de hundirlos de nuevo en la comida. &un#ue ambos tenan buen apetito haban aprendido a no ofender a &urelia comiendo deprisa tenan #ue masticar y tragar tan despacio como los adultos mientras las sombras de la tarde iban alarg'ndose. )a se haba ba"ado y se haba puesto ropa limpia pero tena mucho calor y se senta incmodo con sus progenitores. 1u padre haba olvidado el encuentro informal #ue haban tenido en el camino y conversaba con su esposa como si los dos ni"os no eDistieran. Cayo observaba atentamente a su madre cuando tena ocasin pendiente del temblor #ue anunciaba un nuevo ata#ue. &l principio le aterrorizaban y no poda parar de llorar pero con los a"os haba acabado curtindose emocionalmente y algunas veces incluso deseaba #ue comenzara el temblor para #ue les mandaran salir del comedor a los dos. 7rocur interesarse por la conversacin y prestar atencin pero slo hablaban del desarrollo de las leyes y las ordenanzas de la ciudad. 1u padre nunca volva a casa con relatos emocionantes sobre ejecuciones o delincuentes callejeros famosos. 3+ienes demasiada fe en el pueblo Julio 3deca &urelia3. !l pueblo necesita #ue cuiden de l como un ni"o necesita a su padre. &lgunos poseen inteligencia e ingenio lo reconozco pero la mayora necesita proteccin= 31u voz fue bajando hasta el silencio. Julio levant la mirada y Cayo vio una eDpresin de tristeza en su rostro #ue le hizo desviar la mirada cohibido como si hubiera interrumpido un momento de intimidad. 35Relia6 &l or la voz de su padre Cayo mir a su madre #ue yaca como una estatua con los ojos fijos en alguna imagen lejana. Le temblaba la mano y s(bitamente la cara se le contrajo como a un ni"o pe#ue"o. !l temblor #ue haba comenzado en la mano se generaliz? la mujer se convulsionaba en pleno espasmo tirando los cuencos de la mesa al suelo con un brazo incontrolable. La voz surgi violentamente de su garganta como un torrente de chillidos y los ni"os se encogieron y se estremecieron en sus asientos. Julio se levant 'gilmente de su asiento y tom a su esposa en brazos. 3;ejadnos 3orden y Cayo y %arco salieron con los esclavos mientras el hombre se #uedaba con la convulsa mujer en brazos. & la ma"ana siguiente +ubruC despert a Cayo sacudindolo por el hombro. 35&rriba muchacho6 +u madre #uiere verte 3le dijo. Cayo protest casi como para s mismo pero +ubruC pudo orle. 31iempre est' muy tran#uila despus de= pasar una mala noche. Cayo asinti mientras se vesta y luego mir al viejo gladiador. 3& veces la odio. +ubruC suspir suavemente. 3:jal' la hubieras conocido tal como era antes de la enfermedad. 1iempre cantaba y llenaba la casa de alegra. +ienes #ue pensar #ue tu madre sigue ah pero no puede salir a tu encuentro. +e #uiere 8lo sabes9 Cayo asinti y se pein descuidadamente con la mano. 38%i padre ha vuelto a marcharse a la ciudad9 3pregunt aun#ue ya saba la respuesta. 1u padre no soportaba sentirse in(til.

37arti al amanecer 3contest +ubruC. 1in una palabra m's Cayo lo sigui por los frescos corredores hasta las habitaciones de su madre. !staba sentada en la cama con la cara recin lavada y el cabello recogido en una trenza a la espalda. +ena la

tez p'lida pero sonri a su hijo al verlo entrar y l logr sonrer a su vez. 3&crcate m's Cayo. 1entira mucho #ue anoche te asustaras. !l ni"o se acerc y se dej abrazar sin sentir nada. 8Cmo iba a decirle #ue ya no se asustaba9 Lo haba visto tantas veces y cada una peor #ue la anterior. 7or un lado saba #ue su madre empeorara #ue ya estaba dej'ndolos. 7ero en eso no poda pensar= mejor guardarlo dentro sonrer abrazarla y marcharse sin #ue nada le afectara. 382u vas a hacer hoy9 3le pregunt al tiempo #ue lo soltaba. 3+areas de la casa con %arco 3contest. La mujer asinti y pareci olvidarse del ni"o. Cayo aguard unos instantes y como no hubo m's palabras dio media vuelta y sali de la estancia. Cuando el punto negro de sus pensamientos se disolvi y &urelia volvi a fijarse en la habitacin la encontr ya vaca. 1e encontr con %arco en la verja? llevaba un nido de p'jaros. %ir a su amigo a los ojos y habl en tono ligero y alegre. 3Creo #ue hoy voy a tener buena suerte. <amos a cazar un halcn= dos halcones. Los amaestramos hasta #ue se nos posen en los hombros y ata#uen cuando se lo mandemos. )a ver's cmo echa a correr 1uetonio en cuanto nos vea. Cayo se ri entre dientes y suprimi los pensamientos sobre su madre. )a a"oraba a su padre pero el da iba a ser largo y siempre haba algo #ue hacer en el bos#ue. >o crea #ue la idea de cazar halcones pudiera funcionar pero lo intentara hasta #ue el da no diera m's de s y hubieran recorrido todos los senderos. La verde umbra casi evit #ue pudieran ver a un cuervo #ue se haba posado en una rama baja no lejos de los campos iluminados por el sol. %arco se detuvo en seco al verlo y dio el alto a Cayo ponindole una mano en el pecho. 35Ejate #u tama"o6 3murmur al tiempo #ue desenvolva una red de cazar p'jaros. 1e acuclillaron y siguieron avanzando a rastras observados con inters por el ave. !ra un ejemplar grande #ue abri unas potentes alas negras cuando los chicos se aproDimaron y despus hizo el amago de saltar al 'rbol siguiente con un aleteo perezoso. 3+( rodalo 3susurr %arco emocionado e ilustr sus palabras describiendo crculos con los dedos. Cayo le sonri y se desvi sigilosamente hacia un lado ocult'ndose entre la maleza. ;io un gran rodeo procurando no perder de vista el 'rbol ni pisar ramas secas u hojas crujientes. Cuando sali por el lado opuesto vio #ue el cuervo haba saltado a otro 'rbol y se haba posado en un gran tronco cado desde haca a"os. !ra f'cil trepar por la suave pendiente del tronco y %arco haba empezado a subir por l poco a poco en direccin al p'jaro. Cayo se acerc con sigilo a la base del tronco por donde %arco trataba de avanzar mientras asa la red suelta en la mano. A87or #u no levantar' el vuelo9B pens mirando al cuervo. !l ave inclin la cabeza a un lado y abri las alas otra vez. Los dos ni"os permanecieron inmviles hasta #ue el p'jaro pareci tran#uilizarse y despus %arco prosigui el avance a horcajadas sobre el tronco. 1e encontraba a un paso del ave cuando a sta se le ocurri volver a cambiar de sitio. ;io unos saltitos sobre el tronco y las ramas sin demostrar temor alguno. %arco prepar la red una malla de cuerda basta #ue usaban en la cocina de la casa para colgar las cebollas pero en sus manos se convirti al instante en un instrumento temible para atrapar p'jaros. Conteniendo la respiracin la arroj sobre el ave y el cuervo levant el vuelo con un graznido de indignacin. &lete una vez m's y se pos en las tiernas ramas de un reto"o #ue creca al lado de Cayo el cual ech a correr hacia la presa sin pensarlo. %ientras %arco bajaba del tronco Cayo sacudi el arbolillo y not #ue ceda con un crujido repentino

atrapando al p'jaro entre el follaje y el suelo. %ientras Cayo sujetaba el pe#ue"o 'rbol contra el suelo %arco logr llegar all y atrapar al ave fuertemente entre ambas manos. La alz victorioso pero luego tuvo #ue emplear

toda su ma"a para evitar #ue se le escapara. 35&y(dame6 5!s muy fuerte6 3grit y Cayo agarr tambin al animal #ue forcejaba por liberarse. ;e pronto Cayo sinti un dolor tremendo. !l cuervo tena el pico largo y curvo como una lanza de madera negra y le agujereaba la mano con picotazos en la blanda carne #ue une el pulgar al ndice. 35&p'rtamelo6 3grit3. %e ha cogido la mano %arco. 3!l dolor era insoportable y ambos se asustaron %arco tratando de no perder la presa y Cayo procurando deshacerse del pico cruel #ue se le hunda en la piel. B5>o puedo #uitar la mano %arco6 3+ira de ella 3replic %arco denodadamente congestionado por el esfuerzo de sujetar a la rabiosa ave. 3>o puedo es como un cuchillo. 1ultalo. 3>i lo sue"es. !ste cuervo es nuestro. Lo hemos atrapado en el bos#ue como los cazadores. Cayo solt un gru"ido de dolor. 32uerr's decir #ue nos ha atrapado l a nosotros. 3La mano le dola espantosamente? el cuervo lo solt de improviso para lanzarse sobre un dedo pero Cayo con un ahogado suspiro de alivio retir la mano al instante se la llev a la ingle y dobl el tronco sobre las piernas apret'ndosela. 35;e todos modos es un gran luchador6 3dijo %arco con una sonrisa y mientras segua sujet'ndolo de forma #ue la cabeza picoteadora no viera lo #ue la retena. 3;esde luego. >os lo llevamos a casa y lo amaestramos. Los cuervos son inteligentes seg(n dicen. &prender' a hacer algunas cosas y nos acompa"ar' al Campo de %arte. 34ay #ue ponerle un nombre algo #ue suene a guerra 3contest Cayo lamindose la mano despellejada. 38Cmo se llama ese dios #ue se transforma en cuervo o #ue lleva un cuervo9 3>o s un dios griego me parece. 8Heus9 3>o se es una lechuza creo. 4ay alguno #ue tiene una lechuza. 3>o me acuerdo de ninguno #ue tenga un cuervo pero Heus me gusta. Los muchachos se sonrieron mutuamente y el cuervo se calm y empez a mirar a los lados con aparente tran#uilidad. 37ues #ue sea Heus. <olvieron a casa por los campos %arco sujetaba al p'jaro con fuerza. 3+enemos #ue buscar un sitio donde esconderlo 3dijo3. & tu madre no le gusta #ue cacemos animales. 8+e acuerdas cuando se enter de lo del zorro9 3Cayo asinti mirando al suelo. 3Cerca de los establos hay una jaula de pollos vaca. 7odramos ponerlo all. 82u comen los cuervos9 3Carne creo. <an a comer a los campos de batalla. Cogemos unas cuantas cosas en la cocina y ya veremos cu'les se come. !so no es problema. 3+enemos #ue atarle las patas con una cuerda para domesticarlo si no echar' a volar 3dijo Cayo pensativamente. %arco asinti. +ubruC estaba charlando con tres carpinteros #ue reparaban el tejado de la casa. <io llegar a los chi#uillos al patio y les hizo una se"al para #ue se acercaran. Los ni"os se miraron pregunt'ndose si podran echar a correr pero +ubruC no les dejara alejarse m's de unos pocos pasos aun#ue pareciera #ue no les prestaba mucha atencin por#ue se haba dado media vuelta y segua hablando con los peones. 3>o pienso #uedarme sin Zeus 3musit %arco 'speramente. Cayo se limit a asentir mientras se acercaban al grupo de hombres. 3<uelvo dentro de unos instantes 3dijo +ubruC a los hombres #ue se reincorporaban al trabajo3. -d retirando la tejas de ese lado hasta #ue vuelva. 3!ntonces se dirigi a los ni"os3. 82u es eso9 8$n cuervo9 1i lo habis atrapado ser' #ue est' enfermo. 3Lo cazamos en el bos#ue. Lo seguimos y lo atrapamos 3dijo %arco con voz desafiante.

+ubruC asinti como si comprendiera y acarici el largo pico del ave. 7areca #ue hubiera perdido toda la energa y jadeaba casi como un perro ense"ando una lengua delgada entre las duras partes del pico.

37obre bicho 3musit +ubruC3. 7arece aterrorizado. 82u pens'is hacer con l9 31e llama Zeus. <amos a amaestrarlo como a los halcones. +ubruC neg con la cabeza una vez despacio. 3>o se pueden amaestrar p'jaros silvestres muchachos. & los halcones los amaestra un eDperto y desde pe#ue"os e incluso entonces siguen siendo salvajes. 4asta el mejor amaestrador pierde uno de vez en cuando el ave se va volando y no vuelve. Heus es adulto? si lo encerr'is morir'. 37odemos ponerlo en una jaula vieja de pollos 3insisti Cayo3. &hora no hay nada en ella. Le daremos de comer y le dejaremos volar atado con una cuerda. 3+ubruC solt un bufido. 381abis lo #ue hacen las aves libres cuando las enjaulan9 3les pregunt3. >o soportan estar entre paredes y menos a(n en un espacio tan reducido como una jaula de pollos. 1e desaniman por completo y se van desplumando poco a poco de desesperacin. 1e niegan a comer y se hieren a s mismos hasta la muerte. <uestro Zeus prefiere la muerte al cautiverio. Lo mejor #ue podis hacer por l es soltarlo. Creo #ue lo habis atrapado slo por#ue debe de estar enfermo o sea #ue a lo mejor se est' muriendo ya de todos modos? pero al menos dejadle #ue pase sus (ltimos das en el bos#ue al aire libre #ue es su verdadero hogar. 37ero= 3%arco no dijo nada m's y se #ued mirando al cuervo. 3<amos 3dijo +ubruC3. <amos al campo a ver cmo vuela. &pesadumbrados los ni"os asintieron volvieron a salir por la verja mirando la pendiente de la colina. 31ultalo muchacho 3dijo +ubruC en un tono de voz #ue atrajo la mirada de los dos ni"os. %arco levant las manos y las abri y Heus se alz en el aire desplegando sus grandes alas negras esforz'ndose por tomar altura. 1e alej graznando de disgusto hasta convertirse en un punto en el cielo a la altura del bos#ue. ;espus lo vieron descender y desapareci. +ubruC puso sus rudas manos en el cogote de ambos ni"os. 3$n acto noble. *ien hay unas cuantas cosillas #ue hacer y como no os he visto en todo el da se os han amontonado y os esperan con impaciencia. <amos dentro. !ncamin a los ni"os hacia la verja y el patio y antes de seguirlos ech una (ltima mirada a los campos y el bos#ue.

--&#uel mismo verano comenz la educacin formal de los ni"os. Recibieron el mismo trato desde el principio y as a %arco tambin le ense"aron todo lo necesario para organizar una propiedad compleja si bien a#ulla no lo era. &dem's de continuar con el latn culto #ue les metan en la cabeza desde el nacimiento les aleccionaron sobre batallas famosas y t'cticas de guerra as como sobre la organizacin de ejrcitos y la administracin del dinero y las deudas. &l a"o siguiente cuando 1uetonio parti para ser oficial en la legin africana Cayo y %arco haban empezado a aprender retrica griega y oratoria (tiles herramientas de debate #ue necesitaran m's adelante cuando como jvenes senadores decidieran acusar o defender a alg(n ciudadano por cuestiones legales. &un#ue los trescientos miembros del senado se reunan solamente dos veces cada mes lunar Julio el padre de Cayo permaneca en Roma perodos m's largos para resolver las dificultades de la Rep(blica con las nuevas colonias y con el poder y la ri#ueza crecientes. Los (nicos adultos a los #ue vean Cayo y %arco durante meses eran &urelia y los tutores #uienes llegaban a la casa al amanecer y se marchaban con el sol y unos denarios tintineando en la bolsa. +ambin +ubruC estaba siempre presente una presencia amigable #ue no les consenta disparates de ninguna especie. &ntes de #ue 1uetonio se marchara el viejo gladiador haba recorrido la larga distancia #ue los separaba de la casa principal de la finca vecina y haba aguardado once horas desde el amanecer hasta el crep(sculo hasta #ue el hijo menor de la casa lo recibi. >o cont a Cayo lo #ue le haban dado a entender pero volvi con una sonrisa en los labios y revolvi el pelo al chi#uillo con su manaza antes de ir a los establos a ver las yeguas nuevas #ue iniciaban la poca de celo. ;e las horas #ue pasaban con los diversos tutores las m's divertidas para Cayo y %arco eran las #ue transcurran en compa"a de <epaD. !ra un joven griego alto y delgado #ue vesta siempre con toga. Llegaba a la finca a pie y contaba cuidadosamente las monedas #ue ganaba antes de volver andando a la ciudad. 1e reunan con l dos horas semanales en una estancia pe#ue"a #ue el padre de Cayo haba destinado a las lecciones. !ra un espacio desnudo de suelo de losas de piedra y paredes sin adornos. Con los dem's tutores entre cantinelas de versos de 4omero y gram'tica latina los ni"os se revolvan in#uietos en los bancos de madera o dejaban vagar la mente fingiendo gran concentracin hasta #ue el tutor lo perciba y los haca volver al mundo con fuertes golpes de vara. Casi todos eran estrictos y resultaba difcil no prestar atencin siendo slo dos para distraer al profesor. !n una ocasin %arco dibuj con el estilo un cerdo con la barba y la cara del profesor. !l profesor lo sorprendi cuando trataba de ense"'rselo a Cayo y tuvo #ue poner la mano para #ue se la golpearan con la vara soportando el humillante dolor de tres fuertes golpes. <epaD no usaba vara. Lo (nico #ue llevaba siempre era una pesada bolsa de tela llena de tablillas y figuras de arcilla azules y rojas #ue representaban a los dos bandos. & la hora convenida el maestro haba apartado los bancos hacia un lado de la habitacin y haba dispuesto las figuras en orden para ilustrar alguna batalla famosa del pasado. &l cabo de un a"o lo primero #ue tenan #ue hacer era identificar el orden de batalla y decir el nombre de los generales #ue haban participado en ella. 1aban #ue <epaD no se limitara a las batallas romanas? a veces los diminutos caballos y legionarios representaban a 7artia a la @recia antigua o a Cartago. Como los ni"os saban #ue el profesor era griego le haban animado a #ue les ense"ara las batallas de &lejandro entusiasmados por las leyendas y los logros conseguidos a pesar de su juventud. &l principio <epaD rehusaba pues no #uera #ue pareciera #ue favoreca la historia de su propio pueblo pero se dej convencer y les ense" las batallas m's se"aladas de las #ue se conservaban crnicas y mapas. !n lo referente a las guerras griegas <epaD jam's abra un libro y colocaba y mova las figuras de memoria. ;eca a los ni"os el nombre de los generales y de los participantes decisivos de cada conflicto adem's

de la historia y la poltica del momento cuando tenan una implicacin directa en la efemride. ;otaba de vida a las figuritas de arcilla para deleite de Cayo y %arco y cada vez #ue se agotaba la sesin de dos horas los chicos se #uedaban mir'ndolas con a"oranza mientras el maestro las guardaba en sus bolsas lenta y cuidadosamente.

$n da al llegar a la estancia donde asistan a las clases se encontraron con un despliegue de personajes de arcilla #ue ocupaba casi todo el espacio. 1e trataba de una gran batalla? Cayo cont las figuras azules r'pidamente en primer lugar y despus las rojas multiplicando el resultado mentalmente como le haba ense"ado el tutor de aritmtica. 3;ime lo #ue ves 3dijo <epaD a Cayo en voz baja. 3;os ejrcitos uno de m's de cincuenta mil y otro de casi cuarenta mil. !l rojo es= el rojo es romano a juzgar por la numerosa infantera situada al frente en formacin de cuadros de legin. Les apoya la caballera por el flanco derecho e iz#uierdo pero la caballera azul a la #ue se enfrenta los iguala. !n el bando azul hay hondas y lanzas pero no veo arcos de modo #ue las cargas con arma arrojadiza ser'n a muy corta distancia. 7arece #ue las fuerzas est'n e#uilibradas m's o menos. 7odra ser una batalla larga y difcil. <epaD asinti. 3!l bando rojo es romano ciertamente formado por disciplinados veteranos de muchas batallas. 8) si te dijera #ue los azules son una mezcla de galos hispanos numidios y cartagineses9 8Crees #ue eso influira en el resultado9 & %arco le brillaban los ojos de inters. 31ignificara #ue se trata del ejrcito de &nbal. 7ero 8dnde est'n sus famosos elefantes9 8>o hay elefantes en la bolsa9 3%arco mir esperanzado la vaca bolsa de tela. 3!fectivamente son los romanos frente a &nbal pero en esta batalla haba perdido ya todos los elefantes. %'s tarde se hizo con otras manadas cuya carga era terrorfica pero a#u tuvo #ue arregl'rselas sin ellos. Los romanos le superan por dos legiones. 1u ejrcito es una mezcla heterognea mientras #ue el romano est' unificado. 82u otros factores pueden influir en el resultado9 3!l terreno 3grit Cayo3. 8!st' en una monta"a9 Con la caballera podra aplastar= <epaD hizo un suave gesto de contencin con la mano. 3La batalla tuvo lugar en una llanura. 4aca fro y el cielo estaba despejado. &nbal tena forzosamente #ue perder. 8:s gustara saber cmo venci9 Cayo se #ued mirando el despliegue de piezas. +odo estaba en contra de las fuerzas azules. Levant la mirada. 387odemos ir moviendo las piezas a medida #ue nos lo cuentas9 <epaD sonri. 37or descontado. 4oy os necesito a los dos para mover la batalla tal como se desarroll en su da. Cayo ponte en el lado romano. %arco y yo nos encargaremos del ejrcito de &nbal. 1onrientes se colocaron unos enfrente de otros al lado de las filas de figuras. 3*atalla de Cannas hace ciento veintisis a"os. +odos los hombres #ue lucharon son polvo ahora y de las espadas no #ueda nada pero todava tenemos lecciones #ue aprender. <epaD deba de haber llevado hasta el (ltimo soldado y el (ltimo caballo #ue tena para esa batalla pens Cayo. & pesar de #ue cada pieza vala por #uinientas ocupaban la habitacin casi por completo. 3Cayo eres !milio 7aulo y +errentio <allo eDpertos generales romanos. &vanza directo hacia el enemigo fila a fila sin permitir desvos ni fla#uezas en la disciplina. +u infantera es magnfica y debera salir victoriosa del encuentro con las filas de espadachines eDtranjeros. 7ensativamente Cayo empez a mover la infantera hacia delante de grupo en grupo. 3&pyalos con la caballera Cayo? no la dejes atr's por#ue podran rodearte por el flanco. Cayo asinti y acerc los caballos de arcilla a la nutrida caballera comandada por &nbal. 3%arco. >uestra infantera tiene #ue aguantar. 1aldremos a su encuentro y nuestra caballera se enfrenta a la romana por los flancos y retiene su avance. Las jvenes asintieron los tres movieron las piezas en silencio hasta #ue los ejrcitos se encontraron

cara a cara. Cayo y %arco se imaginaban los relinchos de los caballos y los gritos de guerra #ue llenaran el aire. 3) ahora empiezan a morir hombres 3murmur <epaD3. >uestra infantera empieza a ceder por el

centro al enfrentarse al enemigo mejor adiestrado con #ue se han encontrado jam's. 31us manos volaron por encima de las figuras cambi'ndolas de posicin animando a los ni"os. !n el suelo las legiones romanas hacan retroceder a la parte central de la formacin de &nbal #ue ceda la embestida al borde de la derrota. 3>o pueden resistir 3musit Cayo al ver el semicrculo #ue aumentaba y se cerraba cada vez m's a medida #ue las legiones romanas se abran paso. 1e detuvo a mirar todo el campo de batalla. La caballera estaba inmovilizada manteniendo un cruento combate con el enemigo. 1e le abri la boca al ver la forma en #ue %arco y <epaD movan las piezas y de repente vio el plan con claridad. 3)o no seguira adentr'ndome 3dijo y <epaD levant la cabeza con una eDpresin socarrona en el rostro. 38+an pronto Cayo9 8)a has visto el peligro #ue ni 7aulo ni <allo vieron hasta #ue fue demasiado tarde9 1igue adelante con tus hombres la batalla contin(a. 31e estaba divirtiendo sin duda pero a Cayo le irrit un tanto tener #ue seguir haciendo movimientos #ue le llevaran a la destruccin de sus ejrcitos. Las legiones avanzaban entre las fuerzas cartaginesas y el enemigo no le cerraba el paso reculaba r'pidamente sin precipitarse perdiendo el menor n(mero posible de hombres ante el frente #ue continuaba la marcha. Los hombres de &nbal empezaron a desplegarse desde el fondo del campo hacia los lados reforzando la trampa y en slo un par de horas seg(n dijo <epaD todo el ejrcito romano se vio rodeado de enemigos por tres lados? lados #ue poco a poco fueron cerr'ndose tras ellos hasta #uedar prisioneros en una jaula ideada por &nbal. La caballera romana segua resistiendo ante una fuerza semejante y la escena final re#uiri pocas eDplicaciones para demostrar todo el horror del desenlace. 3La mayora de los romanos no poda luchar? estaban atrapados en medio de sus propias filas apretadas. Los hombres de &nbal mataron durante toda la jornada y fueron cerrando la trampa m's y m's hasta #ue no #ued un romano vivo. Eue una ani#uilacin de tal magnitud como raramente se haba visto hasta entonces o se vera en el futuro. !n muchas batallas hay supervivientes al menos los #ue logran huir pero estos romanos rodeados por los cuatro costados no tenan escapatoria. !l silencio se prolong un rato mientras los dos ni"os asimilaban los detalles con la mente y con la imaginacin. 31e nos ha terminado el tiempo por hoy chicos. La prDima semana os ense"ar lo #ue aprendieron los romanos de sta y otras derrotas #ue sufrieron a manos de &nbal. &un#ue a#u no utilizaron la imaginacin nombraron a un nuevo jefe famoso por sus innovaciones y su osada. 1e enfrent a &nbal en la batalla de Hama catorce a"os m's tarde y el resultado fue muy diferente. 38Cmo se llamaba9 3pregunt %arco entusiasmado. 3+ena m's de un nombre. !l primero era 7ublio !scipin pero las batallas #ue gan contra Cartago le valieron el sobrenombre de !scipin el &fricano.

Cuando Cayo se acercaba a su dcimo cumplea"os se estaba convirtiendo en un muchacho atltico y con buena coordinacin. !ra capaz de manejar cual#uier caballo incluso los #ue re#ueran una mano dura. Las nobles bestias parecan tran#uilizarse con su roce. 1lo uno se neg a dejarle permanecer en la silla? lleg a tirarlo al suelo once veces hasta #ue +ubruC lo vendi antes de #ue uno de los dos muriese en el intento. !n gran parte +ubruC administraba la economa de la propiedad durante las ausencias del padre de Cayo. ;ecida en #u gastar con mayor provecho los beneficios del cereal y el ganado seg(n su propio criterio. !ra una muestra de gran confianza #ue se vea en raras ocasiones. 1in embargo contratar a luchadores especialistas para ense"ar a los ni"os el arte de la guerra no dependa de l. !ra decisin del

padre como todos los dem's aspectos de la educacin de los chicos. 1eg(n la ley romana el padre de Cayo podra haber estrangulado a los chicos o haberlos vendido como esclavos si no le hubieran complacido. La figura paterna detentaba un poder absoluto en su casa y no convena poner a prueba su buena voluntad. Julio volvi a casa el da de la fiesta de aniversario de su hijo. +ubruC lo ayud a #uitarse el polvo del camino

en el ba"o de agua termal. &un#ue Julio era diez a"os mayor #ue l al entrar en el agua el gladiador observ #ue su cuerpo bronceado encajaba bien el paso del tiempo. !l vapor se elev en nubecillas cuando un chorro repentino de agua sali de una tubera y fue a caer a las pl'cidas aguas del ba"o. +ubruC tom nota mentalmente de las muestras de salud y se sinti satisfecho. !n silencio esper a #ue Julio terminase la lenta inmersin y descansara en los escalones sumergidos de m'rmol cercanos a la tubera de entrada de agua donde la profundidad era menor y la temperatura m's elevada. Julio se tumb de espalda sobre los frescos salientes de la terma y mir a +ubruC enarcando una ceja. 3-nfrmame 3dijo cerrando los ojos. +ubruC se puso en pie rgidamente y recit las ganancias y las prdidas del mes anterior. %antena la vista fija en la pared de enfrente y hablaba con soltura de problemas y Ditos minuciosos sin consultar sus apuntes ni una sola vez. 7or fin concluy la relacin y guard silencio otra vez. &l cabo de un momento los ojos azules del (nico hombre #ue le haba dado empleo sin poseerlo como esclavo se abrieron de nuevo y se clavaron en l con una eDpresin #ue el calor del ba"o no haba ablandado. 38Cmo est' mi esposa9 +ubruC mantuvo una eDpresin imperturbable. 81ervira de algo comunicarle #ue &urelia haba empeorado a(n m's9 4aba sido una mujer muy bella hasta #ue el alumbramiento de su hijo la sumi en un estado prDimo a la muerte durante meses. ;esde #ue Cayo haba llegado al mundo &urelia haba perdido seguridad en las piernas y ya no llenaba la casa de risas y flores #ue antes recogiera personalmente en los campos lejanos. 3Lucio la atiende bien se"or pero no ha mejorado= 4e tenido #ue mantener a los ni"os alejados de ella algunos das cuando le sobreviene la crisis. La eDpresin de Julio se endureci y una vena del cuello inflamada por el calor empez a movrsele al recibir una furiosa carga de sangre caliente. 38!s #ue los mdicos no pueden hacer nada9 5&ceptan mis 'ureos sin el menor escr(pulo pero ella est' peor cada vez #ue la veo6 +ubruC apret los labios con eDpresin de condolencia. 1aba #ue ante algunas cosas slo caba resignarse. !l l'tigo golpea y hace da"o pero es preciso esperar en silencio #ue no vuelva a fustigarnos. & veces &urelia se rasgaba las vestiduras se las haca jirones y se #uedaba acurrucada en un rincn hasta #ue el hambre la obligaba a salir de sus habitaciones. !n otras ocasiones casi volva a ser la mujer #ue haba conocido y de la #ue se haba enamorado en cuanto lleg a la casa de campo pero luego volva a caer en largos perodos de ensimismamiento. 7oda estar hablando de la cosecha y de repente como si hubiera hablado otra voz inclinaba la cabeza a un lado y escuchaba? entonces aun#ue uno abandonara la habitacin ella no se daba cuenta de nada. :tro chorro de agua caliente rompi el silencio marcado por el goteo del agua y Julio eDhal un suspiro como un fogonazo de vapor. 3;icen #ue los griegos poseen muchos conocimientos de medicina. Contrata a un griego y despide a los in(tiles #ue tan escaso beneficio le procuran. ) si alguno de ellos se atreve a decir #ue slo gracias a sus cuidados no ha empeorado #ue lo azoten y lo arrojen al camino de la ciudad. *usca tambin a una partera. & veces una mujer comprende a otra mejor #ue nosotros= padecen tantos trastornos #ue los hombres desconocemos= Los ojos azules volvieron a cerrarse y fue como si se cerrara la puerta de un horno. 1in ese rasgo de personalidad el cuerpo sumergido podra haber sido el de cual#uier romano. +ena el porte de un soldado y unas finas arrugas blancas se"alaban las cicatrices de antiguas batallas. >o convena despertar su furia +ubruC saba #ue en el senado tena fama de feroz. 1us intereses no eran de gran altura y aun#ue los defenda por encima de todo los #ue detentaban el poder no lo consideraban una amenaza y no se molestaban en oponerse a las cuestiones en las #ue l se haca fuerte. La casa de campo se mantena prsperamente y les permitira pagar los servicios de los mdicos m's caros #ue +ubruC encontrara. ;inero malgastado estaba seguro pero 8para #u serva el dinero sino para utilizarlo cuando era

necesario9 31e"or #uiero plantar un vi"edo en los lmites del sur. !l terreno es perfecto para un buen tinto.

4ablaron de los negocios de la casa y una vez m's +ubruC no tom apuntes no lo necesit despus de tantos a"os de informar y de discutir las cuestiones. ;os horas despus de haber iniciado el ba"o Julio sonri por fin. 34as obrado correctamente. 7rosperamos y nos mantenemos fuertes. +ubruC asinti y sonri a su vez. & lo largo de toda la conversacin Julio no se haba interesado ni una sola vez por su salud ni por su bienestar. &mbos saban #ue se hablara de problemas graves y #ue los menores se resolveran en privado. %antenan una relacin de confianza no de igual a igual sino de amo y empleado cuya capacidad se respeta. +ubruC ya no era esclavo era un liberto y jam's podra obtener la confianza total de los #ue haban nacido libres. 32ueda una cuestin de cariz m's personal 3prosigui Julio3. 4a llegado el momento de iniciar a mi hijo en el arte de la guerra. 4e descuidado mis deberes de padre hasta cierto punto pero no hay mejor ejercicio para las dotes de un hombre #ue criar a su propio hijo. 2uiero sentirme orgulloso de l y me preocupa #ue mis ausencias prontas a alargarse lo dese#uilibren. +ubruC asinti satisfecho de las palabras. 34ay muchos eDpertos en la ciudad #ue preparan a los ni"os y a los jvenes de las familias ricas se"or. 3>o. Los conozco e incluso me han recomendado a algunos. 4e comprobado el resultado de esa preparacin por#ue he visitado algunas villas de la ciudad con intencin de conocer a la nueva generacin. >o me impresion +ubruC. 4e visto a jvenes contagiados de un nuevo aprendizaje filosfico #ue favorece eDcesivamente el adiestramiento de la mente en detrimento del cuerpo y el corazn. 8;e #u sirve la habilidad de aplicar la lgica al juego si el 'nimo fla#uea ante la dificultad9 >o? las modas de Roma slo producir'n hombres dbiles eso puede verse claramente #uiz' con algunas honrosas eDcepciones. 2uiero #ue Cayo reciba adiestramiento con alguien #ue merezca mi confianza= contigo +ubruC no confiar tan seria tarea a nadie m's. +ubruC se mes la barbilla con eDpresin preocupada. 3>o puedo ense"ar lo #ue aprend como soldado y gladiador se"or. 1 lo #ue s pero no me creo capaz de transmitirlo. La contradiccin le hizo fruncir el ce"o pero no insisti. +ubruC nunca hablaba por hablar. 3!ntonces emplea tiempo en endurecerlo como a una roca. 4az #ue corra y cabalgue muchas horas todos los das una y otra vez hasta #ue est preparado para representarme. *uscaremos a otros para #ue le ense"en a matar y a mandar a los hombres en la batalla. 38) el otro muchacho se"or9 38%arco9 82u hay de %arco9 384abr' adiestramiento para l tambin9 Julio frunci el ce"o m's a(n y se #ued considerando el pasado unos momentos. 31. 1e lo promet a su padre en el lecho de muerte. 1u madre no era apta para el muchacho su huida fue lo #ue pr'cticamente mat al pobre hombre. !ra demasiado joven para l. Lo (ltimo #ue supe de ella es #ue era poco m's #ue una ramera de fiestas en uno de los barrios interiores por eso el ni"o est' en mi casa. +engo entendido #ue Cayo y l siguen siendo amigos. 3Como espigas de trigo gemelas. 1iempre se buscan problemas. 31e acab. & partir de ahora aprender'n disciplina. 37rocurar #ue as sea.

Cayo y %arco escuchaban detr's de la puerta. & Cayo le brillaban los ojos al or lo #ue estaban diciendo. 1e gir hacia %arco sonriendo pero su sonrisa se borr tan pronto como vio la palidez de su amigo y la seriedad de su eDpresin.

382u te pasa %arco9 34a dicho #ue mi madre es una ramera 3contest entre dientes. !n sus ojos brillaba un destello peligroso y

Cayo cort en seco la primera rplica burlona. 34a dicho #ue es lo #ue ha sabido de ella= no es m's #ue un rumor. !stoy seguro de #ue no es as. 3%e dijeron #ue haba muerto como mi padre. 7ero huy y me abandon. 31us ojos empezaron a llenarse de l'grimas3. !spero #ue sea una ramera. !spero #ue sea esclava y se est muriendo con los pulmones podridos. 3;io media vuelta y ech a correr moviendo las piernas y los brazos con apesadumbrada soltura. Cayo suspir y rechaz la idea de ir tras l. 7robablemente %arco se refugiara unas horas en los establos entre la paja a la sombra. 1i iba a buscarlo antes de tiempo tendran malas palabras e incluso se pelearan. 1i lo dejaba en paz se le pasara con el tiempo y el humor le cambiara de repente tan pronto como sus pensamientos se detuvieran en otra cosa. &s era %arco y no iba a cambiar. Cayo volvi a acercar la cabeza a la rendija #ue #uedaba entre la puerta y las jambas por donde oa hablar a los dos hombres de su futuro. = sueltos sin cadenas por primera vez. Creo #ue ser' un gran espect'culo. &cudir' Roma en pleno. >o todos los gladiadores ser'n esclavos forzados= algunos son libertos #ue acuden atrados por los 'ureos. 1eg(n las murmuraciones Renio estar' presente. 35Renio= tiene #ue ser un viejo ya6 Luchaba cuando yo era joven 3musit Julio incrdulo. 3!s posible #ue necesite dinero. &lgunos hombres viven con m's opulencia de la #ue pueden permitirse ya sabes lo #ue #uiero decir. La fama le permitira contraer deudas mayores pero al final todo hay #ue pagarlo. 3>o sera mala idea contratarlo para adiestrar a Cayo= creo recordar #ue tuvo algunos pupilos aun#ue fue hace tanto tiempo= >o puedo creer #ue vuelva a luchar. !n ese caso compra cuatro entradas? la cuestin ha despertado mi inters. & los chicos les gustar' ir a la ciudad. 3*ien= pero esperemos a #ue los leones magullen un poco al viejo Renio antes de ofrecerle el empleo. 1er' barato si sangra un poco. 3) m's barato a(n si muere. >o me gustara verlo morir. Cuando yo era joven era imparable. Lo vi luchar en demostraciones contra cuatro y cinco hombres. !n una ocasin incluso pele con los ojos vendados contra dos hombres. Los li#uid en dos golpes. 3)o le vi prepararse para esas competiciones. La venda #ue usaba permita suficiente paso de luz como para distinguir las siluetas. !so era todo lo #ue precisaba. &l final sus contrincantes pensaban #ue era ciego. 3Lleva una bolsa generosa para contratar adiestradores. !n el circo los encontraremos pero #uiero #ue t( los supervises por los m(sculos y el honor. 3Confa en m se"or como siempre. !sta noche mandar un mensajero a buscar las entradas por cuenta de la casa. 1i no dispones nada m's= 31lo agradecrtelo. 1 #ue mantienes este lugar a flote con gran habilidad. %ientras mis colegas del senado se preocupan por la erosin de su patrimonio yo me permito sonrer serenamente ante sus preocupaciones. 31e puso en pie y se dieron la mano con el apretn de mu"ecas #ue todos los legionarios aprendan. & +ubruC le gust #ue la mano a(n tuviera fuerza. &l viejo toro todava le #uedaban unos cuantos a"os. Cayo se escabull y fue corriendo a los establos a buscar a %arco pero se detuvo al cabo de unos pasos y se apoy contra la fra pared blanca. 8) si todava estaba enfadado9 >o seguramente la perspectiva de ir al circo= 5con leones sueltos sin cadenas nada menos6 1eguro #ue eso bastara para enjugar su pena. Con entusiasmo renovado y el sol d'ndole en la espalda corri cuesta abajo en direccin a los edificios aneDos de teca y yeso #ue albergaban a la caballera y a los bueyes de la finca. :y la voz de su madre a lo lejos #ue lo llamaba pero hizo caso omiso como si se tratara del grito estremecido de un ave. !ra un sonido #ue resbalaba por su cuerpo y pasaba sin afectarle.

Los ni"os encontraron el cad'ver del cuervo cerca del lugar donde lo haban encontrado la vez anterior junto a la parte del bos#ue #ue lindaba con sus tierras. )aca sobre la hojarasca h(meda tieso y oscuro? fue %arco

#uien lo vio en primer lugar y el hallazgo le hizo olvidar la tristeza y la rabia. 3Zeus 3musit3. +ubruC dijo #ue estaba enfermo. 31e acuclill junto al sendero y acarici con la mano el plumaje lustroso todava. Cayo se agach a su lado. Los dos chicos notaron el frescor del bos#ue al mismo tiempo y Cayo se estremeci ligeramente. 3>o olvides #ue los cuervos son de mal agIero 3murmur. 3Zeus no. 1lo andaba buscando un sitio donde morir. -mpulsivamente %arco recogi el cuerpo de nuevo y lo sostuvo en las manos como la primera vez. !l contraste entristeci a los dos chicos. )a no haba lucha por la vida y la cabeza caa inerte sujeta slo por la piel. +ena el pico abierto y los ojos no eran m's #ue dos pozos marchitos y hueros. %arco sigui acariciando las plumas con un dedo. 3+endramos #ue hacerle una pira= darle un funeral honorable 3dijo Cayo3. 7uedo volver corriendo a las cocinas y traer aceite de l'mparas. Le construiremos una pira y la regaremos con el aceite. 1er' una despedida honrosa. %arco asinti y coloc a Zeus cuidadosamente en el suelo. 3!ra un luchador. %erece algo m's #ue pudrirse ah poco a poco. 7or a#u hay mucha le"a seca. )o me #uedo y empiezo a construir la pira. 3%e dar tanta prisa como pueda 3contest Cayo echando a correr3. 7iensa en alguna oracin. 7arti a toda velocidad hacia los edificios de la casa y %arco se #ued solo con el p'jaro. 1enta una solemnidad eDtra"a como si estuviera oficiando una ceremonia religiosa. Con pausa y esmero fue reuniendo palos secos y coloc'ndolos en forma de cubo empezando con ramas gruesas secas de haca tiempo y poniendo encima hojarasca y palos m's finos. Le pareca correcto no apresurarse. Cuando Cayo volvi el bos#ue estaba tan silencioso como siempre. +ambin l avanzaba lentamente protegiendo la pe#ue"a llama del pringoso cabo all donde sobresala del candil de la cocina. !ncontr a %arco sentado en el sendero seco junto al cuerpo azabache de Zeus depositado sobre la ordenada pila de le"a seca. 34ay #ue mantener la llama encendida mientras se echa el aceite para #ue prenda enseguida. 1er' mejor #ue digamos ya las oraciones. & medida #ue la tarde se oscureca pareca #ue la llama amarilla iluminara con m's fuerza los rostros #ue rodeaban el cad'ver. 3J(piter dios de los dioses permite a este ser seguir volando por el m's all'. Eue un luchador y muri en libertad 3dijo %arco con voz segura y grave. Cayo se prepar para derramar el aceite. 1ujet el cabo limpiamente evitando tocar la llamita y verti el combustible sobre el ave y las ramas. ;espus acerc la llama a la pira. ;urante unos largos momentos no sucedi nada m's #ue un siseo desvado pero de pronto una llama brot y ardi con luz mortecina. Los chicos se levantaron y dejaron el candil en el camino. :bservaron con inters cmo prendan las plumas despidiendo un hedor espantoso. !l fuego envolvi al cad'ver y la grasa humeaba y estallaba en el fuego. &guardaron pacientemente. 3;espus podramos recoger las cenizas y enterrarlas o esparcirlas por el camino o en el ro 3 susurr Cayo. %arco asinti en silencio. 7ara #ue el fuego no decayera Cayo verti el aceite #ue #uedaba en el candil y la pe#ue"a luz se apag. *otaron las llamas de nuevo casi todas las plumas haban ardido eDcepto las #ue rodeaban la cabeza y el cuello #ue permanecan obstinadamente inclumes. 7or fin los (ltimos restos de aceite se consumieron y el fuego #ued reducido a unas ascuas brillantes. 3%e parece #ue lo hemos asado 3musit Cayo3. >o ha habido suficiente fuego. %arco tom un palo largo y removi el cuerpo cubierto por cenizas de le"a pero con forma reconocible de cuervo todava. !l palo empuj el cuerpo fuera de las brasas y %arco pas unos

momentos intentando devolverlo a su sitio pero no lo consigui. 3!s in(til. !n esto no hay dignidad de ninguna clase 3dijo con rabia.

3%ira hemos hecho cuanto hemos podido. +apmoslo con hojas. Los chicos reunieron pu"ados de hojarasca y el cuervo re#uemado no tard en #uedar oculto a la vista. <olvieron a casa en silencio pero el 'nimo reverente haba desaparecido.

-<
Cornelio 1ila una joven promesa de las filas de la sociedad romana era el promotor del circo. !l rey de %auritania haba sido anfitrin del joven senador cuando ste comandaba la legin 1egunda &laudae en Gfrica. 7ara complacerlo el rey *occhus mand cien leones y veinte de sus mejores lanceros a la capital. Con ese n(cleo de partida 1ila pudo organizar un programa de cinco das de pruebas y emocionantes eDhibiciones. -ba a ser el mayor circo habido en Roma hasta el momento y su Dito servira para asegurar la fama y la posicin de Cornelio 1ila. -ncluso se elevaron peticiones en el senado relativas a la instalacin de una estructura permanente para la celebracin de los juegos. Los bancos de madera #ue se atornillaban y se enganchaban unos a otros con ocasin de grandes acontecimientos resultaban inadecuados y verdaderamente insuficientes para la cantidad de p(blico #ue #uera ver a los leones de la misteriosa Gfrica. 1e presentaron proyectos para un enorme anfiteatro circular donde pudiera contenerse agua a fin de poner en escena batallas navales pero el coste era inmenso y los tribunos de la plebe vetaron los proyectos sistem'ticamente. Cayo y %arco apuraban el paso detr's de los dos adultos. ;ebido a la falta de salud de la madre de Cayo rara vez se permita a los chicos acudir al centro de la ciudad pues la mujer se in#uietaba sobremanera pensando en lo #ue podra suceder a su hijo en esas perversas calles. !l bullicio de la multitud era como aire fresco para ellos y los ojos se les encendan de inters. La mayor parte de los senadores se trasladaba al lugar de los juegos en carruajes empujados o tirados por esclavos y caballos. !l padre de Cayo tach de ridculos tales alardes y prefiri acudir andando entre el gento. ;icho esto la imponente estatura de +ubruC #ue caminaba a su lado completamente armado les evitaba los empujones m's duros de la plebe. La gran afluencia de gente haba convertido el barro de las estrechas calles en un caldo maloliente y al cabo de unos momentos tenan las piernas salpicadas de suciedad casi hasta las rodillas y las sandalias completamente embarradas. +odas las tiendas por las #ue pasaban rebosaban de clientes siempre haba un gento delante de ellos y una multitud empujando por detr's. ;e vez en cuando el tr'nsito de carretas de vendedores #ue recorran la ciudad con sus productos blo#ueaba la va principal y entonces el padre de Cayo se desviaba por las calles laterales donde la presencia de pobres y mendigos ciegos o tullidos sentados en los portales pidiendo caridad era abrumadora. Los edificios de piedra se elevaban en el aire hasta alturas de cinco o seis pisos y en una ocasin +ubruC tuvo #ue apartar a %arco s(bitamente cuando alguien arroj una bacinilla de inmundicias a la calle desde una ventana abierta. !l padre de Cayo avanzaba con gesto adusto pero sin detenerse gui'ndose por su sentido de la orientacin y conducindolos a todos por el laberinto de callejuelas hacia las calles principales otra vez #ue llevaban al circo. !l ruido de la ciudad se intensificaba a medida #ue se acercaban las voces de los vendedores de comida caliente competan con el martilleo de los artesanos del cobre y el gritero y la algaraba de los mocosos #ue las madres cargaban en la cadera. !n todas las es#uinas haba malabaristas y hechiceros cmicos y encantadores de serpientes #ue actuaban por las monedas #ue les arrojasen. &#uel da los beneficios eran escasos a pesar del numeroso gento. 87ara #u derrochar el dinero en cosas #ue podan verse todos los das habiendo funcin en el anfiteatro9 3>o os separis de nosotros 3dijo +ubruC a los chicos #ue se distraan con los colores los olores y el bullicio. 1e ri al verlos con la boca abierta de asombro3. %e acuerdo de la primera vez #ue vi el circo= el <espia cuando me dispona a librar mi primer combate desentrenado y lento como era. $n esclavo con una espada simplemente.

37ero venciste 3replic Julio con una sonrisa sin dejar de caminar. 3%e traicion el estmago as #ue estaba de un humor terrible. 3&mbos se rieron. 3>o me gustara enfrentarme a un len 3prosigui +ubruC3. <i a un par de ellos sueltos en Gfrica. 1e mueven como caballos a la carga cuando #uieren pero caballos con colmillos y zarpas como clavos de hierro.

3+ienen cien ejemplares y dos espect'culos al da durante cinco das por lo tanto supongo #ue veremos a diez de ellos contra una seleccin de luchadores. 1iento mucha curiosidad por ver a los lanceros negros en accin. 1er' interesante comprobar si est'n a la altura de las jabalinas de nuestras legiones en lo #ue a puntera se refiere. 7asaron bajo el arco de la entrada y se detuvieron ante una serie de ba"eras de madera llenas de agua. 7or una moneda pe#ue"a les limpiaron el barro de las sandalias y las piernas. Eue agradable sentirse limpio otra vez. Con ayuda de un acomodador encontraron los asientos #ue un esclavo de la casa les haba reservado #uien se haba trasladado la vspera para esperarlos all. $na vez acomodados el esclavo se levant e inici de nuevo el recorrido #ue le separaba de la casa. +ubruC le entreg otra moneda para #ue se comprara comida en el camino y el hombre sonri animadamente contento de haberse librado por una vez de la tarea deslomadora de los campos. Los asientos de alrededor estaban ocupados por familias patricias y sus esclavos. &un#ue el senado slo contaba con trescientos representantes deban de haberse congregado unas mil personas m's. Los legisladores romanos se haban tomado el da libre para asistir a los primeros encuentros #ue duraran cinco das. !n el gran foso la arena estaba lisa y rastrillada y en el gradero de madera se agolpaban trece mil romanos de toda la escala social. !l calor de la ma"ana se intensificaba por momentos y el aire ad#uira una densidad incmoda #ue el p(blico pasaba por alto. 38;nde est'n los luchadores padre9 3pregunt Cayo sin dejar de buscar indicios de leones y jaulas. 3!st'n en a#uel cobertizo de all. 8<es dnde est'n las verjas9 7ues all. ;espleg el programa #ue haba comprado a un esclavo en la entrada. 3!l organizador de los juegos nos dar' la bienvenida y probablemente agradecer' la iniciativa de Cornelio 1ila. +odos aclamaremos a 1ila por su inteligencia #ue ha hecho posible semejante espect'culo. ;espus habr' cuatro combates de gladiadores slo a primera sangre. & continuacin uno a muerte. Renio har' una eDhibicin y m's tarde los leones campar'n Apor los paisajes de su Gfrica natalB #ue no s #ue #uiere decir eDactamente. Creo #ue ser' un espect'culo impresionante. 384as visto un len alguna vez9 3$na en el circo. 7ero nunca me he enfrentado a ninguno. +ubruC dice #ue son temibles en combate. 1e hizo el silencio en el anfiteatro cuando se abri la verja y entr un hombre con una toga tan blanca #ue casi relumbraba. 37arece un dios 3musit %arco. +ubruC se inclin hacia el muchacho. 3Recuerda #ue blan#uean el pa"o con orina humana. &lguna ense"anza se desprender' de ah. %arco mir sorprendido a +ubruC un momento pregunt'ndose si no sera una broma. 7ero enseguida se olvid de todo atrado por las palabras de un hombre #ue hablaba desde el centro de la arena. 1aba proyectar la voz y el cuenco #ue describa el anfiteatro funcionaba como un amplificador perfecto. >o obstante una parte del anuncio se perdi entre ruido de pies #ue se arrastraban cuchicheos de gente y susurros de #uienes reclamaban silencio. = recibamos como se merece= fieras africanas= 5Cornelio 1ila6 Las (ltimas palabras fueron pronunciadas en voz m's alta y arrancaron al p(blico las aclamaciones de rigor aun#ue m's entusiastas de lo #ue Julio y +ubruC se esperaban. Cayo oy las palabras del viejo gladiador al inclinarse un poco m's hacia su padre. 3Creo #ue habr' #ue tener cuidado con ese hombre. 3: cuidarse de l 3replic su padre con una mirada significativa. Cayo se esforz por ver al hombre #ue se levantaba de su asiento y saludaba con una inclinacin de cabeza. +ambin llevaba una toga sencilla con remate bordado de oro. 1e encontraba suficientemente cerca como para apreciar #ue en verdad pareca un dios. 1u rostro tena el sello de la fortaleza era

hermoso y con la tez dorada. 1alud y volvi a sentarse sonriendo complacido por el j(bilo de las masas.

!l p(blico se sent de nuevo en espera del espect'culo principal y las conversaciones se reanudaron por todas partes. 1e hablaba de poltica y economa. Los patricios repasaban y daban vueltas a los casos #ue se discutan en los tribunales. !ran depositarios del m'Dimo poder de Roma y por tanto del mundo y aun#ue los tribunos de la plebe con su derecho de veto les haban recortado la autoridad seguan detentando el poder de vida y muerte sobre la mayor parte de los ciudadanos de Roma. La primera pareja de luchadores entr ataviada con t(nicas azules y negras. >inguno de los contrincantes iba eDcesivamente armado puesto #ue se trataba de una demostracin de velocidad y pericia y no de crueldad. !n esa clase de torneos moran algunos hombres pero no era lo habitual. +ras saludar al organizador y al promotor de los juegos comenzaron a moverse blandiendo firmemente espadas cortas y haciendo bailar los escudos a un ritmo hipntico. 382uin va a ganar +ubruC9 3in#uiri s(bitamente el padre de Cayo. 3!l de menor estatura el de azul. +iene un juego de pies eDcelente. Julio llam a uno de los corredores de apuestas del circo y le dio un 'ureo de oro a cambio recibi una pe#ue"a ficha azul. !n menos de nada el luchador de menor estatura es#uiv lateralmente un ata#ue demasiado largo al mismo tiempo clav levemente la hoja a su oponente en el estmago. La sangre brot como una copa #ue se desborda y el p(blico estall en aclamaciones y maldiciones por igual. Julio haba ganado dos 'ureos en la apuesta y se embols el beneficio animadamente. !n cada uno de los combates #ue siguieron pregunt a +ubruC #uin iba a ganar en el momento en #ue iniciaban las primeras fintas y movimientos. >aturalmente las apuestas bajaban una vez comenzado el combate pero ese da la vista de +ubruC fue infalible. !n el cuarto encuentro todos los espectadores vecinos estiraban el cuello para or el vaticinio de +ubruC y luego llamaban a gritos a los esclavos de las apuestas para entregarles dinero. +ubruC se diverta. 3!l prDimo es a muerte. Las apuestas est'n a favor del luchador corinto &leDandros. Jam's han podido con l pero su contrincante procedente del sur de -talia tambin es temible y jam's ha sido herido a primera sangre. !n este momento no puedo escoger entre ambos. 3;melo tan pronto como lo sepas. +engo diez 'ureos preparados para el corredor= todas las ganancias m's las apuestas iniciales. 4oy tienes la visin perfecta. Julio llam al esclavo de la apuestas y le dijo #ue permaneciera cerca de ellos. >inguno de los vecinos #uiso apostar tampoco saban #ue la suerte estaba en juego y preferan esperar la se"al de +ubruC. +odos lo observaban algunos conteniendo la respiracin listos para la primera se"al. Cayo y %arco miraban a la multitud. 3!stos romanos son una pandilla de codiciosos 3musit Cayo y los dos sonrieron. La verja se abri de nuevo y dio paso a &leDandros y a !nzo. !nzo el romano llevaba la malla habitual #ue cubra el brazo derecho desde la mano hasta el cuello y un casco de bronce adem's de la coraza de oscuras placas de hierro. !n la mano iz#uierda tena un escudo rojo. !l resto del vestuario consista en un taparrabos y unas vendas de tela alrededor de los pies y los tobillos. !ra de constitucin fuerte y tena pocas cicatrices aun#ue una lnea hundida le se"alaba el antebrazo iz#uierdo desde la mu"eca hasta el codo. 1e inclin ante Cornelio 1ila y fue el primero en saludar a la multitud antes #ue el eDtranjero. &leDandros avanz hacia el centro del anfiteatro con agilidad e#uilibrio y seguridad. -ba ataviado de idntica forma #ue su adversario salvo por el color del escudo #ue era azul. 3>o es f'cil distinguirlos 3dijo Cayo3. 7or las armas podran ser hermanos. 31lo #ue no tienen la misma sangre 3replic su padre con un bufido3. !l griego no es como el romano. Fl cree en otros dioses y son falsos. Creen en cosas #ue ning(n romano decente defendera jam's. 34abl sin volver la cabeza pendiente de los dos hombres del coso. 37ero 8apostaras por un hombre as9 3prosigui Cayo. 31 en caso de #ue +ubruC piense #ue va a ganar 3fue la respuesta acompa"ada de una sonrisa. !l concurso empezara cuando sonara un cuerno de carnero #ue se encontraba en un soporte de cobre

en la primera fila de asientos? un hombre de baja estatura esperaba una se"al para llev'rselo a la boca. Los gladiadores

se acercaron el uno al otro y el sonido del cuerno reson por toda la arena. &ntes de #ue Cayo supiera si el sonido se haba apagado o no la multitud empez a aullar y los contrincantes comenzaron su intercambio de golpes. ;urante los primeros momentos de contraata#ue tras ata#ue certero alguna herida alguna caricia de filo de acero se hizo s(bitamente resbaladiza con el primer brillo de sangre. 38+ubruC9 3oy decir a su padre. Las gradas de alrededor no saban si seguir la fant'stica demostracin de fiereza o apuntarse a las apuestas. +ubruC frunci el ce"o con la barbilla hundida en el pu"o. 3+odava no. >o lo s. !st'n muy igualados. Los dos hombres se separaron un momento incapaces de mantener el ritmo del primer momento. &mbos sangraban y tenan salpicaduras de polvo pegadas a la piel con el sudor. &leDandras carg con el escudo azul por debajo de la guardia de su oponente y le hizo perder el ritmo y el e#uilibrio. !l brazo de la espada subi y atac buscando hacer diana en un blanco alto. !nzo recul indignamente para zafarse del golpe y al hacerlo el escudo se le cay al suelo. La multitud avergonzada de su representante lo abuche. !l luchador se incorpor y atac de nuevo aguijoneado #uiz' por los comentarios de sus paisanos. 38+ubruC9 3dijo Julio toc'ndole el brazo. !l combate poda terminar en unos instantes y si se detectaba una ventaja palpable a favor de alg(n contrincante las apuestas se cerraran. 3+odava no. +odava= no= 3+ubruC era un autntico estudio de concentracin. !n el coso la zona de alrededor de los luchadores tena salpicaduras oscuras de la sangre derramada. &mbos se desplazaron hacia la iz#uierda despus hacia la derecha y luego se precipitaron cortando y rebanando desviando y parando golpeando y tratando de hacerse tropezar el uno al otro. &leDandros detuvo la espada del romano con el escudo. !l arma #ued parcialmente destrozada con la fuerza del golpe y la hoja se hundi en el metal m's blando del rect'ngulo azul. !l escudo fue arrojado a la arena como el otro y los contrincantes se enfrentaron de costado movindose como cangrejos buscando la proteccin de los respectivos guardabrazos. Las espadas estaban melladas y despuntadas y el esfuerzo bajo el implacable calor romano comenzaba a hacer estragos. 3&pustalo todo por el griego r'pido 3dijo +ubruC. !l esclavo de las apuestas pidi la aprobacin de su due"o #ue se encontraba a su espalda. 1e estableci el porcentaje en un susurro y las apuestas continuaron entre gran parte del p(blico #ue tambin #uera llevarse su tajada. 3Cinco a uno por &leDandros= habra sido m's sustancioso si nos hubiramos decidido antes 3 coment Julio en voz baja sin dejar de mirar a los luchadores. +ubruC no dijo nada. $no de los gladiadores entr a fondo y se recuper tan velozmente #ue el otro no pudo evitarlo. La espada carg desde atr's contra su costado e hizo brotar un chorro de sangre. La respuesta fue de una inmediatez feroz y penetr en uno de los m(sculos principales de la pierna. $na pierna se comb y cuando el hombre caa el oponente le castig en el cuello una y otra vez ceb'ndose incluso cuando ya era cad'ver. Luego #ued tumbado en un charco de sangre #ue la sedienta arena iba absorbiendo y su pecho se agitaba todava de dolor y esfuerzo. 382uin ha ganado9 3pregunt Cayo con gran impaciencia. La mitad del p(blico se preguntaba lo mismo. 1in los escudos no estaba claro y un murmullo se elev de las gradas repitiendo sin cesar la misma pregunta. 82uin haba ganado9 3Creo #ue ha muerto el griego 3dijo el esclavo de las apuestas. 1u amo pensaba #ue era el romano pero nadie lo sabra con certeza hasta #ue el vencedor se levantara y se retirase el casco. 382u pasa si mueren los dos9 3pregunt %arco. 32ue se pierden todas las jugadas 3replic el propietario y financiero del esclavo de las apuestas.

1eguramente tambin l tendra mucho dinero pendiente del resultado? lo cierto es #ue pareca tan tenso como los dem's. !l gladiador superviviente permaneci tumbado un largo rato eDhausto desangr'ndose. La multitud gritaba cada vez m's pidindole #ue se levantara y se #uitara el casco. Lentamente con claro sufrimiento agarr su espada y se incorpor apoy'ndose en ella. ;e pie se tambale ligeramente y se agach de nuevo a coger un

pu"ado de arena? se frot la herida con ella y contempl cmo caa otra vez al suelo en blandos grumos rojos. +ena las manos empapadas de sangre cuando las levant para #uitarse el casco. &leDandros el griego en pie sonri p'lido por la prdida de sangre. La multitud insult al hombre #ue se tambaleaba y arroj monedas #ue brillaban al sol pero no para recompensarlo sino con intencin de hacerle da"o. !ntre maldiciones comenz el intercambio de monedas en todo el anfiteatro y nadie prest m's atencin al gladiador #ue cay de rodillas de nuevo y tuvo #ue recibir la asistencia de unos esclavos para abandonar el coso. +ubruC se #ued mir'ndolo con una eDpresin inescrutable. 38%erece la pena proponerle el adiestramiento9 3pregunt Julio mientras se embolsaba las ganancias con gran satisfaccin. 3>o= no durar' ni una semana creo. ;e todos modos su tcnica tiene poca escuela es pura velocidad y reflejos. 37ara ser griego 3terci %arco #ueriendo participar. 31 buenos reflejos para ser griego 3replic +ubruC pensando en otra cosa.

%ientras limpiaban la arena con rastrillos el p(blico segua con sus negocios aun#ue Cayo y %arco vieron a uno o dos espectadores imitando los ata#ues de los gladiadores con gritos y gemidos burlones de dolor. +ambin se fijaron en #ue Julio daba unas palmadas a +ubruC en el brazo para llamarle la atencin sobre un par de hombres #ue se acercaban entre las filas. 7arecan un tanto fuera de lugar en el circo con sus togas de lana basta y sin adornos de joyera de metal. Julio y +ubruC se pusieron de pie y los chicos los imitaron. !l padre de Cayo tendi la mano para saludar al primero #ue se les acerc el hombre inclin la cabeza levemente al entrar las manos en contacto. 31aludos amigos mos. 1entaos por favor. !stos son mi hijo y un muchacho #ue tengo bajo mi custodia. 1eguro #ue pueden ir en un momento a buscar algo de comer. +ubruC les dio una moneda el mensaje estaba claro. ;e mala gana se alejaron por entre las filas de asientos y se colocaron en la cola del puesto de comida. %iraron a los cuatro hombres cuyas cabezas inclinadas se unan en concili'bulo aun#ue sus palabras se perdan entre la multitud. 7oco despus mientras %arco compraba naranjas Cayo vio #ue los dos desconocidos daban las gracias a su padre y le tendan la mano de nuevo. ;espus se dirigieron por turno a +ubruC #uien les puso unas monedas en la mano al despedirse. %arco compr una naranja para cada uno y cuando volvieron a su sitio las reparti. 382uines eran esos hombres padre9 3pregunt intrigado. 3Clientes mos. 4ay algunos hombres en la ciudad #ue me deben lealtad 3contest Julio pelando la naranja limpiamente. 37ero 8#u hacen9 >o les haba visto nunca. Julio se volvi hacia su hijo al percibir su inters y sonri. 31on hombres (tiles. <otan a candidatos #ue reciben mi apoyo o me defienden en terrenos peligrosos. Llevan mensajes cuando se lo pido y= mil cosas m's. & cambio cada uno recibe seis denarios cada da. 3 %arco solt un silbido de admiracin. 37ues al final ser' una fortuna 3coment. Julio prest atencin a %arco #ue baj la mirada y empez a juguetear con la piel de la naranja. 3!s dinero bien empleado. !n esta ciudad resulta (til disponer de hombres a los #ue poder llamar en caso de emergencia para cual#uier cometido repentino. &lgunos miembros ricos del senado tienen hasta cien clientes. Eorma parte de nuestro sistema. 38) esos clientes tuyos son de confianza9 3terci Cayo. 31lo la confianza #ue merezcan seis denarios al da 3contest Julio con un gru"ido.

Renio apareci sin ser anunciado. !l p(blico charlaba y el redondel de arena sucia segua vaco cuando de

repente se abri una portezuela por la #ue sali un hombre. &l principio nadie se dio cuenta pero la gente no tard en empezar a se"alarle y a ponerse de pie. 387or #u vitorean tanto9 3pregunt %arco entrecerrando los ojos para ver mejor la figura solitaria #ue apareci bajo el sol. 37or#ue ha vuelto otra vez. &hora podris decir #ue habis visto luchar a Renio cuando teng'is hijos 3 contest +ubruC con una sonrisa. &lrededor de ellos todo el mundo pareca muy animado por el espect'culo. $n grito un'nime comenz a elevarse y a tomar fuerza, ARenio= RenioB. 3!l gritero ahog todo el trasiego de pasos y el recrujir de ropa. Lo (nico #ue se oa en esos momentos era el nombre del viejo luchador. !l hombre salud levantando la espada. & pesar de la distancia se vea #ue la edad todava no le haba afectado irreversiblemente. 3+iene buen aspecto para sus sesenta a"os. ;e todos modos redondea por el vientre. Ejate en la anchura del cinturn 3musit +ubruC como para s3. +e has abandonado un poco viejo necio. %ientras el viejo luchador reciba el homenaje del p(blico una fila de esclavos entr en el redondel. Llevaban un taparrabos #ue les permita libertad de movimientos y un gladiu corto nada m's ni armadura ni escudo. La multitud romana guard silencio mientras los hombres se situaban formando un rombo alrededor de Renio. +ras un momento de silencio total se abri el recinto de las fieras. 1e oyeron unos rugidos breves y cortantes antes de #ue la jaula fuera arrastrada a la arena. !l p(blico murmuraba con impaciencia. +res leones se paseaban encerrados en una jaula #ue unos esclavos sudorosos sacaron al eDterior. Resultaba indecente presentar de ese modo a semejantes ejemplares de espalda enorme y musculosa cabeza y mandbula impresionantes y cuerpo #ue iba estrech'ndose como a destiempo hasta los cuartos traseros. !ran verdaderas m'#uinas de aplastar vidas entre sus potentes fauces. Lanzaban zarpazos al aire enfurecidos sin objeto mientras la jaula chirriaba hasta #ue por fin se detuvo. Los esclavos levantaron en alto unos martillos para desencajar las esta#uillas de madera de la parte delantera de la jaula. La multitud se pas la lengua por los labios resecos. @olpearon los martillos y la reja de acero cay a la arena con un ruido #ue reson claramente en el silencio. $no a uno los grandes felinos salieron de la jaula a pasos tan veloces y resueltos #ue daban miedo. !l de mayor tama"o rugi desafiante al grupo de hombres #ue lo miraba desde el lado opuesto de la arena. Como no se movan el len empez a pasearse fuera de la jaula de un lado a otro sin perderlos de vista. 1us compa"eros rugan y describan crculos y la gran fiera se sent sobre los cuartos traseros. 1in una se"al sin previo aviso ech a correr hacia los hombres #ue recularon apreciablemente. La muerte se les acercaba. 1e oy la voz de Renio gritando rdenes. $n lado del rombo compuesto por tres hombres se prepar para la carga con las espadas en ristre. !n el (ltimo momento el len despeg del suelo con un salto r'pido y derrumb a dos esclavos golpeando a cada uno en el pecho con una zarpa. >inguno de los dos se movi tenan el pecho reducido a es#uirlas y puntas de hueso. !l tercero de ellos descarg un golpe en la abundante melena sin causar graves da"os. Las fauces se cerraron de golpe sobre su brazo como una serpiente al ata#ue. !l hombre grit y sigui gritando mientras se alejaba tambale'ndose sujet'ndose los palpitantes restos de una mano con la otra. $na espada ara" al len en un costado a la altura del costillar y otra le cort un corvejn de forma #ue le fallaron los cuartos traseros s(bitamente. La fiera se enfureci y comenz a morderse a s mismo en ardiente confusin. Renio aull una orden y los dem's retrocedieron para #ue l lo rematara. !n el momento en #ue asest el golpe fatal los otros dos ejemplares atacaron. $no atrap por la cabeza al herido #ue se haba apartado. +odo concluy con un r'pido crujido de fauces. !se len no se

movi del lado del cad'ver e hincando los dientes en el blando abdomen de su presa empez a comer sin prestar atencin al resto de los esclavos. %uri enseguida asaeteado por tres espadas en la boca y en el pecho. Renio se enfrent al tercer len #ue carg por la iz#uierda. !l esclavo #ue le serva de escudo cay bajo la embestida y el felino salt por encima de Renio chas#ueando las tremendas fauces con toda su rabia. Lanzaba

zarpazos y sus enormes garras negras sobresalan como puntas de lanza buscando una presa #ue sujetar y desgarrar. Renio recuper el e#uilibrio y atac al pecho. &bri una herida por la #ue brot un chorro de sangre oscura y pegajosa pero la hoja resbal en el esternn de la fiera Renio recibi un zarpazo en un hombro y slo la suerte #uiso #ue las fauces se cerrasen en el aire #ue l acababa de dejar libre. Rod por el suelo y se levant en buenas condiciones con la espada todava en la mano. Cuando la fiera se detuvo y se dispuso a atacarlo de nuevo ya estaba preparado y le clav la espada por la aDila hasta el desbocado corazn. !n un instante el animal perdi toda la fuerza como si el acero hubiera sajado un divieso. 1e #ued inmvil en la arena desangr'ndose consciente todava resollando pero digno de l'stima. $n dbil gru"ido sali de las profundidades del pecho ensangrentado cuando Renio se aproDim desenvainando una daga del cinturn. $n reguero de saliva roja empez a caer en la arena al tiempo #ue los destrozados pulmones se esforzaban por llenarse de aire. Renio habl al animal #uedamente sus palabras no se oyeron en las gradas. Coloc una mano sobre la melena del len y le dio unas palmadas con actitud ausente como si fuera su perro predilecto. !ntonces le hundi la hoja en la garganta y todo termin. 1e habra dicho #ue la multitud respiraba por primera vez despus de un largo rato y luego rompi a rer tras el fin de la tensin. !n la arena yacan cuatro hombres pero Renio el viejo guerrero segua en pie aun#ue pareca agotado. !mpezaron a aclamarle pero l hizo una r'pida inclinacin abandon el redondel y entr a grandes pasos por las sombras de la puerta en direccin a la oscuridad. 3<ete enseguida +ubruC. )a sabes el precio m'Dimo #ue estoy dispuesto a pagar. $n a"o fjate bien= un a"o entero de servicios. +ubruC desapareci entre la multitud y los chicos se #uedaron all obligados a dar conversacin a su padre. 1in embargo sin +ubruC como catalizador la conversacin no tard en decaer. Julio #uera a su hijo pero nunca le haba gustado charlar con los jvenes. Cotorreaban y no tenan nocin del decoro y la contencin. 31er' un maestro infleDible si la fama le hace justicia. 4ubo un tiempo en #ue no tena rival en el -mperio pero +ubruC cuenta las ancdotas mejor #ue yo. Los chicos asintieron con entusiasmo y resolvieron pedir a +ubruC #ue les contara cosas en cuanto se les presentara la ocasin.

Los chicos no volvieron a ver a Renio hasta #ue el oto"o empez a insinuarse en la casa de campo pero al fin lo vieron desmontar de un caballo castrado en el patio de piedra de los establos. %ontar como los generales y los miembros del senado era una prerrogativa de su rango. Los chicos se encontraban en el pajar aneDo haban estado dando saltos desde las balas m's altas hasta la paja suelta. Llenos de polvo y paja como estaban no podan presentarse ante l de modo #ue observaron al recin llegado desde un rincn. !l hombre ech un vistazo alrededor +ubruC sali a recibirlo y tom las riendas de su montura. 3+e recibir'n en cuanto te refres#ues del trayecto. 34an sido menos de nueve millas. >o estoy sucio ni sudoroso como un animal. Llvame adentro ahora mismo o me busco el camino yo solo 3espet el viejo soldado frunciendo el ce"o. 3)a veo #ue no has perdido encanto ni donaire de modales desde #ue me ense"aste. Renio no sonri y por un segundo los chicos creyeron #ue iba a sacudir un bofetn a +ubruC o a contestarle violentamente. 3)a veo #ue no has aprendido a tratar a tus mayores con respeto. !speraba algo mejor. 3+odo el mundo es m's joven #ue t(. 1 ya s cmo seran las cosas a tu gusto. Renio pareci petrificarse un momento? parpade despacio. 382uieres #ue sa#ue la espada9

+ubruC no se movi y %arco y Cayo se fijaron entonces en #ue tambin l llevaba su viejo gladiu en la vaina. 31lo #uiero #ue no olvides #ue soy responsable de esta finca y #ue soy libre como t(. !l acuerdo nos

beneficia a ambos? a#u nadie hace favores a nadie. !ntonces Renio sonri. 3!s cierto. Llvame pues ante el amo de la casa. %e gustara conocer al hombre #ue da trabajo a tipos tan interesantes. %ientras se alejaban Cayo y %arco se miraron con los ojos encendidos de entusiasmo. 3<a a ser un maestro muy duro pero no tardar' en #uedarse impresionado al comprobar las dotes #ue tenemos= 3musit %arco. 31e dar' cuenta de #ue seremos su (ltima gran obra antes de caerse muerto 3prosigui Cayo encantado con la idea. 31er el mejor espadachn de la tierra gracias a #ue me estiro los brazos todas las noches desde #ue era un beb 3continu %arco. 35+e llamar'n el mono luchador6 3a"adi Cayo con admiracin. %arco le arroj un pu"ado de paja a la cara se enzarzaron en una feroz pelea fingida y rodaron un momento por el suelo hasta #ue Cayo termin encima de %arco y se le sent pesadamente sobre el pecho. 3) yo el espadachn ligeramente superior pero demasiado modesto como para ponerte en evidencia ante las damas. &dopt una postura orgullosa y %arco lo tir otra vez a la paja. 1e sentaron jadeando y so"ando un momento m's. ;espus habl %arco. 3!n realidad t( te har's cargo de estas tierras como tu padre. )o no tengo nada y ya sabes #ue mi madre es una ramera= no no digas nada. Los dos se lo omos decir a tu padre. >o tengo m's herencia #ue mi nombre y est' mancillado. 1lo me imagino un futuro brillante en el ejrcito donde al menos la nobleza de mi origen me permitir' alcanzar una posicin elevada. & los dos nos ayudar' tener a Renio de maestro pero sobre todo a m. 31iempre ser's amigo mo ya lo sabes. >ada podr' interponerse entre nosotros. 3Cayo habl claramente mir'ndole a los ojos. 3Juntos encontraremos el camino. Los dos asintieron y se dieron la mano como sellando el pacto. Cuando se soltaron la mole familiar de +ubruC apareci metiendo la cabeza en el pajar. 3-d a adecentaros. !n cuanto Renio termine con tu padre #uerr' echaros un vistazo. 31e levantaron con palpable nerviosismo. 38!s cruel9 3pregunt Cayo. 31 es cruel 3contest +ubruC sin sonrer3. !s el hombre m's severo #ue he conocido en mi vida. @ana batallas por#ue el resto de los hombres siente dolor y teme a la muerte y al desmembramiento. Fl es m's una espada #ue una persona y os convertir' en hombres tan curtidos como l. !s probable #ue jam's se lo agradezc'is= lo odiaris pero lo #ue os d os salvar' la vida en m's de una ocasin. 38+( ya le conocas9 3le pregunt Cayo mir'ndole socarronamente. +ubruC rompi a rer una carcajada desabrida como un ladrido. 3;ira #ue s. %e adiestr para el circo en mis tiempos de esclavitud. 31us ojos despidieron un destello al dar media vuelta y desapareci. Renio estaba plantado con las piernas separadas cada pie a la altura del hombro correspondiente con las manos unidas a la espalda. %iraba ce"udamente a Julio #ue permaneca sentado. 3>o. 1i alguien interfiere abandono en ese mismo momento. 2uieres #ue tu hijo y el cachorro de la ramera se conviertan en soldados. 1 lo #ue tengo #ue hacer? es lo #ue he hecho de una forma u otra durante toda mi vida. $nos slo aprenden cuando el enemigo carga otros no aprenden jam's? a algunos de sos los he dejado en tumbas eDtranjeras poco profundas. 3& +ubruC le gustara hablar contigo del progreso de los chicos. >ormalmente su juicio es de

primera categora. &l fin y al cabo tambin l fue pupilo tuyo 3dijo Julio tratando de recuperar todava la iniciativa #ue crea haber perdido.

!se hombre era arrollador. ;esde el momento en #ue entr en la estancia se hizo due"o de la conversacin. !n vez de sentar las bases de la educacin de su hijo como era su intencin Julio se encontr hablando a la defensiva respondiendo a preguntas sobre las tierras y las instalaciones para el adiestramiento. !n esos momentos saba mejor lo #ue le faltaba #ue lo #ue tena. 31on muy jvenes y= 31i esperan un poco m's ya ser' tarde. *ien siempre se pude tomar a un hombre de veinte y convertirlo en un soldado competente adecuado y endurecido. 1in embargo a los ni"os se les puede moldear hasta hacerlos in#uebrantables como el metal. 4ay #uien opinara #ue han esperado m's de lo debido #ue el verdadero adiestramiento debera comenzar a los cinco a"os. !n mi opinin diez a"os es la edad idnea para asegurar un desarrollo adecuado de los m(sculos y la capacidad pulmonar. %'s temprano puede #uebrantarles el espritu m's tarde ya tienen el espritu encaminado por la mala senda. 3!stoy de acuerdo hasta cier= 38!res el padre natural del hijo de la ramera9 3pregunt Renio secamente pero con calma como si preguntara por el tiempo. 38Cmo9 5;ioses no6 )o= 3*ien. !so habra complicado las cosas. !n tal caso acepto el contrato de un a"o. +ienes mi palabra. %anda a los chicos #ue se presenten a inspeccin en el patio de los establos dentro de un momento. %e vieron llegar as #ue supongo #ue estar'n preparados. <endr a informar trimestralmente a esta misma sala. 1i no puedes asistir ten la amabilidad de hacrmelo saber. *uenos das. ;io media vuelta y sali de la estancia. &tr's #uedaba Julio #ue solt un bufido con los carrillos hinchados entre perplejo y satisfecho. 37odra ser eDactamente lo #ue #uera 3dijo y sonri por primera vez en toda la ma"ana.

<
Lo primero #ue se les dijo fue #ue iban a dormir muy bien por la noche. Los dejaban en paz ocho horas desde antes de medianoche hasta la salida del sol. !l resto del tiempo reciban ense"anzas o adiestramiento coman a toda prisa y robaban breves instantes de descanso. & %arco se le pas la emocin el primer da cuando Renio lo tom por la barbilla con su correosa mano y lo mir detenidamente. 3;bil de espritu como su madre. !n ese momento no a"adi nada m's pero a %arco le #uemaba la idea humillante de #ue el soldado cuyo aprecio deseaba ganarse hubiera podido conocer a su madre en la ciudad. ;esde el primer momento el deseo de complacer a Renio se convirti en su motivo de vergIenza. 1aba #ue tena #ue destacar en el adiestramiento pero no de una forma #ue complaciese al maldito viejo. !ra f'cil odiar a Renio. ;esde el primer momento llam a Cayo por su nombre mientras #ue para referirse a %arco deca slo Ael chicoB o Ael chico de la rameraB. Cayo comprenda #ue lo haca deliberadamente #ue utilizaba el odio como herramienta para mejorarlos. 1in embargo le irritaba irremediablemente ver a su amigo humillado una y otra vez. $n arroyo cruzaba las tierras llevando sus aguas fras hacia el mar. $n mes despus de su llegada se los llev al agua antes del medioda. Renio se limit a se"alar una poza oscura. 3&dentro 3dijo. Los chicos se miraron con un encogimiento de hombros. !l fro era entumecedor desde los primeros momentos. 32uedaos ah hasta #ue vuelva a buscaros 3fue la orden #ue lanz Renio por encima del hombro emprendiendo ya el camino de regreso a la casa donde tom un desayuno ligero y se ba" antes de dormir toda la trrida tarde. & %arco le afectaba el fro mucho m's #ue a su amigo. &l cabo de slo dos horas tena la cara amoratada y era incapaz de hablar a causa del temblor. & medida #ue la tarde transcurra se le durmieron las piernas y los m(sculos de la cara y el cuello le dolan de tanto soportar los escalofros. Casta"eteando hablaban de cual#uier cosa con tal de borrarse el fro del pensamiento. Las sombras se movieron y la conversacin ces. Cayo no estaba en tan malas condiciones como su amigo. 4aca mucho rato #ue se le haban entumecido los brazos y las piernas pero todava respiraba bien mientras #ue %arco respiraba a bocanadas cortas y entrecortadas. La tarde refresc imperceptiblemente en el eDterior m's all' del fro eterno de la zona umbra del r'pido curso de agua. %arco descansaba inclinando la cabeza a un lado u otro con un ojo medio sumergido y parpadeando lentamente sin ver nada. 7erda la nocin de s mismo hasta #ue el agua le cubra la nariz y entonces escupa y se incorporaba de nuevo. ;espus volva a hundirse a medida #ue el dolor aumentaba. 4aca mucho rato #ue no hablaban. &#uello se haba convertido en una batalla particular pero no del uno contra el otro. 7ermaneceran all hasta #ue los llamaran hasta #ue Renio volviera y les ordenara salir. %ientras el da tocaba a su fin los dos comprendieron #ue no podran salir. &un#ue Renio apareciese en ese instante y los felicitara tendra #ue sacarlos l mismo y mojarse y llenarse de barro si es #ue los dioses vean algo. %arco se despertaba se adormeca y volva a despertarse con un sobresalto repentino al darse cuenta de #ue la corriente se lo haba llevado del fro y la oscuridad. !ntonces se preguntaba si morira en el ro. !n uno de los momentos de adormecimiento so" #ue notaba calor y oy el agradable crepitar de un buen fuego de le"a. $n anciano remova los le"os ardientes con el pie sonriendo cuando saltaban

chispas. 1e volvi hacia l y pareci percatarse de #ue el chico blanco y perdido lo miraba. 3&crcate al calor muchacho no te har da"o. La cara del hombre tena las arrugas y la suciedad de a"os de trabajo y preocupaciones. !staba cubierto de

cicatrices y remiendos como un bolso recosido. Las venas de las manos parecan cuerdas #ue se movan bajo la piel con los movimientos de los nudillos. -ba vestido de viajero con ropa remendada y un pa"o rojo oscuro alrededor de la garganta. 382u es esto9 5$n barbo de lodazal6 Raro por estos pagos pero comestible seg(n dicen. 1i te cortas una pierna comeremos los dos. )o te parar la hemorragia muchacho artima"as no me faltan. Las enormes cejas se erizaron como p(as animadas por la perspectiva. Los ojos brillaron y la boca se abri ense"ando unas encas blandas h(medas y arrugadas. !l hombre se palp las vestiduras y la sombra imit sus movimientos manotazos #ue palpaban las paredes de color amarillo oscuro iluminadas slo por las llamas. 3!state #uieto chico tengo un cuchillo con filo de sierra para ti= 3$na mano como una piedra 'spera s(bitamente m's ancha de lo #ue cual#uier mano tena derecho a ser le atrap la cara entera. >ot el aliento caliente de hombre en el odo un hedor nauseabundo de dientes podridos. 1e despert atragantado jadeando secamente. +ena el estmago vaco y haba salido la luna. Cayo segua a su lado con el rostro apenas por encima del cristal negro del agua moviendo la cabeza de la luz a la sombra. !ra suficiente. 1i la cuestin era fracasar o morir fracasara sin importarle las consecuencias. +'cticamente era la mejor eleccin. & veces es mejor retirarse y reunir fuerzas. !so es lo #ue el viejo #uera #ue aprendieran. 2uera #ue se dieran por vencidos y seguramente estara espi'ndolos all cerca esperando a #ue aprendieran esa leccin tan importante. )a no se acordaba del sue"o slo de la angustia de asfiDiarse pues todava la notaba. +ena la sensacin de #ue su cuerpo haba perdido la forma propia y estaba simplemente sentado pesado y calado hasta los huesos debajo de la superficie. 1e haba convertido en una especie de pez de piel resbaladiza #ue viva en el fondo. 1e concentr y la boca se le abri sola y sorbi agua tan fra como l mismo. 1e inclin hacia delante y levant un brazo para asirse a una raz. !ra la primera vez en once horas #ue sacaba del agua una parte del cuerpo. >ot el fro de la muerte sobre s pero ning(n remordimiento. Cierto Cayo segua en la poza pero cada cual tena su fuerza. %arco no pensaba morir para complacer a un viejo gladiador picado de viruela. 1ali desliz'ndose palmo a palmo llen'ndose de barro la cara y el pecho al arrastrarse hacia la orilla. !l estmago hinchado pareca flotar en el agua como si lo inflara desde dentro. Cuando por fin descarg todo el peso del cuerpo en el duro suelo tuvo una sensacin de placer. 7ermaneci all retorcindose entre arcadas espasmdicas. $n hilo de bilis amarilla le sala por la boca y se mezclaba con el barro negro. La noche estaba serena y %arco tuvo la impresin de #ue acababa de escapar de la tumba. &l amanecer segua all y una sombra tapaba el sol. !ra Renio #ue miraba con el ce"o fruncido pero no a l sino al pe#ue"o bulto p'lido #ue permaneca en el agua con los ojos cerrados y los labios morados. %arco vio el ptreo rostro conmovido por un s(bito espasmo de preocupacin. 35Chico6 3dijo secamente la voz #ue haba empezado a odiar3. 5Cayo6 3!l cuerpo del agua se bamboleaba en la corriente pero no responda. $n m(sculo de la mandbula del viejo soldado se tens y el hombre se meti en la poza hasta los muslos? alarg el brazo recogi al chi#uillo de diez a"os y se lo carg al hombro. !l chico abri los ojos con la brus#uedad del movimiento pero no miraba a ninguna parte. %arco se puso de pie cuando el viejo se alej con su carga en direccin a la casa y lo sigui a paso ligero a pesar del dolor de los m(sculos. ;etr's de ellos +ubruC permaneci entre las sombras de la orilla opuesta oculto todava tras el follaje donde haba pasado toda la noche. %iraba con los ojos entrecerrados y una eDpresin fra como el ro.

1e habra dicho #ue a Renio lo animaba una furia constante. +ras meses de adiestramiento los chicos

no le haban visto sonrer sino para burlarse. Cuando tena mal da se frotaba el cuello al dirigirse rudamente a ellos y daba la impresin de #ue fuera a estallar en cual#uier momento. !ra peor incluso al sol del medioda cuando la piel se le moteaba de irritacin por el menor error. 35%antened la piedra firmemente al frente6 3orden a %arco y a Cayo #ue sudaban a pleno sol. !l

ejercicio de a#uella tarde consista en estar de pie con los brazos estirados al frente sujetando una piedra del tama"o de un pu"o en las manos. &l principio fue f'cil. & Cayo le dolan los hombros y notaba lasitud en los brazos. -ntent tensar los m(sculos pero pareca #ue no poda controlarlos. 1udando vio #ue la piedra descenda un poco y not una corriente de dolor en el estmago en el momento en #ue Renio lo fustig con un l'tigo corto. Los brazos le temblaron y los m(sculos se le estremecieron de dolor. 1e concentr en la piedra y se mordi los labios. 3>o la dejes caer. 1obreponte al dolor. >o la dejes caer. Renio repeta la seca cantinela mientras daba vueltas alrededor de los chicos. !ra la cuarta vez #ue levantaban las piedras y cada una era peor #ue la anterior. &penas les conceda un instante para #ue los doloridos brazos descansaran y enseguida volva a ordenarles #ue la levantasen. 3&bajo 3dijo Renio observando si el descenso era controlado con el l'tigo preparado. %arco jadeaba y Renio frunci los labios. BLlegar' el da en #ue cre'is #ue no podis soportar m's el dolor pero la vida de los hombres depender' de ello. 7uede #ue estis sujetando una cuerda por donde otros escalan o recorriendo cuarenta millas con todo el e#uipo a cuestas para rescatar a unos compa"eros. 8!st'is escuchando9 Los chicos asintieron con un gesto tratando de no jadear de agotamiento conformes con #ue hablase en vez de darles la orden de levantar las piedras otra vez. 34e visto a hombres morir andando caerse en el camino sin dejar de mover las piernas tratando de levantarse. Eueron enterrados con honor. B4e visto a hombres de mi legin mantener la fila y avanzar en formacin sujet'ndose las tripas con las manos. Eueron enterrados con honor. 31e detuvo a considerar sus palabras frot'ndose la base del cuello como si le hubiera picado un bicho. B4abr' momentos en #ue no desearis hacer nada m's #ue sentaros rendiros. !n #ue el cuerpo os diga #ue no puede m's y el 'nimo se os debilite. B!s falso. Los salvajes o los animales del campo se derrumban pero nosotros seguimos adelante. B8Creis #ue ya no podis m's9 8:s duelen los brazos9 7ues yo os digo #ue levantaris esas piedras doce veces m's ahora mismo y #ue las sostendris. ) otras doce si las dej'is bajar m's de un palmo. $na joven esclava estaba #uitando el polvo de la pared de un lado del patio. !n ning(n momento mir a los chicos pero de vez en cuando se sobresaltaba ligeramente cuando el viejo gladiador daba una orden. Cayo vio #ue tambin la joven pareca cansada pero se haba fijado en lo atractiva #ue estaba con el largo cabello oscuro y el vestido suelto de esclava. +ena el rostro delicado los ojos negros y los labios gruesos pero apretados formando una lnea por la concentracin en el trabajo. Crea #ue se llamaba &leDandria. %ientras Renio hablaba la muchacha se agach a mojar el pa"o en el cubo y a restregarlo para #uitarle la suciedad. !se movimiento abri el escote del vestido y Cayo vio la piel aterciopelada de la garganta #ue descenda hacia las suaves curvas de los senos. Crey atisbar hasta la piel del estmago y se imagin los pezones roz'ndose suavemente contra la tela con los movimientos. !n ese momento se olvid de Renio a pesar del dolor de los brazos. !l viejo dej de hablar y dio media vuelta para ver #u era lo #ue distraa a los chicos de la leccin. 1olt un bufido al ver a la esclava y en tres r'pidas zancadas se puso a su lado y la agarr por el brazo tan sa"udamente #ue le arranc un grito de dolor. !ntonces le dijo con voz estentrea, 35!stoy ense"ado a estos ni"os una leccin #ue puede salvarles la vida y t( andas ense"'ndoles las tetas como una puta barata6 La muchacha se encogi ante tanta furia y se alej cuanto pudo de la mu"eca por la #ue la sujetaba. 3)o= 3titube aturdida pero Renio solt un juramento y la agarr por el cabello. !lla se estremeci de dolor y l se la ense" a los muchachos as sujeta.

3>o me importa #ue haya mil como sta detr's de m. 5!stoy ense"'ndoos concentracin6 Con un movimiento brutal le propin un puntapi en la pierna y la muchacha cay al suelo. 1in soltarle el

cabello alz el l'tigo con la otra mano y la golpe secamente al ritmo de las palabras. 3>o distraigas a estos chicos durante las clases. La muchacha lloraba cuando Renio la solt. &vanz un par de pasos arrastr'ndose despus se acuclill y se march del patio corriendo y gimiendo. %arco y Cayo miraban a Renio atnitos cuando se dirigi a ellos con eDpresin asesina. 3Cerrad la boca chicos. !sto nunca ha sido un juego. Cuando me vaya os habr convertido en hombres duros aptos para servir a la Rep(blica. >o consiento debilidad de ninguna clase. &hora levantad las piedras y sujetadlas hasta #ue os diga lo contrario. $na vez m's los chicos levantaron los brazos sin atreverse si#uiera a intercambiar una mirada.

&#uella noche cuando la casa estaba en silencio y Renio se haba marchado a la ciudad Cayo retras el momento habitual de caerse dormido para hacer una visita a las habitaciones de los esclavos. &l llegar all se sinti culpable y aguz la vista por si descubra la sombra de +ubruC aun#ue no saba por #u. Los esclavos domsticos dorman bajo el mismo techo #ue la familia en un ala de habitaciones sencillas. !ra un mundo #ue desconoca y recorri los pasillos en penumbra con in#uietud pregunt'ndose si deba llamar a las puertas o a la esclava si es #ue en realidad se llamaba &leDandria. La encontr sentada en un poyo junto a una puerta abierta. 7areca abstrada en sus pensamientos y Cayo se aclar la garganta discretamente al reconocerla. La muchacha se puso de pie atemorizada y despus se #ued inmvil mirando al suelo. 1u piel limpia de la suciedad de todo el da tena un aspecto aterciopelado y claro a la luz del crep(sculo. 1e haba recogido el pelo en la nuca con una tira de tela y la escasez de luz le agrandaba los ojos. 38+e llamas &leDandria9 3le pregunt en voz baja. !lla asinti3. 4e venido a decirte #ue siento mucho lo de hoy. %e #ued mir'ndote cuando hacas tu trabajo y Renio pens #ue nos estabas distrayendo. La muchacha permaneca absolutamente inmvil con la mirada baja. !l silencio se alarg un momento y Cayo sin saber cmo continuar se ruboriz. 3:ye lo siento. Renio fue cruel. !lla segua sin decir nada. !staba afligida pero se trataba del hijo de la casa. A1oy esclava 3le habra gustado decir3. Cada da trae dolor y humillacin. >o tienes nada #ue decirmeB. Cayo esper un poco m's y luego se alej arrepentido de haber acudido all. &leDandria se #ued mir'ndolo observando el paso seguro y la fuerza #ue Renio le estaba transmitiendo. Cuando creciera sera tan cruel como el viejo gladiador. !ra un romano libre la compasin era producto de la juventud pero esa juventud se estaba #uemando r'pidamente en el patio de instruccin. La furia #ue no haba osado mostrar le arda en la cara. >o haberle contestado era una pe#ue"a victoria pero se felicit por ella.

Renio acudi a informar de los progresos de los chicos al tercer mes al seDto y al noveno. La vspera del da acordado el padre de Cayo volva de la capital y +ubruC le informaba del estado de las cuentas de la propiedad. <ea a los chicos y pasaba algunos ratos a solas con su hijo. &l da siguiente reciba a Renio al amanecer y los chicos dorman un poco m's agradecidos del alto en la rutina. !l primer informe fue de una brevedad decepcionante. 3Los dos han dado el primer paso. Los dos tienen cierto temple 3dijo Renio secamente. +ras una larga pausa Julio comprendi #ue no iba a escuchar ning(n comentario m's.

381on obedientes9 3pregunt sin comprender el motivo de tan parca informacin. 87ara eso pagaba tanto oro9 37or supuesto 3replic Renio con una eDpresin de desconcierto. 3) bien= 8prometen9 3insisti Julio? se negaba a permitir #ue la conversacin tomara los mismos

derroteros #ue la vez anterior aun#ue todava se senta como si se dirigiera a uno de sus antiguos tutores en vez de a un empleado. 31e ha dado el primer paso. !ste trabajo no se hace en dos das. 3>ada de valor se consigue en dos das 3replic Julio en voz baja. 1e miraron el uno al otro serenamente un momento y ambos hicieron un gesto de asentimiento. La entrevista haba concluido. !l viejo guerrero le dio un apretn de manos un roce breve de piel seca y un apretn r'pido y fuerte y se march. Julio se #ued de pie mirando la puerta #ue se cerraba tras l. +ubruC opinaba #ue los mtodos de entrenamiento eran peligrosos y se refiri a un incidente en el #ue los chicos habran podido ahogarse en el ro sin vigilancia de nadie. Julio se estremeci. 1aba #ue hablar con Renio de esa preocupacin acarreara la ruptura del contrato. 7revenir los eDcesos del viejo asesino sera responsabilidad del administrador de la casa. Con un suspiro se sent a pensar en los problemas con los #ue se enfrentaba en Roma. !l aumento de poder de Cornelio 1ila continuaba con la incorporacin a Roma de algunas ciudades del sur del pas y el subsiguiente alejamiento del control de sus mercaderes. 8Cmo se llamaba la (ltima9 7ompeya una especie de ciudad de la monta"a. @racias a esos pe#ue"os triunfos 1ila consegua #ue la plebe tuviera su nombre siempre presente. %anipulaba a un grupo de senadores por medio de una red de mentiras sobornos y halagos. +odos eran jvenes y al antiguo soldado le produca escalofros pensar en algunos de ellos. 8!n eso iba a convertirse Roma y l tendra #ue presenciarlo9 !n vez de tomarse en serio los asuntos del -mperio parecan vivir (nicamente por los placeres srdidos de la peor especie rezaban en el templo de &frodita y se llamaban a s mismos Anuevos romanosB. 4aba pocas cosas #ue todava escandalizaran en los templos del capitolio pero ese grupo nuevo pareca empecinado en llegar a los lmites y romperlos uno a uno. 1e haba descubierto el asesinato de un tribuno de la plebe un hombre #ue se opona a 1ila siempre #ue le era posible. !l hecho no habra sido notable en s mismo? lo haban encontrado en un estan#ue flotando en el agua te"ida de rojo de la sangre perdida por una vena de la pierna abierta con habilidad una forma de morir #ue no se sala de lo com(n. !l problema fue #ue tambin haban dado muerte a sus hijos y as el caso ad#uira visos de advertencia a los dem's. >o se hallaron pistas ni testigos. >o pareca f'cil #ue pudieran descubrir al asesino pero antes de #ue fuera elegido otro tribuno 1ila haba logrado imponer una resolucin #ue garantizaba mayor autonoma general de accin. Fl mismo habl de la necesidad de #ue as fuera con elocuente y apasionado poder persuasivo. !l senado vot y su poder aument un poco m's a costa del poder de la Rep(blica. 4asta el momento Julio haba logrado mantenerse neutral pero como estaba relacionado por matrimonio con otro de los participantes en el poder %ario el hermano de su esposa saba #ue tarde o temprano tendra #ue tomar partido. Cual#uier hombre despierto poda prever los cambios #ue se acercaban pero le entristeca #ue un n(mero cada vez mayor de eDaltados del senado pensaran #ue la igualdad #ue defenda la Rep(blica era una cadena #ue les frenaba. +ambin %ario crea #ue los poderosos podan utilizar la Ley en vez de obedecerla. 1eg(n la Ley romana un cnsul slo poda ser elegido una vez por el senado despus tena #ue abandonar el cargo. %ario acababa de asegurarse la reeleccin por tercera vez gracias a las victorias marciales contra las tribus cimbrias y teutonas a las #ue haba machacado con la legin 7rimigenia. +odava era un len de la Roma emergente y Julio tendra #ue buscar proteccin a su sombra si Cornelio 1ila continuaba acumulando poder. ;ebera favores y perdera algo de autonoma si sumaba sus colores al campo de %ario pero #uiz' fuera la (nica posibilidad viable. Le habra gustado consultarlo con su esposa y escuchar la r'pida diseccin de los problemas #ue su mente sola hacer. 1iempre encontraba una forma de enfocar las cuestiones un punto de vista #ue nadie m's vea. !chaba de menos su sonrisa irnica y la forma en #ue le presionaba los ojos con las palmas de las manos cuando estaba cansado proporcion'ndole as una frescura y una paz maravillosas=

Recorri presuroso los pasillos hasta las habitaciones de &urelia y se detuvo ante la puerta a escuchar su respiracin profunda y lenta audible apenas en el silencio. !ntr sigilosamente se acerc a la silueta dormida y la bes levemente en la frente.

;ormida pareca la mujer #ue recordaba. !n cual#uier momento se despertara y sus ojos se llenaran de inteligencia e ingenio. 1e reira al verlo all sentado en la oscuridad y retirara los cobertores invit'ndole a acercarse a su calidez. 38& #uin recurro mi amor9 3musit3. 8& #uin tendra #ue apoyar y en #uin podra confiar para salvaguardar la ciudad y la Rep(blica9 Creo #ue a tu hermano %ario le importa tan poco la idea como al propio 1ila. 31e frot la mandbula y se not la barba sin afeitar. B8;nde est' la seguridad para mi esposa y mi hijo9 8:frezco mi casa al lobo o a la serpiente9 1lo el silencio le respondi y Julio sacudi la cabeza lentamente. 1e levant y bes a &urelia? por un momento se imagin #ue si abriera los ojos lo mirara una persona a la #ue conoca. ;espus sali sin hacer ruido y cerr la puerta tras de s. Cuando +ubruC haca su ronda unas horas m's tarde las (ltimas bujas se haban agotado y las habitaciones estaban a oscuras. Julio segua sentado en la silla pero tena los ojos cerrados y el pecho le suba y le bajaba lentamente con un suave silbido de la nariz. +ubruC asinti para s mismo satisfecho de verlo descansar un poco de tantas preocupaciones.

& la ma"ana siguiente Julio desayun con los dos chicos una comida frugal de pan fruta y una tisana caliente para combatir el fro de la madrugada. 4aba dejado a un lado los tristes pensamientos del da anterior y estaba sentado con la espalda recta y la mirada clara. 3:s veo fuertes y saludables 3dijo a los chicos3. Renio os est' convirtiendo en hombres. 3Los chicos se sonrieron el uno al otro un momento. 3Renio dice #ue pronto estaremos preparados para iniciarnos en la lucha. Le hemos demostrado #ue somos capaces de soportar el calor y el fro y #ue hemos empezado a encontrar nuestros puntos fuertes y nuestras debilidades. +odo esto es interior y dice #ue lo interior es el fundamento de la preparacin eDterior. 3Cayo hablaba animado moviendo las manos ligeramente al mismo tiempo. &mbos chicos iban ganando confianza en s mismos y a Julio le doli en ese momento no poder asistir m's de cerca a su desarrollo. %irando a su hijo pens si alg(n da se encontrara con un desconocido al volver a casa. 3!res hijo mo. Renio ha preparado a muchos pero nunca a un hijo mo. Creo #ue lo sorprender's. 3 Julio se fij en la eDpresin de asombro de su hijo sabiendo #ue el chico no estaba acostumbrado a recibir alabanzas ni muestras de admiracin. 3Lo intentar. %arco tambin lo sorprender' espero. Julio no mir al otro chico #ue haba en la mesa aun#ue not #ue ste lo miraba a l. Contest como si el otro chico no estuviera presente #uera #ue su hijo no lo olvidara y no le gust #ue tratara de colar a su amigo en la conversacin. 3%arco no es hijo mo. !res t( #uien lleva mi nombre y mi reputacin t( (nicamente. Cayo inclin la cabeza avergonzado e incapaz de sostener la imperiosa y eDtra"a mirada de su padre en ese momento. 31 padre 3musit y sigui comiendo. & veces deseaba #ue hubiera m's chicos hermanos y hermanas con #uienes jugar y repartir la carga de las eDpectativas de su padre. Lgicamente no renunciara a las tierras por ellos las tierras eran suyas solamente siempre lo haban sido pero a veces la presin supona un peso fastidioso. 1u madre en particular cuando estaba tran#uila y pl'cida le deca con voz suave #ue l era el (nico hijo #ue le haba sido concedido un ejemplo perfecto de vida. %uchas veces le deca #ue le habra gustado tener hijas a las #ue vestir y a las #ue transmitir su saber pero #ue las fiebres #ue le haban sobrevenido al alumbrarlo a l le haban arrebatado esa posibilidad. Renio entr en la c'lida cocina. Llevaba sandalias abiertas t(nica roja de soldado y calzas cortas hasta la pantorrilla #ue le ce"an los grandes m(sculos de una forma casi obscena herencia de la vida en la infantera de las legiones. & pesar de la edad pareca rebosante de salud y vitalidad. 1e detuvo ante la

mesa con la espalda

recta y los ojos brillantes e interesados. 3Con tu permiso se"or est' saliendo el sol y los chicos tienen #ue correr cinco millas antes de #ue el astro se despegue de las monta"as. Julio asinti los chicos se levantaron inmediatamente y se #uedaron esperando la orden de marcharse. 3-d= ejercitaos a fondo 3dijo con una sonrisa. 1u hijo pareca entusiasmado el otro= en esos ojos oscuros y en ese ce"o haba algo m's. 8Rabia9 >o ya haba desaparecido. La pareja sali corriendo y los dos hombres se #uedaron a solas una vez m's. Julio le se"al la mesa. 3+engo entendido #ue piensas empezar pronto a prepararlos para la lucha. 3+odava no han desarrollado la fuerza necesaria es posible #ue no sea este a"o pero al fin y al cabo no soy slo un instructor de gimnasia para ellos. 384as pensado en seguir prepar'ndolos cuando termine el a"o de contrato9 3pregunt Julio con la esperanza de disimular el inters hablando en tono informal. 3!l a"o #ue viene me retiro al campo. >ada me har' cambiar de opinin. 3!ntonces estos dos son tus (ltimos alumnos= tu (ltimo legado a Roma 3replic Julio. Renio se #ued inmvil un instante y Julio no permiti #ue el menor rastro de emocin asomara a su rostro. 3!so tengo #ue pensarlo 3dijo por fin antes de dar media vuelta y salir al gris amanecer. Julio sonri a su espalda como un lobo.

<3Como jefes acudiris a la batalla a caballo pero la lucha a caballo no es nuestra fuerza principal. &un#ue utilicemos la caballera para ata#ues r'pidos y aplastantes son los soldados de a pie de las veintiocho legiones los #ue derriban al enemigo. +odos y cada uno de los ciento cincuenta mil legionarios #ue tenemos en el campo est' capacitado en cual#uier momento de cual#uier da para recorrer catorce millas con el e#uipo completo m's una carga #ue e#uivale a la tercera parte de su propio peso. ) adem's estar' en condiciones de enfrentarse al enemigo sin debilidad sin una #ueja. Renio miraba a los chicos #ue acababan de llegar de una carrera y soportaban el sol de la ma"ana procurando controlar la respiracin. Les haba dedicado m's de tres a"os ellos eran los (ltimos pupilos #ue formara en su vida. 5) a(n les #uedaba tanto por aprender6 ;aba vueltas alrededor de los chicos sin dejar de hablar escupiendo las palabras. 31i Roma tiene los pases del mundo en la palma de la mano no es por el favor de los dioses. 1i las tribus eDtranjeras se arrojan contra nuestras espadas en la batalla no es por debilidad. !s por nuestra fuerza mayor y m's honda #ue cuanto el enemigo pueda presentar en el campo de batalla. Fsa es nuestra primera t'ctica. &ntes de llegar a la guerra nuestros hombres ya se han forjado una fuerza y una moral in#uebrantables. ) lo #ue es m's demuestran una disciplina contra la cual los ejrcitos del mundo se desangran en vano. BCada hombre sabe #ue los hermanos #ue tiene al lado morir'n antes de abandonarlo y eso los hace m's fuertes #ue la carga m's heroica o #ue los gritos in(tiles de las tribus b'rbaras. <amos andando a la batalla nosotros aguantamos y ellos mueren. La respiracin de Cay se normaliz y los pulmones dejaron de pedirle oDgeno a gritos. & lo largo de tres a"os desde #ue Renio llegara por vez primera a la casa paterna el chico haba crecido y se haba hecho fuerte. 1e acercaba su decimocuarto aniversario y ya apuntaba en l el hombre en #ue se convertira. +ena el color roble claro #ue le daba el sol romano el porte suelto la constitucin delgada y atltica y los hombros y piernas potentes. Resista horas corriendo alrededor de las colinas y a(n le #uedaban fuerzas para una (ltima y veloz carrera cuando las tierras de su padre aparecan ante sus ojos. +ambin %arco haba eDperimentado cambios tanto fsicos como anmicos. La felicidad inocente del ni"o #ue haba dejado de ser iba y vena a rachas. Renio le haba ense"ado a reservarse las emociones y las respuestas. Lo haba aprendido a latigazos y sin miramientos de ninguna clase durante tres largos a"os. +ambin a l se le haban desarrollado los hombros #ue se le iban afinando hasta los pu"os veloces como el rayo contra los #ue Cayo ya no poda competir. !n su interior el deseo de mantener una posicin por s mismo sin ayuda de parentescos ni mecenazgos actuaba como una especie de 'cido lento en su estmago. *ajo la mirada de Renio los dos chicos se calmaron y prestaron atencin cautelosamente pendientes de l. >o era eDtra"o #ue de repente pusiera a prueba un estmago descuidado golpe'ndolo por sorpresa siempre en busca de puntos dbiles. 3Gladiu se"ores= id a buscar las espadas. !n silencio dieron media vuelta y descolgaron las espadas cortas de unos ganchos #ue haba en la pared del patio de instruccin. 1e ci"eron los pesados cinturones con su alamar de cuero #ue serva para sujetar la espada corta. La vaina se insertaba f'cilmente en el alamar #ue #uedaba firmemente asegurado por unas cintas de modo #ue no se mova si se desenvainaba la espada s(bitamente. Convenientemente ataviados adoptaron la posicin de atencin en espera de la orden siguiente. 3Cayo observa. <oy a utilizar al chico para ilustrar una cuestin sencilla. 3Renio solt los hombros con un crujido de articulaciones y sonri mientras %arco desenvainaba lentamente. 37rimera posicin chico. Como un soldado si es #ue te acuerdas. %arco descans en la primera posicin con la piernas separadas cada pie a la altura del hombro

correspondiente el cuerpo ligeramente girado respecto a la posicin de frente la espada a la altura de la cintura

listo para saltar sobre la ingle el estmago o la garganta del oponente los tres puntos principales de ata#ue. La ingle y la garganta eran los puntos preferidos pues un corte profundo en cual#uiera de ellos significara #ue el oponente se desangrara hasta la muerte en pocos instantes. Renio cambi el peso de lado y la punta del arma de %arco se movi en consonancia. 38Cortando el aire otra vez9 1i haces eso yo lo veo y puedo planificarlo. 1lo necesito una abertura para segarte la garganta de un tajo. !n cuanto vea hacia #u lado vas a cambiar el peso te corto en dos. 3 !mpez a dar una vuelta alrededor de %arco #ue permaneca tran#uilo con las cejas levantadas y una eDpresin neutra en la cara. Renio sigui hablando. B2uieres matarme 8verdad chico9 >oto tu odio. >oto tu odio #ue es como buen vino en mi estmago. %e anima chico 8puedes creerlo9 %arco atac con un movimiento s(bito sin previo aviso sin una se"al. Le haba costado cientos de horas de ejercicios eliminar todos los indicios las tensiones musculares cortas #ue delataban sus intenciones. 7or muy veloz #ue fuese un buen oponente lo destripara si daba aviso de sus intenciones antes de cual#uier movimiento. Renio no estaba al final del ata#ue a fondo. 1u gladiu presionaba la garganta a %arco. 3:tra vez. 4as sido lento y torpe como de costumbre. 1i no fueras m's veloz #ue Cayo seras el peor #ue he visto en mi vida. 3%arco abri la boca y en una fraccin de segundo el gladiu caliente por el sol estaba presion'ndole el interior del muslo justo sobre la gran vena palpitante por la #ue circulaba su vida. Renio sacudi la cabeza con desprecio. 3Jam's escuches a tu oponente. Cayo est' observando t( est's peleando. Concntrate en mis movimientos no en mis palabras por#ue slo hablo para distraerte. :tra vez. ;aban vueltas en la sombra del patio. 3&l principio tu madre era torpe en la cama. 3Renio atac con la espada mientras hablaba y fue apartado con un tintineo de metal contra metal. %arco dio un paso y coloc la espada contra la correosa piel vieja de la garganta de Renio. +ena una eDpresin fra e implacable. 37redecible 3musit %arco fulminando con la mirada los fros ojos azules del maestro irritado no obstante. >ot una presin y al mirar hacia abajo vio #ue Renio tena una daga en la mano iz#uierda y le tocaba el estmago levemente con ella. Renio sonri. 3%uchos hombres te odiar'n tanto #ue te arrastrar'n consigo. 1on los m's peligrosos de todos. 1on capaces de lanzarse contra tu espada y clavarte los pulgares en los ojos. <i a una mujer hacindoselo a uno de mis hombres. 387or #u le odiaba tanto9 3pregunt %arco al tiempo #ue se alejaba un paso con la espada todava en posicin defensiva. 3Los ganadores siempre son odiados. !s el precio #ue pagamos. 1i te aman te obedecen pero cuando ellos #uieren. 1i te temen te obedecen pero cuando lo #uieres t(. &s pues 8es mejor #ue te amen o #ue te odien9 3Las dos cosas 3dijo Cayo con seriedad. Renio sonri. 32uieres decir #ue te adoren y te respeten cosa imposible si est's ocupando tierras #ue has conseguido slo por el derecho #ue dan la fuerza y la sangre. Las respuestas a las cosas de la vida nunca son sencillas. 1iempre hay muchas respuestas. Los chicos parecan desconcertados y Renio sonri con satisfaccin por primera vez en el da. 3<oy a ense"aros lo #ue significa la disciplina. <oy a ense"aros lo #ue ya habis aprendido. ;ejad las espadas y volved a la posicin de firmes. !l viejo gladiador repas a los dos con una mirada crtica. 1in previo aviso son la campana del medioda? el soldado frunci el ce"o y cambi de actitud en un instante. 1u voz perdi la se#uedad del tutor y por una vez habl en tono bajo y sereno. 3!n la ciudad hay disturbios por los alimentos 8lo sabais9 @randes grupos de gente andan

destruyendo

propiedades y se escabullen como ratas cuando cual#uier valiente se enfrenta a ellos espada en ristre. +endra #ue estar all y no jugando con ni"os. :s he adiestrado dos a"os m's de lo acordado al principio. >o est'is preparados pero no malgastar ni un a"o m's del crep(sculo de mi vida con vosotros. La leccin de hoy es la (ltima. 3&vanz hacia Cayo #ue miraba resueltamente al frente. B+u padre tena #ue haberse reunido a#u conmigo a escuchar el informe. !l hecho de #ue se retrase por primera vez en tres a"os 8#u me dice9 Cayo se aclar la garganta. 3Los disturbios de Roma son m's graves de lo #ue creas. 31. +u padre no estar' a#u para presenciar la (ltima clase. $na l'stima. 1i ha muerto y yo te mato ahora 8#uin heredar' esta propiedad9 Cayo parpade confuso. Las palabras del hombre desentonaban con el tono razonable del discurso. !ra como si estuviera encargando una t(nica nueva. 3%i to %ario aun#ue est' con la legin 7rimigenia= la #ue naci en primer lugar. >o esperar'= 3$n buen modelo la 7rimigenia actu bien en !gipto. Le mandar la factura. &hora en ausencia de tu padre te tratar como propietario actual de las tierras. Cuando ests preparado te enfrentar's a m de verdad no es un ejercicio de pr'ctica ni ser' a primera sangre? ser' un combate como el #ue podras entablar hoy en las calles de Roma con los amotinados. BLuchar limpiamente y si me matas date por graduado de mi tutora. 37or #u matarnos despus de todo el tiempo #ue has= 3replic %arco con rabia faltando a la disciplina por hablar sin permiso. 3+enis #ue enfrentaros a la muerte en alg(n momento. >o puedo seguir adiestr'ndoos y tenis #ue aprender la (ltima leccin sobre el miedo y la rabia. Renio pareci dudar de s mismo un momento pero enseguida irgui la cabeza y la Atortuga laceranteB como lo llamaban los esclavos recuper la energa y tensin arrolladoras de costumbre. 31ois mis (ltimos alumnos. %i reputacin en el retiro depende de vuestros lastimosos cuellos. >o permitir #ue andis por ah mal entrenados mancillando mi nombre con vuestras chapuzas. %e he pasado la vida protegiendo mi buen nombre. &hora ya es muy tarde para pensar en perderlo. 3>o te avergonzaremos 3musit %arco casi para s mismo. 3Cada uno de tus golpes me avergIenza 3replic Renio volvindose hacia l3. &cuchillas como un carnicero #ue se ensa"a con un toro muerto en un ata#ue de rabia. >o controlas el temperamento. 5Caes en la trampa m's sencilla mientras la sangre se te escapa de la cabeza6 5) +J6 3Cayo haba empezado a sonrer3. +( no eres capaz de dejar de pensar en tu ingle el tiempo suficiente como para convertirte en un romano. 8>obleza9 1e me hiela la sangre al pensar #ue unos chicos como vosotros son los depositarios de mi herencia de mi ciudad de mi pueblo. Cayo dej de sonrer en el momento en #ue empez a or la alusin a la esclava #ue Renio haba fustigado ante ellos por haberlos distrado. +odava le avergonzaba y una rabia lenta empez a crecerle por dentro mientras la perorata continuaba. 3Cayo puedes escoger cu'l de los dos se enfrentar' primero a m. 5+u primera decisin t'ctica6 3 Renio dio media vuelta y entr en el cuadril'tero de lucha delimitado con mosaico en el campo de adiestramiento. !stir los m(sculos de las piernas d'ndoles la espalda haciendo caso omiso de la mirada perpleja de los chicos. 31e ha vuelto loco 3susurr %arco3. >os matar' a los dos. 3!sto sigue siendo un juego 3dijo Cayo en tono grave3. Como lo del ro. %e lo voy a comer. Creo #ue puedo hacerlo. ;esde luego no voy a despreciar el reto. 1i es as como tengo #ue demostrarle #ue me ha ense"ado bien pues #ue as sea se lo agradecer con su propia sangre. %arco mir a su amigo y le vio decidido. 1aba #ue de la misma forma #ue no #uera #ue ninguno de

los dos se enfrentara a Renio l tena m's posibilidades. >inguno de los dos poda ganarle holgadamente pero slo %arco posea velocidad suficiente como para arrastrar consigo al viejo al vaco.

3Cayo 3murmur3 djame a m primero. Cayo lo mir directamente a los ojos como si #uisiera adivinarle el pensamiento. 3!sta vez no. !res mi amigo. >o #uiero ver cmo te mata. 3>i yo cmo te mata a ti. 7ero soy el m's r'pido de los dos= tengo m's posibilidades. Cayo se desentumeci los hombros y sonri sin despegar los labios. 3>o es m's #ue un viejo %arco. <uelvo enseguida. & solas Cayo tom posiciones. Renio lo miraba entrecerrando los ojos al sol. 387or #u has decidido ser el primero9 3+odas las vidas terminan 3contest Cayo tras un encogimiento de hombros3. Lo prefiero as con eso basta. 3*asta s. !mpieza chico. <amos a ver si has aprendido algo. Lenta y suavemente empezaron a moverse en crculo uno frente al otro con las armas en alto las hojas planas y brillando al sol. Renio hizo una finta con un r'pido movimiento de hombros. Cayo se zaf y oblig al viejo a retroceder un paso ante una estocada. Los filos entrechocaron y el combate empez. @olpearon y detuvieron los ata#ues se encontraron en un tornillo de m(sculos en plena accin y el viejo guerrero arroj al joven de espaldas al suelo donde cay despatarrado. Renio no sonri. Cayo se levant despacio y se e#uilibr. 7or la fuerza no poda ganar. &vanz dos pasos r'pidamente y levant la hoja rasgando con limpieza as rompi la defensa de Renio y le clav la espada profundamente en la piel caoba del pecho. !l viejo solt un gru"ido de sorpresa mientras el chico apuraba el ata#ue sin pausa estocada tras estocada. Renio lo detena con leves cambios de peso y movimientos de la espada. 1in duda el chico se cansara al sol hasta #uedar a merced del cuchillo del carnicero. !l sudor se le meti a Cayo en los ojos. !staba desesperado incapaz de pensar en movimientos sorprendentes #ue actuaran en contra del pedazo de madera #ue lo miraba con dureza y adivinaba y detena sus movimientos con tanta facilidad. 1acudi las piernas fall y al perder el e#uilibrio Renio estir el brazo derecho y hundi la hoja en el desprotegido bajo vientre. Cayo not #ue se le escapaban las fuerzas. Las piernas eran como dos palos fr'giles y se le doblaron inevitablemente blandas e indoloras. La sangre salpic el suelo pero el patio haba perdido los colores y en su lugar aparecieron los latidos de un corazn desbocado y unos destellos en los ojos. Renio mir a Cayo y el chico le vio los ojos h(medos. 8!staba llorando el viejo9 3>o= es= suficiente 3escupi la voz. Renio pas de largo con los ojos desbordados de dolor. $na oscura franja de sombra tap el brillo del sol cuando %arco desliz la espada al viejo guerrero bajo el pellejo colgante de la garganta. ;esde atr's a un paso de Renio vio #ue el viejo sorprendido se tensaba. 38%e habas olvidado9 31lo necesitaba un pensamiento para tirar bruscamente de la hoja hacia atr's y poner fin al cruel luchador pero mir a su amigo y comprendi #ue la vida se le escapaba a borbotones. ;ej #ue la rabia se le acumulara por dentro un momento y perdi la ocasin de darle una muerte r'pida pues Renio se apart 'gilmente y esgrimi la espada ensangrentada de nuevo. 1u rostro era de piedra pero le brillaban los ojos. %arco empez el ata#ue le rompi la guardia y retrocedi antes de #ue el viejo se moviera si#uiera. 1i hubiera tenido intencin de asestar un golpe mortal lo habra logrado pues el viejo permaneci petrificado con el rostro rgido de tensin. 7ero como no fue as el intento slo desat la vitalidad del viejo una vez m's como un torrente. 38!s #ue no eres capaz de matarme ni cuando me #uedo #uieto esperando el ata#ue9 3le escupi Renio al tiempo #ue empezaba a describir un crculo otra vez manteniendo a %arco a su derecha. 31iempre has sido un loco= tienes el orgullo de un loco 3replic %arco casi gru"ndole obligado a prestar atencin a ese hombre mientras su amigo agonizaba bajo el sol solo.

&tac de nuevo y su pensamiento se convirti en hechos sin refleDin ni voluntad slo ata#ues y movimientos imparablemente. !l cuerpo del luchador se llen de bocas rojas? el goteo de la sangre sobre el polvo era como una lluvia primaveral para %arco. Renio no tuvo tiempo de volver a hablar. 1e defenda a la desesperada? a su rostro asom brevemente una eDpresin de asombro antes de adoptar la m'scara de gladiador. %arco se mova con una elegancia y un e#uilibrio eDtraordinarios con una rapidez imposible de contrarrestar era un guerrero nato. $na vez tras otra el viejo soldado slo se aperciba de #ue haba parado un golpe al or el entrechocar de metales mientras su cuerpo se mova y reaccionaba sin pensamiento consciente. 1e habra dicho #ue tena la cabeza separada del combate. Los pensamientos le hablaban con voz seca, A1oy un viejo loco. 7uede #ue ste sea el mejor pupilo #ue he tenido pero al otro lo he matado= eso ha sido un golpe mortalB. !l brazo iz#uierdo se le cay golpe'ndose horriblemente desmembrado con los m(sculos sajados desde el hombro. !l dolor era como un martillo y un agotamiento s(bito lo abofete como si los a"os se le hubieran cado encima finalmente. !l chico jam's haba sido tan r'pido pareca #ue el ver a su amigo moribundo le hubiera abierto unas puertas interiores. Con un suspiro de desesperacin las fuerzas lo abandonaron. 4aba visto a muchos en esas mismas circunstancias cuando el 'nimo ya no puede arrastrar al cuerpo ni un momento m's. Contuvo la hoja abollada del gladiu sin energa y desvi un golpe sabiendo #ue lo haca por (ltima vez. 3&lto o te clavo en el sitio 3dijo una voz desconocida no muy alta pero #ue cruz todo el patio y la casa. %arco no se detuvo. 1e haba ejercitado en no reaccionar a las amenazas y nadie iba a arrebatarle la presa. +ens los hombros para hincar la hoja de hierro. 3!ste arco ser' tu muerte chico. *aja la espada. Renio mir a %arco a los ojos y por un momento vio locura en ellos. 1aba #ue el muchacho lo matara pero de pronto la luz desapareci y vio #ue recuperaba el control. &l viejo el patio le pareci fro a pesar de #ue su propia sangre le calentaba los brazos cuando %arco retrocedi y se puso fuera de su alcance para volverse a mirar al recin llegado. Renio nunca haba estado tan seguro de la proDimidad de su propia muerte. %arco vio un arco con una brillante punta de flecha. $n anciano m's viejo #ue Renio tensaba el arco sin un temblor de brazos aun#ue realizaba un terrible esfuerzo. Llevaba una toga basta de color marrn y sonrea ense"ando muy pocos dientes. 3&#u no tiene #ue morir nadie hoy. )o lo sabra. 1uelta el arma y djame ir a avisar a los mdicos y a pedir unas bebidas frescas para vosotros. %arco volvi a la realidad s(bitamente y dej caer el gladiu al suelo al tiempo #ue hablaba. 3%i amigo Cayo est' herido. !s posible #ue muera. >ecesita asistencia. Renio se #ued postrado sobre una rodilla incapaz de levantarse. La espada se le cay de la mano insensible y la sangre segua alimentando el charco rojo #ue lo rodeaba? baj la cabeza. %arco pas de largo ante l sin mirarlo ni un momento y se acerc a Cayo. 31e le ha reventado el apndice lo s 3dijo el anciano por encima del hombro. 3!ntonces podemos darle por muerto. Cuando el apndice se inflama es mortal. >uestros mdicos no pueden eDtraer el apndice hinchado. 3Lo he hecho una vez. Llama a los esclavos de la casa y ordena #ue se lleven al chico adentro. +r'eme vendas y agua caliente. 38!res curandero9 3pregunt %arco mirando al hombre a los ojos con esperanza. 34e aprendido algunas cosas a lo largo de mis viajes. >o todo est' perdido. 31us miradas se encontraron. %arco la desvi y asinti para s. Confiaba en el desconocido aun#ue no habra sabido decir por #u. Renio cay de espalda poco a poco apenas se le mova el pecho. 7areca lo #ue era un anciano fr'gil

como un palo reseco endurecido por el sol de Roma pero #uebradizo. Cuando %arco lo mir el viejo gladiador trat

de levantarse temblando de debilidad. %arco not una mano en el hombro la rabia #ue empezaba a surgir desapareci de nuevo. &ll estaba +ubruC negro de ira. %arco percibi el leve temblor de la mano del antiguo gladiador. 3C'lmate chico. >o habr' m's combates. 4e mandado a buscar a Lucio y al mdico de tu madre. 38Lo has visto9 3pregunt %arco como un disparo. 34e visto el final 3contest apret'ndole el hombro con m's fuerza3. !speraba #ue acabaras con l 3 a"adi severamente mirando hacia Renio #ue se desangraba. ;espus se volvi hacia el recin llegado con una eDpresin endurecida. 382uin eres anciano9 8$n cazador furtivo9 !sto es una propiedad privada. 3$n viajero simplemente? un trotamundos 3dijo el anciano levant'ndose lentamente y mirando a +ubruC a los ojos. 38%orir'9 3le interrumpi %arco. 3Creo #ue hoy no 3replic el anciano3. >o sera de buena educacin nada m's llegar yo= 8o no soy un invitado de la casa ahora9 %arco parpade sin comprender tratando de contraponer el razonable tono de las palabras al dolor y la rabia #ue todava le consuman las entra"as. 3>i si#uiera s cmo te llamas anciano 3dijo. 3%e llamo Cabera 3dijo el anciano suavemente3. &hora haya paz. :s ayudar.

<-Cayo volvi en s lo despertaron unas voces #ue discutan furiosamente en la estancia. La cabeza le martilleaba y senta debilidad en todos los huesos. $nos espasmos de dolor le llegaban de debajo de la cintura y unos latidos lacerantes en los pulsos del cuerpo respondan como un eco. +ena la boca seca y no poda hablar ni mantener los ojos abiertos. La oscuridad era blanda y roja y trat de volver a ella no #uera regresar todava a la lucha consciente. 34e eDtirpado el apndice perforado y he cosido las venas rotas. 4a perdido mucha sangre tardar' un tiempo en recuperarla pero es joven y fuerte. 3!ra una voz desconocida= 8sera otro mdico de la casa9 >o lo saba ni le importaba. Como pareca #ue no iba a morirse deseaba #ue se marcharan y le dejaran recuperarse en paz. 3!l mdico de mi esposa dice #ue eres un charlat'n. 3La voz de su padre sin duda. 3Fl no habra intervenido en un caso as= de modo #ue no has perdido nada 8no9 )a he eDtirpado el apndice en otra ocasin no es una operacin fatal. !l (nico problema es la subida de la fiebre? eso tiene #ue superarlo por s solo. 3%e ense"aron #ue siempre era fatal. !l apndice se inflama y revienta. >o se puede eDtirpar como #uien corta un dedo. 31u padre pareca cansado pens Cayo. 31in embargo yo lo he hecho. +ambin he vendado al hombre mayor y tambin l sanar' aun#ue no volver' a luchar jam's a causa del da"o #ue se ha hecho en el hombro iz#uierdo. &#u todos vivir'n. ;eberas irte a dormir se"or. Cayo oy pasos cruzando la habitacin y not la piel seca y c'lida de la mano de su padre en la frente empapada de sudor. 3!s mi (nico hijo Cabera 8cmo voy a poder dormir9 87odras dormir t( si fuera tu hijo9 3;ormira como un ni"o pe#ue"o. 4emos hecho cuanto hemos podido. )o me #uedar a#u vel'ndolo pero t( se"or tienes #ue descansar. 3La voz pareca amable pero careca de la sonoridad propia de los mdicos #ue atendan a su madre. +ena un deje eDtranjero un ritmo dulce en el hablar. Cayo se hundi en el sue"o otra vez como si un peso oscuro le aplastara el pecho. Las voces seguan hablando a su alrededor y entraban y salan de sus sue"os febriles. 387or #u no has cosido las heridas9 4e visto muchas heridas de guerra pero las cerramos y las vendamos= 37recisamente por ese motivo al griego no le gustan mis mtodos. La herida necesita un drenaje por donde eDpulsar el pus #ue se acumula cuando aprieta la fiebre. 1i la cierro perfectamente el pus no tiene por dnde salir y envenena el cuerpo. 1i lo cosiera morira con toda certeza como la mayora. 7ero as puede salvarse. 31i muere te saco el apndice con mis propias manos. !l anciano se ri socarronamente y dijo unas palabras en una lengua eDtranjera #ue invadi como un eco los sue"os de Cayo. 3+e costar' mucho encontrarlo se"or. &#u tengo la cicatriz de cuando mi padre me lo eDtirp hace muchos a"os= con drenaje. 3!n tal caso 3replic el padre de Cayo terminantemente3 me fo de tu juicio. Cuenta con mi agradecimiento y m's a(n si sobrevive.

Cayo se despert al contacto de una mano fra en la frente. <io unos ojos azules brillantes en un rostro cuya piel pareca del color de la madera de nogal. 31oy Cabera Cayo. %e alegro de conocerte al fin y en un momento tan crucial de tu vida. 4e recorrido miles de millas como decs vosotros. Llegu a#u cuando se me necesitaba creo #ue es suficiente para creer en

los dioses 8no9 Cayo no pudo responder. +ena la lengua gruesa y slida en la boca. !l anciano como si le hubiera ledo el pensamiento le acerc un cuenco poco hondo de agua a los labios. 3*ebe un poco. La fiebre te consume los fluidos del cuerpo. Las pocas gotas #ue resbalaron boca adentro fueron suficientes para licuar la saliva pegajosa #ue se le haba acumulado. Cayo tosi y cerr los ojos de nuevo. Cabera se #ued mir'ndolo y suspir brevemente. 1e asegur de #ue no haba nadie all e impuso sobre la herida sus viejas manos huesudas alrededor de la fina ca"a por la #ue segua supurando un humor espeso. ;e las manos se desprendi entonces un calor #ue Cayo registr en sue"os. !ra como si unos zarcillos ardientes se le eDtendieran por el pecho hasta los pulmones y se los limpiaran de l#uidos nocivos. !l calor se intensific hasta resultar casi doloroso y entonces Cabera retir las manos y se sent muy #uieto respirando de repente ronca y entrecortadamente. Cayo abri los ojos otra vez. +odava se senta muy dbil como para moverse pero la sensacin de l#uidos movindose por dentro del cuerpo haba desaparecido. 7oda respirar otra vez. 382u has hecho9 3pregunt con un hilo de voz. 3%ejor ahora 8s9 >ecesitabas un poco de ayuda incluso despus de haber empleado todo mi saber de cirujano. 3!l agotamiento acentuaba las profundas arrugas del rostro del anciano pero los ojos azules seguan brillando entre la oscura piel ajada. <olvi a ponerle la mano en la frente. 382uin eres9 3musit Cayo. !l anciano se encogi de hombros. 3+odava no he encontrado la respuesta a esa pregunta. 4e sido mendigo y jefe de una aldea. %e considero un buscador de verdades y cada lugar al #ue llego posee su propia verdad. 387uedes hacer algo por mi madre9 3Cayo mantena los ojos cerrados pero oy el suave suspiro #ue el hombre eDhal. 3>o Cayo. !l problema de tu madre reside en la mente en el espritu #uiz'. 7uedo remediar un poco los males fsicos pero nada m's. !s mucho m's f'cil. Lo siento. &hora duerme muchacho. !l sue"o es lo #ue sana de verdad no yo. La oscuridad lo envolvi como obedeciendo una orden.

Cuando volvi a despertarse Renio estaba sentado en la cama con una eDpresin impenetrable en el rostro como siempre. &l abrir los ojos de nuevo Cayo percibi el cambio #ue haba eDperimentado el maestro. +ena el hombro iz#uierdo fuertemente vendado contra el cuerpo y bajo la tez bronceada se perciba cierta palidez. 38Cmo te encuentras muchacho9 >o s decirte cu'nto me alegro de comprobar #ue mejoras. !se viejo salvaje de no s #u tribu debe de ser un obrador de milagros. 3&l menos la voz segua siendo la misma seca y dura. 3!s posible s. %e sorprende verte a#u despus de haber estado a punto de matarme 3murmur Cayo y el corazn se le aceler con los recuerdos. >ot #ue empezaba a sudar por la frente. 3>o #uera hacerte un da"o irreparable. Eue un error y lo lamento. 3!l viejo lo mir a los ojos buscando el perdn y lo encontr all esper'ndole. 3>o lo lamentes. !stoy vivo y t( tambin. )a ves #ue hasta t( cometes errores. 3Cuando cre #ue te haba matado= 3La afliccin se reflej en el viejo rostro. Cayo se esforz por sentarse y sorprendido descubri #ue empezaba a recuperar fuerzas. 3>o me mataste. 1iempre ser' un orgullo para m #ue t( hayas sido mi maestro. 7ero no hablemos m's del asunto. )a est' hecho. La situacin despert en Cayo una s(bita sensacin de ridculo, un ni"o de trece a"os consolando a un viejo gladiador? pero al comprender #ue senta verdadero afecto por ese hombre las palabras surgan

con fluidez sobre todo en ese momento por#ue lo vea como hombre como un guerrero perfecto cincelado en una piedra

poco com(n. 38%i padre todava est' a#u9 3pregunt esperanzado. Renio neg con un movimiento de cabeza. 3+uvo #ue volver a la ciudad aun#ue los primeros das no se movi de tu lado hasta #ue estuvimos seguros de #ue habas superado el peligro. Los disturbios empeoran y han llamado a la legin de 1ila para #ue restablezca el orden. 3%e gustara estar all y ver entrar a la legin por las puertas de Roma 3dijo estirando el pu"o hacia delante. 3>o ser' esta vez creo 3replic Renio sonriendo ante el entusiasmo del muchacho3 pero en cuanto te pongas bien ir's a la ciudad con mayor frecuencia. +ubruC aguarda fuera. 8!st's en condiciones de verle9 3%e encuentro mucho mejor casi bien. 8Cu'nto tiempo ha pasado9 3$na semana. Cabera te ha administrado hierbas para #ue durmieras. &un as te has curado con una rapidez increble y te advierto #ue he visto muchas heridas. !se anciano dice #ue es visionario y yo creo #ue s #ue tiene algo m'gico. <oy a llamar a +ubruC. Cuando Renio se levant Cayo estir la mano. 38+e #uedas un tiempo por a#u9 Renio sonri pero hizo un gesto negativo con la cabeza. 3!l adiestramiento ha terminado. %e retiro a mi villa a envejecer en paz. 38+ienes= tienes familia9 3pregunt Cayo titubeando. 3La tuve pero hace mucho #ue se fueron todos. 7asar las veladas con otros viejos contando mentiras y tomando buen vino tinto. ;e todos modos seguir pendiente de ti. Cabera dice #ue eres especial y no creo #ue ese viejo diablo se e#uivo#ue con frecuencia. 3@racias 3dijo Cayo incapaz de eDpresar con palabras lo #ue el viejo gladiador le haba dado. Renio asinti y le envolvi la mano hasta la mu"eca en un apretn firme. &cto seguido se march y la estancia #ued vaca de repente. 34as mejorado 3dijo +ubruC tapando el umbral con una sonrisa lenta3. +ienes color en las mejillas. 3!stoy m's fuerte 3contest Cayo sonriendo a su vez? empezaba a encontrarse como de costumbre 3. 4e tenido suerte. 3>o ha sido cuestin de suerte. !l responsable es Cabera. !s un hombre sorprendente. ;ebe de tener ochenta a"os o as pero cuando el (ltimo mdico de tu madre se #uej del tratamiento #ue te daba Cabera se lo llev afuera y le sacudi una tunda. 4aca a"os #ue no me rea tanto. +iene mucha fuerza en esos brazos delgaduchos y un derechazo veloz. +enas #ue haberlo visto. 31e ri al recordarlo pero enseguida se puso serio otra vez. 3+u madre #uera verte pero nos pareci #ue le= afectara mucho si no te encontraba bien. %a"ana la traer. 3>o me importara #ue fuera ahora. >o estoy tan cansado. 3>o. +odava est's dbil y Cabera dice #ue no te agotemos con visitas. Cayo puso cara de sorpresa burlona al ver a +ubruC aceptando consejos de alguien. +ubruC sonri de nuevo. 3*ien ya te he dicho #ue es un hombre asombroso y despus de lo #ue ha conseguido contigo sus recomendaciones son rdenes en lo #ue concierne a tu salud. 4e dejado entrar a Renio slo por#ue se marcha hoy. 3+e lo agradezco. >o me habra gustado dejar un asunto sin terminar. 3!so me pareca. 3%e sorprende #ue no le arrancaras la cabeza 3coment Cayo con animacin. 3Lo pens pero los accidentes en el adiestramiento son frecuentes. 1implemente se eDcedi. ;e todos modos est' orgulloso de vosotros dos. Creo #ue ese viejo bellaco os ha tomado aprecio por

vuestra cabezonera seguramente= sois tan malos como l creo. 38Cmo est' %arco9 3pregunt Cayo.

31e muere por entrar a#u cmo no. 7odras tratar de convencerlo de #ue no fue culpa suya. ;ice #ue tena #ue haberte obligado a dejarle luchar a l en primer lugar pero= 3La decisin la tom yo y no lo lamento. &l fin y al cabo estoy vivo. +ubruC solt un bufido. 3>o pe#ues de eDceso de confianza en ti mismo. <erte sobrevivir a una herida como la tuya hace creer a cual#uiera en el poder de la oracin. ;e no haber sido por Cabera no habras sobrevivido. !s a l a #uien debes la vida. +u padre ha intentado recompensarlo de alguna manera pero el anciano no acepta nada m's #ue la manutencin. !n realidad sigo sin saber #u hace a#u. 7arece #ue cree= #ue los dioses nos manipulan como si furamos dados y #ue era su voluntad #ue l contemplara la gloriosa ciudad de Roma antes de envejecer m's. 3!l campechano liberto estaba perplejo y a Cayo no le pareci oportuno hablarle del eDtra"o recuerdo del calor #ue desprendan las manos de Cabera. !so se lo guardaba desde luego. 3<oy a pedir #ue te manden una sopa. 82uieres tambin un poco de pan fresco9 3!l estmago de Cayo se alegr sinceramente y +ubruC sali de la estancia sonriendo de nuevo.

Renio subi a la silla de la montura con dificultad. +ena inutilizado el brazo iz#uierdo le dola m's #ue las simples molestias de un tajo en proceso de curacin #ue tantas veces haba eDperimentado. 1e alegr de la ausencia de criados y esclavos en los alrededores? as no habra testigos de su torpeza. La gran casa de campo pareca deshabitada. 7or fin logr aferrarse al cuerpo del caballo con las piernas y encaramarse empleando toda la fuerza de sus m(sculos. & pesar de lo tardo de la hora llegara a la ciudad antes de #ue se hiciera noche cerrada. 1uspir al pensarlo. !n realidad 8#u le #uedaba all9 <endera la casa de la ciudad aun#ue los precios haban bajado durante los (ltimos disturbios. 2uiz' fuera mejor esperar a #ue la paz volviera a las calles. 1i 1ila regresaba a la ciudad con su legin habra ejecuciones y latigazos p(blicos pero finalmente se restablecera el orden. )a haba sucedido otras veces. & los romanos no les gustaba tener la guerra a la puerta de casa. Les emocionaba saber #ue haban arrasado ejrcitos b'rbaros pero a nadie le gustaba la brutalidad de la ley marcial el to#ue de #ueda ni el racionamiento de alimentos #ue inevitablemente= $n ruido a su espalda le interrumpi los pensamientos. %arco lo observaba con una eDpresin tran#uila. 34e venido a decirte adis. Casi inconscientemente Renio advirti los desarrollados hombros y la fleDibilidad #ue se perciba en la postura del muchacho. 1e forjara un nombre propio en guerras futuras #ue el viejo legionario no llegara a ver. 1e estremeci al pensarlo. >adie vive eternamente ni &lejandro ni !scipin ni &nbal ni si#uiera Renio. 3%e alegro de #ue Cayo est mejorando 3contest Renio con claridad. 3)a lo s. >o he venido para enfadarme contigo sino para disculparme 3contest %arco mirando la tierra del suelo. Renio enarc las cejas y %arco tom aire. BLamento no haberte matado bellaco retorcido y perverso. 1i nuestros caminos vuelven a cruzarse en el futuro te rajar la garganta. Renio se bambole en la silla como si las palabras le hubieran abofeteado. 7ercibi el odio #ue haba en ellas y se alegr inmensamente. &penas poda contener las carcajadas #ue le provocaban las amenazas de a#uel gallito de corral pero comprendi #ue poda hacer un (ltimo regalo a su alumno si escoga las palabras atinadamente. 3!se odio acabar' contigo chico. ) entonces ya no podr's proteger a Cayo. 31iempre estar para protegerlo.

3>o. >o hasta #ue domines el genio. %orir's en cual#uier pelea callejera en el saln de cual#uier taberna hedionda a menos #ue sepas encontrar la serenidad dentro de ti. %e habras matado s? a mi edad la resistencia se acaba antes de lo #ue me gustara reconocer. 7ero si nos hubiramos encontrado en mi juventud te habra fulminado m's deprisa de lo #ue el trigo cae bajo el cuchillo. Recurdalo la prDima vez #ue te enfrentes a un

hombre joven #ue aspire a la fama. 3Renio sonri y fue como si un tiburn ense"ara los dientes echando los labios hacia atr's y esbozando una eDpresin cruel. 3!s posible #ue la ocasin se le presente antes de lo esperado 3dijo Cabera saliendo de entre las sombras. 382u9 8!stabas escuchando viejo diablo9 3dijo Renio sonriendo todava aun#ue se tran#uiliz al ver al curandero #ue haba sabido ganarse su respeto. 3%ira hacia la ciudad. Creo #ue esta noche no vas a ninguna parte 3prosigui Cabera con una eDpresin seria. +anto %arco como Renio se volvieron a mirar hacia los montes. &un#ue Roma estaba escondida tras las elevaciones del terreno advirtieron con espanto un creciente resplandor anaranjado. 357or J(piter6 54an incendiado la ciudad6 3eDclam Renio. 1u amada ciudad. 7or un momento pens en azuzar al caballo inmediatamente sabiendo #ue su sitio estaba en las calles. Los hombres lo conocan podra contribuir a restablecer el orden. $na mano fra le toc el taln y al mirar hacia abajo se encontr con el rostro del anciano Cabera. 3& veces veo el futuro. 1i vas all ahora al amanecer estar's muerto. +e digo la verdad. Renio se movi a un lado y el caballo golpe la arena con los cascos al percibir sus emociones. 38) si me #uedo9 3le espet. 3&#u tambin podras morir 3replic Cabera con un encogimiento de hombros3. Los esclavos vendr'n a sa#uear la propiedad. >o nos #ueda mucho tiempo. & %arco se le abri la boca al or a#uellas palabras. 4aba cerca de #uinientos esclavos en las tierras. 1i todos se dejaban arrastrar por la locura habra una carnicera. 1in una palabra m's volvi corriendo a los edificios llamando a +ubruC a gritos para dar la alarma. 38+e echo una mano se"or para desmontar de ese noble caballo9 3pregunt Cabera con los ojos muy abiertos e inocentes. Renio torci el gesto recuperando de pronto su genio habitual a pesar de lo animoso #ue era el anciano. 3Los dioses no nos dicen lo #ue va a pasar 3replic de pronto. Cabera se encogi de hombros. 3!so mismo crea yo antes. Cuando era joven y arrogante crea #ue poda leer las intenciones de la gente ver su autntica manera de ser y adivinar lo #ue iban a hacer. +ard a"os en aprender a tener la humildad necesaria para saber #ue no poda ser yo. >o es como mirar por una ventana limpia. 7ero te miro se"or y miro hacia la ciudad y siento tu muerte. 7insalo as si te parece m's f'cil. <amos se"or esta noche te necesitan a#u. Renio solt un bufido. 31upongo #ue ese don #ue tienes te habr' hecho rico. 3!n un par de ocasiones s. 7ero el dinero no se #ueda conmigo. 1e me escurre de las manos entre mercaderes de vino mujeres f'ciles y apuestas. 1lo cuento con mis eDperiencias pero valen m's #ue una moneda. +ras pensarlo unos momentos Renio acept la mano #ue le ofrecan y no le sorprendi hallarla firme y fuerte despus de haber visto esos hombros delgaduchos tensando el pesado arco en el patio de pr'cticas. 3+endr's #ue sujetarme la funda anciano. +odo estar' en orden en cuanto tenga la espada en la mano. 3 -nici el camino de vuelta a los establos cogiendo al caballo por las riendas acarici'ndole el hocico y dicindole en un susurro #ue saldran a cabalgar m's tarde cuando todo hubiera terminado. 1e detuvo un momento. B8<es el futuro9 Cabera sonri y brinc de un pie al otro alegremente. 32uieres saber si vivir's o morir's a#u 8no9 3cotorre3. !s lo #ue pregunta todo el mundo. Renio recuper plenamente su habitual acritud. 3>o me parece #ue no #uiero saberlo. @u'rdatelo para ti mago. 3) se alej con el caballo sin volver la vista atr's con una postura de hombros #ue denotaba irritacin.

Cuando se hubo marchado el rostro de Cabera se deshizo en afliccin. &preciaba a ese hombre y le complaca saber #ue en su corazn todava haba lugar para la decencia a pesar de las ri#uezas y la fama #ue haba ganado en la vida. 32uiz's hubiera sido mejor dejarte marchar a marchitarte con los dem's ancianos amigo mo 3 musit para s mismo3. !s posible #ue hubieras encontrado felicidad en alg(n sitio. 7ero si te hubieras ido los chicos sin duda habran muerto as #ue creo #ue podr vivir con esa culpa sobre la conciencia. 3 Con la mirada apagada se dirigi hacia las grandes verjas del muro eDterior de la casa y procedi a cerrarlas. 1e pregunt si tambin l morira en esa tierra eDtranjera desconocido por todos. 1e pregunt si el espritu de su padre estara por all cerca vigilando y decidi #ue seguramente no. &l menos su padre tena suficiente sentido com(n como para no #uedarse en la cueva esperando la vuelta del oso a la guarida.

1e oy ruido de cascos al galope en la lejana. Cabera mantuvo abierta la puerta principal mientras observaba la silueta #ue se acercaba. 81era el primer asaltante o un mensajero de Roma9 %aldijo la visin #ue le conceda atisbos tan fragmentarios del futuro y jam's algo #ue le concerniese a l. &h estaba sujetando la puerta para #ue entrara el jinete sin saber nada de nada. Las visiones m's completas eran las #ue no le afectaban en absoluto lo cual seguramente sera una leccin de los dioses= #ue l no terminara nunca de aprender. 4aba descubierto #ue no poda vivir la vida como mero observador. $n rastro de polvo oscuro segua al jinete perceptible apenas en el crep(sculo #ue avanzaba. 351ujeta la puerta6 3orden una voz. Cabera levant una ceja. 82u otra cosa pensara #ue estaba haciendo9 Julio el padre de Cayo cruz estruendosamente por la abertura. +ena el rostro arrebolado y la lujosa ropa manchada de holln. 3Roma est' ardiendo 3dijo al tiempo #ue saltaba al suelo3. 7ero de mi casa no se apoderar'n. 3&l momento reconoci a Cabera y le salud con unas palmadas en el hombro. 38Cmo est' mi hijo9 3%ejorando. )o= 3Cabera dej de hablar al ver #ue la vigorosa versin adulta de Cayo se alejaba a grandes pasos para organizar la defensa. !l nombre de +ubruC resonaba por todos los pasillos interiores de la casa. Cabera se #ued confuso un momento. Las visiones haban cambiado ligeramente= ese hombre era una fuerza de la naturaleza y #uiz' fuera suficiente para inclinar las cosas a su favor. >uevamente se le #ued la mente en blanco al or un gritero #ue se alzaba en los campos. %urmurando de frustracin subi los escalones del muro de la propiedad para ver con los ojos lo #ue la visin interior le negaba. !l horizonte era pura oscuridad pero Cabera vio algunos puntos de luz #ue se movan por los campos encontr'ndose y multiplic'ndose como lucirnagas. Cada uno sera una l'mpara o una antorcha en manos de un esclavo enfurecido con la sangre enardecida por el calor #ue desprenda el cielo de la capital. )a marchaban hacia la gran casa de campo.

<--+odos los criados y esclavos de la casa permanecieron fieles a Julio. Lucio el mdico de la casa prepar vendajes e instrumental y dispuso los afilados estiletes sobre un pa"o en una de las grandes mesas de la cocina. $na vez acab esta tarea agarr al vuelo a dos pinches de cocina #ue iban a buscar unas cuchillas de carnicero para tomar parte en la batalla. 3<osotros dos #uedaos conmigo. +endris vuestra racin de sangre y cuchilladas a#u mismo. 3 Los chicos deseaban participar en la refriega pero Lucio era como un viejo amigo de la familia y su palabra siempre haba sido ley para ellos. !l desorden desatado en Roma todava no haba llegado hasta la finca. !n el eDterior Renio mand salir a todo el mundo e hizo recuento resueltamente. 4aba veintinueve hombres y diecisiete mujeres. 38Cu'ntos de vosotros habis estado en el ejrcito9 3pregunt con voz de trueno. 1eis o siete manos se alzaron. 3<osotros tenis prioridad para las espadas. Los dem's id a buscar cual#uier cosa #ue raje o aplaste. 5R'pido6 La (ltima voz sac del letargo a los asustados hombres y mujeres y todos se dispersaron eDcepto los #ue ya haban encontrado armas #ue se #uedaron all con eDpresin sombra y temerosa. Renio se acerc a uno de ellos un cocinero bajo y gordo #ue sujetaba contra el hombro una enorme cuchilla de su oficio. 38Cmo te llamas9 3le pregunt. 3Cecilio 3replic3. Cuando esto termine mi se"or contar a mis hijos #ue luch a tu lado. 3&s ser'. >o nos enfrentaremos a un verdadero asalto. Los atacantes buscan presas f'ciles violaciones y robos. %i intencin es disuadirles del asalto a este recinto y ahorrarles la molestia. 8+ienes sangre fra9 31 se"or. !stoy acostumbrado a matar cerdos y terneras as #ue no voy a desmayarme por ver un par de gotas de sangre. 3!sto es algo distinto. !sos cerdos deben de ir armados con espadas y garrotes. >o dudes? vete directo a la garganta y al abdomen. *usca algo con #ue parar los golpes= algo #ue te sirva de escudo. 31 se"or inmediatamente. !l hombre hizo una especie de saludo y Renio se oblig a sonrer por no recriminarle la torpeza de modales. 1e #ued mirando al rechoncho personaje #ue corra hacia los edificios y se limpi las primeras gotas de sudor de la frente. 1e le haca raro #ue esos hombres comprendieran la lealtad cuando tantos otros la desechaban al menor soplo de libertad. 1e encogi de hombros. &lgunos nunca dejaran de ser animales otros se convertan en= hombres. %arco lleg al patio con la espada desenvainada. 1onrea. 382uieres #ue est a tu lado Renio9 82uieres #ue te proteja el flanco iz#uierdo9 31i necesitara proteccin cachorrillo te la pedira. 4asta entonces vete a las puertas a montar guardia. Ll'mame cuando avistes gente. %arco salud con se#uedad m's rgidamente #ue el cocinero pero se detuvo un poco m's de lo necesario. Renio perciba su insolencia y pens en hacerle el favor de romperle la boca. 7ero no? en ese momento no necesitaba esa est(pida gallarda juvenil. 7ronto aprendera lo #ue era matar de verdad. & medida #ue los hombres volvan les iba asignando puestos a lo largo de los muros. !ran muy pocos pero crea de verdad lo #ue le haba dicho a Cecilio. Los edificios eDteriores arderan sin duda? probablemente los graneros desapareceran y el ganado morira pero el n(cleo principal no mereca tanto derroche de vidas. 1aba #ue un ejrcito lo tomara en un momento= pero se trataba de esclavos ebrios de vino robado y de una libertad #ue desaparecera de nuevo al amanecer. $n hombre fuerte con un buen brazo armado y un temperamento infleDible poda dominar a la turba.

+odava no haba rastro de Julio ni de Cabera. 1in duda el primero estara ponindose la coraza y las grebas el uniforme completo. 7ero y el anciano curandero 8dnde se haba metido9 !l arco #ue tan bien tensaba sera un punto a su favor muy (til en los primeros momentos de la carnicera. Los hombres de los muros parecan una bandada de ocas cacareando eDcitadas y nerviosas. 351ilencio6 3orden Renio secamente3. !l prDimo #ue abra la boca tendr' #ue bajar a#u y enfrentarse a m. &l hacerse de nuevo el silencio repentinamente volvieron a orse las voces y los aullidos de los esclavos en los campos. 3+enemos #ue or lo #ue pasa ah fuera. %anteneos en silencio y templad cuantos m(sculos teng'is. 2uedaos a cierta distancia unos de otros para poder manejar bien la espada sin cortar la cabeza al compa"ero de al lado. Los hombres deshicieron los pe#ue"os grupos #ue haban formado por la necesidad de contacto y arrastrando los pies se distanciaron un poco. !l miedo se reflejaba en todas las miradas. Renio maldijo en silencio. Con diez hombres aptos de su antigua legin podra defender la plaza hasta el amanecer. 7ero slo dispona de ni"os con palos y cuchillos. +om una profunda bocanada de aire mientras pensaba en algo #ue decirles para animarlos. -ncluso los frreos legionarios necesitaban arengas para derramar su sangre y ellos confiaban en su preparacin. 3>o hay va de escape. 1i la muchedumbre logra romper vuestra defensa a#u moriremos todos. Fsa es la razn por la #ue debis aguantar. >o podis abandonar el puesto= ya estamos bastante separados ahora. !l muro tiene algo m's de un paso largo de anchura. Recordadlo si retrocedis m's de un paso os caeris. :bserv a los hombres #ue arrastraban los pies por el muro comprobando la anchura por s mismos. 1u eDpresin se endureci. 3;ejar luchadores en el patio #ue se encargar'n de todo el #ue logre saltar el muro. >o miris abajo aun#ue sep'is #ue est'n matando a vuestros amigos ah mismo. Cabera sali del edificio con el arco montado en la mano. 38&s les inspiras9 8<uestro imperio est' fundado en esa clase de arengas9 3murmur. Renio lo mir ce"udamente. 3Jam's he perdido una batalla ni con mis legiones ni en el circo. *ajo mando jam's ha habido hombre #ue huyera o se rindiera. !l #ue eche a correr pasar' por encima de m y yo no echar a correr. 35)o no echar a correr Renio6 3dijo %arco claramente en medio del silencio. Renio lo mir a los ojos y percibi atisbos de la locura #ue haba visto en otra ocasin. 3)o tampoco Renio 3dijo otra voz. Los dem's hicieron gestos de asentimiento y dijeron en voz baja #ue antes moriran pero todava se vean unas cuantas caras dominadas por el terror. 3<uestros hijos vuestros hermanos vuestros padres os preguntar'n si huisteis pero seguro #ue podris mirarlos a todos a la cara. 34ubo asentimientos y hombros #ue se enderezaron. 3%'s vale 3musit Cabera otra vez. Julio salt 'gilmente al patio por la puerta abierta con la coraza y los protectores de las piernas engrasados y lisos. La vaina corta se mova al comp's de sus pasos y su rostro era una m'scara de brutalidad alimentada por la rabia #ue arda en su interior. Los hombres de los muros apartaron la mirada y la volvieron hacia los campos. 3Cortar la cabeza a todo hombre de esta propiedad #ue no encuentre dentro de estos muros 3dijo con un gru"ido. Cabera sacudi la cabeza brevemente aun#ue no #uera contradecir a ese hombre en presencia de todos. 31e"or 3musit3 todos tienen amigos ah fuera hombres y mujeres buenos #ue est'n atrapados o no pueden abrirse camino hasta ti. !sa amenaza se"or los desanima.

3&s me place. 5+odo el #ue se encuentre fuera de estos muros morir' y har un montn con las cabezas de todos dentro de estas puertas6 !sta es mi casa y Roma es mi ciudad. 5Reduciremos a cenizas a la escoria #ue incendia casas y luego las esparciremos al viento6 8%e has odo enano9 3La furia interior cobr dimensiones

de ira flameante. Renio y Cabera se #uedaron mir'ndolo mientras l suba la escalera de la es#uina y recorra el muro a lo largo dando rdenes a gritos y tomando nota de las actitudes apocadas. 37ara ser poltico enfoca los problemas de una forma singular 3coment Cabera en voz baja. 3!n Roma abundan los hombres como l. 7or eso somos un imperio amigo mo no por los discursos vacuos. 3Renio esboz su sonrisa de tiburn y se acerc al grupo de mujeres #ue esperaba hablando en voz baja. 382u podemos hacer9 3pregunt una joven esclava. Reconoci el rostro de la muchacha a la #ue haba golpeado con el l'tigo muchos meses atr's por distraer a los chicos durante las pr'cticas. Record #ue se llamaba &leDandria. %ientras las dem's se encogan en su presencia como corresponda al rango de esclavas domsticas ella le sostuvo la mirada aguardando la respuesta. 3&rmaos de cuchillos. 1i alguien salta el muro os arroj'is sobre l y lo acuchill'is hasta la muerte. 3 $n par de mujeres mayores dejaron escapar un sonido gutural entrecortado y una de ellas pareca mareada. B82uieres #ue os violen y os maten9 5;ioses mujer6 >o te pido #ue te subas al muro slo #ue nos protejas las espaldas. 5+enemos pocos hombres y no podemos prescindir de ninguno para protegeros a vosotras6 3>o poda soportar la debilidad. <alan para la cama pero a la hora de depender de ellas= 5;ioses6 3Cuchillos 3dijo &leDandria asintiendo3. 4ay un hacha de cortar le"a en el establo a menos #ue alguien la haya cogido ya. <ete a buscar cuchillos 1usana. R'pido ahora mismo. 3$na matrona p'lida todava se apresur a cumplir el encargo. 38+raemos agua flechas9 8Euego9 8>o podemos hacer nada m's9 3>ada 3replic Renio secamente3. 7ero procurad matar a todo el #ue alcance el patio. 7rimero clavadle el cuchillo en la garganta antes de #ue logre ponerse de pie otra vez. !s un salto de tres metros habr' un momento de debilidad #ue tenis #ue aprovechar. 3>o te defraudaremos se"or 3contest &leDandria. Renio le sostuvo la mirada un rato m's y advirti el destello de odio #ue ensombreci fugazmente la aparente actitud serena. 57or lo visto tena m's enemigos en ese lugar #ue en el eDterior6 32ue as sea 3dijo secamente y dio media vuelta. !l cocinero haba regresado con una gran bandeja met'lica atada al pecho. 1u entusiasmo resultaba vergonzoso pero Renio le dio una palmada en el hombro cuando fue a reunirse con los dem's. +abruC se encontraba al lado de Cabera con un arco montado entre las manazas. 3!l viejo Lucio maneja bien el arco pero est' en las cocinas prepar'ndose para recibir a los heridos 3dijo con seriedad. 32ue venga a#u. )a bajar' despus cuando termine su trabajo 3replic Renio sin mirarlo. :bservaba el muro y las posiciones en busca de hombres nerviosos. >o podran resistir un ata#ue de verdad de modo #ue rog a sus dioses domsticos #ue los esclavos del eDterior no lograran organizarse. 38Los esclavos tendr'n arcos9 3pregunt a +ubruC. 3$no o dos tal vez los usan para cazar conejos. !n toda la propiedad no hay m's arco decente #ue ste= y el de Cabera. 3*ien. ;e otro modo podran dispararnos a todos. 7ronto habr' #ue encender antorchas en el patio necesitaremos suficiente luz para matar. &dem's har' destacar las siluetas de los defensores? aun#ue no podr'n luchar en la oscuridad este hatajo no desde luego. 3!s posible #ue te sorprendan Renio. +u nombre todava ejerce mucho poder. 8+e acuerdas de la multitud del circo9 Cada uno de los #ue est'n a#u tendr' algo #ue contar a todas las generaciones futuras de su familia si sobrevive. Renio solt un bufido y dijo, 3%'s vale #ue subas al muro hay sitio en el otro eDtremo.

31 #ue los dem's te han aceptado como jefe 3replic +ubruC neg'ndose3. -ncluso Julio te prestar' atencin en cuanto se calme un poco. %e #uedo al lado de %arco para protegerlo. 8Con tu permiso9 3 Renio se

#ued mir'ndolo. 8!s #ue nada funcionara bien9 Cocineros gordos ni"as con cuchillos chi#uillos arrogantes. 8) ahora alguien iba a pasar por alto sus rdenes precisamente antes del combate9 Levant el pu"o derecho y descarg un gancho demoledor #ue levant a +ubruC en el aire y lo tumb de espaldas. Cay al suelo y se #ued inmvil pero Renio sin prestarle la menor atencin se dirigi a Cabera. 3Cuando se despierte dile #ue el chico sabe cuidarse solo y #ue si no ocupa su puesto lo mato. Cabera sonri con los ojos muy abiertos pero su rostro era como el invierno. & lo lejos se oy un s(bito clamor de metal contra metal. !l sonido se levantaba a rachas y unos c'nticos resonaron en la negra noche. 1e encendieron algunas antorchas en el momento en #ue los primeros esclavos llegaban al muro de la casa. Los seguan centenares m's procedentes de Roma incendi'ndolo todo a su paso.

-K
+odo estuvo a punto de concluir antes de empezar. Como Renio haba pensado los esclavos enlo#uecidos #ue llegaron en torrente al pie del muro tenan poca idea de cmo vencer a los defensores armados y empezaron a dar vueltas alrededor gritando y aullando. &un#ue era una oportunidad perfecta para los ar#ueros Renio hizo un gesto negativo a Cabera y a Lucio #ue observaban el terreno con los arcos dispuestos y la mirada fra. +odava haba posibilidades de #ue los amotinados se fueran a buscar un blanco m's f'cil y unas cuantas flechas podran encender la mecha de la rabia y prender fuego a la ardiente desesperacin. 35&brid las puertas6 3dijo una voz desde la masa de portadores de antorchas. & la luz vacilante se habra dicho #ue era un festival de no haber sido por las eDpresiones brutales de los atacantes. Renio los mir con detenimiento sopesando las opciones. La retaguardia aumentaba sin cesar. !videntemente eran muchos m's de lo #ue poda soportar una propiedad pe#ue"a. !sclavos delincuentes procedentes de Roma engrosaban las filas sin nada #ue perder aportando odio y violencia cuando la razn habra podido darles una jornada victoriosa. Los de las primeras filas avanzaron empujados desde atr's y Renio levant el brazo dispuesto a dar la orden a sus dos (nicos ar#ueros de disparar las primeras flechas contra la multitud. & tan corta distancia no podan fallar. $n hombre se adelant. !ra muy musculoso y tena una poblada barba negra #ue le confera aspecto de b'rbaro. !ra probable #ue slo unos das atr's estuviera transportando piedras obedientemente en una cantera o entrenando caballos de un amo indulgente. !n ese momento tena el pecho salpicado de sangre ajena su cara era una mueca de odio y los ojos le brillaban a la luz de la antorcha. 35Los de los muros6 51ois esclavos como nosotros6 %atad a los #ue se dicen mejores #ue vosotros. %atadlos a todos y os recibiremos como amigos. Renio baj el brazo y Cabera clav una flecha emplumada en la garganta de ese hombre. !n el silencio #ue sigui Renio se dirigi al tropel de esclavos con voz de trueno, 3!so es lo #ue conseguiris de m. 1oy Renio y no pasaris de donde est'is. 5-d a casa a esperar justicia6 38Justicia de esa clase9 3replic una voz rabiosa. :tro hombre corri hasta el muro y salt hacia la elevada cornisa. 4aba llegado el momento y la multitud empez a gritar y a agolparse ante las puertas. 7ocos tenan espada. La mayora iban armados como los defensores con lo primero #ue haban encontrado. &lgunos no tenan m's arma #ue la rabia frentica y Renio termin con el primero de ellos con un pase de espada por el cuello haciendo caso omiso de los dedos temblorosos #ue se aferraban a su coraza. Los gritos surgan a lo largo de toda la fila entre el entrechocar de metales y de acerco contra carne y hueso. Renio vio #ue Cabera dejaba el arco sacaba un cuchillo corto de aspecto amenazador y se lo clavaba a un hombre antes de apartarse de un salto y dejar #ue el cuerpo cayera encima de sus compa"eros. !l anciano pisoteaba las manos #ue iban afianz'ndose en los asideros #ue el muro proporcionaba y los cuerpos de los muertos servan de plataforma a los nuevos atacantes. Renio sinti un leve mareo? supo #ue la herida del hombro se le haba abierto otra vez al notar una calidez repentina en los vendajes acompa"ada de un dolor ardiente. &pret las mandbulas y clav el gladiu en el estmago de un hombre aun#ue estuvo a punto de perder el arma atrapada entre las pegajosas entra"as cuando la vctima cay hacia atr's. :tro apareci en su lugar y luego otro m's? no vea el final. $n golpe de un trozo de madera lo aturdi un instante. Retrocedi tambale'ndose buscando la energa necesaria para levantar la espada contra el siguiente adversario. Le dolan los m(sculos y el agotamiento #ue lo haba desbordado en el combate con %arco se apoder de l otra vez.

3)a estoy muy viejo para esto 3musit escupiendo sangre por la boca. 7ercibi un movimiento a su iz#uierda y dio un giro para ver de #uien se trataba pero con lentitud. !ra %arco #ue le sonrea. !staba cubierto de sangre y pareca un demonio de los mitos antiguos. 3%e preocupa un poco la velocidad de la guardia baja. 81eras tan amable de observarme un rato y decirme dnde radica el problema9

%ientras hablaba empuj con el hombro a un contrincante #ue trataba de enderezarse. !l hombre cay en mala postura retrocediendo a trompicones y finalmente dio de cabeza en el suelo con un grito. 3+e dije #ue no abandonaras tu puesto 3contest Renio jadeando procurando disimular su debilidad. 3-ban a matarte. !se honor me corresponde a m= no voy a regal'rselo a la ligera a esa escoria sin madre creo. 3) se"al con un gesto hacia el otro lado de la puerta donde Cecilio conocido por todos como el cocinero sencillamente cortaba a diestro y siniestro desenfrenadamente. 35<enid cerdos6 5& m ganado6 5:s har picadillo6 3;ebajo de la grasa tena #ue haber m(sculo pues manejaba la pesada cuchilla de carnicero como si fuera de madera ligera. 3!l cocinero los mantiene a raya en mi lugar. La verdad es #ue se lo est' pasando en grande 3a"adi %arco animadamente. +res hombres rebasaron el muro al mismo tiempo saltando desde el montn de cad'veres #ue ya alcanzaba la mitad de la altura de la pared. !l primero blandi la espada contra %arco #ue hinc la suya al oponente en el pecho lateralmente arroj'ndolo con un brutal golpe al empedrado del patio. &l segundo lo li#uid de un revs #ue hall blanco a la altura de los ojos y atraves carne y hueso. %uri al instante. !l tercero grit de alegra al acercarse a Renio. Conoca bien al viejo gladiador y mentalmente ya estaba contando la haza"a a sus amigos cuando Renio levant la espada por debajo de la guardia y se la hundi en el pecho. Renio lo dej caer y sac la espada limpiamente. !l brazo iz#uierdo le dola otra vez con un dolor profundo. !l pecho le palpitaba de dolor y dej escapar un gru"ido. 38+e han herido9 3pregunt %arco sin apartar la mirada del muro. 3>o. <uelve a tu puesto 3replic Renio con la cara cenicienta de pronto. %arco lo mir detenidamente. 3Creo #ue me voy a #uedar un poco m's 3dijo en voz baja. 1eguan llegando hombres a lo alto del muro y su espada bailaba segando gargantas imparablemente. !l padre de Cayo llevaba cuenta de los #ue caan bajo su espada. Luchaba como le haban ensa"ado, ata#ue guardia revs. Los cad'veres se amontonaban en mayor n(mero al pie de la puerta? una vocecita le deca #ue ya tendran #ue haberse dado por vencidos. >o eran m's #ue esclavos. >o tenan #ue traspasar el muro. 87or #u no se rendan9 Cuando acabara esa escaramuza hara levantar el muro a la altura de tres hombres. 1e dira #ue se arrojaban contra la espada la cual se empapaba en sangre y salpicaba el muro y las puertas de borbotones l#uidos empap'ndolas tambin. 1lo las piernas seguan sostenindolo con fuerza. 1eguro #ue no tardaran en abandonar y marcharse en busca de un objetivo m's f'cil. &ta#ue guardia revs. >o bajaba el ritmo legionario de muerte pero seguan trepando hombres interminablemente por los cad'veres amontonados al asalto de la casa. La espada se le haba desafilado a fuerza de golpear contra huesos y metal y el golpe siguiente slo logr ara"ar al hombre #ue saltaba sobre l. $na daga se le hundi en el m(sculo duro del estmago y solt un gru"ido de dolor al tiempo #ue destrozaba con la espada la mandbula de a#uel hombre y lo dejaba caer. &leDandria se encontraba en el patio en un charco de sombras. Las dem's mujeres lloraban #uedamente. $na rezaba. <io #ue Renio estaba eDhausto y le decepcion #ue el joven %arco interviniera para salvarlo. 1e pregunt por #u lo hara y se le abrieron los ojos al contemplar el vivo contraste entre ambos. 7or un lado el guerrero entrecano veterano en mil conflictos lento agobiado de dolor. 7or el otro %arco un asesino de movimientos 'giles #ue sonrea al dar muerte a los esclavos #ue topaban con su espada. >o importaba #ue fueran armados de espada o garrote. & su lado parecan torpes y les robaba la fuerza de una estocada o una rebanada. $n hombre ni si#uiera se dio cuenta de #ue estaba murindose. La sangre le brotaba por el pecho pero l segua asestando golpes con una lanza rota y una eDpresin de poseso.

&leDandria tuvo la curiosidad de esforzarse por verle la cara y capt el momento definitivo en #ue el dolor se hizo patente y el hombre vio acercarse la oscuridad. & lo largo de su vida haba odo muchos relatos de la fuerza y la gloria de los hombres #ue parecan sobrevolar la carnicera presente como fantasmas dorados #ue no acabaran de encajar en la realidad. 2uera

descubrir momentos de camaradera de valenta ante la muerte pero desde las sombras no lograba verlos. !l cocinero disfrutaba del combate sin recato. 4aba empezado a cantar una cancin vulgar sobre un da de mercado y lindas doncellas y machacaba el estribillo con m's volumen #ue afinacin sin dejar de clavar la cuchilla en cr'neos y cuellos. & medida #ue caan hombres al contacto con su hoja la cancin se haca m's estentrea. & la iz#uierda de &leDandria un defensor cay al patio desde lo alto del muro. >i si#uiera intent protegerse del impacto de la cada y se golpe la cabeza contra la dura piedra con un ruido l#uido. &leDandria se estremeci y se agarr al hombro de otra compa"era en la oscuridad. Euera #uien fuese lloraba en silencio pero no haba tiempo para eso. 35R'pido= van a empezar a colarse por el hueco6 3dijo entre dientes arrastrando consigo a su compa"era pues no confiaba en cumplir la encomienda ella sola. %ientras avanzaban el topetazo de otra cada se oy en una parte distinta del muro. $n hombre se descolgaba desde arriba se #ued en suspenso un momento y por fin se dej caer. &l girarse pareca una pesadilla desbocada y sangrienta y cuando se le iluminaron los ojos por la falta de defensores &leDandria le clav la hoja en el corazn. La vida se le escap en un suspiro y otro hombre cay al suelo all cerca. !l chas#uido del tobillo se oy aun a pesar del fragor en los muros. La matronil 1usana siempre tan puntillosa respecto a la disposicin de los objetos en la mesa de ban#uetes del amo le hinc un cuchillo de desollar en la garganta y se alej d'ndole la espalda dej'ndolo estremecido entre espasmos. &leDandria levant la mirada hacia el luminoso crculo de antorchas del muro. 5&l menos tenan luz6 52u horrendo era morir entre tinieblas6 35%'s antorchas a#u6 3grit entonces con la esperanza de #ue alguien la escuchara. $nas manos la agarraron desde atr's y le torcieron la cabeza a un lado. 1e tens al pensar en el da"o #ue le haran a continuacin pero la fuerza #ue le aferraba por los hombros desapareci de pronto y al volverse vio a 1usana con la mano en la #ue empu"aba el cuchillo recin cubierta de rojo. 3&nmate cielo. La noche a(n no ha terminado. 31usana sonri y el p'nico ces. &leDandria pas revista al patio con las dem's compa"eras y apenas se inmut cuando otro atacante cay al patio. !n esa ocasin tres hombres se colaron por el hueco #ue haba #uedado libre y se vea a dos m's esforz'ndose en trepar por encima de los resbaladizos cad'veres. +odas las mujeres sacaron los cuchillos y la luz de las antorchas se reflej incluso en la hojas blandidas en las sombras del patio. &ntes de #ue los hombres pudieran adaptar la vista a la oscuridad las mujeres se lanzaron sobre ellos los inmovilizaron y los acuchillaron.

Cayo se despert sobresaltado. &urelia su madre estaba sentada junto al lecho con un pa"o h(medo en la mano. Le haba despertado el roce y al mirarla ella se lo coloc en la frente musitando para s. :y gritos y el inconfundible clamor de la batalla a lo lejos. 8Cmo haba podido permanecer dormido9 Cabera le haba administrado un brebaje caliente al caer la noche. 1eguro #ue contena alguna sustancia. 3%adre 8#u sucede9 5:igo ruido de lucha6 31ilencio #uerido mo 3dijo &urelia sonriendo con tristeza3. >o tienes #ue sufrir emociones. 1e te escapa la vida y he venido a dulcificar tus (ltimas horas. Cayo palideci ligeramente. >o? estaba dbil pero sano. 3>o me estoy muriendo madre. !stoy mejorando. ;ime 8#u ocurre en el patio9 5+engo #ue salir6 31ilencio silencio. )a s #ue decan #ue estabas reponindote pero tambin s #ue me mienten. &hora #udate #uieto y yo te refrescar la frente. Cayo la miraba con incredulidad. !sa especie de idiota desgalichada no haba hecho m's #ue aparecer de pronto en su vida rob'ndole a la mujer vital y despierta a la #ue echaba de menos. 1e estremeci al pensar en el acceso de gritos #ue provocara con una palabra mal dicha.

3;eseo sentir el aire de la noche en la piel madre. 7or (ltima vez. 7or favor sal mientras me visto. 3Claro #ue s vida ma. &hora #ue te he dicho adis hijo mo perfecto vuelvo a mis habitaciones. 3;ej escapar una risita breve y suspir como si cargara con un gran peso. B+u padre est' ah fuera eDponindose a la muerte en vez de cuidar de m. >unca me ha cuidado como es debido. 4ace a"os #ue no hacemos el amor. Cayo no saba #u decir. 1e sent y cerr los ojos al sentir debilidad. >i si#uiera poda apretar los pu"os pero tena #ue averiguar #u suceda en el patio. 5;ioses6 87or #u no haba nadie por all9 8!staban todos fuera9 8) +ubruC9 3%adre por favor vete. +engo #ue vestirme. 2uiero sentarme al aire libre en mis (ltimos momentos. 3Lo comprendo mi amor. &dis. 3&l besarle la frente se le llenaron los ojos de l'grimas? despus la reducida estancia #ued nuevamente vaca. 7or unos instantes sinti la tentacin de dejarse caer de nuevo entre las almohadas. >otaba la cabeza pesada y densa y supuso #ue Cabera le haba administrado una droga #ue lo habra mantenido dormido hasta la ma"ana de no haber sido por la presencia de su madre. Lentamente sac las piernas de la cama y apoy los pies en el suelo. ;ebilidad. Ropa. Las cosas de una en una.

+ubruC saba #ue no resistiran mucho m's. 1udaba la gota gorda tratando de cubrir el hueco dejado por dos hombres a su lado. $na y otra vez se giraba justo a tiempo de detener el ata#ue de los #ue avanzaban con sigilo tan pronto como caan los de delante. Resollaba y a pesar de toda su pericia saba #ue la muerte se aproDimaba. 87or #u no se retiraban9 5Condenados dioses #ue se fueran todos al infierno6 87or #u no se retiraban9 1e maldijo por no haber previsto alguna posicin protegida donde hacerse fuertes pero en realidad no haba ninguna. Los muros eran la (nica defensa con #ue contaba la casa y la horda estaba a punto de desbordarlos. Resbal en un charco de sangre cay al suelo en mala postura y se le cort la respiracin. $na daga se clav en su costado y un pie descalzo y sucio pretenda aplastarle la cara hundindosela en el suelo. Lo mordi y oy gritar a alguien a lo lejos. Logr apoyar una rodilla en tierra pero tarde para detener a dos hombres #ue saltaban al patio. ;ese #ue las mujeres pudieran con ellos. Con cautela se toc el costado? se estremeci al ver el hilo de sangre y lo mir detenidamente buscando burbujas de aire. >o haba todava respiraba aun#ue el aire le saba a hojalata caliente y a sangre. ;urante unos momentos nadie se abalanz sobre l y pudo echar un vistazo a los muros. ;e los veintinueve hombres #ue haba al principio slo #uedaban #uince. 4aban hecho milagros all' arriba pero no sera suficiente. Julio luchaba denodadamente mientras la fuerza se le escapaba por las heridas. 1e sac una daga del cuerpo con un gru"ido y al instante la perdi en el pecho del siguiente hombre #ue se enfrent a l. !l aliento le abrasaba la garganta mir al patio y vio llegar a su hijo. 1onri y crey #ue le iba a estallar el pecho de orgullo. :tra hoja lo ensart por el res#uicio abierto entre la coraza y el cuello y se le hundi en los pulmones. !scupi sangre y hundi el gladiu en el atacante sin verlo sin mirarlo a la cara. Los brazos no le respondieron la espada se le cay de la mano y rebot ruidosamente en las piedras del patio. +uvo #ue limitarse a mirar lo #ue sucedi a continuacin. +ubruC vio caer a Julio entre la nutrida masa de hombres #ue pasaban a su lado por el estrecho pasillo y se perdan en las sombras de abajo. @rit de rabia y dolor sabiendo #ue no llegara a tiempo. Renio segua en pie aun#ue slo gracias a la vigilancia de %arco #ue preservaba al viejo gladiador de la muerte? pero incluso el cegador baile de la hoja del muchacho empezaba a fla#uear a causa de la sangre #ue perda por las heridas la vida se le iba en regueros por un pu"ado de tajos profundos. Cayo subi y apareci al lado de +ubruC p'lido por el esfuerzo de arrastrarse por los pelda"os del

muro. Llevaba el gladiu en la mano y lo blandi al llegar arriba para clav'rselo a un hombre #ue trepaba sobre la masa oscura de los cados. !l hombre agit una daga y le ara" en la cara. Cayo le asest otro golpe en el cuello y el

asaltante perdi la vida. 7ero aparecieron otros rostros trepando por las piedras resbaladizas entre gritos y maldiciones. 3+u padre Cayo= 3Lo s. 3!l brazo con el #ue blanda la espada se alz sin un temblor para detener una lanza reli#uia de alguna batalla antigua. 4inc el arma dando un paso y arrebat la vida al hombre destroz'ndole la garganta entre una lluvia de sangre. +ubruC carg contra otros dos uno se cay por el borde pero l cay de rodillas al hacerlo en el caos resbaladizo del suelo. Cayo detuvo al siguiente cuando pretenda clavar un revs a +ubruC. ;espus retrocedi un paso tambale'ndose p'lido bajo el ba"o de sangre con las rodillas temblorosas. Juntos esperaron a #ue asomara el siguiente por el borde. ;e pronto la noche se ilumin con el resplandor de las llamas de los establos incendiados pero no llegaba ning(n atacante m's a poner fin a su vida. 3$no m's 3jur +ubruC entre dientes ensangrentados3. +odava puedo llevarme conmigo a uno m's. ;eberas bajar no est's en condiciones de luchar. 3Cayo no le hizo el menor caso tena los labios apretados formando una lnea amenazadora. !speraron pero no lleg ninguno m's. +ubruC se acerc un poco al borde eDterior del muro a mirar y vio el revoltijo de piernas brazos y cuerpos destrozados #ue se apilaban bajo la cornisa despatarrados en la resbaladiza y cruenta masa con eDpresiones desencajadas. &ll no haba nadie esper'ndole con una daga nadie en absoluto. La luz de los establos incendiados recortaba siluetas #ue saltaban y brincaban de un lado a otro en la oscuridad. +ubruC empez a rerse por lo bajo estremecindose al notar #ue las grietas de los labios se le abran otra vez. 34an encontrado la bodega 3dijo incapaz de contener la risa un instante m's a pesar del dolor desgarrador #ue le produca.

351e marchan6 3farfull %arco perplejo. Carraspe y escupi sangre en el suelo pregunt'ndose difusamente si sera suya. 1e volvi a Renio con una sonrisa y lo vio sentado desplomado apoyado en dos cad'veres. !l viejo guerrero se limit a mirarlo y %arco record por un momento la corrosiva aversin #ue senta hacia l. 3)o= 31e detuvo y dio dos pasos r'pidos en direccin al viejo. 1e estaba muriendo era evidente. &poy la mano negra de sangre y suciedad en el pecho del viejo y not #ue el corazn lata y se detena. 35Cabera6 5&#u r'pido6 3grit. Renio cerr los ojos para no or ni sentir dolor.

&leDandria jadeaba como si estuviera de parto. !staba eDhausta y cubierta de sangre? jam's se haba imaginado #ue pudiera ser tan pegajosa y maloliente como era. !n los relatos tampoco hablaban nunca de eso. &#uello era resbaladizo al principio unos momentos y luego se pegaba a las manos de modo #ue cuanto tocaba se le #uedaba pegado a su vez. !speraba a #ue cayera el siguiente en el suelo pase'ndose casi ebria con el cuchillo en la mano y el brazo tenso al costado. +ropez con un cad'ver era 1usana. >unca m's volvera a trinchar una oca ni a cubrir el suelo de la cocina con esteras limpias ni a dar migajas a los cachorros descarriados cuando iba de compras a Roma. Con el (ltimo pensamiento llegaron l'grimas cristalinas #ue cayeron al barro y a la suciedad. 1igui andando manteniendo la vigilancia pero ning(n enemigo m's aterrizaba como un sapo en el patio. >o lleg nadie m's pero ella segua deambulando incapaz de detenerse. Ealtaban dos horas para el amanecer y todava oa gritos en los campos. 352uietos en el muro6 52u nadie abandone su puesto hasta el amanecer6 3gritaba +ubruC a pleno pulmn por todo el patio3. +odava podran volver.

;e todos modos no lo crea. !n la bodega haba casi mil 'nforas lacradas de vino. &un#ue los esclavos

hubieran roto unas cuantas todava #uedaran suficientes para mantenerlos ocupados hasta la salida del sol. ;espus de dar la (ltima orden #uera bajar para ver personalmente a Julio #ue yaca entre cad'veres pero alguien tena #ue ponerse en su lugar. 3<ete a ver a tu padre muchacho. Cayo asinti y baj buscando el apoyo de la pared. !l dolor era lacerante. La incisin de la operacin se haba vuelto a abrir y al tocarse la herida se le #uedaron los dedos rojos y brillantes. 1ubi de nuevo la escalera hacia las posiciones defensivas las heridas se abrieron cuanto #uisieron pero l aguant. 37adre 8has muerto9 3musit al mirar el cuerpo. >o poda haber respuesta. 3%anteneos en vuestros puestos muchachos. ;e momento todo ha terminado. &leDandria oy el aviso y dej caer el cuchillo al suelo. :tra esclava de las cocinas la sujet por las mu"ecas le deca algo pero no lograba entender las palabras con el gritero de los heridos #ue surgi de repente en lo #ue haba tomado por silencio. ALlevo toda la vida en silencio en la sombra 3pens3. 4e visto el infiernoB. 82uin era ella entonces9 Las fronteras se haban borrado en alguna parte a lo largo de la noche mientras mataba esclavos #ue deseaban la libertad tanto como ella misma. !l peso de todo lo acaecido la aplast contra el suelo y empez a llorar.

+ubruC no poda esperar m's. *aj de su puesto en el muro y subi otra vez a donde se encontraba Julio. Cayo y l lo contemplaron sin una palabra. Cayo trat de asimilar la realidad de la muerte de su padre. >o poda. Lo #ue yaca en el suelo era un objeto roto desgarrado cortado a tajos en medio de charcos cada vez mayores de un l#uido #ue a la luz de las antorchas m's pareca aceite #ue sangre. La presencia de su padre haba desaparecido. 1(bitamente dio media vuelta y levant la mano como para guardarse de algo. 34aba alguien a mi lado. 4e percibido #ue haba alguien a#u mir'ndome 3empez a farfullar. 31era l no te preocupes. Fsta es la noche de los espritus. 1in embargo la sensacin desapareci y Cayo se estremeci? apret las mandbulas oponindose a un dolor #ue iba a hundirlo. 3;jame +ubruC. ) gracias. +ubruC asinti y sus ojos se ensombrecieron al bajar la escalera cojeando hasta el patio. Cansado volvi a subir a su puesto del muro y mir a cada uno de los cad'veres cuyas vidas haba tronchado procurando recordar los detalles de cada muerte. 1lo reconoci a unos pocos? abandon ese in(til recuento enseguida y se sent apoy'ndose en un poste con la espada entre las piernas mirando el resplandor mortecino del fuego de los campos y esperando la aurora.

Cabera impuso las manos a Renio sobre el corazn. 34a llegado su hora creo. 1us paredes interiores son delgadas y viejas. &lgunas gotean sangre cuando no deberan hacerlo. 3Curaste a Cayo. +ambin a l lo puedes curar. 3!s viejo muchacho. )a estaba dbil y yo= 3Cabera se detuvo al notar el contacto de la espada caliente en su espalda. Lentamente con cautela dio media vuelta y vio a %arco. !n su amenazadora eDpresin no capt nada #ue le aliviara. 3!st' vivo. +rabaja o matar slo a uno m's. &l or esas palabras Cabera percibi un cambio y otros futuros entraron en juego como fichas de apuestas #ue se colocaran en su lugar con un chas#uido silencioso. 1e le abrieron los ojos de pasmo pero sin una palabra empez a concentrar energas curativas. 52u joven tan singular capaz de

doblegar el futuro a su

alrededor6 1in duda haba llegado a su lugar en la historia. 1in duda corran tiempos de corrientes y variaciones #ue no seguan el orden normal y la progresin segura. 1e sac una aguja de hierro de la ropa y la enhebr r'pida y limpiamente. +rabajaba con cuidado cosiendo las partes ensangrentadas de carne desgarrada recordando lo #ue significaba ser joven cuando todo pareca posible. &nte la mirada de %arco Cabera impuso sus manos morenas a Renio en el pecho y empez a masajear el corazn. >ot #ue los latidos aumentaban y sofoc una eDclamacin cuando la vida volvi a inundar el viejo cuerpo. %antuvo esa posicin un largo rato hasta #ue el dolor grabado en la eDpresin de Renio disminuy y pareci #ue simplemente estuviera dormido. Cuando Cabera se puso en pie tambale'ndose de agotamiento hizo un gesto de asentimiento para s como si acabara de confirmar una teora. 3Los dioses son jugadores eDtra"os %arco. >unca nos cuentan todos sus planes. +enas razn. +odava ver' unas cuantas auroras y atardeceres antes del final.

K
Cuando el sol asom por el horizonte no haba nadie en los campos. Los #ue haban asaltado la bodega estaran sin duda entre el trigo profundamente sumidos en el letargo etlico. Cayo se asom a lo alto del muro y vio el humo #ue se elevaba con pereza del suelo ennegrecido. Los 'rboles se alzaban calcinados y desnudos y el grano para el invierno humeaba todava entre las ruinas de los cobertizos. !ra una escena curiosamente pacfica incluso las aves matutinas guardaban silencio. La violencia y la conmocin de la noche anterior parecan lejanas mirando los campos. Cayo se frot la cara un momento luego dio media vuelta y baj al patio por los escalones. Las blancas paredes estaban salpicadas de un rojo oscuro por todas partes. La sangre se coagulaba en charcos por los rincones y se vean rastros macabros de los cad'veres #ue haban sido retirados o arrastrados fuera de los muros para ser transportados a diferentes fosas tan pronto como se dispusieran carretas para ello. Los defensores cados yacan sobre pa"os limpios en habitaciones frescas con el cuerpo colocado lo m's dignamente posible. & los dem's iban arroj'ndolos simplemente a un montn creciente del #ue sobresalan brazos y piernas en posiciones imposibles. Cayo observaba la tarea mientras oa los lamentos de los heridos cuando les cosan una herida o los preparaban para una amputacin. 4erva de rabia y no tena sobre #u desatarla. Lo haban encerrado lo haban protegido de la batalla mientras todos sus seres #ueridos arriesgaban la vida y su padre se entregaba hasta el fin en defensa de la familia y las propiedades. Ciertamente todava estaba dbil a causa de la operacin apenas se le haban cerrado las heridas pero 5haberle negado la posibilidad de ayudar a su padre6 Le faltaban palabras y cuando Cabera se le acerc para darle el psame no le presto la menor atencin de modo #ue el hombre se alej. Cayo se sent eDhausto cogi un pu"ado de polvo y lo dej escapar entre los dedos? entonces se acord de las palabras de +ubruC haca ya unos a"os y por fin las entendi, su tierra. 1e le acerc un esclavo cuyo nombre no conoca pero sus heridas demostraban #ue haba tomado parte en la defensa. 3%i se"or todos los muertos est'n fuera de las puertas. 8<amos a buscar carretas para llev'rnoslos9 !ra la primera vez #ue alguien le llamaba por un ttulo #ue no fuera su propio nombre. Cayo compuso una eDpresin dura para disimular la sorpresa. +ena la mente llena de sufrimiento y su voz son como desde las profundidades de un pozo. 3+rae aceite de l'mparas. Los #uemar ah mismo donde est'n. 3!l esclavo inclin la cabeza y fue corriendo a buscar aceite. Cayo sali al eDterior y contempl el informe montn de cad'veres. !ra estremecedor pero no hall compasin en su espritu. Cada uno de los #ue all yacan haba escogido ese destino al participar en el ata#ue a la casa. Reg el montn de muertos con aceite rociando cuerpos y caras vertindolo en bocas abiertas y ojos #ue no parpadeaban. Luego les prendi fuego y comprendi #ue a pesar de todo no podra #uedarse mirando cmo ardan. !l humo le evoc el recuerdo del cuervo #ue haban atrapado entre %arco y l y entonces llam a un esclavo. 3+rae barriles de las despensas y alimenta la hoguera hasta #ue todo #uede reducido a cenizas 3dijo 'speramente. !ntr en la casa mientras el fuego tomaba fuerza y el olor lo sigui como un dedo acusador. !n la gran cocina se encontr con +ubruC #ue estaba tumbado de lado con una tira de cuero entre los dientes mientras Cabera le tocaba una herida de daga #ue tena en el estmago. 1e #ued mirando un momento pero no hubo intercambio de palabras. 1igui andando y vio al cocinero sentado en un pelda"o con la cuchilla ensangrentada todava en la mano. Cayo saba #ue su padre habra encontrado palabras de 'nimo para ese hombre #ue pareca desolado y perdido. Fl no poda hallar en s mismo sino rabia fra y se acerc al hombre #ue tena la mirada perdida en el espacio clavada en el infinito como si Cayo no estuviera all. !ntonces el muchacho se detuvo. 1i eso era lo #ue habra hecho su padre as lo hara l.

3+e vi luchando en el muro 3dijo al cocinero con voz firme y fuerte por fin. !l hombre asinti y pareci recomponerse. 4izo un esfuerzo por levantarse. 31 mi se"or. %at a muchos pero despus de un rato acab perdiendo la cuenta. 3*ien acabo de prender fuego a ciento cuarenta y nueve cuerpos de modo #ue debiste matar a muchos en efecto 3dijo Cayo tratando de sonrer. 3>adie pas por encima de m. >unca he tenido tanta suerte. Creo #ue los dioses me escogieron esta noche. & todos nosotros. 38<iste morir a mi padre9 !l cocinero de pie levant un brazo como si fuera a ponrselo al muchacho en el hombro. !n el (ltimo momento lo pens mejor y convirti el movimiento en un gesto de lamento. 31 se"or. &rrastr a muchos consigo y a todos los #ue se haba llevado antes. !staba rodeado de grandes montones al final. Eue un hombre valiente y bueno. La amable respuesta del hombre hizo tambalear la serenidad de Cayo y el chico asinti apretando la mandbula. 1uperada la punzada de dolor habl tambin con amabilidad, 31e habra sentido muy orgulloso de ti lo s. 4ubo un momento en #ue estabas incluso cantando. 7ara su sorpresa el hombre se ruboriz intensamente. 31. ;isfrut de la lucha. 1 #ue hubo mucha sangre y muerte a mi alrededor pero era sencillo 8comprendes mi se"or9 1lo tena #ue matar a todo el #ue viera. %e gustan las cosas llanas. 3Comprendo 3dijo Cayo con una sonrisa forzada3. &hora descansa. Los fogones est'n en marcha y pronto traer'n sopa. 35Los fogones6 5) yo a#u6 +engo #ue ir se"or de lo contrario la sopa no servir' para nada. Cayo asinti y el hombre se fue pero se olvid de su gran cuchilla #ue se #ued apoyada en el escaln. Cayo suspir. ;ese #ue su vida fuera as de sencilla poder tomar y dejar papeles diferentes sin lamentarlo. 7erdido en sus pensamientos como estaba no se dio cuenta del regreso del cocinero hasta #ue ste habl. 3%i se"or tu padre tambin se habra sentido muy orgulloso de ti creo. +ubruC dice #ue lo salvaste cuando estaba agotado al final y a pesar de estar herido tambin. )o me sentira muy orgulloso de tener un hijo tan valiente. Las l'grimas inundaron repentinamente los ojos de Cayo y el muchacho dio la espalda al cocinero para #ue no lo viera llorar. >o era momento para derrumbarse no cuando las tierras estaban sumidas en el caos y toda la cosecha de invierno se haba perdido en los incendios. -ntent mantenerse ocupado en otros #uehaceres pero se senta solo y desamparado y las l'grimas lo asaltaron con m's fuerza pues los pensamientos volvan una y otra vez a la prdida sufrida como un pajarillo #ue se picotea las heridas sangrantes.

35!h hola6 3son una voz fuera de la puerta principal. Cayo oy el tono animoso y se sobrepuso. &hora era el se"or de las tierras hijo de Roma y de su padre y no pondra en entredicho la memoria de su progenitor. 1ubi los pelda"os del muro sin percibir apenas las im'genes fantasmagricas #ue corran a su encuentro. +odas provenan de las tinieblas. &l sol las sombras no tenan entidad. ;esde arriba vio el casco de bronce de un oficial delgado montado en un elegante caballo #ue pateaba el suelo con in#uietud mientras esperaba. !l oficial llevaba una guardia de diez legionarios. +odos permanecan alerta y dispuestos para la accin. !l oficial mir hacia arriba y asinti con un gesto al ver a Cayo. +endra unos cuarenta a"os era un hombre curtido y en buena forma. 34emos visto la humareda y hemos acudido para ver cmo estaba todo por si haba esclavos rebeldes a#u. )a veo #ue habis tenido problemas. 1oy +ito 7risco centurin de la legin de 1ila #ue

acaba de alegrar a la ciudad con su presencia. %is hombres est'n recorriendo los campos de los alrededores y haciendo tareas de limpieza y ejecucin. 87uedo hablar con el se"or de la casa9 31oy yo 3dijo Cayo3. 5&brid las puertas6 3orden.

!sas palabras consiguieron lo #ue no haban logrado los merodeadores la noche anterior y las pesadas verjas se abrieron para fran#uear el paso a los soldados. 37arece #ue la batalla fue cruda a#u 3coment +ito sin rastro de animacin en la voz ni en la actitud3. +ena #ue haberme dado cuenta por el montn de cad'veres pero= 8habis sufrido muchas bajas9 3&lgunas. 7ero conseguimos defender los muros. 8Cmo est' la ciudad9 3Cayo no saba #u decir a a#uel hombre. 8!ra su deber ofrecerle una conversacin corts9 +ito desmont y dej las riendas en manos de un soldado. 31igue en pie se"or aun#ue han desaparecido cientos de casas de madera y hay unos cuantos miles de muertos en las calles. ;e momento se ha restablecido el orden aun#ue no dira #ue sea seguro salir a la calle despus de la puesta del sol. 7or ahora estamos deteniendo a cuantos esclavos encontramos y crucificando a uno de cada diez para #ue sirva de escarmiento, son rdenes de 1ila para todas la tierras cercanas a Roma. 32ue sean uno de cada tres de los #ue se encuentren en mis propiedades. Los reemplazar cuando todo se haya calmado. >o #uiero #ue ninguno de los #ue lucharon contra m anoche escape sin castigo. !l centurin lo mir un momento vacilante. 3Con tu permiso se"or 8est's en posicin de dar semejantes rdenes9 7erdona las comprobaciones pero las circunstancias me obligan 8hay alguna= persona #ue te respalde9 Cayo se encendi de rabia un momento pero de pronto se dio cuenta del aspecto #ue deba de ofrecer al oficial. >o haba tenido ocasin de lavarse despus de #ue Lucio y Cabera le recosieran las heridas y le pusieran vendajes nuevos. !staba sucio manchado de sangre y eDtraordinariamente p'lido. >o saba #ue tambin tena los ojos ribeteados de rojo a causa del humo del aceite y de las l'grimas y #ue slo algo #ue emanaba de sus modales evitaba #ue un soldado curtido como +ito le propinara un bofetn por insolente. 1in embargo haba algo #ue +ito no lograba identificar con eDactitud como una sensacin de #ue a ese jovencito no haba #ue enfurecerlo in(tilmente. 3>o te preocupes yo en tu lugar hara lo mismo. <oy a buscar al administrador de mis propiedades si el mdico ha terminado con l. 3Cayo le dio la espalda y se alej sin una palabra m's. 4abra sido un gesto de amabilidad invitar a esos hombres a tomar algo fresco pero a Cayo le irrit tener #ue recurrir a +ubruC para #ue corroborase sus referencias de modo #ue los dej esperando. &l menos +ubruC estaba aseado y vestido con ropa oscura y presentable. La t(nica de lana y los pantalones de cuero ocultaban todas las heridas y vendajes. 1onri al ver a los legionarios. !l mundo volva a ponerse al derecho. 381ois los (nicos en toda esta zona9 3pregunt sin pre'mbulos ni eDplicaciones. 37ues= no pero= 3empez +ito. 3*ien= 3+ubruC se dirigi a Cayo3. 1e"or sugiero #ue enves un mensaje comunicando #ue estos hombres sufrir'n un retraso. >ecesitamos brazos para volver a poner esto en orden. Cayo mantuvo una eDpresin tan impenetrable como la de +ubruC sin prestar atencin a la de +ito. 3*ien pensado +ubruC. &l fin y al cabo 1ila los ha mandado a prestar ayuda en las propiedades de los alrededores. 4ay mucho trabajo #ue hacer. 3*ien un momento= 3trat de intervenir +ito otra vez. 387or #u no llevas t( el mensaje personalmente9 3dijo +ubruC prest'ndole atencin de nuevo 3. +us hombres parecen preparados para hacer un poco de trabajo duro. 1ila no #uerr' #ue nos dejes a#u abandonados en medio del desastre estoy seguro. 1e miraron los dos cara a cara y +ito suspir al tiempo #ue haca un movimiento para #uitarse el casco. 32ue no se diga #ue eludo un trabajo pesado 3musit. ;irigindose a uno de los legionarios se"al hacia los campos con un movimiento de cabeza3. <uelve al eDterior y re(nete con las dem's unidades. 4az correr la voz de #ue estar a#u retenido durante unas horas. ) si encontr'is alg(n esclavo= diles #ue uno de cada tres

8entendido9 3!l soldado asinti animosamente y parti. +ito empez a desatarse la coraza.

3*ien 8por dnde #ueris #ue empiecen mis muchachos9 3:c(pate de esto +ubruC. <oy a ver a los dem's. 3Cayo se alej tras demostrar su agradecimiento apret'ndole brevemente el hombro. Lo #ue #uera hacer era dar un paseo largo por el bos#ue a solas o sentarse junto a la poza del ro a ordenar sus pensamientos. ;e todos modos eso sera m's tarde despus de haber visto y hablado a cada uno de los hombres y mujeres #ue haban luchado por su familia la noche anterior. 1u padre habra hecho lo mismo. &l pasar junto a los establos oy un sollozo entrecortado en las sombras del interior. 1e detuvo no estaba seguro de si deba intervenir. 4aba tanto sufrimiento en el aire as como dentro de s mismo= Los #ue haban cado tenan amigos y familiares #ue no esperaban empezar solos a#uel da. &guard unos momentos m's oliendo todava el hedor pegajoso de los cuerpos #ue haba mandado #uemar. ;espus entr en la fresca sombra de los establos. Euera #uien fuese toda la pesadumbre era responsabilidad suya en esos momentos tena #ue compartir todas las cargas. &s lo entenda su padre y por eso haba mantenido la propiedad prsperamente durante tanto tiempo. 7oco a poco sus ojos fueron adapt'ndose a la oscuridad acostumbrados a(n a la claridad de la ma"ana y empez a mirar los compartimentos uno por uno en busca del origen de los sollozos. 1lo haba caballos en dos de ellos y le respondieron suavemente cuando se acerc a acariciarles el blando hocico. 7is un guijarro con el pie y los gemidos cesaron al instante como si alguien contuviera el aliento. !sper completamente inmvil como Renio le haba ense"ado hasta #ue oy un suspiro de alivio y supo dnde estaba la persona de la #ue proceda. !ntre la paja sucia estaba sentada &leDandria con las rodillas fuertemente pegadas a la barbilla y la espalda apoyada en la pared de piedra. Levant la cabeza al verlo aparecer y Cayo vio el rostro sucio surcado de l'grimas. +endra su misma edad m's o menos #uiz's un a"o m's crea. !l recuerdo de los latigazos #ue Renio le dio acudi a su mente y le hizo sentirse culpable. 1uspir. >o tena palabras para ella. Cruz la corta distancia #ue los separaba y se sent a su lado apoyado en la pared procurando dejar espacio suficiente entre ambos al recostarse para #ue la muchacha no se sintiera incmoda. !l silencio era sereno y la sensacin y los olores del establo siempre le haban resultado reparadores. Cuando era muy pe#ue"o se refugiaba all huyendo de los problemas o de alg(n castigo en ciernes. 1entado en ese lugar inmerso en sus recuerdos no pareca #ue hubiera tensin entre ellos aun#ue tampoco palabras. 1lo se oan los movimientos de los caballos y de vez en cuando alg(n gemido #ue todava se le escapaba a &leDandria. 3+u padre era un buen hombre mi se"or 3musit ella al fin. Cayo se pregunt cu'ntas veces m's oira esa frase antes de #ue terminara el da y si podra soportarlo. &sinti sin palabras. 3Lo siento mucho 3dijo l y not m's #ue ver #ue ella levantaba la cabeza para mirarlo. 1aba #ue la joven haba matado la haba visto cubierta de sangre en el patio cuando sali al eDterior para sumarse a la lucha. Crey comprender por #u lloraba y tena intencin de consolarla pero a#uellas palabras desataron un torrente de pesar en su corazn y se le llenaron los ojos de l'grimas. 1u cara se retorci de dolor al inclinarla sobre el pecho. &leDandria lo miraba atnita con los ojos abiertos de par en par. 1in ni si#uiera plante'rselo se acerc a l y se abrazaron en la oscuridad envueltos en un pozo de (ltimo pesar mientras en el eDterior el mundo segua su curso bajo el sol. !lla le acariciaba el pelo con una mano musitando palabras de consuelo y l peda perdn una y otra vez, a ella a su padre a los muertos a los #ue haba mandado #uemar. Cuando se le agotaron las energas la joven empez a soltarlo pero en el (ltimo instante antes de #ue la distancia fuera insalvable apret los labios en los de l y not #ue se sobresaltaba ligeramente. &leDandria se apart se abraz de nuevo a sus propias rodillas fuertemente invisible en la oscuridad con la cara ardiendo. >ot #ue la miraba pero no poda responderle.

387or #u has=9 3murmur Cayo con voz ronca y rota por el llanto. 3>o s. %e pregunt cmo sera. 38Cmo sera9 3contest con voz m's segura por la gracia #ue le haca esa forma de eDpresarlo.

34orrible. &lguien tendr' #ue ense"arte a besar. La mir desconcertado. 4aca unos momentos se ahogaba en un dolor #ue no disminua ni se dilua y de pronto se dio cuenta de #ue m's all' de la suciedad y del polvo del establo del olor a sangre y de la tristeza haba una chica eDtra"a. 3%e #ueda el resto del da para aprender 3dijo Cayo en voz baja y las palabras tropezaron al saltar las barreras nerviosas de la garganta. !lla neg con la cabeza. 3+engo trabajo pendiente. +endra #ue estar en la cocina ahora. Con un movimiento suave se levant de la postura en #ue estaba y sali de la caballeriza como si fuera a marcharse sin una palabra m's. 7ero entonces se detuvo y lo mir. 3@racias por venir a buscarme 3dijo y sali a la luz del sol.

Cayo se #ued observ'ndola. 1e pregunt si la joven sabra #ue l nunca haba besado a una chica hasta entonces. +odava notaba una leve presin en los labios como si le hubiera dejado una se"al. 1eguro #ue no haba #uerido decir AhorribleB 8verdad9 La vio de nuevo saliendo de los establos con rigidez. !ra como un p'jaro con un ala rota pero se curara con el tiempo el espacio y la amistad. ) comprendi #ue tambin l se curara. %arco se rea por algo #ue haba dicho Cabera cuando Cayo entr en la estancia. &l ver a su amigo guard silencio. 34e venido= a daros las gracias por cuanto habis hecho en los muros 3empez Cayo. %arco le interrumpi acerc'ndose a l y tom'ndolo de la mano. 3& m jam's tienes #ue darme las gracias por nada. ;ebo a tu padre mucho m's de lo #ue nunca podr pagar. %e entristeci saber #ue haba cado al final. 3>os hemos salvado. %i madre est' viva yo tambin. %i padre volvera a hacerlo si pudiera lo s. 84as recibido muchas heridas9 31lo hacia el final. 7ero no es nada grave. >o haba #uien me tocase Cabera dice #ue voy a ser un gran luchador. 3%arco esboz una sonrisa. 3& menos #ue lo maten antes claro. 3A&s se frenar' un pocoB pens Cabera mientras se ocupaba de aplicar cera a la madera del arco. 38Cmo est' Renio9 3pregunt Cayo. Los dos vacilaron antes de contestar. %arco pareca no haber odo. Cayo imagin #ue all pasaba algo raro y pens #ue lo averiguara m's tarde. 3<ivir' pero tardar' mucho tiempo en estar en condiciones de luchar otra vez si es #ue lo consigue 3dijo %arco al fin3. & su edad una infeccin podra ser fatal pero Cabera dice #ue lo conseguir'. 31 3confirm Cabera sin dejar de trajinar con la cera y el pa"o. Cayo suspir y se sent. 3) ahora 8#u9 1oy muy joven todava para ponerme en el lugar de mi padre y representar los intereses de Roma. !n realidad no me sentir feliz encarg'ndome slo de las propiedades pero no he tenido tiempo de aprender nada sobre el resto de los asuntos. >o s #uin se ocupaba de sus bienes ni dnde est'n las escrituras de las tierras. +ubruC sabr' algo de esos asuntos y le confiara el control del capital hasta #ue me hiciera mayor pero 8#u hago ahora9 81igo contratando tutores para ti y para m9 ;e pronto por primera vez la vida me parece difusa sin direccin. &nte semejante arran#ue Cabera dej de limpiar. 3+odo el mundo se siente as en alg(n momento. 8Crees #ue tena pensado venir a#u desde ni"o9 La vida da vueltas inesperadas. >o podra aceptarlo de ninguna otra manera a pesar del sufrimiento #ue comporta. $na gran parte del futuro es inamovible de manera #ue resulta mejor no tener los detalles de otro modo la vida sera una especie de muerte gris y aburrida. 3+endr's #ue aprender deprisa eso es todo 3a"adi %arco con una vivida eDpresin de entusiasmo en la

cara. 38!stando Roma como est'9 82uin va a ense"arme9 >o corren tiempos de paz y abundancia en los #ue mi falta de eDperiencia poltica podra pasar desapercibida. %i padre siempre trat esos asuntos con gran astucia. ;eca #ue Roma estaba llena de lobos. +ubruC asinti con seriedad. 34abr' ya unos cuantos pendientes de las propiedades #ue hayan #uedado debilitadas y puedan ad#uirirse a bajo precio. >o es buen momento para #uedarse indefenso. 357ero no tengo la eDperiencia suficiente como para protegernos6 3prosigui Cayo3. 7or ejemplo el senado podra #uedarse con todas mis posesiones si no pago los impuestos pero 8cmo pago9 8;nde est' el dinero dnde tengo #ue llevarlo cu'nto hay #ue pagar9 8;nde est'n los nombres de los clientes de mi padre9 8+e das cuenta9 3+ran#uilzate 3dijo Cabera reanudando el cuidado del arco con largas caricias sobre la madera3 y piensa. !mpecemos por lo #ue sabes #ue tienes y no por lo #ue no sabes. Cayo tom una gran bocanada de aire y una vez m's dese #ue su padre estuviera presente y fuera la roca donde afianzarse. 3+e tengo a ti +ubruC. Conoces las propiedades pero no el resto de los tratos. >inguno de nosotros sabe nada de poltica ni de la realidad del senado. %ir de nuevo a %arco y a Cabera. 3+ambin os tengo cerca a vosotros dos y a Renio pero ninguno de nosotros ha entrado nunca en las c'maras del senado y no conocemos a los aliados de mi padre. 3Concntrate en lo #ue tenemos o si no te desesperar's. 4asta el momento has nombrado a personas muy bien capacitadas. 4ay ejrcitos #ue empezaron con menos. 82u m's9 3%i madre y su hermano %ario pero padre siempre deca #ue mi to era el mayor lobo de todos. 31in embargo en estos momentos necesitamos un lobo bien grande alguien #ue conozca la poltica. Llev'is la misma sangre tienes #ue ir a verle 3dijo %arco en voz baja. 3>o s si puedo confiar en l 3dijo Cayo con una eDpresin desolada. 3>o abandonar' a tu madre. +iene #ue ayudarte a mantener bajo control la propiedad aun#ue slo sea por ella 3replic Cabera. 3Cierto 3dijo Cayo asintiendo lentamente3. +iene una casa en Roma podra ir a verlo all. >o tengo a nadie m's a #uien recurrir as #ue tiene #ue ser l. ;e todos modos para m es un completo desconocido. ;esde #ue mi madre se puso enferma apenas ha venido a#u hace a"os #ue no viene. 3!so no tiene importancia. 1eguro #ue no te da la espalda 3dijo Cabera en tono pacificador observando el lustre #ue haba sacado al arco. 37areces muy seguro 3dijo %arco clavando al anciano una mirada aguda. 3>ada es seguro en este mundo 3replic Cabera con un encogimiento de hombros. 3*ien entonces ya est'. <oy a mandar a un mensajero por delante e ir a ver a mi to 3dijo Cayo un poco m's animado. 3<oy contigo 3dijo %arco inmediatamente3. +odava est's convaleciente de las heridas y sabes #ue Roma no es un lugar seguro. Cayo asinti y sonri por primera vez a#uel da. Cabera musit como para s, 3<ine a esta tierra para ver Roma 8sabis9 4e vivido en altos pueblos de monta"a en mis viajes he conocido tribus #ue se crean perdidas en la &ntigIedad? crea #ue lo haba visto todo pero siempre me decan #ue tena #ue venir a Roma antes de morir. ) les deca, A!ste lago es una autntica bellezaB y ellos contestaban, A+ienes #ue ver RomaB. ;icen #ue es un lugar maravilloso el centro del mundo y sin embargo todava no he traspasado sus murallas.

Los dos muchachos sonrieron al captar el transparente subterfugio del anciano.

37ues claro #ue vendr's con nosotros. +e considero un amigo de la casa. 1iempre tendr's abiertas las puertas de cual#uier lugar al #ue yo vaya por mi honor 3replic Cayo en tono formal como si pronunciara un juramento. Cabera dej el arco a un lado y tendi la mano. Cayo se la estrech firmemente. 3+ambin t( tendr's siempre abiertas las puertas de mi casa est donde est 3dijo3. %e gusta el clima de este lugar y la gente. Creo #ue mis viajes tendr'n #ue esperar un poco. Cayo asinti y le solt la mano. 3>ecesito rodearme de buenos amigos para sobrevivir a mis primeros a"os en poltica. %i padre deca #ue era como pisar descalzo un nido de vboras. 3&l parecer dominaba los giros m's eDpresivos y no tena una gran opinin de sus colegas 3dijo Cabera rindose secamente entre dientes3. 7isaremos con pie ligero y aplastaremos alguna #ue otra cabeza cuando sea necesario. 3Los cuatro sonrieron al sentir la fortaleza #ue proporciona una buena amistad a pesar de las diferencias de edad y cultura. 3%e gustara #ue nos acompa"ara &leDandria 3dijo Cayo repentinamente. 38&h s9 8La muchacha bonita9 3replic %arco risue"amente. Cayo se dio cuenta de #ue se ruborizaba y dese #ue no se le notara mucho. 7ero a juzgar por la eDpresin de los dem's el ruego no fue escuchado. 3+endr's #ue presentarme a esa muchacha 3dijo Cabera. 3Renio le dio unos latigazos 8sabes9 7or distraernos durante las pr'cticas 3a"adi %arco. 3& veces no tiene encanto alguno 3dijo Cabera en tono de crtica3. Las mujeres bellas son la alegra de la vida= 3<er's yo= 3empez Cayo. 31 estoy seguro de #ue slo #uieres #ue sujete a los caballos o algo as. Los romanos sois tan raros con respecto a las mujeres= 5!s un milagro #ue la gente sobreviva6 !l joven se"or sali de la habitacin al cabo de un rato entre las risas de los dem's.

Cayo llam a la puerta de la habitacin donde descansaba Renio. !n ese momento se encontraba solo aun#ue Lucio no estaba lejos y acababa de ir a mirarle las heridas y las suturas. La estancia estaba a oscuras y al principio pens #ue el viejo estaba dormido. ;io media vuelta para marcharse sin perturbar el sue"o #ue tanta falta le hara pero una voz susurrante lo detuvo. 38Cayo9 %e pareci #ue eras t(. 3Renio #uera darte las gracias. 3Cayo se acerc al lecho con una silla y se sent junto al viejo gladiador. +ena los ojos abiertos y la mirada limpia pero Cayo parpade al fijarse en los rasgos de la cara. 2uiz's era por la escasez de luz pero le dio la impresin de #ue Renio haba rejuvenecido. 1e e#uivocara pero no se poda negar #ue algunas de las arrugas m's profundas parecan haberse suavizado y le vio algunos cabellos negros en las sienes casi invisibles en la estancia aun#ue destacaban entre las tiesas canas. 3+ienes= buen aspecto 3logr decir Cayo. 3Cabera me ha curado 3contest Renio con una risotada breve y dura3 y su curacin ha obrado maravillas. Fl se sorprendi m's #ue cual#uiera dijo #ue deba de tener alg(n destino o algo para #ue sus manos me afectaran tanto. !n realidad me encuentro fuerte aun#ue el brazo iz#uierdo me ha #uedado in(til. Lucio #uera amput'rmelo en vez de dej'rmelo ah inerte. !s posible #ue= le deje hacerlo cuando me haya restablecido de lo dem's. Cayo escuch atentamente en silencio rechazando recuerdos dolorosos. 34an pasado tantas cosas en tan poco tiempo 3dijo3. %e alegro de #ue a(n ests a#u.

3>o pude salvar a tu padre. %e encontraba muy lejos y acabado tambin. Cabera dijo #ue haba muerto al

instante con una daga en el corazn. !s casi seguro #ue ni si#uiera se diera cuenta. 3!st' bien. >o es necesario #ue me lo cuentes. 1 #ue habra preferido estar en el muro de todos modos. ) yo tambin hubiera preferido estar all pero me dejaron en mi habitacin y= 37ero saliste 8verdad9 %e alegro tal como evolucionaron las cosas. +ubruC dice #ue le salvaste la vida justo al final como un= contingente de reserva. 3!l viejo sonri y tosi un momento. Cayo aguard pacientemente hasta #ue la tos se le pasara. 3)o di la orden de #ue te mantuvieran al margen de la batalla. !stabas demasiado dbil para soportar un combate de horas y a tu padre le pareci bien. 2uera #ue te salvaras. ;e todos modos me alegro de #ue salieras al final. 3)o tambin. 54e luchado con Renio6 3dijo Cayo con los ojos cargados de l'grimas aun#ue sonrea. 3)o siempre lucho con Renio 3musit el viejo3. >o hay mucho de #u alegrarse.

KLa luz del amanecer era fra y gris y el cielo claro se eDtenda sobre las tierras de la propiedad. Los cuernos sonaban gravemente a duelo y ahogaban los alegres trinos de los p'jaros #ue parecan fuera de lugar en un da se"alado por el final de una vida. 1e retiraron todos los ornamentos de la casa eDcepto una rama de ciprs #ue se coloc en la entrada principal para evitar #ue los sacerdotes de J(piter entraran mientras el cuerpo estuviera todava presente. Los cuernos sonaron tres veces y despus la gente enton elConclamatues. 7uertas adentro el cortejo #ue haba acudido de la ciudad deambulaba por todas partes? todos iban vestidos con toscas togas rojas sin haberse lavado ni afeitado en se"al de duelo. Cayo se encontraba junto a la entrada con +ubruC y %arco contemplando el traslado de su padre desde el interior de la casa hasta un carruaje abierto en el #ue fue depositado suavemente para ser llevado hasta la pira funeraria. !l muchacho se dirigi rgidamente hacia el cad'ver ante los asistentes #ue esperaban con la cabeza inclinada rezando o pensando. %ir el conocido rostro al #ue haba amado toda la vida y trat de recordar los das en #ue poda abrir los ojos y su fuerte mano se mova y le sujetaba por el hombro o le revolva el pelo. !sas mismas manos yacan inertes a los lados con la piel limpia y ungida de aceite. Las heridas cobradas en la defensa del muro #uedaban ocultas bajo los pliegues de la toga pero la vida haba escapado por completo de su cuerpo. >o haba suaves movimientos de respiracin y la piel tena un aspecto malsano demasiado blanco. 1e pregunt si estara fro al tacto pero no fue capaz de tocarlo. 3&dis padre mo 3musit al tiempo #ue se tambaleaba traspasado de dolor. Los asistentes vieron #ue se sobrepona. >o lo avergonzara. &lgunos de los presentes seran amigos #ue l no conocera pero otros seran aves carro"eras #ue habran acudido a sopesar su debilidad con sus propios ojos. !se pensamiento le encendi una chispa de rabia #ue logr suavizar el dolor. +om una mano de su padre e inclin la cabeza. >ot la piel como de tela rasposa y fra al tacto. 3Conclamatues 3dijo en voz alta y los asistentes repitieron las palabras. 1e irgui y se retir un poco en silencio cuando su madre se acercaba al hombre #ue haba sido su esposo. <io #ue temblaba bajo la sucia t(nica de lana. Las esclavas no le haban arreglado el cabello y apareci completamente despeinada. +ena los ojos inyectados en sangre y al tocar a su esposo por (ltima vez tambin le temblaba el pulso. Cayo se tens y rog en su fuero interno #ue su madre terminase el rito sin incurrir en desgracia. 1lo l por encontrarse tan cerca oy las palabras #ue ella dijo al inclinarse sobre el rostro yaciente. 387or #u me has dejado sola amor mo9 82uin me har' rer ahora cuando est triste y me proteger' en la oscuridad9 !sto no es lo #ue so"amos t( y yo. %e prometiste #ue siempre estaras a mi lado cuando estuviera cansada y furiosa con el mundo. !mpez a gemir a borbotones y +ubruC hizo una se"al a la mujer #ue haban contratado para #ue la cuidara. Como los mdicos tampoco la matrona romana haba logrado ninguna mejora en el estado fsico de &urelia pero pareca #ue le proporcionaba cierto alivio disponer de compa"a femenina. +ubruC lo juzg motivo suficiente como para mantenerla en el servicio y con un gesto de ste la matrona tom a &urelia del brazo suavemente y se la llev a la oscuridad de la casa. Cayo respir hondo lentamente y de pronto fue consciente de la presencia de la gente otra vez. 1e le llenaron los ojos de l'grimas y all permanecieron olvidadas prendidas entre las pesta"as. 31e pondr' bien 3dijo +ubruC en voz baja al muchacho aun#ue ambos saban #ue no era cierto. $no a uno los acompa"antes del duelo fueron pasando y presentando sus respetos al cad'ver? m's de uno habl con Cayo despus para dedicar unas palabras de alabanza a su padre e instarle a ponerse en contacto con ellos en la ciudad.

31iempre fue sincero conmigo incluso cuando los beneficios estaban en el otro bando 3le dijo un hombre

de cabello entrecano y t(nica tosca3. !ra propietario de la #uinta parte de mis comercios de la ciudad y me prest dinero para comprarlos. Eue uno de los pocos en #uien se poda confiar para cual#uier cosa y siempre fue justo. 3@racias 3contest Cayo apret'ndole la mano firmemente3. +ubruC lo arreglar' todo para hablar del futuro contigo. !l hombre asinti. 31i me est' mirando #uiero #ue vea #ue soy sincero con su hijo. Le debo eso y m's cosas. ;etr's pasaron otros y Cayo se enorgulleci al comprobar cu'nta tristeza sincera inspiraba la muerte de su padre. !n Roma haba un mundo #ue el hijo nunca haba visto ni sospechado pero su padre haba sido un hombre honrado y eso s le importaba le importaba #ue la ciudad hubiera #uedado un poco m's pobre por#ue su padre ya no pisara sus calles nunca m's. $n hombre vestido con una toga limpia de lana blanca de calidad se mantena al margen de la multitud de acompa"antes. >o se detuvo ante el carruaje mortuorio sino #ue se dirigi a Cayo directamente. 3<engo en nombre del cnsul %ario. >o est' en la ciudad en estos momentos pero me ha mandado #ue te transmita #ue no olvidar' a tu padre. Cayo le dio las gracias formalmente aun#ue la cabeza le herva. 3Lleva el mensaje de #ue ir a visitar al cnsul %ario la prDima vez #ue se encuentre en la ciudad. 3!l hombre asinti. 3+u to te recibir' c'lidamente te lo aseguro. 1e encontrar' en su casa de la ciudad en un plazo de tres semanas. 1e lo comunicar. 3!l mensajero dio media vuelta y abrindose camino entre la gente sali por las puertas del muro seguido por la mirada de Cayo. 3)a no est's tan solo como creas 3le dijo %arco en voz baja acerc'ndose a l. 3>o 3replic. 7ensaba en las palabras de su madre3. %i padre me dio esta categora y me mantendr a la altura. >o ser menos #ue l cuando yazca como ahora lo hace su cuerpo y mi hijo reciba a los #ue me conocan. Lo juro. !n el silencio del amanecer sonaban las voces de las pla"ideras #ue cantaban suavemente las mismas palabras una y otra vez. !ra un c'ntico de lamento? en el mundo no se oa otra cosa mientras los caballos tiraban del carruaje con su padre salan por las puertas lentamente y a medida #ue avanzaba la gente iba situ'ndose detr's con la cabeza agachada. !n un momento el patio #ued vaco otra vez y Cayo esper a +ubruC #ue haba ido a las habitaciones de &urelia para ver cmo se encontraba. 38<ienes9 3le pregunt cuando volvi. +ubruC neg con la cabeza. 3%e #uedo a atender a tu madre. >o #uiero #ue se encuentre sola en momentos como stos. >uevamente a Cayo se le llenaron los ojos de l'grimas y tom al anciano por el brazo. 3Cierra las puertas cuando salgas +ubruC. >o creo #ue pueda hacerlo yo. 3+ienes #ue hacerlo. +u padre se ha ido a la tumba y tienes #ue acompa"arlo pero antes es necesario #ue el nuevo se"or cierre las puertas. >o me corresponde a m sino a ti. Cierra la casa durante el duelo y ve a encender la pira funeraria. 1on las (ltimas tareas #ue debes cumplir antes de #ue empiece a llamarte se"or. <ete. >o le salan las palabras de la garganta de modo #ue dio media vuelta se alej y cerr las pesadas verjas tras de s. !l cortejo f(nebre no se haba alejado mucho con su paso mesurado y Cayo lo sigui lentamente con la espalda recta y el corazn doliente. !l crematorio se encontraba fuera de la ciudad cerca del mausoleo familiar. 4aca a"os #ue se haban prohibido los entierros dentro del recinto de la ciudad de Roma pues se aprovechaba hasta el (ltimo espacio disponible para edificar. Cayo observ en silencio cmo trasladaban a su padre a la pira funeraria? una vez depositado en el centro #ued oculto a la vista de todos. !mpaparon la le"a y la paja con aceites

arom'ticos y el aire se impregn de un fuerte olor a flores mientras las pla"ideras cambiaban su planto por unas estrofas de esperanza y renacimiento. !l hombre #ue haba preparado el cad'ver del padre de Cayo para el funeral le present una antorcha chisporroteante. !l hombre tena los ojos oscuros y la eDpresin serena de los #ue est'n

acostumbrados a la muerte y al dolor? Cayo distante y formal le dio las gracias. ;espus se acerc a la pira con todo el peso de las miradas sobre s. 1e jur #ue no se mostrara dbil en p(blico. Roma y su padre estaran pendientes de l de modo #ue no temblara. ;e cerca el olor de los perfumes era casi insoportable. Cayo tom una moneda de plata abri la boca a su padre y se la deposit en la lengua fra y seca. Con ella su padre pagara a 2ueronte el bar#uero y llegara al silencioso reino del m's all'. Le cerr la boca con suavidad y se retir? entonces acerc la humeante antorcha a la paja impregnada de aceite #ue rellenaba los huecos #ue dejaban las ramas de la base por los cuatro lados de la pira. $n recuerdo de plumas chamuscadas se ilumin y se apag en su mente sin darle tiempo a identificarlo. !l fuego prendi enseguida con un chas#uido de ramas y un crujido #ue pareca fuerte en comparacin con el suave c'ntico de las pla"ideras. Cayo se retir con el rostro encendido por el calor de las llamas y se #ued con la antorcha en la mano. La infancia se haba terminado aun#ue todava era un ni"o. La ciudad lo llamaba y no se senta preparado. !l senado lo llamaba y senta terror. 7ero no ofendera la memoria de su padre y se enfrentara a los retos a medida #ue se presentaran. !n el plazo de tres semanas saldra de su propiedad y entrara en Roma como ciudadano miembro del patriciado. ) por fin llor.

K-3Roma= la ciudad m's grande del mundo 3dijo %arco eDtasiado moviendo la cabeza de un lado a otro al entrar en el ancho espacio pavimentado del foro. @randes estatuas de bronce miraban hacia abajo hacia el pe#ue"o grupo #ue pasaba con las monturas por las riendas entre el bullicio de la gente. 3$no no se da cuenta de lo grande #ue es todo hasta #ue se acerca 3replic Cabera perdido su habitual aplomo. Recordaba las pir'mides de !gipto m's colosales a(n pero eran tumbas y servan para mirar siempre al pasado. 1in embargo en Roma los enormes edificios eran para disfrute de los vivos y eso le infunda optimismo. &leDandria tambin pareca impresionada aun#ue en parte se deba a lo mucho #ue haban cambiado las cosas en los cinco a"os pasados desde #ue el padre de Cayo la llevara a trabajar a las cocinas de su casa. 1e pregunt si el hombre al #ue perteneca su madre se encontrara todava en la ciudad y sinti un escalofro al recordar su rostro y el trato #ue les dispensaba. 1u madre nunca fue libre y muri en condicin de esclava a causa de una fiebres #ue contrajeron ella y unos cuantos m's en las jaulas #ue haba bajo una de las casas de venta de esclavos. Las epidemias eran relativamente normales y los grandes subastadores de esclavos estaban acostumbrados a perder algunos todos los meses y a venderlos a los fabricantes de ceniza por unas pocas monedas. 1in embargo se acordaba y la inmovilidad cer(lea de su madre todava le pesaba entre los brazos en sue"os. +uvo otro escalofro y sacudi la cabeza como para espantar los pensamientos. A>o morir siendo esclavaB pens y Cabera se volvi a mirarla como si hubiera odo su pensamiento. !l anciano asinti y le gui" un ojo y ella le sonri. Le haba tomado aprecio desde el principio. !ra otra persona de las #ue no acababan de encajar donde#uiera #ue se hallase. A&prender cosas (tiles y fabricar objetos #ue se puedan vender para comprarme la libertadB pensaba consciente de #ue la magnificencia del foro la afectaba pero sin darle importancia. 82uin no so"ara en semejante lugar #ue pareca construido por los dioses9 1lo con ver una caba"a se poda saber cmo construir otra pero 8#uin poda imaginarse cmo se elevaran a#uellas columnas9 +odo era resplandeciente y ajeno a la suciedad #ue recordaba la suciedad de calles angostas y hombres feos #ue al#uilaban a su madre por horas aun#ue el dinero iba a parar a manos del due"o de la casa. !n el foro no haba mendigos ni prostitutas slo hombres y mujeres limpios y bien vestidos #ue compraban coman beban y hablaban de poltica y dinero. La vista se poblaba por ambos lados de templos inmensos de noble piedra altas columnas con la base y el capitel dorados grandes arcos erigidos con fines militares= !n verdad Roma era el corazn palpitante del -mperio. +odos sentan los latidos. &ll se palpaba la seguridad la arrogancia. %ientras la mayor parte del mundo todava se arrastraba por el barro a#uel pueblo era poderoso due"o de una ri#ueza asombrosa. La (nica se"al de los recientes disturbios era la imponente presencia de legionarios montando guardia por todas las es#uinas vigilando a la multitud atentamente con mirada fra. 3!s as a propsito para #ue el hombre se sienta pe#ue"o 3musit Renio. 357ero no es as6 3continu Cabera sin dejar de mirar a su alrededor con la boca abierta3. %e siento orgulloso de #ue el hombre sea capaz de construir algo como esto. 52u gran pueblo somos6 &leDandria asinti en silencio. !ra la demostracin de #ue cual#uier cosa era posible incluso la libertad #uiz'. $nos ni"os anunciaban las mercancas de sus amos a la puerta de los cientos de pe#ue"as tiendas #ue se abran a lo largo de la calle, barberos carpinteros picapedreros carniceros orfebres del oro y la plata ceramistas fabricantes de mosaico tejedores de alfombras= La lista era interminable el colorido y el ruido como un borrn. 3&h tenemos el templo de J(piter en el monte Capitolino. ;espus de ver a tu to %ario acudiremos all a ofrecer un sacrificio 3dijo +ubruC tran#uilo y sonriente a la luz de la ma"ana. -ba en cabeza del grupo y dio el alto levantando una mano.

3$n momento. >uestro camino y el de ese hombre van a cruzarse. !s un magistrado de alto rango y no se le puede estorbar. 38) cmo lo sabes9 3pregunt %arco. 38<es al hombre #ue va a su lado9 !s un lictor un ayudante especial. 8<es el bulto #ue lleva al hombro9 1on unas varas de madera para azotar y un hacha pe#ue"a para decapitar. 1i por ejemplo uno de nuestros caballos empujara al magistrado podra ordenar la muerte a#u mismo. !sa clase de togados no necesita testigos ni leyes. !s mejor evitarlos por completo si podemos. !n silencio el grupo contempl el paso del hombre y su ayudante por la plaza aparentemente ajenos a la atencin #ue despertaban. 3$n lugar peligroso para el ignorante 3susurr Cabera. 3Como cual#uier otro seg(n mi eDperiencia 3farfull Renio desde el fondo. ;espus de cruzar el foro llegaron a unas calles secundarias #ue no seguan el recto trazado de las principales. !n esa zona haba menos nombres en los cruces. Las casas eran en general de cuatro o cinco pisos de altura y sobre todo Cabera se #ued bo#uiabierto al verlas. 352u vista deben tener6 81on caras las casas m's altas9 3Las llaman cenacul pero no son caras son las m's baratas. >o tienen agua corriente a esa altura y corren mucho peligro con el fuego. 1i se declara un incendio abajo los de arriba casi nunca logran salir. 8<es #u pe#ue"as son las ventanas9 !s para #ue no entren el sol ni la lluvia pero no se puede saltar por ellas. 1iguieron andando sobre las grandes piedras pasaderas #ue cruzaban las calles hundidas a intervalos. 1in ellas los peatones escrupulosos habran tenido #ue pisar el estircol resbaladizo #ue dejaban los caballos y los asnos a su paso. La separacin entre las ruedas de los carros tena #ue ser conforme a una regulacin determinada para poder circular entre los espacios y Cabera asinti en su fuero interno al observar el proceso. 3!sto es una ciudad bien planificada 3dijo3. >unca haba visto otra igual. 35!s #ue no hay otra igual6 3replic +ubruC con una carcajada3. ;icen #ue Cartago era tan bonita como Roma pero la destruimos hace m's de cincuenta a"os y llenamos sus campos de sal para #ue nunca m's volviera a levantarse contra nosotros. 34ablas como si una ciudad fuera un ser vivo 3replic Cabera. 38) no lo es9 1e percibe la vida a#u. >ot cmo me daba la bienvenida al cruzar sus puertas. Fste es mi hogar m's #ue cual#uier casa. +ambin Cayo perciba vida a su alrededor. &un#ue nunca haba vivido intramuros era su hogar tanto como el de +ubruC= e incluso m's #uiz' puesto #ue perteneca a la nobleza haba nacido libre y en el m's poderoso pueblo del mundo. A%i pueblo construy esto 3pens3. %is antepasados tocaron estas piedras con sus manos y pasearon por estas calles. !s posible #ue mi padre estuviera alguna vez en esa es#uina y #ue mi madre se criara en cual#uiera de los jardines #ue asoman a los lados de la calle principalB. &floj las riendas #ue llevaba en la mano Cabera lo mir y sonri al percibir el cambio de humor. 3)a casi hemos llegado 3dijo +ubruC3. &l menos la casa de %ario se encuentra lejos del olor a estircol de estas calles. !so s #ue no lo echo de menos os lo aseguro. 3<olvieron una es#uina dejaron la bulliciosa calle y siguieron conduciendo a los caballos por la empinada cuesta de otra calle m's tran#uila y limpia. 3!stas casas son las de los ricos y poderosos. +ienen propiedades en el campo y a#u mansiones donde reciben invitados e intrigan para conseguir m's poder e incluso mayores ri#uezas 3continu +ubruC en un tono tan desprovisto de emocin #ue Cayo lo mir sorprendido. Las casas se ocultaban a la vista de los viandantes tras grandes puertas de hierro. Cada una tena un n(mero y se acceda al interior por una portezuela para peatones. +ubruC les eDplic #ue lo #ue vean era slo una parte nfima #ue los edificios se eDtendan hacia el fondo m's y m's desde los ba"os particulares hasta los establos y los

grandes patios todo oculto a la vista de la vulgar plebe. 3!n Roma se valora mucho la vida privada 3dijo +ubruC3. 2uiz' forme parte de la vida en la ciudad. La verdad es #ue si uno se deja caer por una casa de campo normalmente nadie se siente ofendido pero a#u hay

#ue concertar las visitas anunciarse y esperar y esperar hasta #ue est'n preparados para recibirte. !s a#u. <oy a decir al guardi'n #ue hemos llegado. 3!ntonces a#u os dejo 3dijo Renio3. +engo #ue ir a mi casa para comprobar si ha sufrido da"os despus de la revuelta. 3>o olvides el to#ue de #ueda. 7rocura estar a cubierto cuando se ponga el sol amigo mo. 1iguen matando a todo el #ue encuentran por las calles despus de la puesta del sol. 3Lo tendr en cuenta 3contest Renio. ;io media vuelta con el caballo y Cayo se acerc a tocarle el brazo sano el derecho. 38+e marchas9 Crea #ue= 3+engo #ue ir a ver cmo est' mi casa. >ecesito pensar un rato a solas. >o me encuentro preparado para instalarme con el resto de los ancianos ahora ya no. %a"ana al amanecer volver a veros y= bien hasta ma"ana al amanecer. 31onri y se alej montado en su caballo. Cayo se #ued mir'ndolo trotar calle abajo y admir una vez m's el negro cabello de a#uel hombre y la renovada energa #ue desprenda. 1e volvi a Cabera pero ste se limit a encogerse de hombros. 35@uardi'n6 3grit +ubruC3. 5&tindenos6

;espus del calor de las calles romanas se agradeca el alivio #ue proporcionaban los fros corredores de piedra #ue se adentraban en la casa. 1e haban llevado a otra parte los caballos y los bultos y los cuatro visitantes fueron conducidos al primer edificio por un esclavo anciano. 1e detuvieron ante una puerta de madera dorada el esclavo la abri y les indic #ue pasaran al interior. 3%i se"or Cayo a#u hallar's cuanto precises. !l cnsul %ario te da licencia para lavarte y mudarte despus del viaje. !l cnsul no espera #ue te presentes ante l hasta la puesta del sol dentro de tres horas momento en #ue cenaris juntos. 8;eseas #ue ense"e a tus compa"eros el camino de las habitaciones de los criados9 3>o. 1e #uedan conmigo. 3Como desees se"or. 8Conduzco a la muchacha a las habitaciones de las esclavas9 Cayo asinti lentamente pensando. 3+ratadla amablemente. !s amiga de mi casa. 37or descontado se"or 3replic el hombre dirigindose ya a &leDandria. La muchacha lanz a Cayo una intensa mirada pero la eDpresin de sus ojos oscuros era inescrutable. 1in una palabra m's el discreto hombrecillo se march sin hacer ruido con las sandalias en el suelo de piedra. 1e miraron unos a otros cada cual con la sensacin de encontrar alivio en la compa"a de los dem's. 3Creo #ue le gusto a esa muchacha 3musit %arco como para s. Cayo lo mir sorprendido y %arco se encogi de hombros3. &dem's tiene unas piernas preciosas. 3!ntr en las habitaciones rindose entre dientes y dejando a Cayo atr's estupefacto. Cabera silb suavemente al entrar en la estancia. !l techo se levantaba a doce metros del suelo de mosaico formado por una serie de vigas de latn #ue cruzaban y entrecruzaban el espacio. Las paredes estaban pintadas en los mismos tonos oscuros de rojo y naranja #ue haban visto con frecuencia en la ciudad desde el primer momento pero lo #ue m's llamaba la atencin era el suelo y todos se fijaron en l antes de mirar hacia arriba a la bveda del techo. $na serie de crculos concntricos delimitaban una fuente de m'rmol situada en el centro de la gran estancia. !n cada crculo haba figuras #ue corran velozmente 3congeladas en la accin3 hacia la #ue haba en la parte central. Las figuras de los crculos eDteriores representaban gente del mercado #ue transportaba su mercanca? despus los siguientes crculos ilustraban diferentes aspectos de la sociedad. !staban los esclavos los magistrados los miembros del senado los legionarios los doctores. !n uno de ellos slo haba reyes todos desnudos y con corona.

!n el crculo interior describiendo un anillo en torno a la fuente se encontraban los dioses #ue eran los (nicos representados en actitudes est'ticas. Contemplaban a las hordas #ue corran a su

alrededor sin poder saltar jam's de un crculo al siguiente. Cayo cruz todos los crculos hasta la fuente y bebi utilizando una copa #ue haba en el borde de m'rmol. !n verdad estaba cansado y aun#ue le impresionaba la belleza del lugar el hecho m's importante era #ue entre tanto esplendor faltaran divanes y alimentos. Los dem's lo siguieron a la habitacin siguiente separada por un arco. 3!sto ya me gusta m's 3coment %arco alegremente. 4aba una mesa perfectamente dispuesta y cubierta de alimentos, carne pan huevos verduras y pescado. +ambin haba fruta apilada en cuencos de oro. &lrededor de la mesa unos divanes invitaban a sentarse pero a(n haba otra puerta al fondo y Cayo no pudo resistir la tentacin de ir a curiosear. La tercera alcoba tena una honda piscina en el centro. !l agua humeaba tentadoramente y haba bancos de madera sin tratar alrededor de las paredes con suaves pa"os blancos apilados en grandes montones. Cerca del agua haba unos colgadores con t(nicas de pa"o grueso y cuatro esclavos aguardaban junto a unas mesas bajas dispuestos a dar un masaje a #uien lo re#uiriese. 3!Dcelente 3dijo +ubruC3. +u to es un gran anfitrin Cayo. %e gustara ba"arme antes de comer. 31in dejar de hablar empez a #uitarse la ropa. $n esclavo se acerc a l y tendi un brazo en el aire para recoger las prendas a medida #ue se las #uitaba. Cuando +ubruC termin de desnudarse el esclavo desapareci con toda la ropa por la (nica puerta #ue haba. $nos momentos despus entr otro #ue ocup el lugar del anterior junto a los bancos. +ubruC se sumergi completamente contuvo la respiracin al deslizarse bajo la superficie y relaj todos los m(sculos en el agua caliente. Cuando reapareci Cayo y %arco se haban #uitado la ropa en un visto y no visto se la haban lanzado a otro esclavo y haban entrado en la piscina por el eDtremo opuesto desnudos y rindose. $n esclavo tendi el brazo para recibir la ropa de Cabera y el anciano lo mir con el ce"o fruncido. ;espus con un suspiro empez a desnudar su enjuto cuerpo. 31iempre eDperiencias nuevas 3dijo al entrar en el agua con un estremecimiento. 34ombros muchacho 3dijo +ubruC a uno de los ayudantes. !l hombre asinti se arrodill en el borde de la piscina y empez a presionar con los pulgares los m(sculos de +ubruC deshaciendo as la tensin #ue se le haba en#uistado desde el ata#ue de los esclavos a la casa de campo. 3*ien 3dijo +ubruC con un suspiro y empez a adormecerse con el arrullo de la alta temperatura. %arco fue el primero #ue sali del agua y se instal en una de las plataformas de masaje? se tumb sobre el suave pa"o su piel humeaba en el aire fro. !l esclavo m's cercano se #uit del cinturn un juego de instrumentos #ue pareca una coleccin de llaves largas de bronce. <erti abundante aceite de oliva templado y empez a raspar la piel h(meda de %arco como si estuviera desescamando pescado #uit'ndole toda la negra suciedad del viaje #ue deposit en cantidades sorprendentes en un pa"o #ue llevaba colgado de la cintura. ;espus le frot hasta dejarle la piel seca verti un poco m's de aceite para el masaje y empez con unos to#ues muy largos de arriba abajo por la columna vertebral. %arco gru"a de satisfaccin. 3Cayo me parece #ue esto me va a gustar mucho 3musit sin molestarse apenas en mover los labios. Cayo segua en el agua dejando vagar los pensamientos a su antojo. & lo mejor a %ario no le gustaba tener por all a los dos muchachos. >o tena hijos y los dioses saban #ue no corran buenos tiempos para la Rep(blica. La abundancia de soldados por todas las es#uinas amenazaba las fr'giles libertades tan amadas de su padre. Como cnsul %ario era uno de los dos hombres m's poderosos de la ciudad pero con la legin de 1ila por las calles su poder era una #uimera su vida dependa del capricho de 1ila. &un as 8cmo podra l defender los intereses de su padre sin la ayuda de su to9 +ena #ue presentarse ante el senado con el patrocinio de otro senador. >o poda ocupar el lugar de su padre sencillamente por#ue lo eDpulsaran y ah terminara todo. !staba seguro de #ue el vnculo de consanguinidad por parte de madre bien valdra un poco de apoyo pero en ese momento dudaba tambin de todo. %ario era el general de oro

#ue se haba dejado caer alguna vez por casa de su hermana cuando Cayo era pe#ue"o pero las visitas haban ido escaseando a medida #ue la enfermedad

progresaba y haba pasado mucho tiempo desde la (ltima vez #ue haba vuelto a verla. 3Cayo 3la voz de %arco interrumpi sus pensamientos3 ven a darte un masaje. )a est's pensando m's de la cuenta otra vez. Cayo sonri a su amigo y se levant del agua. >o le cohibi estar desnudo a ninguno le cohiba. 3Cabera 8te haban dado masajes alguna vez9 3pregunt al pasar junto al anciano al #ue se le cerraban los ojos. 3>o pero me gusta probarlo todo 3replic Cabera nadando hacia los escalones. 34as venido a la ciudad precisa 3dijo +ubruC con una risilla y los ojos cerrados.

Limpios frescos y mudados con el apetito apaciguado los cuatro fueron escoltados ante %ario a la cada del sol. &leDandria por su condicin de esclava no los acompa"aba y Cayo sinti una pe#ue"a decepcin. Cuando la muchacha estaba con ellos apenas saba #u decirle pero cuando se marchaba decenas de frases ingeniosas acudan a su mente? frases #ue m's tarde nunca consegua decirle. >o haba vuelto a hablar con ella del tema del beso en el establo y se preguntaba si ella lo recordara con tanta frecuencia como l. 7rocur apartarla de sus pensamientos por#ue saba #ue tena #ue prepararse y concentrarse para la entrevista con un cnsul de Roma. $n esclavo corpulento los detuvo en la puerta de la c'mara y empez a retocarles la ropa? sac un peine de marfil tallado y puso los rizos de %arco en su sitio enderez la vestidura a +ubruC sobre los hombros y cuando acerc sus carnosas manos a Cabera ste dispar las suyas y lo apart de s. 35>o me to#ues6 3le espet mordazmente. !l esclavo permaneci imp'vido y sigui con los dem's. 7or fin se #ued satisfecho aun#ue se permiti una mirada reprobadora a Cabera. 3!sta noche est'n presentes mi se"or y mi se"ora. &l presentaros inclinaos primero ante el amo sin apartar los ojos del suelo. ;espus inclinaos ante mi se"ora %etella un poco menos #ue ante el amo. 1i vuestro esclavo b'rbaro as lo re#uiere tambin puede tocar el suelo con la cabeza unas cuantas veces. 3 Cabera abri la boca para soltarle algo pero el esclavo dio media vuelta y abri las puertas. Cayo entr en primer lugar y vio un bello recinto abierto al cielo con un jardn en el centro. &lrededor del rect'ngulo del jardn haba un pasadizo al #ue se asomaban otras habitaciones. !l alero del tejado se apoyaba en columnas de piedra blanca y las paredes estaban decoradas con escenas de la historia romana, las victorias de !scipin la con#uista de @recia= %ario y su esposa %etella se levantaron para recibir a sus invitados y Cayo esboz una sonrisa forzada? repentinamente se senta muy joven y muy torpe. %ientras se acercaba se dio cuenta de #ue el hombre lo sopesaba con la mirada y se pregunt #u conclusiones estara eDtrayendo. %ario tena una apariencia impresionante. 4aba sido general en cien campa"as y llevaba una toga suelta #ue le dejaba el brazo derecho al descubierto desde el hombro con una musculatura impresionante a la vista y una oscura alfombra de pelo en el pecho y en los antebrazos. >o luca joyas ni ornamentos de ninguna clase como si tales cosas fueran innecesarias para un hombre de su dignidad. 1e mantena erguido e irradiaba fuerza y voluntad. +ena una eDpresin severa los ojos casta"o oscuro brillantes las cejas pobladas y la nariz prominente. Con las manos unidas a la espalda no dijo una palabra mientras Cayo se acercaba y se inclinaba ante l. %etella haba sido una mujer bella pero el tiempo y las preocupaciones haban dejado huellas en su rostro arrugas de sufrimientos sin nombre hendan su piel como garras de vieja. 7areca tensa le sobresalan los tendones del cuello y cuando lo mir las manos le temblaron levemente. Llevaba un vestido sencillo de pa"o rojo complementado con pendientes y brazaletes de oro brillante. 3!l hijo de mi hermana siempre es bien recibido en mi casa 3dijo %ario con una voz #ue llen todo el espacio. & Cayo casi se le doblaron las rodillas de alivio pero se mantuvo firme.

%arco se acerc al lado de su amigo y se inclin gr'cilmente. %etella cruz una mirada con l y el temblor de

sus manos aument. Cayo capt la preocupada mirada de soslayo #ue %ario dedic a su mujer cuando sta avanz. 352u ni"os tan guapos6 3dijo tendindoles las manos. ;esconcertados le tomaron una cada uno3. 5Con cu'nto dolor habis crecido6 5Cu'ntos horrores habis visto6 37uso una mano a %arco en la mejilla3. &#u estaris a salvo 3a"adi3 8lo entendis9 >uestra casa es vuestra durante el tiempo #ue deseis. %arco puso la mano sobre la de ella y musit, A@raciasB. 7areca m's cmodo #ue Cayo con la eDtra"a mujer pues a ste la intensidad de los sentimientos femeninos le recordaba dolorosamente a su madre. 32uerida 8podras ocuparte de los preparativos de la cena mientras yo hablo de negocios con los chicos9 3reson animosamente la fuerte voz de %ario a sus espaldas. !lla asinti con un gesto y sali mirando a %arco. %ario se aclar la garganta. 3Creo #ue a mi esposa le habis gustado 3dijo3. Los dioses no nos han otorgado la bendicin de los hijos y me parece #ue le proporcionaris consuelo. 3!llos asintieron y %ario dej de mirarlos3. +ubruC= veo #ue sigues siendo un fiel guardi'n. +engo entendido #ue defendiste valientemente la casa de mi hermana. 3Cumpl mi deber se"or aun#ue a fin de cuentas no fue suficiente. 3!l hijo vive y su madre tambin. & Julio le parecera suficiente 3replic %ario. !n ese momento volvi a mirar a Cayo. B<eo el rostro de tu padre en el tuyo. Lamento la prdida. >o puedo decir #ue furamos verdaderos amigos pero nos respet'bamos mutuamente lo cual demuestra mayor sinceridad #ue muchas amistades. >o me fue posible acudir al funeral pero lo he tenido presente en mis pensamientos y en mis oraciones. Cayo sinti el nacer de cierto afecto por ese hombre. $na voz interior le advirti #ue #uiz's ah radicara su talento #ue #uiz' por eso haba sido elegido tantas veces por#ue era un hombre al #ue los dem's seguan. 3@racias. Fl siempre habl bien de ti 3replic en voz alta. %ario solt una breve carcajada como un ladrido. 3Lo dudo. 8Cmo se encuentra tu madre9 81igue= sigue igual9 37r'cticamente igual se"or. Los mdicos no tienen esperanza. %ario asinti pero en su rostro no se lea nada. 3+ienes #ue llamarme to a partir de ahora creo. 1 AtoB me encaja bien. ) t( 8#uin eres9 3 $na vez m's centr la atencin en Cabera sin previo aviso y el anciano impasible le sostuvo la mirada. 3!s sacerdote y curandero mi consejero. 1u nombre es Cabera 3contest Cayo. 38;e dnde eres Cabera9 +us rasgos no son romanos. 3;el lejano :riente se"or. %i hogar no es conocido en Roma. 3-ntntalo. 4e llegado muy lejos con la legin a lo largo de mi vida. 3%ario no parpadeaba su mirada era implacable pero no pareca perturbar a Cabera. 3!s una aldea monta"esa situada a m's de mil millas al este de !gipto. Cuando sal de all era muy pe#ue"o y se me ha olvidado el nombre del lugar. )o tambin he viajado mucho desde entonces. %ario asinti y la llama de su mirada se apag al mismo tiempo por falta de inters. <olvi a mirar a los dos chicos. 3%i casa es vuestra a partir de ahora. 8;ebo suponer #ue +ubruC regresar' a la propiedad contigo9 3 Cayo asinti3. *ien. &rreglar tu entrada en el senado tan pronto como solucione algunas cuestiones propias. 8Conoces a 1ila9 Cayo asinti otra vez con la dolorosa conciencia de saberse a prueba.

3!n estos momento controla Roma. 3%ario frunci el ce"o pero Cayo continu3. 1u legin patrulla las calles cosa #ue le procura una gran influencia. 3Correcto. <eo #ue el hecho de vivir en el campo no te ha mantenido completamente al margen de los asuntos de la ciudad. <en a sentarte. 8*ebes vino9 8>o9 !n tal caso ste es un buen momento para #ue empieces a hacerlo. 1entados en los divanes alrededor de la mesa cargada de alimentos %ario inclin la cabeza y empez a

rezar, 37oderoso %arte concdeme criterio para tomar decisiones acertadas en los das difciles por venir. 31e irgui y les sonri al tiempo #ue indicaba a un esclavo #ue se acercara a servir vino. B+u padre habra sido un gran general si hubiera #uerido 3dijo despus3. 7osea la mente m's aguda #ue he conocido en mi vida pero prefiri mantener sus intereses a pe#ue"a escala. >o comprenda la realidad del poder, #ue un hombre fuerte puede situarse por encima de las reglas y las leyes #ue rigen a sus vecinos. 3;aba mucha importancia a las leyes de Roma 3replic Cayo tras pensarlo un momento. 31. Fse fue su gran error. 81abes cu'ntas veces me han elegido cnsul9 3+res 3intervino %arco. 31in embargo la Ley slo permite un mandato. <olver'n a elegirme una y otra vez hasta #ue me harte del juego. Como ves oponerse a m es peligroso. +odo se reduce a eso a pesar de las leyes y regulaciones tan caras a los ancianos del senado. %i legin me es fiel a m y slo a m. &bol el re#uisito de poseer tierras para alistarse a la legin de modo #ue gran parte de mis legionarios me deben su (nico medio de vida. !s cierto #ue algunos proceden de las cloacas de Roma pero son leales y fuertes a pesar de sus orgenes. B1i me asesinaran cinco mil hombres destrozaran esta ciudad por eso paso por las calles sin peligro. 1aben lo #ue sucedera si yo muriera 8comprendes9 B1i no pueden matarme tienen #ue adaptarse a m salvo por el hecho de #ue 1ila ha entrado finalmente en el juego con su propia legin #ue slo le es fiel a l. )o no puedo matarlo y l no puede matarme a m de modo #ue nos ladramos el uno al otro de punta a punta del senado esperando un momento de debilidad. !n estos momentos la ventaja est' de su parte. Las calles est'n tomadas por sus hombres como bien has dicho mientras #ue los mos est'n acampados fuera de las murallas. +ablas. 81abes jugar al ajedrez9 3La pregunta iba dirigida a Cayo el cual parpade y neg con un movimiento de cabeza. B+e ense"ar. 1ila es un maestro y yo tambin. !s un buen juego para generales. Consiste en matar al rey enemigo o bien debilitarlo #uit'ndole poder hasta #ue se rinda. !ntr un soldado completamente uniformado y salud levantando rgidamente el brazo derecho. 3%i general los hombres #ue pediste han llegado. !ntraron en la ciudad desde direcciones distintas y se han reunido a#u. 35!Dcelente6 8<es Cayo9 1e nos echa encima otro movimiento del juego. +engo conmigo en casa a cincuenta de mis hombres. 1ila no sabr' #ue han entrado en la ciudad a menos #ue disponga de espas en todas las puertas. 1i sospecha de mis intenciones habr' una centuria de su legin aguardando fuera al romper el da pero la vida entera es un juego de azar 8no9 31e dirigi al soldado. 37artiremos al amanecer. &seg(rate de #ue mis esclavos cuiden de mis hombres. !star con ellos dentro de poco. 3!l soldado salud de nuevo y se retir. 382u vas a hacer9 3pregunt %arco con la sensacin de estar completamente perdido. %ario se levant y fleDion los hombros. Llam a un esclavo y le encarg #ue le preparase el uniforme para el amanecer. 38&lguna vez has visto un desfile triunfal9 3>o. Creo #ue hace a"os #ue no hay ninguno 3replic Cayo. 3!s derecho de todo general #ue ha con#uistado nuevas tierras desfilar con su legin por las calles de su amada ciudad y recibir el cari"o de las multitudes y el agradecimiento del senado. B)o he con#uistado vastas eDtensiones de tierras frtiles en el norte de Gfrica como hiciera !scipin antes #ue yo. 1in embargo 1ila con el senado en su poder en estos momentos me ha negado el desfile triunfal. ;ice #ue la ciudad ya ha sufrido demasiada agitacin pero la verdadera razn no es sa. 8Cu'l es la razn9 3>o #uiere #ue tus hombres entren en la ciudad bajo ning(n preteDto 3contest Cayo r'pidamente.

3*ien entonces 8#u tengo #ue hacer9 38+raerlos a pesar de todo9 3se aventur a decir Cayo. %ario se #ued inmvil. 3>o 3dijo3. !sta es mi bienamada capital. Jam's ha entrado por sus puertas una fuerza hostil y la ma no

ser' la primera. !so es fuerza ciega #ue siempre es arriesgada. >o. 5<oy a solicitarlo6 &manecer' dentro de seis horas. 1e"ores os aconsejo #ue durm'is un poco. 1implemente haced saber a cual#uier esclavo #ue dese'is retiraros a vuestras habitaciones. *uenas noches. 31e ri entre dientes y sali a zancadas dejando solos a sus invitados. 3!l= 3empez Cabera pero +ubruC levant un dedo indic'ndole silencio y se"al con la mirada a los esclavos #ue estaban all discretamente. 3La vida a#u no ser' aburrida 3dijo en voz baja. %arco y Cayo asintieron y se sonrieron mutuamente. 3%e gustara ver cmo Alo solicitaB 3coment %arco. 3;emasiado peligroso 3replic +ubruC r'pidamente3. 1in duda habr' derramamiento de sangre y no os he trado a Roma para #ue os maten el primer da. 1i hubiera sabido #ue %ario tena esta clase de planes habramos retrasado la visita. Cayo puso una mano a +ubruC en el brazo. 3%e has protegido muy bien +ubruC pero yo tambin #uiero ver esto. >o #uiero #ue se nos niegue 3 manifest con voz serena pero +ubruC lo mir fijamente como si el muchacho hubiera hablado a gritos. ;espus se relaj. 3+u padre nunca fue tan imprudente pero si est's decidido y %ario est' de acuerdo yo ir tambin para cuidaros las espaldas como he hecho siempre. 8Cabera9 38&dnde ira yo9 1igo en el mismo camino #ue vosotros. 3!ntonces ser' al amanecer 3cedi +ubruC3. :s aconsejo #ue os levantis una o dos horas antes de la salida del sol para hacer unos ejercicios de estiramiento y tomar un desayuno ligero. 31e levant y se inclin ante Cayo3. 8%i se"or9 37uedes marcharte +ubruC 3dijo Cayo con una eDpresin seria y +ubruC sali de la estancia. %arco levant una ceja pero Cayo no hizo caso del gesto. >o estaban solos y no podan permitirse el trato informal #ue se daban en el campo. !n casa de %ario aun#ue fuera pariente no poda uno relajarse. +ubruC se lo haba recordado en su estilo formal. %arco y Cabera no tardaron en marcharse juntos y Cayo se #ued a solas con sus pensamientos. 1e tumb en un div'n a contemplar las estrellas nocturnas #ue brillaban sobre el jardn. 1e le anegaron los ojos. 1u padre ya no estaba y l se encontraba rodeado de desconocidos. +odo era nuevo diferente abrumador. +ena #ue considerar cada palabra antes de pronunciarla tena #ue juzgar cada una de sus decisiones. !ra agotador y dese no por primera vez volver a ser un ni"o sin responsabilidades. 1iempre se las haba arreglado para culpar a otros cuando cometa errores pero 8a #uin recurrira ahora9 1e pregunt si su padre o +ubruC se habran sentido alguna vez tan perdidos como l en ese momento. 7areca imposible #ue hubieran tenido los mismos temores. 2uiz' los tena todo el mundo pero cada cual esconda los suyos a los dem's. Cuando recobr la calma se levant en la oscuridad y sali en silencio del jardn sin saber del todo adnde se diriga. Los corredores estaban silenciosos y parecan vacos de gente pero apenas haba dado unos pasos cuando un guardi'n se acerc a l y le habl. 387uedo ayudarte mi se"or9 Cayo se sobresalt. !ra lgico %ario tendra guardianes en la casa y los jardines. 34oy traje una esclava a#u conmigo. %e gustara ir a ver cmo se encuentra antes de retirarme a dormir. 3Comprendo mi se"or 3replic el guardi'n con una pe#ue"a sonrisa3. +e mostrar el camino de las habitaciones de los esclavos. Cayo rechin los dientes. 1aba lo #ue el hombre estaba pensando pero decir algo m's slo habra empeorado las sospechas. Lo sigui en silencio hasta una pesada puerta del final de un pasillo. !l soldado llam discretamente y slo tuvieron #ue esperar un momento a #ue se abriera. $na mujer mayor clav la mirada al guardi'n. +ena el cabello entrecano y su rostro no tard en adoptar una eDpresin de desaprobacin #ue a todas luces deba de ser habitual en ella.

382u #uieres +om's9 Luc est' durmiendo y ya te he dicho muchas veces= 3>o se trata de m. !ste joven es el sobrino de %ario. 8+rajo a una muchacha consigo hoy9 La actitud de la mujer cambi al darse cuenta de la presencia de Cayo #ue sacuda la cabeza en silencio penosamente pregunt'ndose hasta dnde llegara a hacerse p(blica la situacin. 3&leDandria 8no es as9 $na muchacha muy bella. %e llamo Carla. +e llevar a su habitacin. & estas horas casi todas las esclavas est'n dormidas as #ue te ruego #ue camines con sigilo. 34izo una se"al a Cayo para #ue la siguiera y el muchacho obedeci con el cuello y la espalda tensos de vergIenza. >ot la mirada de +om's clavada en su espalda hasta #ue la puerta se cerr suavemente. !l ala de los esclavos de la casa de %ario era sencilla pero se mantena impecable. 4aba puertas cerradas a lo largo de un gran pasillo y velas pe#ue"as colocadas en palmatorias sujetas a las paredes a intervalos regulares. 1lo algunas estaban encendidas pero arrojaban luz suficiente como para #ue Cayo distinguiera por dnde iban. Carla baj la voz y le habl con un susurro ronco al volverse hacia l. 3La mayora de las esclavas duermen en unas pocas habitaciones grandes pero a tu muchacha le han asignado una individual de las #ue reservamos para las favoritas. :rdenaste #ue fuera bien tratada 8no es as9 Cayo se ruboriz. >o haba tenido en cuenta el inters #ue despertaran &leDandria y l entre las esclavas de %ario. 7or la ma"ana todo el mundo sabra #ue haba ido a visitarla la vspera. ;oblaron un (ltimo recodo y Cayo se #ued petrificado de asombro. La (ltima puerta del pasillo estaba abierta y al contraluz de la suave iluminacin del interior vio a &leDandria de pie hermosa a la luz temblorosa de las velas. 1lo el verla le habra obligado a contener la respiracin pero haba alguien m's all apoyado en la pared entre las sombras. Carla se adelant como un rayo y los dos reconocieron a %arco al mismo tiempo. %arco por su parte slo se sorprendi al verlos. 38Cmo has entrado a#u9 3pregunt Carla con tensin en la voz. 34e entrado a escondidas 3dijo %arco parpadeando3. >o #uera despertar a todo el mundo. Cayo mir a &leDandria y el pecho se le tens de celos. La muchacha pareca molesta pero el brillo de sus ojos slo reforzaba su aspecto alborotado. 4abl con se#uedad. 3Como podis ver los dos me encuentro bien y bastante cmoda. Las esclavas tienen #ue levantarse antes del amanecer de modo #ue me gustara ir a dormir a menos #ue #uer'is traer tambin a Cabera y a +ubruC. %arco y Cayo la miraban con eDpresin de sorpresa. <erdaderamente estaba muy enojada. 38>o9 7ues buenas noches. 3-nclin la cabeza levemente ante ellos con un gesto de firmeza en la boca y cerr la puerta con suavidad. Carla se haba #uedado con la boca abierta de sorpresa. >o saba por dnde empezar a disculparse. 382u haces a#u %arco9 3pregunt Cayo en voz baja. 3Lo mismo #ue t(. 7ens #ue a lo mejor se encontraba sola. >o tena ni idea de #ue fueras a convertir esto en una reunin social 8no9 <arias puertas se abrieron a lo largo del pasillo y una voz femenina pregunt #uedamente, 38+odo en orden Carla9 31 encanto gracias 3contest Carla entre dientes3. %irad la muchacha se ha ido a la cama de modo #ue os aconsejo #ue imitis su ejemplo antes de #ue la casa entera se asome a ver #u sucede. Contrariados asintieron sin palabras y cruzaron el pasillo juntos? Carla se #ued atr's tap'ndose la boca con la mano para no estallar en carcajadas delante de los chicos. ) a punto estuvo de conseguirlo.

Como &leDandria haba previsto la casa de %ario revivi de repente dos horas antes del alba. Los fogones de la cocina estaban ya calientes las ventanas abiertas y las antorchas encendidas a lo largo de las paredes hasta #ue el sol saliese. Los esclavos se afanaban por todas partes llevando bandejas de alimentos y toallas para los soldados. @ritos y risas toscas rompieron el silencio de las horas nocturnas. Cayo y %arco se despertaron con

los primeros ruidos y +ubruC muy poco despus. Cabera se neg a levantarse. 387ara #u me voy a levantar9 51lo tengo #ue echarme la t(nica encima y acercarme a las puertas6 %e parece bien #ue falten dos horas para el amanecer. 37uedes lavarte y desayunar 3dijo %arco con ojos risue"os. 3%e lav ayer y suelo comer muy poco antes del medioda. <ete. %arco se retir y se fue con los dem's a desayunar unas rebanadas de pan y miel con unos tragos de vino especiado y caliente #ue les templaron el estmago. Los dos jvenes no haban hablado de los sucesos de la noche anterior y ambos notaron cierta tensin entre ellos durante los silencios #ue en condiciones normales habran llenado con cual#uier comentario. 7or fin Cayo respir hondo y habl. 31i le gustas t( me retiro 3dijo pronunciando cada palabra con toda claridad. 3%uy honorable por tu parte 3replic %arco. <aci la taza de vino caliente y sali de las habitaciones alis'ndose el pelo con la mano. +ubruC se #ued mirando la eDpresin de Cayo y solt una carcajada antes de seguir a %arco.

Con un aspecto fresco y descansado %ario volvi al recinto del jardn golpeando contra la piedra las suelas met'licas de sus sandalias. Con el uniforme de general pareca a(n m's corpulento un hombre arrollador. %arco observaba su paso en busca de puntos dbiles tal como haba aprendido a hacer ante cual#uier oponente. 81e le hunda un hombro a causa de una herida antigua o protega una rodilla levemente m's dbil9 >o encontr nada. !ra un hombre #ue jam's haba tenido la muerte cerca #ue no conoca la desesperacin. 7ero no tena hijos una sola debilidad. 1e pregunt #uin sera estril si l o su esposa. )a se saba #ue los dioses eran caprichosos pero #u broma tan pesada dar tanto a un hombre e imposibilitarlo para dej'rselo a sus herederos. Llevaba coraza de bronce y un gran manto rojo y largo sobre los hombros. +ena un sencillo gladiu de legionario sujeto a la cintura aun#ue %arco se fij en #ue no era un arma com(n por la empu"adura. *ajo las faldas de cuero sus piernas bronceadas estaban pr'cticamente desnudas. 1e mova bien eDtraordinariamente bien para un hombre de su edad. Le brillaban los ojos de emocin #uiz' por alguna inmediata perspectiva. 3%e alegro de encontraros a todos levantados y en movimiento. 8;esfilaris con mis hombres9 3 La voz sonaba profunda y segura sin rastro de nerviosismo. 31 se"or 3replic Cayo satisfecho de no haber preguntado3. !stamos todos dispuestos con tu permiso= to. %ario hizo un gesto de asentimiento al or la palabra. 37or descontado pero en la retaguardia. <a a ser una diversin matinal arriesgada resulte como resulte. $na cosa, no conocis la ciudad y en caso de #ue nos separemos es posible #ue esta casa deje ser un lugar seguro. -d a buscar a <alcino a los ba"os p(blicos. !star'n cerrados hasta el medioda pero os dejar' entrar en mi nombre. 8;e acuerdo9 %arco Cayo y +ubruC se miraron unos a otros levemente aturdidos por la precipitacin de los acontecimientos. &l menos dos de ellos tambin estaban emocionados. 1alieron del patio detr's de %ario donde los hombres aguardaban pacientemente. Cabera se les uni en el (ltimo momento. +ena la mirada m's penetrante #ue nunca pero con una sombra de barba sin afeitar en las mejillas y la barbilla. %arco le sonri y a cambio recibi una mirada reprobatoria. 1e #uedaron al final del grupo de hombres y Cayo se fij en la compostura de los soldados #ue le rodeaban. !ran hombres de piel dorada y cabello negro con un escudo atado al brazo iz#uierdo. 1obre la superficie de cada escudo de bronce se vea el sencillo emblema de la casa de %ario, tres flechas cruzadas. !n ese momento Cayo comprendi lo #ue %ario le haba eDplicado. !sos soldados eran legionarios romanos capaces de luchar por su ciudad pero su lealtad estaba con el emblema #ue portaban.

+odo #ued en silencio mientras esperaban a #ue se abrieran las grandes verjas. %etella sali de entre las

sombras y bes a %ario #uien respondi con entusiasmo apret'ndole las nalgas. 1us hombres contemplaron la escena impasiblemente no compartan su eDcelente humor. ;espus la mujer bes a Cayo y a %arco y los muchachos advirtieron con sorpresa #ue tena l'grimas en los ojos. 3<olved a m sanos y salvos. :s estar esperando a todos. Cayo ech una ojeada buscando a &leDandria. +ena la sensacin de #ue poda contarle la noble decisin #ue haba tomado de retirarse a favor de %arco. !speraba #ue ella enternecida por el sacrificio se burlara del afecto de %arco. ;esafortunadamente no la vio por ninguna parte y entonces las puertas se abrieron y ya no hubo tiempo para m's. Cayo y %arco se unieron a +ubruC y Cabera mientras los soldados de %ario salan con estrpito met'lico a las calles de Roma.

K--!n circunstancias normales las calles de Roma habran estado vacas de transe(ntes al amanecer pues el grueso del pueblo se despertaba tarde y atenda sus asuntos hasta la medianoche. Con el to#ue de #ueda en vigor el ritmo de los das haba cambiado y los comercios estaban abriendo cuando %ario y sus hombres salieron desfilando. !l general marchaba a la cabeza de sus hombres con paso 'gil y seguro. &lgunos viandantes lanzaron voces de alarma y Cayo vio #ue la gente se esconda en los portales ante la presencia de hombres armados. ;espus de los recientes disturbios nadie tena humor para #uedarse admirando el desfile #ue descenda por la colina hasta el foro de la ciudad donde se encontraban los edificios del senado. &l principio en las calles principales la gente despejaba el paso pues los madrugadores laboriosos preferan apartarse de los soldados. Cayo notaba sus miradas y oy algunas murmuraciones iracundas. Los rostros duros repetan una palabra, 5 Scelu6, era un crimen #ue los soldados anduvieran por la calle. La madrugada era h(meda y fra y Cayo se estremeci levemente. %arco tambin pareca muy serio bajo esa luz gris'cea y le hizo un gesto de asentimiento cuando sus miradas se cruzaron sin apartar la mano de la empu"adura del gladius La tensin aumentaba con el ruido met'lico y los golpes de los hombres al moverse. Cayo no se haba dado cuenta de lo ruidosos #ue podan ser cincuenta soldados pero en las calles estrechas el golpeteo de las sandalias con suelas de metal resonaba por todas partes. !n los pisos m's altos algunas ventanas iban abrindose a su paso y una persona grit con rabia pero la marcha no se detuvo. 351ila os arrancar' los ojos6 3voce un hombre antes de cerrar su casa de un portazo. Los soldados de %ario hacan caso omiso de los improperios y de la multitud #ue se agolpaba detr's de ellos atrada por la emocin y el peligro convirtindose ya en una turba cada vez m's numerosa. %'s adelante un legionario #ue llevaba la ense"a de 1ila en el escudo se volvi al or el ruido y se #ued inmvil. Los soldados seguan avanzando hacia l y Cayo percibi el repentino aumento de la tensin con todos los ojos fijos en un solo hombre. !l soldado prefiri la discrecin al valor y se alej a paso ligero hasta desaparecer por una es#uina. $no de los hombres de la primera fila #ue acompa"aban a %ario se adelant como para seguirlo pero el general lo detuvo ponindole la mano en el pecho. 3;eja #ue se vaya. ;ar' aviso de mi llegada. 31u voz se oy hasta el final del grupo y Cayo admir lo tran#uila #ue sonaba. >o habl nadie m's y siguieron adelante golpeando el suelo con los pies todos a un tiempo. Cabera mir hacia atr's y palideci al ver las calles llenas de seguidores. >o haba retirada posible una multitud les pisaba los talones con los ojos brillantes de emocin llam'ndose y silb'ndose unos a otros. Rebusc entre los pliegues de la t(nica y sac una pe#ue"a piedra azul sujeta a una correa la bes y musit una oracin. +ubruC mir al anciano le puso una mano en el hombro y le dio un leve apretn. Cuando llegaron al gran espacio del foro la multitud se reparti llenando las calles paralelas y rodeando al grupo de soldados por todas partes. Cayo perciba el nerviosismo de los hombres #ue caminaban delante vio #ue sus m(sculos se tensaban al aflojar las correas de las espadas envainadas prepar'ndose para la accin. +rag saliva pero tena la garganta seca. !l corazn le lata muy deprisa y se senta ligeramente mareado. !l sol como burl'ndose de la tensin del momento escogi el instante en el #ue entraron en el foro para salir de entre las brumas matutinas y ba" de oro las estatuas y los templos de uno de los laterales. Cayo vea la escalinata del edificio del senado al frente y se humedeci los labios secos de repente al observar a unos hombres vestidos de blanco #ue salan de la oscuridad y se #uedaban de pie esper'ndolos. Cont cuatro legionarios de 1ila en la escalinata con la mano en la espada. 4abra m's en camino. Cientos de personas llenaban el foro provenientes de todas las direcciones y se oan chanzas y llamadas

#ue resonaban en las calles cercanas. +odos miraban a %ario y a sus hombres pero abrieron un paso franco hasta el senado pues saban adonde iban sin #ue nadie se lo hubiera dicho. Cayo apret los dientes. 5Cu'nta gente haba6

>o daban muestras de temor ni de respeto se"alaban con el dedo gritaban y repartan empujones y codazos para ver mejor lo #ue estaba por suceder. Cayo empezaba a lamentar haberse decidido a acompa"arlos. %ario detuvo a sus hombres al pie de la escalinata y avanz un paso. La multitud se acerc m's sin dejar un espacio libre. !l aire ola a sudor y a comida con especias. +reinta anchos escalones conducan a la c'mara de debate y en ellos aguardaban nueve senadores. Cayo reconoci el rostro de 1ila el del escaln m's alto. %iraba directamente a %ario ineDpresivamente su rostro semejaba una m'scara. +ena las manos a la espalda como si fuera a comenzar una conferencia. 1us cuatro legionarios tomaron posiciones en el escaln m's bajo y Cayo vio #ue al menos parecan in#uietos por lo #ue pudiera suceder a continuacin. La gran multitud sensible a una se"al invisible guard silencio? slo se oa alguna maldicin y algunos murmullos dispersos de los #ue #ueran ver mejor. 3+odos me conocis 3dijo %ario con una voz de trueno #ue viaj lejos en el silencio3. 1oy %ario general cnsul y ciudadano. &#u ante el senado reclamo mi derecho al desfile triunfal como reconocimiento a las nuevas tierras #ue mi legin ha con#uistado en Gfrica. La muchedumbre se acerc m's a(n un par de personas llegaron a las manos y unos gritos agudos rompieron la tensin del momento. 4acan fuerza contra los soldados de modo #ue dos de ellos tuvieron #ue levantar los brazos y empujar a la masa hacia atr's lo cual produjo m's protestas. Cayo perciba el mal humor de la multitud. 1e haban congregado como en los juegos del circo para asistir a un espect'culo de muerte y violencia por diversin. Cayo se dio cuenta de #ue los dem's senadores miraban a 1ila esperando su respuesta. 7uesto #ue l era el otro cnsul su palabra representaba la autoridad de la ciudad. *aj dos escalones y se acerc a los soldados. +ena el rostro rojo de ira pero sus palabras fueron serenas. 3!sto es ilegal. :rdena a tus hombres #ue se dispersen. !ntra y discutiremos el asunto cuando se re(na todo el senado. Conoces la Ley %ario. La gente #ue oy sus palabras lo aclam pero los dem's gritaron vulgaridades sabiendo #ue no los localizaran entre la apretada masa de gente. 351 conozco la Ley6 1 #ue un general tiene derecho a eDigir el paseo triunfal. !so es lo #ue pido. 8%e lo niegas9 3+ambin %ario se haba adelantado un par de pasos y la masa avanz con l a golpes y empujones e invadi la escalinata del senado #ue mediaba entre los dos hombres. 35Vapp Cunnu 6 3insultaron a los soldados #ue los rechazaban y %ario se volvi hacia la primera fila de sus cincuenta hombres con una mirada fra y negra. 35*asta6 4aced sitio a vuestro general 3dijo con voz imponente. Los diez hombres de la primera fila desenvainaron las espadas y frenaron a la gente #ue m's se haba acercado. $nos instantes despus algunos heridos escupan sangre sobre los escalones de m'rmol. Los soldados no se detuvieron siguieron matando con fra concentracin a hombres y mujeres #ue caan ante ellos. $n grito se elev de la muchedumbre al tiempo #ue los primeros intentaban retroceder pero los de las (ltimas filas no vean lo #ue suceda y seguan empujando hacia delante. 4asta el (ltimo de los cincuenta soldados desenvain su gladiu y empez a cortar a su alrededor sin mirar #uien caa bajo la hoja. ;ebieron de transcurrir solamente unos instantes desde el comienzo hasta el final pero a Cayo y a %arco #ue slo podan contemplar con horror las filas de gente #ue iban cayendo como trigo maduro les pareci una eternidad. Los cuerpos manchaban la piedra del foro y la muchedumbre luchaba de pronto por huir, por fin el mensaje haba llegado a todos. Luego %ario y sus hombres #uedaron en medio de un espacioso redondel #ue iba aumentando a medida #ue tanto los ciudadanos como los

esclavos huan de las espadas rojas. >o se haba pronunciado una palabra. Cada cual limpi su hoja en los muertos y la envain de nuevo. Los hombres volvieron a sus posiciones y %ario volvi a mirar a los senadores. Las piedras del foro se haban vuelto resbaladizas por la sangre fresca. Los #ue #uedaban en los escalones estaban p'lidos y reculaban instintivamente alej'ndose de la matanza. 1lo 1ila permaneci en su lugar y sus

labios se curvaron en un gesto amargo al percibir el olor de la sangre derramada y los vientres destripados. 1e miraron los dos largamente como si estuvieran solos en el foro. !l momento se alargaba y %ario levant la mano como para dar otra orden a sus hombres. 3;entro de un mes a partir de hoy 3dijo 1ila3. 4az tu desfile triunfal general pero recuerda #ue hoy te has ganado un enemigo. 1aborea los momentos de gloria #ue te son debidos. %ario inclin la cabeza. 3@racias a ti 1ila por tu sabidura. 3;io la espalda a los senadores orden media vuelta y cruz sus filas para situarse nuevamente al frente. La gente se contuvo pero la rabia se reflejaba en todos los rostros. 3&delante 3dijo de nuevo con voz estentrea y una vez m's se oy el golpeteo de hierro sobre piedra al paso de la media centuria en direccin a las calles. Cayo perplejo sacudi la cabeza mirando a +ubruC y a %arco sin decir nada. 7or el rabillo del ojo vio #ue una centuria de hombres de 1ila entraba en la plaza por una calle lateral corriendo y con la espada en la mano. 1e tens y habra gritado para avisar pero vio #ue +ubruC haca un gesto negativo con la cabeza. ;etr's de ellos 1ila levant la mano para detener a sus hombres y stos se #uedaron firmes observando la partida de %ario con eDpresin furiosa. Cuando Cayo lleg al final del foro vio #ue 1ila describa un crculo con la mano derecha en el aire. 3;emasiado a tiempo para mi gusto 3susurr +ubruC. %ario solt un bufido desde el otro lado haba odo algo. &vanz y su voz tambin se dej or. 3Eormacin cerrada en las calles soldados. +odava no hemos terminado. Los soldados se replegaron en una unidad apretada. %ario mir hacia atr's por encima del hombro. 3<igilad las calles laterales. 1ila no nos permitir' salir de sta si puede evitarlo. %anteneos atentos y con las espadas a punto. Cayo tena cierta sensacin de mareo por la precipitacin de unos acontecimientos #ue escapaban a su control. 8!ra esta la seguridad #ue le proporcionara la sombra de su to9 1igui andando con los dem's rodeado de legionarios. $n grito breve y rasgado reson a sus espaldas se volvi bruscamente y el soldado #ue iba detr's estuvo a punto de tirarlo al suelo. 4aba un legionario tendido en el suelo en el barro de la calle. La sangre formaba un charco a su alrededor y Cayo entrevi a tres hombres #ue clavaban y cortaban frenticamente. 3>o mires 3le advirti +ubruC al tiempo #ue le haca dar media vuelta otra vez con una leve presin en el hombro. 357ero ese hombre6 8>o tendramos #ue detenernos9 3grit Cayo sin salir del asombro. 31i nos detenemos moriremos todos. 1ila ha soltado a sus perros. Cayo ech una ojeada a una calle lateral al pasar y vio a un grupo de hombres con dagas en la mano #ue corra hacia ellos. 7or el porte parecan legionarios pero sin uniforme. !l muchacho sac la espada casi al mismo tiempo #ue los dem's. 1e le aceler el corazn otra vez y not #ue comenzaba a sudar por la frente. 35Conteneos6 >os hemos parado para nada 3grit %ario proyectando la voz hacia atr's con los m(sculos del cuello y la espalda rgidos. Los hombres de los cuchillos atacaron a la (ltima fila otra vez al pasar uno cay con un gladiu en las costillas antes de #ue sus compa"eros tuvieran tiempo de dejarlo en el suelo. Chill llevado por el p'nico cuando le arrancaron la espada de las manos y de pronto el grito se cort en seco. & medida #ue avanzaban Cayo oy gritos de triunfo a su espalda. %ir atr's furtivamente y se arrepinti al momento tan pronto como hubo visto #ue los atacantes levantaban una cabeza ensangrentada y aullaban como animales. Los soldados #ue le rodeaban pronunciaban los peores juramentos y uno de ellos se detuvo de repente y levant la espada.

3<amos <egus ya casi hemos llegado 3le inst un compa"ero pero el hombre se sacudi las manos del otro de los hombros y escupi en el suelo. 3!ra mi amigo 3murmur y echando a correr hacia el gritero abandon la fila. Cayo #uera ver lo #ue

suceda. Los oy gritar cuando vieron llegar a <egus pero de pronto empezaron a salir hombres de todos los callejones y el legionario cay sin eDhalar un sonido. 35Calma6 3orden %ario y Cayo pudo percibir ira en su voz el primer matiz de rabia #ue haba visto en su to3. 5Calma6 3repiti. %arco tom la daga del hombre #ue tena a la derecha y retrocedi entre las filas. !staba en la (ltima fila de a tres cuando pasaron ante la bocacalle oscura de un callejn de donde salieron cuatro atacantes m's con los cuchillos listos para matar. %arco se agach y soport todo el peso de uno de ellos durante el violento abrazo del encontronazo. Clav el cuchillo en la garganta #ue tan cerca vea de la suya y parpade cuando la sangre le salpic. $tiliz el cuerpo para detener otra embestida y despus lo arroj contra los dem's atacantes. !n el momento en #ue lleg al suelo los hombres cayeron r'pidamente bajo las estocadas de los tres legionarios #ue cerraban la formacin #uienes se reintegraron despus a las filas sin una palabra. $no de ellos dio a %arco un apretn en el hombro y %arco le sonri. 1e escabull unas filas hacia delante de nuevo y lleg al lado de Cayo jadeando ligeramente. Cayo levant la cabeza un momento. !ntonces se abrieron las verjas ante ellos y se encontraron a salvo pero mantuvieron la formacin hasta #ue el (ltimo hombre hubo entrado en el patio. ;espus las verjas se cerraron Cayo volvi a mirar colina abajo por donde haban pasado en formacin. >o haba nadie no asomaba ni un rostro. Roma pareca tan tran#uila y ordenada como siempre.

K-<
%ario casi resplandeca de felicidad y energa paseando entre sus hombres d'ndoles cordiales golpes en los hombros y rindose. !llos sonrean sardnicamente como reciben los ni"os las felicitaciones de un tutor. 35Lo hemos conseguido muchachos6 3grit %ario3. ;entro de un mes haremos #ue la ciudad jam's olvide ese da. 3Los hombres lo aclamaron y l pidi vino y refrigerio y conmin a todos los esclavos de la casa a #ue trataran a esos hombres como a reyes. 35+odo lo #ue #uieran6 3grit a pleno pulmn. 4asta el (ltimo hombre #ue pas por las verjas recibi en sus rudas manos una copa de vino de oro o plata y Cayo y %arco tambin. $n vino morado oscuro gorgoteaba desde las jarras de arcilla al ser servido en las copas. &leDandria se encontraba entre los dem's esclavos y sonri a %arco y a Cayo. Cayo respondi con una inclinacin de cabeza pero %arco le sonri cuando pas a su lado. 3!l mejor 3sentenci +ubruC con una sonrisa tras oler el vino. %ario levantaba una copa en alto con eDpresin sombra y al cabo de un momento se hizo el silencio. 37or los #ue hoy no lo han conseguido por los #ue murieron por nosotros. 7or +agoe Luca y <egus. 7or tres valientes. 357or tres valientes6 3repitieron todos formando un coro gutural? vaciaron las copas y las tendieron de nuevo hacia los esclavos para #ue volvieran a llenarlas. 31aba cmo se llamaban 3musit Cayo a +ubruC #uien acerc la cabeza para responder. 3Conoce el nombre de todos 3dijo en un murmullo3. 7or eso es un buen general por eso lo aman. 7odra contarte algo de la vida de cada uno de los hombres #ue hay a#u y tambin de una gran parte de la legin #ue le espera fuera de Roma. *ien puede considerarse un truco si se #uiere una forma f'cil de impresionar a los hombres del servicio. 1 #ue es eso lo #ue dira si le preguntaras. 31e detuvo a mirar al general #ue haba atrapado por la cabeza con una llave a un soldado muy corpulento y fornido y paseaba entre los dem's con el hombretn de tal guisa. !l soldado se #uejaba pero no forcejaba. Lo soportaba como se supona #ue era su deber. 3Creo #ue son como hijos suyos. )a ves cu'nto los #uiere. 1eguramente ese soldado podra arrancarle los brazos si #uisiera. !n otro momento cual#uiera sera capaz de clavar una daga a un hombre por mirarle con los ojos entrecerrados a pleno sol del da. 7ero mira %ario lo pasea por ah agarrado por la cabeza y l se re. >o estoy muy seguro de #ue ese arte se aprenda= creo #ue se nace sabindolo o no se aprende jam's. >i si#uiera hace falta ser un buen general si se tiene ese don. B!sos hombres seguiran a 1ila si estuvieran en su legin. Lucharan por l mantendran la formacin y moriran por l. 7ero #uieren a %ario as #ue no se les puede sobornar ni comprar y en la batalla no huiran ni uno solo huira. >o si l est' mirando al menos. &ntes era necesario poseer tierras para alistarse en la legin pero %ario aboli esa ley. 4oy da cual#uiera puede hacer carrera luchando por Roma o al menos por %ario. La mitad de estos hombres no habra entrado nunca en el ejrcito antes de #ue %ario lograse #ue el senado aprobara su ley. !s mucho lo #ue le deben. Los hombres empezaron a salir del cuadril'tero del patio para ir a ba"arse y a recibir masajes de manos de las esclavas m's bonitas de la casa. $nas cuantas bellezas ya se haban colgado del brazo de algunos soldados y eDclamaban de admiracin al or los relatos de sus proezas guerreras. Cuando %ario solt la cabeza al enorme legionario ste llam inmediatamente a una muchacha una esbelta morena de ojos negros de koh. !l hombretn la mir un momento y sonri como un lobo al levantarla en brazos. !l eco de la risa de la muchacha reson en los muros de ladrillo mientras el soldado se la llevaba a paso ligero hacia los edificios principales. $n soldado joven dej caer un brazo fuerte y musculoso sobre el hombro de &leDandria y le dijo algo. %arco se acerc por detr's inmediatamente. 3!sta muchacha no amigo. >o es de la casa.

!l soldado lo mir y consider el porte y la eDpresin resuelta del muchacho. 1e encogi de hombros y llam

a otra joven #ue pasaba en ese momento. Cayo observaba el incidente y cuando &leDandria cruz la mirada con l el rostro de la joven se llen de furia. ;io la espalda a %arco y desapareci a grandes pasos en las frescas estancias ajardinadas del interior. %arco se dirigi a su amigo. 4aba visto la eDpresin de &leDandria y se #ued pensativo. 387or #u se ha enfadado tanto9 3pregunt Cayo eDasperado3. >o creo #ue le apeteciera ir con esa especie de buey. La has salvado. 32uiz's se es el problema 3contest %arco3. & lo mejor no me #uera a m. +al vez #uera #ue la salvaras t(. 35&h6 3eDclam Cayo con el rostro iluminado3. 8;e verdad9 %ario se acerc tambale'ndose a Cayo y a sus amigos rindose todava con el pelo pegado a la frente por el vino #ue le haban derramado encima. Le brillaban los ojos de alegra. +om a Cayo por los hombros. 38) bien muchacho9 82u te ha parecido el primer bocado de Roma9 Cayo le sonri sin poder evitarlo. Las emociones de ese hombre eran contagiosas. Cuando frunca el ce"o lo envolvan unas nubes oscuras de temor y furia #ue afectaban a #uien#uiera #ue se encontrara cerca. Cuando sonrea uno #uera sonrer tambin. $no #uera formar parte de sus hombres. Cayo notaba el poder #ue emanaba su to y por primera vez se pregunt si alguna vez llegara a ganarse esa clase de lealtad. 3;aba miedo pero tambin ha sido emocionante 3replic incapaz de dejar de sonrer. 35*ien6 &lgunos no lo notan 8sabes9 1lo van sumando cifras y se imaginan cu'ntos hombres haran falta para defender un barranco. 7ero no sienten emocin. 3%ir hacia %arco +ubruC y Cabera. 3!mbriagaos si os place disfrutad de una mujer si todava #ueda alguna libre. 4oy no habr' m's trabajo y nadie puede marcharse hasta el anochecer despus del incidente #ue hemos tenido. %a"ana empezaremos a pensar en cmo traer a cinco mil hombres desde ochenta Cilmetros de distancia hasta Roma. 81abis algo de avituallamiento9 3+anto %arco como Cayo hicieron un gesto negativo. 3&prenderis. !l mejor ejrcito del mundo est' perdido sin comida y agua chicos. !so es lo #ue hay #ue saber. +odo lo dem's cae por su propio peso. >o olvidis #ue mi casa es vuestra. <oy a sentarme en la fuente a emborracharme. 3Recogi tres jarras de vino sin abrir de las #ue todava tenan los esclavos y se alej, era un hombre con una misin. +ubruC lo sigui con la mirada sonriendo irnicamente hasta #ue desapareci del patio. 3Cuentan #ue una vez en el norte de Gfrica la vspera de una batalla contra una tribu salvaje %ario entr solo en el campamento enemigo con una jarra de vino en cada mano. +ened en cuenta #ue era un campamento de siete mil guerreros de los m's brutales #ue la legin se haba encontrado hasta entonces. !stuvo toda la noche bebiendo con el jefe de la tribu aun#ue ninguno entenda una palabra de la lengua del otro. *rindaron por la vida el futuro y el valor. & la ma"ana siguiente %ario lleg a sus propias filas dando tumbos. 38) #u pas entonces9 3pregunt %arco. 3*arrieron a toda la tribu hasta el (ltimo hombre 8#u esperabas9 3dijo +ubruC rindose. 387or #u no lo mat el jefe9 3insisti %arco. 31upongo #ue le entr por el ojo derecho. Le pasa a casi todo el mundo. %etella apareci en el patio y tendi las manos hacia Cayo y %arco sonriendo. 3%e alegro de #ue hay'is vuelto sanos y salvos. 2uiero #ue este lugar sea para vosotros un refugio de paz. 3%ir a %arco a los ojos y el muchacho le sostuvo la mirada serenamente. 38!s cierto #ue te has criado sin tu madre9 %arco se sonroj un poco y se pregunt cu'ntas cosas le habra contado %ario. &sinti y %etella

trag saliva con esfuerzo. 37obrecito ni"o. ;e haberlo sabido te habra trado antes conmigo. %arco se pregunt si %etella sabra a lo #ue se estaban dedicando los legionarios con sus esclavas. &#uella mujer no encajaba en el tosco mundo de %ario y su legin. 1e pregunt cmo sera su madre y por primera vez se plante buscarla. 1eguramente %ario sabra algo pero no deseaba hacerle semejante pregunta. & lo mejor

+ubruC se lo deca antes de volver a casa. %etella le solt la mano y fue a acariciarle la mejilla. 34abis pasado un mal rato pero ahora todo ha terminado. 3%arco asinti otra vez y la mujer imit su gesto como si hubieran llegado a un entendimiento particular. ;e pronto las l'grimas asomaron a sus ojos? entonces dio media vuelta y se march por los claustros. %arco mir a Cayo y se encogi de hombros. 3&#u tienes una amiga 3dijo +ubruC observando a la mujer #ue se retiraba3. +e ha tomado cari"o. 31oy un poco mayor para necesitar una madre 3musit. 31eguramente pero ella no es tan mayor como para no necesitar un hijo.

&l medioda se produjo una conmocin ante las puertas de la casa. &lgunos legionarios salieron blandiendo la espada por si se trataba de una represalia tras los incidentes de la ma"ana. Cayo y %arco se precipitaron al patio con los dem's y de pronto se detuvieron con la boca abierta. &ll estaba Renio estampado contra los barrotes de metal cantando una cancin f(nebre de borrachos. 1e mantena en e#uilibrio gracias a la tranca de la verja pero tena la t(nica empapada de vino con salpicaduras de vmito. $n guardi'n se acerc a los barrotes y empez a hablar y Cayo y %arco se acercaron tambin con +ubruC a la zaga. ;e repente Renio agarr al hombre por el cabello y le golpe la cabeza contra los barrotes con gran estrpito? el soldado se derrumb y los dem's empezaron a gritar furiosos. 35;ejadle entrar #ue lo mataremos6 3grit un hombre pero otro dijo #ue poda tratarse de una trampa de 1ila para #ue abrieran las puertas. &#uel argumento hizo #ue todos se detuvieran momento #ue Cayo y %arco aprovecharon para acercarse a la verja. 387odemos ayudarte9 3pregunt %arco amablemente levantando la cejas. 3+e clavar la espada en el cuerpo hijo de ramera 3farfull Renio con furia. %arco empez a rerse. 3&brid las puertas 3dijo Cayo al otro guardi'n3. !s Renio= est' conmigo. !l guardi'n hizo caso omiso como si oyera llover dejando patente #ue Cayo no era #uin para dar rdenes en esa casa. Cuando Cayo avanz hacia la verja un legionario se interpuso negando lentamente con movimientos de cabeza. %arco lleg furtivamente a los barrotes y susurr unas palabras al guardi'n. !l hombre estaba contest'ndole cuando %arco le sacudi un golpe brutal en la cabeza #ue lo tumb en el suelo. 1in prestar atencin al guardi'n #ue trataba de levantarse %arco descorri las grandes trancas #ue mantenan la puerta segura y la abri. Renio cay al patio cuan largo era el brazo sano le temblaba. !l muchacho se ri entre dientes y empez a cerrar la verja cuando oy el suave sonido met'lico del cuchillo al ser desenvainado. 1e gir y logr detener justo a tiempo con el brazo una cuchillada del furioso guardi'n. &cto seguido le propin un revs con la mano iz#uierda en la boca #ue lo tumb de espalda otra vez. Luego cerr por fin. ;os hombres acudieron a atraparlo pero una voz dijo, A5&lto6B y todos se detuvieron inmediatamente. %ario entr en el patio sin sntomas de llevar un buen rato bebiendo sin parar. %ientras se acercaba los dos hombres no apartaban la mirada de %arco #ue a su vez los miraba con calma. 35;ioses6 82u es lo #ue ocurre en mi casa9 3%ario se acerc y puso la mano con todo su peso en el hombro de uno de los soldados #ue se enfrentaban a %arco. 34a venido Renio 3dijo Cayo3. <ino con nosotros de mi casa. %ario ech una ojeada al hombretn despatarrado #ue dorma tran#uilamente sobre las piedras. 3>o se emborrach jam's cuando era gladiador y comprendo el motivo si le afecta de este modo.

82u te ha pasado9 3La pregunta iba dirigida al guardi'n #ue haba vuelto a su puesto. +ena la boca y la nariz

ensangrentadas y los ojos le brillaban de indignacin pero saba #ue no deba presentar #uejas a %ario. 3%e di en la cara con la verja cuando la abr 3dijo lentamente. 352u poco cuidado pones Eulvio maldita sea6 +enas #ue haber dejado a mi sobrino #ue te ayudara. !l mensaje estaba claro. !l soldado asinti y se limpi un poco la sangre con la mano. 3%e alegro de haber aclarado el asunto. &hora t( y t( 3dijo se"alando con el dedo a Cayo y a %arco3 venid conmigo al estudio. +enemos #ue hablar de un par de cosas. !sper a #ue los muchachos pasaran delante y luego los sigui. 7or encima del hombro dijo, 3Llevad a ese anciano a dormir a alguna parte y mantened cerrada la maldita verja. %arco mir disimuladamente a los legionarios #ue haba por all? todos sonrean aun#ue no supo si por malicia o por#ue la situacin les pareca graciosa de verdad.

%ario abri la puerta del estudio e hizo entrar a los dos muchachos en una habitacin con las paredes cubiertas de mapas de Gfrica y de todo el -mperio romano. Cerr sin hacer ruido y se volvi hacia ellos. Les mir framente y Cayo sinti p'nico por un breve instante cuando su to clav en l sus ojos azules. 382u crees #ue est's haciendo9 3le espet entre dientes. Cayo abri la boca para decir #ue #uera fran#uear la entrada a Renio pero lo pens mejor. 3Lo siento. +endra #ue haber esperado a #ue vinieras t(. %ario asinti con un movimiento violento. 31upongo #ue comprendes #ue si 1ila hubiera apostado a veinte hombres escogidos en la calle esperando una oportunidad as a estas horas estaramos todos muertos 8no9 Cayo se sonroj y asinti abatido. %ario se encar con %arco. 3) t( 8por #u atacaste a Eulvio9 3Cayo le dio orden de #ue abriera la verja el hombre no hizo el menor caso entonces lo provo#u. %arco no dejaba traslucir nada. %iraba al hombre adulto sin titubear. !l general asinti nuevamente. 38!sperabas #ue un veterano de treinta conflictos acatara rdenes de un ni"o imberbe de catorce9 3>o= no se me ocurri. 37or primera vez %arco dud de s mismo y el general volvi a dirigirse a Cayo. 31i os respaldo en este asunto perder parte del respeto #ue me tienen mis hombres. +odos saben #ue habis cometido un error y est'n esperando a ver #u hago al respecto. & Cayo se le encogi el corazn. 34ay una forma de solucionarlo pero lo pagaris caro los dos. Eulvio es campen de lucha de su centuria. 4oy cuando lo tumbaste de espalda perdi mucho prestigio %arco. %e atrevera a decir #ue estara encantado de tomar parte en una lucha amistosa slo para orear el ambiente. ;e lo contrario es posible #ue te clave un cuchillo cuando yo no ande cerca para impedirlo. 3%e matar' 3respondi %arco en voz baja. 3!n un combate amistoso no. >o utilizaremos guantes de hierro en consideracin a tu tierna edad sino de piel de cabra para protegerte las manos. 84as recibido alguna clase de entrenamiento9 Los dos chicos asintieron pensando en Renio. %ario se dirigi de nuevo a Cayo. 3>aturalmente si tu amigo demuestra valor gane o pierda los hombres lo adorar'n y no puedo consentir #ue mi sobrino permanezca en la sombra 8lo entiendes9 Cayo asinti previendo lo #ue se avecinaba. 3+e enfrentar a otro de mis hombres. +odos son campeones de una u otra especialidad por eso los escog para la misin de escolta ante el senado. :s dar'n una paliza a los dos pero si sabis comportaros el incidente #uedar' olvidado e incluso es posible #ue ganis un poco de consideracin entre mis hombres. La mayora pertenecen a la escoria de las cloacas? no temen a nada y slo respetan la fuerza. &h puedo

ordenar simplemente #ue cada cual vuelva a su deber y a#u no ha pasado nada entonces tendrais #ue esconderos a la sombra de mi

autoridad pero no funcionara 8comprendis9 Los chicos asintieron p'lidos y %ario sonri de repente. 31onred muchachos es lo mejor. >o hay otra forma de salir del aprieto as #ue 8por #u no escupir ante la mirada de J(piter mientras tanto9 Los muchachos se miraron y s(bitamente sonrieron. %ario volvi a rerse. 3Lo conseguiris. :s doy algo de tiempo para prepararos. <oy a decrselo a los hombres y nombrar a los oponentes. &s Renio tendr' tiempo de recobrar la sobriedad un poco. 1eguro #ue le gustar' presenciarlo. 57or todos los dioses yo s #ue #uiero verlo6 5Romped filas6 Cayo y %arco volvieron despacio a sus habitaciones. La ligereza del primer momento haba desaparecido y slo les #uedaba un retortijn en el estmago por lo #ue haba de suceder. 35!h6 8+e has dado cuenta9 54e tumbado de espalda a un campen de lucha6 +e aseguro #ue voy a intentar ganar este encuentro. 1i le golpeo una vez a lo mejor le tumbo. 1lo hace falta ensartar un buen golpe. 37ero ahora no estar' desprevenido 3contest Cayo con aire taciturno3. 1eguro #ue mi oponente ser' ese simio #ue %ario llevaba agarrado por la cabeza antes? le gusta esa clase de bromas. 3Los corpulentos se mueven con torpeza. +( eres r'pido en el golpe cruzado pero tienes #ue mantenerte fuera de tiro. +odos esos soldados son robustos o sea #ue sus golpes siempre ser'n m's fuertes #ue los nuestros. >o dejes de mover los pies hasta #ue se canse. 3>os van a matar 3replic Cayo. 31 es probable. +ubruC acept la noticia con calma cuando se lo contaron en sus habitaciones. 3%e esperaba algo as. & %ario le gustan los enfrentamientos y siempre los propicia entre sus hombres y los de otras legiones. 1implemente es su estilo, unos cuantos vivas mucha sangre y todo perdonado y olvidado. 3&fortunadamente no habis bebido m's de un par de copas. <amos no tenis mucho tiempo para calentar y prepararos. -d a entrenar un poco en una habitacin? decid a un esclavo #ue os lleve a alg(n sitio apropiado e ir a buscaros en cuanto encuentre unos guantes. $na cosa, no decepcionis a %ario. 1obre todo t( Cayo. !res de su misma sangre tienes #ue ofrecer un buen espect'culo. 3!ntendido 3contest Cayo con gravedad. 3*ien en marcha. ;ir a alg(n siervo #ue apli#ue hielo a Renio= desde lejos claro para #ue no le d una paliza. 382u le ha pasado9 87or #u estaba borracho a tan temprana hora del da9 3pregunt Cayo con curiosidad. 3>o lo s. Concentrmonos en las cosas de una en una. !sta noche tendris ocasin de hablar con l. 5!n marcha6

%ientras Roma dorma bajo el caluroso bochorno de la tarde los hombres de la legin 7rimigenia se reunieron en la sala de adiestramiento m's espaciosa alrededor de las paredes rindose charlando y tomando cerveza fra y zumo de fruta. ;espus de los combates %ario les haba prometido un ban#uete de diez platos eD#uisitos regado con vino y reinaba un humor relajado y alegre. +ubruC estaba con %arco y Cayo ayud'ndoles a soltar los hombros. Cabera estaba sentado en un taburete con una eDpresin inescrutable. 3Los dos son diestros 3dijo +ubruC en voz baja3. & Eulvio ya lo conoces el otro es ;ecidus campen de jabalina. +iene los hombros muy fuertes pero no me parece r'pido. %anteneos a distancia obligadlos a ir a vuestro encuentro. 3%arco y Cayo asintieron. Los dos estaban un poco p'lidos a pesar de la tez bronceada3. Recordad lo principal es mantenerse de pie el mayor tiempo posible para demostrar #ue tenis nervio. 1i cais pronto levantaos. 1i la situacin empeora mucho detendr el

combate pero a %ario no le har' gracia de modo #ue actuar con mucho tacto. 37uso una mano a cada uno en un hombro. 3Los dos tenis arte valor y resistencia. Renio os est' mirando. >o nos decepcionis.

Los chicos miraron a Renio #ue estaba sentado con el brazo in(til atado al cinturn. +odava tena el cabello h(medo y una eDpresin asesina brillaba en su rostro. Cuando %ario entr empezaron a orse vivas. Levant las manos pidiendo silencio y lo consigui enseguida. 3!spero #ue cada hombre d lo mejor de s pero sabed #ue apuesto por mi sobrino y su amigo. ;os apuestas veinticinco 'ureos por cada uno. 8&lguien acepta9 !l silencio se mantuvo unos momentos. Cincuenta monedas de oro era una fuerte apuesta trat'ndose de un combate privado pero 8#uin poda resistirse9 Los hombres all reunidos vaciaron la bolsa e incluso algunos salieron de la estancia a buscar m's monedas. &l cabo de un rato el dinero estaba all y %ario a"adi su bolsa de modo #ue sostuvo entre sus grandes manos cien monedas de oro suficiente para ad#uirir un terreno pe#ue"o o un caballo de guerra armadura completa y armas. 38>os guardas la bolsa Renio9 3pregunt %ario. 31 3contest en tono solemne y formal. 7areca #ue se le haba pasado la mayor parte de los efectos del vino pero Cayo se dio cuenta de #ue no intentaba levantarse si#uiera sino #ue esper a #ue le entregaran el dinero. Eulvio y ;ecidus entraron en la sala de pr'cticas entre aclamaciones del p(blico. >o haba duda sobre #uines eran los favoritos. &mbos llevaban solamente un taparrabos ce"ido alrededor de los ri"ones y la parte superior de los muslos sujeto con un ancho cinturn. ;ecidus tena los hombros y el aspecto fsico general de las estatuas del foro. Cayo lo mir atentamente pero no descubri debilidades visibles. Eulvio no salud al p(blico. +ena la nariz vendada con una tira de tela atada en la nuca y los labios hinchados y con aspecto virulento. Cayo dio un codazo a %arco. 37arece #ue le rompiste la nariz con el cabezazo de antes. 1eguro #ue piensa #ue volver's a utilizarlo 8te das cuenta9 !spera una buena ocasin. %arco asinti concentrado en el estudio del hombre y sus movimientos como antes lo estaba Cayo. %ario levant las manos otra vez para hacerse or entre el bullicio de los soldados. 3%arco y Eulvio luchar'n en la primera ronda. 1in lmite de tiempo pero el combate termina cuando un hombre tenga una rodilla o m's en tierra. 1i uno no puede levantarse el combate termina y empieza el siguiente. & vuestros puestos. 3Eulvio y %arco se situaron a ambos lados del general3. Cuando suene el cuerno empez'is. *uena suerte. %ario se dirigi reposadamente a la lnea de banda con el resto de los hombres e indic a uno #ue tocara la trompa #ue se utilizaba para dar la se"al de comienzo en los combates. 1e hizo el silencio y el instrumento dio una nota clara. %arco afloj los hombros movi la cabeza de un lado a otro y dio un paso adelante. %antena los pu"os altos como le haba ense"ado Renio pero Eulvio los tena relajados con los brazos levemente doblados. 1e balance de un pie al otro cuando %arco lanz el pu"o iz#uierdo y el ata#ue le rebas sin hacerle da"o. :tro pu"o sali disparado y golpe a %arco en el pecho a la altura del corazn. 1olt un grito ahogado de dolor y retrocedi despus apret los dientes y volvi a la carga. Lanz un pu"etazo r'pido seguido de un derechazo directo pero nuevamente Eulvio se zaf del golpe con un solo paso y clav otro martillazo en el mismo punto con el guante derecho. %arco not #ue el aire se le escapaba con una eDplosin de dolor. Los hombres haban empezado a animar a su compa"ero y slo Cayo +ubruC y Cabera animaban al contrincante joven. Eulvio sonrea y %arco empez a pensar. !l hombre era r'pido y difcil de golpear. ;e momento l haca todo el trabajo sin ning(n resultado a cambio del esfuerzo. @ru" de rabia y se lanz hacia delante con el brazo derecho ladeado. <io #ue Eulvio se preparaba se alzaba s(bitamente y es#uivaba por la mandbula el derechazo #ue tena #ue haberlo tumbado. %arco golpe r'pido y con fuerza a Eulvio en la nariz y le gratific el crujir de huesos #ue oy. !n ese mismo instante un golpe cruzado lo sorprendi en un lado de la cabeza y cay pesadamente al suelo de madera mareado y sin

aire. 1e levant jadeando sobre una rodilla y mir a Eulvio #ue se encontraba a un par de pasos de pie. 1angraba

nuevamente por la nariz y tena aspecto de asesino. %arco se levant envuelto en un alud de pu"etazos. +rat de alejarse y evitar los peores pero tena a Eulvio encima asaete'ndole el estmago y los ri"ones con los pu"os hacindole picadillo. Como el dolor lo obligaba a encogerse Eulvio lo incorporaba y lo echaba hacia atr's con ganchos seguidos en la cabeza. <olvi a caer al suelo y se #ued tumbado jadeando. +ras el asalto de la derecha de Eulvio not el sabor de la sangre en la boca y la hinchazn en el ojo iz#uierdo. <olvi a levantarse y retrocedi tres pasos r'pidamente para darse tiempo y recuperarse. Eulvio atac de nuevo sin escr(pulos moviendo la cabeza y el cuerpo de un lado a otro en busca del mejor lugar para golpear. 7areca una serpiente a punto de abalanzarse sobre su presa y %arco supo #ue la prDima vez #ue cayera al suelo seguramente no volvera a levantarse. La rabia se apoder de l y es#uiv el primer pu"etazo por puro reflejo? el segundo lo desvi con el brazo. >ot el antebrazo de Eulvio bajo los dedos y s(bitamente lo asi por la mu"eca. Clav el pu"o derecho al hombre en el estmago con toda la fuerza de los hombros y obtuvo en recompensa una leve eDhalacin de dolor. -ntent repetir la t'ctica sin soltar el brazo pero Eulvio atac con la iz#uierda y le sacudi con fuerza en la mandbula. !l mundo se volvi negro y %arco cay al suelo sin notar apenas la dureza de los tablones. +ena la impresin de haber perdido toda la fuerza de las piernas y slo consigui ponerse a cuatro patas resollando como un animal. Eulvio movi un guante ante sus ojos insatisfecho todava. %arco mir al suelo y se pregunt si deba. Le goteaba sangre de la boca y se #ued mirando el pe#ue"o charco #ue formaba en el suelo. A*ien 3pens3. $n intento m'sB. !n esa ocasin Eulvio no se abalanz sobre l. 1onrea otra vez y le haca se"as de #ue se acercara. %arco apret la mandbula. <olvera a tumbar a ese hombre de espalda aun#ue muriese en el intento. 1e imagin #ue Eulvio tena una daga en cada pu"o de forma #ue el menor contacto significara la muerte. !l pensamiento le anim. 1aba luchar con espadas y pu"ales as #ue 8por #u la lucha iba a ser diferente9 1e dej llevar por el balanceo durante unos instantes deseando #ue Eulvio atacara. La mayor parte de su instruccin con pu"al haba consistido en contragolpes y #uera #ue el luchador le lanzara otro pu"etazo. Eulvio perdi la paciencia enseguida y se acerc deprisa agitando los pu"os. %arco observaba los guantes del contrincante y cuando uno estall cerca de l lo blo#ue levantando el antebrazo iz#uierdo y disparando un contragolpe a Eulvio en el abdomen. Eulvio dej escapar un gru"ido y la iz#uierda vol por arriba en un movimiento reflejo otra vez? pero en esta ocasin %arco baj la cabeza el pu"etazo le resbal por encima y Eulvio #ued levemente al descubierto. %arco descarg todo su ser en un iz#uierdazo directo deseando #ue hubiera sido con la derecha. La cabeza de Eulvio cay hacia atr's y cuando volvi a tenerla a tiro %arco ya haba preparado la derecha y la estamp contra la nariz rota del luchador una vez m's. Eulvio se #ued sentado de repente sangrando otra vez por la machacada nariz. &ntes de #ue %arco pudiera alegrarse el hombre salt sobre l descargando una serie de golpes movindose al parecer al doble de la velocidad anterior. %arco cay al suelo tras los dos primeros y recibi dos m's durante la cada. !ntonces ya no se levant ni oy las aclamaciones ni la trompa con #ue %ario puso fin a la pelea. Eulvio levant los pu"os victoriosamente y %ario hizo la se"a de #ue se repartieran entre los hombres las primeras cincuenta monedas de oro. Eormaron una pi"a unos momentos y despus en silencio uno de ellos devolvi la bolsa a %ario. 31e"or con tu permiso #ueremos apostar otra vez la ganancia 3dijo. %ario hizo una mueca de horror pero asinti y dijo #ue cubrira la apuesta. Los hombres volvieron a vitorear. %arco se despert cuando +ubruC le tir una copa de vino a la cara. 38@an9 3pregunt con los labios rotos. +ubruC solt una risita y le #uit un poco de sangre y vino del rostro. 3>i mucho menos pero estuviste sorprendente. !n teora no tenas #ue haberlo tocado si#uiera.

3) lo to#u de veras 3musit sonriendo pero estremecido por el dolor de los labios3. Lo tumb de culo. %arco mir alrededor buscando un lugar donde escupir pero como no encontr nada a mano trag una mezcla mucilaginosa de flema y sangre. Le dola el cuerpo por todas partes m's #ue cuando 1uetonio lo at al 'rbol haca ya unos a"os. 1e pregunt si seguira siendo tan guapo cuando se curase pero Eulvio se acerc #uit'ndose los guantes por el camino y le interrumpi los pensamientos. 3*uen combate. 4aba apostado tres monedas de oro por m. !res muy r'pido= dentro de poco ser's realmente peligroso. %arco asinti y le tendi la mano. Eulvio la mir se la estrech brevemente y volvi con sus compa"eros #uienes le recibieron con vivas y enhorabuenas. 32udate con este pa"o y no dejes de enjugarte la sangre a medida #ue salga 3continu +ubruC animado 3. +endr'n #ue coserte ese p'rpado. 4abr' #ue cortar tambin para #ue la hinchazn baje. 3&hora no? #uiero ver a Cayo. 3Claro. 3+ubruC se alej rindose todava y %arco lo mir entrecerrando el ojo sano. Cayo apret los pu"os y esper a #ue llegara +ubruC. 1u oponente ya haba saltado al centro y se calentaba estirando los musculosos hombros y piernas. 3!s un bruto enorme 3musit cuando +ubruC se acerc. 3Cierto pero no es luchador. >o lo tienes todo perdido contra se siempre y cuando no te interpongas en la trayectoria de ning(n pu"etazo. 1i te da te apagar' como a una vela. %antente atr's y no dejes de mover los pies alrededor de l. Cayo lo mir socarronamente. 38&lgo m's9 31i puedes sac(dele en los testculos. !star' alerta pero no va contra las reglas estrictamente hablando. 3+ubruC no tienes corazn de hombre honrado. 3>o tengo corazn de esclavo y gladiador. 4e apostado dos monedas de oro por ti en este combate y #uiero ganar. 38&postaste por %arco9 3pregunt. 3Claro #ue no. &l contrario #ue %ario no me gusta tirar el dinero. %ario sali al centro y pidi silencio otra vez con un gesto. 3+ras esta prdida decepcionante el dinero va para la siguiente. ;ecidus y Cayo a vuestros puestos. Las reglas son las mismas. Cuando oig'is el to#ue comenzad. 3!sper hasta #ue los contrincantes se hubieran situado frente a frente mir'ndose y se fue hasta la pared donde se plant con los brazos cruzados sobre el pecho. Cuando son la trompa Cayo avanz y estamp el pu"o a ;ecidus en la garganta. !l adulto solt un gru"ido entrecortado y se llev ambas manos al cuello #ue le dola intensamente. !l joven dispar un gancho como una guada"a #ue aterriz en la barbilla de ;ecidus. !l hombre cay de rodillas y luego se derrumb boca abajo con los ojos vidriosos y la mirada en blanco. 1lo entonces Cayo volvi despacio a su ban#ueta y se sent. 1onri en silencio y Renio #ue lo observaba record esa misma sonrisa en el rostro de un ni"o cuando lo sac del agua helada de una poza del ro. Renio asinti secamente en se"al de aprobacin con los ojos brillantes pero Cayo no pudo verle. !l silencio atron durante un breve instante? despus los hombres soltaron el aliento #ue haban contenido y estall una algaraba de voces, muchas preguntas sazonadas con algunas blasfemias selectas cuando comprendieron #ue haban perdido todas las apuestas. %ario se acerc al hombre postrado y le toc el cuello un momento. <olvi a hacerse el silencio. 7or

fin hizo un gesto de asentimiento. 3!l corazn late. !st' vivo. +ena #ue haber bajado la barbilla. 3Los hombres vitorearon con poco 'nimo a los ganadores aun#ue en realidad no estaban pensando en la victoria. %ario se dirigi a todos sonriendo.

B1i tenis hambre hay un festn esper'ndoos en la sala de ban#uetes. 1er' una noche de celebracin por#ue ma"ana hay #ue volver a los planes y al trabajo. Reanimaron a ;ecidus y lo sacaron de all? la cabeza se le mova descontroladamente. Los dem's salieron en tropel detr's de l y %arco y Cayo se #uedaron a solas con el general. Renio no abandon su asiento y Cabera tambin se #ued al fondo con el rostro encendido de inters. 3*ien muchachos 5hoy me habis hecho ganar mucho dinero6 3dijo con su voz de trueno y rompi a rer. +uvo #ue apoyarse en la pared para no caerse de risa. B57or sus rostros6 ;os mocosos imberbes y uno tumba a Eulvio sobre sus posaderas= 3La risa pudo con l y tuvo #ue enjugarse los ojos #ue le lloraban sobre el rostro bermejo. Renio se levant tambale'ndose un poco. 1e acerc a %arco y a Cayo y les dio unas palmadas en la espalda. 34abis empezado a haceros famosos 3dijo en voz baja.

K<
La noche anterior al desfile triunfal en el campamento de la legin 7rimigenia no reinaba la paz. Cayo estaba sentado cerca de una hoguera afilando la daga #ue haba pertenecido a su padre. & su alrededor el crepitar de las hogueras y el bullicio de siete mil soldados y seguidores del campamento animaban la oscuridad. 4aban montado las tiendas en el campo a menos de ocho millas de las puertas de la ciudad. ;urante la (ltima semana se pulieron las armaduras se enceraron los cueros y se cosi o remend la ropa. Cepillaron a los caballos hasta #ue brillaron como casta"as. Los ejercicios de marcha se convirtieron en una rutina tensa no se toleraban errores y nadie #uera #uedarse atr's cuando entraran en Roma. Los hombres se sentan orgullosos de %ario y de s mismos. >o haba falsa modestia en el campamento saban #ue merecan el honor. Cayo dej de afilar y fij la mirada en las llamas sin sonrer cuando %arco se acerc a la hoguera y se sent en un banco. 382u hay9 3dijo enfadado sin volver la cabeza. 3%e marcho ma"ana 3contest %arco. +ambin l hablaba mirando al fuego3. !s lo mejor #ue se poda hacer lo sabes. %ario ha escrito una carta a mi nuevo centurin. 82uieres leerla9 Cayo asinti y %arco le pas un pergamino. Ley,

Carac te recomiendo a este joven. !n pocos a"os se convertir' en un soldado de primera categora. !s inteligente y posee eDcelentes reflejos. 4a recibido instruccin con Renio #uien lo acompa"a a tu campamento. ;ale responsabilidades tan pronto como demuestre #ue es capaz de asumirlas. !s amigo de mi casa. %ario. 7rimigenia. 37alabras elogiosas. 2ue tengas suerte 3dijo Cayo al devolverle el pergamino tras la lectura. %arco solt un bufido. 35%'s #ue palabras elogiosas6 +u to me ha dado el pase para otra legin. >o comprendes lo #ue significa para m. Claro #ue me gustara #uedarme contigo pero t( te dedicar's a aprender poltica en el senado y luego tendr's un lugar de categora en el ejrcito y en los templos. )o slo cuento con mis aptitudes mi ingenio y el e#uipo #ue me ha regalado %ario. 51in su proteccin llegara a ser guardi'n del templo6 7ero de esta forma tengo la oportunidad de convertirme en alguien por mritos propios. 8%e lo reprochas9 Cayo lo mir con furia y %arco se sorprendi. 31 #ue es lo #ue debes hacer pero jam's me imagin #ue me enfrentara solo a Roma. 1iempre pens #ue estaras conmigo. !so es lo #ue significa la amistad. %arc le agarr el brazo con fuerza. 31iempre ser's mi mejor amigo. 1i alguna vez me necesitas a tu lado ll'mame y acudir. 8Recuerdas el pacto #ue hicimos antes de venir a la ciudad9 >os cuidaremos el uno al otro y confiaremos plenamente el uno en el otro. !so fue lo #ue jur y jam's he faltado a mi palabra. Cayo no lo miraba y %arco le solt el brazo. 32udate con &leDandria si #uieres 3a"adi %arco tratando de conducirse noblemente. Cayo trag saliva. 38$n regalo de despedida9 52u amigo tan generoso eres6 & ella le pareces muy feo me lo dijo ayer. Le gusta tu compa"a slo por contraste por#ue ella parece m's bonita comparada con tu cara de mono. %arco asinti alegremente. 3!s cierto parece #ue slo le intereso por el seDo. & lo mejor t( puedes leerle poesa mientras yo

repaso las posiciones con ella. Cayo tom aire con indignacin pero despus sonri a su amigo.

31i t( te vas ser yo #uien le ense"e las posiciones. 31e ri para s por la ocurrencia ocultando sus verdaderos pensamientos. 82u posiciones9 & l slo se le ocurran dos. 37arecer's un buey despus de m con tanto como he practicado (ltimamente. %ario es un hombre generoso. Cayo mir a su amigo tratando de adivinar hasta #u punto alardeaba sin fundamento. 1aba #ue %arco se haba convertido en el favorito de la esclavas de la casa de %ario y por las noches pocas veces se le encontraba en su habitacin. !n cuanto a s mismo no saba lo #ue senta. & veces deseaba tanto a &leDandria #ue le dola. :tras #uera perseguir a las jovencitas por los pasillos como haca %arco. 1aba #ue si la obligaba como esclava perdera cuanto de valioso haba encontrado. $na moneda de plata bastara para proporcionarle esa clase de unin. La idea de #ue %arco hubiera disfrutado de lo #ue tanto deseaba l le haca hervir la sangre de irritacin. %arco interrumpi sus pensamientos hablando en voz baja. 3>ecesitar's amigos cuando seas mayor hombres en #uienes confiar. Los dos hemos visto el poder #ue tiene tu to y creo #ue a los dos nos gustara probarlo. 3Cayo asinti3. !ntonces 8de #u te servira yo siendo un msero hijo de ramera de la ciudad9 !n la nueva legin puedo hacerme un nombre y encontrar fortuna y entonces s #ue podremos hacer planes de verdad para el futuro. 3Lo entiendo. >o olvido nuestro juramento y ser fiel. 31e #ued en silencio un momento luego sacudi la cabeza como #uit'ndose la imagen de &leDandria3. 8&dnde te destinan9 3<oy con la legin Cuarta %acedonia as #ue Renio y yo vamos a @recia, la cuna de la civilizacin seg(n dicen. +engo ganas de ver tierras eDtranjeras. ;icen #ue las mujeres hacen carreras sin nada de ropa encima 8sabes9 1e me hincha un poco la cabeza bueno la cabeza slo no. 31olt una carcajada y Cayo sonri forzadamente pensando todava en &leDandria. 81e le habra entregado ella9 3%e alegro de #ue te escolte Renio. Le sentar' bien despejar la cabeza de problemas una temporada. 3Cierto 3asinti %arco con una sonrisa3 aun#ue no es la mejor compa"a. !st' des#uiciado desde #ue lleg borracho a casa de tu to pero todava no entiendo por #u. 31i los esclavos me hubieran incendiado la casa yo tambin estara un poco des#uiciado. +ambin se llevaron sus ahorros 8sabes9 Los haba guardado bajo las baldosas del suelo seg(n me cont pero los sa#ueadores debieron de encontrarlos. 2u captulo tan poco glorioso de nuestra historia los esclavos robando los ahorros a un viejo campen. ;e todos modos ya no parece tan viejo 8verdad9 %arco lo mir de soslayo. >unca haban hablado de ello pero no le haba parecido #ue Cayo precisara aclaraciones. 38Cabera9 3dijo Cayo al captar la mirada. %arco asinti3. !so me pareca? conmigo hizo algo parecido cuando me hirieron. ;esde luego es muy (til tenerlo cerca. 3%e alegro de #ue se #uede contigo. +iene fe en tu futuro. !spero #ue te mantenga con vida hasta #ue yo vuelva cubierto de gloria y rodeado de mujeres bellas? ser'n todas campeonas de carrera pedestre. 3& lo mejor no te reconozco tan envuelto en gloria y mujeres. 31er el mismo. 1iento perderme el desfile de ma"ana. 1eguro #ue ser' impresionante. 81abes #ue ha mandado acu"ar monedas de plata con su efigie9 7iensa arroj'rselas a la multitud por las calles. 3+pico de mi to 3replic Cayo con una carcajada3. Le gusta #ue le reconozcan. Le gusta m's la fama #ue ganar batallas creo. )a ha empezado a pagar a sus hombres con esas monedas para #ue circulen por toda Roma m's deprisa a(n. !so molestar' a 1ila por lo menos aun#ue seguramente es lo #ue en realidad pretende. Cabera y Renio salieron de entre las sombras y se sentaron en los sitios vacos del banco de %arco. 35!st's ah6 3eDclam Renio3. !mpezaba a pensar #ue no te encontrara para despedirme de ti. Cayo advirti una vez m's la fuerza renovada del viejo gladiador. >o pareca mayor de cuarenta a"os o

cuarenta y cinco bien llevados. 1u mano era como una gran tenaza cuando Cayo se la tom. 3<olveremos a reunimos todos 3dijo Cabera. Los dem's lo miraron. !l anciano ense" las palmas de las manos y sonri3. >o es una profeca es #ue lo siento. >uestro camino juntos no se ha acabado todava.

3%e alegro de #ue al menos t( te #uedes. Con +ubruC en la casa de campo y estos dos en @recia estara a#u completamente solo 3dijo Cayo sonriendo con timidez. 3Cudalo bien viejo bribn 3dijo Renio3. >o me tom la molestia de ense"arle para enterarme despus de #ue lo ha pisoteado un caballo. %antenlo alejado de las malas mujeres y del eDceso de bebida. 31e volvi a Cayo y levant un dedo3. 7ractica a diario. +u padre nunca se permiti perder la forma fsica y t( debes hacer lo mismo si #uieres servir de algo a nuestra ciudad. 3&s lo har. 82u piensas hacer cuando hayas dejado a %arco9 Renio se ensombreci un momento. 3>o s. &hora ya no tengo fondos para retirarme as #ue ya veremos. Como siempre todo est' en manos de los dioses. 3+odos asintieron con un poco de tristeza3. <amos 3a"adi enfurru"ado3. !s el momento de irse a dormir. >o tardar' mucho en amanecer y todos tenemos una larga jornada por delante. -ntercambiaron apretones de manos en silencio por (ltima vez y regresaron a las tiendas.

Cuando Cayo se despert a la ma"ana siguiente %arco y Renio ya haban partido. & su lado cuidadosamente doblada haba una toga virili una prenda de hombre. 1e #ued mir'ndola largo rato tratando de recordar las lecciones de +ubruC respecto a la forma correcta de ponrsela. Las t(nicas infantiles eran mucho m's sencillas pero la nueva tan larga se manchara enseguida. !l mensaje era claro y sencillo, los hombres no se dedicaban a trepar por los 'rboles ni a revolcarse en ros lodosos. 4aba #ue dejar de lado las aventuras infantiles. & la luz del da las filas de tiendas de diez plazas se alargaban en la distancia ordenadamente una demostracin de la disciplina del general y de sus hombres. %ario haba pasado gran parte del mes planificando una ruta por las calles de la ciudad #ue terminara como la vez anterior ante la escalinata del senado. & pesar de haber barrido la por#uera de las calles slo cabran seis hombres o tres caballos de lado a lado lo cual significara poco menos de mil cien filas de soldados caballos y e#uipamiento. +ras muchas discusiones con los ingenieros %ario se haba avenido a dejar en el campamento las m'#uinas de sitio, no haba manera de hacerlas pasar por las es#uinas. Las estimaciones se"alaban una marcha larga sin contar con altos en el camino ni errores de ninguna clase. Cuando Cayo se hubo lavado y vestido y despus de desayunar el sol ya estaba bastante alto y la gran masa reluciente formaba en orden dispuesta a partir. Le haban indicado #ue vistiera toga completa y sandalias y #ue dejara las armas en el campamento. ;espus de tanto tiempo cargando siempre con la impedimenta de los legionarios se senta un tanto indefenso sin ella pero obedeci. %ario desfilara en un trono colocado en un carro abierto con un tiro de seis caballos. Llevara una toga de color p(rpura color permitido slo al general #ue encabezara el desfile. !l tinte era increblemente caro se eDtraa de un eDtra"o molusco y se destilaba. La prenda slo se utilizaba una vez y el color era atributo de los antiguos reyes de Roma. Cuando pasara por las puertas de la ciudad un esclavo sujetara una corona de laurel por encima de su cabeza y la mantendra as hasta el final del desfile. 4aba #ue pronunciar en susurros cuatro palabras a lo largo del desfile palabras #ue %ario olvidaba alegremente, ARecuerda #ue eres mortalB. Los ingenieros de la legin haban construido el carro a medida para #ue cupiese perfectamente entre las piedras pasaderas de las calles. La pesadas ruedas de madera estaban calzadas con una banda de hierro y los ejes recin engrasados. 1e haba dorado la estructura principal del carro y bajo el sol de la ma"ana brillaba como si fuera de oro puro. Cuando Cayo se acerc el general inspeccionaba a la tropa con eDpresin adusta. 4ablaba con muchos y ellos le contestaban sin mover la mirada de una distancia media. 7or fin el general #ued satisfecho y subi al carro. 34oy ser' un da memorable para la gente de nuestra ciudad. <eros inspirar' a los ni"os la idea de unirse a

las fuerzas #ue nos mantienen a salvo. >os ver'n los embajadores eDtranjeros y ser'n cautos en sus tratos con Roma pues la grandeza de nuestras filas permanecer' para siempre en su recuerdo. >os ver'n los mercaderes y comprender'n #ue en el mundo eDiste algo m's #ue el dinero. 5>os ver'n las mujeres y comparar'n a sus insignificantes maridos con lo mejor de Roma6 Contemplad vuestro propio reflejo en sus ojos al pasar. 4oy daris al pueblo algo m's #ue pan y monedas hoy le daris gloria. Los hombres lo aclamaban y al final tambin Cayo vitoreaba. 1e dirigi hacia el carro del trono y %ario lo vio. 38;nde me sit(o to9 3pregunt. 3&#u arriba muchacho. 1it(ate junto a mi hombro derecho para #ue todos sepan #ue eres caro a mi casa. Cayo sonri se subi al carro y ocup su lugar. ;ominaba una gran distancia desde esa altura y tuvo un estremecimiento premonitorio de emociones mayores. %ario baj las brazos y sonaron las trompas? su sonido se remont hasta la (ltima fila de la retaguardia. Los legionarios dieron el primer paso sobre el duro suelo. & ambos lados del carro Cayo reconoci rostros del primer viaje sanguinario al senado. -ncluso en un da jubiloso %ario se rodeaba de sus hombres escogidos. 1lo un loco se atrevera a lanzar un cuchillo con la legin en las calles? destrozaran la ciudad en un acceso de rabia. 7ero el general haba advertido a sus hombres #ue siempre haba locos y entre las filas nadie sonrea. 3!star vivo en un da como el de hoy es un valioso regalo de los dioses 3dijo %ario haciendo resonar la voz. Cayo asinti y apoy la mano en el trono3. 4ay seiscientas mil personas en la ciudad pero nadie atender' hoy sus negocios. 4abr'n empezado ya a alienarse en las calles y a comprar asientos en las ventanas para lanzarnos aclamaciones al pasar. 1e han cubierto las calles con esteras frescas a lo largo de todo el recorrido. 1lo el foro estar' despejado para #ue podamos detenernos los cinco mil en un solo blo#ue. 1acrificar un toro a J(piter y un jabal a %inerva y entonces t( y yo Cayo entraremos en el senado y asistiremos a nuestro primer voto. 381obre #u es el voto9 3pregunt Cayo. %ario solt una carcajada. 3$n asunto sencillo, tu aceptacin en las filas de la nobleza y de la madurez. !s una mera formalidad solamente. +ienes derecho por tu padre y de todos modos con mi patrocinio sera suficiente. >o olvides #ue esta ciudad se construy y se mantiene gracias a las aptitudes. >aturalmente est'n las familias antiguas los purasangres? 1ila pertenece a una de ellas. 7ero tambin hay otros hombres #ue han conseguido llegar al poder por sus propios mritos como yo. Respetamos la fuerza y favorecemos lo #ue es bueno para la ciudad sin tener en cuenta los orgenes. 38+us seguidores pertenecen al grupo de los nuevos9 3pregunt Cayo. %ario neg con un movimiento de cabeza. 3Curiosamente no. !n general ponen cuidado en #ue no se les vea alinearse con los de su propia clase. %uchos apoyan a 1ila pero los #ue me apoyan a m tanto son de alta cuna como lobos nuevos en la manada. Los tribunos de la plebe tienen a gala no dejarse impregnar por la poltica y consideran cada voto por lo #ue representa aun#ue siempre se puede confiar en #ue votar'n por bajar el precio del trigo y por mayores derechos para los esclavos. >o es posible pasarlos por alto con su derecho de veto. 3!n ese caso 8podran oponerse a mi aceptacin9 3%ario solt una risita. 3;eja de preocuparte. >o votan en asuntos internos como el ingreso de miembros nuevos slo en la poltica de la ciudad. ) aun#ue lo hicieran tendra #ue ser un hombre muy valiente para oponerse a m con mi legin de miles de filas a las puertas en el foro. 1ila y yo somos cnsules, los mandatarios supremos de todo el poder militar de Roma. >osotros mandamos en el senado no al contrario. 31olt otra risita y pidi vino? le pasaron entonces una copa llena. 382u ocurre si no est's de acuerdo con el senado o con 1ila9 3pregunt Cayo. %ario resopl en la copa de vino.

3>ormalsimo. !l pueblo elige al senado para #ue legisle y obligue al cumplimiento de la Ley= y para #ue

construya el -mperio. +ambin eligen los otros cargos de responsabilidad como los ediles pretores y cnsules. 1ila y yo estamos en el senado por#ue nos votaron y eso el senado no lo olvida. $n cnsul cuando no est' de acuerdo puede prohibir cual#uier parte de la legislacin la cual se invalida inmediatamente. 1ila o yo slo tenemos #ue decir A<eto, lo prohboB en el momento en #ue empiezan los discursos y ah termina todo al menos durante ese a"o. +ambin podemos ponernos el veto el uno al otro de la misma forma aun#ue no ocurre con frecuencia. 37ero 8cmo controla el senado a los cnsules9 3continu Cayo interesado. %ario tom un gran trago de vino y se dio unos golpes en el estmago sonriendo. 3+ericamente pueden votar en mi contra o incluso destituirme del cargo. !n la pr'ctica mis seguidores y mis clientes evitaran #ue una votacin de esa clase llegase a buen trmino es decir #ue durante un a"o entero el poder del cnsul es pr'cticamente intocable. 3;ijiste #ue a los cnsules se les elega por un a"o y #ue luego tenan #ue dejar el cargo 3dijo Cayo. 3La Ley se doblega ante los poderosos Cayo. +odos los a"os el senado clama por #ue se haga una eDcepcin y yo salga reelegido. 1oy beneficioso para Roma 8comprendes9 ) ellos lo saben. & Cayo le gustaba esa conversacin tran#uila o tan tran#uila como el general consegua mantenerla. Comprendi por #u su padre se mostraba precavido con su to. %ario era como una tormenta de verano= imposible saber dnde iba a caer pero tena a la ciudad en la palma de la mano de momento y Cayo haba descubierto #ue ah era donde #uera estar, en el centro de los acontecimientos.

:yeron el clamor de Roma mucho antes de llegar a las puertas. !ra un sonido como el del mar una oleada sin forma #ue los envolvi al detenerse en la frontera de la ciudad. Los guardianes de las puertas se acercaron al carro dorado y %ario los recibi puesto en pie. +ambin ellos tenan un aspecto impecable y lustroso y una actitud formal. 3;i tu nombre y lo #ue te trae a#u 3dijo uno. 3%ario general de la legin 7rimigenia. !stoy a#u para desfilar triunfante por las calles de Roma. !l hombre se sonroj ligeramente y %ario sonri. 37uedes entrar en la ciudad 3dijo el guardi'n retrocediendo y haciendo se"as para #ue abrieran las verjas. %ario volvi a sentarse muy cerca de Cayo. 31eg(n el protocolo tengo #ue pedir permiso? pero hace un da demasiado esplndido como para ser amable con los guardianes #ue no lograron llegar a la legin. Llevadnos adentro. 34izo una se"al y las trompas sonaron nuevamente a lo largo de las filas. Las puertas se abrieron y la multitud se aglomeraba por todas partes aullando de emocin. !l gritero asalt a la legin y el auriga de %ario tuvo #ue fustigar con fuerza a los caballos para #ue se movieran. La 7rimigenia entr en Roma. 35+ienes #ue levantarte ahora mismo de la cama si #uieres llegar a tiempo al desfile triunfal6 +odo el mundo dice #ue va a ser glorioso y tu padre y tu madre ya est'n vestidos y con sus criados mientras t( sigues ah remoloneando. Cornelia abri los ojos y se desperez sin prestar atencin a las s'banas #ue resbalaban por su piel dorada. Clodia se afan con las cortinas de la ventana y las abri para airear la habitacin y dar paso al sol. 3%ira el sol ya est' alto y ni si#uiera te has vestido. !s una desvergIenza encontrarte sin ropa. 8) si yo fuera un hombre o tu padre9 3>o se atrevera a entrar. 1abe #ue no me pongo nada para dormir cuando hace calor. *ostezando todava Cornelia se levant desnuda de la cama y se estir como un gato ar#ueando la espalda y presionando el aire con los pu"os. Clodia cruz hasta la puerta de la habitacin y ech el

cerrojo para #ue nadie mirase al interior. 31upongo #ue #uerr's ba"arte un poco antes de vestirte 3dijo Clodia aun#ue el afecto le estrope el

intento de tono severo. Cornelia asinti y se dirigi a la habitacin del ba"o. !l agua humeaba y le recordaba #ue el resto de la casa llevaba en pie y trabajando desde los primeros momentos del alba. 1e sinti remotamente culpable pero el sentimiento se disolvi en el calor relajante del agua cuando levant una pierna y entr con un suspiro. !ra un lujo #ue se permita prefera no esperar hasta la sesin formal de ba"o de unas horas m's tarde. Clodia se afanaba tras ella con un montn de toallas templadas. >unca estaba #uieta era una mujer de energa inmensa. 7ara un desconocido no haba nada en su forma de vestir ni en sus modales #ue indicara su condicin de esclava. 4asta la joyas #ue llevaba eran autnticas y escoga sus atavos en un guardarropa suntuoso. 35;ate prisa6 1cate con stas y ponte este mamillar. 3Cornelia protest. 3%e aprieta demasiado para un da tan caluroso. 3!vita #ue se te caigan los pechos y te acaben colgando como bolsas vacas dentro de unos a"os 3 replic Clodia3. !ntonces agradecer's habrtelo puesto. 5&rriba6 51al del agua perezosa6 +ienes un vaso de agua ah al lado para limpiarte la boca. %ientras Cornelia se secaba Clodia le prepar la ropa y abri una serie de cajitas de plata con pinturas y aceites. 37ntela 3dijo coloc'ndole una larga t(nica blanca por los brazos. La muchacha termin de ponrsela y se sent a la (nica mesa #ue haba levantando un espejo ovalado de bronce para mirarse. 3%e gustara tener el pelo rizado 3dijo con fruicin con un mechn entre los dedos. +ena el cabello del color del oro viejo pero liso y abundante. 3>o te sentara bien Cornelia. ) hoy no tenemos tiempo. 1eguro #ue tu madre ya ha terminado con la ornatri y estar' esper'ndonos. Lo #ue hoy buscamos es la belleza sencilla y sobria. 3!ntonces un poco de ocre en los labios y en las mejillas a menos #ue prefieras pintarme con ese maloliente l'piz blanco. Clodia resopl de irritacin. 3+odava faltan unos cuantos a"os para #ue tengas #ue esconderte el cutis. 8Cu'ntos tienes ahora dieciocho9 3Lo sabes perfectamente te emborrachaste en la fiesta 3replic Cornelia con una sonrisa sin moverse mientras le aplicaban la pintura. 3%e puse alegre #uerida como todo el mundo. >ada tiene de malo beber con moderacin como he dicho siempre. 3Clodia asenta para s misma mientras aplicaba los colores d'ndose el visto bueno a cada paso. 3&hora un poco de polvos de antimonio alrededor de los ojos para #ue a los hombres les parezcan oscuros y misteriosos y ya podemos empezar con el cabello. 5>o lo to#ues6 Las manos #uietas recuerda por si te manchas. R'pida y diestramente Clodia dividi el cabello dorado oscuro y lo recogi en un rodete en la parte de atr's dejando a la vista el esbelto cuello de Cornelia. %ir el rostro en el espejo y sonri al comprobar el efecto. 3>unca sabr por #u t( padre no ha encontrado un hombre para ti. 1in duda eres suficientemente atractiva. 3;ijo #ue me dejara escoger a m pero todava no he encontrado a ninguno #ue me guste 3replic Cornelia toc'ndose las hor#uillas del pelo. Clodia chas#ue la lengua en se"al de desaprobacin. 3+u padre es bueno pero la tradicin es importante. +endra #ue buscarte un hombre adecuado con buenas perspectivas y t( tendras #ue tener tu propia casa #ue cuidar. Creo #ue eso te gustar'. 3Cuando llegue ese momento te llevar conmigo. +e echara de menos si no como= a un vestido un poco viejo y pasado de moda pero cmodo todava 8sabes9

32u manera tan bonita de eDpresar tus sentimientos por m #uerida 3replic Clodia sacudiendo a Cornelia en la cabeza con la mano al darse la vuelta para recoger la toga. !ra una gran pieza cuadrada de tela de oro #ue a Cornelia le llegaba hasta las rodillas. 7ara #ue luciera haba

#ue recogerla ingeniosamente pero Clodia lo haba hecho durante a"os y conoca los gustos de la joven en cuanto al corte y el estilo. 3!s preciosa= pero pesa mucho 3musit Cornelia. 3Como los hombres #uerida ya lo descubrir's alg(n da 3replic Clodia con ojos chispeantes3. &hora ve con tus padres. +enemos #ue llegar a tiempo y encontrar un buen lugar desde donde ver el desfile. <amos a casa de un amigo de tu padre.

A5&y padre tendras #ue haber vivido para ver esto6B murmuraba Cayo al pasar por las calles. !l camino estaba verde oscuro hasta la (ltima piedra estaba cubierta de juncos. +ambin la gente luca sus mejores galas y formaba una multitud colorida y bulliciosa. &lgunos tendan las manos 'vidamente muchos ojos los miraban con envidia. +odos los comercios estaban cerrados a cal y canto como %ario haba anunciado. 1e habra dicho #ue toda la ciudad se haba volcado en una jornada de fiesta para ver al gran general. Le asombraban la cantidad de gente y el entusiasmo. 8!s #ue no se acordaban de #ue esos mismos soldados se haban hecho sitio a golpes de espada en el foro haca slo un mes9 %ario haba dicho #ue slo respetaban la fuerza y la prueba eran las aclamaciones #ue resonaban por las angostas calles. %ir hacia la derecha a una ventana y vio a una mujer de cierta belleza #ue le arrojaba flores. &trap una y la multitud volvi a gritar entusiasmada. >i un alma sala a la calzada aun#ue no haba soldados ni guardianes en los bordes. La leccin de la (ltima vez haba sido asimilada claramente y pareca #ue una barrera invisible los mantuviera a raya. -ncluso la severa guardia personal de %ario desfilaba sonriendo. %ario iba sentado como un dios con las enormes manos en los brazos del silln dorado y sonriendo a la multitud. !l esclavo #ue tena detr's levant la corona de laurel dorado sobre su cabeza y la sombra se proyect sobre sus rasgos. &sinti y todos los ojos siguieron su movimiento. Los caballos estaban entrenados para el campo de batalla de modo #ue no les in#uietaba el gritero de la gente ni si#uiera se ponan nerviosos cuando algunos m's atrevidos les colocaban una guirnalda de flores en el cuello. Cayo permaneca junto al hombro del gran hombre mientras el desfile continuaba y tena la sensacin de #ue le iba a reventar el pecho de orgullo. 8& su padre le habra gustado todo eso9 La respuesta m's probable era #ue no y el muchacho sinti l'stima. %ario tena razn estar vivo en un da as era como tocar a los dioses. 1upo #ue nunca lo olvidara y en los ojos de la gente vio #ue tambin el pueblo conservara el recuerdo de esos momentos para darse calor en los inviernos oscuros de los a"os por venir. & medio camino vio a +ubruC en una es#uina. Cuando sus miradas se encontraron percibi la presencia de la historia #ue mediaba entre ellos. +ubruC salud levantando el brazo y Cayo le respondi. Los hombres #ue rodeaban a +ubruC se volvieron a mirarlo pregunt'ndose por la relacin #ue los unira. +ubruC hizo un gesto de asentimiento cuando el carro pas ante l gesto #ue Cayo devolvi al tiempo #ue intentaba tragarse el nudo #ue se le haba atravesado en la garganta. !brio de emocin apretaba el respaldo del trono para no marearse entre las aclamaciones. %ario hizo una se"al a dos de sus hombres y stos se subieron al carro con sendas bolsas blandas de cuero. 4undieron la mano en las profundidades de las bolsas y sacaron un pu"ado de monedas de plata. La imagen de %ario vol por encima del gento y su nombre empez a sonar en el aire mientras las manos disputaban por apoderarse del metal #ue iba dejando tras de s. +ambin el general meti la mano en la bolsa y la sac rebosante de monedas de plata? las lanz hacia arriba con un movimiento amplio y se ri al verlas caer entre la muchedumbre #ue se agachaba a recogerlas. !l placer de la gente le haca sonrer y la gente lo bendeca. ;esde una ventana baja Cornelia miraba la masa de gente #ue se meca y se alegr de no encontrarse entre la multitud. Le emocion ver acercarse a %ario en su trono y vitore como los dem's. !ra un general atractivo y a la ciudad le gustaban mucho los hroes.

& su lado iba un joven demasiado joven para ser legionario. Cornelia se esforz por verlo mejor. 1onrea y sus ojos despidieron un destello azul cuando se ri por algo #ue %ario haba dicho.

La procesin lleg a la altura de Cornelia y su familia. La joven vio volar las monedas #ue luego la gente se apresuraba a recoger. Cinna su padre hizo un gesto de desdn al verlo. 3$n derroche de dinero. Roma prefiere generales austeros 3coment con mordacidad. Cornelia no prest atencin concentrada como estaba en el compa"ero de %ario. !ra atractivo y tena buen aspecto pero haba algo m's en su actitud una especie de confianza interior y como Clodia sola decir no haba nada en el mundo tan atractivo como la confianza en uno mismo. 34asta la (ltima madre de Roma acosar' a ese joven pimpollo para su hija 3musit Clodia por encima del hombro de la joven. Cornelia se sonroj y Clodia levant las cejas s(bitamente de sorpresa y complacencia. !l desfile triunfal continu durante toda la tercia pero para Cornelia fue una prdida de tiempo.

Los colores y los rostros se fundieron en un borrn los hombres iban completamente cubiertos de flores y el sol haba llegado a su cenit cuando entraron en el foro. %ario indic a su auriga #ue detuviera el carro al pie mismo de la escalinata del senado. Los cascos de los caballos contra las losas de piedra resonaron por todo el foro y la algaraba de las calles fue #uedando atr's poco a poco. Cayo vio por primera vez a los soldados de 1ila montando guardia en las entradas de la plaza y a la enfervorizada multitud detr's. Casi reinaba la paz all despus del variopinto alboroto del trayecto hasta el centro. 3&lto ah 3dijo %ario y se levant para contemplar la entrada de sus hombres. +odos estaban bien ejercitados y formaban filas perfectas una detr's de otra desde el (ltimo rincn de la escalinata del senado hasta #ue el foro se llen de relucientes hileras de soldados. >inguna voz humana habra llegado a todos los hombres de modo #ue una trompa dio la orden de firmes y todos unieron los pies con estrpito de tormenta. %ario sonri de orgullo y apret el hombro a Cayo. 3@r'batelo en la memoria pues ste es el motivo de tanto esfuerzo en los campos de batalla a mil millas de casa. 3Jam's olvidar el da de hoy 3replic Cayo con sinceridad la mano le apret m's el hombro un momento y luego se solt. %ario se acerc al lugar donde cuatro de sus hombres mantenan inmvil a un toro blanco. :tros cuatro sujetaban tambin a un gran jabal de negras cerdas pero ste gru"a y se debata entre los soldados. %ario acept una vela larga y delgada y encendi incienso en un cuenco dorado. Los hombres inclinaron la cabeza y l avanz con la daga en la mano hablando en voz baja al tiempo #ue cortaba el pescuezo a ambos animales. 3;evolvednos a todos sanos y salvos a nuestra ciudad despus de la guerra y la pestilencia 3dijo. Limpi la hoja en la piel del toro cuando ste caa de rodillas mugiendo de temor y dolor. !nvain el arma y rode los hombros de Cayo con el brazo? juntos subieron los anchos escalones blancos del edificio del senado. &ll se asentaba el poder del mundo entero. $nas columnas #ue no terminaran de rodear tres hombres adultos con los brazos estirados sujetaban un tejado inclinado #ue a su vez coronaban distantes estatuas. Las puertas de bronce #ue empe#ue"ecan incluso a %ario permanecan cerradas al final de la escalinata. !staban hechas de paneles trabados entre s y parecan designadas para resistir el ata#ue de cual#uier ejrcito pero a medida #ue la pareja ascenda las puertas se abrieron silenciosamente desde dentro. %ario hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y Cayo trag saliva atragantado de respeto y temor. 3<amos muchacho? vamos al encuentro de nuestros se"ores. >o est' bien hacer esperar al senado.

K<& %arco le intrigaba la eDpresin inescrutable de Renio mientras avanzaban por la ruta en direccin al mar. ;esde el amanecer hasta bien entrada la tarde haban trotado y caminado por la calzada de piedra sin decir una palabra. !l muchacho tena hambre y la sed lo consuma pero no estaba dispuesto a reconocerlo. &l medioda haba decidido #ue si Renio #uera cubrir todo el trayecto hasta el puerto sin detenerse no sera l #uien se rendira primero. 7or fin cuando el limpio aire del campo se impregn de olor a peces muertos y algas Renio se detuvo y sorprendido %arco vio #ue el viejo estaba p'lido. 32uiero parar a#u a ver a un amigo mo. <ete hasta el muelle y busca habitacin. 4ay una posada= 3<oy contigo 3lo interrumpi %arco secamente. 3Como gustes 3replic Renio apretando la mandbula. !ntonces dej la calzada principal y tom un camino secundario. ;esconcertado %arco lo sigui por el sendero #ue zigzagueaba por un bos#ue durante millas. >o pregunt adnde iban se limit a soltar la espada dentro de la vaina por si hubiera bandidos ocultos en la espesura. &un#ue pens #ue de poco servira una espada contra un arco. !l sol ya descenda y asomaba por los pocos lugares #ue poda hacerlo entre el espeso dosel vegetal cuando entraron a caballo en una aldea. >o haba m's de una veintena de casas pe#ue"as pero el lugar pareca bien cuidado. <ieron gallinas enjauladas y cabras triscando en los alrededores de la mayora de las viviendas. %arco no tena sensacin de peligro. Renio desmont. 38!ntras conmigo9 3le pregunt mientras se acercaba a una puerta. %arco asinti y at los dos caballos a un poste. Concluida la tarea vio #ue Renio ya haba entrado frunci el ce"o y con la mano en la daga entr tambin. !l interior estaba un poco oscuro slo haba una vela y un fuego pe#ue"o en el hogar pero %arco vio a Renio abrazando a un anciano. 3+e presento a mi hermano 7rimo. 7rimo ste es el muchacho de #uien te habl #ue viaja conmigo a @recia. 3!l hombre deba de tener unos ochenta a"os pero su pulso era firme. 3%i hermano me ha hablado en sus cartas de tus progresos y de los del otro joven Cayo. & l no le gusta nadie pero creo #ue vosotros dos le disgust'is menos #ue la mayora de la gente. %arco emiti una especie de gru"ido. 31intate muchacho. >os aguarda una larga noche. 31e acerc a su pe#ue"o fuego de le"a y coloc un badil grande en medio de las llamas. 382u hace9 3pregunt %arco. Renio suspir. 3%i hermano era cirujano. %e va a amputar el brazo. %arco sinti un horror tremendo al comprender lo #ue iba a presenciar. 1e sonroj de culpabilidad. !speraba #ue Renio no hablara de cmo haba perdido el brazo y para disimular la vergIenza dijo r'pidamente, 3!stoy seguro de #ue ni Lucio ni Cabera habran sido capaces. Renio le impuso silencio levantando una mano. 3%uchos podran hacerlo pero 7rimo era= es el mejor. 7rimo solt una carcajada y ense" una boca con muy pocos dientes. 3%i hermano menor haca agujeros a la gente y yo la cosa otra vez 3dijo alegremente3. <amos a poner luz a#u. 31e volvi hacia una l'mpara de aceite y la encendi con una vela. Cuando regres mir a Renio entrecerrando los ojos. 3%is ojos ya no son lo #ue eran pero 8te has te"ido el pelo9 3Renio se ruboriz. 3>o me digas #ue te falla la vista antes de empezar a amputar 7rimo. !nvejezco bien simplemente. 3Condenadamente bien 3confirm 7rimo. &bri un maletn de cuero con el instrumental y lo puso encima de la mesa? con un gesto indic a su hermano #ue se sentara. &l ver las sierras y las agujas %arco se arrepinti

de no haber aceptado el consejo de marcharse al puerto pero ya era tarde. Renio se sent. !n su frente se acumulaban gotas de sudor. 7rimo le dio una botella con un l#uido marrn la levant y tom varios y grandes tragos. 3+( muchacho coge esa cuerda y 'talo a la silla. >o #uiero #ue empiece a dar golpes a diestro y siniestro y me destroce los muebles. %areado %arco cogi las cuerdas y advirti con silencioso horror #ue estaban manchadas de sangre antigua de modo #ue se concentr en los nudos procurando no pensar m's. &l cabo de unos instantes Renio #ued inmovilizado y 7rimo le verti el resto del l#uido marrn garganta abajo. 3%e temo #ue es lo (nico #ue tengo. +e evitar' lo peor pero no es gran cosa. 3+( haz lo #ue debas hacer 3farfull Renio con los dientes apretados. 7rimo le puso un grueso trozo de cuero entre los dientes y le dijo #ue mordiera. 3&l menos te proteger' la dentadura. 31e volvi hacia %arco3. +( sujtale el brazo #ue no se mueva as terminaremos enseguida con la sierra. 37uso las manos de %arco sobre las cuerdas #ue sujetaban los bceps y comprob si la mu"eca y el codo estaban bien sujetos. 1ac del maletn un instrumento de aspecto espeluznante lo levant hacia la luz y comprob el estado del filo. 3<oy a practicar un corte circular alrededor del hueso luego har otro por debajo del primero para hacer sitio a las sierras. Cortaremos el anillo de carne serraremos el hueso y cauterizaremos la herida. +iene #ue hacerse r'pido de lo contrario morira desangrado. +engo #ue dejar suficiente piel para envolver el mu"n pero hay #ue atarla perfectamente. 2ue no se lo to#ue para nada durante la primera semana y despus #ue se lo frote por la ma"ana y por la noche con un ungIento #ue voy a daros. >o tengo parches de cuero para el mu"n as #ue tienes #ue hacrselo o compr'rselo. %arco asinti. 7rimo hundi los dedos en los m(sculos y nervios del brazo in(til y lo palp por todas partes. &l cabo de un momento asinti con eDpresin triste. 3!s como dijiste. !st' completamente muerto. Los m(sculos est'n cortados y empiezan a estropearse. 8Eue una pelea9 -nvoluntariamente %arco mir a Renio. Los ojos le brillaban frenticamente por encima de los dientes eDpuestos de modo #ue apart la mirada. 3$n accidente durante la instruccin 3dijo en voz baja. 7rimo asinti y presion la hoja contra la piel. Renio se puso en tensin y %arco le apret el brazo. Con movimientos diestros y firmes 7rimo practic un corte profundo detenindose slo a limpiar la herida con un pa"o para #uitar las gotas de sangre #ue le impedan ver. & %arco se le revolvi el estmago pero el hermano de Renio mantena una serenidad total y resoplaba entre dientes casi como si cantara una cancioncilla. &pareci el hueso blanco envuelto en una piel rosada y 7rimo asinti con satisfaccin. Con un par de movimientos m's haba llegado al hueso por todos los lados y empez a practicar el segundo corte. Renio mir las manos ensangrentadas de su hermano y se le fruncieron los labios en una mueca amarga. ;espus mir a la pared con la mandbula apretada. La (nica se"al de miedo era un leve temblor en la respiracin. La sangre salpic las manos a %arco salpic la silla el suelo y todo lo dem's. Renio tena lagos enteros de sangre en el cuerpo y se dira #ue se le estaba escapando toda brillante y h(meda. 7rimo dej grandes tiras de piel colgando al cortar el segundo anillo a fuerza de agujerear y sacar la carne a grandes trozos carne #ue dejaba caer al suelo sin miramientos. 3>o te preocupes por la carnicera. +engo un par de perros #ue entrar'n de mil amores tan pronto como se lo permita.

%arco volvi la cabeza a un lado y vomit sin poder evitarlo. 7rimo desaprob el incidente chas#ueando la lengua y recoloc las manos #ue sujetaban el brazo. $na banda blanca de hueso se vea en el estrecho hueco #ue

#uedaba entre el brazo y el antebrazo a un palmo por encima del codo. Renio haba empezado a respirar profundamente y 7rimo le puso una mano en el cuello buscando el pulso. 3-r lo m's r'pido posible 3musit. Renio asinti sin parpadear. 7rimo se levant y se limpi las manos con un pa"o. %ir a su hermano a los ojos y lo #ue vio en ellos le hizo estremecerse. 3&hora viene lo peor. >otar's dolor cuando corte el hueso y la vibracin es muy desagradable. Lo har tan r'pido como pueda. 1ujtalo bien fuerte #ue no se mueva. +ienes #ue ser una roca durante un momento. 1e acabaron las vomitonas 8entendido9 %arco respiraba a profundas bocanadas deshecho y 7rimo sac una sierra de hoja fina con un mango de madera como el de un cuchillo de cocina. 387reparados9 Los dos asintieron gravemente? 7rimo coloc la hoja y empez a serrar moviendo el codo de delante atr's velozmente. Renio se puso rgido cuando todo su cuerpo #uiso levantarse y top con las cuerdas #ue lo amarraban. %arco lo sujetaba como si le fuera la vida en ello y se estremeca cada vez #ue sus dedos resbalaban con la sangre y la sierra se estancaba. ;e repente el brazo se solt y #ued colgando atado a la silla. Renio lo mir y gru" con rabia. 7rimo se limpi las manos y coloc un gran pa"o encima de la herida. Con un gesto indic a %arco #ue lo sostuviera y fue a buscar el badil de hierro #ue se estaba calentando al fuego. La punta estaba incandescente y %arco se estremeci previendo lo #ue iba a suceder. 7rimo retir el pa"o y empez a trabajar velozmente clavando la punta en todos los lugares por donde la sangre manaba. !l hierro chisporroteaba a cada contacto y el olor era horrible. %arco vomit en seco un hilo de bilis amarilla y pegajosa #ue lo conectaba con el suelo. 3+oma ponlo otra vez al fuego r'pido. )o le sujeto el pa"o mientras se calienta otra vez. %arco se enderez como pudo cogi el badil y lo ensart nuevamente entre las llamas. & Renio se le fue la cabeza hacia atr's y le #ued colgando? el pedazo de cuero se le cay de la boca sin fuerza. 7rimo segua sujetando el pa"o pero lo retir para ver la sangre #ue sala. Lanz un juramento horrible. 3>o he tocado la mitad de los vasos por lo menos. &ntes acertaba en cada uno a la primera pero hace ya unos a"os #ue no practico. 4ay #ue hacerlo bien de lo contrario la herida se envenena sola. 8)a est' listo el badil9 %arco lo sac del fuego pero todava estaba negro. 3>o. 81e pondr' bien9 3>o si no puedo cerrar la herida no. <ete afuera a por le"a para el fuego. %arco agradeci la eDcusa para ausentarse sali enseguida y aspir el aire dulce del eDterior a grandes bocanadas. )a era casi de noche= 5;ioses6 8Cu'nto tiempo llevaban all9 <io a un par de sabuesos grandes atados a una pared del lado opuesto dormidos de costado. 1inti un escalofro y recogi grandes trozos de le"a de la pila #ue haba junto a los canes. Fstos se despertaron al advertir su presencia y gru"eron en voz baja pero no se levantaron. 1in mirarlos volvi al interior y ech dos trozos gruesos al fuego. 3+r'eme el badil en cuanto la punta se ponga roja 3dijo 7rimo en un murmullo sin dejar de apretar el pa"o contra el mu"n. %arco procur no mirar el brazo suelto. +ena un aspecto antinatural tan lejos del cuerpo y el estmago le respondi con una serie de arcadas r'pidas hasta #ue el sentido com(n le hizo volver a mirar las llamas. Eue necesario poner el badil al rojo vivo una vez m's antes de #ue 7rimo se diera por completamente satisfecho. %arco saba #ue jam's podra olvidar el chisporroteo de las #uemaduras y se reprimi un estremecimiento al ayudar a 7rimo a vendar el mu"n con tiras limpias de pa"o. !ntre los dos colocaron a

Renio en un camastro en otra habitacin y %arco se sent en el borde para limpiarse el sudor de los ojos agradecido de #ue todo hubiera terminado.

382u pasa con= eso9 3pregunt se"alando hacia el brazo #ue permaneca atado a la silla. 7rimo se encogi de hombros. 3>o parece adecuado d'rselo todo a los perros. 1eguramente lo enterrar en alguna parte del bos#ue. 1i no simplemente se pudrira y olera mal pero muchos hombres me lo piden. 1on tantos los recuerdos #ue guarda una mano= #uiero decir #ue esos dedos han acariciado a mujeres y a ni"os= !s una gran prdida pero mi hermano es fuerte espero #ue lo suficiente como para superarlo. 3>uestro barco zarpa dentro de cuatro das con la marea m's favorable 3dijo %arco dbilmente. 7rimo se rasc la barbilla. 37uede montar a caballo. !star' dbil unos das pero es fuerte como un toro. 1in embargo va a tener problemas con el e#uilibrio? tiene #ue ejercitarse de nuevo como si partiera de cero casi. 8Cu'nto dura la travesa en barco9 3$n mes con vientos favorables 3contest %arco. 3>o perd'is el tiempo? practica con l todos los das. !s el hombre menos indicado para sentirse incapacitado.

K<-%ario se detuvo ante las puertas interiores de la c'mara del senado. 3>o puedes entrar hasta #ue seas aceptado oficialmente como ciudadano y aun entonces slo podr's acceder como invitado mo el da de hoy. 7ropondr tu candidatura y pronunciar un discurso breve a tu favor. !s una formalidad. !spera a #ue vuelva a buscarte y te ense"e tu sitio. Cayo asinti con calma y se retir cuando %ario llam a las puertas y entr en la c'mara. 1e #ued solo en la antec'mara y estuvo un rato paseando de arriba abajo. &l cabo del tiempo el retraso empez a in#uietarle y se acerc a las puertas eDteriores #ue permanecan abiertas? desde all contempl la masa de soldados #ue llenaba el foro. :frecan una imagen impresionante aguantando en la posicin de firmes a pesar del calor #ue haca. ;esde la altura de las puertas del senado m's all' de la plaza en primer trmino se tena una buena vista de la bulliciosa ciudad. 1e perdi en la contemplacin del paisaje hasta #ue oy crujir los goznes de las puertas interiores y %ario sali a buscarlo. 3*ienvenido a la nobleza Cayo. !res un ciudadano de Roma y tu padre se enorgullecera de ti. 1intate a mi lado y escucha los asuntos del da. 1ospecho #ue te parecer'n interesantes. Cayo lo sigui y al entrar se encontr con las miradas de los senadores #ue observaban su entrada. $no o dos le dirigieron un gesto de asentimiento y el joven se pregunt si seran conocidos de su padre? se fij en sus rostros por si encontraba el momento de hablar con ellos m's adelante. %ir a toda la sala procurando no faltar a nadie al respeto. !l mundo escuchaba lo #ue a#uel pu"ado de hombres tena #ue decir. La distribucin le pareci semejante a la del circo pero en miniatura una vez se hubo sentado en el lugar indicado por %ario. Cinco gradas de asientos rodeaban un espacio central desde el #ue los oradores se dirigan a los dem's de uno en uno. 1e acord de #ue el rostru provena de la proa de una nave cartaginesa de guerra y fascinado trat de imaginarse su historia. Los sillones estaban tallados en las gradas curvas y los brazos oscuros sobresalan all donde no los tapaban sus ocupantes. +odos vestan toga blanca y sandalias y el efecto general era el de una sala de trabajo un lugar #ue crepitaba de energa. La mayora de a#uellos hombres tena el cabello blanco pero haba algunos jvenes de fsico imponente. <arios senadores se encontraban de pie y pens #ue era por#ue #ueran plantear alguna cuestin o a"adir algo al debate en curso. !n el centro 1ila hablaba de impuestos y de trigo. 1onri a Cayo cuando vio #ue el muchacho lo miraba y ste percibi el poder de su mirada. Le produjo la misma impresin #ue %ario en ese instante pero 8habra sitio en Roma para dos hombres de tanta envergadura9 1ila tena el mismo aspecto #ue la (ltima vez #ue lo haba visto en los juegos del circo. <esta una sencilla toga blanca sujeta con un cinturn rojo. +ena el cabello aceitado y brillante de rizos dorado oscuro. Rebosaba salud y vitalidad y pareca perfectamente relajado. Cuando Cayo tom asiento junto a su to 1ila se puso la mano delante de la boca y tosi con delicadeza. 34abida cuenta de los asuntos m's serios del da opino #ue el presente debate sobre impuestos debera posponerse hasta la prDima semana. 8&lguna objecin9 3Los #ue estaban de pie se sentaron imperturbables. 1ila sonri de nuevo y ense" unos dientes blancos y regulares. B;oy la bienvenida al nuevo ciudadano y ofrezco al senado la esperanza de #ue sirva a la ciudad con el mismo acierto #ue su padre. 31e produjo un murmullo de aprobacin y Cayo inclin la cabeza levemente en se"al de a#uiescencia. B1in embargo tambin la ceremonia de bienvenida debe ser pospuesta. !sta misma ma"ana he recibido noticias graves de una amenaza #ue pesa sobre nuestra ciudad. 34izo una pausa y aguard pacientemente a #ue los senadores dejaran de hablar3. 7or el este %itrades un general griego ha invadido una guarnicin romana en &sia %enor. Cuenta con unos ocho mil sublevados. &l parecer se ha dado cuenta del momento de eDpansin en #ue se encuentran nuestras fuerzas de guerra y ha apostado por nuestra debilidad para recuperar el territorio. >o obstante si no actuamos y lo repelemos nos arriesgamos

a #ue refuerce su ejrcito y amenace la seguridad

de nuestras posesiones en @recia. <arios senadores se pusieron en pie y empezaron a discutir a gritos en los bancos. 1ila levant las manos pidiendo silencio. 3;ebemos tomar una decisin a#u. Las legiones #ue se encuentran actualmente en @recia tienen la misin de controlar la inestabilidad de las fronteras. Carecen de hombres para responder a la nueva amenaza. >o podemos dejar la ciudad indefensa sobre todo despus de los (ltimos disturbios pero es de igual importancia enviar una legin a combatir contra el rebelde. @recia est' pendiente de nuestra reaccin y debemos reaccionar con rapidez y contundencia. Los senadores asentan d'ndole la razn vigorosamente. Roma no se haba construido sobre la precaucin y el compromiso. Cayo tuvo una idea repentina y mir a %ario. !l general permaneca sentado con las manos apretadas ante s y el rostro tenso y fro. 3%ario y yo disponemos de una legin cada uno. !stamos meses m's cerca #ue cual#uier otra de las del norte. La decisin #ue someto a votacin es cu'l de los dos debera embarcarse y acudir al encuentro del ejrcito enemigo. Lanz una mirada a %ario y por primera vez Cayo percibi el destello de malicia #ue brillaba en sus ojos. %ario se puso en pie y la sala #ued en silencio. Los #ue se haban levantado volvieron a sentarse para #ue el cnsul respondiera en primer lugar. %ario se llev las manos a la espalda y Cayo le vio los nudillos blancos. 3>o hallo falta en la propuesta de accin de 1ila. La situacin est' clara? es preciso dividir nuestras fuerzas para defender a Roma del domino eDtranjero. ;ebo preguntarle si se presta l voluntariamente a neutralizar al invasor. +odas las miradas convergieron en 1ila. 3!n este asunto confo en el juicio del senado. )o sirvo a Roma y mis deseos personales no deben interferir. %ario sonri sin despegar los labios y la tensin entre ambos se hizo palpable en el aire. 3!stoy de acuerdo 3dijo %ario con claridad y tom asiento. 1ila pareci aliviado y repas los rostros de los senadores con la mirada. 3!n ese caso la eleccin es f'cil. <oy a pronunciar el nombre de cada legin y #uien crea #ue es la indicada para luchar contra %itrades #ue se levante para ser contado. Los dem's se levantar'n cuando oigan el segundo nombre. >adie puede abstenerse en una votacin en la #ue est' en juego la seguridad de la ciudad. 8!stamos todos de acuerdo9 +rescientas cabezas asintieron solemnemente y 1ila sonri. Cayo sinti miedo. 1ila hizo una larga pausa deleit'ndose claramente en la tensin #ue haba provocado. 7or fin en medio del silencio pronunci una palabra. 37rimigenia. %ario puso la mano a Cayo en el hombro. 34oy no puedes votar muchacho. Cayo permaneci en su sitio mirando a los senadores #ue se ponan en pie. %ario observaba a 1ila desapasionadamente como si el asunto no fuera de su incumbencia. Le pareci #ue todos los hombres de la sala circular se levantaban y entonces supo #ue su to haba perdido. ;e pronto ces el ruido y nadie m's se levant. %ir al atractivo cnsul #ue permaneca de pie en el centro y vio #ue su rostro pasaba de la serenidad placentera a la incredulidad y despus a la furia. 4izo el recuento y luego pidi #ue dos m's lo certificaran hasta #ue se pusieron de acuerdo en la cifra. 3Ciento veintiuno a favor de #ue la 7rimigenia salga al encuentro del invasor. 1e mordi el labio con una eDpresin brutal #ue dur un instante. Clav la mirada a %ario pero ste se encogi de hombros y mir a otra parte. Los hombres #ue estaban de pie se sentaron. 3Cuarta &laudae 3dijo 1ila en un murmullo pero su voz se oy en todas partes gracias a la eDcelente

ac(stica del recinto. >uevamente unos cuantos hombres se pusieron de pie y Cayo comprob #ue eran la mayora. !l plan de 1ila fuera el #ue fuese haba fallado? Cayo le vio hacer una se"al a los senadores para #ue se

sentaran de nuevo sin dar paso al recuento formal. 1e concentr visiblemente en s mismo y cuando habl haba recobrado la actitud de hombre encantador tal como Cayo le haba visto al entrar. 3!l senado se ha pronunciado y yo sirvo al senado 3dijo en tono formal3. Confo en #ue %ario destine a sus hombres a los barracones en mi ausencia. %ario asinti con el rostro sereno e inmvil. 1ila continu hablando. 3Con el apoyo de nuestras fuerzas de &sia %enor no creo #ue la campa"a sea muy larga. <olver a Roma tan pronto como aplaste a %itrades. !ntonces decidiremos sobre el futuro de esta ciudad. 3;ijo las (ltimas palabras mirando directamente a %ario y el mensaje fue claro. 3!sta misma noche dar orden a mis hombres de #ue desalojen los barracones. 1i no hay otros temas #ue tratar= *uenos das a todos. 31ila abandon la sala y un grupo de seguidores se fue tras l. La tensin desapareci y de repente todo el mundo hablaba a la vez se rean entre dientes o se miraban unos a otros pensativamente. %ario se puso en pie y se hizo el silencio de inmediato. 3@racias por vuestra confianza se"ores. 7roteger esta ciudad de cual#uier advenedizo. 3Cayo pens #ue 1ila cuando regresara podra ser el advenedizo al #ue se refera %ario. Los senadores se arremolinaron alrededor de su to y algunos lo felicitaron abiertamente con efusivos apretones de manos. %ario tir de Cayo con una mano para acerc'rselo y con la otra asi por el hombro a un hombre es#ueltico #ue les sonri a ambos. 3Craso ste es mi sobrino Cayo. <indolo uno no se lo cree pero Craso a#u presente es con toda probabilidad el hombre m's rico de Roma. !l hombre asinti. +ena una cabeza #ue pareca flotar al final de un cuello largo y delgado y unos c'lidos ojos casta"os en medio de innumerables arrugas diminutas. 3Los dioses me han favorecido es cierto. +ambin tengo dos hijas muy bellas. %ario se ri entre dientes. 3$na es tolerablemente atractiva Craso pero la otra se parece a su padre. Cayo se estremeci en su fuero interno al or el comentario pero a Craso no pareci importarle en absoluto al contrario asinti con entusiasmo. 3!so es cierto es un poco huesuda. +endr #ue darle una gran dote para tentar a los jvenes de Roma. 3 %ir directamente a Cayo y le tendi la mano3. !s un placer conocerte jovencito. 8<as a convertirte en un general como tu to9 31 3contest Cayo con seriedad. Craso sonri. 3!n tal caso necesitar's mucho dinero. <en a buscarme cuando precises el respaldo de alguien. Cayo asinti y sonri tmidamente mientras Craso se alejaba entre los senadores. %ario se inclin hacia su sobrino y le susurr al odo, 3*ien hecho. Conmigo ha sido un amigo fiel y es increblemente rico. +e concertar una visita a su propiedad es asombrosamente opulenta. &hora #uiero #ue conozcas a otra persona. <en conmigo. Lo sigui por entre los grupos de senadores #ue comentaban los sucesos del da y la humillacin #ue 1ila haba sufrido. &dvirti #ue %ario daba la mano a todo a#uel con #uien cruzaba una mirada deca unas palabras halagIe"as y preguntaba por familiares y amigos ausentes. ;espus dejaba al grupo sonriendo y se alejaba. !n el eDtremo opuesto de la sala del senado tres hombres hablaban en voz baja y guardaron silencio tan pronto como %ario y Cayo se acercaron. 34e a#u al hombre Cayo 3dijo %ario animadamente3. Cneo 7ompeyo cuyos seguidores describen como el mejor general de campo #ue Roma tiene en la actualidad= cuando yo estoy enfermo o ausente. 7ompeyo dio un apretn de manos a cada uno sonriendo afablemente. &l contrario #ue el liviano Craso ste padeca de cierto sobrepeso pero era tan alto como %ario y no desmereca sino #ue daba

sensacin de solidez. Cayo supuso #ue no tendra m's de treinta a"os? era impresionante #ue a su edad hubiera alcanzado tan elevada graduacin militar. 3>o te #uepa la menor duda %ario 3replic 7ompeyo3. !n verdad soy maravilloso en el campo de

batalla. 4ombres fuertes han llorado ante la belleza de mis maniobras. %ario rompi a rer y le dio unas palmadas en el hombro. 7ompeyo mir a Cayo de arriba abajo. 38!s una versin joven de ti viejo zorro9 3pregunt a %ario. 382u otra cosa podra ser si mi sangre corre por sus venas9 7ompeyo se puso las manos a la espalda. 3+u to se ha arriesgado mucho hoy al echar a 1ila de Roma. 82u te ha parecido9 %ario se dispuso a contestar pero 7ompeyo levant la mano. 3;jale hablar a l viejo zorro. & ver si tiene algo #ue decir. Cayo respondi sin vacilar las palabras le brotaron con sorprendente fluidez. 3:fender a 1ila es un movimiento peligroso pero a mi to le gusta apostar fuerte. 1ila es un servidor de la ciudad y luchar' bien contra el rey eDtranjero. Cuando vuelva tendr' #ue llegar a un arreglo con mi to. 2uiz' podamos ampliar los barracones para #ue las dos legiones protejan la ciudad. 7ompeyo parpade y se dirigi a %ario. 38!st' loco9 3>o 3respondi %ario con una risita3 sencillamente no sabe si confo en ti o no. 1ospecho #ue ya ha adivinado mis planes. 382u va a hacer tu to cuando 1ila regrese9 3pregunt 7ompeyo en un susurro acerc'ndose al odo de Cayo. !l muchacho ech un vistazo a su alrededor pero no haba nadie cerca #ue pudiera or eDcepto las tres personas #ue tenan la confianza de %ario evidentemente. 3Cerrar' las puertas. 1i 1ila intenta entrar por la fuerza el senado tendr' #ue declararlo enemigo de Roma en cuyo caso se ver' obligado a iniciar un asedio o retirarse. 1upongo #ue se pondr' a las rdenes de %ario como hara cual#uier general ante el cnsul de Roma. 3$n camino peligroso %ario como he dicho 3replic 7ompeyo sin pesta"ear3 pero en privado har cuanto pueda por ti. !nhorabuena por la marcha triunfal. !stabas esplndido. 34izo una se"al a los dos hombres #ue lo acompa"aban y juntos se alejaron de all. Cayo empez a hablar de nuevo pero %ario hizo un gesto negativo con la cabeza. 31algamos hay tanta intriga en el aire #ue se puede cortar con un cuchillo. 31e dirigieron a las puertas y en el eDterior %ario se llev un dedo a los labios para detener las preguntas de Cayo. B&#u no. 4ay muchos odos atentos. Cayo observ con atencin y vio a varios senadores de 1ila en las cercanas #ue los miraban sin pudor con hostilidad evidente. 1alud con una inclinacin de cabeza y ambos salieron al foro y se sentaron en los escalones de m'rmol fuera del alcance de odos indiscretos. &nte ellos la 7rimigenia continuaba en posicin de firmes invencible con las armaduras brillando al sol. ;aba una sensacin peculiar estar all en presencia de tantos miles y sin embargo sentarse con su to en los mismsimos escalones del senado. Cayo no pudo soportarlo m's. 38Cmo lograste volver la votacin contra 1ila9 %ario empez a rerse entre dientes y se limpi de la frente unas repentinas gotas de sudor. 37revisin muchacho previsin y anticipacin. +uve noticia del desembarco de %itrades pr'cticamente en cuanto sucedi das antes #ue 1ila. Recurr a la palanca m's antigua del mundo para convencer a los indecisos del senado de #ue votaran por m pero aun as la victoria ha sido m's ajustada de lo me hubiera gustado. %e ha costado una fortuna pero desde ma"ana por la ma"ana tengo el control de Roma. 3;e todos modos volver' 3le advirti Cayo. %ario solt un bufido. 3;entro de seis meses o m's. 7odra morir en el campo de batalla incluso podra ser vencido por %itrades? tengo entendido #ue es un general astuto. &un#ue 1ila lo venza en el doble de tiempo y encuentre vientos favorables para llegar a @recia y volver cuento con meses para prepararme. +endr'

todas las facilidades #ue desee para ponerse en marcha pero te digo desde ahora #ue no volver' sin presentar batalla. Cayo sacudi la cabeza sin poder dar crdito a la confirmacin de sus pensamientos.

38) ahora #u va a pasar9 8<olvemos a tu casa9 %ario respondi con una sonrisa un poco triste. 3>o. +uve #ue venderla para pagar los sobornos= 1ila ya los estaba sobornando 8comprendes9 ;e modo #ue dobl la oferta en la mayora de los casos. %e he #uedado sin nada m's #ue el caballo la espada y la armadura. !s posible #ue sea el primer general arruinado #ue ha tenido Roma en toda su eDistencia. 31e ri silenciosamente. 3;e modo #ue= si no hubieras ganado la votacin= 5lo habras perdido todo6 3musit Cayo atnito por la envergadura de la apuesta. 357ero no perd6 +engo a Roma y a mi legin frente a nosotros. 38) #u habras hecho si hubieras perdido9 %ario resopl desde"osamente. 34abra partido para enfrentarme a %itrades naturalmente. 8&caso no soy servidor de la ciudad9 +en en cuenta #ue habra sido necesario ser muy valiente para aceptar el soborno y sin embargo votar contra m con la legin esperando a las puertas 8no crees9 &gradezcamos #ue el senado valore el oro tanto como lo valora. 7iensan en caballos y esclavos nuevos pero nunca han sido tan pobres como lo fui yo. 7ara m el oro slo significa lo #ue pueda aportarme y a#u es donde me ha trado a estos escalones con el respaldo de la mayor ciudad del mundo. &nmate muchacho hoy es da de celebracin no de lamento. 3>o no es eso. !s #ue estaba pensado en #ue %arco y Renio se dirigen al este en estos momentos para unirse a la legin Cuarta %acedonia. +ienen muchas posibilidades de encontrarse con ese tal %itrades en el camino. 3!spero #ue no esos dos se merendaran a los griegos y yo #uiero #ue 1ila tenga algo #ue hacer cuando llegue all. Cayo se ri y los dos se levantaron al mismo tiempo. %ario mir a su legin y Cayo percibi el j(bilo y el orgullo #ue eDhalaba su to. 34oy ha sido un gran da. 4as conocido a hombres poderosos de la ciudad y yo he recibido el cari"o del pueblo y el respaldo del senado. 7or cierto esa esclava tuya la #ue es tan bonita yo en tu lugar la vendera. $na cosa es permitirse unos revolcones con una muchacha y otra muy distinta enamorarse de ella? slo te acarreara problemas. Cayo desvi la mirada y se mordi los labios. 8!s #ue no haba secretos9 %ario sigui hablando despreocupadamente sin darse cuenta de la incomodidad de su compa"ero. 38)a la has catado9 8>o9 & lo mejor as te la #uitas de en medio. Conozco algunas casas buenas por a#u si prefieres ad#uirir un poco de eDperiencia primero. 1lo tienes #ue pedrmelo cuando ests preparado. Cayo no respondi las mejillas le ardan. %ario admiraba con evidente orgullo a la legin 7rimigenia formada ante l. 38Conducimos a los hombres a los barracones de la ciudad muchacho9 1upongo #ue les sentar' bien una buena comida y una noche de sue"o decente despus de tanta marcha y tanto permanecer firmes al sol.

K<--Contemplando el %editerr'neo %arco aspir el aire c'lido y saturado de sal. !l aburrimiento apareci despus de una semana en el mar. Conoca hasta el (ltimo rincn de la pe#ue"a nave mercante e incluso haba ayudado en la bodega a contar 'nforas de aceite espeso y tablones de bano procedentes de Gfrica. Los cientos de ratas #ue haba bajo las cubiertas despertaron su inters al principio y se pas dos das arrastr'ndose en busca de sus nidos en la oscuridad armado con una daga y un pisapapeles de m'rmol robado en el camarote del capit'n. ;espus de arrojar por la borda docenas de cuerpecillos los roedores aprendieron a reconocer su olor y sus pasos sigilosos y se retiraban a las grietas m's profundas de los tablones del barco tan pronto como pona el pie en la escala inferior. 1uspir y se #ued contemplando la puesta de sol impresionado todava por los colores #ue tomaba el mar bajo sus reflejos. Como pasajero poda haber permanecido en el camarote toda la travesa igual #ue Renio pareca dispuesto a hacer pero a#uel espacio tan diminuto y atiborrado de cosas no ofreca entretenimiento alguno y enseguida se acostumbr a utilizarlo (nicamente para dormir. !l capit'n le haba permitido montar guardia e incluso #uiso aprender el manejo de los dos grandes remos timoneles de la parte de atr's o la popa como haba aprendido a llamarla pero no tard en perder inters. 3;os semanas m's as y me muero 3musit para s mientras grababa sus iniciales en la madera de la barandilla. :y un correteo a su espalda pero no se volvi simplemente sonri y levant la mirada hacia la puesta de sol otra vez. 1e hizo el silencio de nuevo y despus otro ruido el ruido #ue hace un cuerpecillo pe#ue"o cuando busca acomodo. %arco se gir lanzando el cuchillo sin levantar el brazo por encima del hombro tal como Renio le haba ense"ado. !l cuchillo se clav en el m'stil y tembl. 1e oy un chillido aterrorizado y un correteo de pies blancos y sucios en la oscuridad demasiado obstinados en esconderse entre las sombras procurando no hacer ruido. %arco se acerc al cuchillo y lo recuper de un tirn. Lo guard en la funda de la cintura y atisbo entre las sombras. 31al 7eppis s #ue est's ah 3dijo. :y un ruido nasal3. >o te habra clavado el cuchillo slo era una broma. ;e verdad. Lentamente un ni"o ra#utico y es#ueltico sali de detr's de unos sacos. !staba tan sucio #ue pareca increble #ue fuera humano y tena los ojos abiertos de espanto. 31lo te miraba 3dijo 7eppis nervioso. %arco le observ con mayor detenimiento y se fij en una pe#ue"a costra de sangre #ue tena debajo de la nariz y en un moratn de un ojo. 38Los hombres han vuelto a darte un paliza9 3dijo procurando imprimir un tono amistoso a su voz. 3$n poco pero fue por culpa ma. +ropec con un cabo y deshice un nudo. >o lo hice a posta pero el oficial dijo #ue ya me iba a ense"ar l a ser torpe. 7ero yo ya soy torpe as #ue le dije #ue no necesitaba #ue me ense"ara y entonces me peg. 31orbi otra vez por la nariz y se la limpi con el dorso de la mano dej'ndose un rastro plateado. 387or #u no te escapas cuando lleguemos a un puerto9 3pregunt %arco. 7eppis hinch el pecho cuanto pudo y las costillas se le marcaron como astillas blancas bajo la piel. 3!so s #ue no. <oy a ser marinero de mayor. &prendo sin parar slo mirando a los hombres. &hora ya s hacer muchsimos nudos. 4oy habra podido volver a hacer el nudo del cabo si el oficial me hubiera dejado pero l no lo saba. 382uieres #ue hable con= el oficial9 82u le diga #ue deje de pegarte9 7eppis se puso a(n m's p'lido y neg con la cabeza. 3%e matara si se lo dices en este mismo viaje o en el de vuelta. 1iempre dice #ue si no aprendo a ser marinero me tirar' por la borda cual#uier noche cuando est dormido. 7or eso no duermo en mi litera sino a#u fuera en cubierta. 1iempre me cambio de sitio para #ue no sepa dnde estoy por si le parece

#ue ya es hora de

tirarme . %arco suspir. !l ni"o le inspiraba l'stima pero sus problemas no tenan una solucin sencilla. &un#ue arrojaran al primer oficial por la borda discretamente los dem's seguiran torturando a 7eppis. +odos se comportaban de igual forma y la primera vez #ue %arco se lo coment a Renio el viejo gladiador se ech a rer y dijo #ue en todos los barcos suceda lo mismo. ;e todos modos a %arco le daba rabia #ue maltrataran al ni"o. Jam's haba olvidado lo #ue era estar a merced de intimidadores como 1uetonio y saba #ue si hubiera cavado l la trampa para lobos en vez de Cayo habra tirado piedras despus hasta machacar al chico mayor. 1uspir otra vez se levant y estir los cansados m(sculos. 8;nde habra ido a parar l si los padres de Cayo no le hubieran cuidado y criado9 1eguramente se habra escondido en un navo mercante y se encontrara en la misma situacin horrorosa #ue 7eppis. >o habra recibido lecciones de lucha y defensa y la falta de alimento le habra hecho crecer dbil y enfermizo. 7eppis asinti en silencio y %arco un poco m's animado baj a su agobiante camarote a buscar el #ueso y el pan #ue se haba guardado antes. !n realidad tena algo de apetito pero poda prescindir de ese bocado mientras #ue el pobre ni"o estaba pr'cticamente muerto de hambre. ;ej a 7eppis comiendo y se acerc a los remos de popa sabiendo #ue el primer oficial de a bordo entraba de servicio hacia la medianoche. &l igual #ue 7eppis nunca haba odo el nombre del primer oficial. +odo el mundo lo llamaba por su cargo y al parecer el hombre cumpla con su trabajo de mantener a la tripulacin en orden y mandar con dureza al resto de los marineros. &dem's la pe#ue"a nave ucida tena fama de comerciar honradamente pues perda muy poca carga durante sus travesas. :tras naves se vean obligadas a pasar por alto las pe#ue"as prdidas para mantener contenta a la tripulacin pero no as los propietarios del ucida %arco se anim al ver #ue el hombre ya estaba en su puesto sujetando firmemente contra las corrientes uno de los dos enormes timones y charlando en voz baja con su compa"ero del otro timn. 3*uenas noches 3dijo al acercarse. !l oficial farfull unas palabras y asinti. +ena #ue ser amable con los pasajeros de pago pero slo era capaz de mostrar la urbanidad m's rudimentaria. !ra un hombre de constitucin fuerte y sujetaba el timn con una sola mano mientras #ue su compa"ero empleaba todo su peso y los hombros en la tarea de mantenerlo fijo. !l otro hombre no dijo nada y %arco reconoci a un marinero de la tripulacin alto y de brazos largos con la cabeza rapada. %iraba fijamente hacia delante concentrado en su trabajo y en las sensaciones de la madera entre las manos. 3%e gustara comprar a un miembro de la tripulacin como esclavo. 8& #uin tendra #ue dirigirme9 3 pregunt %arco en tono amable todava. !l oficial sorprendido parpade y dos miradas se posaron sobre el joven romano. 3+odos somos hombres libres 3contest el otro desde la distancia. 35&h6 >o me refera a vosotros naturalmente. %e refiero a ese chico 7eppis. >o est' en la lista de la tripulacin lo he comprobado por eso pens #ue #uiz's estuviera en venta. >ecesito a un muchacho para #ue me lleve la espada y= 3+e vi en cubierta 3contest el oficial con voz profunda3 y pusiste mala cara cuando le di una leccin. &puesto a #ue eres uno de esos muchachos blandos de ciudad #ue cree #ue tratamos mal a los chicos marineros. : eso o lo #uieres para la cama. 8Cu'l de las dos cosas9 %arco sonri lentamente ense"ando los dientes. 35<aya vaya6 !so suena a insulto amigo. %'s vale #ue sueltes el timn por#ue soy yo #uien va a ense"arte una leccin. !l oficial abri la boca para replicar pero %arco lo golpe. !l ucida perdi el rumbo unos momentos sobre las aguas negras.

Renio lo despert zarande'ndolo rudamente. 35;espierta6 !l capit'n #uiere verte.

%arco protest. +ena la cara y el torso hechos un amasijo de moratones. Renio emiti un silbido suave cuando %arco se incorpor y haciendo muecas de dolor empez a vestirse. 7alp'ndose con la lengua encontr un diente flojo y sac la bacinilla de debajo de la cama para escupir una flema sanguinolenta. La parte de su mente #ue ya estaba despierta se alegr de ver a Renio con la coraza puesta y la espada al cinto. +ena el mu"n del brazo envuelto en vendajes limpios y habra dicho #ue la tristeza #ue lo mantena confinado en el camarote al principio haba desaparecido. Cuando %arco se hubo puesto la t(nica y un manto para protegerse de la fra brisa matutina Renio abri la puerta. 3&noche tumbaron al primer oficial de a bordo y a otro m's tambin 3coment Renio animadamente. %arco se llev la mano a la cara y not la piel levantada de un rasgu"o en la mejilla. 384a dicho #uin lo tumb9 3murmur. 3;ice #ue lo atacaron por la espalda en la oscuridad. 1e ha roto el hombro 8sabes9 3 ;efinitivamente Renio haba superado la melancola pero a %arco le pareci #ue el nuevo Renio #ue se rea entre dientes no era mejor #ue el anterior. !l capit'n era un hombre griego llamado !pides de baja estatura enrgico y con una barba #ue pareca encolada en el rostro sin un solo pelo fuera de lugar en toda la cara. 1e puso en pie cuando %arco y Renio entraron y coloc las manos sobre el escritorio fijado al suelo para evitar el zarandeo del barco mediante unas gruesas bandas de hierro. Llevaba en cada dedo un anillo de oro con una piedra preciosa engarzada y el oro brillaba a cada movimiento suyo. !l resto de la habitacin era sencillo como corresponda a un comerciante trabajador. >o haba lujo ni nada adnde mirar salvo al propio capit'n #uien los miraba a ellos fijamente. 3:mitamos las alegaciones de inocencia 3dijo3. %i primer oficial de a bordo se ha roto un hombro y la clavcula y has sido t(. %arco #uiso decir algo pero el capit'n le interrumpi. 3>o va a identificarte y slo Heus sabr' por #u. 1i lo hiciera mandara #ue te despellejaran vivo a latigazos en cubierta. >o siendo as asumir's sus tareas durante el resto de la travesa y enviar una misiva al general de tu legin advirtindole sobre la clase de pat'n indisciplinado #ue va a recibir. & partir de este momento #uedas adscrito a la tripulacin en este viaje seg(n me asiste el derecho como capit'n del ucida. 1i descubro negligencias de cual#uier clase en tu cometido te azotar. 84as entendido9 %arco iba a contestar pero entonces fue Renio #uien lo interrumpi interviniendo con voz tran#uila y razonable. 3Capit'n. Cuando este muchacho acept su puesto en Cuarta %acedonia se convirti desde ese instante en miembro de la legin. 7uesto #ue te encuentras en una circunstancia difcil l se presta voluntariamente a sustituir al primer oficial de a bordo hasta #ue arribemos a @recia. >o obstante ser yo #uien cuide de #ue cumpla su cometido. 1i das orden de azotarlo vendr a#u y te sacar el corazn. 8>os hemos entendido9 3 1igui hablando en tono tran#uilo casi cordial hasta el final. !pides palideci ligeramente y se llev la mano a la barba con un gesto nervioso. 3&seg(rate de #ue haga el trabajo. &hora t( sal y presntate ante el segundo oficial de a bordo. Renio lo mir un buen rato y luego asinti lentamente se volvi hacia la puerta y cedi el paso a %arco antes de salir detr's de l. & solas !pides se dej caer en la silla introdujo la mano en un cuenco con agua de rosas y se moj el cuello con los dedos. ;espus se recompuso y sonri secamente mientras preparaba los materiales de escritorio. 1e #ued un rato pensando en las rplicas mordaces #ue tendra #ue haber dado. 5&menazado por Renio por todos los dioses6 Cuando volviera a casa contara el incidente incluyendo todas las virulentas respuestas imaginarias pero en esos momentos algo crudo y violento #ue se asom a los ojos del gladiador le haba tapado la boca.

!l segundo oficial de a bordo era un tipo adusto del norte de -talia llamado 7aro. 7ronunci pocas palabras cuando %arco y Renio se presentaron? se limit a resumir las tareas diarias del primer oficial de un mercante y

termin con el turno al timn hacia la medianoche. 3>o me parece correcto llamarte primer oficial estando l todava bajo cubierta. 3<oy a cubrir su puesto. Ll'mame por su nombre mientras lo haga 3contest %arco. !l hombre se puso tenso. 38Cu'ntos a"os tienes9 8;iecisis9 &l resto de los hombres tampoco les gustar' 3dijo. 3;iecisiete 3minti %arco con aplomo3. !l resto de los hombres se acostumbrar'. 2uiz' sea mejor #ue vayamos a verlos ahora. 384as navegado alguna vez9 3pregunt 7aro. 3!s la primera pero t( me dices lo #ue hay #ue hacer y yo lo hago. 8;e acuerdo9 7aro asinti hinchando los carrillos con evidente irritacin. 3Llamar a los hombres a cubierta. 3Llamar a los hombres a cubierta primer oficial 3dijo %arco claramente a pesar de la hinchazn de los labios. Le brillaban los ojos peligrosamente y 7aro se pregunt cmo habra vencido al primer oficial en la pelea y por #u no #uera identificarlo ante el capit'n cuando hasta el m's necio saba #uin haba sido. 37rimer oficial 3dijo hoscamente y se alej. 382u est's pensando9 3pregunt %arco a Renio al ver #ue lo miraba con recelo. 3!stoy pensando #ue m's vale #ue te protejas la espalda por#ue si no no llegar's a ver @recia 3 contest Renio con seriedad.

+odos los hombres #ue no estaban trabajando activamente se reunieron en la pe#ue"a cubierta. %arco cont #uince marineros m's otros cinco en los timones y las jarcias. 7aro se aclar la garganta para llamarles la atencin. 37uesto #ue el primer oficial de a bordo se ha roto el brazo el capit'n dice #ue AsteB debe ocupar su puesto durante el resto del viaje. <olved al trabajo. Los hombres dieron media vuelta pero %arco avanz un paso con furia. 32uedaos donde est'is 3orden y l mismo se sorprendi de la fuerza de su voz. +uvo la atencin de todos un momento y no #uera desperdiciarla. 3&hora todos sabis #ue yo part el brazo al primer oficial y no voy a negarlo. +uvimos una diferencia de opinin y por eso nos peleamos. Ein del incidente. -gnoro por #u no ha dicho al capit'n #uin fue pero le respeto por ello. Cubrir su puesto lo mejor #ue sepa pero no soy marinero y eso tambin lo sabis. +rabaj'is conmigo y no me importar' #ue me dig'is cu'ndo me e#uivoco. 7ero si me decs #ue me e#uivoco m's vale #ue vosotros no. 8:s parece justo9 Los hombres refunfu"aron entre dientes. 31i no eres marinero no sabr's lo #ue haces. 8;e #u sirve un ganadero en un barco mercante9 3 in#uiri un marinero cubierto de tatuajes. !l hombre tena una actitud despectiva y %arco enrojeci de ira. 3Lo primero #ue voy a hacer es pasear por el barco y hablar con cada uno de vosotros. <osotros me diris eDactamente en #u consiste vuestro trabajo y yo lo har. 1i no puedo hacerlo volver a ver al capit'n y le dir #ue no sirvo para esto. 8&lguna objecin9 4ubo un largo silencio. & unos cuantos pareci interesarles el desafo pero la mayora de los rostros eDpresaban hostilidad claramente. %arco apret la mandbula y not el crujido de un diente suelto. 1ac la daga de la funda y la levant en el aire. !ra un arma de buena factura #ue %ario le haba entregado como regalo de despedida. &un#ue no estaba lujosamente adornada tena el mango de bronce y era un objeto caro.

3Regalar este cuchillo a #uien sea capaz de hacer algo #ue yo no pueda? es un regalo #ue me hizo el general %ario de la 7rimigenia. Rompan filas. !l inters aument entonces y unos cuantos marineros al reincorporarse a sus puestos se fijaron bien en el

arma #ue el muchacho sostena todava. %arco se volvi hacia Renio y el gladiador sacudi la cabeza lentamente con incredulidad. 3;ioses #u verde est's. !sa arma es demasiado buena como para tirarla 3dijo. 3>o la perder. 1i tengo #ue demostrar algo a la tripulacin as lo har. !stoy preparado. 84asta #u punto son duras esas tareas9

K-K
%arco se aferr a la cruceta del m'stil con tanta fuerza #ue se le pusieron los nudillos blancos. &ll en el punto m's alto del ucida tena la impresin de balancearse con el palo de lado a lado del horizonte. &bajo el mar estaba salpicado de gris y cuajado de olas blancas no haba peligro para el resistente navo. +ena retortijones de estmago y todo su cuerpo responda a las convulsiones. & medioda todos los moratones le dolan y en esos momentos le costaba volver la cabeza a la derecha sin ver estrellas por el dolor. 7or encima de l descalzo y de pie en el palo sin ninguna sujecin haba un marinero el primero #ue intentaba ganar la daga. !l hombre sonrea sin malicia pero el desafo estaba claro, %arco tena #ue situarse a su lado y arriesgarse a caer al mar o lo #ue era peor a la cubierta. 3!stos palos no parecan tan altos desde abajo 3gru" %arco con los dientes apretados. !l marinero se acerc a l en perfecto e#uilibrio amoldando su peso constantemente a los movimientos del barco. 3Lo suficiente para matarse. !l oficial recorre este palo de arriba abajo as #ue me parece #ue tienes #ue tomar una decisin. &guard pacientemente comprobando de vez en cuando el estado de los nudos y los cabos por pura costumbre. %arco rechin los dientes y se subi a pulso a la cruceta apoyando en ella su inestable estmago. <ea al resto de los hombres abajo y comprob #ue algunas caras miraban hacia arriba atentas a su Dito o #uiz' para no encontrarse debajo en caso de #ue se cayera #uin poda saberlo. +ena al alcance de la mano la punta del m'stil rodeada de cabos? se agarr a ella y la utiliz para incorporarse un poco y poner un pie en el travesa"o. La otra pierna le #ued colgando y balance'ndola un momento consigui estabilizarse. Con otro esfuerzo de sus torturados m(sculos logr acuclillarse en el travesa"o aferrado a la punta del m'stil con ambas manos con las rodillas casi por encima de la barbilla. %ir el horizonte #ue se mova y de pronto tuvo la impresin de #ue el barco estaba inmvil y el mundo daba vueltas a su alrededor. 1e mare y cerr los ojos pero le sirvi de poco. 3<amos all' 3se dijo a s mismo en susurros3. +ienes buen e#uilibrio. Le temblaban las manos al soltarse del m'stil y con la fuerza de los m(sculos de las piernas contrarrest el fuerte balanceo. ;espus enderez las rodillas como un viejo preparado para abrazarse al m'stil otra vez si le fallaba el e#uilibrio. 1e levant desde una inclinacin profunda hasta una posicin m's erguida pero con los hombros encogidos y los ojos fijos en el palo. EleDion las rodillas un poco y empez a adaptarse al movimiento en el aire. 3>o hace mucho viento claro 3coment el marinero con ecuanimidad3. )o he tenido #ue subirme ah en medio de una tormenta a amarrar una vela rasgada. !sto no es nada. %arco se ahorr una rplica. >o #uera enfadar a un hombre capaz de mantenerse en pie tan cmodamente con los brazos cruzados a veinte metros de altura sobre la cubierta. Lo mir y sus ojos abandonaron el m'stil por primera vez desde #ue haba llegado a esa altura. !l marinero asinti. 3+ienes #ue venir andando desde donde est's hasta a#u. ;espus puedes bajar. 1i pierdes los nervios p'same la daga antes de bajar por#ue no ser' f'cil cogerla si te estampas contra los tablones. !sas palabras se parecan m's a lo #ue %arco entenda. !l hombre pretenda ponerle nervioso pero consigui lo contrario. 1aba #ue poda confiar en sus reflejos. 1i se caa tendra tiempo de agarrarse a algo. 1encillamente hara caso omiso de la altura y el movimiento y se arriesgara. 1e irgui por completo y arrastrando los pies retrocedi hasta el borde inclin'ndose hacia delante cuando el m'stil pareca decidido a llev'rselo hasta el mar un momento antes de volver a subir. ;e pronto se encontr mirando ladera abajo desde lo alto de una monta"a slo le tapaba la vista el tran#uilo marinero. 3*ien 3dijo e#uilibr'ndose con los brazos en cruz3. *ien. !mpez a arrastrar los pies sin levantarlos ni un momento del madero. 1aba #ue el marinero

caminaba por all sin la menor preocupacin pero no tena intenciones de igualarse en tan slo unos pasos #ue le cortaran la

respiracin con #uien contaba con a"os de eDperiencia. 1igui arrastrando los pies y su confianza aument en gran medida hasta #ue casi disfrutaba del balanceo inclin'ndose a favor o en contra y rindose entre dientes con el movimiento. !l marinero permaneci imperturbable cuando %arco lleg a su lado. 38!sto es todo9 3pregunt %arco. !l hombre neg con la cabeza. 34e dicho hasta el final. +odava te #ueda casi un metro. 35!st's en medio del paso hombre6 3replic %ario irritado. 5>o esperara #ue lo rodeara caminando sobre un trozo de madera no m's ancho #ue su muslo6 3!n tal caso nos vemos abajo 3dijo el hombre y se apart de la cruceta. %arco se #ued con la boca abierta cuando el hombre pas ante l en un visto y no visto. !n el momento en #ue vio la mano agarrando el palo y el rostro #ue le sonrea perdi el e#uilibrio y se inclin presa del p'nico con la certidumbre de #ue se estrellara contra la cubierta. %'s caras de abajo le pasaron ante los ojos. 7areca #ue todos estuviesen mirando eran como borrones claros y dedos #ue se"alaban. &git los brazos frenticamente y ar#ue la espalda hacia atr's y hacia delante como un l'tigo tratando de salvar la vida. ;espus se recuper un poco y se concentr en el palo sin pensar en la cada buscando el ritmo muscular #ue tanto le haba gustado unos momentos antes. 34as estado a punto de caerte 3dijo el marinero colgado todava del palo por un brazo sin aparente esfuerzo ajeno a la altura. 4aba sido un truco ingenioso y casi le haba salido bien. Rindose entre dientes y sacudiendo la cabeza el hombre empezaba a estirarse hacia un cabo cuando %arco le pis la mano con #ue se agarraba a la cruceta. B5:ye6 3grit pero %arco hizo caso omiso y se apoy con todo el peso en el taln al moverse con el balanceo del ucida ;e repente volva a gustarle todo a#uello y tom una profunda y refrescante bocanada de aire. Los dedos de la mano se retorcan bajo sus pies y la voz del marinero ad#uiri un matiz de p'nico como si creyera #ue no podra alcanzar el cabo m's prDimo ni si#uiera levantando las piernas. Con la mano libre se habra columpiado y se habra soltado con facilidad pero sujeto como estaba slo poda oscilar y gritar insultos. 1in previo aviso %arco levant el pie al dar el (ltimo paso hasta el final del palo y oy vivas entre los ruidos de cubierta cuando el marinero tomado por sorpresa resbal y se agarr furibundamente para salvarse. %arco mir abajo y vio la mirada furiosa del marinero #ue empez a trepar otra vez hacia la cruceta. +ena una eDpresin asesina. %arco se sent en el centro sujetando el eDtremo del mastelero firmemente entre los muslos. -nseguro todava rode la parte inferior del palo con la pierna iz#uierda para mejorar la estabilidad. 1ac la daga de %ario y empez a grabar sus iniciales en la madera en la mismsima punta. !l marinero casi salt a la cruceta y permaneci en un eDtremo fulmin'ndolo con la mirada. %arco no le prest la menor atencin pero casi oa el hilo de sus pensamientos cuando el hombre se dio cuenta de #ue l no tena armas y #ue su e#uilibrio superior #uedaba contrarrestado por el firme asidero de %arco. 1i se acercaba lo suficiente como para empujarlo abajo tendra #ue arriesgarse a #ue le abriera la garganta con la daga. !l tiempo pasaba lentamente. 3*ien de acuerdo. 2udate con la daga. )a es hora de bajar. 3+( primero 3dijo %arco sin levantar la mirada. !scuch atentamente los ruidos cada vez m's dbiles #ue el marinero haca al descender y termin de grabar sus iniciales en la dura madera. &l fin y al cabo estaba decepcionado. 1i segua hacindose enemigos a la misma velocidad verdaderamente se encontrara con un cuchillo en la oscuridad cual#uier noche. Concluy #ue la diplomacia era mucho m's difcil de lo #ue pareca.

Renio no estaba presente para felicitarle por haber regresado sano y salvo de la altura de modo #ue continu solo con su paseo por el barco. 7asado el inters inicial #ue despertara la idea de ganar la daga los hombres lo

miraban con desinters o malevolencia declarada. %arco cruz las manos a la espalda para detener el involuntario temblor de manos #ue lo acos tan pronto como hubo puesto los pies en los tablones de la cubierta. Recibi cada mirada con un gesto de asentimiento como si fueran felicitaciones y para su sorpresa uno o dos respondieron tambin con un gesto de asentimiento #uiz' por costumbre nada m's pero a l le infundi seguridad. $n marinero con el cabello recogido en la nuca mediante una tira de tela azul intentaba cruzar la mirada con %arco insistentemente. 1u actitud pareca cordial de modo #ue %arco se detuvo. 382u haces en el barco9 3pregunt cautelosamente. 3<en a popa= oficial 3dijo el hombre y empez a andar indic'ndole #ue lo siguiera. %arco se fue con l hasta los dos remos timoneles. 3%e llamo CriDo. 4ago muchas cosas cuando hay #ue hacerlas pero mi trabajo especfico es soltar los timones cuando se enredan. & veces son las algas pero casi siempre son redes de pesca. 38) cmo los sueltas9 %arco se imaginaba la respuesta pero hizo la pregunta de todos modos en un tono ligero y animado #ue pretenda parecer interesado. >unca haba sido un gran nadador pero al marinero se le hinchaba el pecho de una forma desproporcionada cuando aspiraba. 3+e parecer' f'cil despus del paseto por el mastelero. 1encillamente me sumerjo por el costado buceo hasta los timones y con el cuchillo corto lo #ue se haya enredado. 37arece peligroso 3contest %arco satisfecho por la f'cil sonrisa #ue recibi a cambio. 3Lo es cuando hay tiburones por los alrededores. 1iguen al ucida 8sabes9 7or si arrojamos alg(n desperdicio. %arco asinti tratando de recordar #u eran los tiburones. 3) ser'n grandes los tiburones 8no9 31 por todos los dioses 3respondi CriDo enrgicamente3. Los hay capaces de tragarse a un hombre entero. $na vez la corriente arrastr a uno hasta cerca de mi pueblo y tena medio hombre dentro del cuerpo. Lo partira en dos de un mordisco seguro. %arco lo mir pensando #ue tambin trataba de infundirle miedo. 3!ntonces 8#u se hace cuando se encuentra uno con tiburones ah abajo9 3pregunt. CriDo solt una carcajada. 31e les da un pu"etazo en las narices. &s se les #uita la idea de #ue se lo desayunen a uno de un bocado. 3*ien 3dijo %arco con recelo mirando las aguas oscuras y fras. 1e pregunt si sera conveniente dejar esa prueba para el da siguiente. !l descenso del mastelero le haba ayudado a soltar los m(sculos pero cada movimiento le dola todava y no haca tanto calor como para #ue el ba"o resultara apetecible. %ir a CriDo y supo #ue el hombre esperaba su negativa. 1uspir en su fuero interno. >ada sala como l pretenda. 34oy no se ha enredado nada en los timones 8verdad9 3dijo y CriDo sonri m's abiertamente pensando #ue %arco buscaba una eDcusa para no intentarlo. 3>o en mar abierto no suele ocurrir. 1lo hay #ue #uitar unas lapas del fondo de la nave= son unas conchas unos animales pe#ue"os #ue se pegan a las naves. 1i vuelves con una te pago un trago. 1i vuelves de vaco me #uedo con ese cuchillo tan bonito 8de acuerdo9 %arco asinti a su pesar y procedi a #uitarse la t(nica y las sandalias? se #ued solamente con la prenda interior #ue le cubra las partes. *ajo la mirada socarrona de CriDo empez a hacer estiramientos de piernas apoy'ndose en la barandilla. 1e tom el tiempo #ue #uiso consciente por el entusiasmo de CriDo de #ue el marinero pensaba #ue no lo conseguira. 7or fin se encontr suelto y preparado. Con la daga en la mano se encaram a la parte plana #ue rodeaba la popa dispuesto a zambullirse. !ra un salto de unos veinte pies cumplidos incluso en un barco de tan poco calado como el ucida los #ue le separaban del agua. 1e puso en tensin e intent recordar las

pocas veces #ue haba

logrado zambullirse durante un viaje a un lago con los padres de Cayo cuando tena ocho o nueve a"os. %anos juntas. 37onte esto anda 3le interrumpi CriDo. Le ofreca el eDtremo embreado de un cabo delgado3. Gtatelo a la cintura y as el ucida no te dejar' atr's. >o parece una nave veloz pero no le daras alcance a nado. 3@racias 3dijo %arco recelosamente pregunt'ndose si CriDo habra pensado inicialmente dejarlo #ue se zambullera sin el cabo aun#ue al final decidiera #ue no. 1e lo at y mir el agua fra de abajo #ue los timones acaballonaban como surcos de arado. +uvo una idea repentina. B8;nde est' el otro eDtremo9 CriDo tuvo la cortesa de cohibirse confirmando as la sospecha anterior de %arco. 1in decir palabra se"al hacia el lugar donde estaba asegurado el cabo y %arco asinti y volvi a estudiar las olas. ;espus se lanz gir'ndose un poco el aire de modo #ue golpe el agua gris con un fuerte chas#uido seco. Contuvo el aliento al hundirse bajo la superficie y not el tirn del cabo #ue detuvo el descenso. +odava lo perciba cuando el barco empez a remolcarlo. 1e esforz por alcanzar la superficie y respir aliviado al aparecer entre las olas cerca de los timones. <ea los oscuros lados #ue cortaban el agua y trat de encontrar asidero en la superficie resbaladiza por encima de la lnea de flotacin. 7ero fue imposible y tuvo #ue nadar con fuerza slo para no alejarse de los timones. !n cuanto perdi velocidad en los brazos y piernas se dej llevar hasta #ue la cuerda se tens nuevamente. !l fro le produca calambres en los m(sculos y se dio cuenta de #ue dispona de muy poco tiempo si #uera ser capaz de hacer algo en el agua. Con la daga firmemente empu"ada en la mano derecha tom aire y se sumergi gui'ndose con las manos hacia el fondo por los resbaladizos costados del timn m's cercano. Cuando lleg al fondo los pulmones le estallaban. Logr sujetarse un instante mientras palpaba el limo pero no not nada #ue se pareciese a la clase de concha #ue CriDo le haba descrito. %aldiciendo empez a mover las piernas enrgicamente para subir a la superficie. Como no poda recobrarse sujet'ndose a los timones empezaron a fallarle las fuerzas. +om otra bocanada de aire y desapareci de nuevo bajo la oscuridad. CriDo percibi la presencia del viejo gladiador antes de #ue llegase a su lado y se asomase siguiendo la cuerda #ue se mova en el agua entre los timones. Cuando lo mir a los ojos vio tanta ira gris #ue retrocedi un paso impulsivamente. 382u est'is haciendo9 3pregunt Renio en voz baja. 3!st' comprobando el estado de los timones y arrancando lapas 3contest CriDo. Renio torci la boca en una mueca de desagrado. -ncluso con un solo brazo irradiaba violencia all tan #uieto. CriDo se fij en el gladiu colgado del cinturn y se limpi las manos en las harapientas calzas de tela. Juntos vieron emerger y sumergirse a %arco tres veces m's. *raceaba sin fuerzas en el agua y le oyeron toser de cansancio. 31(belo ahora mismo. &ntes de #ue se ahogue 3dijo Renio. CriDo asinti r'pidamente y empez a tirar del cabo una mano primero y otra despus. Renio no se ofreci a ayudarle pero verlo all con la mano en la empu"adura del gladiu era estmulo suficiente. CriDo sudaba a mares cuando %arco lleg al nivel de la cubierta. 7r'cticamente penda inerte del cabo tan eDhausto #ue no controlaba las eDtremidades. !l marinero como si estuviera cargando una bala de pa"o lo iz por encima de la borda y lo dej en la cubierta boca arriba con los ojos cerrados y jadeando. 1onri al ver la daga todava en una mano y fue a cogerla pero oy un sonido veloz tras de s y se detuvo en seco al ver ante s el arma de Renio. 382u haces9

35Coger la daga6 +e= tena #ue volver con una concha= 3contest tartamudeando. 3%ira a ver lo #ue tiene en la otra mano 3dijo Renio. %arco apenas le oa con los odos llenos de ruido de agua y el pecho y las eDtremidades eDtenuados pero

abri el pu"o iz#uierdo y all rodeada de ara"azos y cortes haba una concha redonda con su habitante vivo brillante y mojado en el interior. & CriDo se le abri la boca y Renio lo despidi agitando la espada. 3;i al segundo oficial de a abordo #ue re(na a los hombres= 7aro creo #ue se llama. !sto es eDcesivo. &nte la espada y la eDpresin del gladiador el marinero no replic. Renio se acuclill al lado de %arco y envain la espada. ;espus lo abofete unas cuantas veces hasta #ue recuper un poco el color y tosi desgarradamente. 3Crea #ue abandonaras cuando estuviste a punto de caerte del mastelero. >o s #u crees #ue demuestras as. 2udate a#u y descansa mientras hablo con los hombres. %arco #uiso decir algo pero Renio sacudi la cabeza. 3>o discutas. %e he pasado la vida lidiando con hombres como sos. 1in una palabra m's se levant y se fue a donde la tripulacin se haba reunido? se situ en un lugar donde todos pudieran verlo. 4abl con los dientes fuertemente apretados pero todos oyeron su voz. 34a cometido el error de esperar #ue escoria como vosotros lo tratara con respeto. &hora bien yo no tengo inters en ganarme vuestra confianza ni vuestro respeto. & partir de este momento os doy una sola opcin. 4aced bien vuestro trabajo. +rabajad esforzadamente cubrid los turnos #ue os correspondan y mantenedlo todo en orden hasta #ue lleguemos a puerto. 5Comportaos como hombres6 1i alguno #uiere presumir de oratoria y discute conmigo #ue empu"e una espada re(na a sus amigos y venga a luchar conmigo en este instante. Levant la voz hasta el aullido. 35) no vay'is a urdir planes contra m por los rincones tan pronto como os alejis como se"oras viejas al sol6 4ablad ahora luchad ahora pues de lo contrario si despus oigo murmuraciones os parto la cabeza en dos 5lo juro6 Lanz una mirada fulminante a su alrededor y los hombres bajaron la cabeza. >adie habl Renio tampoco. !l silencio se alarg hasta hacerse doloroso. >adie se mova todos permanecan petrificados como estatuas en la cubierta. 7or fin Renio tom aire y dijo amenazadoramente, 38>i uno solo de vosotros tiene el valor de enfrentarse a un viejo manco9 !ntonces volved a vuestro trabajo y hacedlo como es debido por#ue os estar vigilando a todos y a cada uno y no dar avisos. 7as entre ellos y los hombres se apartaron sin hablar ni moverse. CriDo mir a 7aro y ste con un leve encogimiento de hombros se retir como los dem's. !l ucida sigui surcando serenamente las fras aguas. Renio se dej caer contra la puerta de la cabina nada m's cerrarla. >otaba las aDilas h(medas de sudor y maldijo entre dientes. >o estaba acostumbrado a obligar a nadie a obedecer a fuerza de faroles y todava no haba recuperado el e#uilibrio y se senta muy dbil. 2uera dormir pero no poda hacerlo hasta haber completado sus ejercicios. 1uspirando sac el gladiu y ejecut los movimientos #ue le haban ense"ado haca medio siglo cada vez m's deprisa hasta #ue la hoja golpe el techo del reducido espacio y se clav. %aldijo de rabia y los hombres #ue haba cerca de su puerta le oyeron y se miraron unos a otros con los ojos muy abiertos.

&#uella noche %arco se encontraba en la proa mirando las olas a la luz de la luna? estaba abatido. Los esfuerzos del da no le haban procurado nada y el hecho de #ue hubiera tenido #ue ser Renio #uien resolviera su fracaso le pesaba en el 'nimo como el plomo. :y unos murmullos a su espalda y al girarse vio unas siluetas #ue se acercaban desde los camarotes. Reconoci a CriDo a 7aro y al marinero de las altas jarcias cuyo nombre ignoraba. 1e prepar para los golpes sabiendo #ue podra con todos pero CriDo levant un recipiente de cuero con un

l#uido oscuro. 1onrea ligeramente no estaba muy seguro de #ue %arco no fuera a tir'rselo de un manotazo. 3+oma. +e promet un trago si arrancabas una concha y cumplo mis promesas. %arco acept la invitacin? los tres hombres se relajaron visiblemente y se acercaron a apoyarse en el costado a contemplar el agua negra #ue pasaba por debajo. Llevaban sendas copas y CriDo las llen con un

pellejo blando #ue gorgoteaba cuando se lo puso bajo el brazo. &l llevarse la copa a la boca %arco percibi el olor amargo de la bebida. >unca haba probado nada m's fuerte #ue el vino y al tomar un gran trago se dio cuenta de #ue a#uello le escoca en los labios y en las encas. Lo trag en un acto reflejo slo por vaciarse la boca e inmediatamente se atragant al tiempo #ue le estallaba fuego en el pecho. >o poda respirar y 7aro le dio una palmada seca en la espalda ineDpresivamente. 38+e sienta bien este brebaje9 3pregunt CriDo rindose. 38+e sienta bien primer oficial9 3replic %arco sin dejar de escupir. 3%e caes bien muchacho de verdad 3dijo CriDo al tiempo #ue se serva otra vez3. Claro #ue ese amigo tuyo Renio se s #ue es un autntico bellaco. +odos asintieron y siguieron contemplando el mar y el cielo tran#uilamente.

KK
%arco contemplaba con sentimientos encontrados el bullicioso puerto #ue apareca ante l. !l ucida maniobraba 'gilmente entre las antiguas piedras #ue se"alaban el final del mar abierto y las aguas tran#uilas del puerto. $na hueste de embarcaciones los acompa"aba y tuvieron #ue permanecer en la bocana gran parte de la ma"ana hasta #ue un abrumado pr'ctico tom un bote y los condujo al amarradero. &l principio del viaje el mes en el barco careca de significado para %arco pues se lo haba tomado con el mismo inters #ue un paseo de una ciudad a otra. 1olamente el destino le pareca importante. 1in embargo al final haba aprendido el nombre de cada uno de los miembros de la reducida tripulacin y se haba granjeado la aceptacin de todos despus de pasar una noche bebiendo en la proa. >i si#uiera la reincorporacin del primer oficial de a bordo a las tareas ligeras malogr sus relaciones con los marineros. 7or lo visto el primer oficial no le guardaba rencor e incluso pareca sentirse orgulloso de l como si el hecho de #ue los hombres lo hubieran aceptado fuera mrito suyo. 7eppis no haba dejado de pasar las noches oculto en los rincones m's insospechados de las cubiertas pero haba engordado un poco gracias a los alimentos #ue %arco le reservaba y las palizas haban cesado a una se"al invisible entre los hombres. !l muchachito se mostraba ya mucho m's animado y #uiz's alg(n da se convirtiera en marinero como era su deseo. %arco envidiaba al chico hasta cierto punto? disfrutaba de una forma de libertad. !sos hombres veran todos los puertos del mundo conocido mientras #ue l marchara por campos eDtranjeros bajo un sol de castigo llevando siempre a Roma consigo. Respir profundamente cerr los ojos y trat de identificar los eDtra"os olores de la brisa. 7redominaban el jazmn y el aceite de oliva pero tambin se perciba de nuevo el olor de una masa humana, sudor y eDcrementos. !Dhal un suspiro y dio un respingo al notar una mano en el hombro. 31er' agradable volver a pisar tierra firme 3dijo Renio mirando con l hacia la ciudad portuaria3. &l#uilaremos unos caballos e iremos hacia el este en busca de tu centuria all prestar's el juramento inicial de ingreso. 3%arco asinti en silencio y Renio comprendi su estado de 'nimo3. Los recuerdos son lo (nico permanente muchacho. +odo lo dem's cambia. Cuando vuelvas a ver Roma apenas la reconocer's y todas las personas a las #ue amas ser'n diferentes. !so no hay #uien lo cambie es lo m's natural del mundo. 3&l ver #ue %arco no se animaba continu. B!sta civilizacin ya era antigua cuando Roma era joven. !s un lugar eDtra"o para los romanos y debes cuidarte de sus ideales de vida f'cil #ue estropean el car'cter. ;e todos modos hay tribus b'rbaras #ue hacen incursiones a lo largo de las fronteras de -liria es decir #ue accin no te faltar'. !so te interesa 8verdad9 31olt una breve risotada3. 1upongo #ue pensabas #ue todo sera instruccin y tomar el sol 8eh9 %ario es un buen juez muchacho. +e ha enviado a uno de los puestos m's conflictivos del -mperio. >i si#uiera los griegos doblan la rodilla sin pensarlo largamente y &lejandro naci en %acedonia. !s el lugar idneo para endurecer el gladiu #ue llevas. Juntos observaron la arribada del ucida al amarradero y las maniobras de atra#ue. 7oco despus el pe#ue"o mercante #uedaba fuertemente amarrado y %arco casi lament la repentina prdida de libertad #ue supona la nave. !pides sali a cubierta ataviado con una t(nica tradicional griega #ue le llegaba a las rodillas. 1us joyas y el pelo peinado con aceite brillaban al sol. <io a los dos pasajeros de pie en un costado esperando el momento del desembarco y se acerc a ellos. 3+engo noticias graves se"ores. $n ejrcito griego se ha sublevado en el norte y no hemos podido atracar en ;irra#uio como estaba previsto. >os encontramos en :rico a unas ciento sesenta millas al sur. 38Cmo9 3replic Renio tenso3. +e pagamos para #ue nos desembarcaras en el norte por#ue

tenemos #ue reunimos con la legin del muchacho yo= 3>o ha sido posible como he dicho 3contest el capit'n sonriendo3. !l mensaje de las banderas era

claro cuando nos acercamos a ;irra#uio. 7or eso hemos costeado en direccin sur. >o poda poner en peligro el ucida ante un ejrcito rebelde ebrio de victoria sobre las guarniciones romanas. 4abra significado un gran riesgo para la nave. Renio tom a !pides por la t(nica y lo levant sobre las puntas de los pies. 3%aldito seas. 4ay una monta"a enorme entre este puerto y %acedonia como sabes muy bien. !so significa una semana m's de viaje difcil para nosotros y un gran dispendio 5y t( eres el responsable6 352utame las manos de encima6 3eDclam !pides forcejeando morado de rabia3. 8Cmo te atreves a abordarme en mi propia nave9 <oy a llamar a la guardia del puerto y har #ue te ahor#uen por arrogante= 1in soltarlo Renio fij los ojos en un rub #ue penda de la gruesa cadena de oro #ue !pides llevaba alrededor del cuello. ;e un tirn brutal rompi los eslabones y se la guard en el bolsillo del cinturn. !pides empez a tartamudear incoherencias con furor y Renio lo solt propin'ndole un empujn? se volvi hacia %arco mientras el mercader caa de espalda en la cubierta. 3*ien v'monos. &l menos podremos sufragar los vveres del viaje con lo #ue nos den por esto. &l ver #ue %arco volva la cabeza atr's r'pidamente Renio dio media vuelta y desenvain la espada en un solo movimiento. !pides con el rostro contorsionado arremeta contra l blandiendo una daga con piedras preciosas. Renio se balance torpemente al recibir el asalto y le clav el gladiu en el pecho lampi"o rajando hacia arriba. Recuper la hoja y volvi a clavarla repetidas veces en la t(nica con golpes r'pidos mientras !pides caa en la cubierta retorcindose. 3*orracho de victoria contra las guarniciones romanas 8verdad9 3mascull mientras intentaba envainar la espada3. %aldita vaina= no para #uieta= %arco miraba atnito la r'pida muerte del patrn y los miembros de la tripulacin abran la boca ante la s(bita escena de violencia. Renio asinti en direccin a los marineros en el momento en #ue el gladiu entr en su lugar. 3Colocad las rampas. >os espera un largo viaje. $na parte de la baranda se abri y #uedaron tendidas unas pasarelas de tablas #ue facilitaban el desembarco de la carga. %arco sacudi la cabeza en silencio con incredulidad. Comprob por (ltima vez si tena todas sus pertenencias y se palp el costado recordando la prdida de la daga #ue haba regalado al primer oficial la noche anterior. 1aba #ue era lo #ue deba hacer y las sonrisas de los hombres cuando ste se la ense" a todos le confirmaron #ue haba tomado la decisin acertada. 7ero en ese momento nadie sonrea y la ech de menos. 1e carg el e#uipaje al hombro y ayud a Renio a cargarse el suyo. 3<eamos #u nos ofrece @recia 3dijo. Renio sonri ante el repentino cambio de humor y dej atr's el retorcido cuerpo de !pides sin dedicarle ni una mirada. *ajaron del ucida y echaron a andar sin volver la vista atr's. La pasarela se mova de forma alarmante al caminar y %arco se balance inseguro unos momentos hasta #ue el h'bito de a"os se restableci por fin. 35!sperad6 3llam una voz a sus espaldas. ;ieron media vuelta y vieron a 7eppis #ue bajaba por la pasarela moviendo aparatosamente los brazos y las piernas. Les dio alcance sin aire en los pulmones y ellos aguardaron a #ue recuperase el resuello y hablase. 3Llvame contigo se"or 3dijo mirando suplicante a %arco el cual parpade sorprendido. 3Crea #ue de mayor #ueras ser marinero 3dijo. 3)a no. 2uiero ser luchador un legionario como Renio y t( 3dijo 7eppis y las palabras se le desbordaban por la boca3. 2uiero defender el -mperio de las hordas b'rbaras. 38Le has contado algo al chico9 3pregunt a Renio.

3&lgunos episodios s. %uchos chicos sue"an con las legiones. !s un vida adecuada para un hombre 3 contest %arco sin se"al de bochorno. 3+e hace falta un criado se"or 3insisti 7eppis al ver #ue %arco dudaba3 alguien #ue te lleve la espada

y te cuide el caballo. 7or favor no me obligues a volver. %arco se #uit el e#uipaje de los hombros y se lo pas al chico? ste le mir con agradecimiento. 3!st' bien. Lleva esto. 81abes cuidar caballos9 37eppis neg con un gesto de la cabeza sonriendo todava3. !ntonces deber's empezar a aprender. 31. 1er el mejor criado #ue hayas tenido jam's 3contest el chico hacindose cargo del e#uipaje con ambos brazos. 3&l menos el capit'n no pondr' objeciones 3dijo %arco. 3>o. >o me gustaba ese hombre 3replic Renio refunfu"ando3. 7regunta a alguien dnde est'n los establos m's prDimos. 1eguiremos el viaje antes de #ue anochezca.

Los establos la posada de viajeros la propia gente a %arco todo le pareca una mezcla peculiar. <ea Roma en mil detalles pe#ue"os sobre todo en los adustos legionarios #ue recorran las calles en parejas con aire pendenciero. 1in embargo encontraba a cada paso algo nuevo y eDtra"o. $na muchacha bonita #ue pasaba hablaba con sus guardianes en una especie de jerga suave #ue ellos parecan entender. $n templo #ue haba cerca de los establos era de m'rmol puro como los de Roma pero las estatuas eran eDtra"as se parecan a las #ue l conoca aun#ue los rostros cincelados en piedra eran diferentes. &bundaban las barbas perfumadas con aceites dulces y rizadas pero lo m's eDtra"o #ue vio fue en los muros de un templo dedicado a la curacin de enfermos. *razos y piernas de tama"o natural o menores perfectos de escayola o piedra colgaban de unos ganchos en los muros eDteriores. $na pierna infantil doblada por la rodilla comparta el espacio con una representacin de una mano femenina y al lado haba un soldado en miniatura de m'rmol rojizo bellamente detallado. 382u es todo eso9 3pregunt %arco a Renio al pasar. 3$na costumbre nada m's 3replic con un encogimiento de hombros3. 1i la diosa te escucha le regalas una reproduccin de la parte del cuerpo #ue te haya curado. 1upongo #ue as acude m's gente al templo. >o curan a nadie si no se entrega antes una pe#ue"a cantidad de oro de modo #ue las reproducciones son como carteles de un comercio. !sto no es Roma muchacho. & la hora de la verdad no son como nosotros. 38>o te gustan9 3Respeto sus logros pero viven de la gloria del pasado. 1on un pueblo orgulloso %arco pero no lo suficiente como para sacudirse nuestro pie del cuello. 1e complacen en tomarnos por b'rbaros y la nobleza finge #ue no eDistimos pero 8de #u sirven miles de a"os de arte si no puedes defenderte9 Lo primero #ue el hombre tiene #ue aprender es a ser fuerte. 1in la fuerza todo cuanto poseamos o hagamos puede sernos arrebatado de las manos. >o lo olvides muchacho. &l menos los establos eran como los de cual#uier parte. !l olor produjo a %arco un ata#ue repentino de a"oranza y se pregunt cmo le iran las cosas a +ubruC en la propiedad y #u tal se desenvolvera Cayo entre los peligros de la capital. Renio dio unas palmadas a un semental robusto en el flanco. Le pas la mano por las patas y comprob el estado de la dentadura minuciosamente. 7eppis lo observaba y lo imit tocando patas y tendones con un gesto serio en el rostro. 38Cu'nto pides por ste9 3pregunt Renio al propietario #ue estaba presente con dos escoltas. !l hombre no ola a caballo en absoluto sino #ue tena un aspecto aseado e incluso atildado con el cabello y la barba brillantes y oscuros y sonrea. 3!s fuerte 8no9 3replic claramente en latn aun#ue con acento eDtranjero3. 1u padre fue campen de carreras en 7onto pero l es un poco corpulento para la velocidad aun#ue m's apto para la batalla.

Renio se encogi de hombros. 31lo #uiero #ue me lleve al norte al otro lado de las monta"as. 8Cu'nto pides por l9 31e llama !pol. Lo ad#uir cuando un hombre rico perdi su ri#ueza y se vio obligado a venderlo. 7agu

por l una pe#ue"a fortuna pero entiendo de caballos y s cu'nto vale. 3%e gusta 3dijo 7eppis. Los hombres hicieron caso omiso del comentario del chico. 3+e pago cinco 'ureos por l y lo vender cuando termine el viaje 3dijo Renio firmemente. 3<ale veinte y lo he alimentado todo el invierno 3replic el tratante. 357or veinte puedo comprar una casa pe#ue"a6 !l tratante se encogi de hombros con una eDpresin contrita. 3&hora ya no. Los precios han subido hay guerra en el norte. Los mejores se los llevan a %itrades un advenedizo #ue se proclama rey. !pol es uno de los (ltimos ejemplares de la mejor remesa. 3;iez? es la (ltima oferta. <amos a comprarte dos hoy as #ue #uiero el precio de dos. 3>o discutamos. 7ermteme #ue te ense"e uno de menor vala #ue os llevar' al norte. +engo otros dos #ue podra vender juntos son hermanos y bastante veloces. !l hombre continu recorriendo la fila de caballos y %arco se #ued mirando a !pol el cual lo mir a l con inters masticando un bocado de heno. %ientras la discusin se perda en la distancia le dio unas palmaditas en el suave hocico. !pol dej de prestarle atencin y volvi la cabeza en busca de otro bocado de heno hacia un saco de arpillera #ue colgaba de un clavo en la pared del establo. &l cabo de un rato Renio volvi? pareca un poco p'lido. 3+enemos dos para ma"ana !pol y otro llamado ancero !stoy seguro de #ue se inventa los nombres sobre la marcha. 7eppis cabalgar' contigo pesa tan poco #ue no creo #ue cause problemas. 5;ioses #u precios pide esta gente6 1i tu to no nos hubiera provisto con tanta generosidad ma"ana tendramos #ue ir andando. 3>o es mi to 3le record %arco3. 8Cu'nto te han costado9 3>o preguntes y no pienses en comer mucho durante el viaje. <amos recogeremos los caballos ma"ana por la ma"ana. !speremos #ue el precio del alojamiento no haya subido tanto si no tendremos #ue colarnos a#u otra vez cuando oscurezca. 1in dejar de rezongar Renio sali de los establos a grandes zancadas con %arco y 7eppis a la zaga reprimindose una sonrisa.

KK%arco cabalgaba cmodamente en el caballo inclin'ndose de vez en cuando hacia delante para rascarle las orejas mientras descendan por un sendero de la monta"a. 7eppis iba adormilado agarrado a su espalda acunado por el suave ritmo del paso del animal. %arco pens en despertarlo de un codazo para #ue contemplara el paisaje pero decidi dejarlo en paz. ;aba la impresin de #ue se viera toda @recia desde la altura eDtendida en el fondo sobre un paisaje ondulado verde y amarillo con olivares y granjas aisladas salpicadas por las colinas y los valles. !l aire limpio impregnado de aromas de flores desconocidas ola diferente #ue en la casa de campo. %arco se acord del discreto <epaD el tutor y se pregunt si habra recorrido esos montes. 2uiz's el propio &lejandro hubiera cruzado con sus ejrcitos hasta las llanuras cuando se diriga a la guerra en la lejana 7ersia. 1e imagin a los aguerridos ar#ueros cretenses y a las falanges macedonias siguiendo al rey ni"o y enderez la espalda sobre la silla. Renio abra la marcha sin dejar de repasar el angosto sendero y los matorrales de alrededor con la mirada en actitud de montona alerta. & lo largo de la semana anterior al viaje haba ido encerr'ndose en s mismo m's y m's pasaban das enteros sin #ue mediaran entre ellos m's #ue unas pocas palabras. Jnicamente 7eppis rompa los largos silencios con eDclamaciones de asombro cuando vea p'jaros o lagartijas en las piedras. %arco no forz la conversacin pues saba #ue el gladiador prefera el silencio. 1onri irnicamente a espaldas del viejo guerrero sin dejar de cabalgar pensando en los sentimientos #ue le inspiraba. $na vez lo haba odiado a#uel da en el patio de la casa de campo cuando Cayo yaca herido en el polvo. 1in embargo un respeto hura"o haba prevalecido antes incluso de #ue %arco levantara la espada contra l. Renio posea una solidez #ue haca parecer insustancial a cual#uiera #ue se situara a su lado. 7oda ser brutal y tena una gran capacidad para la violencia cruel? el dolor y el temor le eran ajenos. :tros le obedecan sin un solo res#uicio de duda como si supieran #ue eran transparentes para l. %arco lo haba visto en la casa de campo y en el barco y le resultaba difcil no sentir admiracin y respeto por a#uel hombre como los dem's. >i la edad lo doblegaba. 1e acord del momento en #ue Cabera le haba cerrado las heridas y de la sorprendente curacin #ue contemplaron. Los dos se haban #uedado atnitos observando el retorno de la vida a a#uel cuerpo destrozado y el del color a la tez al recibir un s(bito afluir de la sangre. 31u camino es m's importante #ue el de la mayora 3le haba dicho Cabera despus cuando Renio descansaba en un lecho fresco para completar su curacin3. 1us pies pisan la tierra con m's fuerza. & %arco le sorprendi el tono de Cabera #ue trataba de hacerle entender la importancia de lo #ue haba presenciado. 3Jam's haba visto a la muerte levantar la mano #ue ya ha posado sobre un hombre como lo ha hecho con Renio. Los dioses me susurraban en la mente cuando le impuse las manos. !l sendero se retorca y aflojaron un poco el paso de los caballos para #ue escogieran solos el camino por las res#uebrajadas piedras del suelo por no arriesgarse a #ue sufrieran un esguince o una cada en la inclinada pendiente. A82u te reserva el futuro9 3se pregunt %arco en el cmodo silencio3. 7adreB. La palabra acudi espont'neamente a su cabeza? se dio cuenta de #ue haca un tiempo #ue le rondaba la idea. >unca haba conocido a un hombre al #ue llamar padre y al ahondar en los sentimientos sin sentir dolor el trmino abri una puerta cerrada de su mente. Renio y l no tenan la misma sangre pero habra sido su deseo viajar por esas tierras con su padre protegindose el uno al otro de los peligros. !ra una enso"acin grandiosa y se imagin la cara #ue pondran los hombres al saber #ue l era el hijo de Renio. Lo miraran con cierto respeto #uiz's y l se limitara a sonrer.

Renio ventose con fuerza cambiando el peso del cuerpo a la iz#uierda sin mirar atr's. %arco se ri de repente por la forma en #ue sus pensamientos se vieron interrumpidos y sigui rindose entre dientes de vez en

cuando durante un rato. !l gladiador segua adelante pensando en el descenso y en su futuro despus de haber entregado a %arco a su legin. &l acercarse a un estrechamiento del sendero unos grandes pe"ascos se levantaron a ambos lados? pareca #ue el angosto paso hubiera sido cortado entre ellos. Renio se llev la mano a la espada y la solt. 3>os est'n vigilando. 7rep'rate 3dijo en voz baja volvindose hacia atr's. &penas haba terminado de hablar cuando una silueta oscura se destac entre los matorrales cercanos. 3;eteneos. La orden fue dada con aplomo y despreocupacin en buen latn y claramente pero Renio hizo caso omiso. %arco desenvain la espada parcialmente y mantuvo el caballo al paso presionando con las rodillas. 7or la s(bita tensin de los brazos de 7eppis alrededor de la cintura supo #ue el chico estaba despierto y atento pero en silencio eDcepcionalmente. !l hombre pareca griego con la distintiva barba rizada pero al contrario #ue los mercaderes #ue haban visto en la ciudad tena aspecto de guerrero. 1onri y habl de nuevo. 3;eteneos o moriris. $ltimo aviso. 3Renio 3musit %arco nervioso. !l viejo frunci el ce"o pero sigui avanzando hundiendo los talones en los costados de !pol para #ue se pusiera al trote. $na flecha cruz el aire y se clav en la parte superior del hombro del caballo con un chas#uido seco. !pol se #uej y cay arrojando a Renio al suelo con estrpito de metal y maldiciones. 7eppis grit de miedo y %arco fren a su montura escrutando los matorrales en busca del ar#uero. 84abra slo uno o seran m's9 7robablemente eran bandoleros? se consideraran afortunados de escapar con vida si se rendan dcilmente. Renio se puso de pie con dificultad y tir de la espada. Le brillaban los ojos. ;irigi a %arco un gesto de asentimiento y el joven desmont de modo #ue el caballo lo tapara de la vista del ar#uero oculto. 1ac el cuchillo de desollar pensando en la e#uilibrada daga #ue haba dejado en el ucida. 7eppis se ape apuradamente y trat de esconderse detr's de una pata murmurando in#uieto para s. !l desconocido habl una vez m's en tono cordial. 3>o hag'is tonteras. %is compa"eros son ar#ueros eDcelentes. &#u en las monta"as la (nica forma de ocupar el tiempo es practicando practicando y aliviando a los pocos viajeros de sus pertenencias. 3Creo #ue slo hay un ar#uero 3farfull Renio de puntillas sin dejar de vigilar los matorrales. 1aba #ue el hombre no se habra #uedado en el mismo sitio y tal vez mientras hablaba estuviera arrastr'ndose sigilosamente hacia una posicin de tiro m's favorable. 32ueris jugaros la vida 8no9 Renio y %arco cruzaron una mirada y 7eppis se aferr a la pata de ancer con tal fuerza #ue el caballo resopl de disgusto. !l forajido vesta sencilla y aseadamente. +ena un aspecto muy semejante al de los cazadores #ue %arco haba conocido en la casa de campo con la piel profundamente curtida por la eDposicin constante al sol y al viento. >o pareca un hombre dado a las amenazas vanas y el muchacho gru" para sus adentros. !n el mejor de los casos llegaran a la legin sin e#uipo ni pertrechos un comienzo #ue #uiz' no llegase a superar jam's? en el peor slo unos momentos lo separaban de la muerte. 37areces inteligente 3prosigui el hombre3. 1i bajo la mano morir's al instante. ;eja la espada en el suelo y vivir's unos momentos m's a lo mejor alcanzas la vejez 8s9 34e sido viejo. >o vale la pena 3replic Renio empezando a moverse ya. !l gladiu sali disparado hacia el hombre describiendo crculos en el aire. &ntes de #ue el arma llegara a su destino Renio se escondi de un salto entre las sombras del pe"asco de al lado. $na flecha cort el aire donde acababa de estar pero no le sigui ninguna m's. $n solo ar#uero. %arco aprovech el momento para agacharse bajo el vientre del caballo pasar por detr's de 7eppis y salir corriendo monte arriba confiando en la velocidad para mantener el e#uilibrio. 1uper la cresta

principal sin perder velocidad y aceler en direccin a donde supona #ue se ocultaba el ar#uero. Cuando se acercaba un

hombre sali del cobijo de una arboleda de higueras #ue haba a la derecha y a punto estuvo de resbalar al virar para seguirlo. Lo alcanz en veinte pasos a lo largo de la insegura superficie pedregosa y lo abati saltando sobre l desde atr's. Con el impacto perdi la espada y se encontr en combate cerrado con un oponente superior a l en fuerza y envergadura. !l ar#uero forceje violentamente contra el abrazo de %arco hasta #ue cada cual aferr al contrario por la garganta. %arco se asust. !l hombre estaba congestionado pero tena el cuello de madera y no lograba estrujarle los slidos m(sculos con las manos. 4abra llamado a Renio pero no habra podido escalar la cresta con un solo brazo y de todos modos tampoco poda tomar aire con las zarpas del ar#uero aprision'ndole la garganta. !ntonces le clav los dedos en la tr'#uea y presion con todo su peso hacia abajo. !l hombre solt un gru"ido de dolor pero las manazas peludas apretaron a(n m's y %arco empez a ver destellos de luz blanca mientras su cuerpo peda aire a gritos. +uvo la sensacin de #ue perda fuerza en las manos y se desesper unos instantes. 1olt la mano derecha de la garganta del ar#uero casi sin proponrselo y empez a golpear el rostro #ue gru"a. Los destellos blancos se motearon de luces negras y empez a perder visin en una especie de t(nel oscuro pero no dej de golpear una y otra vez. !l rostro #ue martilleaba era un amasijo rojo pero las manos #ue le apresaban la garganta no tenan piedad. ;e pronto la tenaza #ue lo asa lo solt sin aspavientos y las manos cayeron inertes al suelo. %arco tom aire entre sollozos y se apart a un lado rodando por el suelo. !l corazn le lata a una velocidad increble y notaba la cabeza muy ligera como si flotara. 1e incorpor sobre las rodillas y sin fuerzas palp el suelo en crculos cada vez m's amplios buscando el pomo de la espada. 7or fin top con el asidero de cuero y musit una silenciosa oracin de agradecimiento. :a a Renio y a 7eppis #ue le llamaban desde abajo pero no tena resuello para contestar. & trompicones retrocedi unos pasos hacia el hombre y se #ued helado al ver los ojos abiertos #ue lo miraban y el poderoso pecho #ue jadeaba como el suyo propio. $nas palabras roncas salieron por los labios machacados del hombre pero eran griegas y %arco no las entendi. Jadeando todava le clav la afilada punta del gladiu en el pecho hundindosela con fuerza. !ntonces solt el arma se derrumb eDhausto en el suelo y se gir eDhausto para vaciar el estmago en la tierra. Cuando volvi entumecido al sendero 7eppis haba recuperado la espada de Renio y el gladiador aplicaba un trozo de tela a !pol en la herida del hombro. !l gran corcel temblaba visiblemente del susto pero estaba en pie y atento. 7eppis tuvo #ue sujetar a ancer por las riendas por#ue el noble bruto piafaba y resbalaba de temor con los ollares muy abiertos y los ojos desorbitados de miedo por el olor a sangre. 38!st's bien muchacho9 3pregunt Renio. %arco asinti en silencio incapaz de hablar. >otaba la garganta aplastada y el aire silbaba a cada respiracin. 1e la se"al y Renio le indic #ue se acercara para mir'rsela de cerca. 4izo el gesto lentamente para no alarmar a los caballos. 3>o #uedar'n se"ales 3dijo un momento despus3. $nas manos grandes a juzgar por las huellas. %arco asinti dbilmente. !speraba #ue Renio no percibiera el amargo olor a vmito #ue pareca rodearle como una nube pero supuso #ue lo habra notado y haba preferido no hacer comentarios. 34an cometido un error al atacarnos 3observ 7eppis con carita seria. 31 es cierto chico aun#ue tambin han tenido suerte 3contest Renio. &sinti mirando a %arco 3. >o intentes hablar ayuda al chico a atar el e#uipo al caballo. !pol estar' cojo una o dos semanas. %ontaremos al otro por turnos a menos #ue esos bandidos tengan monturas por las cercanas. ancer relinch y un resoplido le respondi desde el pie de las monta"as. Renio sonri.

3La suerte nos mima otra vez 3dijo animado3. 8Cacheaste el cad'ver9 %arco neg con la cabeza y Renio se encogi de hombros. 3>o vale la pena volver a trepar. >o creo #ue tengan gran cosa y el arco no sirve de nada a un hombre con un solo brazo. Reanudemos la marcha. 1i mantenemos el paso vivo estaremos abajo al anochecer.

%arco asinti de nuevo y empez a #uitar pa#uetes a !pol al tiempo #ue lo sujetaba por las riendas. Renio le palme el hombro y dio media vuelta. La accin vala mucho m's #ue las palabras. +ras un mes de das largos y noches fras se alegraron de ver el campamento de la legin en la llanura desde una gran distancia. & pesar de la lejana se oan algunos sonidos. 7areca una ciudad en el horizonte de ocho mil hombres mujeres y ni"os entregados a las sencillas tareas cotidianas necesarias para mantener semejante contingente de hombres en el campo. %arco trat de imaginarse las armeras y herreras #ue se montaban y desmontaban en cada campamento. 4abra cocinas edificios de intendencia alba"iles y picapedreros carpinteros curtidores esclavos prostitutas y miles de civiles #ue viviran para sustentar a la poderosa Roma en la batalla y cobraran por ello. &l contrario #ue las filas de tiendas de la legin de %ario ste era un campamento fijo con una slida muralla y fortificaciones #ue rodeaban el asentamiento principal. !n cierto modo era una verdadera ciudad aun#ue constantemente preparada para la guerra. Renio se detuvo y %arco se situ a su lado a lomos de ancer tirando de las riendas para frenar al tercer caballo #ue tenan al #ue llamaban "andid en honor a su due"o anterior. 7eppis iba montado incmodamente sobre la manta de la silla a lomos del animal admirando con la boca abierta el campamento de la legin. !l respeto y el temor del chico hicieron sonrer a Renio. 3&h est' %arco. &h se encuentra tu nuevo hogar. 8+ienes a mano los documentos #ue te dio %ario9 %arco respondi palp'ndose el pecho tocando el bulto doblado de pergamino #ue llevaba bajo la t(nica. 38!ntras conmigo9 3pregunt. !ra lo #ue esperaba. Renio formaba parte de su vida desde haca tanto tiempo #ue la idea de ver marcharse a ese hombre mientras l continuaba solo hasta las puertas le resultaba dolorosa de eDpresar. 3:s acompa"o a 7eppis y a ti hasta el #raefectus Castroru el intendente. Fl te dir' en #u centuria vas a ingresar. &prndete la historia cuanto antes cada centuria tiene su propia trayectoria y su orgullo. 38&lg(n otro consejo9 3:bedece todas las rdenes sin chistar. 7or ahora luchas como uno solo igual #ue los salvajes de las tribus. &prender's a confiar en tus compa"eros y a luchar en e#uipo como una unidad pero eso a algunos les cuesta mucho aprenderlo. 31e dirigi a 7eppis3. 7ara ti la vida ser' difcil. 4az lo #ue te digan y cuando crezcas te admitir'n en la legin. >o hagas nada #ue te avergIence. 84as entendido9 7eppis asinti sin palabras tena la garganta seca de miedo ante una vida eDtra"a. 3)o aprender y l tambin 3dijo %arco. Renio asinti y chas#ue la lengua para #ue el caballo se pusiera en marcha. 37or descontado #ue aprenderis. !l trazado ordenado y la limpieza de las calles junto con las filas de edificios alargados y bajos para las tropas produjo una satisfaccin inclasificable a %arco. Renio y l recibieron una acogida c'lida en las puertas tan pronto como mostraron los documentos y continuaron a pie hacia la 7refectura donde %arco se comprometera a servir a Roma en el campo de batalla durante muchos a"os. Le dio confianza el aplomo con #ue Renio caminaba por las calles estrechas aprobando con satisfaccin la perfeccin y el orden de los soldados #ue desfilaban en escuadras de diez. 7eppis correteaba detr's de ellos cargado con el pesado e#uipaje a la espalda. +uvieron #ue ense"ar los documentos dos veces m's en el trayecto hasta el pe#ue"o edificio blanco desde donde el prefecto del campamento se ocupaba de los asuntos del asentamiento romano en tierra eDtranjera. Einalmente les fran#uearon la entrada y un hombre delgado de toga blanca y sandalias sali a las estancias eDteriores a recibirlos cuando traspasaron la puerta. 35Renio6 %e dijeron #ue habas llegado al campamento. )a se ha corrido la voz de #ue has perdido un brazo. 5;ioses cu'nto me alegro de verte6 3Les dedic una sonrisa esplndida era la imagen perfecta de la eficiencia romana bronceada y acerada y salud a cada uno con un fuerte

apretn de manos. Renio tambin sonrea con verdadera cordialidad. 3%ario no me dijo #ue estabas a#u Carac. )o tambin me alegro de verte. 35>o has envejecido lo juro6 5;ioses no pareces un da mayor de cuarenta6 8Cmo lo haces9

3<ida limpia 3farfull Renio incmodo todava con el cambio #ue Cabera haba obrado en l. !l prefecto levant una ceja incrdulamente pero no habl m's del tema. 38) el brazo9 3$n accidente durante la instruccin. !ste muchacho %arco me hiri y tuvieron #ue amput'rmelo. !l prefecto lanz un silbido y volvi a apretar la mano a %arco. 3Jam's pens #ue llegara a conocer a un hombre capaz de hacer mella en Renio. 87uedo ver los documentos #ue traes9 %arco asinti y de repente se puso nervioso. !ntreg los documentos y el prefecto les se"al unos bancos largos mientras lea. Einalmente asinti. 3<ienes muy bien recomendado %arco. 82uin es ese chico9 3-ba en el mercante #ue tomamos en la costa. 2uiere ser mi criado y entrar en la legin cuando sea mayor. 3!l prefecto asinti. 34ay muchos como l en el campamento casi todos hijos bastardos de los soldados y las prostitutas. 1i logra ponerse en forma es posible #ue encuentre sitio pero la competencia es feroz. +( me interesas m's joven. 3!ntonces se dirigi a Renio3. 4'blame de l. %e fo de tu opinin. 3%arco es eDtraordinariamente veloz 3dijo Renio con voz firme como si se tratara de un informe3 sobre todo cuando le hierve la sangre. & medida #ue madure espero #ue su nombre se haga famoso. !s impetuoso y eDcesivamente desenvuelto y le gusta la lucha en parte por su forma de ser y en parte por la edad. 1ervir' bien a la Cuarta %acedonia. )o le he dado la instruccin b'sica pero la ha superado y a(n la superar' m's. 3%e recuerda a tu hijo. 8+e has dado cuenta del parecido9 3pregunt el prefecto en voz baja. 3>o se= >o se me haba ocurrido 3replic Renio incmodo. 3Lo dudo. ;e todos modos siempre nos hacen falta hombres de calidad y ste es un buen sitio para #ue madure. Lo destino a la #uinta centuria la 7u"o de *ronce. Renio contuvo la respiracin bruscamente. 3!s un honor para m. !l prefecto movi la cabeza #uit'ndole importancia. 3%e salvaste la vida en una ocasin. Lamento no haber podido salv'rsela yo a tu hijo. >o es m's #ue una pe#ue"a parte de la deuda #ue tengo contigo. 1e dieron la mano una vez m's. %arco los observaba sin comprender. 38) #u hay de ti amigo mo9 87iensas volver a Roma a gastarte el oro9 3!speraba #ue hubiera un sitio para m a#u 3replic en voz baja. 3!mpezaba a pensar #ue no me lo preguntaras 3contest el prefecto con una sonrisa3. Ealta un maestro de armas para instruir a los de la 7u"o. !l viejo *elio muri de fiebres hace seis meses y no tengo con #uin sustituirle. 8&ceptaras el puesto9 31 Carac 3respondi Renio sonriendo de repente3. @racias. !l prefecto le dio una palmada en la espalda visiblemente satisfecho. 31ed bienvenidos a la Cuarta %acedonia se"ores. 34izo una se"al a un legionario #ue se mantena firme no lejos de ellos3. Conduce a este joven a su nuevo alojamiento en la centuria 7u"o de *ronce. %anda al chico a los establos hasta #ue le asigne sus obligaciones con los otros chicos del campamento. Renio y yo tenemos #ue ponernos al da de muchas cosas= y tenemos mucho #ue beber mientras tanto.

KK-&leDandria estaba sentada en silencio limpiando la mugre de una antigua espada en la pe#ue"a armera de %ario. 1e alegraba de #ue el cnsul hubiera recuperado su casa. Le haban contado #ue el propietario se haba apresurado a regal'rsela al nuevo se"or de Roma. !so era mejor #ue verse obligada a vivir con los rudos soldados en los barracones de la ciudad= algo #ue en el mejor de los casos habra sido dificultoso. *ien saban los dioses #ue no tema a los hombres algunos de sus primeros recuerdos eran de hombres con su madre en la habitacin de al lado. !ntraban apestando a cerveza y a vino barato y salan con arrogancia. &l parecer nunca duraban mucho. !n una ocasin uno de ellos trat de tocarla a ella y entonces vio a su madre enfadada de verdad por primera vez en su corta vida. Le parti el cr'neo con un badil y entre las dos lo llevaron a rastras hasta un callejn donde lo abandonaron. 1u madre pas varios das esperando #ue en cual#uier momento la puerta se abriera de golpe y entraran para llev'rsela a la horca pero no fue as. !Dhal un suspiro sin dejar de rascar las capas de grasa incrustadas en la hoja de bronce reli#uias de antiguas campa"as. &l principio Roma le haba parecido una ciudad de posibilidades ilimitadas pero %ario haba tomado el control haca ya tres meses y ah estaba ella trabajando a(n toda la jornada a cambio de nada y un poco m's vieja cada da. :tros hacan cambiar el mundo sin embargo su vida segua siendo la misma. Jnicamente por la noche cuando se sentaba con el viejo *ant en su pe#ue"o taller de orfebrera crea estar progresando algo en la vida. !l viejo la haba ense"ado a utilizar las herramientas y le haba guiado las manos en los primeros movimientos torpes. >o hablaba mucho pero pareca disfrutar de su compa"a y a ella le gustaban tanto su silencio como sus bondadosos ojos azules. La primera vez #ue lo vio el anciano daba forma a un broche en su taller y en ese mismo momento supo #ue ella poda hacer ese trabajo. !ra un oficio #ue vala la pena aprender a pesar de ser esclava. Erot con m's vigor. 5>o valer m's #ue un caballo o #ue una buena espada para un hombre6 5!so era injusto6 35&leDandria6 32uien la llamaba as era Carla. 7or un instante le tent no responder pero esa mujer tena una lengua como un l'tigo y la mayora de las esclavas teman su desaprobacin. 3!stoy a#u 3dijo? dej la espada en el suelo y se limpi las manos con el trapo. 4abra otra tarea para ella unas pocas horas m's de trabajo antes de irse a dormir. 3&#u est's cielo. >ecesito #ue alguien vaya al mercado? 8te importara ir t(9 35&hora mismo6 3&leDandria se levant inmediatamente. ;urante los meses anteriores haba empezado a desear #ue le encargaran esos pocos recados espor'dicos. !ran las (nicas oportunidades de salir de la casa de %ario y las (ltimas veces le haban permitido ir sola. &l fin y al cabo 8adnde iba a huir9 3+engo una lista de cosas #ue hay #ue comprar para la casa y me parece #ue siempre consigues buenos precios 3dijo Carla al tiempo #ue le daba una pizarra. &leDandria asinti. Le gustaba regatear con los mercaderes le haca sentirse libre. La primera vez no fue sola pero a pesar del testigo a Carla le impresion mucho la cantidad de dinero #ue la muchacha haba ahorrado a la casa. Los mercaderes llevaban a"os sobrecargando el precio de las mercancas sabiendo #ue %ario tena los bolsillos grandes. La mujer mayor se percat de #ue la muchacha tena facilidad para los tratos y la mandaba a la calle tanto como le era posible tambin por#ue comprenda su necesidad de pe#ue"as dosis de libertad. 4aba personas #ue jam's se acostumbraban a la condicin de esclavas y poco a poco se entristecan e incluso se desesperaban. & Carla le complaca ver cmo se le alegraba la cara a &leDandria slo de pensar en una escapada a la calle. 1upona #ue la muchacha sisara una o dos monedas pe#ue"as de las sumas #ue se le confiaban pero 8#u importancia tena eso9 Les ahorraba muchas de plata de modo #ue si se #uedaba con una de bronce de vez en cuando ella no se lo recriminara.

3&nda vete ya. 2uiero #ue ests de vuelta lo antes posible aun#ue #uiz' tengas tiempo tambin de pasear

un poco 8entendido9 31 Carla. 1lo un poco. @racias. La mujer mayor le sonri y record sus tiempos juveniles cuando el mundo le pareca un lugar emocionante. !staba al corriente de las visitas de &leDandria al taller de *ant el orfebre. 7or lo visto el viejo apreciaba a la muchacha. 7ocas cosas sucedan en la casa de las #ue Carla no se enterase tarde o temprano y saba #ue &leDandria tena en su cuarto un pe#ue"o medalln de bronce en el #ue haba tallado una cabeza de len con sus propias manos y con las herramientas de *ant. !ra un bonito adorno. %ientras observaba la desaparicin de su esbelta silueta al volver una es#uina Carla se pregunt si se tratara de un regalo para Cayo. 1eg(n *ant la muchacha tena talento para el oficio. 1 #uiz' por#ue lo haca por amor.

!l mercado era una profusin de olores y gente en movimiento pero por una vez &leDandria no perdi el tiempo con la lista de la compra. &d#uiri todo r'pidamente a buen precio aun#ue cortando la discusin antes de ajustarlo hasta el final. 7areca #ue a los mercaderes les gustaba regatear con la bonita muchacha y alzaban los brazos en el aire llamando a testigos para #ue presenciaran lo #ue la joven se atreva a pedir. !ntonces ella les sonrea y su sonrisa haca #ue algunos bajaran el precio m's de lo #ue podan creer una vez la joven se haba marchado. !n cual#uier caso siempre m's de lo #ue podan creer sus esposas. Con los pa#uetes bien guardados en dos bolsas de tela &leDandria se apresur hacia su verdadero destino una joyera diminuta del final de los puestos. 4aba entrado muchas veces a mirar las obras del orfebre. La mayora de los objetos eran de bronce o peltre. La plata se trabajaba poco en joyera y el oro era muy caro a menos #ue se tratara de encargos especficos. !l orfebre era un hombre de baja estatura vestido con una t(nica basta y un grueso mandil de cuero. Cuando &leDandria entr en el taller la mir y dej de trabajar en un pe#ue"o anillo de oro para observarla. +abbic era desconfiado y &leDandria not su mirada fija en ella mientras ojeaba los objetos. 7or fin reuni el valor suficiente como para dirigirse a l. 38Compra usted objetos9 3le pregunt. 3&lgunas veces 3le respondi3. 82u tienes9 Le ense" el medalln de bronce #ue llevaba en el interior de la t(nica? el hombre lo tom de su mano y mir la talla alzando la pieza a la luz. La sostuvo un largo rato pero la joven no se atreva a decir nada por temor a irritarle. !l hombre sigui sin pronunciar palabra slo daba vueltas al medalln en la mano eDaminando hasta la (ltima se"al del metal. 38;e dnde lo has sacado9 3le pregunt al cabo. 3Lo hice yo. 8Conoces a *ant9 3!l hombre asinti lentamente3. %e ha ense"ado a trabajar el metal. 3!s rudimentario pero puedo venderlo. !l trabajo es torpe pero el dibujo es muy bueno. La cara del len est' muy bien tallada slo te falta pr'ctica con el martillo y el punzn. 3Le dio otra vuelta m's3. ) ahora dime la verdad 8entiendes9 8;e dnde sacaste el bronce para hacerlo9 &leDandria lo mir in#uieta pero el hombre le sostuvo la mirada sin parpadear aun#ue sus ojos parecan bondadosos. R'pidamente le habl de sus regateos en el mercado y confes #ue se haba #uedado con algunas monedas de muy poco valor pertenecientes a la casa las suficientes para pagar el disco met'lico en bruto en un puesto de baratijas. 3!n ese caso 3dijo +abbic sacudiendo la cabeza3 no puedo aceptarlo. >o tienes derecho a venderlo por#ue no es tuyo. Las monedas eran de %ario de modo #ue el bronce tambin le pertenece. ;ebes d'rselo a l. &leDandria not #ue se le iban a escapar las l'grimas. 4aba empleado tanto tiempo en el pe#ue"o medalln y ahora todo el esfuerzo no valdra para nada. Lo miraba como hipnotizada mientras l le daba vueltas en la mano. !ntonces se lo puso en las manos a ella y dio media vuelta. &batida se guard el medalln nuevamente.

3Lo siento 3dijo ella. 3%e llamo +abbic 3replic el hombre volvindose a ella de nuevo3. >o me conoces pero tengo fama de honrado y de orgulloso a veces. 3Le ense" otro disco met'lico de un color gris plateado. B!sto es peltre. !s m's blando #ue el bronce y comprobar's #ue es m's f'cil de trabajar. 1e pule bien y no pierde tanto el color slo se vuelve mate. +malo? me lo devuelves cuando hayas hecho algo con l. Le colocar un broche y se lo vender a un legionario para cerrarse el manto. 1i es tan bueno como el de bronce podra pedir una moneda de plata por l. Recuperar el precio del peltre y el del broche y t( te #uedar's con seis o siete cuadrantes. !s una transaccin econmica 8entendido9 38) t( #u ganas en ello9 3pregunt &leDandria con los ojos como platos por el cambio s(bito de fortuna. 3>ada en lo primero #ue hagas. 1lo invierto un poco en la habilidad #ue creo #ue tienes. ;a recuerdos a *ant de mi parte la prDima vez #ue lo veas. &leDandria guard el disco de peltre y otra vez se sinti al borde de las l'grimas. >o estaba acostumbrada a las muestras de bondad. 3@racias. :frecer el de bronce a %ario. 3>o dejes de hacerlo &leDandria. 35:h6= 8Cmo sabes mi nombre9 +abbic volvi a tomar el anillo en el #ue estaba trabajando cuando ella lleg. 3*ant no habla de otra cosa cuando nos vemos.

&leDandria tuvo #ue correr para cumplir con el trato #ue haba hecho con Carla pero tena los pies ligeros y ganas de cantar. 4ara algo precioso con el disco de peltre y +abbic lo vendera por m's de una moneda de plata y le pedira m's hasta #ue sus trabajos se vendieran por monedas de oro y un da tendra lo suficiente como para comprar su libertad. La libertad. !ra un sue"o vertiginoso. &l entrar en casa de %ario el perfume de los jardines le llen los pulmones y tuvo #ue detenerse un momento slo para respirar el aire de la tarde. Carla apareci y le recogi las bolsas y las monedas y asinti al ver lo #ue haba ahorrado como siempre. 1i la mujer percibi #ue &leDandria estaba distinta no lo coment pero se fue con una sonrisa a llevar las compras a las frescas despensas del stano donde no se estropearan tan r'pidamente. & solas con sus pensamientos &leDandria no vio a Cayo al principio pues no le esperaba. !l muchacho pasaba la mayor parte de los das cumpliendo el riguroso horario de su to y slo volva a casa a horas raras para comer y dormir. Los guardianes de la puerta le dejaban entrar sin comentarios estaban acostumbrados a sus idas y venidas. 1e sobresalt al ver a &leDandria en los jardines y se #ued #uieto un momento complacindose simplemente en observarla. !l atardecer avanzaba con lentitud estival cuando el aire es suave y la luz ad#uiere una pincelada gris de larga duracin antes de desaparecer. &leDandria se gir al notar su proDimidad y sonri. 37areces contenta 3le dijo sonriendo a su vez. 3!s #ue lo estoy 3replic ella. >o la haba besado desde el da en #ue lo hiciera en los establos en la casa de campo pero le pareci #ue por fin haba llegado la ocasin el momento oportuno. %arco se haba marchado y la ciudad y la casa parecan vacas. &gach la cabeza y el corazn le lati dolorosamente una sensacin semejante al temor. >ot su aliento c'lido antes de #ue sus labios se rozaran y despus lo sabore y la envolvi en un abrazo natural pues pareca #ue encajaran el uno en el otro sin esfuerzo ni propsito.

3>o sabra decirte cu'ntas veces pienso en esto 3murmur Cayo. Lo mir a lo ojos supo #ue tena un regalo para l y descubri #ue deseaba d'rselo.

3<en a mi habitacin 3le susurr al tiempo #ue lo tomaba de la mano. Fl la sigui como en un sue"o por los jardines hasta su habitacin. B)a era hora 3musit &leDandria.

&l principio a Cayo le preocupaba su torpeza o lo #ue sera peor su posible rapidez pero &leDandria le gui los movimientos y notaba sus manos frescas sobre la piel. La muchacha tom un frasco de aceite arom'tico de un repisa y Cayo se #ued mir'ndola mientras ella verta unas gotas perezosas en las palmas de las manos. !l intenso aroma le llen los pulmones cuando ella se sent a horcajadas sobre l y empez a aplic'rselo frot'ndole suavemente el pecho y el vientre lo cual le dejaba sin respiracin. Cayo se unt las manos en su propia piel y le acarici los senos recordando la primera vez #ue haba entrevisto las suaves curvas en el patio de la casa de campo haca ya tanto tiempo. &cerc la boca a uno de sus pechos suavemente y despus al otro probando la piel y moviendo los labios sobre los pezones ungidos. !lla abri la boca levemente y cerr los ojos al contacto de sus manos. ;espus se inclin a besarlo y su pelo suelto los envolvi a los dos. %ientras la noche caa se unieron con apremio y despus otra vez juguetonamente con deleite. 1in velas haba poca luz en la habitacin pero a &leDandria le brillaban los ojos y su piel pareca de oro movindose debajo de l. Cayo se despert antes de la aurora y se encontr con la mirada de &leDandria fija en su rostro. 3!s la primera vez #ue lo hago 3le dijo en voz baja. &lgo le deca #ue no hiciera la pregunta pero necesitaba saberlo3. 8+( tambin9 &leDandria sonri pero fue una sonrisa triste. 3:jal' lo hubiera sido 3contest3 de verdad. 38Lo hiciste= con %arco9 &bri los ojos un poco m's de lo normal. 8;e verdad sera tan inocente #ue no se daba cuenta del insulto9 3Lo habra hecho claro 3replic con aspereza3 pero no me lo pidi. 3Lo siento 3dijo l sonroj'ndose3. >o pretenda= 38+e dijo #ue lo habamos hecho9 3pregunt &leDandria. 31 3contest Cayo con una eDpresin seria3 supongo #ue no fue m's #ue un alarde. 35;ioses6 La prDima vez #ue lo vea le clavo una daga en los ojos 3eDclam &leDandria iracunda recogiendo al mismo tiempo su ropa para vestirse. Cayo asinti con gravedad procurando no sonrer al pensar en lo #ue sucedera cuando %arco regresara sin saber nada. 1e vistieron deprisa ninguno de los dos #uera #ue los curiosos vieran salir a Cayo de la habitacin de &leDandria antes del amanecer. Lo acompa" fuera del ala de los esclavos y se sentaron juntos en el jardn acariciados por una suave brisa nocturna #ue soplaba silenciosamente. 38Cu'ndo podemos volver a vernos9 3pregunt Cayo en voz baja. !lla desvi la mirada? l pens #ue no #uera contestarle y sinti miedo. 3Cayo= %e ha gustado mucho cada momento de esta noche? tu tacto tu roce tu sabor. 7ero te casar's con una hija de Roma. 81abas #ue no soy romana9 %i madre era cartaginesa la apresaron de pe#ue"a y la esclavizaron y despus la convirtieron en prostituta. )o nac tarde no tena #ue haberme tenido tan tarde. >o lleg a recuperarse completamente del parto. 3+e #uiero 3dijo Cayo sabiendo #ue era verdad al menos en ese momento y con la esperanza de #ue fuera suficiente. ;eseaba darle algo #ue demostrara #ue ella no era simplemente una noche de placer para l. &leDandria sacudi la cabeza levemente al or sus palabras. 31i me #uieres djame #uedarme a#u en casa de %ario. 4e aprendido a hacer joyas y alg(n da tendr dinero suficiente para comprar mi libertad. &#u podra ser m's feliz #ue en ninguna otra parte si me permito #uererte. Lo sera pero t( seras un soldado y marcharas a lugares lejanos del mundo y yo

vera a tu esposa y a tus hijos en la calle y tendra #ue saludarlos. >o me conviertas en tu concubina Cayo. 1 cmo es esa vida y no

la deseo. >o hagas #ue me arrepienta de lo de anoche no #uiero lamentar una cosa tan buena. 37uedo darte la libertad 3murmur Cayo con dolor. >ada pareca tener sentido. 3>o no puedes 3replic ella con una mirada furibunda #ue control r'pidamente3. Claro podras robarme el orgullo y firmar mi libertad seg(n la ley romana pero me la habra ganado en tu lecho. 1oy libre en las cosas importantes Cayo. &hora me doy cuenta. 7ara ser una ciudadana libre seg(n la ley tengo #ue trabajar honradamente y comprarme la libertad? entonces slo me pertenecer a m misma. 4oy he conocido a un hombre #ue dice ser honrado y orgulloso. )o tambin Cayo y no #uiero dejar de ser ninguna de las dos cosas. >o te olvidar. <en a verme dentro de veinte a"os y te regalar un medalln de oro hecho con amor. 3&s lo har 3dijo. 1e inclin y le dio un beso en la mejilla? luego se levant y cruz los fragantes jardines. 1ali a las calles de la ciudad y anduvo hasta perderse y cansarse tanto #ue no senta nada m's #ue entumecimiento.

KK--&l aparecer la luna %ario mir ce"udamente al centurin. 3Las rdenes eran precisas. 87or #u no las has cumplido9 3%i general 3contest el hombre tartamudeando un poco3 supuse #ue se trataba de un error 3 dijo ponindose p'lido. Conoca las consecuencias. Los soldados no mandaban mensajeros cuestionando las rdenes las obedecan pero lo #ue le haban pedido era una locura. 31e te pidi #ue consideraras t'cticas contra una legin romana. Concretamente #ue buscaras formas de contrarrestar su mayor movilidad fuera de la ciudad. 82u fue lo #ue no entendiste9 34ablaba 'speramente y el soldado empalideci m's a(n al ver #ue su pensin y su rango estaban pendientes de un hilo. 3)o= >adie espera #ue 1ila ata#ue Roma. >adie ha atacado nunca la ciudad= 3!st's rebajado. <ete a buscar a :ctavio tu segundo en el mando. Fl cubrir' tu puesto. !l centurin se derrumb. +ena m's de cuarenta a"os jam's volveran a ascenderle. 31e"or si de verdad vienen #uisiera estar en primera fila y salir a su encuentro. 38*uscas la redencin9 3pregunt %ario. !l hombre asinti desesperadamente. 3Concedido. +u cara ser' la primera #ue vean. ) vendr'n pero no como corderos sino como lobos. %ario se #ued mirando al hombre destrozado #ue se alejaba rgidamente y sacudi la cabeza. !ran tantos los #ue no podan creer #ue 1ila atacara su amada ciudad. Fl estaba completamente seguro. Reciba noticias a diario de #ue 1ila haba logrado vencer a los ejrcitos rebeldes de %itrades arrasando con fuego gran parte de la tierra griega en el proceso. 4aba transcurrido poco m's de un a"o y regresaba como un hroe con#uistador. !l pueblo le dara lo #ue pidiera. ;esde una posicin tan fuerte no haba posibilidades de #ue dejara a la legin en el campo o en una ciudad vecina mientras l y sus compinches volvan tran#uilamente a ocupar sus asientos en el senado y reanudaban las actividades de costumbre. 3&hora la ciudad es ma 3murmur entre dientes mirando a los soldados #ue construan fortificaciones sobre las macizas puertas para los ar#ueros. 1e pregunt dnde estara su sobrino y remotamente se dio cuenta de lo poco #ue le haba visto en las (ltimas semanas. Cansinamente se frot el puente de la nariz consciente de #ue se estaba forzando en eDceso. Llevaba un a"o durmiendo apenas construyendo vas de suministro armando a sus hombres y planeando el sitio #ue haba de suceder. 4aba reconstruido Roma como una ciudad fortificada sin puntos dbiles en ninguna parte de las murallas. 1aba #ue la ciudad resistira y 1ila se estrellara contra las puertas. !scoga a sus centuriones con sumo cuidado y la prdida de uno esa misma ma"ana le irrit. +odos los hombres se haban ganado el ascenso por su fleDibilidad su habilidad para reaccionar en situaciones nuevas su disposicin para el momento en #ue la mayor ciudad del mundo tuviera #ue enfrentarse a sus propios hijos en combate= y derrotarlos.

Cayo estaba borracho. 1e encontraba en el borde de un balcn con una copa llena de vino en la mano tratando de ver claro. $na fuente chapoteaba en el jardn de abajo y medio adormilado decidi ir a meter la cabeza en el agua. La noche era suficientemente c'lida. Cuando regres el ruido de la fiesta era una mezcla estruendosa de m(sica risas y gritero beodo. !ra m's de media noche y no #uedaba nadie sobrio. Las parpadeantes l'mparas de aceite de las paredes proyectaban una luz ntima sobre los invitados. 4aca horas #ue los esclavos escanciadores rellenaban las copas tan pronto como se vaciaban. $na mujer se le aproDim le pas el brazo alrededor de los hombros rindose y le hizo derramar un

poco de vino tinto en el suelo de color crema. Con el pecho al descubierto le tom la mano desocupada y se la llev a uno los senos al tiempo #ue le besaba.

Cayo se deshizo del beso en busca de aire la mujer le #uit la copa y tras vaciarla de un trago la arroj por encima del hombro y empez a palparle entre los pliegues de la toga y a acariciarlo con ertica sabidura. Cayo volvi a besarla y dio un traspis hacia atr's bajo el peso de ella hasta #ue top con una columna cercana al balcn. >ot el fro de la piedra en la espalda. >adie les prestaba atencin. Casi todos estaban semidesnudos y la piscina hundida en medio del suelo era un hervidero de parejas escurridizas. !l anfitrin haba animado la fiesta con varias esclavas jvenes pero la disipacin se haba generalizado bajo la influencia de la bebida y a (ltima hora los (ltimos cien invitados estaban dispuestos a aceptar casi cual#uier cosa. Cayo gru" cuando la desconocida abri la boca sobre l e hizo una se"al a un esclavo #ue pasaba para #ue le sirviera otra copa de vino. $nas gotas se le derramaron en el pecho desnudo y el muchacho se #ued mirando cmo resbalaban hasta la activa boca de la mujer? casi sin darse cuenta acerc el vino derramado a los suaves labios de la mujer con la mano. La m(sica y las risas aumentaban a su alrededor. !l aire estaba caliente y h(medo por el vapor de la piscina y la luz de las l'mparas. &pur el vino y arroj la copa a la oscuridad por el balcn aun#ue no lleg a or el golpe en los jardines de abajo. !ra la #uinta fiesta en dos semanas despus de la noche con &leDandria. Crea #ue no volvera a salir por#ue estaba muy cansado pero las fiestas de ;iracio tenan fama de locas. Las cuatro anteriores haban sido agotadoras y se dio cuenta de #ue a#ulla poda terminar con l. +ena la sensacin de #ue su mente se elevaba como si pudiera observar framente a los chiflados #ue se contorsionaban a su alrededor. !n realidad ;iracio tena razn cuando deca #ue las fiestas le ayudaran a olvidar pero cada uno de los momentos #ue haba pasado con &leDandria segua presente listo para acudir a su mente. Lo #ue haba perdido era la capacidad de maravillarse y sentir j(bilo. Cerr los ojos con la esperanza de #ue las piernas lo sostuviesen hasta el final. &rrodillado %itrades escupi sangre en el suelo por encima de la barba sin levantar la cabeza. 7osea la fortaleza de un toro haba matado a muchos soldados en la batalla de la ma"ana y aun en ese momento maniatado y desarmado los legionarios romanos caminaban cautelosamente a su lado. 1e rea de ellos pero era una risa amarga. Cientos de hombres #ue haban sido sus amigos y seguidores yacan por todas partes y el olor a sangre y vientres destripados impregnaba el aire. 1u esposa e hijas haban sido masacradas por soldados de mirada fra #ue las haban sacado de la tienda por la fuerza. 1us generales haban muerto empalados y sus cuerpos colgaban inertes sujetos en picas de la altura de un hombre. !ra un da aciago #ue vea el fin de todas las cosas. Record los meses pasados cuando saboreaba las alegras de la rebelin el orgullo de #ue muchos griegos fuertes procedentes de todas las ciudades se acogieran a sus ense"as unidos de nuevo ante un enemigo com(n. ;urante un tiempo todo pareca posible pero en el momento presente slo saboreaba cenizas. 1e acord de la primera plaza fuerte #ue cay la incredulidad y la vergIenza #ue se reflejaron en los ojos del prefecto romano cuando lo obligaron a contemplar el incendio de la ciudad. 3%ira las llamas 3le musit %itrades3. &s suceder' en Roma. 3!l romano intent replicar pero %itrades lo silenci con una daga en la garganta entre las aclamaciones de sus hombres. &hora de la banda de amigos #ue haba osado sacudirse el yugo del poder romano slo #uedaba l. 34e sido libre 3murmur con sangre en la boca pero las palabras no lograron levantarle el 'nimo como en otros tiempos. 1onaron las trompetas y los caballos cruzaron al galope el pasillo abierto hasta donde aguardaba %itrades #ue descansaba sentado sobre las piernas. Levant la peluda cabeza el cabello le cubra los ojos. Los legionarios de alrededor se pusieron firmes en silencio y l adivin #uin deba estar llegando. +ena un ojo cerrado y pegajoso de sangre pero con el otro vio una silueta dorada #ue se apeaba de un semental y entregaba las riendas a alguien. La inmaculada toga blanca resultaba incongruente en ese campo

de muerte. 8Cmo era posible #ue algo en el mundo no se hubiera contagiado de la amargura de una tarde tan funesta9 $nos esclavos cubrieron de juncos un sendero en el barro hasta el rey griego #ue permaneca postrado de

hinojos. %itrades se enderez. >o le veran abatido e implorante m'Dime estando sus hijas tan cerca descansando en paz. Cornelio 1ila lleg a su altura y se detuvo a mirarlo. Como si los dioses estuvieran de acuerdo el sol escogi ese momento para salir de entre las nubes y encender el cabello rubio oscuro de 1ila en el momento en #ue sacaba su gladiu de plata de una funda sencilla. 3&lteza me has procurado grandes preocupaciones 3dijo en voz baja. 34ice cuanto pude 3replic %itrades amargamente entrecerrando los p'rpados pero sin apartar la mirada de 1ila. 37ero ahora todo ha terminado. +u ejrcito est' destrozado. La rebelin ha concluido. %itrades se encogi de hombros. 82u sentido tena decir lo #ue era evidente9 3>o he tomado parte en la matanza de tu esposa y tus hijas 3prosigui 1ila3. Los soldados #ue la llevaron a cabo han sido ejecutados por orden ma. >o hago la guerra contra las mujeres y los ni"os y lamento #ue te hayan sido arrebatadas. %itrades sacudi su cabeza como para despejar las palabras y los s(bitos fogonazos del recuerdo. Cuando oy a su amada Livia gritando su nombre se hallaba completamente rodeado de legionarios armados con bastones #ue #ueran capturarlo vivo. 4aba perdido la daga en la garganta de un hombre y tambin la espada en las costillas de otro. -ncluso entonces con los gritos de su esposa en los odos le haba partido el gaznate a un soldado #ue lo empujaba pero al detenerse a recoger la espada cada los dem's lo golpearon hasta dejarlo sin sentido y al volver en s se encontr atado y azotado. %ir a 1ila para comprobar si se burlaba pero slo vio un rostro adusto y crey sus palabras. ;esvi la mirada. 8&caso esperaba #ue el rey %itrades rompiera a rer y dijera #ue todo lo perdonaba9 Los soldados eran hombres de Roma y la silueta dorada #ue tena delante era su se"or. 8!s #ue el cazador no es responsable de sus perros9 3&#u est' mi espada 3dijo 1ila ofrecindole el arma3. Jura por los dioses #ue nunca jam's te levantar's contra Roma y te respetar la vida. %itrades mir el gladiu de plata procurando no acusar sorpresa. 1e haba hecho a la idea de #ue morira pero recibir el ofrecimiento de la vida tan repentinamente era como arrancarse postillas de heridas ocultas. 7eda tiempo para enterrar a su esposa. 387or #u9 3farfull entre sangre seca. 37or#ue creo #ue eres un hombre de palabra. 7or hoy ya ha habido bastantes muertes. %itrades respondi con un gesto de asentimiento y 1ila se acerc con el acero limpio a cortarle las ataduras. !l rey percibi la tensin #ue cunda entre los soldados de alrededor cuando vieron al enemigo libre de nuevo pero hizo caso omiso tendi la mano y tom la hoja con la magullada mano derecha. !l metal era fro sobre la piel. 3Juro #ue no volver a alzarme contra Roma. 3+ienes hijos 8#u me dices de ellos9 %itrades mir al general romano pregunt'ndose cu'nto sabra sobre l. 1us hijos estaban en el este buscando apoyo para su padre. <olveran con hombres y suministros y con renovados motivos de venganza. 3>o est'n a#u. >o puedo jurar por ellos. 3>o 3dijo 1ila sujetando firmemente la espada #ue el hombre agarraba3 pero puedes advertrselo. 1i vuelven y levantan @recia contra Roma mientras yo viva infligir a su pueblo un sufrimiento #ue no ha conocido jam's. %itrades asinti y solt el filo de la espada. 1ila la envain dio media vuelta y a grandes zancadas se dirigi hacia su montura sin una mirada atr's. +odos los romanos #ue haba a la vista se fueron con l y %itrades se #ued solo de rodillas rodeado

de muertos. Rgidamente se puso en pie y el sinn(mero de dolores #ue lo asediaba le hizo estremecerse por fin. 1e #ued mirando cmo los romanos desmontaban el campamento y se ponan en marcha hacia el oeste de vuelta a

mar? tena los ojos fros y confusos. 1ila cabalg en silencio las primeras leguas. 1us amigos cruzaban miradas pero durante un rato nadie se atrevi a romper el sombro silencio. 7or fin 7adaco un atractivo joven del norte de -talia toc a 1ila en el hombro? el general detuvo al caballo y le mir interrogante. 387or #u le has perdonado la vida9 8>o volver' a atacarnos en primavera9 3!s posible 3dijo 1ila encogindose de hombros3 pero entonces tendr la certeza de #ue puedo vencerle. 2uiz' su sucesor no cometa tantos errores. 7odra haberme pasado seis meses m's persiguiendo a todos y cada uno de sus seguidores vivos por los pe#ue"os campamentos de las monta"as pero no habramos ganado sino odio. >o el verdadero enemigo la verdadera batalla 3hizo una pausa y mir hacia el horizonte occidental casi como si la vista alcanzara hasta las puertas de Roma3 la verdadera batalla no se ha librado todava y ya hemos perdido mucho tiempo a#u. 1igamos. >os reuniremos con la legin en la costa cuando est lista para volver.

KK-<
Cayo se apoy en el alfizar de la ventana de piedra a contemplar la salida del sol sobre la ciudad. :y moverse a Cornelia detr's en el alargado lecho y la mir sonriendo para s. La joven dorma todava con el largo cabello dorado esparcido sobre la cara y los hombros? se mova in#uieta en sue"os. Las noches haban sido calurosas no era necesario taparse mucho y se le vean las largas piernas casi hasta la cadera pues haba recogido la leve s'bana con la mano y se la haba acercado a la cara. 7ens un momento en &leDandria pero sin dolor. Los primeros meses haban sido penosos a pesar de contar con las distracciones de amigos como ;iracio. Record su propia ingenuidad y su torpeza de entonces y se estremeci. 1in embargo haba tristeza tambin? nunca m's volvera a ser a#uel ni"o inocente. 4aba ido a ver a %etella en privado y haba firmado un documento por el #ue la propiedad de &leDandria pasaba a la casa de %ario? poda confiar en #ue su ta la tratara con cari"o. +ambin haba dejado una suma de monedas de oro de sus propios fondos para #ue se la entregaran el da en #ue lograra comprarse la libertad. Lo descubrira cuando fuera libre. !ra un regalo insignificante en comparacin con lo #ue ella le haba dado. 1onri al notar #ue se eDcitaba otra vez sabiendo #ue tena #ue salir de all antes de #ue la casa se despertara. Cinna el padre de Cornelia era otro peso pesado de la poltica al #ue %ario trataba de controlar a fuerza de halagos. >o se le deba irritar y si lo sorprenda en el dormitorio de su amada hija lo matara aun#ue fuera sobrino de %ario. La mir una vez m's y con un suspiro empez a vestirse. 7ero por a#uella muchacha vala la pena correr el riesgo muchas veces. !ra tres a"os mayor #ue l y virgen todava cosa #ue le sorprendi. !ra suya en eDclusiva y eso le procuraba una satisfaccin ntima y algo m's #ue un poco del antiguo j(bilo. 1e haban conocido en una reunin formal de familias de senadores en la celebracin del nacimiento de un par de gemelos del patriciado. La fiesta se llev a cabo a medioda y no tena nada #ue ver con las libertinas orgas de ;iracio? al principio Cayo se aburri con los interminables parabienes y discursos. ;espus en un momento de calma ella se le acerc y todo cambi. Llevaba un vestido oscuro de oro casi marrn con pendientes y un collar en la garganta del mismo metal precioso. La dese desde el primer momento y le agrad con la misma inmediatez. !ra ingeniosa y desenvuelta y lo #uera a l. !ra una sensacin embriagadora. !l primer da se col en su habitacin subrepticiamente por la ventana desde los tejados y vio cmo dorma con el cabello alborotado y despeinado. &(n recordaba cmo se haba levantado de la cama y se haba sentado sobre las piernas con la espalda recta. 4aba tardado unos instantes en darse cuenta de #ue le estaba sonriendo. 1uspir otra vez y termin de ponerse la ropa y las sandalias. !stando 1ila ausente de la ciudad durante casi un a"o a causa del recrudecimiento de la rebelin griega le haba resultado f'cil olvidar #ue en alg(n momento haba #ue tomar consideraciones. 1in embargo %ario haba trabajado desde el principio para el momento en #ue los estandartes de 1ila apareciesen en el horizonte. 4aca meses #ue la ciudad bulla de emocin y temor. La mayora de los habitantes se haba #uedado pero el goteo constante de mercaderes y familias #ue se marchaban de la ciudad demostraba #ue no todos compartan la seguridad de %ario respecto al resultado. !n todas las calles haba tiendas clausuradas con tablones y el senado criticaba muchas decisiones #ue se tomaban por lo #ue %ario volva rabiando a casa en las horas tempranas de la ma"ana. !ra una tensin #ue Cayo apenas poda compartir distrado como estaba con los placeres de la ciudad. %ir de nuevo a Cornelia al ajustarse la toga? ya haba abierto los ojos. &l acercarse a besarle los labios not la eDcitacin del deseo otra vez. Le acarici un seno con la mano y al separar la boca para respirar percibi #ue ella reaccionaba a la caricia. 38<olver's a verme Cayo9 31 3contest sonriendo? y sorprendido descubri #ue lo deca de verdad.

3$n buen general est' preparado para cual#uier eventualidad 3dijo %ario al entregar los documentos a Cayo3. !sto son rdenes dineradas. <alen tanto como el oro en tus manos son del tesoro de la ciudad. >o espero #ue me las devuelvas son un regalo #ue te hago. Cayo mir las sumas y se esforz por no sonrer. !ran cifras altas pero apenas suficientes para cubrir las deudas #ue haba contrado con los prestamistas. %ario no haba podido vigilar a su sobrino a causa de los preparativos para el regreso de 1ila y Cayo haba solicitado crditos a lo largo de los primeros meses para comprar mujeres vino y esculturas= todo por elevar su posicin en una ciudad #ue slo respetaba el oro y el poder. Con ri#uezas prestadas Cayo lleg al escenario social como un joven len. -ncluso los #ue confiaban en su to saban #ue a Cayo haba #ue vigilarlo y jam's tuvo el menor problema con las sumas cada vez mayores #ue solicitaba pues los ricos se peleaban por ser el siguiente en ofrecer financiacin al sobrino de %ario. %ario debi de darse cuenta de la decepcin de Cayo y la interpret como una se"al de preocupacin por el futuro. 3!spero ganar pero sera un necio si no hiciera planes de desastre trat'ndose de 1ila. 1i las cosas no resultan como he pensado toma las rdenes y sal de la ciudad. 4e incluido unas referencias #ue te proporcionar'n una litera en cual#uier nave de la legin para #ue te vayas a alg(n lugar lejano del -mperio. &dem's= he redactado unos documentos en los #ue te nombro hijo de mi casa. 7odr's enrolarte en cual#uier regimiento y forjarte un nombre en un par de a"os. 38) si acabas con 1ila tal como esperas9 3!ntonces proseguiremos con tu escalada en Roma. +e procurar un lugar #ue conlleve la permanencia en el senado de por vida. 1on puestos celosamente guardados a la hora de las elecciones aun#ue no creo #ue sea imposible. >os costar' una fortuna pero estar's dentro ser's en verdad uno de los escogidos. 82uin sabe #u te deparar' el futuro despus9 Cayo sonri contagiado por el entusiasmo de su to. $tilizara las rdenes para pagar las peores deudas. Claro #ue a la semana siguiente se celebrara la feria de caballos y corra el rumor de #ue acudiran prncipes 'rabes con razas nuevas de caballos de guerra enormes sementales #ue se dejaban conducir con to#ues suaves. Costaran una fortuna una muy semejante a la #ue tena en las manos en ese momento. 1e guard los documentos en la toga al salir. Los prestamistas podran esperar un poco m's estaba seguro. !n el frescor de la noche fuera de la casa de %ario sopes las posibilidades #ue le ofrecan las horas restantes antes del amanecer. Como de costumbre la ciudad en sombras no descansaba y l no tena ganas de dormir en realidad. Los mercaderes y los carreteros se insultaban unos a otros los herreros martilleaban alguien se rea en una casa cercana y tambin se oa cacharrera rompindose. Le encantaba. 7oda ir a escuchar a los oradores en el foro a la luz de las antorchas e incluso participar en uno de los interminables debates con otros patricios jvenes hasta #ue el alba los devolviera a todos a casa. : poda ir a casa de ;iracio a satisfacer otros apetitos. %'s vala no aventurarse a solas por las calles oscuras pens al acordarse de las advertencias de %ario sobre los diversos raptore #ue acechaban en los callejones sombros dispuestos a robar o a matar. La ciudad no era un lugar seguro por la noche y no era difcil perderse en el laberinto de retorcidas callejuelas sin nombre. $n desvo errneo poda llevar al paseante a un callejn atestado de desechos humanos y grandes charcos de orina aun#ue normalmente el olor avisaba con suficiente antelacin. $n mes antes habra ido a buscar compa"eros para pasar una noche loca pero el rostro de una muchacha se asomaba a sus pensamientos cada vez con mayor frecuencia. Lejos de apaciguarse su deseo de ella pareca encenderse al contacto. Cornelia pensara en l en sus habitaciones en casa de su padre. -ra all escalara el muro eDterior y burlara a los guardianes de la casa una vez m's. 1onri para s al recordar el miedo repentino la (ltima vez cuando resbal al escalar y se #ued colgado por encima de las duras piedras de la calle. &un#ue ya conoca el muro palmo a palmo un error de ese calibre le costara dos piernas rotas o algo peor.

3<ale la pena el riesgo ni"a ma 3musit para s observando su propio aliento #ue se helaba en el aire nocturno por las calles oscuras de la ciudad mientras l caminaba hacia su destino.

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!l ajetreo matutino comenzaba en el hogar la casa de Cinna tan temprano como en cual#uier otra casa romana se calentaba agua se encendan los fogones se limpiaba y se preparaba la ropa de los miembros de la familia antes de #ue se despertaran= !l sol no haba salido completamente cuando una esclava entr en el dormitorio de Cornelia a recoger la ropa para la colada. 7ensaba en las cien tareas #ue tendra #ue llevar a cabo antes del ligero almuerzo de media ma"ana y al principio no se dio cuenta de nada. ;espus pos la mirada sin intencin en una pierna musculosa #ue sala por un lado del lecho. 1e #ued petrificada al ver a la pareja durmiendo enlazados todava. +ras un momento de indecisin la malicia brill en sus ojos y tom una honda bocanada de aire con intencin de romper la #uietud del aire con grandes gritos. Cayo rod desnudo hasta el suelo y se agach. !n un momento se percat de la situacin pero no perdi tiempo en maldecirse. &garr la toga y la espada y vol hacia la ventana. La esclava corri a la puerta sin dejar de gritar y Cornelia la insult. Resonaron unos pasos como truenos y el aya Clodia entr en el dormitorio muy indignada. Cort en seco los gritos de la esclava con un bofetn tan contundente #ue la hizo girar en redondo. 31al r'pidamente muchacho 3le espet Clodia mientras la esclava gema en el suelo3. 5%'s te vale merecer la pena #ue vas a causar6 Cayo asinti pero se alej de la ventana y volvi a la habitacin con Cornelia. 31i no escapo me matar'n por intruso. ;iles #uin soy y diles #ue eres ma #ue me casar contigo. ;iles #ue si alguien te hace da"o lo matar. Cornelia no respondi se limit a incorporarse y le bes. 35;ioses djame marchar6 3dijo rindose y separ'ndose3. 4ace muy buena ma"ana para salir de caza. 1e #ued mir'ndole y le hizo gracia ver los blancos gl(teos #ue desaparecieron por el alfizar de la ventana? despus trat de componerse para la escena #ue vendra a continuacin. Los primeros en acudir fueron los guardianes de su padre conducidos por su adusto capit'n #uien la salud con un gesto de la cabeza cruz hasta la ventana y se asom a mirar abajo. 3Continuad 3grit a sus compa"eros3. <oy a perseguirlo por los tejados vosotros interceptadlo abajo. Colgar'n mi pellejo en la pared por esto. %il perdones se"ora 3dijo a modo de despedida a Cornelia y su rostro bermejo desapareci de la vista. Cornelia hizo un esfuerzo por no romper a rer de la tensin.

Cayo resbalaba y se rascaba contra las tejas ara"'ndose desde los hombros hasta las rodillas por dar m's importancia a la seguridad #ue a una velocidad suicida. :y los gritos del capit'n a su espalda pero no mir atr's. Las tejas le proporcionaban poco apoyo lo (nico #ue poda hacer en realidad era controlar la velocidad al dejarse caer hacia el borde y saltar a la calle. +uvo tiempo de maldecir al comprobar #ue se haba dejado las sandalias en el dormitorio. 8Cmo iba a saltar descalzo9 1eguro #ue se rompera alg(n hueso y ah terminara la persecucin. 1olt la toga por no perder el gladiu el objeto m's valioso sin duda de los dos. Logr sujetarse al alero del tejado y avanz por l sin arriesgarse a ponerse de pie por si hubiera ar#ueros aguard'ndole. >o sera raro #ue un hombre tan rico como Cinna dispusiera de un pe#ue"o ejrcito en su casa como %ario. &gach'ndose mucho saba #ue el capit'n #ue lo persegua jurando y resollando no lo vera y ech una ojeada alrededor buscando la forma de salir del apuro. +ena #ue saltar del tejado. 1i se #uedaba all bastara con #ue lo registraran palmo a palmo para #ue dieran con l y lo empujaran de cabeza a la calle o se lo llevaran a rastras ante Cinna para #ue recibiera un castigo. Con el fuego de la traicin en el cuerpo Cinna no escuchara ning(n ruego y lo condenara a muerte acusado de violacin. 1e dio cuenta de #ue en

realidad Cinna no tendra #ue acusarlo de nada si#uiera no tendra m's #ue llamar a un lictor #ue lo ejecutara all mismo. 1i se le

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antojaba poda hacer estrangular a Cornelia para salvar el honor de la casa aun#ue Cayo saba #ue el viejo adoraba a su (nica hija. 1i de verdad hubiera credo #ue poda infligirle alg(n mal se habra #uedado a defenderla pero crea #ue la ira del padre no la rozara. &bajo donde el tejado se abocaba a la calle se oan gritos como si los guardianes de la casa estuvieran formando un cordn blo#ueando todas las salidas. ;etr's el rascar de sandalias con suelas met'licas contra las tejas se acercaba de modo #ue respir profundamente para calmarse y corri con la esperanza de #ue la velocidad y el e#uilibrio lo libraran de pasos en falso el tiempo suficiente como para salvarse. !l capit'n de la guardia grit al reconocerlo cuando sali del escondite pero Cayo no tuvo tiempo de mirar atr's. La casa m's prDima estaba demasiado lejos como para saltar y el (nico lugar accesible de todo el complejo era un campanario #ue tena un ventanuco. &lcanz el alfizar del ventanuco de un salto desesperado cuando finalmente perdi pie y se aup tomando grandes bocanadas de fro aire matutino. !l campanario era muy reducido y tena una escalera en el interior #ue descenda a la casa. &l principio sinti la tentacin de bajar por ella pero entonces se le ocurri un plan empez a respirar con m's calma y estir los m(sculos mientras esperaba a #ue el capit'n llegase a la ventana. $nos momentos despus de haber tomado la decisin de esperar el hombre tap la luz del sol y su cara apareci ante el joven arrinconado en el campanario. 1e miraron un momento el uno al otro y Cayo observ con inters cmo el pensamiento de morir al trepar cruzaba el rostro de su perseguidor. Le hizo un gesto de asentimiento y se mantuvo tan retirado como pudo para dejarle entrar. !l capit'n le sonri malvolamente jadeando despus de la carrera. 3+enas #ue haberme matado cuando tuviste ocasin 3le dijo desenvainando la espada. 3+e habras cado por el tejado y necesito tu ropa= sobre todo las sandalias 3replic Cayo con serenidad desenvainando su gladiu y mantenindose relajado aparentemente ajeno a su desnudez. 38<as a decirme cmo te llamas antes de #ue te mate9 !s slo por tener algo #ue contar a mi se"or 8sabes9 3dijo el capit'n adoptando con agilidad una postura de combate. 38<as a darme la ropa9 4ace una ma"ana esplndida poco adecuada para matar 3replic Cayo sonriendo sin esfuerzo. !l capit'n empez a contestar cuando Cayo atac pero slo logr #ue le desviara la espada. !l hombre esperaba ese movimiento y estaba preparado para recibirlo. Cayo comprendi inmediatamente #ue se enfrentaba a un oponente eDperto y se concentr consciente de cada movimiento de la danza. !l suelo era un espacio muy pe#ue"o e incmodo y la escalera se abra entre ellos como una amenaza de cada. 4icieron unas fintas y amagaron unos golpes alrededor del espacio buscando puntos dbiles. &l capit'n le sorprendi la destreza del joven. 4aba ad#uirido el puesto en la guardia de Cinna tras ganar un torneo de esgrima en la ciudad y saba #ue era mejor #ue la mayora de los hombres sin embargo sus estocadas eran desviadas una y otra vez con contragolpes veloces y precisos. >o obstante no le preocupaba. !n el peor de los casos se limitara a resistir hasta #ue llegaran refuerzos y tan pronto como los refuerzos se dieran cuenta de dnde estaban combatiendo mandaran hombres por la escalera para reducir al intruso. La seguridad debi de reflej'rsele en el rostro pues Cayo se decidi a emprender la ofensiva por fin despus de haber tomado el pulso al contrincante. Rompi la guardia del capit'n y le toc un hombro. !l hombre respondi a la herida con un gru"ido pero Cayo desvi su golpe de respuesta y abri una raja en la coraza de cuero de su contrincante. !l capit'n se #ued con la espalda pegada a la pared del reducido campanario y a continuacin un roce de filo en los dedos le hizo soltar el gladiu #ue cay escaleras abajo con estrpito rebotando en los escalones. La mano le #ued inutilizada y mir a Cayo a los ojos esperando el golpe de gracia. 1in perder velocidad Cayo imprimi un giro a la espada en el (ltimo instante de modo #ue golpe al hombre en la sien con la parte plana y lo dej tumbado en el suelo sin sentido. &bajo se oan voces y Cayo empez a desnudar al capit'n moviendo las manos febrilmente.

3<amos vamos= 3musitaba entre dientes. A+en siempre un planB le haba aconsejado Renio en una

ocasin pero aparte de #uitar la ropa al hombre no haba tenido tiempo de pensar en el resto de la huida. +ard siglos en vestirse. !l capit'n empezaba a dar se"ales de vida de modo #ue volvi a golpearle con el pomo y asinti al comprobar #ue el movimiento cesaba. !speraba no haberlo matado el hombre slo haba hecho lo #ue le pagaban por hacer y sin regodeo. Respir hondo 8escalera o ventana9 1e detuvo slo un momento envain su gladiu en la funda del capit'n la #ue le haba #uitado y baj la escalera hacia la casa.

%ario apret los pu"os al escuchar las noticias del mensajero #ue hablaba sin resuello. 38& cu'ntas jornadas de ti se encuentran9 3pregunt con toda la calma #ue pudo. 31i fuerzan la marcha no ser'n m's de tres o cuatro. 4e venido tan r'pido como he podido cambiando de montura pero casi todos los hombres de 1ila haban desembarcado cuando me puse en marcha. !sper hasta asegurarme de #ue era el contingente principal y no slo una avanzadilla. 3*ien hecho. 8<iste a 1ila en persona9 31 pero desde lejos. %e dio la impresin de #ue se trataba del desembarco de la legin entera #ue regresa a Roma. %ario lanz una moneda de oro al mensajero #ue la atrap en el aire. !l general se puso de pie. 3!n tal caso tenemos #ue prepararnos para recibirlo. Re(ne al resto de los oteadores. <oy a preparar mensajes de bienvenida para #ue se los llevis a 1ila. 38@eneral9 3in#uiri el mensajero sorprendido. 3>o hagas preguntas. 8&caso no es el hroe con#uistador #ue vuelve con nosotros9 <en a verme a#u dentro de un rato. +endr preparadas las misivas. 1in m's palabras el hombre hizo una inclinacin de cabeza y se march.

Los guardianes encontraron al capit'n cuando sali desnudo del campanario dando trompicones y sujet'ndose la cabeza. >o hubo rastro del intruso a pesar del registro eDhaustivo #ue dur toda la ma"ana. $n soldado se acordaba de haber visto a un hombre vestido como el capit'n #ue haba salido a registrar una calle lateral pero no recordaba detalles suficientes como para describirlo. La b(s#ueda concluy a medioda momento en #ue la noticia del regreso de 1ila lleg a las calles de Roma. $na hora despus un guardi'n de la casa encontr un pe#ue"o envoltorio apoyado en las puertas de la entrada lo abri y hall la ropa del capit'n la vaina y las sandalias. !l capit'n lanz un juramento cuando se lo entregaron. Cayo fue llamado a presencia de %ario por la tarde y prepar la defensa de sus actos. 1in embargo pareca #ue el general no saba nada del esc'ndalo por#ue slo le hizo una se"al para #ue se sentara con los dem's centuriones. 31in duda a estas horas ya sabris #ue 1ila ha desembarcado con sus tropas en la costa y #ue se encuentra a slo tres o cuatro jornadas de la ciudad. 3La asamblea asinti slo Cayo trat de ocultar la sorpresa #ue le produjo la noticia3. 1e ha cumplido casi un a"o desde el da en #ue 1ila parti hacia @recia. 4e tenido tiempo suficiente para prepararle una bienvenida adecuada. 3&lgunos hombres respondieron con unas risitas y %ario sonri sombramente. 3>o se trata de un asunto ligero. Confo en todos vosotros lo #ue a#u se diga no debe salir de estas cuatro paredes. >o comentis nada con vuestras esposas concubinas ni amigos m's ntimos. >o me cabe duda de #ue 1ila ha dejado espas en la ciudad observando todos mis movimientos. !stoy seguro de #ue est' al corriente de nuestros preparativos y llegar' perfectamente avisado de la disposicin de Roma para la guerra civil. Las palabras pronunciadas por fin abiertamente helaron el corazn a todos los presentes.

3>i si#uiera ahora puedo revelar la totalidad de mis planes salvo lo siguiente, si 1ila llega vivo a la ciudad cosa #ue #uiz' no suceda trataremos a su legin como enemigo #ue ataca y la destruiremos en el campo de batalla. Contamos con reservas de grano carne y sal para meses. Cerraremos la ciudad a cal y canto y

acabaremos con l desde las murallas. !n estos momentos se ha cerrado el tr'fico de entrada y salida de Roma. La ciudad est' sola. 38) si deja a la legin en el campamento y acude a eDigir su derecho de entrada9 3pregunt un hombre al #ue Cayo no conoca3. 8+e atreves a soportar la ira del senado a declararte dictador9 %ario guard silencio un largo rato despus levant la cabeza y habl en voz baja casi susurrando. 31i 1ila acude en solitario lo matar. !l senado no me acusar' de traicin al !stado. Cuento con su apoyo en todo lo #ue haga. !ra cierto ning(n hombre influyente osara interponer una mocin ante el senado condenando al general. La posicin estaba clara. 3*ien se"ores las rdenes ma"ana.

Cornelia aguard pacientemente a #ue su padre terminara dejando pasar la ira por encima de ella sin #ue la afectara. 3>o padre. >o lo persigas. <a a ser mi esposo y lo recibir's en nuestra casa cuando llegue el momento. 35&ntes ver pudrirse su cuerpo6 3repuso Cinna morado de ira renovada3. 8!ntra en mi casa como un ladrn y t( te #uedas ah sentada como un blo#ue de m'rmol y me dices #ue lo acepte9 >o lo acepto hasta #ue su cuerpo yazca despedazado a mis pies. Cornelia suspir suavemente esperando a #ue la tormenta amainara. Cerr los odos a los gritos y se dedic a contar las flores #ue se vean por la ventana. Einalmente el tono cambi y volvi a prestar atencin a su padre #ue la miraba confuso. 3Le amo padre y l me ama a m. Lamento haber causado vergIenza a la casa pero el matrimonio la lavar' a pesar de las murmuraciones del mercado. %e dijiste #ue poda escoger yo misma al hombre #ue #uisiera 8recuerdas9 38!st's encinta9 3>o #ue yo sepa. >ada se notar' cuando nos casemos no habr' espect'culo p(blico. 31u padre asinti aun#ue pareca envejecido y desinflado de repente. Cornelia se levant y le puso la mano en el hombro. B>o lo lamentar's. 3!l padre gru" incrdulo. 38Conozco a ese sa#ueador de inocencia9 31 estoy segura 3contest Cornelia con una sonrisa aliviada por el cambio de humor3. !s el sobrino de %ario Cayo Julio Csar. 3!l nombre slo me suena 3contest el padre con un encogimiento de hombros.

KK<Cornelio 1ila tomaba vino fro a pe#ue"os sorbos a la sombra de su tienda mirando el campamento de la legin. 1era la (ltima noche #ue tendra #ue soportar lejos de su #uerida Roma. 1e estremeci ligeramente con la brisa y #uiz' tambin previendo el conflicto #ue se acercaba. 8Conoca todos los aspectos del plan de %ario o el viejo zorro le sorprendera9 !ncima de la mesa haba mensajes de bienvenida a los #ue no haba prestado atencin por tratarse de una formalidad. 7adaco lleg a caballo y fren de modo espectacular haciendo doblar las patas traseras a la montura al girar. 1ila le sonri. A52u joven es y #u atractivo6B advirti para s. 3+odo en orden en el campamento general 3dijo 7adaco al tiempo #ue desmontaba. 1u armadura estaba totalmente limpia y brillante el cuero suave y oscurecido de grasa. &l recibir el saludo y responder a 1ila le pareci un joven 4rcules. Leal hasta la muerte y sin embargo consentido como un sabueso. 3%a"ana por la noche entraremos en la ciudad. Fsta es la (ltima jornada de suelo duro y vida de b'rbaros 3le dijo? prefiri dar una imagen sencilla aun#ue la realidad era de lechos blandos y s'banas finas al menos en la tienda del general. 1u corazn estaba con sus hombres pero las privaciones de la vida de legionario nunca haban atrado al cnsul. 38<as a hablarnos de tus planes Cornelio9 Los dem's est'n deseando saber #u piensas hacer respecto a %ario. 7adaco se haba propasado un poco dej'ndose llevar por el entusiasmo y 1ila levant la mano. 3%a"ana amigo mo. %a"ana habr' tiempo suficiente para los preparativos. !sta noche voy a retirarme temprano despus de tomar un poco m's de vino. 38>ecesitas= compa"a9 3pregunt 7adaco bajando la voz. 3>o= !spera. %'ndame un par de prostitutas de las m's bellas. +ambin puedo comprobar si me #ueda algo por aprender. 7adaco inclin la cabeza como si hubiera recibido un golpe. Retrocedi hasta el caballo y se alej al trote. 1ila suspir al observar la rgida retirada y tir al negro suelo el vino #ue le #uedaba en la copa. !ra la tercera vez #ue el joven se le insinuaba tena #ue afrontar el hecho de #ue se estaba convirtiendo en un problema. !n el joven 7adaco la frontera entre la adoracin y el rencor era tenue. 1era mejor mandarlo a otra legin antes de #ue causase problemas insoslayables. 1uspir una vez m's entr en la tienda y baj el toldo de cuero #ue cerraba la entrada. Los esclavos haban encendido los candiles y el suelo estaba cubierto de alfombras y telas. $n aceite dulce arda en una taza diminuta una mezcla eDtica de su agrado. +om una profunda bocanada de aire y percibi una mnima se"al de movimiento #ue se diriga hacia l por la derecha. 1e dej caer hacia atr's saliendo de la trayectoria del ata#ue y percibi la agitacin del aire cuando un objeto rasg el espacio por encima de l. ;io una patada con sus fuertes piernas y el atacante se derrumb. %ientras el asesino rodaba por el suelo 1ila lo atrap por la mano del cuchillo. 1e subi sobre el pecho del hombre con todo su peso y sonri al ver el cambio de eDpresin de furia y temor a sorpresa y desesperacin. 1ila no era un hombre blando. Ciertamente no era partidario de las pruebas romanas de valor m's eDtremas cuyas heridas y cicatrices demostraban valenta pero se ejercitaba a diario y tomaba parte en todas las batallas. 1us mu"ecas parecan de hierro y no le cost esfuerzo cambiar la trayectoria del arma hasta #ue #ued apuntando a la garganta del hombre. 38Cu'nto te ha pagado %ario9 3le pregunt burlonamente sin gran tensin en la voz. 3>ada. +e mato por gusto.

35&ficionado de palabra y de obra6 3a"adi y acerc el cuchillo un poco m's al m(sculo palpitante 3. 5@uardias6 5&cudid a vuestro cnsul6 3grit y en unos instantes el hombre fue reducido? 1ila se levant y se sacudi el polvo de la ropa.

!l capit'n de la guardia entr con todos los dem's. !staba p'lido pero logr formular claramente un saludo y se #ued en posicin firme. 37arece ser #ue un asesino ha logrado entrar en el campamento 5hasta la tienda del cnsul de Roma sin #ue nadie se lo impidiera6 3dijo 1ila en voz baja lav'ndose las manos en un cuenco de agua perfumada sobre una mesa de roble? despus las tendi para #ue un esclavo se las secara. !l capit'n de la guardia tom una profunda bocanada de aire para tran#uilizarse. 3La tortura nos proporcionar' el nombre de sus jefes. 1upervisar el interrogatorio personalmente. ;imitir de mi puesto por la ma"ana mi general con tu permiso se"or. 1ila continu como si el capit'n no hubiera hablado. 3>o me gusta #ue me aborden en mi propia tienda. %e parece una forma vulgar y rastrera de estropearme el descanso. !l general se agach a recoger la daga haciendo caso omiso del frentico forcejeo del propietario al #ue los soldados sujetaban con cuerdas anudadas con fuerza cruel. !ntreg la fina hoja al rgido capit'n. 3%e has dejado desprotegido. +oma esto. <e a tu tienda y crtate la garganta con ello. %andar #ue recojan tu cuerpo enseguida. !l hombre asinti rgidamente y tom la daga. 1alud nuevamente gir sobre sus talones y sali de la tienda. 7adaco toc suavemente a 1ila en el brazo. 38!st's herido9 3!stoy bien 3respondi 1ila retirando el brazo con irritacin3. 5;ioses6 !ra un solo hombre. %ario debe de tener mala opinin de m. 3>o sabemos si se trata de un solo hombre. 7ondr guardias alrededor de la tienda esta noche. 3>o 3dijo 1ila sacudiendo la cabeza3. 8) #ue %ario piense #ue me ha asustado9 %e #uedar con el par de prostitutas #ue ibas a mandarme y procurar #ue una de ellas vele toda la noche. +r'emelas y haz desaparecer a todo el mundo. Creo #ue me han entrado ganas de un poco de diversin perversa. 7adaco salud con elegancia pero 1ila vio el puchero #ue formaban sus gruesos labios cuando dio media vuelta y tom nota. ;efinitivamente ese hombre era un peligro. >o llegara vivo a Roma. $n accidente de algo= #uiz's una cada de su glorioso corcel. 7erfecto. 1olo por fin se sent en una cama baja y pas la mano por la suave tela #ue la cubra. Euera se oy una delicada tos femenina y 1ila sonri de placer. Las dos muchachas #ue entraron cuando las llam eran limpias y esbeltas e iban ricamente ataviadas. &mbas eran hermosas. 3%aravilloso 3suspir 1ila al tiempo #ue daba unas palmadas en la cama a su lado. & pesar de todos sus defectos 7adaco tena buen gusto para las mujeres bellas un don desperdiciado dadas las circunstancias. %ario mir a su sobrino con el ce"o fruncido.

35>o pongo en cuestin #ue hayas decidido casarte6 Cinna ser' un puntal (til en tu carrera. +e conviene casarte con su hija tanto poltica como personalmente. 1in embargo no me parece bien el momento #ue has escogido. 87retendes #ue arregle un matrimonio a toda prisa cuando es f'cil #ue la legin de 1ila llegue a las puertas de la ciudad ma"ana por la noche9 $n legionario se acerc apresuradamente al general con los brazos cargados de pergaminos y documentos y trat de saludar. %ario lo detuvo levantando una mano. 384ablaras de ciertos planes conmigo si las cosas no salieran bien ma"ana9 3pregunt Cayo en voz baja. %ario asinti y se dirigi al guardia. 3!spera fuera 3le orden3. -r a buscarte cuando termine a#u. !l hombre hizo otro amago de saludo y sali al trote del barracn del general. +an pronto como se hubo alejado lo suficiente Cayo volvi a hablar.

31i por alg(n motivo nos salieran mal las cosas= y yo tuviera #ue huir de la ciudad no #uiero dejar a Cornelia atr's y soltera. 35>o puede ir contigo6 3replic %ario secamente. 3>o. 7ero no puedo abandonarla sin la proteccin de mi nombre al menos. !s posible #ue est encinta. 3 :diaba tener #ue reconocer el alcance de la relacin era un asunto privado entre ellos dos pero slo %ario lograra disponer los sacrificios y los sacerdotes necesarios en el poco tiempo #ue les #uedaba y tena #ue hacrselo comprender. 3)a. 81u padre est' al corriente de= tanta intimidad9 3Cayo asinti3. !n tal caso considermonos afortunados por#ue no est ante la puerta con un l'tigo. ;e acuerdo har los preparativos para la m's breve de las ceremonias de compromiso. 8%a"ana al amanecer9 Cayo sonri de repente aliviado de la tensin #ue le oprima. 3&s est' mejor 3dijo %ario chas#ueando la lengua y sonri3. ;ioses 1ila ni si#uiera est' a la vista todava le falta un buen trecho para #uitarme Roma de las manos. %e temo #ue piensas demasiado en las peores posibilidades. %a"ana por la noche tus prisas parecer'n ridculas cuando alcemos la cabeza de 1ila en una pica pero no importa. <ete. Compra un traje de boda y regalos. ) #ue me manden todos los gastos a m. 3;io unas palmadas a Cayo en la espalda. B5&h6 &l salir vete a ver a Catia, una se"ora madura #ue confecciona uniformes de hombre. 1e le ocurrir'n unas cuantas cosas y sabr' dnde obtenerlas en tan poco tiempo. 5<ete6 Cayo sali sonriendo. +an pronto como hubo desaparecido %ario llam a su ayuda de c'mara y eDtendi los pergaminos en la mesa sujetando los eDtremos con pesos lisos de plomo. 3*ien muchacho 3dijo al soldado3. Convoca a los centuriones para otra reunin. 2uiero or todas las propuestas nuevas por estrambticas #ue parezcan. 82u se me olvida9 8Cu'l es el plan de 1ila9 3%i general #uiz' ya hayas pensado en todo. 3>adie es capaz de pensar en todo? lo (nico #ue podemos hacer es prepararnos para cual#uier eventualidad. 3Con un gesto de la mano %ario mand al soldado a hacer el encargo.

Cayo encontr a Cabera jugando a los dados con dos legionarios de %ario. !l anciano estaba enfrascado en el juego y el muchacho contuvo la impaciencia mientras el hombre tiraba otra vez y aplauda de satisfaccin. Las monedas cambiaron de manos y Cayo tom al anciano por el brazo antes de #ue empezara otra ronda. 34e hablado con %ario. 7uede arreglar la ceremonia para ma"ana al amanecer. 4oy necesito ayuda para prepararlo todo. Cabera lo mir detenidamente mientras se guardaba las ganancias en el andrajoso vestido marrn. 1alud a los soldados con un movimiento de cabeza y uno de ellos un poco arrepentido le dio un apretn de manos antes de marcharse. 3!stoy deseando conocer a esa muchacha #ue tanto impacto te ha causado. 1upongo #ue ser' tremendamente bella. 35;esde luego6 !s como una diosa joven con los ojos casta"os y tiernos y el cabello dorado. >o puedes imaginarte cu'n bella es. 3>o. )o nunca fui joven. >ac viejo y arrugado para sorpresa de mi madre 3respondi Cabera con seriedad y Cayo rompi a rer. La emocin lo embriagaba haba arrinconado la sombra amenazadora de la llegada de 1ila en el fondo del pensamiento. 3%ario me ha dado va libre con el dinero pero los comercios cierran muy pronto. >o hay tiempo #ue perder. 5<amos6 3Cayo tir a Cabera del brazo y el anciano solt una risita? le haca gracia tanto entusiasmo.

& medida #ue la noche se cerraba sobre la ciudad %ario dej a los centuriones y sali a inspeccionar una

vez m's las defensas de las murallas. 1e desentumeci al tiempo #ue caminaba y oy el crujir de las articulaciones de la espalda dolorida de tanto inclinarse sobre los planos muchas horas. $na voz de alarma le record #ue era una necedad andar por la ciudad de noche a pesar del to#ue de #ueda. 7ero la pas por alto con un encogimiento de hombros. Roma jam's le hara da"o saba #ue la ciudad amaba a su hijo tiernamente. Como respondiendo a sus pensamientos not en la cara el viento c'lido #ue ya refrescaba y le secaba el sudor #ue haba transpirado en los concurridos barracones. Cuando terminara con 1ila procurara construir un palacio mayor para la legin romana. 4aba una zona pobre adjunta a las instalaciones #ue podra allanarse por orden senatorial. 1e lo imagin recibiendo a jefes eDtranjeros en grandes salones. 1ue"os pero agradables para pasear por las calles silenciosas donde slo el repi#ueteo de sus sandalias rompa la #uietud perfecta. <io las siluetas de sus hombres recortadas contra el cielo estrellado mucho antes de llegar cerca de ellos. $nos permanecan en sus puestos y otros recorran las rutas previstas #ue se cambiaban al azar. ;e un vistazo supo #ue se mantenan alerta. *uenos soldados. 82uin saba lo #ue les esperaba la prDima vez #ue cayera la noche9 1e encogi de hombros y se alegr de #ue nadie le viera en las calles sombras. 1ila vendra y lo recibiran con acero. >o haba por #u preocuparse de modo #ue tom una profunda y refrescante bocanada de aire y lo dej todo a un lado en su fuero interno. 1onri alegremente cuando el primero de muchos centinelas le dio el alto. 3&s me gusta muchacho. 1ujeta esa lanza firme vamos? el pilu es un arma temible en una mano firme. !so es. 1e me ocurri dar una vuelta por esta parte. >o soporto la espera 8sabes9 8) t(9 !l centinela salud seriamente. 3>o me importa se"or. &delante se"or. 3&s se hace 3asinti %ario3. Contigo no pasar'n. 3>o se"or. !l legionario se #ued mir'ndole y asinti para s. !l viejo todava tena hambre. %ario subi los escalones de la muralla nueva #ue la legin haba levantado alrededor y por encima de las viejas puertas de Roma. !ra una construccin slida y resistente de pesados blo#ues trabados con un amplio pasaje en la parte superior donde un muro menor protegera a sus hombres de los ar#ueros. 7uso las manos en la lisa piedra y contempl la noche. 1i l fuera 1ila 8cmo tomara la ciudad9 Las legiones de 1ila tenan enormes m'#uinas de sitiar pesadas ballestas catapultas y m'#uinas de arrojar piedras. %ario las haba utilizado todas y las tema. 1aba #ue 1ila adem's de cargar sus m'#uinas con piedras enormes para abatir murallas poda cargarlas tambin con proyectiles menores #ue abrieran brechas entre los defensores #ue no se agacharan a tiempo. Fl en su lugar usara fuego arrojara barriles de combustible por encima de las murallas para incendiar los edificios del interior. Con los barriles suficientes los hombres de las murallas #uedaran iluminados desde atr's y seran un blanco f'cil para los ar#ueros. )a se haba ocupado de retirar algunas construcciones de madera de la muralla sus hombres haban desmantelado viviendas r'pida y eficientemente. Las #ue no haba podido retirar contaban con enormes depsitos de agua y e#uipos de hombres preparados para manejarlos. !ra una idea nueva en Roma y tendra #ue desarrollarla mejor cuando la batalla hubiera terminado. +odos los veranos el fuego haca estragos en las viviendas de la ciudad y a veces se eDtenda a otras antes de #ue lo detuviera una calle ancha o un grueso muro de piedra. $n pe#ue"o contingente preparado con agua podra= 1e frot los ojos. 4aba dedicado demasiado tiempo a pensar y a planear. >o haba dormido m's #ue unas pocas horas en las (ltimas semanas y el cansancio empezaba a minar incluso su vitalidad. 4abra #ue trepar la muralla con escalas. La de Roma era fuerte pero las legiones estaban acostumbradas a tomar fortalezas y castillos. Las tcnicas de asalto ya eran pr'cticamente rutinarias. %ario murmur para s sabiendo #ue el siguiente centinela estaba demasiado lejos como para orle,

3Jam's han luchado contra romanos menos a(n contra romanos defensores de su propia ciudad. Fsa es nuestra verdadera ventaja. Conozco a 1ila pero l me conoce a m. !llos tienen movilidad pero nosotros tenemos la plaza y la fuerza moral. &l fin y al cabo mis hombres no estar'n atacando a su #uerida Roma. &nimado con esos pensamientos continu andando hasta la siguiente seccin de las murallas. 4abl con

cada uno de los hombres recordaba nombres de vez en cuando les preguntaba por sus progresos por sus ascensos y por sus seres #ueridos. >o descubri rastro de debilidad en ninguno de ellos. !ran como perros cazadores de mirada dura dispuestos a matar por l. Cuando hubo recorrido la seccin y volvi a las calles oscuras de abajo se senta animado por la fe sencilla #ue los hombres depositaban en l. Los llevara a buen trmino y ellos lo llevaran a buen trmino a l. <olvi a los barracones a grandes pasos canturreando una meloda militar con el corazn alegre.

KK<-Cayo Julio Csar sonri a pesar de la sensacin de debilidad nerviosa #ue le aleteaba en el estmago. Con ayuda de la costurera de %ario haba tenido a los criados comprando y organizando las cosas casi toda la noche. 1aba #ue la ceremonia tena #ue ser sencilla y le asombr el gran n(mero de miembros de la nobleza congregado all una ma"ana fra. Los senadores haban acudido al templo de J(piter con sus familiares y esclavos. & cada mirada #ue se encontraba le segua una sonrisa y el aire estaba cargado del suave aroma de flores e incienso. %ario y %etella se encontraban en la entrada del templo de m'rmol su ta se enjugaba las l'grimas de los ojos. Los salud con un movimiento nervioso de la cabeza mientras esperaba la llegada de la novia. 1e recompuso una vez m's su lujosa toga de escote bajo alrededor del cuello y con una amatista solitaria colgada de una fina cadena de oro. ;ese #ue %arco estuviera all. Le habra ayudado contar con alguien #ue le conociera de verdad. +odos los dem's formaban parte del mundo en el #ue se estaba forjando? +ubruC Cabera %ario e incluso la propia Cornelia. Con repentino dolor cay en la cuenta de #ue para conseguir #ue todo pareciera real necesitaba la presencia de alguien #ue le mirase a los ojos sabiendo toda su trayectoria hasta ese momento. 1in embargo %arco se encontraba lejos en tierras eDtranjeras, como el audaz aventurero #ue siempre haba #uerido ser. Cuando volviese ese da se"alado no sera m's #ue un recuerdo #ue no podran compartir. 4aca fro en el templo y Cayo tembl un momento se le puso la piel de gallina y el vello se le eriz. !staba en una estancia llena de gente #ue no le conoca. 1i su padre viviera podra haberse refugiado en l mientras todos aguardaban la llegada de Cornelia. 4abran compartido una sonrisa o un gui"o #ue dijera, A%ira lo #ue he conseguidoB. >ot #ue los ojos se le llenaban de l'grimas y levant la mirada hacia el techo para evitar #ue resbalaran por su rostro. !l funeral de su padre haba sido el fin de los momentos serenos de su madre. +ubruC neg con la cabeza cuando Cayo le pregunt si ella podra acudir. !l viejo gladiador la amaba tanto como cual#uiera lo saba. 2uiz' desde siempre. Carraspe y procur centrar los pensamientos en el momento presente? era necesario dejar la infancia atr's. !n la estancia haba muchos amigos se dijo. +ubruC era como un to suyo con su afecto gru"n y %ario y %etella parecan haberlo aceptado sin reservas. %arco tendra #ue haber estado presente. 1e lo deba. !speraba #ue Cinna se mostrase agradable. >o haba hablado con l desde la peticin formal de la mano de Cornelia. !l encuentro no fue una ocasin alegre aun#ue el senador mantuvo la dignidad por su hija. &l menos haba sido generoso con la dote de Cornelia. Cinna le haba entregado las escrituras de una gran casa de la ciudad en una zona prspera de Roma. Con esclavos y guardianes como parte del regalo Cayo vio solucionada una preocupacin. &hora Cornelia estara a salvo pasara lo #ue pasase. Erunci el ce"o. +endra #ue acostumbrarse al nuevo nombre y desechar el anterior junto con los dem's smbolos de la juventud. Julio el nombre de su padre. 1onaba bien al odo aun#ue supona #ue seguira siendo Cayo para los #ue le haban conocido de ni"o. Le entristeca #ue su padre no hubiera vivido para verle adoptar el nombre de adulto. 1e pregunt si estara viendo a su (nico hijo en ese momento esperaba #ue as fuera y lament no disponer de su presencia un solo instante m's para compartir el orgullo y el amor. 1e volvi sonriendo dbilmente a Cabera #ue le miraba con eDpresin amarga con el escaso cabello alborotado por haber tenido #ue levantarse a una hora #ue consideraba infame. +ambin luca un nuevo vestido marrn para la ceremonia adornado con un sencillo broche de peltre del #ue sobresala orgullosa una luna llena. Julio reconoci en el broche la obra de &leDandria y sonri otra vez a Cabera #uien respondi rasc'ndose vigorosamente una aDila. Julio sigui sonriendo y al cabo de unos instantes el

arrugado rostro del anciano se res#uebraj en una sonrisa amable a pesar de las preocupaciones. !l futuro permaneca oculto como siempre cuando l formaba parte de un destino determinado. !l anciano se irrit como siempre por#ue slo poda desvelar los caminos #ue tenan poco #ue ver con su propia vida pero ni

si#uiera el inconveniente de sus recelos le impidi regocijarse con la dicha juvenil #ue emanaba de Julio como una oleada c'lida. Los votos de matrimonio tenan algo de maravilloso incluso los #ue se arreglaban con tantas prisas como a#ul. +odo el mundo estaba alegre y al menos durante la celebracin se olvidaban los problemas venideros o se pasaban por alto hasta el anochecer. Cayo oy a sus espaldas unos pasos en el m'rmol y al volverse vio #ue +ubruC se levantaba de su asiento y se acercaba a los testigos. !l administrador de la casa de campo tena su acostumbrado aspecto fuerte curtido y saludable y Cayo al apretarle el brazo firmemente tuvo la impresin de apretar un ancla del mundo. 3+e veo un poco perdido a#u arriba. 8+e encuentras bien9 3pregunt +ubruC. 3!stoy nervioso orgulloso y asombrado de #ue haya venido tanta gente. +ubruC mir con inters renovado a los asistentes y se volvi a Cayo enarcando las cejas. 3!n este recinto se ha reunido la mayor parte del poder de Roma. +u padre se sentira orgulloso de ti. )o me siento orgulloso de ti. 31e detuvo un momento indeciso sobre la conveniencia de continuar 3. +u madre #uera venir pero est' muy dbil. Cayo asinti y +ubruC le dio una palmada cari"osa en el brazo antes de volver a su lugar unas pocas filas m's atr's. 3!n mi pueblo sencillamente agarramos a la chica por el pelo y la metemos en nuestra caba"a 3 murmur Cabera desbaratando la beatfica eDpresin del sacerdote con su escandaloso comentario. &l verlo el anciano sigui hablando animadamente3. 1i no funciona entregamos al padre una cabra y tomamos a una hermana. !s una frmula mucho m's sencilla= sin resentimiento y con leche de cabra gratis para el padre. Cuando yo era jovencito tena un reba"o de treinta cabras pero tuve #ue regalarlas casi todas y me #ued sin sustento suficiente. >o fue una decisin acertada pero es difcil lamentarlo 8no9 !l sacerdote se sonroj ante semejantes referencias informales a las costumbres b'rbaras pero Julio slo solt una risita. 3<iejo tramposo cu'nto te gusta escandalizar a estos rectos ciudadanos romanos. 3!s posible 3contest Cabera inspirando con fuerza por la nariz. 1e acord de las complicaciones #ue tuvo cuando #uiso ofrecer su (ltima cabra por adelantado a cambio de una noche de placer. & l le pareci normal en a#uel momento pero el padre de la muchacha tom una lanza de la pared y persigui al joven Cabera por los montes donde tuvo #ue permanecer escondido tres das con sus noches. !l sacerdote mir a Cabera con aversin. 7erteneca a la nobleza pero como religioso vesta una toga de color crema con capucha #ue slo le dejaba el rostro al aire. &guardaba pacientemente la llegada de la novia como los dem's. Cayo le haba eDplicado #ue la ceremonia tena #ue ser lo m's sencilla posible por#ue su to tendra #ue ausentarse muy temprano. !l sacerdote se haba rascado la barbilla visiblemente molesto por el inconveniente pero Julio le meti discretamente un pe#ue"o monedero lleno entre los pliegues de la toga como AofrendaB para el templo. +ambin la nobleza tena pagos y deudas #ue satisfacer. !l servicio sera breve. Cuando Cornelia fuera entregada por su padre se elevaran unas plegarias a J(piter %arte y 2uirino. 4aban pagado oro a un augur para #ue predijera ri#ueza y felicidad a los esposos. ;espus se pronunciaran los votos y Julio pondra a Cornelia una sencilla alianza de oro en el dedo. 1era su esposa y l sera su esposo. >ot cmo una gota de sudor resbalaba por su espalda y trat de tran#uilizarse con un encogimiento de hombros. &l mirar de nuevo a su alrededor se encontr directamente con los ojos de &leDandria ataviada con un vestido sencillo y un broche de plata. $nas l'grimas brillaban en su mirada pero lo salud con una leve inclinacin de cabeza y Cayo se calm un poco. $na m(sica suave empez a sonar en el fondo? la notas iban elev'ndose hacia el techo abovedado como el humo #ue despedan los incensarios. Julio mir hacia atr's contuvo la respiracin y se olvid de

todo lo dem's. &ll estaba Cornelia alta y recta con un vestido de color crema un sutil velo dorado y la mano en el brazo de su padre #ue era incapaz de disimular la deslumbrante sonrisa de su rostro. Cornelia llevaba el cabello te"ido de un tono m's oscuro y sus ojos parecan reflejar el mismo color c'lido. $n rub engarzado en oro del tama"o de un

huevo de ave adornaba su garganta contrastaba con el tono m's claro de su piel. !staba bellsima y pareca fr'gil. Luca una pe#ue"a corona de flores de verbena y mejorana. Cayo percibi el olor de las flores a medida #ue Cornelia y Cinna se acercaban. Cuando llegaron a su altura Cinna solt la mano de su hija y se #ued un paso por detr's. 3Cayo Julio Csar la confo a tu cuidado 3dijo formalmente. 3La acepto a mi cuidado 3contest Julio. La mir y ella le hizo un gui"o lleno de picarda. $na vez arrodillados Cayo percibi de nuevo el olor de las flores #ue emanaba de Cornelia y sin poder evitarlo mir la cabeza coronada. 1e pregunt si se habra enamorado de no haber conocido a &leDandria o si la hubiera conocido antes de visitar las casas donde las mujeres se compraban por noches e incluso por horas. >o habra estado preparado en a#uellos momentos no haca ya un a"o y una vida entera. !l sereno murmullo de las oraciones pasaba por encima de sus cabezas? se sinti satisfecho. Cornelia tena los ojos tiernos como una noche de verano. !l resto de la ceremonia transcurri borrosamente para Cayo. 1e pronunciaron los sencillos votos, A&donde t( vayas voy yoB. 1e arrodill para la imposicin de manos del sacerdote #ue dur una eternidad y de pronto salieron al sol y la multitud los aclamaba y gritaba, A5 $elicite6B y %ario se despeda de l con una gran palmada en la espalda. 3&hora eres un hombre Julio 5o ella te convertir' en hombre enseguida6 3dijo en voz alta y lanz'ndole un gui"o malicioso3. Llevas el nombre de tu padre. 1e habra sentido orgulloso de ti. 382uieres #ue suba ahora a las murallas9 3pregunt Julio al tiempo #ue le devolva el apretn con fuerza. 3Creo #ue podemos prescindir unas horas de ti. 7resntate a m esta tarde a las cuatro. %etella ya habr' terminado de llorar a esa hora creo. 1e sonrieron como ni"os y Julio se #ued en suspenso por un momento solo con su esposa en medio de una multitud de buenos deseos. &leDandria se acerc y Julio le sonri pero se puso nervioso de repente. +ena el oscuro cabello sujeto con una cinta y al verla se le hizo un nudo en la garganta. Cu'nta historia guardaban esos ojos oscuros. 3Llevas un broche muy bonito 3le dijo. &leDandria se palp hasta dar con l. 3+e sorprendera saber cu'nta gente me ha preguntado por l esta ma"ana. )a me han hecho algunos encargos. 35>egocios el da de mi boda6 3eDclam y ella asinti sin vergIenza. 32ue los dioses bendigan tu casa 3le dijo formalmente y se alej. Cayo al dar media vuelta se encontr con Cornelia #ue lo miraba intrigada y la bes. 352u joven tan bonita6 82uin es9 3pregunt con cierta preocupacin en el tono de voz. 3&leDandria. !s una esclava de la casa de %ario. 3>o tiene actitud de esclava 3replic Cornelia recelosa. 38!so son celos9 3contest Cayo rindose. Cornelia no sonri y Cayo le tom las manos tiernamente. 3!res todo cuanto deseo Cornelia mi bella esposa. <en a nuestro nuevo hogar y te lo demostrar. La bes y Cornelia se tran#uiliz pensando en averiguar todo lo #ue pudiera sobre la joven esclava de las joyas.

!l nuevo hogar careca de mobiliario y esclavos. !ran las (nicas personas #ue haba y las voces resonaban en el espacio vaco. !l lecho de madera oscura torneada era regalo de %etella. &l menos tena un colchn sobre los listones y s'banas suaves.

!l peso de los nuevos ttulos les haca sentirse torpes y vergonzosos durante los primeros instantes. 37odras #uitarme la toga esposa 3dijo Cayo con voz alegre.

31 esposo. +( podras soltarme el cabello #uiz'. !ntonces recobraron toda su pasin y la torpeza #ued relegada al olvido durante el resto de la ma"ana mientras en el eDterior la temperatura aumentaba. 3<oy a estar agotado esta tarde 3dijo Cayo entre jadeo y jadeo con el cabello empapado de sudor. 38+endr's precaucin9 3dijo Cornelia con el ce"o ligeramente fruncido. 3>i por asomo? me echar de bruces al conflicto. & lo mejor hasta empiezo yo la batalla para impresionarte. 37odras impresionarme de otra forma 3dijo ella pas'ndole un dedo suavemente por la lnea del pecho y roz'ndole la suave piel. 3>o 3dijo l con un gru"ido3 en este momento no puedo pero espera un poco. Cornelia sigui moviendo los dedos delicadamente con los ojos chispeantes de malicia. 3& lo mejor soy tan impaciente #ue no puedo esperar. Creo #ue s despertar tu inters. $nos momentos despus Julio volvi a gru"ir y estruj las s'banas apretando los pu"os.

& las cuatro en punto Julio aporreaba la puerta de los barracones pero le informaron de #ue el general haba vuelto a las murallas a recorrer las secciones una por una. Julio se haba cambiado la toga por un uniforme sencillo de legionario de tela y cuero. Llevaba el gladiu colgado del cinturn y un casco bajo el brazo. !staba un poco mareado despus de las horas pasadas con Cornelia pero descubri #ue poda guardar el deseo en un rincn de s mismo. <olvera a ella como amante joven pero en ese instante era un soldado sobrino de %ario y pupilo del mismsimo Renio. !ncontr a %ario hablando con un grupo de oficiales y se detuvo a unos pasos de ellos a observar los preparativos. %ario haba dividido la legin en reducidos grupos mviles de diecisis hombres cada grupo con unas tareas asignadas de modo #ue la defensa de las murallas resultara m's fleDible #ue si todas las centurias se ocuparan de ello. +odos los patrulleros informaron de #ue 1ila se diriga a la ciudad en lnea recta sin disimulos. ;aba la impresin de #ue 1ila pensara asumir el riesgo de un ata#ue directo pero %ario sospechaba #ue el verdadero plan se adivinara tan pronto como el ejrcito apareciese a la vista. +ermin de impartir las (ltimas rdenes y dio un apretn de manos a cada uno de los oficiales antes de #ue se situaran en sus puestos. !l sol ya haba sobrepasado el cenit de su trayectoria y slo #uedaban unas pocas horas para el crep(sculo. 1e volvi hacia su sobrino y sonri al verlo tan serio. 32uiero #ue recorras las murallas conmigo ser's unos ojos nuevos para m. ;ime cuanto se te ocurra para mejorar la defensa. :bserva a los hombres observa su eDpresin su actitud y juzga su estado de 'nimo. Julio asinti y %ario solt un suspiro de eDasperacin. 3) sonre muchacho. 5&rriba el espritu6 31e acerc m's a l3. Cuando llegue la ma"ana muchos de estos hombres habr'n muerto. 1on profesionales pero a(n conocer'n el miedo. & algunos no les gustar' nada enfrentarse a sus propios conciudadanos en la batalla aun#ue he procurado #ue los m's recalcitrantes no se encuentren en la seccin del primer asalto. ;irige unas palabras personalmente a cuantos puedas no hace falta una conversacin larga slo observa lo #ue hacen y felictales por ello. 7reg(ntales cmo se llaman y cuando les contestes pronuncia su nombre tambin. 87reparado9 Julio asinti nuevamente y enderez la espalda. 1aba #ue la forma de presentarse ante los dem's influa en la impresin #ue se causaba. 1i avanzaba a pasos largos con la espalda y los hombros rectos los hombres se lo tomaran en serio. 1e acord de su padre cuando de ni"os les ense"aba a dirigir soldados.

3%antn la cabeza alta y no te disculpes a menos #ue sea absolutamente necesario. !n ese caso disc(lpate una vez en voz alta y clara. >o gimas no ruegues ni te deshagas en elogios jam's. 7iensa antes de hablar con un hombre y cuando sea preciso utiliza pocas palabras. !l silencio impone respeto la charlatanera inspira desprecio. Renio le haba ense"ado a matar lo m's r'pida y silenciosamente posible. +odava estaba aprendiendo a

ganarse la lealtad de los hombres. Recorrieron despacio una seccin de las murallas detenindose y hablando con cada uno de los soldados? se eDtendieron un poco m's con el jefe de la seccin escucharon sus ideas y sugerencias y felicitaron a todos por su disposicin. Julio cruz la mirada con algunos y les hizo un gesto de asentimiento sin dejar de mirarlos. 1e detuvo al lado de un hombre #ue tena el pecho como un barril y #ue estaba ajustando una potente ballesta met'lica montada en el mismo muro de piedra. 382u alcance tiene9 3Con el viento a favor 3contest el ballestero tras saludar marcialmente3 trescientos pasos se"or. 3!Dcelente 8la m'#uina puede apuntar9 3$n poco? todava tiene poca precisin. Los del taller est'n trabajando en un pedestal mvil. 3*ien tiene un aspecto mortfero ciertamente. !l soldado sonri con orgullo y pas un pa"o por el mecanismo del cabestrante #ue devolva los pesados brazos a su lugar. 3!s mortfera se"or. $n arma tan peligrosa tena #ue tener nombre de mujer. Julio asinti pensando en Cornelia y en sus doloridos m(sculos. 38Cmo te llamas soldado9 3+rad Lepido se"or. 37rocurar saber a cu'ntos enemigos abate esta ballesta. 31er'n unos cuantos se"or 3replic el hombre sonriendo de nuevo3. >adie va a entrar en mi ciudad sin permiso del general se"or. 3&s se habla. 3Julio reanud el paseo con un poco m's de confianza en s mismo. 1i todos los hombres eran tan rotundos como +rad Lepido no habra ejrcito en el mundo capaz de tomar Roma. &lcanz a su to #ue acaba de aceptar un trago de un frasco de plata cuyo contenido le hizo resoplar. 357or %arte bendito6 82u es esto vinagre9 31e"or con el debido respeto 3respondi el oficial procurando no sonrer3 dira #ue est's acostumbrado a cosechas mejores. !s alcohol puro. 35&lcohol puro6 54ay #ue ver cmo calienta6 3replic %ario bebiendo una vez m's. 7or fin se limpi los labios con el dorso de la mano3. !Dcelente. %anda un vale al intendente por la ma"ana. Creo #ue un frasco para los oficiales sera lo justo para combatir el fro de las noches de invierno. 31in duda se"or 3replic el hombre frunciendo un poco el ce"o al tratar de calcular las ganancias #ue obtendra como proveedor eDclusivo de su propia legin. !l resultado le satisfizo visiblemente y salud a Julio marcialmente cuando ste pas frente a l hacindole un gesto de asentimiento. 7or fin %ario lleg a los escalones #ue descendan a la calle se"alando el final de esa seccin. Julio haba hablado escuchado o saludado a cada uno de los cien soldados de esa parte de las murallas. Le hormigueaban los m(sculos faciales y sin embargo participaba un poco del orgullo de su to. !ran hombres valientes y confortaba mucho saber #ue estaban dispuestos a dejar la vida a las rdenes de uno. !l poder era seductor y Julio participaba del c'lido reflejo #ue se desprenda de su to. La emocin iba en aumento a medida #ue aguardaba con su ciudad la llegada de 1ila y de la oscuridad.

1e haban levantado estrechas torres de madera a intervalos alrededor de toda la ciudad. Coincidiendo con la puesta de sol un viga dio un grito desde una de ellas y se corri la voz a toda velocidad. !l enemigo asomaba por el horizonte desfilando hacia la ciudad. 1e cerraron las puertas. 357or fin6 La espera empezaba a desgastarme 3resopl %ario precipit'ndose fuera del barracn mientras el largo ulular de las trompas de alarma se eDtenda por toda la ciudad.

Las reservas ocuparon sus posiciones. Los pocos romanos #ue todava deambulaban por las calles corrieron

a sus casas a refugiarse de los invasores. &l pueblo le importaba poco #uin gobernase la ciudad siempre y cuando la propia familia estuviera a salvo. Los plenos del senado de a#uel da se haban pospuesto y tambin los senadores se encontraban en sus casas palaciegas salpicadas por toda la ciudad. >inguno haba tomado el camino del oeste aun#ue algunos haban enviado a su familia fuera de la ciudad a las propiedades del campo para no eDponerlas al peligro. $nos cuantos salieron a los balcones con una sonrisa tensa a observar el horizonte mientras las trompas seguan gimiendo por la ciudad en penumbra. :tros encogidos de miedo procuraban tran#uilizarse en el ba"o o en la cama ayudados por esclavos masajistas. Roma no haba sufrido un ata#ue en toda su historia. 1iempre haba sido muy fuerte. !l propio &nbal prefiri enfrentarse a las legiones romanas en campo abierto en vez de asaltar la ciudad. Eue necesaria la personalidad de !scipin para cortarle la cabeza a l y a su hermano. 81era %ario tan h'bil como !scipin o sera 1ila #uien tomara Roma con manos ensangrentadas al final9 $no o dos senadores ofrecan incienso a sus lares en los altares de su casa. 4aban apoyado a %ario mientras ste se aseguraba el control de Roma se haban visto obligados a ponerse de su parte p(blicamente. %uchos se jugaban la vida por la victoria de %ario pues 1ila jam's se inclinaba al perdn.

KK<--Cuando la noche se cerr se encendieron antorchas alrededor de la ciudad. Julio se pregunt #u les parecera a los dioses al contemplarla desde arriba 8una especie de ojo brillante en la vasta negrura de la tierra9 A>osotros miramos hacia arriba mientras #ue ellos miran hacia abajoB pens. 1e encontraba con Cabera al nivel del suelo escuchando las novedades #ue se anunciaban a voces desde las atalayas de la muralla y corran hasta el fondo de la ciudad como una arteria de informacin para los #ue no vean ni oan nada. 1in embargo a pesar de los gritos poda orse a lo lejos el ruido de pasos de miles de hombres armados y caballos en movimiento? ruido #ue llenaba el dulce aire nocturno y aumentaba a medida #ue se acercaban. >o haba duda. 1ila conduca a su legin directamente por la <a <aleria hacia las puertas de la ciudad sin subterfugios. Los vigas informaron de la presencia de una fila de muchas millas de longitud de hombres con antorchas #ue se hunda en la oscuridad y cuya cola desapareca tras los montes. !ra una formacin en marcha en tierras amigas no un acercamiento cauteloso al enemigo. La seguridad con #ue se desarrollaba la tran#uila marcha sorprendi a muchos y les hizo preguntarse por las intenciones de 1ila. Lo (nico cierto era #ue %ario no se dejara acobardar por el aplomo ajeno.

1ila apret los pu"os de emocin cuando las murallas y las puertas de la ciudad empezaron a brillar con el reflejo de las antorchas de su legin. %iles de guerreros y la mitad m's de apoyo desfilaban en medio de la noche. !l ruido era rtmico y ensordecedor el estrpito de los pies sobre las piedras del camino levantaba ecos en la ciudad y alrededor de ella. Le brillaron los ojos a la luz de las antorchas y levant la mano derecha con gesto indiferente. La se"al se transmiti haciendo ulular grandes trompas en la oscuridad #ue provocaban respuestas a lo largo de la gran fila de soldados. ;etener a una legin re#uera pericia y entrenamiento. Cada seccin tena #ue detenerse nada m's or la orden de lo contrario se producira una colisin y la precisin se perdera en el caos. 1ila mir atr's monte abajo y asinti con satisfaccin al ver detenerse a las centurias una por una con las antorchas en alto sujetas por manos firmes. Eue necesaria casi una hora desde la primera se"al hasta el final pero estaban todos en la <a <aleria y el silencio natural de los campos pareca envolverlos en su eco. La legin esperaba rdenes dorada y brillante. 1ila sonri. +ambin %ario estara impaciente aguardando el prDimo movimiento. 2ue esperase ah estaba la debilidad clave de las posiciones fortificadas, slo podan defenderse y desempe"ar un papel pasivo. 1ila esper pacientemente? hizo una se"al para #ue le llevaran vino fresco. !n ese momento observ la actitud rgida de uno de los antorcheros. 1e pregunt por #u estara tan tenso. 1e inclin hacia delante sin descender de la silla y percibi el fino hilillo de grasa hirviente #ue se derramaba de la antorcha en direccin a la mano desnuda del esclavo. :bserv el r'pido movimiento de los ojos del hombre #ue iban y venan del frente al l#uido abrasador. <io tambin el sudor #ue le perlaba la frente ante el desafo de mantenerse impertrrito cuando notara la #uemazn en la piel. Crea en los augurios y en esos momentos ante las mismsimas puertas de Roma saba #ue los dioses estaran mir'ndole. 81era un mensaje del :limpo una se"al para #ue l la interpretase9 Ciertamente los dioses le amaban como lo demostraba su encumbrada posicin. Los planes estaban hechos pero siempre era posible un desastre sobre todo ante un hombre como %ario. Las llamas danzantes de la grasa tocaron la piel del esclavo. 1ila enarc una ceja e hizo una mueca de sorpresa. & pesar del evidente dolor #ue deba de sentir el hombre permaneca inmvil #uieto como una piedra dejando #ue el hilo abrasador le pasara por los nudillos y siguiera su curso hasta el polvo de las piedras del suelo. 1ila le vea la mano envuelta en suave resplandor amarillo a la luz de la antorcha 5y el hombre

segua sin mover un pelo6

35!sclavo6 3lo llam. !l hombre se volvi hacia su se"or y 1ila le hizo un gesto de asentimiento. 3!st's relevado. <e a lavarte la mano. +u valenta es un buen augurio para esta noche. !l hombre asinti agradecido y apag las diminutas llamas #ue #uedaban aplast'ndolas con la otra mano. 1e escabull de su puesto con el rostro congestionado y jadeando de alivio. 1ila acept con elegancia una copa fresca y brind por las murallas de la ciudad? sus ojos #uedaron ocultos tras la copa al levantarla y sabore el vino. >o haba nada #ue hacer salvo esperar.

%ario apretaba con irritacin el borde del slido muro. 382u hace9 3murmur para s. <ea la legin de 1ila perdindose en la distancia detenida a slo unos centenares de pasos de la puerta #ue se abra a la <a <aleria. 1us hombres esperaban con l en tensin como l. 3@eneral se encuentran justo fuera de tiro 3musit un centurin. 3Lo s 3contest %ario dominando un acceso de rabia3. 1i cruzan la puerta abrid fuego inmediatamente. Con esa formacin no lograr'n tomar la ciudad jam's. 5!ra absurdo6 1lo un frente ancho poda hacer algo contra un enemigo convenientemente preparado. La formacin en fila de una sola lanza no podra hacer absolutamente nada para romper las defensas. &pret los pu"os con rabia. 82u era lo #ue se le escapaba9 32ue den la alarma tan pronto como se produzca cual#uier cambio 3orden al jefe de la seccin y volvi entre las filas hasta los escalones y de all a la calle de la ciudad. Julio Cabera y +ubruC aguardaron pacientemente a #ue %ario se acercase y le vieron cambiar impresiones con sus consejeros #ue no tenan nada nuevo #ue ofrecerle a juzgar por el movimiento de sus cabezas. +ubruC solt el broche de seguridad de la vaina del gladiu al notar la enervacin #ue siempre preceda a los derramamientos de sangre. 1e palpaba en el aire y se alegr de haber estado all todo el caluroso da. Cayo= no Julio desde entonces haba estado a punto de ordenarle #ue regresara a la casa de campo pero el muchacho percibi algo en los ojos del antiguo gladiador #ue le impidi darle la orden. & Julio le habra gustado #ue el grupo de amigos se hubiera encontrado all en pleno. 4abra agradecido los consejos de Renio y el curioso sentido del humor de %arco. &parte de eso si se llegaba a producir el combate haba pocos hombres mejores de #uienes rodearse. +ambin l haba soltado la espada y rascado la hoja contra la boca de metal unas cuantas veces para evitar obstrucciones. !ra la #uinta vez #ue haca lo mismo en un corto intervalo de tiempo y Cabera le dio una palmada en el hombro #ue le sobresalt un poco. 3Los soldados siempre se #uejan de la espera. )o la prefiero a la lucha. 3!n realidad perciba la presin #ue ejercan sobre l los caminos serpenteantes del futuro y se debata entre el deseo de llevarse a Julio lejos de all a un lugar seguro o trepar a la muralla y luchar en el primer asalto. 5Cual#uier cosa con tal de #ue los caminos se resolvieran en simples acontecimientos6 Julio mir atentamente las murallas fij'ndose en el n(mero y las posiciones de los hombres en los 'giles cambios de guardia en las pruebas de las ballestas y dem's armas mortferas. Roma contena el aliento las calles estaban en silencio y sin embargo nada se mova ni cambiaba. %ario paseaba de un lado a otro a fuertes zancadas dando rdenes a voces #ue mejor hubiera dejado a los hombres de confianza de la cadena de mando. 1e habra dicho #ue la tensin tambin le afectaba a l. Los relevos interminables de mensajeros cesaron por fin. )a no haba m's agua #ue acarrear y las reservas de flechas y proyectiles estaban en su lugar. 1lo los pasos ansiosos de un mensajero de otra parte de la muralla rompan la tensin cada poco. Julio vio la eDpresin preocupada de %ario #ue casi empeor con la noticia de #ue no pareca #ue iba a haber ata#ue. 81era posible #ue 1ila pretendiera en verdad arriesgar el cuello entrando legalmente en la ciudad9 +anto valor le hara ganar admiradores si se acercaba en persona hasta las

puertas pero Julio estaba seguro de #ue morira #ue lo matara una flecha AaccidentalmenteB cuando se acercara. %ario no dejara viva a una serpiente tan peligrosa si se pona a tiro de flecha.

$n mensajero embozado interrumpi sus pensamientos empuj'ndolo al pasar a su lado. !n ese momento se produjo un cambio. Julio vio con horror #ue los hombres de la seccin m's prDima de la muralla eran abordados s(bitamente desde atr's por sus propios compa"eros. !staban tan impacientes por la legin #ue aguardaba fuera #ue en pocos instantes cayeron por veintenas. Los aguadores soltaron los cubos #ue transportaban y hundieron sus dagas en los soldados #ue m's cerca tenan y los mataron antes incluso de #ue comprendieran #ue eran vctimas de un ata#ue. 35;ioses6 3musit3. 5)a est'n dentro6 &ntes de haber desenvainado y percibir m's #ue ver #ue +ubruC haba hecho lo mismo vio #ue encendan una flecha incendiaria en un brasero y la lanzaban al aire nocturno. %ientras ascenda describiendo un arco el silencio #ue cubra los asesinatos se #uebr. &l otro lado de las murallas la legin de 1ila empez a aullar como si los infiernos se hubieran abierto y hubieran emergido al eDterior. &bajo en la oscura calle %ario estaba de espalda a la muralla cuando vio la eDpresin de sorpresa de un centurin. ;io media vuelta a tiempo de ver al hombre ara"ando el aire empalado en una daga larga #ue le haban clavado en la espalda. 382u es eso9 7or la sangre de los dioses= 3+om una gran bocanada de aire disponindose a correr hacia las secciones m's cercanas cuando vio una flecha encendida #ue suba hacia la noche sin estrellas negra como la tinta. 35& m6 5La 7rimigenia a las puertas6 5Resistid en la puerta6 5+ocad a rebato6 5& rebato6 5)a est'n a#u6 1e le #uebr la voz pero los #ue tocaban la trompa yacan en charcos de su propia sangre. $no todava forcejeaba contra sus asaltantes sujet'ndose al fino tubo de bronce a pesar de las sa"udas pu"aladas #ue reciba. %ario sac la espada #ue perteneca a su familia desde haca generaciones. +ena el rostro negro de ira. Los dos hombres murieron? se llev la trompa a los labios y prob la sangre #ue salpicaba el metal. & su alrededor en la oscuridad le contestaron otras trompas. !l enemigo haba ganado el primer asalto pero jur #ue el combate no estaba decidido todava. Julio vio #ue el grupo de mensajeros disfrazados iba armado y se diriga hacia %ario #ue blanda la trompa ensangrentada y la brillante espada negra ya de sangre. La muralla se alzaba a su espalda cubierta de in#uietas sombras de antorcha. 35&#u6 5<an a por el general en medio de la confusin6 3dijo a voces a +ubruC y a Cabera cargando contra la retaguardia del grupo sin dejar de gritar. ;el primer golpe alcanz en el cuello a uno de los #ue corran cuando aminoraron la velocidad para zafarse de otros grupos de luchadores enzarzados. 7or fin los hombres de %ario cayeron en la cuenta de #ue el enemigo se haba disfrazado pero luchar era difcil y entre los destellos de color y los golpes del combate nadie saba #u grupos eran amigos y cu'les enemigos. !ra una estratagema devastadora y murallas adentro haba estallado el caos. Julio rasg con la hoja un m(sculo de una pierna arroll en la carrera al cuerpo #ue se desplomaba y le satisfizo el desplazamiento y el res#uebrajamiento de huesos #ue percibi bajo las sandalias. &l principio le sorprendi #ue el grupo no luchara pero enseguida se dio cuenta de #ue tena rdenes de asesinar a %ario por eso procuraban evitar cual#uier otro peligro. +ubruC derrib a otro hombre de un salto #ue los derrumb a ambos cuan largos eran en los duros guijarros del suelo. Cabera se hizo cargo de otro soldado de 1ila lanzando la daga y clav'ndosela en el costado? el hombre se tambale. Julio al pasar ruidosamente a su lado lo remat utilizando el arma como una hoz y not el satisfactorio esfuerzo del brazo al entrar en contacto y segar. %'s all' %ario continuaba solo y varias sombras negras iban rode'ndolo. &ull desafiante al ver #ue se acercaban y de repente Julio supo #ue ya era tarde. %'s de cincuenta hombres cargaban contra el general. +odos los soldados de las cercanas yacan muertos o agonizantes. $no o dos todava gritaban de rabia pero tampoco podan alcanzar a su to. %ario escupi sangre y flema y levant la espada amenazadoramente.

3<amos muchachos. >o me hag'is esperar 3farfull entre dientes mientras la furia mantena la desesperacin a raya. Julio not un fuerte tirn por el cuello #ue lo detuvo en seco. @rit de rabia y al darse la vuelta para enfrentarse al ata#ue lo agarraron por el brazo de la espada. 1e encontr frente a +ubruC #ue lo miraba seriamente. 3>o chico. >o hay nada #ue hacer. !scapa mientras puedas. Julio forceje contra la mano #ue lo sujetaba y jur con rabia incoherente. 351ultame6 %ario est'= 3Lo s. >o podemos salvarlo. 3!l rostro de +ubruC estaba fro y blanco3. 1us hombres est'n muy lejos. ;e momento nos han dejado en paz pero son muchos. <ive para vengarlo Cayo. <ive. Julio gir sobre sus talones sujeto todava y a cincuenta pasos vio a %ario #ue caa bajo una masa enorme de cuerpos algunos inertes ya como sin huesos muertos por su espada. <io #ue los dem's blandan garrotes y descargaban sobre el general un torrente de porrazos hasta hundirlo en el suelo con despiadada ferocidad. 3>o puedo huir 3dijo Julio. 3>o 3dijo +ubruC con un juramento3 pero puedes retirarte. !sta batalla est' perdida. La ciudad est' perdida. %ira los #ue est'n en las puertas son los propios traidores de 1ila. La legin nos aplastar' si no nos movemos ahora. <amos. 1in esperar acuerdo alguno +ubruC agarr al joven por debajo de un brazo y empez a llev'rselo a rastras mientras Cabera lo agarraba por el otro brazo. 3*ien vamos a por los caballos cruzaremos la ciudad hacia otra puerta. ;espus seguiremos hasta la costa y abordaremos una galera de la legin. +ienes #ue salir de a#u. 7or la ma"ana #uedar'n muy pocos de los #ue han apoyado a %ario 3a"adi +ubruC en tono sombro. !l joven se dej llevar sin oponer resistencia pero de pronto se tens de espanto al ver #ue la noche se mova sola se llenaba de sombras alrededor. <arias espadas les presionaron la garganta y Cayo se prepar anticip'ndose al dolor #ue sentira cuando una orden rasg la noche. 3& sos no. Los conozco. 1ila los #uiere vivos. &tadlos con las cuerdas. Eorcejearon pero fue en vano. & %ario le arrebataron la espada de la mano y oy el estruendo casi lejano cuando la arrojaron contra las piedras. Reciba los golpes de los garrotes no con dolor sino como simples impactos #ue le volteaban la cabeza de un lado a otro entre crujir de cuerpos. 1e le rompi una costilla y le pareci un car'mbano de dolor y despus el brazo se le retorci y el hombro se le disloc con un desgarrn. Recobr la conciencia y volvi a perderla cuando una sandalia le rompi los dedos. 8;nde estaban sus hombres9 1eguro #ue acudiran a salvarle la vida. >o era as como tenan #ue suceder las cosas no haba previsto terminar as. Fse no era el hombre #ue haba entrado en Roma a la cabeza de un gran desfile triunfal vestido de p(rpura y arrojando monedas al pueblo #ue lo amaba. Fse era un objeto destrozado #ue resollaba sangre y vida sobre los afilados guijarros y #ue se preguntaba si sus hombres llegaran por fin a salvarlo a l #ue los amaba a todos como un padre a sus hijos. Le tiraron de la cabeza hacia atr's y esperaba #ue a continuacin una espada le segara la garganta descubierta. +ras largos momentos de agona la espada no lleg y sus ojos vieron la imponente mole negra de la puerta <aleria. $na multitud de sombras saltaba por encima los cuerpos la cubran como si de un traje obsceno se tratara. <io primero a unos e#uipos de hombres #ue levantaban la inmensa tranca y despus el crepitar de las antorchas #ue brillaban al otro lado. La gran puerta se abri detr's se encontraba la legin de 1ila con el propio general a la cabeza con el cabello recogido hacia atr's mediante una diademada de oro la toga de un blanco puro y las sandalias doradas. 7arpade para #uitarse la sangre de los ojos y a lo lejos oy un nuevo clamor de espadas cuando la 7rimigenia se lanz en avalancha desde todos los lugares de la ciudad al rescate de su general.

)a era tarde. !l enemigo estaba dentro y el general haba perdido. 1aba #ue incendiaran Roma nada podra evitarlo. 1us tropas seran aplastadas habra una matanza cruenta y la ciudad sera violada y destruida. &l da siguiente si 1ila segua con vida heredara un manto de cenizas.

La mano #ue le agarraba la cabeza se tens y lo alz m's producindole un dolor distinto entre muchos otros. %ario sinti una clera fra contra el hombre #ue avanzaba tan altivamente hacia l aun#ue mezclada con un matiz de respeto hacia un enemigo valioso. 8>o se juzgaba a los hombres por sus enemigos9 ;e ser as %ario era grande. Los pensamientos iban y venan brumosos a causa de las fuertes contusiones. Le pareci #ue perda el conocimiento slo unos instantes y volvi en s al recibir una bofetada de un soldado con cara de bruto? sonri al verle sangre en las manos. !l hombre empez a limpiarse en su sucia toga pero entonces una voz se dej or y habl con claridad y potencia. 3Cuidado soldado. +ienes sangre de %ario en las manos. Creo #ue se le debe respeto. !l hombre se #ued mirando al con#uistador con la boca abierta incapaz de comprender. 1e alej unos pocos pasos en direccin a la masa creciente de soldados con las manos tiesas alejadas del cuerpo. 31on pocos los #ue comprenden 8verdad %ario9 lo #ue significa haber nacido para la grandeza. 3 1ila se situ de forma #ue %ario pudiera mirarle a la cara. !n sus ojos chispeaba una satisfaccin #ue %ario no haba esperado ver. ;esvi la cabeza para eDpectorar sangre de la garganta y la dej caer por la barbilla sin fuerza. >o tena energa para escupir ni deseaba mantener un di'logo ingenioso y seco en los momentos anteriores a la muerte. 1e pregunt si 1ila respetara la vida de %etella aun#ue saba #ue probablemente no. Julio= esperaba #ue hubiera escapado aun#ue seguramente estara enfri'ndose ya entre los muchos cad'veres #ue les rodeaban. !l ruido de fondo de la batalla iba en aumento y %ario oy #ue sus hombres repetan su nombre como una consigna al tiempo #ue luchaban por abrirse camino hasta l. >o #uera alimentar esperanzas resultaba insoportable. La muerte tardara unos segundos y sus hombres slo encontraran su cad'ver. 1ila se dio unos golpecitos en los dientes con la u"a pensativamente. 381abes9 & cual#uier otro general simplemente lo ejecutara y despus negociara con la legin el cese de las hostilidades. &l fin y al cabo soy cnsul y estoy en mi derecho. >o tendra por #u ser un asunto complicado el permitir a las fuerzas opositoras #ue se retirasen de la ciudad y conducir a mis hombres en su lugar hasta los barracones. >o obstante creo #ue tus hombres continuar'n hasta #ue caiga el (ltimo con el coste a"adido de cientos de vidas m's por parte de los mos. 8&caso no eres el general del pueblo amado por la 7rimigenia9 3 <olvi a darse unos golpecitos en los dientes y %ario concentr sus esfuerzos en superar el dolor y el agotamiento #ue amenazaban con sumirlo de nuevo en las tinieblas. B7ara ti %ario tengo #ue encontrar una solucin especial. Fsta es mi oferta. 8%e oye9 3pregunt a uno de los hombres #ue %ario no vea. :tros bofetones lo sacaron del estupor. B8!st's todava con nosotros9 ;i a tus hombres #ue acepten mi autoridad legal como cnsul de Roma. La 7rimigenia tiene #ue rendirse y mi legin se desplegar' por la ciudad sin incidentes ni ata#ues. ;e todos modos ya estamos dentro lo sabes. 1i eres capaz de hacerles llegar el mensaje te dejar marchar de Roma con tu esposa bajo la proteccin de mi honor. 1i te niegas no #uedar' vivo ni uno de tus hombres. Los destruir de calle en calle de casa en casa junto con cuantos te han favorecido o apoyado en alg(n momento con sus esposas hijos y esclavos. !n pocas palabras borrar tu nombre de los anales de la ciudad y no #uedar' un hombre vivo #ue te haya llamado amigo. 8!ntiendes %ario9 7onedlo de pie y sujetadlo. 2ue venga el aguador a aclararle la garganta. %ario oy las palabras y trat de retenerlas en sus pensamientos arremolinados y pl(mbeos. 1e fiaba del honor de 1ila tanto como de su capacidad para escupir pero la legin poda salvarse. Los mandaran lejos de Roma naturalmente? les confiaran alguna tarea degradante vigilando minas de esta"o en los confines del norte limpi'ndolas de salvajes pintarrajeados pero estaran vivos. 4aba apostado y haba perdido. Lo embarg una l(gubre desesperacin #ue amortigu el intenso dolor de huesos rotos #ue se movieron en manos de los hombres de 1ila hombres #ue un a"o antes no se habran atrevido a ponerle un dedo encima. Los brazos le colgaban inertes insensibles y ajenos a l pero eso ya no importaba. $n (ltimo

pensamiento le impidi hablar inmediatamente. 8Le convena darse tiempo con la esperanza de #ue sus hombres lograran abrirse paso victoriosamente e invirtieran la situacin a su favor9 <olvi la cabeza y vio la masa de hombres de 1ila #ue se abran en abanico hacindose con las calles y comprendi #ue la posibilidad de una represalia r'pida ya no

eDista. & partir de ese momento sera el combate m's sucio y enconado y gran parte de su legin se encontraba todava en las murallas sin posibilidades de unirse a los dem's. >o. 3;e acuerdo. +ienes mi palabra. ;eja #ue los hombres de mi legin #ue m's cerca se encuentren me vean y les dar la orden. 31i faltas a tu palabra 3dijo 1ila con una mueca de recelo3 morir'n por centenares. +u mujer sufrir' tortura hasta la muerte. 7ongamos fin a esto. 5Llevadlo al frente6 %ario gru" de dolor cuando lo sacaron de la sombra de la muralla y lo llevaron a rastras hacia el lugar donde el estruendo de armas era m's intenso. 1ila hizo un gesto de asentimiento a sus asesores. 3+ocad retirada 3orden secamente en un tono #ue dej escapar el primer sntoma de nervios desde #ue %ario lo haba visto. Las trompas tocaron la meloda e inmediatamente las filas primera y segunda retrocedieron dos pasos del enemigo manteniendo las posiciones con espadas ensangrentadas. La legin de %ario haba descendido de las murallas del sureste de la ciudad e invada las calles. Recorran en masa hasta el (ltimo callejn con los ojos brillantes de ira y sed de sangre. ;etr's de ellos iban sum'ndose otros a cada momento a medida #ue las murallas se #uedaban sin defensores. Cuando levantaron a %ario para #ue hablara un gran aullido se elev de entre ellos un sonido animal de venganza. 1ila se mantena en su lugar pero se le tensaron los m(sculos de alrededor de los ojos. %ario respir tan hondo como pudo para hablar y not la presin de una daga en la columna vertebral. 37rimigenia 3dijo con voz ronca pero reuni fuerzas y volvi a intentarlo3. 57rimigenia6 >o hay deshonor. >o hemos sido traicionados sino atacados por los hombres #ue 1ila dej a#u. &hora si me am'is si alguna vez me habis amado 5matadlos a todos y #uemad Roma6 1in prestar atencin a la daga #ue le desgarraba se mantuvo un largo momento en pie fuerte ante sus hombres mientras ellos aullaban de j(bilo ferozmente. ;espus se desplom en el suelo. 357or el fuego del infierno6 3eDclam 1ila al ver la embestida de la 7rimigenia3. 5Eilas de a cuatro en fondo6 5Eormacin de combate y ata#ue6 5& m la 1eDta Compa"a6 5&l ata#ue6 3;esenvain la espada en el momento en #ue la compa"a m's cercana se cerraba protegindolo. )a ola la sangre y el humo en el aire pero faltaban horas para el amanecer.

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%arco mir por encima del parapeto forzando la vista en direccin a las lejanas hogueras del enemigo. !l lugar era hermoso pero nada suave. Los inviernos mataban todo lo viejo y dbil y hasta los espinos parecan marchitos y derrotados colgados en los empinados pe"ascos de los puertos de monta"a. ;espus de m's de un a"o haciendo de eDplorador por los montes tena la piel de un color tostado oscuro y el cuerpo correoso de m(sculos nervudos. 4aba empezado a demostrar #ue a l Ale daba la espinaB como decan los veteranos para referirse a la facultad de oler las emboscadas descubrir a un rastreador y desplazarse sin ser visto por las pe"as en la oscuridad. & todos los rastreadores eDpertos Ales daba la espinaB y a los #ue no les daba al cabo de un a"o no les dara jam's= ni llegaran a ser rastreadores de primera categora aseguraban. %arco fue ascendido por primera vez al mando de ocho hombres por#ue tras descubrir una emboscada de una tribu de pieles azules dirigi a los dem's eDploradores en una maniobra envolvente desde atr's. Redujeron al enemigo a picadillo pero hasta despus de consumados los hechos no cayeron en la cuenta de #ue haban seguido sus instrucciones sin discusin. !ra la primera vez #ue vea a los nmadas salvajes tan de cerca la imagen de los rostros pintados de azul todava se le apareca en sue"os cuando ingera comida mala o vino barato. La poltica de la legin era controlar y pacificar la zona lo cual significaba en la pr'ctica carta blanca para matar a tantos salvajes como pudieran. %enudeaban las atrocidades. 1e perdan guardianes romanos y aparecan atados a un poste con las entra"as al sol inclemente. La compasin y la bondad se evaporaban r'pidamente entre el calor el polvo y las moscas. La mayor parte de las acciones eran de menor importancia. !n un terreno tan escabroso y hostil no se podan llevar a cabo las batallas de rigor a las #ue tan aficionados eran los legionarios romanos. Las patrullas salan y regresaban con un par de cabezas o alg(n hombre de menos. 7areca #ue el resultado #uedaba en tablas como si ninguna de las dos partes tuviera fuerza suficiente para eDterminar a la otra. +ras doce meses de lo mismo los asaltos a las caravanas de provisiones aumentaron y se hicieron m's brutales de repente. Los hombres de %arco y algunos jefes m's fueron asignados a reforzar la guardia de los barriles de agua y salazones #ue deban transportarse a los puestos de avanzada m's aislados. 1e saba desde siempre #ue esas edificaciones irritaban a las tribus como una piedra en las botas y por eso atacaban con frecuencia los pe#ue"os fortines de piedra de los montes. La legin relevaba regularmente a los hombres destinados all y muchos volvan al campamento fijo contando historias espeluznantes de cabezas arrojadas por encima de los parapetos y palabras escritas con sangre en las murallas a la salida del sol. &l principio los deberes de la guardia de la caravana no se le hacan pesados a %arco. Cinco de sus ocho hombres eran eDpertos y de temperamento fro y cumplan las tareas sin #uejas ni alboroto. ;e los tres restantes JapeC protestaba continuamente indiferente al poco aprecio #ue le tenan sus compa"eros? a Rupis le faltaba poco para retirarse y lo haban rebajado a las filas por un error de mando y el tercero era 7eppis. Cada uno representaba un problema diferente y Renio se limit a sacudir la cabeza cuando le pidi consejo. 31on tus hombres solucinalo t( 3fue lo (nico #ue le dijo. %arco nombr su segundo a Rupis al cargo de cuatro de ellos con la esperanza de devolverle un poco de orgullo. 1in embargo el hombre se lo haba tomado como un insulto velado y casi le ense"aba los dientes cada vez #ue le daba una orden. +ras pensarlo un poco %arco orden a JapeC #ue manifestara por escrito cada una de sus #uejas en el momento en el #ue se le ocurrieran hasta #ue reuniera un muestrario suficiente como para present'rselo al centurin cuando volvieran al campamento fijo. !l centurin tena fama de no soportar a los necios y %arco se alegr al comprobar #ue ni una sola #ueja haba sido

recogida en el pergamino #ue le haba proporcionado de las reservas de la legin. $n triunfo pe#ue"o #uiz' pero el joven se esforzaba por aprender a tratar con la gente o como deca Renio a obligarles a hacer lo #ue uno #uiere sin fastidiarles tanto #ue lo hagan mal. Cada vez #ue lo pensaba sonrea? tena gracia #ue el (nico maestro de diplomacia de su vida fuera Renio precisamente. !l problema de 7eppis no poda resolverse con unas palabras ni con un bofetn. 4aba empezado con buen

pie en los barracones fijos haba crecido en altura y corpulencia gracias a la buena alimentacin y al ejercicio. 7ero desafortunadamente tena tendencia a robar en las despensas? muchas veces ense"aba el botn a %arco lo cual le pona en un grave aprieto. 7eppis no abandonaba ese h'bito ni oblig'ndole a devolver todo lo robado y propin'ndole una azotaina breve pero contundente y al cabo de un tiempo Lenides el centurin de la 7u"o de *ronce mand al chico a %arco con un nota en la #ue deca, A!s responsabilidad tuya. 1on tus espaldasB. Los turnos de guardia empezaron bien con la eficiencia #ue %arco empezaba a considerar normal aun#ue sospechaba #ue no era la misma normalidad #ue en el resto del -mperio. 1e pusieron en marcha una hora antes del amanecer por caminos #ue se perdan en los oscuros montes de granito. $n destacamento de guardia de treinta y dos soldados para cuatro carretas de bueyes cargadas de barriles fuertemente atados. -ban al mando de un viejo eDplorador llamado 7eritas #ue tena veinte a"os de eDperiencia a sus espaldas y no se dejaba enga"ar por nadie. !n conjunto formaban un contingente formidable tra#ueteando por los sinuosos senderos de monta"a y aun#ue %arco haba percibido miradas #ue los seguan casi desde el principio se acostumbr a esa sensacin enseguida. 1u unidad tena asignada la misin de abrir camino y %arco llevaba a dos de sus hombres por un empinado terrapln de piedras sueltas y musgo seco cuando se encontraron cara a cara con unos cincuenta hombres delgados y pintados de azul armados para la guerra hasta los dientes. ;urante unos momentos ambos grupos se miraron con la boca abierta y en un abrir y cerrar de ojos %arco ya haba dado media vuelta y descendido por el terrapln con sus dos compa"eros pis'ndole los talones. ;etr's de ellos son un grito tremendo de modo #ue no hubo necesidad de dar voces de alarma a la caravana. Los pieles azules ocultos en los m'rgenes del sendero se precipitaron por el borde y cayeron sobre los guardias de la caravana blandiendo espadas largas y rasgando el aire de la monta"a con gritos salvajes. Los legionarios no se #uedaron con la boca abierta. !n el momento en #ue los pieles azules cargaron armaron las ballestas con flechas y un zumbido de muerte pas por encima de las cabezas de %arco y sus hombres como una nube lo cual les dio tiempo para alcanzar el camino y enfrentarse al enemigo. %arco recordaba #ue haba desenvainado el gladiu y haba matado a un guerrero #ue no dej de dar voces hasta el momento en #ue le reban la garganta con el arma. !l ata#ue arroll a los legionarios en los primeros momentos. 1u fuerza radicaba en la formacin pero en el tortuoso camino tenan pocas posibilidades de unir los escudos entre s. >o obstante %arco vio #ue cada uno resista y atacaba aisladamente adustos e ineDpresivos ante el horror azul de la tribu. Cayeron m's hombres por los lados y se encontr con la espalda contra una carreta? se agach bajo una estocada hundi su hoja m's corta en el jadeante estmago azul y la sac rasgando hasta el costado. &dvirti #ue los intestinos parecan de color amarillo brillante sobre el tinte azul mientras se defenda de otros dos contrincantes. Cort una mano a la altura de la mu"eca y raj el vientre al otro guerrero cuando intentaba saltar a la carreta. !l guerrero cay boca arriba en el polvo asfiDiante con una mueca en el rostro y %arco lo pisote ciegamente mientras clavaba la espada en el brazo al siguiente. Le pareci #ue la refriega duraba mucho y cuando por fin el enemigo recul y huy monta"a arriba a esconderse le sorprendi #ue el sol estuviera todava en el mismo lugar #ue al comienzo. 1lo haba transcurrido un breve lapso de tiempo. *usc a los de su unidad con la mirada y se alegr al ver las caras conocidas jadeantes y salpicadas de sangre pero llenas de vida. %uchos no tuvieron tanta suerte. Rupis ya no le ense"ara m's los dientes. )aca con la piernas tendidas contra una carreta con una amplia y roja sonrisa abierta en la garganta. ;oce m's murieron en el ata#ue y a su alrededor casi treinta cuerpos azules se desangraban en su propia tierra. !ra una imagen desalentadora y las moscas empezaban a llegar en manada al ban#uete. %ientras %arco peda a 7eppis #ue le trajera un vaso de agua 7eritas empez a organizar las guardias otra vez y convoc a los generales para #ue le dieran un r'pido informe. %arco tom el frasco #ue le dio su ayudante y se apresur a llegar a la cabeza de la columna.

7areca #ue el calor y el polvo hubieran absorbido toda la humedad del rostro de 7eritas con los a"os y slo le hubiera #uedado un trozo de madera dura y unos ojos #ue se asomaban al mundo con distrada indiferencia. !ra el (nico #ue dispona de montura de todo el grupo. %arco lo salud y l respondi con un movimiento de

cabeza. 37odramos volver pero creo #ue ste es el mayor da"o #ue pueden hacernos de momento. 1i regres'ramos con los cad'veres eso supondra una pe#ue"a victoria para ellos de modo #ue seguimos adelante. &tad a los muertos a las carretas y cambiad las guardias de nuevo. 2uiero a los #ue estn m's frescos en la avanzadilla por si surgen otros obst'culos. !nhorabuena a los #ue sorprendieron al enemigo y le obligaron a salir antes de tiempo. 7robablemente han salvado la vida a unos cuantos romanos. Ealtan menos de cincuenta millas hasta el fortn del monte de modo #ue adelante. 8&lguna pregunta9 %arco miraba al horizonte. >o haba preguntas. Los hombres moran se les incineraba y se les enviaba de nuevo a Roma. &s era la vida en el ejrcito. & los supervivientes los ascendan. 4asta ese momento no se haba dado cuenta de #ue la suerte tuviera tanto #ue ver pero Renio asinti cuando le pregunt y a"adi #ue aun#ue los dioses tuvieran hroes favoritos a las flechas no les importaba en #u pecho se clavaban.

Las verdaderas dificultades se presentaron cuando el diezmado destacamento lleg a las (ltimas millas del viaje. 4aban empezado a ver pieles azules #ue los observaban desde el sotobos#ue entrevean retazos de piel pintada de vez en cuando. >o eran tantos como para enviar una unidad al ata#ue y los pieles azules nunca haban utilizado armas arrojadizas de modo #ue los legionarios no les prestaban mayor atencin aun#ue tampoco soltaban la espada. Cuanto m's se acercaban al fortn m's enemigos se distinguan. $na veintena al menos avanzaba al mismo paso #ue ellos por un nivel superior al del camino ocult'ndose entre los 'rboles y el sotobos#ue y asom'ndose de vez en cuando al eDterior para burlarse de los soldados de Roma y abuchearlos. 7eritas trotaba en su montura con el ce"o fruncido y la mano en el pomo de la espada. %arco esperaba #ue de un momento a otro le arrojasen una lanza. 1e imaginaba a un guerrero apunt'ndolo y casi notaba el lugar entre los omplatos donde se le clavara la punta. Ciertamente llevaban lanzas pero no parecan dispuestos a arrojarlas al menos hasta ese momento. 1in embargo la comezn del punto entre los omplatos no cesaba. 1us deseos de llegar cerca del fortn aumentaban aun#ue tema lo #ue pudieran encontrar. ;eban de haberse reunido varias tribus por#ue ninguno de ellos haba visto antes tantos pieles azules en la misma zona. 1i alguno viva lo suficiente como para informar al resto de la legin tendra #ue dar parte de #ue el atrevimiento de las tribus era cada vez mayor as como sus efectivos. 7or fin tomaron una curva del camino y avistaron la (ltima parte del trayecto menos de una milla de empinada cuesta arriba hasta la pe#ue"a fortaleza del gris'ceo monte. 7or las llanuras #ue rodeaban el otero campaban m's pieles azules incluso haba algunas tiendas instaladas a la vista de la fortaleza y observaban la caravana con los ojos entrecerrados. 7or detr's de los soldados se oan pasos en las rocas y el roce de los pies desnudos desprenda algunas piedras #ue caan rebotando al suelo. !mpezaron el lento ascenso hacia el fortn con los nervios a flor de piel los carreteros agitaban y chas#ueaban el l'tigo con in#uietud. %arco no divisaba vigas y un temor solapado empez a hacer presa en l. >o lo conseguiran y= si lo conseguan 8con #u se encontraran9 La lenta marcha prosigui hasta #ue los pormenores del fortn se hicieron visibles. +odava no se haba asomado nadie a la muralla y con un vuelco de corazn %arco comprendi #ue no poda haber nadie vivo en el interior. Llevaba la espada en la mano y la balanceaba nerviosamente al tiempo #ue caminaba. ;e repente todos los pieles azules de alrededor gritaron a una. %arco se atrevi a mirar atr's y vio a unos cien guerreros #ue cargaban contra ellos. 7eritas descendi por la fila de legionarios. 35&bandonad las carretas6 54acia el fortn6 3grit y de pronto todos echaron a correr. Los gritos

aumentaron con j(bilo salvaje detr's de ellos cuando los carreteros saltaron de las carretas y emprendieron la carrera. %arco corra manteniendo la espada separada del cuerpo sin atreverse a mirar atr's de nuevo. :a tan cerca el golpeteo de duros pies desnudos y el intenso gritero del ata#ue de los pieles azules #ue no poda

tran#uilizarse. <io aparecer las puertas y entr en un apretado grupo de soldados #ue empujaban y jadeaban? inmediatamente se volvieron a dar 'nimos a los m's lentos. La mayora lo consigui. 1lo dos hombres demasiado cansados o asustados como para hacer un (ltimo esfuerzo cayeron ensartados en numerosas espadas enfrent'ndose en el (ltimo momento como animales acorralados. Los pieles azules alzaron espadas h(medas y rojas desafiantemente cuando los supervivientes cerraron y atrancaron la puerta y 7eritas apeado del caballo empez a gritar rdenes de registro y defensa del fuerte. 82uin entenda el razonamiento morboso de los salvajes9 2uiz's hubiese otros guerreros aguardando en el interior slo por el gusto de li#uidarlos cuando se creyeran a salvo. 1in embargo el fortn estaba vaco a eDcepcin de los cad'veres. $na cincuentena de hombres y veinte caballos defendan cada fortn. 4ombres y animales yacan donde haban sido asesinados y mutilados. +ambin haban destripado a los caballos? los hediondos despojos cubran el suelo de piedra y nubes de moscas azules y negras zumbaron en el aire al ser interrumpidas. !l olor hizo vomitar a dos hombres y a %arco le dio otro vuelco el corazn. !staban atrapados en el futuro slo habra enfermedad y muerte. !n el eDterior los pieles azules entonaban cantos y aclamaciones.

KKK
&ntes de #ue cayera la noche 7eritas haba mandado encerrar los cad'veres de los legionarios en una bodega vaca. Los caballos muertos suscitaron mayores problemas. !l fortn estaba completamente limpio de armas no haba #uedado ni un hacha en ninguna parte. !ntre cinco o seis hombres arrastraron los resbaladizos cad'veres pero no pudieron subirlos por los pelda"os de piedra y arrojarlos por encima de la muralla. Einalmente el centurin 7eritas mand #ue apilaran los cuerpos inertes contra la puerta para obstaculizar un posible ata#ue. !ra lo mejor #ue podan esperar. >adie crea #ue lograran sobrevivir a la noche y el miedo y la resignacin se apoderaron de todos. !n lo alto de la muralla %arco observaba las hogueras con los ojos entrecerrados. 3Lo #ue no entiendo 3dijo a 7eppis en un susurro3 es por #u nos han dejado entrar en el fuerte. Lo han tomado una vez y habr'n tenido algunas bajas de modo #ue 8por #u no acabar con nosotros en el eDterior9 31on salvajes se"or 3dijo 7eppis con un encogimiento de hombros3. & lo mejor les gusta lo difcil o humillarnos. 31igui con su tarea de afilar espadas con una piedra cncava de amolar3. 7eritas dice #ue nos echar'n de menos cuando no lleguemos por la ma"ana y #ue mandar'n una fuerza de asalto ma"ana por la noche o incluso antes. >o tenemos #ue aguantar mucho pero yo no creo #ue los pieles azules nos den semejante oportunidad. 31igui pasando la piedra por el filo plateado. 3Creo #ue podramos resistir a#u un da. !llos son muchos de acuerdo pero no tienen nada m's a su favor. Claro #ue ya lo han tomado una vez. @uard silencio al or un c'ntico en la oscuridad. 1i forzaba la vista distingua unas siluetas bailando #ue se recortaban contra las llamas de las hogueras. 34ay #uien se divierte mucho esta noche 3musit. 1e le hizo la boca agua. 4aban envenenado el pozo del fortn con carne putrefacta y se haban llevado todo lo comestible. 1in lugar a dudas si los refuerzos no llegaban en uno o dos das la sed hara el trabajo de los pieles azules. 2uiz' tuvieran la intencin de #ue los romanos murieran bajo el sol abrasador con la garganta seca. !so encajara con los macabros relatos #ue haba odo sobre ellos con un matiz renovado a medida #ue la noche se cerraba sobre el fortn y sobre los nerviosos soldados. 7eppis se asom por encima del parapeto y lanz un bufido. 3&h abajo hay uno #ue est' meando contra la muralla 3dijo en un tono entre ofendido y jocoso. 3+en cuidado no te asomes tanto ni levantes tanto la cabeza 3replic %arco pegado a las duras piedras tambin para atisbar por el borde eDponindose lo menos posible. Cerca asombrosamente cerca justo debajo de ellos se bamboleaba un piel azul sujet'ndose las partes y regando el fortn de orina en arcos cortos. !l hombre sonriente capt el movimiento de arriba y dio un respingo aun#ue se recuper enseguida. 1alud con la mano a la pareja #ue lo miraba y mene sus atributos masculinos en direccin a ellos. 3;ira #ue ha bebido un poco m's de la cuenta 3murmur %arco sonriendo a su pesar. <io cmo el hombre se pasaba un abultado pellejo de vino alrededor del cuerpo y chupaba de l derramando m's del #ue beba. Con ojos adormilados el piel azul coloc el tapn en su sitio al tercer intento e hizo un gesto hacia arriba diciendo algo beodamente en su lengua. &burrido de #ue no le contestaran dio dos pasos y se desplom de cara en el suelo. %arco y 7eppis siguieron mir'ndolo. >o se mova. 3>o est' muerto hincha y deshincha el pecho. !star' borracho 3musit 7eppis3. 1eguro #ue es una trampa. 1on taimados los pieles azules lo dice todo el mundo. 3& lo mejor pero no hay m's #ue uno y con uno puedo. >o nos vendra mal ese vino por lo menos a m 3contest %arco3. <oy a bajar. +r'eme una cuerda. *ajar por la muralla y trepar otra vez antes

de #ue haya verdadero peligro. 7eppis corri sigilosamente a cumplir el encargo y %arco sigui observando atentamente al hombre tumbado y el entorno.

1opes el riesgo y sonri sardnicamente. +odos iban a morir durante la noche o al amanecer 8#u importaba el riesgo9 1implificando el problema la tensin disminuy. La certeza casi absoluta de la muerte tena un poder tran#uilizador a su manera. &l menos tomara un trago. !l odre de vino pareca suficientemente lleno como para proporcionar medio vaso a la mayora de sus compa"eros. 7eppis se at un eDtremo de la cuerda y tendi el resto desenrosc'ndolo en silencio por los veinte metros de cada hasta el suelo. %arco comprob #ue el gladiu estuviera bien envainado y revolvi el pelo al chico. 34asta pronto 3musit al tiempo #ue sacaba una pierna por el borde del parapeto? enseguida desapareci en la negrura de abajo. La oscuridad era tan completa #ue 7eppis apenas distingua el bulto #ue se acercaba sigilosamente al hombre dormido con el gladiu preparado en la mano. Le Adio la espinaB de nuevo y apret la mandbula. &ll haba algo #ue no encajaba y ya era tarde para evitar la trampa. &larg un pie para despertar al piel azul borracho y no le sorprendi #ue saltara s(bitamente. Lo agarr por la garganta antes de #ue la eDpresin de triunfo del hombre terminara de formarse. !ntonces dos m's se levantaron del polvo. Lo #ue haba olido era la presencia de los otros dos ocultos en sepulturas poco profundas perfectamente inmviles durante horas con una disciplina casi inhumana. %ientras atacaba pens #ue seguramente se habran enterrado antes incluso de #ue la caravana romana apareciese. >o eran simples salvajes eran guerreros. &l parecer slo eran tres jvenes #ue buscaban ascender de rango o a su primera vctima. 1e levantaron con la espada en la mano y el primer revs de %arco fue detenido con un fuerte entrechocar de metales #ue le hizo estremecerse. <endran otros tena #ue zanjar el asunto antes de #ue todo el ejrcito de pieles azules se le echara encima. ;esliz el filo de su arma por el filo polvoriento del guerrero y choc contra una ruda guardia de bronce. !l hombre sonri burlonamente %arco le dio un pu"etazo en el estmago con la otra mano y rasg de nuevo con la espada atraves'ndolo cuando el hombre se doblaba de dolor y sorpresa. !l guerrero se derrumb con las venas abiertas y se golpe fatalmente contra el suelo. !l tercero no estaba tan ducho como su compa"ero pero %arco oy gritos y supo #ue era el momento de huir. La prisa le hizo perder precaucin y se agach tarde? una cuchillada salvaje le cort la oreja y le marc una lnea en la cabeza. 1e retir hacia la iz#uierda y clav la hoja al hombre en el corazn hundindosela de costado entre las costillas pintadas de azul. Cuando el guerrero cay gorgoteando %arco oy el mismo estruendo de pies corriendo #ue tan vividamente recordaba de la carrera de la tarde hacia el fortn. )a era tarde para tratar de alcanzar la cuerda de modo #ue se volvi y solt el pellejo de vino #ue tena el primer cad'ver? #uit el tapn y tom un gran trago mientras la oscuridad se llenaba de espadas y sombras azules a su alrededor. Lo rodearon blandiendo las espadas les centelleaban los ojos incluso en la oscuridad. %arco pos el odre de vino a sus pies y levant el gladius >o se movan pero percibi #ue todos los ojos miraban a los cad'veres. 7asaron unos largos instantes en silencio uno de ellos corpulento calvo y azul con un arma larga y curva se adelant. !l guerrero apunt a la distancia e hizo un gesto dirigido a %arco. %arco hizo un gesto negativo con la cabeza y se"al hacia el fuerte. &lgunos se rieron pero el hombre cort las risas con un seco movimiento de la mano. !l guerrero avanz otro paso sin temor apuntando a la garganta de %arco con la espada. Con la otra mano se"al hacia las hogueras nuevamente y despus al joven romano. !l crculo se apret en silencio %arco perciba la cercana de los hombres a su espalda. 32uieres decir tortura en el fuego hasta la muerte 3dijo asintiendo y se"alando las hogueras. !l gran guerrero azul asinti tambin sin #uitarle los ojos de encima. ;io unas rdenes y otro guerrero puso la mano en el filo de la espada de %arco y se la #uit. 35&h6 ;esarmado y torturado hasta la muerte eso no lo haba entendido 3prosigui %arco

forzando la voz en un tono complaciente sabiendo #ue no le entendan. 1onri y ellos le sonrieron tambin. !l fortn #ued atr's entre las sombras y seguramente fue cosa de su imaginacin pero vio la cara de 7eppis

recortada contra el cielo un momento al volver la vista atr's. 1alieron juntos de la oscuridad al llegar al campamento de los pieles azules. %arco observ #ue se preparaban para la guerra. 4aba armas dispuestas en atados y los guerreros danzaban y aullaban al lado de las hogueras escupiendo algo #ue tena #ue ser alcohol a juzgar por las llamas azules #ue surgan y chisporroteaban cada vez #ue reciban el l#uido. Lanzaban aclamaciones y luchaban y m's de uno permaneca sentado cubrindose los brazos y la cara de un barro claro el origen pens %arco del tinte azul. &penas tuvo tiempo de verlo todo antes de caer de rodillas junto a la hoguera de un empelln y verse obligado a aceptar un rudimentario recipiente de arcilla con un licor claro. 1e le llenaron los ojos de l'grimas al captar los vapores del cuenco pero apur el contenido procurando no atragantarse. !ra un licor muy fuerte y con un gesto rechaz el segundo trago prefera mantenerse sobrio. 1us guardianes se sentaron en el suelo alrededor de l pareca #ue hicieran comentarios sobre su atuendo y sus modales. Lo cierto era #ue no paraban de se"alarle y rerse. %arco hizo caso omiso y se pregunt si tendra ocasin de escapar. 1e fij en las espadas de los guerreros m's prDimos #ue se haban #uitado los cinturones y haban dejado las armas envainadas en la hierba a mano. 2uiz' pudiera hacerse con una= $n sonido de trompa interrumpi su concentracin. %ientras todos miraban hacia el lugar de donde provena %arco mir furtivamente otra vez al arma #ue m's prDima tena y vio #ue un guerrero tena la mano puesta encima. &l levantar la mirada se encontr con los ojos del hombre fijos en l y chas#ue la lengua con irona mientras el fornido guerrero sacuda la cabeza y sonrea ense"'ndole unos dientes marrones y podridos. 2uien tocaba la trompa era el viejo piel azul al #ue haba visto en primer lugar. ;eba de tener cincuenta a"os y al contrario #ue los musculosos guerreros jvenes luca un gran vientre #ue le abultaba la ropa y se agitaba cada vez #ue mova los delgados brazos. ;eba de ser el jefe por#ue los guerreros reaccionaban r'pidamente a sus rdenes. +res hombres de aspecto diestro desenvainaron sus largas espadas y dedicaron gestos de asentimiento a sus amigos del crculo. &lguien sac unos tambores pe#ue"os y empez a marcar un ritmo r'pido. Los tres hombres escucharon tran#uilamente el ritmo #ue llenaba la noche despus empezaron a moverse a una velocidad #ue %arco no habra podido imaginar si#uiera. Las espadas eran como barras de luz matutina se movan con fluidez convergiendo unas con otras de una forma completamente distinta a las secuencias romanas #ue %arco haba aprendido. Comprendi #ue entablaban un combate m's semejante a una danza #ue a una competicin violenta. Los hombres daban vueltas y saltaban y las espadas zumbaban cortando el aire de la trrida noche. Los sigui con la mirada como hipnotizado hasta #ue los participantes volvieron a adoptar posturas relajadas y el tambor guard silencio. Cuando estallaron las aclamaciones %arco las secund sin recato pero se tens cuando el viejo se acerc a l. 38@usta9 81on h'biles9 3pregunt el hombre con un fuerte acento eDtranjero. %arco disimul la sorpresa y asinti con una estudiada eDpresin neutra. 3!stos hombres tomaron el fortn. 1on los CrajCas los mejores 8s9 3%arco asinti de nuevo 3. +us hombres lucharon bien pero los CrajCas entrenan bien cuando andan s 8desde pe#ue"os9 <amos a tomar todos los feos fortines de esa forma 8s9 87iedra a piedra y a esparcir cenizas9 &s lo haremos. 38Cu'ntos= CrajCas hay9 3pregunt %arco. 3>o suficientes 3replic el viejo sonriendo y ense"ando tres (nicos dientes en sus negras encas3. 7racticamos con los #ue vienen hoy contigo. :tros guerreros necesitan ver luchar a tus guerreros 8s9 %arco asinti. !l futuro se presentaba nefasto para los #ue #uedaban en el fuerte. Les haban dejado resguardarse entre las murallas slo para #ue los pieles azules jvenes recibieran su ba"o de

sangre luchando contra un n(mero reducido de defensores. !ra escalofriante. Los legionarios crean #ue se trataba de tribus rayanas en la animalidad en cuanto a inteligencia. Los prisioneros a los #ue capturaban se volvan locos se desataban mordiendo las cuerdas y se suicidaban con cual#uier objeto afilado #ue encontraran si no lograban escapar. !sa prueba de planificacin minuciosa 3m's el hecho de #ue uno hablara una lengua civilizada3 revelaba la eDistencia de una amenaza #ue no se tomaba con la seriedad #ue re#uera.

387or #u no me han matado los hombres9 3pregunt %arco. 4izo un esfuerzo por mantener la calma cuando el viejo se le acerc a(n m's y lo envolvi en su aliento agrio. 3!st'n impresionados. +( matas tres hombres con espada corta. %atas como hombre no con arco ni arrojando lanzas. +e traen para #ue yo te veo eres raro no como los otros 8s9 $n fenmeno un romano #ue mata bien. 1upo lo #ue pasara a continuacin antes de #ue el viejo siguiera hablando. 3>o es bueno guerreros jvenes admirar romanos. Combate con CrajCa 8s9 1i ganas vuelves fortn. 1i CrajCa mata todos ven y tienen esperanza en das futuros 8s9 %arco asinti. >o haba nada m's #ue hacer. %ir las llamas fijamente y se pregunt si le permitiran utilizar el gladiu 1e acercaron pieles azules de todas las hogueras dej'ndolas pr'cticamente indefensas. %arco comprendi #ue los soldados del fortn no podan darse cuenta de la ocasin #ue se les presentaba. 1eguiran viendo los puntos luminosos en la oscuridad y no sabran #ue el grueso de los hombres se haba congregado a ver la competicin. 7ermitieron a %arco ponerse de pie y trazaron un crculo clavando dagas en la tierra. Los pieles azules se situaron fuera de la circunferencia algunos sobre un amigo cargado a hombros para #ue pudiera ver. %irara donde mirase slo vea un muro grueso de piel azul y sonrisas de dientes amarillos. :bserv #ue abundaban los ojos enrojecidos y pens #ue la pintura deba de tener un componente irritante para la piel. !l panzudo viejo piel azul entr en el crculo entreg el gladiu a %arco solemnemente y se retir con precaucin. %arco no le mir. >o se necesitaba olfato de eDplorador para percibir la hostilidad reinante. 1i perda sera reducido a picadillo en una demostracin de destreza? si ganaba la muchedumbre lo despedazara. 1e acord de Cayo un instante se pregunt lo #ue habra hecho su amigo y sonri. Cayo habra matado al jefe en el momento en #ue le entreg la espada. &l fin y al cabo la situacin no poda ser peor. !l jefe no se ocult su vientre se proyectaba sobre el espacio del crculo pero a %arco no le pareci correcto echar a correr y agujerear al pobre diablo. 2uiz' lo soltaran? mir de nuevo a los rostros #ue lo rodeaban y se encogi de hombros, no era muy probable. $na aclamacin grave se dej or cuando un CrajCa entr en el crculo por un pasillo #ue los guerreros abrieron brevemente y volvieron a cerrar recuperando su lugar a empujones para no perder detalle. %arco lo mir de arriba abajo. !ra mucho m's alto #ue la mayora de los pieles azules y le sobrepasaba a l casi ocho centmetros a pesar del estirn #ue haba dado desde #ue saliera de Roma. Llevaba el pecho descubierto y mova la musculatura con ligereza bajo la piel pintada. %arco calcul #ue probablemente estaran igualados en alcance de brazo. Fl tena los brazos largos con fuertes mu"ecas ganadas a fuerza de horas practicando con la espada. 1aba #ue tena una posibilidad por muy bueno #ue fuese el contrincante. 1egua trabajando con Renio a diario y poco a poco iba #ued'ndose sin oponentes de vala en las pr'cticas. :bserv el movimiento y el paso del oponente. Lo mir fijamente a los ojos pero no hall clave alguna. !l hombre no sonrea y de todos modos tampoco entendera los insultos. Recorra el borde del crculo siempre fuera de su alcance por si el romano intentaba un asalto a la desesperada. %arco giraba sin moverse del sitio siguindolo con la vista hasta #ue se situ en su lugar en el lado opuesto a seis metros de distancia. +'ctica t'ctica. Renio deca #ue no dejara de pensar nunca. !l objetivo era vencer no ser justo. 1e estremeci al verle blandir una espada #ue le llegaba de la cadera al suelo una hoja brillante de bronce pulido. ) el filo. >o se haba fijado hasta ese momento pero los pieles azules utilizaban armas de bronce y un duro gladiu de hierro no tardara en estropearle el filo si lograba sobrevivir a los primeros asaltos. Le volaba el pensamiento. *ronce despuntado. !ra m's blando #ue el hierro. !l hombre se acerc y se desentumeci los hombros desnudos. 1lo llevaba unas calzas e iba descalzo tena un aspecto sumamente atltico y se mova como un felino.

31i lo mato 3pregunt %arco dirigindose al jefe3 soy libre 8s9 La muchedumbre rompi a rer y %arco hubo de preguntarse cu'ntos entenderan su lengua. !l viejo piel azul

asinti sonri y se"al el comienzo con un gesto de la mano. %arco dio un respingo cuando los tambores se impusieron al bullicio de la muchedumbre. !l guerrero se relaj visiblemente siguiendo el ritmo de los tambores? se agach y adopt una postura de luchador blandiendo la espada con firmeza. Los centmetros de m's de su arma le daran la ventaja en el alcance pens %arco al tiempo #ue rotaba los hombros. Levant la mano y dio un paso atr's para #uitarse la t(nica. Le alivi deshacerse de ella con el calor sofocante #ue haca aumentado adem's por la proDimidad de la hoguera y la multitud sudorosa. Los tambores intensificaron el ritmo y %arco se centr en la garganta del contrincante? a algunos les pona nerviosos. 1e #ued totalmente inmvil mientras el otro se balanceaba ligeramente. ;os escuelas diferentes. !l CrajCa apenas se movi pero %arco percibi el ata#ue se hizo a un lado y se zaf de la hoja de bronce. >o la detuvo con el gladiu sino #ue aprovech la ocasin para juzgar la velocidad del guerrero. $na segunda estocada suave continuacin de la primera le lleg a la cara entonces subi el gladiu desesperadamente y los metales entrechocaron. Las hojas resbalaron una sobre otra y el muchacho not sudor nuevamente en el fle#uillo. !l contrincante era r'pido y 'gil asestaba golpes mortales #ue no parecan m's #ue to#ues y fintas. %arco detuvo otra estocada baja dirigida al estmago y se impuls hacia delante para clavar el acero en el cuerpo azul. 7ero ya no estaba all y cay cuan largo era en el duro suelo. 1e levant enseguida y tom buena nota de #ue el CrajCa se retiraba para permitrselo. >o iba a matarlo r'pidamente. %arco inclin levemente la cabeza hacia l con la mandbula apretada. A>o sientas rabia 3se dijo3 ni vergIenza 3palabras de Renio3. >o importa lo #ue suceda en el combate siempre y cuando el enemigo caiga al final a tus piesB. !l CrajCa dio un salto ligero adelante hacia l. !n el (ltimo momento la espada de bronce se dispar y %arco tuvo #ue agacharse pero no enlaz el movimiento con una estocada por debajo del ata#ue y vio #ue el contrincante se dispona a encajar un revs rasgando hacia abajo. 5>o era la primera vez #ue luchaba con un romano6 !l pensamiento le estall en la cabeza como un fogonazo. !se hombre conoca su estilo de lucha #uiz's incluso lo hubiera aprendido con algunos legionarios desaparecidos durante unos meses antes de acabar con ellos. !ra mortificante. +odo cuanto le haban ense"ado provena de Renio un soldado y gladiador romano bien entrenado. >o conoca ning(n estilo m's no poda recurrir a nada m's. !ra evidente #ue el CrajCa posea un dominio magistral de su arte. La espada de bronce atac de nuevo y %arco la detuvo. 1e concentr en la garganta azul #ue respiraba con ligereza sin perder de vista las maniobras de los brazos y el sinuoso movimiento del cuerpo. ;ej pasar una estocada lateral y se alej de otra con un paso calculando la distancia a la perfeccin. !n el espacio intermedio atac cual serpiente y marc una fina lnea roja al CrajCa en el costado. La multitud enmudeci s(bitamente asustada. !l CrajCa pareca no comprender y se alej de %arco desliz'ndose un par de pasos. Erunci el ce"o y %arco entendi #ue no haba percibido el rasgu"o. 1e llev la mano a la lnea roja y la mir con eDpresin neutra. ;espus se encogi de hombros y danz de nuevo la espada de bronce pareca un borrn de luz en las sombras. %arco capt el ritmo de los movimientos y empez a trabajar en contra de la movilidad continua interrumpiendo la fluidez obligando al CrajCa a recular de un salto ante una espada blandida rgidamente y una vez m's cuando las duras sandalias le pisaron los pies. &vanz sabiendo #ue la confianza del oponente se tambaleaba. Cada paso iba acompa"ado de una estocada #ue se funda en otro paso describiendo una trayectoria continua remedo del estilo #ue el CrajCa utilizaba contra l. !l gladiu se convirti en una eDtensin de su brazo como un pincho en la mano #ue slo precisaba rozar para matar. !l CrajCa es#uiv una estocada a la garganta por un pelo y %arco not la mirada ardiente #ue se le posaba desde arriba. &l guerrero le enfureca no estar ganando f'cilmente. ;etuvo otra estocada y las sandalias romanas aplastaron de nuevo los pies descalzos. !l CrajCa solt un gru"ido ahogado de dolor y gir saltando en el aire como un espritu igual #ue lo

haban hecho los bailarines antes. !ra un paso de su danza y la espada de bronce gir con l pero se sali de la

trayectoria inadvertidamente y rasg a %arco la piel del pecho. La multitud grit y cuando el hombre lleg al suelo %arco levant el brazo iz#uierdo y atrap la hoja de bronce con la mano. !l CrajCa lo mir asombrado a los ojos y vio por primera vez en todo el combate #ue esos ojos lo miraban a l fros y negros. La mirada lo dej petrificado y la vacilacin lo mat. >ot la entrada del gladiu en la garganta por delante y el chorro h(medo de sangre #ue se le llevaba la fuerza. Le habra gustado arrancarse la hoja cort'ndose los dedos como espigas maduras pero no le #uedaba energa y se derrumb desmadejadamente a los pies de %arco. %arco inclin un poco la cabeza y al agacharse vio el filo mellado y abollado de la espada de bronce all donde lo haba golpeado. Le corra sangre por los nudillos proveniente del corte de la palma de la mano pero poda mover los dedos rgidamente. !ntonces esper a #ue la multitud se abalanzara sobre l y lo matara. 4ubo un silencio largo y en medio del silencio la voz del anciano piel azul dio unas rdenes secas. %arco con el gladiu flojo en la mano no levantaba la mirada del suelo. :y pasos y al dar media vuelta el anciano lo tom del brazo. !l hombre tena los ojos ensombrecidos de estupefaccin y algo m's. 3<en. Cumplo mi palabra. <uelve con tus amigos. <amos a por todos vosotros al amanecer. %arco asinti sin atreverse a creer #ue era cierto. *usc algo #ue decir. 3!l CrajCa era un gran luchador. Jam's he combatido mejor. 31. !ra mi hijo. 3!l hombre pareci envejecer al hablar como si los a"os se acabaran de posar sobre su espalda y lo hundieran bajo su peso. Llev a %arco fuera del crculo al espacio abierto y se"al hacia la noche. 3&hora t( casa. 37ermaneci en silencio mientras %arco se alejaba en la oscuridad. & medida #ue se acercaba %arco vea negra la muralla del fuerte en la oscuridad. Cuando todava se hallaba a cierta distancia empez a silbar una meloda para #ue los soldados lo oyeran y no le atravesaran el pecho con una flecha de ballesta. 357eppis6 !stoy solo chame la cuerda 3grit en el silencio. 1e oyeron ruidos en el interior producidos por sus compa"eros #ue se asomaban a la noche. $na cabeza apareci en lo alto en medio de la oscuridad y %arco reconoci los rasgos avinagrados de 7eritas. 38%arco9 7eppis dijo #ue te haban atrapado los pieles azules. 3&s es pero me han soltado. 8%e ech'is una cuerda o no9 3le espet %arco. 4aca fro y se puso las manos en las aDilas para mantenerlas calientes. :a conversaciones en murmullos arriba y maldijo a 7eritas por sus manas cautelosas. 87or #u iban a prepararles una trampa los pieles azules si podan limitarse a esperar a #ue murieran de sed9 7or fin una cuerda se desliz muralla abajo y %arco trep a pesar de #ue los brazos le ardan de cansancio. &rriba lo ayudaron a ganar el saliente de la muralla interior y entonces 7eppis casi lo tumba en el suelo del abrazo #ue le propin. 37ens #ue iban a comerte 3dijo el chico. +ena la cara llena de churretes de las l'grimas #ue haba derramado y %arco sinti haberlo llevado a ese lugar desolado la (ltima noche de su vida. Con un gesto afectuoso le revolvi el pelo. 3>o chico. ;ijeron #ue estaba muy talludo para comer. Les gustan jvenes y tiernos. 7eppis trag saliva horrorizado y 7eritas se ri entre dientes. 3;ispones de toda la noche para contarnos lo sucedido. >o creo #ue nadie #uiera dormir. 84ay muchos ah fuera9 %arco mir a su superior y comprendi #ue algunas cosas no podan decirse abiertamente delante del chico. 3Los suficientes 3contest bajando la voz.

7eritas desvi la mirada y asinti para s mismo.

&l amanecer %arco y sus compa"eros esperaban apesadumbrados el asalto con los ojos agotados por la

falta de sue"o. +odos estaban en la muralla y volvan la cabeza al menor movimiento de un p'jaro o un conejo entre los matorrales. !l silencio era aterrador pero cuando una espada lo rompi al caerse m's de unos pocos maldijeron al soldado al #ue se le haba resbalado. !ntonces oyeron a lo lejos las estridentes trompas de la legin romana #ue despertaban el eco en los montes. 7eritas corri por el estrecho paso del interior de las murallas y grit de j(bilo cuando avistaron tres centurias de hombres #ue salan de los senderos de la monta"a a doble velocidad de marcha. 1lo unos instantes despus una voz dijo, 31e acercan al fortn 3y las puertas se abrieron de par en par. Los centuriones de la legin no se demoraron en el envo de una fuerza de asalto cuando la caravana no volvi en el tiempo previsto. +ras los recientes ata#ues #ueran hacer una demostracin de fuerza y en las horas negras iniciaron la marcha nocturna de treinta millas. 38>o habis encontrado rastro de pieles azules9 3pregunt 7eritas ce"udo3. Cuando llegamos nosotros haba centenares alrededor del fortn. !sper'bamos #ue atacaran. $n centurin neg con la cabeza y frunci los labios. 34emos encontrado rastros hogueras mal apagadas y basura. 7arece #ue se marcharon todos durante la noche. >o hay forma de saber lo #ue piensan los salvajes 8no9 1eguramente alguno de sus hechiceros vera un p'jaro de mal agIero o cual#uier otro mal augurio. %ir alrededor del fuerte y percibi el hedor de los cad'veres. 37arece #ue hay mucho #ue hacer a#u. +enemos orden de ocupar este lugar hasta el prDimo relevo. %andar a cincuenta contigo de vuelta al campamento fijo. & partir de ahora nadie se mover' sin un contingente fuertemente armado. !stamos en territorio hostil ya sabes. %arco abri la boca para replicar pero 7eritas le hizo dar media vuelta h'bilmente ponindole una mano en el hombro y lo mand fuera con un suave empujn. 3Lo sabemos 3dijo antes de dar media vuelta tambin y salir a disponer a sus hombres para la marcha de regreso.

KKKLa banda callejera se haba envuelto en rollos de tela cara robados en tiendas o talleres de costureras. -ban dando tumbos y haciendo eses por la calles derramando el vino tinto #ue llevaban en vasijas de arcilla. &leDandria atisbaba por las puertas cerradas de la casa de %ario con el ce"o fruncido. 3La escoria de Roma 3musit para s. Con todos los soldados de la ciudad enzarzados en combate los #ue disfrutaban del caos no haban tardado en salir a las calles. Como de costumbre eran los pobres los #ue m's sufran. 1in guardias de ninguna clase los sa#ueadores asaltaban las casas y entre carcajadas y gritos se llevaban cuanto hallaban de valor. &leDandria vio #ue uno de los rollos de tela estaba salpicado de sangre y sus dedos se encendieron por ganas de disponer de un arco y clavar una flecha al delincuente en la boca. 1e escondi de nuevo tras el poste de la puerta una vez hubieron pasado y se estremeci cuando una mano fornida golpe la puerta buscando puntos dbiles. &pret en la mano el martillo #ue haba tomado del taller de *ant. !staba dispuesta a partir la cabeza a cual#uiera #ue intentase escalar la verja. !l corazn le dio un vuelco al or #ue se detenan? distingui todas las palabras beodas #ue cruzaron entre ellos. 34ay un prostbulo en <a +antius muchachos. 7odramos ir a hacer negocios gratis 3dijo una voz 'spera. 3+endr'n guardianes *rac. )o no abandonara un puesto as 8y t(9 &dem's si yo fuera un guardia me asegurara de #ue me pagaran por los servicios. !sas prostitutas se alegraran de disponer de un hombre fuerte #ue las protegiese. Lo #ue #ueremos es otra mujercita con dos hijitas jvenes para ofrecerles proteccin en ausencia del marido. 37ero me toca a m primero. La (ltima vez no me #ued casi nada 3replic la primera voz. 37or#ue era demasiado para ella. ;espus de m las mujeres no #uieren a nadie m's. 1e rieron grosera y brutalmente y &leDandria se estremeci cuando les oy alejarse por fin. $nos pasos leves sonaron a su espalda y se gir con el martillo en alto. 3>o pasa nada soy yo 3dijo %etella p'lida. 4aba odo el final de la conversacin. Las dos tenan l'grimas en los ojos. 3%i se"ora 8est's completamente segura9 31 &leDandria pero tienes #ue correr. 1er' peor si te #uedas a#u. 1ila es vengativo y su rencor no tiene por #u salpicarte a ti. <ete con ese +abbic. 8+ienes el papel #ue firm9 31 claro. !s mi posesin m's preciada. 3@u'rdalo a buen recaudo. 1e avecinan unos meses difciles y peligrosos. >ecesitas demostrar #ue eres libre. -nvierte el dinero #ue Cayo te dej y mantente a salvo hasta #ue la legin de la ciudad haya restaurado el orden. 3:jal' pudiera agradecrselo al menos. 3!spero #ue tengas ocasin alg(n da. 3%etella se acerc a las trancas las abri y mir la calle de arriba abajo3. <ete ya aprisa. >o hay nadie en la calle en este momento pero no dejes de correr hasta el mercado. >o te detengas bajo ning(n concepto 8entiendes9 &leDandria asinti con rigidez la recomendacin no era necesaria despus de lo #ue haba odo. %ir a %etella con su tez p'lida y sus ojos oscuros y tuvo miedo por ella. 3%i se"ora me preocupa #ue te #uedes en esta casa tan grande completamente sola. 82uin va a cuidar de ti con la casa vaca9 %etella levant la mano suavemente. 3>o temas por m &leDandria. +engo amigos #ue me har'n desaparecer de la ciudad como si fuera un espritu. *uscar un lugar c'lido en el eDtranjero y all me retirar lejos de las intrigas y el sufrimiento de una ciudad en eDpansin. %e atrae la vejez en un lugar tran#uilo donde la lucha de la juventud no sea m's #ue un recuerdo lejano. >o salgas de la calle principal. >o me #uedar tran#uila

hasta #ue el (ltimo miembro de mi

familia se encuentre lejos sano y salvo. &leDandria le sostuvo la mirada un momento con los ojos brillantes de l'grimas. ;espus asinti una vez cruz la verja y la cerr firmemente tras de s antes de alejarse con rapidez. %etella la sigui con la mirada y todo el peso de los a"os se le vino encima en contraste con el paso ligero de la joven. !nvidiaba la facilidad con #ue la juventud saba empezar de cero sin mirar atr's hacia el pasado. >o dej de mirarla hasta #ue dobl una es#uina y desapareci de la vista y entonces dio media vuelta hacia su casa vaca y resonante. 7or fin la gran casa y el jardn haban #uedado solitarios. 8Cmo era posible #ue %ario no estuviera all9 $n pensamiento in#uietante. 1us ausencias haban sido tan frecuentes por causa de las largas campa"as aun#ue al final siempre haba regresado rebosante de vitalidad ingenio y fortaleza. La idea de no volver a tenerlo a su lado era una herida grave #ue no #uera considerar con detenimiento. Resultaba m's f'cil imaginarse #ue estaba fuera con la legin con#uistando nuevas tierras o construyendo enormes acueductos en reinos eDtranjeros= 1e ira a dormir y cuando se despertara el dolor horrendo #ue la consuma por dentro habra desaparecido y l estara all para abrazarla. :li humo en el aire. ;esde el ata#ue de 1ila a la ciudad haca tres das haba incendios constantemente #ue se propagaban desatendidos de casa en casa de calle en calle. +odava no haban alcanzado las mansiones de piedra de los ricos pero con el tiempo el fuego #ue consuma Roma acabara tambin con ellas y las cenizas se acumularan sobre las cenizas hasta #ue no #uedara nada de los sue"os. 1e volvi a contemplar la ciudad #ue descenda suavemente colina abajo. 1e apoy en el muro de m'rmol y el fro le pareci reconfortante en comparacin con el calor pegajoso #ue haca. 1e vean inmensas columnas de humo negro #ue se arremolinaban y ascendan por el aire en muchos lugares y se deshacan en una capa gris el color de la desesperanza. !l aire traa gritos de soldados sa#ueadores #ue luchaban sin piedad y de raptore callejeros #ue mataban y violaban a #uien se les pusiera por delante. ;ese #ue &leDandria llegara indemne a su destino. La guardia de la casa haba desertado la primera ma"ana al tener noticia de la muerte de %ario. !n realidad se consideraba afortunada por#ue no la hubieran asesinado en el lecho y hubieran sa#ueado la casa pero la traicin segua dolindole. 8&caso no les haban dado un trato justo y bueno9 8;e #u poda uno fiarse en un mundo en el #ue el juramento de un hombre se disolva al primer soplo de brisa c'lida9 >aturalmente a &leDandria no le haba dicho la verdad. >o tena medio alguno de huir de la ciudad. 1i ya era peligroso mandar a una esclava joven a la calle aun#ue slo fuera un trayecto de unas pocas calles era imposible #ue una dama tan conocida pudiera trasladarse con sus bienes entre los lobos #ue campaban por los caminos de Roma al acecho precisamente de oportunidades semejantes. 2uiz's hubiera podido viajar en compa"a de alguna esclava disfrazada de esclava tambin ella. Con un poco de suerte es posible #ue hubieran salido con vida aun#ue pareca m's probable #ue las hubieran herido vejado y abandonado a los perros en cual#uier parte. 4aca tres das #ue Roma era una ciudad sin ley circunstancia #ue para algunos supona una libertad embriagadora. ;e haber sido un poco m's joven y valiente #uiz' se hubiera arriesgado pero %ario haba sido todo su valor durante mucho tiempo. Con l poda soportar las habladuras de las damas de la sociedad #ue murmuraban a su espalda sobre su falta de descendencia. Con l poda enfrentarse al mundo con el vientre vaco sin dejar de sonrer y sin permitirse un lamento. 1in l no osaba salir sola a las calles y empezar de nuevo como una refugiada pobre. $nas sandalias con suela met'lica pasaron corriendo ante las puertas y %etella tuvo un estremecimiento #ue comenz en los hombros y se le eDtendi por todo el cuerpo. !l combate no tardara en eDtenderse hasta esa zona y los sa#ueadores y los asesinos #ue se movan con 1ila arrancaran las verjas de hierro de la antigua casa de %ario en la ciudad. ;urante los dos primeros das haba recibido informes hasta #ue sus mensajeros la abandonaron. Los hombres de 1ila haban entrado en la ciudad por

centenares haban tomado las calles una tras otra y las defendan utilizando los servicios #ue %ario haba creado. 7uesto #ue la 7rimigenia estaba desperdigada por las murallas de la ciudad no lograron reunir el grueso de sus fuerzas para oponerse al invasor durante la mayor parte de la primera noche de lucha y entre tanto 1ila haba logrado entrar subrepticiamente y se

conformaba con continuar la lucha poco a poco aplastando barricadas callejeras con las m'#uinas de sitiar y flan#ueando las calles #ue iban #uedando atr's con las cabezas de los hombres de %ario. ;ecan #ue haba incendiado el gran templo de J(piter y #ue las llamas eran tan grandes #ue las losas de m'rmol se haban res#uebrajado y haban estallado arrastrando consigo las columnas y los slidos pilares cayendo sobre la plaza como una tormenta. La gente deca #ue era un augurio #ue 1ila haba ofendido a los dioses aun#ue de todos modos pareca #ue iba ganando. ;espus no recibi m's informes y por la noche supo #ue los rtmicos c'nticos de victoria #ue se oan por Roma no provenan de las gargantas de la 7rimigenia. 1e llev una mano al hombro tom el trozo de tela de la t(nica y lo desat. Con un movimiento lo dej caer y se llev la mano al otro hombro. $n momento despus el vestido cay al suelo en un lo de tela? sali de all desnuda y dando la espalda a las puertas se dirigi a los arcos y a la entrada en direccin al interior de la casa. !l aire pareca m's fresco sobre la piel eDpuesta y se estremeci otra vez pero con cierto placer. 52u raro se le haca pasear desnuda por las estancias6 & medida #ue caminaba iba #uit'ndose pulseras de las manos y anillos de los dedos y al pasar junto a una mesa dej encima un pu"ado de metales preciosos. 1e #ued con la alianza de matrimonio de %ario pues le haba prometido #ue jam's se la #uitara. 1e solt las cintas del pelo los bucles le cayeron por la espalda como una ola y con una sacudida de cabeza se esponj los rizos y las ondas. !ntr en el cuarto de ba"o descalza y limpia el vapor la envolvi en la m's tenue capa de brillante humedad. &spir el aire y la calidez le lleg a los pulmones. La piscina era profunda y el agua se acababa de calentar la (ltima tarea de las esclavas y criadas antes de partir. !Dhal un leve suspiro y entr en la limpia piscina de azulejos azul oscuro. Cerr los ojos unos momentos y pens en los a"os pasados con %ario. >unca le haban importado sus largas ausencias de Roma ni el compartir la casa con la 7rimigenia. ;e haber sabido lo poco #ue iba a durar habra ido con l pero no era momento de lamentarse in(tilmente. >uevas l'grimas se escaparon de sus p'rpados cerrados sin esfuerzo ni descarga de tensin. Record el primer nombramiento oficial de %ario y la satisfaccin #ue le procuraba cada ascenso en la escala de la autoridad. 4aban tenido una juventud gloriosa y haban hecho el amor salvaje y gozosamente. !lla era una ni"a inocente cuando el musculoso soldado le hizo proposiciones. >ada saba entonces del lado feo de la vida ni del sufrimiento de ver pasar los a"os sin la alegra de los hijos. +odas sus amigas haban dado a luz a gritos a un hijo tras otro y algunos le partan el corazn slo de verlos slo por el vaco repentino #ue le inspiraban. Eueron los a"os en #ue %ario pas m's tiempo lejos de ella incapaz de soportar sus ata#ues de rabia y sus acusaciones. ;urante una temporada alberg la esperanza de #ue %ario le fuera infiel y le haba dicho #ue estaba dispuesta a aceptar el fruto de esa unin como si fuera suyo. !ntonces le tom las manos tiernamente y se las bes con cari"o. 31lo eDistes t( %etella 3le dijo3. 1i el destino nos niega esa (nica alegra no voy a escuprselo a la cara. 3Crey #ue jam's se le pasaran los dbiles gemidos #ue le atenazaban la garganta. !ntonces %ario la tom en brazos y se la llev al lecho y le dispens tanto cari"o #ue volvi a llorar al final. 4aba sido un buen esposo y un buen hombre. 1in abrir los ojos alarg un brazo hacia el borde de la piscina. !ncontr el fino cuchillo de hierro #ue haba dejado all. !ra de l se lo haba dado despus de #ue su centuria defendiera un fortn de monta"a durante una semana ante una numerosa horda de salvajes. +om la hoja con dos dedos y se la pas ciegamente por la mu"eca. &spir hondo y la mente se le #ued adormecida inundada de paz. !l filo cort pero lo curioso era #ue no dola de verdad. !ra una sensacin lejana #ue pasaba casi desapercibida mientras su imaginacin reviva antiguos veranos. 3%ario. 3Crey haber pronunciado el nombre en voz alta pero la estancia permaneci #uieta y silenciosa y el agua azul se torn roja.

Cornelia mir a su padre con el ce"o fruncido. 3>o pienso marcharme de a#u. Fsta es mi casa y a#u estoy tan segura como en cual#uier otra parte de la ciudad en estos momentos. Cinna mir alrededor y repar en la slidas verjas #ue aislaban la vivienda de la calle. La casa #ue le haba dado como dote era sencilla de ocho habitaciones solamente todas en el mismo piso. !ra muy bonita pero l habra preferido una m's fea con un muro alto de ladrillo alrededor. 31i la turba viene a buscarte o los hombres de 1ila con intenciones de violar y destruir= 3La emocin reprimida le #uebr la voz al hablar pero Cornelia no cej. 3La guardia se encargar' de la turba y nada en toda Roma detendr' a 1ila si la 7rimigenia no lo consigue 3replic Cornelia. 4ablaba serenamente pero en su interior la corroan las dudas. Ciertamente la casa de su padre era como una fortaleza pero la suya era suya y de Julio y si sobreviva all ira a buscarla. 35>o has visto cmo est'n las calles6 3dijo su padre en voz tan alta #ue casi fue un grito3. 54ierve de pandillas de animales buscando presas f'ciles=6 >i si#uiera yo puedo salir sin la guardia. 4an incendiado muchas casas o las han sa#ueado. !s el caos. 31e pas las manos por la cara y su hija vio #ue no se haba afeitado. 3Roma lo superar' padre. 8>o #ueras trasladarte al campo cuando estallaron los disturbios del a"o pasado9 1i me hubiera marchado entonces no habra conocido a Julio y no me habra casado. 35:jal' me hubiera marchado6 3le espet Cinna en tono salvaje3. :jal' te hubiera sacado de a#u entonces. >o estaras a#u ahora en peligro con= Cornelia se acerc a su padre y le acarici la cara. 3+ran#uilzate padre. +odas esas preocupaciones slo te hacen da"o. !sta ciudad ha visto muchos momentos de agitacin. 7asar' y yo estar a salvo. +endras #ue haberte afeitado. Cinna tena l'grimas en los ojos y Cornelia se encontr de pronto con un abrazo aplastante. 31uave viejo padre. &hora estoy delicada. 3Cinna baj los brazos y la mir sin comprender. 38!mbarazada9 3le pregunt con la voz ronca de afecto. Cornelia asinti. 35%i ni"a preciosa6 3eDclam y volvi a abrazarla pero con delicadeza. 3<as a ser abuelo 3le susurr al odo. 3Cornelia 3dijo l3. +ienes #ue venir conmigo ahora mismo. %i casa es m's segura #ue sta. 87or #u te arriesgas tanto9 <en a casa. 5Cu'nto poder tena la palabra6 ;eseaba #ue se la llevara a un lugar seguro deseaba ardientemente volver a ser una ni"a pe#ue"a pero no poda. 1acudi la cabeza negativamente con una sonrisa forzada #ue sirviera de b'lsamo al aguijn del rechazo. 3;jame m's guardianes si as te sientes mejor pero ahora mi casa es sta. %i hijo nacer' a#u y cuando Julio pueda volver a la ciudad vendr' a#u en primer lugar. 38) si lo han matado9 $n s(bito sentimiento de dolor hizo cerrar los ojos a Cornelia las l'grimas le escocan bajo los p'rpados. 37adre por favor= Julio volver' a m. !stoy= estoy segura. 381abe algo del ni"o9 %antuvo los ojos cerrados deseando #ue la debilidad pasara. >o iba a empezar a llorar aun#ue le habra gustado apoyar la cabeza en el pecho de su padre y dejarse llevar a otra parte. 3+odava no. Cinna se sent en un banco cerca del alegre estan#ue del jardn. 1e acord de las conversaciones con el ar#uitecto cuando preparaban la casa para su hija. 7areca #ue hubiera pasado mucho tiempo. 1uspir. 37uedes conmigo hija. 82u voy a decir a tu madre9

3;ile 3contest Cornelia sent'ndose a su lado3 #ue estoy bien y soy feliz y #ue dar a luz dentro de unos siete meses. ;ile #ue estoy disponiendo la casa para el nacimiento lo comprender'. Cuando la paz vuelva a las calles os mandar a un mensajero para #ue os diga #ue= tenemos alimentos suficientes y nos encontramos bien

de salud. E'cil. 3%'s vale #ue= 3replic el padre con la voz ligeramente #uebrada aun#ue procuraba imprimirle firmeza 3 #ue ese Julio sea buen marido contigo= y buen padre. ;e lo contrario mandar #ue lo azoten. +ena #ue haberlo hecho ya cuando me dijeron #ue andaba rond'ndote por los tejados. Cornelia se pas la mano por los ojos con la intencin de enterrar la preocupacin y se oblig a sonrer. 37adre no eres cruel de modo #ue no finjas #ue lo eres. !l hombre esboz una sonrisa y el silencio se prolong. 3!sperar dos das m's y despus mandar a la guardia para #ue te lleve a casa. 3>o 3dijo Cornelia apretando el brazo a su padre3. )a no te pertenezco. Julio es mi esposo y espera encontrarme a#u. !ntonces ya no pudo contener m's las l'grimas y comenz a llorar. Cinna la abraz estrechamente contra el pecho.

1ila frunca el ce"o viendo a sus hombres apresurarse a tomar la <a 1acra #ue les abrira el acceso al gran foro y al centro de la ciudad. +ras la primera cruenta refriega la batalla por Roma le haba sido favorable pues haba tomado las zonas una a una en escaramuzas r'pidas y brutales y se haba hecho fuerte en ellas contra un enemigo desorganizado. &ntes de #ue el sol terminara de salir la mayor parte del cuarto suroriental de Roma estaba bajo su control lo cual le proporcionaba una eDtensa zona donde descansar y reagruparse. ;espus surgieron obst'culos t'cticos. Con la ampliacin lineal de las zonas controladas cada vez contaba con menos hombres para defender la frontera y saba #ue estaba en peligro permanente de sufrir cual#uier clase de ata#ue #ue agrupara hombres en los lugares donde la concentracin de los suyos era menor. !l avance de 1ila perdi rapidez y el general daba rdenes cada vez m's seguidas de mover unidades de un lado a otro o de #ue resistieran en un punto concreto. 1aba #ue antes de pedir la rendicin tena #ue hacerse con una base slida. ;espus de la (ltimas palabras de %ario a sus hombres 1ila comprendi #ue era posible #ue lucharan hasta la muerte, la lealtad de esos soldados era legendaria incluso dentro de un sistema en el #ue esa clase de lealtad se promova y se cultivaba. +ena #ue hacerles perder la esperanza pero no lo conseguira avanzando lentamente. !n ese momento se encontraba en la plaza de la cima de la colina Coelius. +odo el conjunto de calles #ue se eDtenda por detr's hasta la puerta Coelimontana era suyo. 4aban apagado los incendios y su legin se hallaba atrincherada desde all hasta la puerta Raudusculana en la punta sur de las murallas de la ciudad. Casi un centenar de soldados suyos se encontraban en la plaza divididos en grupos de cuatro. +odos se haban ofrecido voluntarios y el gesto le impresion. 81era eso lo #ue senta %ario cuando sus hombres daban la vida por l9 3)a conocis las rdenes. 1eguid movindoos y provocando confusin. 1i os ganan en n(mero huid hasta #ue pod'is atacar de nuevo. 1ois mi suerte y la suerte de la legin. 2ue los dioses os acompa"en. 1aludaron como un solo hombre y l les devolvi el saludo con el brazo rgido. 7ensaba #ue al cabo de poco la mayora habran muerto. 1i hubiera sido de noche le habran prestado un mayor servicio pero a plena luz del da seran poco m's #ue una distraccin. <io a los cuatro (ltimos salir de la barricada y entrar a la carrera por una calle lateral. 3!nvolved el cuerpo de %ario y colocadlo al fresco en la sombra 3dijo 1ila a un soldado3. >o s cu'ndo tendr el placer de organizarle un funeral apropiado. $na s(bita lluvia de flechas cay desde dos o tres calles m's all'. 1ila observ atentamente el arco #ue describan y dedujo el lugar donde probablemente se encontraban los ar#ueros con la esperanza de #ue

alguna cuadrilla de las suyas estuviera por all. Las flechas negras pasaron por encima de ellos pero la segunda andanada cay a su alrededor hasta estrellarse contra la piedra del patio #ue 1ila haba adoptado como centro de mando provisional. $n mensajero cay al suelo con una flecha emplumada en el pecho y otro grit aun#ue no pareca

#ue lo hubieran tocado. 1ila frunci el ce"o. 3@uardia. Llvate a ese mensajero a otra parte y dale unos latigazos. Los romanos no gritan ni se desmayan por ver sangre. 7rocura #ue yo pueda ver un poco de la suya en su espalda cuando volv'is. !l guardia asinti y el mensajero mudo de terror por si le aumentaban el castigo fue conducido a otro lugar. $n centurin se acerc corriendo a 1ila y se cuadr. 3%i general la zona est' asegurada. 8+oco avance lento9 3%e irrita el ritmo lento #ue llevamos 3dijo mir'ndolo fijamente3. +oca a la carga en esta seccin y #ue los dem's nos alcancen como puedan. 31e"or con tu permiso #uedaremos eDpuestos a un ata#ue por los flancos 3dijo el hombre taDativamente. 3<uelve a poner en tela de juicio una orden ma en la guerra y har #ue te cuelguen como a un vulgar delincuente. !l hombre palideci y girando sobre sus talones se fue a dar la orden. 1ila rechin los dientes de irritacin. 5&h #u no dara por un enemigo en campo abierto6 La batalla en la ciudad no se vea era violenta? los hombres se despedazaban unos a otros con espadas sin #ue nadie lo viera en callejones lejanos. 8;nde estaban las cargas gloriosas la m(sica de las armas en la batalla9 7ero sera paciente y al final los aplastara a costa de desesperacin. :y el to#ue de carga y vio a los hombres de las barricadas desmantelar las secciones y prepararse para arrastrarlas hacia delante. 1e le aceler la sangre de emocin. 2ue intentaran atacar por los flancos con tantas cuadrillas entremezcl'ndose por las calles para atacar por la retaguardia. :li humo reciente en el aire y vio las llamas #ue salan de las ventanas altas de las calles de enfrente. -mponindose sobre el eterno entrechocar de armas se oan gritos y se vean personas arriesg'ndose desesperadas por los salientes de los edificios a poca distancia del caos de hombres desparramados por la calle. %oriran contra las grandes piedras de las calzadas. 1ila vio a una mujer #ue perda apoyo y caa de cabeza al duro bordillo. 1e #uebr como una mu"eca retorcida. !l humo se le introdujo por los orificios de la nariz. :tra calle m's y luego otra. 1us hombres se movan con rapidez. 35&delante6 3los anim y el corazn se le aceleraba m's y m's.

:rso Eerito despleg un mapa de Roma sobre una slida mesa de madera y mir los rostros de los centuriones de la 7rimigenia #ue lo rodeaban. 3La lnea #ue he trazado es el territorio #ue 1ila tiene bajo control. Lucha en un frente cada vez m's abierto y se le puede atacar en punta de lanza pr'cticamente por cual#uier lado. 7ropongo #ue ata#uemos al mismo tiempo por a#u y por a#u. 31e"al dos puntos en el mapa y mir a los presentes. !staban sucios y cansados como :rso. 7ocos haban dormido m's de una o dos horas seguidas en los tres das de batalla e igual #ue los soldados estaban al borde del agotamiento total. :rso haba asumido personalmente el mando de cinco centurias cuando presenci el asesinato de %ario a manos de 1ila. 4aba odo la (ltima consigna de su general y todava herva de rabia cuando pensaba en el petulante 1ila clavando la daga a un hombre al #ue l amaba m's #ue a su propio padre. !l da siguiente fue un caos en el #ue murieron por centenares en ambos bandos. :rso mantuvo el control de sus hombres y orden ata#ues breves y cruentos seguidos de r'pidas retiradas antes de #ue llegaran refuerzos. Como la mayora de los hombres de %ario no era un personaje de alcurnia sino #ue se haba criado en las calles de Roma. 1aba cmo luchar en las calles y en los callejones en los #ue se haba movido de ni"o y antes del amanecer del segundo da se haba convertido en lder eDtraoficial de la 7rimigenia. 1u influencia se not inmediatamente tan pronto como empez a coordinar los ata#ues y las defensas. 7rescindi de algunas calles por#ue carecan de importancia estratgica. :rden desalojar las viviendas

las incendi y retir a sus hombres a cubierto de las flechas. 1in embargo lucharon por otras calles una y otra vez y

concentr a las fuerzas disponibles para evitar #ue 1ila pasara. 4aban perdido muchos hombres pero lograron contener la toma r'pida de la ciudad e impedirla totalmente en muchas zonas. & partir de ese momento no terminara todo con tanta rapidez, 1ila tena una lucha dura entre manos. &un#ue su madre le hubiera puesto otro nombre :rso siempre haba sido :rso el oso para sus hombres. +ena el cuerpo rechoncho y cubierto de vello negro y duro igual #ue el rostro hasta las mejillas. !n los hombros #ue parecan de piedra se le acumulaba sangre seca y como el resto de sus compa"eros #ue se haban visto obligados a prescindir de sus h'bitos romanos de aseo apestaba a humo y sudor rancio. 4aba escogido la sala de reuniones al azar la cocina de la residencia de alguna familia. !l grupo de centuriones haba llegado de la calle y el mapa estaba desplegado. !l propietario se encontraba en el piso superior en alg(n lugar. :rso suspir mirando el mapa. !ra posible abrir brechas pero se necesitaba la ayuda de los dioses para vencer a 1ila. %ir una vez los rostros #ue rodeaban la mesa y le result difcil no estremecerse al ver la esperanza reflejada en ellos. Fl no era %ario lo saba. 1i el general continuara vivo y estuviera en esa cocina habran tenido una posibilidad de luchar. 7ero as= 3>o tienen m's #ue veinte o cincuenta hombres en cual#uier punto del frente. 1i abrimos brecha r'pidamente con dos centurias en cada posicin tambin podramos hacerlos pedazos antes de #ue recibieran refuerzos. 38) entonces #u9 8<amos a por 1ila9 3pregunt un centurin. %ario habra sabido cmo se llamaba reconoci :rso en su fuero interno. 3>o podemos saber dnde se ha situado la serpiente. !s muy capaz de plantar una tienda de comandancia como se"uelo para asesinos. 7ropongo #ue nos retiremos inmediatamente y dejemos a unos pocos hombres vestidos de civil a la espera del momento adecuado para atacarle. 3& los hombres no les gustar'. >o sera una victoria aplastante y eso es lo #ue #uieren. 3Los hombres son soldados de la mejor legin romana maldita sea 3replic :rso contenindose la ira3. 4ar'n lo #ue se les ordene. !sto es un juego de n(meros si podemos llamarlo juego. !llos tienen m's. >osotros controlamos un terreno pr'cticamente igual de eDtenso pero con menos hombres. !llos pueden mandar refuerzos m's r'pidamente #ue nosotros y= cuentan con un general mucho m's eDperto. Lo mejor #ue podemos hacer es destruir a cien y escapar con el menor n(mero posible de bajas. 1ila sigue teniendo el problema de defender un frente cada vez m's largo. 3>osotros tenemos el mismo problema hasta cierto punto. 37ero no es ni la mitad de grave. 1i logran pasar entran en la gran ciudad donde podemos flan#uearlos f'cilmente y cortarles la retirada. +odava estamos en poder de la mayor parte con mucho. >osotros por el contrario cuando rompamos su frente entraremos directamente en el centro de su territorio. 3) all hay hombres :rso. >o estoy convencido de #ue tu plan funcione 3prosigui el centurin. 38Cmo te llamas9 3le pregunt. 3*ar @alenio se"or. 38:ste lo #ue %ario dijo a voces antes de #ue lo mataran9 31 se"or 3replic el hombre ligeramente sonrojado. 3)o tambin. !stamos defendiendo nuestra ciudad y a sus habitantes de un invasor ilegal. %i general ha muerto. 4e asumido el mando provisionalmente hasta #ue termine la crisis actual. 3& menos #ue tengas algo constructivo #ue a"adir a la discusin te aconsejo #ue aguardes fuera? te avisar en cuanto terminemos. 8!st' claro9 3&un#ue :rso haba llevado la conversacin en tono tran#uilo y cvico todos los presentes percibieron la clera #ue irradiaba como una fuerza fsica. 4aca falta valor para no apartarse un poco. *ar @alenio asinti. 3%e gustara #uedarme. :rso le puso una mano en el hombro y mir a otra parte.

3+odo de cuanto dispongamos #ue pueda lanzar proyectiles incluidos todos los hombres #ue tengan un

arco #ue se concentren en esos dos puntos dentro de una hora. Les arrojaremos lo #ue sea y despus dos centurias cargar'n contra sus defensas a mi se"al. -r al frente del ata#ue por la zona del mercado viejo por#ue lo conozco bien. *ar @alenio ir' al frente del otro. 8&lguna pregunta9 4ubo un silencio en la mesa. @alenio mir a :rso a los ojos y asinti. 3!ntonces reunid a vuestros legionarios se"ores. 4agamos #ue el viejo se sienta orgulloso. La consigna es A%arioB. La se"al ser' tres to#ues cortos. ;entro de una hora.

1ila se apart de los hombres ensangrentados #ue jadeaban ante l. ;e los cien #ue haba enviado a las refriegas de las horas anteriores slo once haba vuelto a informar y los once estaban heridos todos y cada uno. 3%i general. Las cuadrillas mviles slo han tenido un triunfo parcial 3dijo un soldado tratando por todos los medios de mantenerse erguido a pesar del agotamiento de los pulmones3. !n la primera hora causamos mucho destrozo y calculando por encima derrotamos a m's de cincuenta enemigos en pe#ue"as refriegas. 1iempre #ue era posible los sorprendamos solos o en pareja y los aplast'bamos como ordenaste se"or. 7ero despus debi de correr la voz y nos atacaron por las calles. 2uien los dirige debe de conocer la ciudad perfectamente se"or. &lgunos subimos a los tejados pero haba hombres esper'ndonos arriba. 34izo una pausa para tomar aire otra vez y 1ila aguard con impaciencia a #ue el hombre se tran#uilizara. B<i caer a varios de los nuestros a manos de mujeres o ni"os #ue salan de las casas con cuchillos. >o #ueramos atacar a los civiles pero descuartizaron a los nuestros. %i propia cuadrilla cay ante un grupo similar de la 7rimigenia #ue se haba #uitado la armadura eDterior y llevaba slo espadas cortas. 4abamos corrido mucho nos acorralaron en un callejn y= 3;ijiste #ue tenas informes #ue dar. 1abamos desde el primer momento #ue los grupos mviles causaran poco estrago. 1lo pretenda sembrar terror y caos pero al parecer #ueda una cierta apariencia de disciplina en la 7rimigenia. 1in duda un segundo de %ario ha tomado el control t'ctico general. +endr' intencin de contraatacar r'pidamente. 8+us hombres vieron alg(n preparativo9 31 mi general. !staban reuniendo hombres sigilosamente por las calles. >o s dnde ni cu'ndo atacar'n pero pronto se producir' alguna clase de asalto. 3&penas vale ochenta de mis hombres pero me ser' (til. 7resentaos a los cirujanos. 5Centurin6 3 espet a un hombre #ue estaba a su lado3. Lleva a todos los hombres a las barricadas. <an a intentar abrir brecha. +riplica las guarniciones del frente. 3!l hombre asinti e hizo una se"al a los mensajeros para #ue llevaran las rdenes a la avanzadilla del frente. ;e s(bito el cielo se torn negro de flechas #ue zumbaban y aguijoneaban como un enjambre de muerte. 1ila las vio caer. &pret los pu"os y la mandbula al verlas acercarse silbando a su posicin. Los hombres #ue le rodeaban se tumbaron en el suelo pero l permaneci erguido sin parpadear echando chispas por los ojos. Cayeron innumerables flechas y se clavaron a su alrededor pero no le tocaron. 1e volvi con una sonrisa hacia sus consejeros y oficiales #ue iban ponindose de pie. $no se #ued de rodillas tirando de una flecha #ue se le haba clavado en el pecho y escupiendo sangre por la boca. :tros dos miraban al cielo con ojos vidriosos inmviles. 3$n buen augurio 8no os parece9 3dijo sin dejar de sonrer. !nfrente en alguna parte de la ciudad una trompa dio tres notas cortas? inmediatamente un rugido respondi. & pesar del ruido 1ila oa un nombre #ue se repeta y por unos momentos conoci la duda. &l grito de A5%ario6B la 7rimigenia se lanz a la carga.

KKK-&leDandria aporre la puerta de la pe#ue"a joyera. 5+ena #ue haber alguien6 1aba #ue el hombre poda haberse marchado de la ciudad como tantos otros y la idea de llamar la atencin la haca palidecer. :y un crujido en la calle cerca como de una puerta al abrirse. 35+abbic6 51oy yo &leDandria6 57or todos los dioses 'breme hombre6 3;ej caer el brazo jadeando. 1e oan gritos cerca de all el corazn se le desboc. 3<amos vamos 3musit. !ntonces la puerta se movi y apareci +abbic con una mirada furibunda y un hacha fuertemente agarrada en la mano. &l verla se tran#uiliz tanto #ue pr'cticamente desapareci la furia de su rostro. 3!ntra muchacha. Las bestias han salido esta noche 3dijo 'speramente. %ir calle arriba y calle abajo. 7areca vaca pero perciba ojos #ue lo vigilaban. !n el interior la joven desfalleci de alivio. 3%etella= me ha enviado me= 3balbuce la joven. 3!st' bien muchacha. )a me lo contar's m's tarde. %i mujer y los ni"os est'n arriba preparando algo de comer. 1ube con ellos. &#u est's a salvo. 1e detuvo un momento y se volvi hacia l incapaz de reprimirse. 3+abbic tengo documentos y todo lo dem's. 1oy libre. !l hombre se inclin hacia ella y la mir a los ojos empezando a sonrer. 38) cu'ndo no lo has sido9 &hora sube anda. %i mujer se preguntar' a #u viene todo el jaleo. !n los manuales no haba nada respecto al asalto a una barricada en la #ue se ha abierto brecha en una calle de la ciudad. :rso Eerito simplemente pronunci el nombre de su general a voz en grito y emprendi la subida del montn de restos de carretas y puertas como un vendaval directo a los brazos del enemigo. ;oscientos hombres lo secundaron. 4undi el gladiu en la primera garganta #ue encontr pero slo se libr de #ue lo mataran por#ue resbal en la insegura barricada y cay rodando al otro lado. 1e levant blandiendo la espada de un lado a otro y en recompensa oy un satisfactorio crujir de huesos. 1us hombres lo rodeaban avanzando a machetazos y estocadas. :rso no poda saber si progresaban o no ni cu'ntos haban muerto. 1lo saba #ue el enemigo estaba enfrente y #ue l tena un arma en la mano. Con un rugido cort el brazo a un hombre desde el hombro en el momento en #ue lo levantaba para zafarse de l. &garr el escudo el brazo cercenado se solt y carg con el hombro protegido por el escudo contra dos hombres #ue se encontraban en su camino despus los pisote. $no de ellos levant la espada y :rso not un l#uido caliente #ue le corra por las piernas pero hizo caso omiso. La zona estaba despejada aun#ue el fondo de la calle se estaba llenando de hombres. <io #ue el capit'n tocaba a la carga y fue a su encuentro a toda velocidad por el espacio abierto. !n ese momento supo lo #ue significaba ser una fiera en los pueblos salvajes #ue haban con#uistado. !ra una eDtra"a sensacin de libertad. >o haba dolor slo un estimulante distanciamiento del miedo y el agotamiento. Cayeron m's hombres ante su espada y la 7rimigenia se llev a todos por delante cortando y administrando la muerte con el brillante metal. 351e"or6 5Las calles laterales6 5Llegan refuerzos enemigos6 3:rso iba a sacudirse la mano #ue le tiraba del brazo pero la disciplina del entrenamiento entr en escena. 351on demasiados6 5Retirada muchachos6 5)a les hemos dado bastante por ahora6 3Levant la espada triunfalmente y empez a retroceder corriendo por donde haban llegado jadeando incluso al ver las bajas #ue haban causado a 1ila. %'s de cien si saba algo de contar. ;e vez en cuando reconoca alg(n rostro. $no o dos se movan dbilmente todava y sinti la tentacin de detenerse a recogerlos pero detr's se oa el estrpito de sandalias sobre la piedra y supo #ue tenan #ue llegar a las barricadas o ser aplastados con la espalda contra ellas.

3<amos muchachos. 5%ario6 +odos respondieron a la consigna y empezaron a trepar de nuevo. !n lo alto :rso se volvi a mirar los hombres m's lentos caan y eran pisoteados. La mayora haba conseguido llegar y al dar media vuelta de nuevo para seguir corriendo por el otro lado los ar#ueros de la 7rimigenia volvieron a disparar por encima de las cabezas de sus compa"eros y m's hombres murieron sobre la calle empedrara gritando y retorcindose. :rso se rea sin dejar de correr con la espada decada a causa del agotamiento #ue amenazaba con vencerlo. *aj la cabeza para entrar en un edificio y se detuvo resollando agarr'ndose las rodillas con los brazos. La herida del muslo era grave y sangraba incesantemente. 1e le iba la cabeza y slo fue capaz de gemir cuando unas manos se lo llevaron lejos de la barricada. 31e"or no puedes detenerte ah. Los ar#ueros slo nos cubren hasta #ue se #ueden sin flechas. +enemos #ue seguir una o dos calles m's. <amos se"or. :y las palabras pero no estaba seguro de haber contestado. 8;nde estaba su energa9 La pierna se le debilitaba. ;ese #ue *ar @alenio hubiera tenido al menos el mismo Dito.

*ar @alenio yaca sobre su propia sangre con la espada de 1ila clavada en la garganta. 1aba #ue estaba agonizando y trat de escupir al general pero slo pudo chapurrear un l#uido viscoso. &l otro lado de la barricada sus hombres se haban encontrado con una centuria #ue acaba de recibir refuerzos y a punto estuvieron de caer en el primer asalto. +ras varios instantes de combate furibundo abrieron brecha en el muro de piedra y madera apilada y se arrojaron sobre la masa de soldados del otro lado. 1us hombres se llevaron a muchos consigo pero sencillamente eran demasiados. !l frente no era dbil en a#uel punto. *ar sonri para s ense"ando los dientes ensangrentados. 1aba #ue 1ila poda reforzar sin tardanza cual#uier posicin. !ra una l'stima no tener ocasin de coment'rselo a :rso. ;ese #ue su peludo compa"ero hubiera salido mejor parado #ue l de lo contrario la legin se vera otra vez sin jefe. $na insensatez arriesgarse en semejante empresa pero haban muerto tantos el nefasto primer da de confusin y ejecucin= 1aba #ue 1ila reforzara las posiciones. 3Creo #ue est' muerto se"or 3oy *ar decir y tambin oy la respuesta de 1ila. 32u l'stima. 1e ha #uedado con una eDpresin muy eDtra"a. %e habra gustado preguntarle #u estaba pensando.

:rso ense" los dientes al centurin #ue #uera ayudarle a ponerse en pie. Le dola la pierna y tena una muleta bajo el brazo pero no estaba de humor para #ue lo ayudaran. 38>o ha vuelto nadie9 3pregunt. 34emos perdido las dos centurias. !sa seccin acababa de recibir refuerzos cuando cargaron se"or. >o parece #ue la t'ctica pueda volver a funcionar se"or. 3!ntonces tuve suerte 3gru" :rso. >adie le mir directamente. La haba tenido al caer sobre una seccin de las barricadas poco guarnicionada. *ar @alenio debi de rerse al ver #ue tena razn en ese aspecto. !ra una l'stima no poder invitarle a un trago. 31e"or 8hay m's rdenes9 3pregunt un centurin. :rso neg con un gesto. 3+odava no. 7ero las habr' en cuanto sepa #u posicin tenemos. 31e"or 3el joven vacil. 382u hay9 3pregunt :rso gir'ndose hacia l3. !scupe muchacho. 3&lgunos hombres hablan de rendirse. >os hemos #uedado con la mitad de las fuerzas y 1ila controla las vas de aprovisionamiento hasta el mar. >o podemos vencer y= 38<encer9 82uin ha dicho #ue bamos a vencer9 Cuando vi morir a %ario supe #ue no venceramos. Comprend #ue 1ila partira la espalda a la 7rimigenia antes de #ue nos pudiramos reunir en n(mero suficiente

como para causarle verdaderos problemas. >o se trata de vencer muchacho se trata de luchar por una causa justa de cumplir rdenes y de honrar la muerte y la vida de un gran hombre. %ir a los oficiales reunidos. 1lo unos pocos no se atrevan a mirarle a la cara y supo #ue se encontraba entre amigos. 8Cmo lo habra dicho %ario9 3$n hombre puede esperar toda la vida un momento como ste y no llegar a verlo jam's. &lgunos simplemente envejecen y se marchitan sin #ue se les presente la ocasin. %oriremos jvenes y fuertes no aceptara otra cosa. 37ero se"or #uiz' podamos salir de la ciudad y dirigirnos a las monta"as= 3<en afuera. >o voy a malgastar un gran discurso contigo carajo. :rso solt un gru"ido y sali cojeando. !n la calle haba unos cien soldados de la 7rimigenia cansados y sucios con vendajes en las heridas. 7arecan vencidos de antemano y ese pensamiento le dio palabras. 351oy soldado de Roma6 31u voz profunda y recia por naturaleza se dej or a lo lejos e hizo erguirse algunas espaldas. BLo (nico #ue he #uerido en mi vida era cumplir mi tiempo de servicio y retirarme a un bonito terreno. >o #uera perder la vida en tierra eDtranjera y #ue me olvidaran. 7ero entonces me encontr al servicio de un hombre #ue fue m's un padre para m #ue mi verdadero padre y lo vi morir o sus (ltimas palabras y me dije A:rso amigo mo es posible #ue ste sea tu sitioB. ) es posible #ue a fin de cuentas sea suficiente. B8&lguno de los presentes crea #ue vivira eternamente9 52u planten coles otros y #ue se se#uen al sol6 5)o morir como un soldado en las calles de la ciudad #ue amo defendindola6 *aj un poco la voz como si contara un secreto. Los hombres se acercaron y aparecieron unos cuantos m's. 3!ntiendo esta verdad. 7ocas cosas hay m's valiosas #ue los sue"os o las esposas #ue los placeres de la carne o incluso #ue los ni"os. 1in embargo las hay y saberlo nos convierte en hombres. La vida no es m's #ue un da c'lido y corto entre noches largas. :scurece para todos incluso para los #ue luchan y fingen #ue siempre ser'n jvenes y fuertes. 1e"al a un soldado maduro #ue escuchaba doblando una pierna blandamente. 35+inasta6 <eo #ue pones a prueba esa vieja rodilla tuya. 8Creas #ue con la edad dejara de dolerte9 8;e #u vale esperar a #ue se te doble de debilidad y #ue entonces otros m's jvenes te empujen a un lado9 >o amigos mos hermanos mos. 1igamos adelante mientras la luz sea fuerte y el da brille. $n soldado joven levant la cabeza y pregunt en voz alta, 38>os recordar'n9 3;urante un tiempo hijo 3contest :rso con un suspiro aun#ue sonrea3 pero 8#uin recuerda a los hroes de Cartago o de !sparta hoy en da9 !llos saben cmo acabaron sus das y con eso basta. !s lo (nico #ue nos #uedar'. 3!ntonces 3dijo el joven de nuevo en voz baja3 8no hay posibilidad de victoria9 34ijo. 3:rso se acerc a l cojeando apoy'ndose en la muleta3. 87or #u no te vas de la ciudad9 7odrais escapar con unos cuantos si logr'is burlar a las patrullas. >o tenis obligacin de #uedaros. 3Lo s se"or 3el joven hizo una pausa3 pero me #uedo. 3!ntonces no es necesario retrasar lo inevitable. Reunid a los hombres. 2ue tomen todos posiciones para atacar las barricadas de 1ila. !l #ue desee marcharse #ue se marche con mi bendicin. 2ue bus#uen otra vida en otra parte y jam's cuenten a nadie #ue una vez lucharon por Roma cuando %ario muri. 1e"ores hasta dentro de una hora. +omad las armas una vez m's. :rso se #ued mirando alrededor mientras los hombres comprobaban el estado de las espadas y la armadura como les haban ense"ado. %'s de uno le dio una palmada en la espalda al pasar hacia sus

posiciones y :rso crey #ue el corazn iba a estallarle de orgullo. 3&s me gustan los hombres %ario 3musit para s3. &s me gustan los hombres.

KKK--Cornelio 1ila se hallaba sentado en un trono de oro sobre un mosaico de un milln de azulejos blancos y negros. Cerca del centro de Roma su propiedad haba #uedado inclume a pesar de los disturbios y era un placer encontrarse de vuelta y con el poder entre sus manos una vez m's. La legin de %ario haba luchado casi hasta el (ltimo hombre como haba predicho. 1lo unos pocos intentaron huir al final y 1ila los persigui sin piedad. $nas vastas trincheras de fuego rodeaban las murallas eDteriores de la ciudad y seg(n le haban informado miles de cad'veres ardieron das e incluso semanas hasta #ue por fin las cenizas se enfriaron. +ena la certeza de #ue los dioses habran visto el magnfico sacrificio y salvaran a su ciudad escogida. Cuando el fuego se eDtinguiera habra #ue limpiar la ciudad. >o #uedaba rincn de las murallas libre de las cenizas oleosas #ue flotaban en el aire y escocan en los ojos. 4aba declarado traidores a todos los legionarios de la 7rimigenia y el senado les haba confiscado las tierras y propiedades. Eamilias enteras haban sido arrastradas a la calle por vecinos envidiosos de sus ri#uezas centenares haban sido ejecutados y todava continuaba el trabajo. 1era una cicatriz amarga en la gloriosa historia de las siete colinas pero 8#u otra cosa poda haber hecho9 %ientras refleDionaba una joven esclava se le acerc con una copa de zumo de fruta helado. !ra temprano para tomar vino y todava #uedaban muchos por ver y condenar. 1aba #ue Roma volvera a levantarse gloriosamente pero para #ue as fuera haba #ue arrancar de su guarida al (ltimo de los amigos y partidarios de %ario 3al (ltimo de los enemigos de 1ila3 del tejido sano de Roma. 1e estremeci al tomar un sorbo de la copa de oro y se pas un dedo por el ojo hinchado y por el borde amoratado de un corte de la mejilla derecha. 4aba sido la batalla m's tremenda de su vida la campa"a contra %itrades palideca en comparacin. La muerte de %ario le vino a la memoria otra vez como le suceda con frecuencia (ltimamente. -mpresionante. 1u cuerpo se haba salvado de las llamas. 1ila pensaba en erigirle una estatua en la cima de una de las colinas. &s demostrara su propia grandeza honrando a los muertos? o sencillamente poda mandar #ue lo arrojaran a las fosas comunes con los dem's. Careca de importancia. La sala en la #ue se hallaba estaba pr'cticamente vaca. !n el techo abovedado se vea una reproduccin de &frodita #ue lo miraba con cari"o una bella mujer desnuda envuelta en su propio cabello. 2uera #ue los #ue se encontraban con l supieran #ue los dioses lo amaban. La esclava se encontraba a pocos pasos con la vasija pendiente de volver a llenarle la copa a la menor se"al. 1lo haba una persona m's all el torturador #ue aguardaba con un brasero pe#ue"o y las estremecedoras herramientas de su oficio eDtendidas en un mesa ante s. +ena el mandil de cuero salpicado del trabajo de la ma"ana y todava no haba terminado. Las puertas de bronce casi tan grandes como las #ue se abran al senado resonaron cuando las golpearon con un guantelete de malla. &l abrirse 1ila vio entrar a dos soldados de su legin arrastrando a un soldado corpulento atado por los tobillos y las mu"ecas. 1e lo acercaron tirando de l por el lustroso mosaico? le haban golpeado en el rostro y tena la nariz rota. ;etr's de los soldados entr un escriba y consult los datos en un fajo de pergaminos. 3Fste es :rso Eerito amo 3dijo el escriba3. Lo encontraron bajo un montn de hombres de %ario y lo han identificado dos testigos. !ra el jefe de un pu"ado de traidores de la resistencia. 1ila se levant 'gilmente y se acerc al hombre al tiempo #ue indicaba a la guardia #ue lo soltara. !staba consciente pero una sucia mordaza de tela impeda #ue emitiera algo m's #ue gru"idos. 3Cortadle la mordaza. 2uiero interrogarle 3orden 1ila y su orden fue cumplida al punto y brutalmente con un filo #ue arranc nueva sangre y nuevos gru"idos al hombre postrado. 3;irigiste una de las cargas 8no es as9 8Euiste t(9 %is hombres decan #ue habas asumido el cargo despus de %ario. 8!res t(9

:rso Eerito lo mir con un destello de odio. 1e fij en la contusin y en la herida del rostro de 1ila y sonri ense"ando una dentadura rota y ensangrentada. La voz ronca #ue sali disparada hacia 1ila pareca preceder de un pozo profundo. 3<olvera a hacerlo 3dijo. 31. )o tambin 3replic el general3. 1'cale los ojos y despus #ue lo ahor#uen. 34izo una se"al al torturador #uien rescat del brasero una p(a de hierro candente sujetando el eDtremo negro con unas pinzas gruesas. :rso forceje retorciendo los m(sculos cuando le ataron los brazos con tiras de cuero. !l torturador impasible le acerc el metal lo suficiente como para #uemarle las pesta"as despus se lo clav presionando y recibi en recompensa un suave gru"ido de animal. 1ila vaci la copa sin saborear el jugo. %iraba sin placer y se felicit por su ausencia de emociones. 1aba #ue no era un monstruo pero la gente esperaba un jefe fuerte y lo iban a tener. !n cuanto el senado pudiera volver a reunirse se declarara dictador y se arrogara el poder de los reyes antiguos. !ntonces Roma conocera una nueva era. Eerito fue sacado de la sala a rastras inconsciente camino de la horca y 1ila slo dispuso de unos instantes a solas antes de #ue las puertas resonaran de nuevo y otros soldados entraran con el pe#ue"o escriba. Conoca al joven #ue se tambaleaba entre los soldados. 3Julio Csar 3dijo3. Capturado en plena eDaltacin creo. 1oltadlo se"ores? no es un plebeyo cual#uiera. 2uitadle la mordaza= con cuidado. %ir al joven y le satisfizo ver cmo se ergua. +ena algunas contusiones en el rostro pero 1ila saba #ue sus hombres se habran cuidado de despertar la clera de su general prodigando malos tratos antes del juicio. !ra alto algo m's de seis pies la musculatura bien desarrollada y la piel bronceada. ;esde el rostro dos ojos azules le miraban framente y percibi la fuerza #ue emanaba del joven y se diriga a l llenando toda la estancia hasta #ue slo #uedaron ellos dos olvidados los soldados el torturador el escriba y la esclava. 1ila ech la cabeza atr's levemente y su rostro se distendi y se ilumin con eDpresin de agrado. 3%etella muri lamento decir. 1e #uit la vida antes de #ue mis hombres entraran en su casa a salvarla. Le habra perdonado la vida pero t(= t( eres un problema diferente. 81abas #ue el anciano al #ue detuvieron contigo escap9 &l parecer logr #uitarse las ataduras y solt al otro= +ubruC 8no es eso9 $nos compa"eros inusitados para un joven patricio. 37ercibi un destello de inters en el rostro del muchacho. B7or descontado tengo hombres persiguindolos pero hasta el momento no ha habido suerte. 1i mis hombres te hubieran atado con ellos me atrevera a decir #ue t( tambin estaras libre en estos momentos. !l destino es como una amante caprichosa= por pertenecer a la nobleza te has #uedado a#u mientras las ratas de cloaca huyen en libertad. Julio no dijo nada. >o esperaba vivir una hora m's y comprendi de pronto #ue nada de lo #ue dijera tendra sentido ni validez. !nfurecerse con 1ila slo servira para divertirlo un rato y rogar despertara su crueldad. 7ermaneci en silencio sin dejar de mirarlo. 382u sabemos de l escriba9 3dijo 1ila al hombre del pergamino. 31obrino de %ario hijo de Julio ambos muertos. %adre &urelia viva todava pero perturbada. 7osee una pe#ue"a finca de campo a pocas millas de la ciudad. ;eudas considerables con casas particulares sumas no reveladas. !sposo de Cornelia hija de Cinna desposados la ma"ana de la batalla. 35&h6 3eDclam 1ila3. !l meollo del asunto. Cinna no es amigo mo aun#ue es demasiado artero como para haber apoyado a %ario abiertamente. !s rico comprendo #ue desearas el apoyo de ese anciano pero sin duda tu vida es m's valiosa. B<oy a hacerte una proposicin sencilla, ;eja a esa Cornelia j(rame lealtad y te perdono la vida. ;e lo contrario mi torturador a#u presente ya est' calentando las herramientas otra vez. %ario #uerra #ue conservaras la vida jovencito. 4az la eleccin correcta. & Julio se le escapaba la clera por los ojos. Lo #ue saba de 1ila no le serva de ayuda. 7oda tratarse

de un truco cruel para obligarle a negar a #uienes amaba antes de ejecutarlo de todos modos.

1ila como si le hubiera ledo el pensamiento habl de nuevo. 3;ivrciate de Cornelia y conserva la vida. $n acto tan simple ser' la vergIenza de Cinna lo debilitar'. +( ser's libre. +odos estos hombres son testigos de mi palabra como gobernador de Roma. 82u respondes9 Cayo se mantena perfectamente inmvil. :diaba a ese hombre. 4aba matado a %ario haba mutilado a la Rep(blica #ue tanto amaba su padre. 7erdiera lo #ue perdiese la respuesta estaba clara y era necesario pronunciar las palabras. 3Respondo #ue no. +ermina de una vez. 1ila parpade sorprendido y luego rompi a rer a carcajadas. 352u familia tan curiosa6 81abes cu'ntos hombres han muerto en esta misma sala en estos (ltimos das9 81abes a cu'ntos se les ha sacado los ojos se les ha castrado y se les ha abrasado9 8) t( te burlas de mi piedad9 3<olvi a rerse y la carcajada reson bajo la bveda 'speramente. B1i te devuelvo la libertad 8intentar's matarme9 3Julio asinti. 3;edicar el resto de mi vida a ese fin. 3!so pensaba 3replic 1ila sonrindole con autntico placer3. !res audaz y el (nico miembro de la nobleza #ue rechaza un trato conmigo. 31ila call un momento y levant la mano en direccin al torturador #ue permaneca preparado. 7ero baj la mano con displicencia. 3<ete eres libre. 1al de mi ciudad antes de #ue se ponga el sol. 1i vuelves mientras yo viva tendr #ue matarte sin juicio ni audiencia. Cortadle las cuerdas se"ores. 4abis maniatado a un hombre libre. 3 1e ri entre dientes un momento pero se #ued inmvil cuando las cuerdas cayeron en retorcidos crculos a los pies de Julio. !l joven se frot las mu"ecas aun#ue su eDpresin segua siendo ptrea. 1ila se levant del trono. 3Llevadlo hasta las puertas y #ue se marche. 3<olvi a mirar a Julio a los ojos3. 1i alguien te pregunta alguna vez por #u di #ue es por#ue me recuerdas a m y es posible #ue haya matado suficiente por hoy. !so es todo. 38) mi esposa9 3pregunt en voz alta cuando los guardias lo tomaron de nuevo por los brazos. 1ila se encogi de hombros. 32uiz' la tome para m si aprende a complacerme. Julio forceje fieramente pero no pudo evitar #ue se lo llevasen a rastras. 3@eneral 3dijo el escriba todava desde la puerta3 8es una decisin sabia9 &l fin y al cabo es sobrino de %ario= 1ila suspir y acept otra copa de zumo de la esclava. 3Los dioses nos salvan de los hombres pe#ue"os. +e he dicho mis motivos. 4e conseguido cuanto deseaba ahora el aburrimiento acecha. !st' bien contar con alg(n peligro suelto. 3%ir a lo lejos3. !s un joven impresionante. Creo #ue en l hay dos %arios. La eDpresin del escriba demostraba #ue no entenda nada. 38%ando pasar al siguiente cnsul9 3*asta por hoy. 8Los ba"os est'n calientes9 *ien los principales del senado cenan conmigo esta noche y #uiero presentarme fresco.

1ila siempre #uera el ba"o tan caliente como pudiera soportarlo. Le relajaba maravillosamente. 1lo le ayudaban dos esclavas de la casa y sala desnudo del agua sin cohibirse ante ellas. !llas tambin estaban desnudas salvo el oro #ue adornaba sus mu"ecas y su cuello. 4aba escogido a ambas por la rotundidad de sus cuerpos y con gusto les permiti #ue le secaran la humedad del cuerpo. !ra bueno para el hombre admirar objetos bellos. !levaba el espritu por encima del nivel de las bestias.

3!l agua me ha subido la sangre a la superficie pero me siento aletargado 3les susurr al tiempo #ue daba

unos pasos hacia la camilla de masajes. La encontr mullida y se relaj por completo. Cerr los ojos escuchando a las dos jvenes #ue ataban en un manojo unas finas varitas de abedul recogidas esa misma ma"ana verdes todava. Las esclavas se situaron a ambos lados del cuerpo arrebolado por el calor. Cada una tena en la mano el manojo de ramas #ue pareca un cepillo de casi tres pies de longitud. &l principio pr'cticamente le acariciaban con las ramitas de abedul y dejaban dbiles se"ales blancas en la piel. 1olt un tenue gru"ido y ellas se detuvieron. 3&mo 8lo #uieres m's fuerte9 3pregunt una tmidamente. +ena la boca amoratada de las atenciones #ue le haba prodigado la noche anterior y las manos le temblaban ligeramente. 1ila sonri sin abrir los ojos y se desperez en la camilla. 52u vigorizante6 5!splndido6 31 s 3replic so"adoramente3. &plicaos muchachas aplicaos.

KKK-<
Julio estaba con Cabera y +ubruC en el muelle con el rostro ceniciento y fro. !l da sin embargo como burl'ndose de los nefastos acontecimientos de su vida era c'lido y perfecto slo una brisa ligera soplaba del mar sobre los polvorientos viajeros. 4aba tenido #ue emprender el viaje solo con una montura de lomo hundido #ue fue lo (nico #ue encontr a cambio de un anillo de oro. Con una mueca de dolor dio un rodeo por las fosas #ue ardan llenas de cad'veres y lleg al trote a la principal calzada occidental en direccin a la costa. $n poco m's adelante haba odo un saludo conocido y vio salir a sus amigos de entre unos 'rboles. !l reencuentro fue jubiloso pues los tres estaban vivos aun#ue el ambiente se fue entristeciendo a medida #ue se relataban las respectivas peripecias. & pesar de la intensidad de esos momentos Julio se dio cuenta de #ue +ubruC haba perdido vitalidad. +ena un aspecto demacrado y sucio y relat brevemente la vida brutal #ue haban llevado en las calles donde sucedan toda clase de horrores durante el da y aun peor por la noche cuando los gemidos y los chillidos eran los (nicos indicios. Cabera y l haban decidido esperar una semana en el camino de la costa con la esperanza de #ue Julio lograra huir. 3;espus 3dijo Cabera3 pensamos en robar unas espadas e ir a liberarte. +ubruC replic con una carcajada y Julio comprendi #ue haban intimado m's durante los das #ue haban pasado juntos. 7ero tampoco eso le anim. Julio les habl de la caprichosa crueldad de 1ila y cerr los pu"os de rabia nuevamente mientras escupa las palabras. 3<olver a Roma. Le cortar las pelotas si toca a mi esposa 3a"adi en voz baja al final. 1us compa"eros no pudieron sostenerle la mirada mucho tiempo y hasta Cabera perdi moment'neamente su buen humor habitual. 3+iene a su disposicin las mejores mujeres de Roma Cayo 3musit +ubruC3. !s de los #ue disfrutan retorciendo un poco la daga. 1u padre la mantendr' a salvo incluso se la llevar' fuera de Roma si hay peligro. !se viejo es capaz de mandar a su propia guardia contra 1ila si se atreve a amenazarla. !so lo sabes. Julio asinti con la mirada perdida necesitaba #ue le convencieran. &ntes de partir habra intentado llegar hasta ella aprovechando la oscuridad de la noche pero se haba decretado el to#ue de #ueda nuevamente y deambular por las calles habra significado la muerte instant'nea. &l menos Cabera se las haba arreglado para apropiarse de algunos objetos de valor durante la temporada pasada en las calles con +ubruC. $n brazalete de oro hallado entre las cenizas les haba procurado mejores caballos y lo suficiente para sobornar a la guardia de las murallas. Los ttulos de propiedad #ue Julio llevaba todava pegados a la piel valan por sumas tan elevadas #ue no se podan cambiar fuera de una ciudad y les enfureca tener #ue conformarse con unas pocas monedas de bronce teniendo abundancia en papel tan a mano pero in(til para ellos. Julio no estaba seguro si#uiera de #ue la firma de %ario siguiera teniendo validez pero pens #ue el h'bil general habra pensado en ello. !staba preparado casi para cual#uier cosa. 1e gast dos de las escasas y preciosas monedas en el envo de unas cartas misivas #ue haba entregado a unos legionarios #ue regresaban a la ciudad y a otros #ue se dirigan a la costa y a @recia. Cornelia sabra al menos #ue estaba vivo pero tardara mucho tiempo en volver a verla. >o podra regresar bajo ning(n concepto hasta #ue pudiera hacerlo con fuerza y apoyo y la amargura de tal circunstancia lo minaba y lo reconcoma hasta el agotamiento y el vaco. %arco tendra noticia del desastre sucedido en Roma y no volvera ciegamente a buscarlo cuando concluyera la temporada de servicio. !ra slo un consuelo menor. Lament la ausencia del amigo como nunca hasta entonces. Cien pesares m's le asediaban a medida #ue recordaba tan dolorosos #ue no poda permitir #ue enraizaran. !l mundo haba dado un cambio fundamental para l. %ario no poda estar muerto. !l mundo estaba vaco sin l.

Cansados de tres das de camino los tres hombres entraron al trote en el bullicioso puerto naval del oeste de Roma. +ubruC fue el primero #ue habl tras desmontar y atar a los caballos a un poste en la entrada de una posada. 3&#u hay banderas de tres legiones. Con tus documentos te dar'n un nombramiento en cual#uiera de ellas. Fsa tiene su base en @recia esa otra en !gipto y la (ltima se encuentra en misin comercial en el norte. 3+ubruC hablaba con calma demostrando #ue sus conocimientos sobre los movimientos del -mperio no se haban desvanecido a pesar del tiempo #ue haba pasado como administrador de la casa de campo. Julio se senta incmodo y a merced de cual#uier peligro en el muelle aun#ue la decisin no poda tomarse a la ligera. 1i 1ila haba cambiado de parecer poda haber hombres armados en esos momentos de camino hacia el puerto con orden de matarlo o devolverlo a Roma. +ubruC no tena consejos importantes #ue ofrecer. Ciertamente haba reconocido las ense"as de las legiones pero saba #ue llevaba #uince a"os de retraso en lo tocante a lderes y poltica. Le contradeca tener #ue dejar semejante decisin en manos de los dioses. Julio pasara al menos dos a"os de su vida en la unidad #ue decidiese fuera cual fuese y podan terminar ech'ndolo a cara o cruz. 37ersonalmente !gipto me suena bien 3dijo Cabera mirando enso"adoramente al mar3. 4ace mucho tiempo #ue se me cay de las sandalias el polvo de ese lugar. 37erciba la curva #ue el futuro dibujaba en torno a ellos. 7ocas vidas se encontraban ante decisiones tan sencillas o #uiz' todas pero casi nadie era capaz de identificarlas cuando se presentaban. 8!gipto @recia o el norte9 Cada destino tena su atractivo. !l muchacho deba tomar la decisin solo pero al menos &egyptus era caliente. +ubruC observ las galeras #ue se mecan en sus amarras buscando una #ue descartar. +odas las naves bamboleantes estaban vigiladas por legionarios atentos y ocupadas por un hormiguero de hombres #ue hacan reparaciones fregaban o rearmaban la nave despus de haber viajado por todo el mundo. 1e encogi de hombros. ;io por sentado #ue cuando la situacin en Roma se estabilizase y volviera la paz l regresara a la casa de campo. &lguien tena #ue ocuparse de mantenerla viva. 3%arco y Renio est'n en @recia. 1i #uieres podras reunirte all con ellos 3dej caer +ubruC al tiempo #ue se volva a mirar el camino en busca de una polvareda delatora de perseguidores. 3>o. >o he conseguido nada slo unos votos matrimoniales y una eDpulsin de Roma dictada por mi enemigo 3musit Julio. 3!l enemigo de tu to 3puntualiz Cabera. Julio se volvi lentamente hacia el anciano con una mirada in#uebrantable. 3>o. &hora es enemigo mo. Lo ver muerto tiempo al tiempo. 3+iempo al tiempo s. ;e momento tienes #ue marcharte y aprender a ser soldado y oficial. !res joven. !sto no es el fin para ti es el principio de tu carrera. 3+ubruC le sostuvo la mirada un instante pensando en lo mucho #ue empezaba a parecerse a su padre. &l cabo de un momento el joven asinti brevemente y dio media vuelta. <olvi a la observacin de los barcos. 31er' !gipto. 1iempre he #uerido ver la tierra de los faraones. 3$na buena eleccin 3manifest Cabera3. +e enamorar's del >ilo y las mujeres huelen a esencias y son bellsimas. 3&l anciano le satisfizo ver sonrer a Julio por primera vez desde #ue los capturasen a#uella noche. Le pareci un buen augurio. +ubruC dio una moneda a un ni"o para #ue les cuidara los caballos una hora y los tres hombres se dirigieron a la galera en la #ue ondeaban las ense"as de la legin egipcia. &l acercarse la actividad de los #ue all trabajaban les pareci a(n m's febril. 3;ira #ue se est'n preparando para zarpar 3advirti +ubruC se"alando con el pulgar los barriles

de vveres #ue los esclavos iban cargando. Carne en salazn aceite y pescado se balanceaban sobre la estrecha franja de agua antes de ser recogidos por los brazos de los sudorosos esclavos de a bordo y apuntados y

tachados en una pizarra con la tpica eficiencia romana. Con un silbido +ubruC llam la atencin de un soldado #ue se les acerc. 3+enemos #ue hablar con el capit'n 8se encuentra a bordo9 3le pregunt. !l soldado les ech una mirada r'pida y a pesar del polvo del viaje les dio el visto bueno. &l menos +ubruC y Julio tenan aspecto de soldados. 3&s es. Harpamos a medioda con la marea. >o puedo aseguraros #ue os reciba. 3;ile #ue est' a#u el sobrino de %ario recin llegado de la ciudad. !speramos a#u 3replic +ubruC. !l soldado enarc una ceja levemente y mir a Julio. 3+ienes razn se"or. 1e lo comunico inmediatamente. !l oficial se acerc al costado del amarradero y subi a la cubierta de la galera por la estrecha pasarela. ;esapareci tras la alta estructura de madera #ue dominaba el barco y #ue deba de ser supuso Julio el cuartel general del capit'n. ;urante la espera se fij en las caractersticas de la enorme nave en los orificios para los remos del costado #ue serviran para salir del puerto o en la batalla para embestir naves enemigas a toda velocidad y en la enormes velas cuadradas #ue se izaran para aprovechar el viento. !n la cubierta no se vean objetos sueltos como convena a un barco romano de guerra. +odo lo #ue poda herir cuando el mar se encrespaba estaba bien amarrado. !n varios lugares haba escalones #ue descendan a los niveles inferiores y todos tenan una escotilla #ue poda cerrarse de modo #ue las olas de gran tama"o no barrieran a la tripulacin. 7areca una nave bien organizada pero hasta #ue conociera al capit'n no sabra cmo seran las cosas durante los siguientes dos a"os de su vida. :la a al#uitr'n sal y sudor el olor de un mundo ajeno y desconocido. 1e ri de s mismo presa de un curioso nerviosismo. ;e las sombras de la cubierta sali un hombre alto con uniforme completo de centurin. +ena un aspecto curtido y aseado el cabello canoso y muy corto y la lustrosa coraza brillante con un tono claro de bronce bajo el sol. Cruz la cubierta hasta el costado del amarradero con eDpresin vigilante e hizo un gesto de asentimiento a los tres hombres #ue esperaban. 3*uenos das se"ores. 1oy el centurin @aditico capit'n en funciones de esta nave y pertenezco a la legin +ercera 7artica. Harpamos con la prDima marea de modo #ue no puedo dedicaros mucho tiempo pero el nombre del cnsul %ario tiene mucho peso todava. ;ecid lo #ue os trae a#u y ver lo #ue puedo hacer. ;irecto al grano sin ampulosidades. Julio sinti una simpata inmediata por el hombre. *usc entre los pliegues de la t(nica y sac el fajo de documentos #ue %ario le haba dado. @aditico lo tom y rompi el sello con el pulgar. Ley r'pidamente con el ce"o fruncido y asintiendo de vez en cuando. 38!stos documentos fueron escritos antes de #ue 1ila retomara el control9 3pregunt sin levantar la mirada del pergamino. Julio sinti deseos de mentir pero supuso #ue el centurin le estaba poniendo a prueba. 31. %i to no= esperaba #ue 1ila venciera. @aditico asinti de nuevo y sopes al joven #ue tena ante s mir'ndolo fijamente. 3Lament #ue fuera derrotado. +ena buena reputacin y era beneficioso para Roma. !stos documentos tienen la firma de un cnsul= son perfectamente v'lidos. >o obstante estoy en mi derecho de negarte una litera hasta #ue sepa con claridad en #u condiciones te encuentras respecto a Cornelio 1ila. &ceptar tu palabra si eres un hombre veraz. 3Lo soy se"or 3replic Julio. 38+e buscan por delitos criminales9 3>o. 384uyes de alguna clase de esc'ndalo9 3>o. !l hombre le sostuvo la mirada unos instantes otra vez pero Julio no la desvi. @aditico

dobl los documentos y se los guard entre la ropa. 3+e permitir #ue prestes juramento como tesario el oficial de menor graduacin. >o tardar's en ascender si demuestras aptitudes? de lo contrario los ascensos ser'n lentos o ineDistentes. 8!ntendido9 Julio asinti impasiblemente. La temporada de la gran vida en Roma se haba terminado. &#uello era el acero

del -mperio #ue permita a la ciudad disfrutar del j(bilo y la despreocupacin. & partir de ese momento tendra #ue ponerse a prueba a s mismo sin el beneficio de un to poderoso. 3) esos dos 8#u ttulo tienen9 3pregunt @aditico refirindose a +ubruC y Cabera. 3+ubruC es el administrador de mi hacienda. Fl vuelve a Roma. !l anciano se llama Cabera es mi= criado. %e gustara #ue me acompa"ase. 3!s muy viejo para remar pero le buscaremos alg(n trabajo. >adie huelga en una nave #ue yo comande. +odo el mundo trabaja. +odo el mundo. 3!ntendido se"or. &lgo sabe de curar. 3& Cabera se le haban puesto los ojos ligeramente vidriosos pero asinti lentamente. 3!so ser' (til. 8<as a inscribirte por dos a"os o por cinco9 3pregunt @aditico. 3;os para empezar se"or 3replic Julio con voz segura. %ario le haba recomendado #ue no dedicara toda la vida a la legin firmando contratos largos sino #ue dejara una puerta abierta a la ampliacin de la eDperiencia. 3!n tal caso s bienvenido a la +ercera 7artica Julio Csar 3dijo @aditico con brus#uedad3. &hora sube a bordo presntate al primer oficial y l te proporcionar' litera y e#uipo. 7resntate a m dentro de dos horas para prestar juramento. Julio dio media vuelta y asinti en direccin a +ubruC #uien se acerc y le apret la mano y la mu"eca. 32ue los dioses favorezcan al valiente Julio 3dijo el viejo guerrero con una sonrisa. ;espus se dirigi a Cabera3. ) t( mantenlo alejado de bebidas fuertes mujeres dbiles y hombres #ue tengan dados propios. 8!ntendido9 Cabera emiti un ruido vulgar con la boca. 3)o tengo dados propios 3replic. @aditico volvi a cruzar la cubierta fingiendo #ue no escuchaba las despedidas. !l anciano percibi #ue el futuro se asentaba una vez tomada la decisin y el punto de tensin #ue tena en el cr'neo desapareci sin haberlo notado apenas. 7ercibi tambin la mejora repentina del 'nimo de Julio y l mismo se anim de igual modo. !l joven nunca se preocupaba por el futuro ni por el pasado pero eso le durara poco. &l abordar la galera los tenebrosos y cruentos sucesos de Roma parecan de otro mundo. Julio dio un paso en la oscilante cubierta y tom una profunda bocanada de aire. $n soldado joven #ue acabara de empezar la veintena se encontraba cerca y los miraba con eDpresin maliciosa. !ra alto y fornido con el cutis lleno de se"ales y hoyos cicatrices antiguas de acn. 31aba #ue eras t( barbo de lodazal 3dijo3. 4e reconocido a +ubruC en el muelle. Julio tard unos momentos en reconocerlo. ;e pronto se acord. 381uetonio9 3eDclam. !l hombre se tens ligeramente. 3+esario 7rando para ti. 1oy jefe de guardia en esta centuria. 1oy oficial. 3+( tambin lo eres 8no Julio9 3dijo Cabera con claridad. Julio asinti mirando a 1uetonio. !se da no tena paciencia para preocuparse de los sentimientos del anciano. 3;e momento 3contest a Cabera y se dirigi de nuevo a su antiguo vecino. B8Cu'nto tiempo llevas con esa graduacin9 3$n a"o 3contest 1uetonio rgidamente. Julio asinti. 3+engo #ue procurar hacerlo mejor. 8%e ense"as mi camarote9 1uetonio enrojeci de rabia ante los bruscos modales de Julio. 1in una palabra m's les dio la espalda y se alej a grandes zancadas. 38$n viejo amigo9 3musit Cabera mientras caminaban detr's de l. 3>o en realidad no. 3Julio no a"adi nada m's y Cabera no insisti. !n el mar tendra tiempo

de orlo todo. Julio suspir en su fuero interno. 7asara dos a"os de su vida con esos hombres ya era suficientemente duro como para tener a 1uetonio all adem's record'ndole de ni"o lampi"o. La unidad surcara las aguas del

%editerr'neo mantenindose en territorio romano salvaguardando el comercio e incluso #uiz' tomando parte en batallas terrestres o navales. Los pensamientos le hicieron encogerse de hombros. 1eg(n la eDperiencia ad#uirida en la ciudad no vala la pena preocuparse por el futuro= siempre era una sorpresa. 1e hara mayor y m's fuerte y ascendera de categora. Con el tiempo sera lo suficientemente fuerte como para volver a Roma y mirar a 1ila cara a cara. !ntonces ya se vera. Con %arco a su lado llegara la hora de la verdad y vengara la muerte de %ario.

KKK<
%arco aguardaba pacientemente en la antec'mara de la sala de la prefectura del campamento. 7ara pasar el tiempo hasta #ue le dejaran entrar y saber cu'l sera su inmediato futuro ley la carta de Cayo otra vez. La misiva haba viajado varios meses transportada de mano en mano por legionarios #ue iban acerc'ndose paulatinamente a -liria. 7or fin la haban adjuntado a un pa#uete de rdenes para la Cuarta %acedonia y se la haban entregado al joven oficial. La muerte de %ario fue un golpe terrible. Le habra gustado tener ocasin de demostrar al general #ue su fe en l era slida. Le habra gustado agradecrselo como hombre pero ahora ya sera imposible. &un#ue no haba conocido a 1ila se pregunt si el cnsul sera peligroso para Cayo= Julio ya y para l. La noticia del desposorio le hizo sonrer pero se estremeci al leer las breves lneas sobre &leDandria y adivin mucho m's de lo #ue Julio le contaba. 1eg(n las palabras de Julio Cornelia pareca un 'ngel. !n realidad era la (nica noticia buena de toda la misiva. 1us pensamientos se vieron interrumpidos al abrirse la maciza puerta de la sala. $n legionario sali y salud. %arco se levant y le devolvi el gesto marcialmente. 3!l prefecto te recibir' ahora 3dijo el hombre. %arco asinti y entr desfilando en la habitacin? adopt la posicin de firmes a la distancia prescrita respecto a la mesa de roble del prefecto donde no haba nada m's #ue una vasija de vino un tintero y unos pergaminos puntillosamente colocados. Renio estaba presente de pie en una es#uina con una copa de vino. +ambin se encontraba Lenides el centurin de la 7u"o de *ronce. Carac el prefecto del campamento se levant al entrar el joven y le hizo una se"al para #ue se sentase. %arco se sent rgidamente en una silla slida. 37onte cmodo legionario. >o estamos en un tribunal militar 3mascull Carac paseando la mirada por los documentos del escritorio. %arco trat de relajar un poco su actitud. B;entro de una semana cumples los dos a"os firmados como sin duda sabr's 3dijo Carac. 31 se"or 3contest %arco. 3+u historial ha sido eDcelente hasta la fecha. Control de un contubernio Dito en actos contra tribus locales campen del torneo de esgrima de la 7u"o de *ronce el mes pasado. +engo entendido #ue los hombres te respetan a pesar de tu juventud y te consideran fiable en momentos de crisis= aun#ue algunos diran Asobre todo en momentos de crisisB. La opinin del oficial al mando es #ue cumples correctamente la rutina pero #ue destacas en la batalla o en las dificultades caracterstica de valor para un oficial joven apto para la vida activa en la legin. !s posible #ue te beneficie la actual eDpansin del -mperio. !ncontrar's trabajo activo en cual#uier parte all donde lo desees. %arco asinti cautelosamente y Carac hizo una se"al a Lenides. 3+u centurin habla bien de ti y de la forma en #ue has refrenado los robos de ese muchacho= 7eppis. &l principio se habl algo de tu capacidad para encajar en la legin con tu car'cter pero has sido sincero y claramente leal a la Cuarta %acedonia. !n resumen muchacho me gustara #ue te reengancharas con un ascenso al mando de cincuenta aumento de la paga rango superior y tiempo de entrenamiento con la espada para los torneos si fuera necesario. 82u dices9 387uedo hablar con libertad se"or9 3pregunt %arco con el corazn desbocado en el pecho. 3>aturalmente 3dijo Carac frunciendo el ce"o. 3!s una oferta generosa. !stos dos a"os con la %acedonia han sido felices. +engo amigos a#u. 1in embargo= se"or me cri en casa de un romano #ue no era mi padre. 1u hijo y yo ramos como hermanos y jur #ue siempre lo apoyara #ue sera su espada cuando furamos hombres. 3>ot la mirada de Renio clavada en l mientras hablaba3. 1e encuentra con la +ercera 7artica en este momento una centuria naval en la #ue le #ueda poco m's de un a"o de servicio. Cuando vuelva a Roma me gustara reunirme con l

all se"or. 3Renio me ha contado algo de la historia entre ese= Cayo Julio y t(. !ntiendo muy bien esa clase de

lealtad. 2uiz' sea lo #ue nos hace algo m's #ue animales en el campo de batalla. 3Carac sonri animadamente y %arco mir a los otros dos sorprendido al no hallar la reprobacin #ue tema. 38Creas #ue no lo entenderamos9 3dijo Lenides con voz serena y grave. 4ijo eres muy joven. 1ervir's en muchas legiones antes de #ue te jubilen con una parcela en el campo. 1in embargo lo m's importante de todo es #ue sirvas a Roma constantemente sin #ueja. >osotros tres hemos dedicado la vida a ese fin= a verla a salvo y fuerte envidiada por el mundo. %arco mir a los tres hombres y sorprendi una sonrisa de Renio cuando ste se llevaba a la boca la copa de vino. Juntos eran la personificacin de lo #ue siempre haba deseado ser de ni"o unidos por las creencias la lealtad y la sangre en un todo in#uebrantable. Carac tom un documento de pergamino grueso. 3Renio estaba seguro de #ue sta sera la (nica forma de retenerte en la legin el tiempo suficiente como para participar en la competicin de espada de la @raeca este invierno. +e obliga por el perodo de un a"o y un da. 31e lo entreg y a %arco se le puso un nudo de emocin en la garganta. !speraba tener #ue devolver el e#uipo de oficial y recoger la paga antes de emprender a solas el viaje de regreso a -talia. $na oferta semejante cuando el futuro se le presentaba tan amargo fue como un regalo de los dioses. 1e pregunt cu'nto tendra #ue ver Renio en ello pero de pronto decidi #ue no le importaba. 2uera #uedarse con la %acedonia y verdaderamente se haba debatido entre la fidelidad a su amigo de la infancia y la satisfaccin de haber encontrado a su propia familia en la legin. & partir de ese momento dispona de un a"o m's para crecer y prosperar. 1e le abrieron los ojos ligeramente al leer el alambicado latn del documento. Carac se dio cuenta. 3Como ves hemos incluido el ascenso. %andar's a cincuenta a las rdenes de Lenidas y bajo la responsabilidad directa de su opti ;aritus. +e aconsejo #ue comiences en el cargo con mentalidad abierta. Cincuenta hombres no es lo mismo #ue ocho, los problemas ser'n nuevos para ti y la instruccin marcial re#uiere aptitudes complicadas. 1er' un duro a"o de prueba pero creo #ue lo disfrutar's. 31 se"or. @racias es un honor. 3$n honor #ue te has ganado joven. %e han contado lo #ue sucedi en el campamento de los pieles azules. La informacin #ue trajiste ha servido para replantear nuestra poltica con esa gente. 2uin sabe #uiz' dentro de un a"o hayamos establecido relaciones comerciales con ellos. 3Carac disfrutaba a ojos vista de ser portador de buenas noticias y Renio observaba en actitud a#uiescente. A1er' mi gran a"oB se jur %arco mientras lea el documento hasta el final y tomaba nota de la cantidad de onzas de aceite y sal #ue poda retirar de las reservas la suma asignada para reparaciones y da"os y todo lo dem's. !l nuevo puesto conllevaba mil cosas #ue debera aprender r'pidamente. +ambin la paga era mucho mejor. 1aba #ue la familia de Cayo le mantendra si se lo pidiera pero la idea de tener #ue depender de la caridad cuando volviera a Roma le dola. !n las nuevas condiciones podra ahorrar algo y volver con unas cuantas monedas de oro. ;e pronto se le ocurri una idea. 38+( te #uedas tambin en la %acedonia9 3pregunt a Renio. !l guerrero se encogi de hombros y tom un sorbo de vino. 3!s probable me gusta esta compa"a. ;e todos modos hace tiempo #ue cumpl la edad de retirarme. Carac tiene #ue arreglar las cuentas cada vez #ue las enva. %e gustara saber #u hace 1ila con Roma. &un#ue lo haya odo en los boletines no me importara comprobar si est' cuidando bien a nuestra #uerida novia y al contrario #ue el tuyo mi contrato de maestro de espada no es vinculante. 35Cu'nto me gustara volver a Roma6 3terci Carac con un suspiro3. 4ace catorce a"os #ue me destinaron all por (ltima vez pero ya saba #ue iba a ser as cuando me alist. 31irvi copas de vino para todos y rellen la #ue Renio tena en la mano. 3*rindemos por Roma se"ores y por el prDimo a"o. 31e levantaron y entrechocaron las copas los cuatro a un tiempo sonriendo abiertamente muy lejos de Roma todos ellos.

%arco pos la copa tom la pluma del tintero y firm con su nombre completo el documento oficial. 3%arco *ruto 3escribi. Carac le tom el brazo derecho fuertemente. 3$na buena decisin *ruto.

>ot a h ist r ica

!Diste muy poca informacin histrica sobre los primeros a"os de la vida de Julio Csar. !n la medida de lo posible le he dado una infancia como la #ue podra haber tenido cual#uier hijo de familia romana poco relevante. >aturalmente algunas destrezas atribuidas a mi personaje pueden inferirse de los logros #ue alcanz m's tarde. 7or ejemplo cuando se salv en !gipto gracias a la natacin a la edad de cincuenta y dos a"os. 1eg(n el bigrafo 1uetonio dominaba muy bien las espadas y los caballos y posea una resistencia sorprendente hasta el punto de preferir trasladarse a pie #ue a caballo y llevar la cabeza descubierta fueran cuales fuesen las condiciones meteorolgicas. Lamento decir #ue Renio es ficticio aun#ue era costumbre contratar a eDpertos especializados en las diversas artes. 1abemos #ue un tutor de &lejandra ense" retrica a Csar y tambin podemos leer la loa #ue Cicern hizo a su pesar de las dotes oratorias de Csar para convencer y conmover en caso de necesidad. 1u padre muri cuando l contaba slo #uince a"os y es cierto #ue contrajo matrimonio con Cornelia hija de Cinna poco despus aparentemente por amor. &un#ue %ario era to suyo por el lado paterno y no por el materno como lo cuento a#u el general s #ue responda en gran medida al personaje #ue presento. !n flagrante oposicin a la ley y las costumbres fue cnsul siete veces en total. Cuando hasta el momento slo era posible enrolarse en la legin si se posean tierras y se obtenan rentas de ellas %ario aboli dicho re#uisito y supo ganarse la lealtad fan'tica de sus soldados. Eue %ario #uien hizo del 'guila el smbolo de todas las legiones romanas. La guerra civil entre 1ila y %ario ocupa un lugar relevante en este libro pero me pareci necesario simplificar la accin en favor de la narracin. Cornelio 1ila renda culto a &frodita efectivamente y algunos aspectos de su vida eran motivo de esc'ndalo incluso entre la tolerante sociedad romana. >o obstante fue un general de capacidades eDtraordinarias #ue en una ocasin sirvi a las rdenes de %ario en una campa"a en Gfrica cuyos Ditos se disputaron el uno al otro. !l aborrecimiento entre ellos era recproco e intenso. Cuando %itrades se rebel en el este contra la ocupacin romana tanto %ario como 1ila #ueran movilizarse contra l pues les pareca una campa"a f'cil con posibilidades de ganar grandes ri#uezas. 1ila en parte por motivos personales lanz a sus hombres contra Roma y %ario en el a"o LL a.C. con el preteDto de Aliberarla de tiranosB. %ario se vio obligado a huir a Gfrica y regres m's tarde con un ejrcito #ue reuni all. !l senado no poda hacer nada contra jefes tan poderosos y le permiti el regreso al tiempo #ue declaraba a 1ila enemigo del !stado aprovechando su ausencia pues se encontraba luchando contra %itrades. %ario fue elegido cnsul por (ltima vez pero muri durante el mandato y dej al titubeante senado en una situacin difcil. &l principio buscaron la paz pero la posicin de 1ila era muy fuerte despus de la aplastante victoria en @recia. !s cierto #ue perdon la vida a %itrades pero confisc grandes ri#uezas y sa#ue antiguos tesoros. 4e comprimido todos esos a"os y he hecho morir a %ario en el primer ata#ue un final injustamente r'pido #uiz' para un hombre tan carism'tico. Cuando 1ila volvi de la campa"a de @recia llev a sus ejrcitos a una r'pida victoria contra los leales del senado y finalmente entr en la ciudad de nuevo en el a"o L. a.C. !Digi el ttulo de dictador y fue en el desempe"o de dicho cargo cuando conoci a Julio Csar #ue hubo de comparecer ante l acusado de ser partidario de %ario. & pesar de la rotunda negativa de Julio a divorciarse de Cornelia 1ila no lo conden a muerte. 1eg(n la historia el dictador dijo haber visto Amuchos %arios en ese CsarB

comentario #ue de ser verdadero demostrara cierta percepcin profunda del car'cter del hombre como me gustara haber conseguido en este libro. La poca de la dictadura de 1ila fue un perodo brutal para la ciudad. !l cargo singular #ue detentaba y del

#ue abus se haba instituido como medida de urgencia en tiempos de guerra con un concepto similar a la ley marcial de las democracias modernas. &ntes de 1ila el ttulo vena acompa"ado de unos lmites de tiempo absolutamente estrictos pero l logr zafarse de las restricciones e infligi con ello una herida fatal a la Rep(blica. $na de las leyes #ue aprob prohiba el acercamiento de tropas a la ciudad ni si#uiera para los tradicionales desfiles triunfales. %uri a la edad de sesenta a"os y por un tiempo pareci #ue la Rep(blica recobrara por fin su antigua fuerza y autoridad. 7ero lo impedira un joven de veintids a"os llamado Csar #ue se encontraba en @recia en esa poca. &l fin y al cabo %ario y 1ila haban demostrado la fragilidad de la Rep(blica a la hora de enfrentarse a una ambicin tenaz. 1lo caben especulaciones respecto a la reaccin de Csar cuando oy a %ario decir, A4aced sitio a vuestro generalB y vio caer a la in#uieta turba ante los mismsimos ojos de la casa del senado. Las historias sobre estos personajes principalmente las #ue escribieron 7lutarco y 1uetonio poco despus de la poca constituyen una lectura sorprendente. &l investigar en la vida de Csar la pregunta A8Cmo lo hizo9B surge una y otra vez. 8Cmo un hombre tan joven logr recuperarse del desastre de encontrarse en el lado de los perdedores en una guerra civil hasta el punto de #ue su nombre llegara a ser sinnimo de rey9 +anto za como k%ise provienen de Caesa y todava se usan dos mil a"os m's tarde. & veces las historias pueden resultar un poco 'ridas pero aun as recomendara Caesa de Christian %eier a cual#uier persona interesada en los pormenores #ue a#u he tenido #ue omitir. 1e trata de una vida tan plagada de incidentes fascinantes #ue ha sido un gran placer revivirlos a#u. Los sucesos del segundo libro son a(n m's asombrosos.

!studi en la St. Martin&s School y en la Ta'lor&s School para licenciarse en Eilologa -nglesa en la $niversidad de Londres ense"ando dicha materia en la St. Gregor'&s Roman Catholic School de Londres durante siete a"os dedic'ndose posteriormente a la escritura a tiempo completo. 1us libros m's conocidos pertenecen a la ficcin histrica con m's ficcin #ue historia mostrando una eDcelente y entretenida narrativa. Junto con su hermano 4al ha escrito libros juveniles #ue fomentan la imaginacin y la aventura.

*usca m 's...