Una dama peligrosa

Suzanne Robinson

Captulo 1

Londres, 1857

Si la descubran espiando en casa del vizconde, acabara en la prisin de Newgate. Estaba loca por haberse introducido en la casa de un hombre como el vizconde Radcliffe? Su reputacin evocaba la imagen del fuego del infierno y del azufre, de cavernas oscuras que resplandecan bajo la incandescencia de la lava y resonaban con los gritos de los condenados. Se deca que se alimentaba de inocentes. Pero tena otra eleccin? La Polica Metropolitana londinense no haba dado crdito a sus sospechas de que haba matado a dos hombres. Liza atraves con paso quedo el vestbulo en direccin a la alcoba del seor, llevando dos cubos cargados de carbn, y ech un nuevo vistazo vestbulo abajo hacia la puerta del servicio. Desierto. Quiz tuviera tiempo de registrar sus habitaciones esa misma tarde. Deba conseguirlo con prontitud, ya que l no tardara en regresar de Amrica. Acababa de depositar los cubos y de agarrar el pomo de la puerta cuando un golpe le indic que Tessie haba dejado caer una lmpara en la escalinata de mrmol. Un lamento confirm las sospechas de Liza, seguido de un rugido violento de Choke, el mayordomo. A continuacin el ruido creci. Pareca que, desde el limpiabotas hasta el ama de llaves, todo el mundo murmuraba y corra de un lado para otro. Se oan portazos y el estrpito de botas sobre los suelos de madera y mrmol. Liza vacil ante el umbral de la alcoba del seor. El carbn no estaba destinado para estas habitaciones, ya que el vizconde estaba ausente. Todo lo que haba visto de l hasta el momento se reduca a un retrato que se encontraba en el saln azul. No le gustaba aquella pintura, porque el hombre all retratado rezumaba la belleza fra de un aristcrata y la miraba con ojos verdes como de gato sin alma. Quiz haba perdido el alma en algn lugar del Oeste estadounidense en uno de esos tiroteos de los que haba odo hablar. Por alguna razn, el vizconde prefera la frontera al mundo civilizado. Haba pasado varios aos en Tejas y California despus de su formacin militar. Liza no conoca a ningn otro miembro de la nobleza que estuviera tan ansioso de abandonar la civilizacin por el salvajismo de los territorios indios y los desiertos. La reputacin de hombre temerario se equiparaba a su fama de conquistador entre las damas de la alta sociedad. Le guardaba rencor nicamente por esa reputacin. Era uno de esos hombres que pareca no estar nunca sin la compaa de una mujer, aunque jams con una que retuviera su afecto. Sledge haba comentado que el vizconde rara vez pasaba una noche sin una mujer. Liza hizo un gesto de desprecio al enterarse. Algunos hombres eran realmente como animales. Tessie deca que no slo tena una amante entre la nobleza, sino varias, porque la compaa de una mujer le aburra. Cmo se atreva a poseer un ttulo, riqueza y belleza, y valorar ms a su limpiabotas que a las mujeres a quienes haca el amor? Liza odiaba a los hombres egostas. Odiaba especialmente a ste por partir hacia Tejas dos das despus de que el hermano de Liza fuera asesinado. Haba tenido que esperar once meses completos a que regresara. Se sobresalt con el sonido de pies corriendo. Si alguien la vea, haba planeado excusarse diciendo que se haba equivocado de camino. Como desde el primer momento haba fingido que careca de inteligencia, la excusa poda tener xito. Sus planes se arruinaron, sin embargo, cuando la cabeza griscea y delgados hombros de Choke aparecieron por la escalera principal.

Liza se lo qued mirando fijamente, dado que nunca lo haba visto correr. Choke se mova normalmente con la majestuosidad y el cuidado de una debutante en su presentacin ante la sociedad. El mayordomo iba a toda prisa por el vestbulo, gritando los nombres del ama de llaves y de las dos criadas de la parte superior. Pas zumbando junto a Liza, y las resbaladizas suelas de sus botas patinaron sobre las baldosas enceradas del suelo mientras intentaba detenerse y girar para colocarse frente a ella. Su rostro, normalmente plido como la harina de cocinar, se haba tornado rosado. Choke exhal varios suspiros profundos al tiempo que un sirviente y una criada suban a la carrera por las escaleras llevando consigo ropa limpia y en direccin al aposento del seor. Liza oy el frentico susurro de la seda y el damasco. -Est de vuelta! -Choke recobr finalmente el aliento-. Rpido, jovencita, lleva esto dentro y enciende los fuegos! Antes de que Liza se pudiera mover, apareci un extrao en la parte superior de la escalera. No hubiera pensado que fuera posible que existiera una persona con mayor dignidad y serenidad que Choke, pero este hombre tena el porte de un papa. Se las arreglaba para intimidar, aunque posea una ligersima barriga y una altiva frente resplandeciente rodeada de cabello castao. Choke gimi al percibir al extrao. -Loveday, no me digas que ya est aqu? -Dentro de cinco minutos -le lleg la respuesta con serenidad. -Cinco! -Su voz se alz con estridencia, luego vocifer con toda la fuerza de su demacrado esqueleto-: Dos minutos, todo el mundo alineado en la entrada dentro de dos minutos! El sirviente que haba trado la ropa limpia ech a un lado a Liza con el hombro al abandonar la habitacin del dueo, y dio un respingo al or el bramido de Choke. Sin embargo, Sledge era un hombretn, joven y orgulloso de sus cualidades fsicas. Practicaba el boxeo, y estaba constantemente dispuesto a aprovechar cualquier oportunidad de demostrar su talento en los pubs y en las calles pendencieras del este de Londres. Por lo tanto, cuando Liza vio que Sledge palideca, tragaba saliva y agachaba la cabeza, comprendi lo temible que deba ser el vizconde. Escuch las voces del servicio: en el ambiente reinaba un pnico tan tangible que la casa misma pareca temblar de aprensin. Se le sec la garganta y trag saliva. Dios santo, cmo iba a sobrevivir disfrazada en una casa como aquella? Se le hel la piel a pesar del vestido y el grueso relleno del cors. Una gota de sudor se desliz por debajo de la cofia que le ocultaba el cabello. Justo en ese momento, el hombre llamado Loveday apareci frente a ella y agarr los cubos de carbn como si estuviera retirando las joyas desechadas de una reina. -Yo los llevar dentro. Apresrate, muchacha, y preprate para presentarte ante su seora. Liza hizo una reverencia, dio media vuelta y baj corriendo por las escaleras de atrs. Se precipit en la trascocina, esquiv a una Tessie llorosa y al limpiabotas y se mir en el viejo espejo colgado en una esquina oscura. Se meti el cabello rebelde bajo la cofia, ech una mirada furtiva alrededor y se levant el vestido por completo para colocarlo mejor sobre los hombros. La prenda estaba revestida con capas de estamea de algodn para darle una apariencia rellenita. Se asegur de que los botones de las muecas estuvieran bien sujetos. No era conveniente que nadie reparara en el tamao de sus muecas en comparacin con los brazos. Encontr su capa e introdujo los brazos por las mangas. Al grito del ama de llaves, se uni a la estampida de sirvientes que corran escaleras arriba en direccin al vestbulo de la entrada. Quedndose atrs, permiti que las criadas de la cocina y las lavanderas la adelantaran mientras salan de la casa y bajaban con estrpito las escaleras de piedra blanca. Era una de esas noches hmedas de enero que hacan que las prostitutas de Whitechapel temblaran en las calles. La humedad goteaba desde la verja de hierro negro que rodeaba la casa. En el interior de la valla., la niebla amarilla se arremolinaba sobre los troncos de los rboles que formaban una barrera protectora entre la calle y la casa. Se extenda insana y nauseabunda, y se alzaba a la altura de las rodillas mientras la plantilla se alineaba bajo el porche de carruajes, segn el orden de preferencia, al pie de la escalera de entrada.

Permanecan de pie junto a la luz de las grandes lmparas de metal a ambos lados de las puertas, temblando y esperando. Junto a ella, una doncella de la cocina inhal la neblina cargada de holln y tosi. Choke, con una lmpara de cristal en la mano, marchaba a lo largo de la hilera de sirvientes. Reprendi al limpiabotas para que se abrochara el abrigo, y a continuacin ocup su lugar junto al ama de llaves a la cabeza de la lnea. La lmpara de cristal repiqueteaba en sus manos, y Liza estaba segura de que la causa del temblor no era el fro. Atravesando el csped, unos criados abrieron la verja. Para sorpresa de Liza, dos hombres con abrigos largos y chisteras avanzaron por el camino circular de entrada. Se acercaron, y Choke dio un paso hacia delante. -Su excelencia -dijo el mayordomo. -An no ha llegado. Bien. Yale, esperaremos dentro hasta que llegue el carruaje. Liza se atrevi a girar la cabeza menos de un palmo para vislumbrar a los recin llegados. El duque! El padre del vizconde, el duque de Clairemont, haba venido para darle la bienvenida a casa a su hijo que llegaba de Amrica. Su nico consuelo era que el duque viva cerca en Grosvenor Square y no se quedara a pasar la noche. El otro caballero sera lord Yale, Marshall, el hermano del duque. Pero dnde se encontraban las damas, la duquesa y su hija, lady Georgiana? El noble desapareci en el interior, y el personal sigui esperando en la desapacible calma. La niebla continuaba elevndose en un remolino, sus helados zarcillos se deslizaban hacia arriba por sus faldas. Oy el maullido de un gato, y a continuacin, un silencio. Liza escondi la nariz bajo el cuello de su abrigo. Era una hora tarda y la casa apartada de la calle apareca como una isla de piedra blanca en medio de la oscuridad. Finalmente, cuando pens que tendra que meterse los dedos en los odos para eludir el desagradable silencio, oy el trapalear hueco de los caballos en la distancia. El sonido repercuti en las murallas de piedra y bordillos; incorpreo y misterioso en las calles desiertas que rugan normalmente de vida. El hierro rechin contra el hierro mientras los criados abrieron de nuevo las verjas. Aparecieron unos caballos negros al trote, una pareja, tirando de un carruaje pintado de negro. Liza se agit incmoda al percibir que el vehculo, los arreos y el cochero iban todos de un negro montono. El nico contraste lo proporcionaban los fanales y algunos accesorios de brillante latn. El carruaje se detuvo ante la casa; los caballos golpearon el suelo y resoplaron bajo el fro. El cochero, envuelto en un abrigo de conducir y enfundado en una bufanda negra, no emiti sonido alguno mientras controlaba la amenaza malhumorada de sus animales. Ella no pudo evitar el inclinarse un poco hacia delante, a pesar de su creciente temblor. Quiz se tratara de la noche extraa, baada por la niebla o de la desconcertante aparicin del brillante, negro y silencioso carruaje, pero nadie se movi. Entonces lo vio. Una bota. Una bota negra distinta a cualquiera de las que hubiera visto jams. De tacn alto, punta estrecha, estropeada, sobresala por la ventana del carruaje. Su dueo deba de estar recostado. Al cerrar la boca, que se le haba quedado abierta, Liza vio una bocanada de humo salir ondulante del interior. Se encontraba tan espantada por aquella poco ortodoxa llegada que no oy al duque y a su hermano bajar las escaleras para colocarse junto a ella. Los caballos comenzaron a encabritarse y a sacudir las cabezas, haciendo que los criados se abalanzaran para agarrar las riendas; la bota permaneca an en la ventana. El nico sonido era el de las inquietas bestias negras. De repente, la bota se retir. El criado a la cabeza salt de inmediato hacia delante y abri la puerta del carruaje. Las lmparas del interior no haban sido encendidas. De la oscuridad emergi un hombre tan alto que tuvo que doblarse casi por la mitad para evitar que su sombrero golpeara el techo del vehculo. El sirviente se retir una vez que el hombre se hubo erguido. Liza contuvo la respiracin, y una sensacin de irrealidad inund el resto de sus sentidos. El hombre que se encontraba ante ella llevaba una ropa tan oscura que pareca formar parte de la noche y de la penumbra del carruaje que lo haba trado. Un

sombrero de copa baja y ala ancha le ocultaba el rostro, y llevaba puesto un abrigo largo que se ensanchaba por el cuerpo. El abrigo estaba desabrochado, y su dueo ech uno de sus bordes hacia atrs, dejando entrever unos pantalones, un chaleco, un cinturn negro cado de cintura y una pistolera que sujetaba un revlver resplandeciente. Se detuvo, impvido ante la conmocin que haba creado. Liza record de repente un folleto que haba visto del Oeste americano. Ah era donde haba visto un hombre como aqul. No en ningn sitio de Inglaterra, sino en ilustraciones de las tierras salvajes de Amrica. Al fin el hombre se movi. Frot una cerilla en el cinturn y encendi un delgado cigarro. El extremo resplandeci, y por un momento su rostro qued iluminado por la luz de la cerilla. Liza vislumbr un cabello negro, negro, tan oscuro que daba la sensacin de absorber la llama de la cerilla. Unas pestaas espesas se alzaron para revelar el destello de unos ojos verdes de gato, una nariz recta, y un mentn que reflejaba una barba incipiente de un da. La cerilla se extingui y fue arrojada a un lado. El hombre enganch los pulgares en el cinturn y recorri con paso lento la hilera de sirvientes sin prestarles la menor atencin. Se detuvo ante el duque, dio una calada al cigarro y mir fijamente al viejo. Sigui otro silencio intimidatorio mientras Choke corra tras el hombre. Cuando Choke se detuvo detrs de l, ste dio una ltima calada y envi una bocanada de humo en direccin al duque. Lentamente, una sonrisa fingida se dibuj en su rostro. Se retir el cigarro de la boca, se ech el sombrero hacia atrs y habl por primera vez. -Bueno, bueno, bueno. Buenas noches, padre. Aquel acento era tan extrao... con un deje obstinado, fuerte, combinado con regocijo fro y malvolo. Este hombre se tomaba su tiempo con las palabras, las acariciaba, las saboreaba y haca que sus enemigos esperaban con aprensin a que las completara. El duque se eriz, y su blanca cabellera casi se puso de punta como la melena de un len mientras miraba fijamente a su hijo. -Jocelin, te olvidas de quin eres. El cigarro vol hasta el suelo y chasque al chocar contra el pavimento mojado. Liza ansiaba escapar de la perversidad repentina que manaba de los ojos del vizconde. El recin llegado sonri de nuevo y habl con suavidad, con deleite y regocijo perverso. El deje desapareci para dar paso al seco acento aristocrtico. -No me olvido. Nunca me olvidar. El olvidar es vuestra vocacin, aquella que habis elevado a pecado, de lo contrario no llevarais a mi querido to all donde yo pudiera echarle las manos encima. Todas las miradas se precipitaron hacia el hombre que se encontraba de pie detrs del duque. Aunque era mucho ms joven que su hermano, Yale Marshall tena la misma cabellera espesa, negra como la que su hermano tuvo en otro tiempo, nicamente griscea por las sienes. De la misma estatura que su sobrino, le recordaba a Liza las ilustraciones de caballeros en La muerte del Rey Arturo, porque personificaba la belleza malhadada y la caballerosidad. Posea los mismos sorprendentes ojos verdes de su sobrino, y mir al vizconde con tristeza al tiempo que el joven le plantaba cara. Yale murmur a su hermano. -Te dije que yo no habra debido venir. Con dignidad de caballero se ech a un lado y este movimiento le llev ms cerca de su sobrino. La mano izquierda de Jocelin toc el revlver en su cadera cuando su to se volvi. El duque pronuncio su nombre con un silbido, y Jocelin dej caer la mano a su costado. Luego encendi otro cigarro. A una mirada de su excelencia, Choke se puso en marcha. Corri escaleras arriba para abrir la puerta. El duque march tras l, dejando que su hijo le siguiera, con lentitud, despus de dar unas cuantas caladas placenteras al cigarro. -Bueno -murmur-, siempre puedo matarlo ms tarde.

Liza intercambi miradas de horror con el limpiabotas. En el instante en que el noble desapareci, Choke lanz la lmpara de cristal a uno de los sirvientes y dio unas palmadas. -Rpido. Cocinero, la cena no debe retrasarse. Sledge, el equipaje de su seora. -Choke se volvi hacia el limpiabotas y hacia dos sirvientas de la trascocina que conversaban excitadas-. Silencio! Id abajo enseguida! Y t! Liza dio un respingo cuando Choke le grit. -Gamp. Ese es tu nombre, verdad? Gamp, enciende esas chimeneas. No te quedes ah mirndome, muchacha. Choke descendi hasta ella y la sacudi por los hombros-. Corre. Y sal de all antes de que su seora vaya arriba. Recogindose las faldas, Liza se retir a toda prisa asustada. En su premura tom las escaleras principales. La mano de Robert Adam haba pasado por la casa del vizconde, dejando tras de s una elegancia etrea y delicada. El vestbulo de entrada estaba dominado por la escalera de mrmol, que se elevaba en un amplio tramo central y a continuacin se divida y ascenda hacia la derecha e izquierda. Sus botas resonaban con estrpito sobre el mrmol de color marfil y negro, Liza gir a la izquierda, se apresur vestbulo abajo hacia la puerta doble de las habitaciones del seor e irrumpi en la salita. En otro tiempo una antesala, serva ahora de estudio al vizconde. Liza agarr sus cubos de carbn, deposit uno frente a la chimenea de la salita y corri a la alcoba para colocar el otro en la chimenea de all. Sus ojos se fijaron en la cama a medio hacer. -Cielos! No haba tiempo para ir en busca de Tessie. Apart las colgaduras y se enterr bajo el colchn, remetiendo las sbanas por su sitio. Su corazn se aceler al darse cuenta de lo mucho que se estaba retrasando. Sencillamente, la gente no llevaba pistolas en el civilizado Londres: el Londres de Su Majestad la Reina Victoria. La gente no las llevaba, ni siquiera los peores criminales. Sin embargo, l s. Extendi el ltimo cobertor y retrocedi para revisar su trabajo. Intent no pensar en el hombre que se encontraba en la parte inferior de la casa. Los atavos de la cama hacan juego con los de. la habitacin, de un gris perla tornasolado con hilo de plata. El mismo brocado cubra las paredes y adornaba el borde de las altas ventanas que hacan que la habitacin pareciera incluso ms grande de lo que era. El techo enlucido en blanco y plata remataba la apariencia fra con un diseo oval foliado. Liza se estremeci y advirti que an tena que encender el fuego. Volvi corriendo al estudio, arroj el carbn a la chimenea, y se dispuso a apilarla correctamente. Sus manos, vestido y cara estaban negras cuando termin de encender el carbn y se precipit en la alcoba. Oy el tintineo de un servicio de t de plata. Tessie entr y coloc la bandeja sobre una mesa entre la ventana y el fuego. -Deprisa -sise la doncella al tiempo que sala deslizndose de la habitacin. Liza se arrodill ante el mrmol blanco de la chimenea y esparci el carbn en el interior. Sus manos se movieron con rapidez, disponindolo en un montn compacto. Tuvo que entrecerrar los ojos, ya que la nica lmpara que haba encendido se encontraba sobre la mesa junto a la tetera de plata. Fue engullida por las sombras. Tras echar el ltimo carbn en la pila, Liza se sent sobre los talones y tent en la oscuridad para recuperar el cepillo y recogedor. Escuch un sonido repetitivo, un taconeo peculiar y se detuvo. Gir la cabeza con rapidez y se sobresali ante la visin del vizconde que se diriga lentamente desde la salita hacia la alcoba. El sonido corresponda a los tacones de las botas de l al avanzar desde la alfombra hasta el suelo encerado de madera.

Volvi de nuevo a la alfombra. Sin mirar hacia donde se encontraba ella, anduvo hasta la ventana junto a la mesa de t. Se haba quitado el abrigo abajo. A la luz de la lmpara pudo ver el reflejo de una tosca camisa blanca bajo el chaleco y el ante ajustado que se cea a sus muslos. Tena la misma expresin que momentos antes cuando baj del carruaje: una expresin que no era expresin en absoluto. Alargando una mano bronceada, apart la cortina para echar un vistazo a la noche. Empaado por la. humedad, el cristal slo revelaba la niebla y la rama negra y esqueltica de un rbol. Dej caer la mano y mientras ella estaba all sentada, petrificada, l suspir. Ella se sobresalt otra vez, porque no haba esperado que hiciera un sonido humano semejante. El perteneca a un mundo de salvajismo en el cual los suspiros no entraban en juego. A continuacin hizo algo que provoc que la mandbula de Liza cayera abierta. Se gir hacia la mesa de t, ofrecindole por primera vez una visin completa de su rostro, de cejas rectas y oscuras, rasgos severos suavizados por la delicadeza de la piel que se estiraba sobre los afilados ngulos. Para su sorpresa, sus largos dedos se deslizaron alrededor del asa de la tetera de plata con una destreza y gracia propias de una gran prctica. Reposando la mano libre sobre la empuadura del revlver, levant la tetera y se sirvi del t humeante en una taza china con bordes de plata. El lquido humeante marrn fluy dentro de la taza hasta justo la medida exacta. Enderez de nuevo la tetera y la deposit sobre la bandeja. La escena al completo se sum a su sensacin de irrealidad. Aquel hombre que llevaba consigo una pistola en una ciudad donde nadie las llevaba, aquel hombre que vesta con pieles de animal, serva t como el hijo de un duque. Un hombre que serva el t de ese modo no poda ser un asesino, no era as? Estaba a punto de aclararse la garganta para anunciar su presencia mientras la mano del vizconde se diriga hacia la taza de t. Antes de que pudiera recobrar la serenidad, vio un movimiento borroso y escuch un chasquido metlico. Se sorprendi a s misma mirando fijamente al agujero pequeo y redondo del extremo del can de su revlver. Liza jade, su mente retardada por la conmocin, y levant los ojos hacia Jocelin Marshall, quien deba haberla escuchado, aunque no dej entrever su sorpresa. Meneaba el can de arriba abajo. -Sal a la luz, despacio -le dijo con tranquilidad. Liza coloc su relleno semilevantado y dio tres pasos. El entrecerr los ojos al bailar la luz sobre su delantal sucio y sobre la voluminosa cofia. El msculo de su mandbula se contrajo, pero el revlver no se movi, continuaba apuntndole al estmago. -No te muevas. Ah estaba de nuevo, ese deje lento y agresivo. Continu hablando. -Puedo desenfundar, apuntar y disparar con un solo movimiento, sin pensarlo. Lleva aos de prctica. Agarras la pistola por la empuadura con la mueca doblada hacia abajo mientras tus dedos van al gatillo y el dedo pulgar llega al percutor. Una maniobra incmoda, pero si la haces con cuidado, es certera. Tienes que aprender a dar en donde apuntas a la primera vez, porque el humo oscurece la visin del siguiente disparo. -Enfund la pistola sin apartar la mirada de ella-. A esta distancia, no necesitara un segundo disparo. Ella se haba quedado inmvil por el miedo. Mientras la sermoneaba con ese acento perezoso y grosero, Liza recobr el sentido, y .entonces lo perdi por la furia. -Ha estado a punto de matarme! -Demasiado tarde record su propio acento. Afortunadamente no haba hablado mucho. Frotndose sus sucias manos, se lament-. Me ha dado un gran susto, milord. Me he puesto muy nerviosa, disclpeme, milord. Ante sus gimoteos el vizconde pareci despertar de un sueo desconocido. Pestae con rapidez. Apart la mano de la funda. Mientras ella lo observaba a travs de las manos, se produjo un cambio en l. La cada indolente de sus hombros desapareci al tiempo que su columna se enderezaba. Unos hombros amplios estiraron las costuras de la camisa cuando los cuadr. Su barbilla se elev de forma que miraba hacia abajo desde una altura incluso superior a la de antes, y una de sus manos se cerr en un ligero puo, que coloc por

detrs de la espalda. De un modo misterioso, Liza casi pudo escuchar en su voz el redoble de un tambor y gaitas, y el sonido del desfile de la Guardia Montada. -No permitir que me reprenda una criada para todo, regordeta y quisquillosa. -El desprecio aristocrtico apareci de nuevo. Ella se llev los dedos a la boca, horrorizada por el hecho de que su celo por proteger su identidad la hubiera llevado casi al despido. Entonces retrocedi cuando de repente l comenz a avanzar en su direccin con paso airado. -Te he dicho que no te muevas. -Se detuvo a menos de dos pasos de ella y frunci el ceo-. Ests sucia y temblorosa. Te han enviado aqu arriba sin permitirte que te calientes? Sin duda has estado plantada ah fuera con esa condenada niebla durante una hora. Mrchate. -El... el fuego, milord. -Yo me encargar de ello. -Volva a hablar con su acento seco de universitario-. Si soy capaz de encender una fogata en medio de una tormenta de nieve en el desierto, bien puedo encender una chimenea. Fuera de aqu, seorita. -Pero, milord... -Maldita sea! El sonido de una garganta aclarndose interrumpi la maldicin al estilo americano del vizconde. -Ejem... Milord! Jocelin toc con los dedos la funda de la pistola e hizo un gesto para que Loveday entrara. El ayuda de cmara se desliz hasta l silencioso. -Parece ser, milord, que nuestro otro par de botas de montar ha sido estropeado por el nuevo joven limpiabotas. -Ya? -S, milord. Tendremos que ponernos las nuevas. El limpiabotas les ha aplicado betn negro en vez de marrn. Me temo que nuestra reputacin nos ha precedido y ha provocado un ligero desconcierto en el muchacho. La preocupacin de Liza se despert de nuevo cuando, en lugar de lanzarse en un arrebato de malhumor, el vizconde se encogi de hombros y se dio la vuelta. Sus manos cayeron sobre el cinturn. La piel cruji cuando l la afloj y cay de sus caderas, deslizndose sobre unas nalgas firmes que atraparon los ojos de Liza. Un calor inesperado estall en su interior cuando el vizconde se acomod en la silla junto a la mesa de t y los pantalones de ante se cieron sobre sus muslos. Su mirada pareca inamovible, clavada en el nudo de msculos de la parte superior de la rodilla. -Llvatela de aqu -dijo con cansancio. Sin mirarla, dej la pistolera y el revlver junto a la tetera de plata y levant la taza china. Liza sinti cmo un codo la apremiaba en el brazo. Loveday le dio de nuevo con el codo. Retrocediendo, Liza se gir y se escabull. Corriendo a travs de la puerta de la servidumbre, se apresur escaleras abajo como si fuera perseguida por perros rabiosos. Una vez en la antecocina, busc agua y se lav. Por primera vez advirti que sus manos temblaban. Nunca haba visto a nadie como Jocelin, el vizconde de Radcliffe: mitad pistolero, mitad noble. Lo que era peor, tan brbaro como pareca su lado americano, ella estaba empezando a darse cuenta de que su lado aristocrtico poda ser igual de peligroso, y con toda certeza

ms siniestro.

Captulo 2

Jocelin se recost en la silla Luis XVI con las piernas cruzadas por oso tobillos, y escuch a la pequea criada regordeta salir corriendo de la habitacin. Lamentaba haberle apuntado. Pero, maldita fuera, ella debera haberle hecho saber que se encontraba all. Haba estado en el Oeste durante demasiado tiempo. Haba hecho el viaje a California y la vuelta por Colorado y Tejas para olvidar la guerra, para borrar de su mente Balaklava y Scutari; y por otros motivos menos benignos. La cura haba tenido xito, en tanto haba estado en Amrica, pero la cura tena su precio. La tensin haba impregnado su cuerpo y mente durante las innumerables semanas en el camino. Sus sentidos se haban acentuado. Oa cada gota de lluvia en medio de una tormenta, ola los fuegos de los campamentos a travs de las cadenas montaosas, senta la presencia silenciosa de un comanche. Y por eso apuntaba sobre pequeas criadas arrodilladas ante la chimenea en su propia casa de la ciudad. Removindose incmodo, sac unas esposas niqueladas del bolsillo trasero y las arroj sobre la mesa de t. El ruido metlico atrajo la mirada de Loveday. Jocelin le obsequi con una sonrisa amarga, pero se neg a reaccionar ante la expresin de algo me huele mal de su ayudante de cmara. Rebusc en el bolsillo de su chaleco y sac la llave de las esposas y una boquilla de piel. Loveday se acerc con paso ligero y grcil a la mesa y recogi las esposas con la punta de los dedos, sujetndolas a una distancia de su cuerpo. -Puedo guardar esto junto al resto de nuestras pertenencias, milord? Jocelin dio un gran trago al t y gru. -He observado que Mr. Tapley no ha regresado con su excelencia. Recostndose de nuevo sobre la silla, Jocelin cruz los brazos sobre el pecho y cerr los ojos. -Ah, s, Mr. Tapley. El pobre Tapley enfureci a los comanches cuando tomamos la diligencia de Tejas a California. Maldita vergenza! Tambin le advert de lo peligroso que era cuando le cont todo sobre el oro de California. Una verdadera pena. Se rompi un rueda de la diligencia, y nos quedamos embarrancados en el camino durante la noche. Se alej deambulando del campamento. Le advert que no se fuera en busca de diversin solo. -Qu locura por su parte, milord! Jocelin abri los ojos y se tropez con la mirada bien aleccionada de Loveday, impvida. -Bueno, una locura...! Tuve que hacerlo, Loveday. Era el nico modo de apartar al bastardo de sus vctimas. An balanceando las esposas, Loveday asinti y sac un sobre cerrado del bolsillo de su chaqueta. -Nuestra correspondencia ha sido clasificada, milord, y puede esperar hasta que hayamos descansado de nuestro viaje, pero vi sta. Tomando el sobre, Jocelin se sent y acerc la lmpara. Ech un vistazo al sello. Llevaba impresa una guillotina estilizada. Nick tena un gusto macabro. Rompi el sello y ley la carta adjunta, luego oje la hoja detrs de la misiva. Su mirada recorri una lista de cinco nombres y direcciones. La fra humedad de la

niebla del exterior pareci aduearse de su cuerpo. Como la carga de un esclavo, la pesadilla de su propia existencia cay de nuevo sobre sus hombros. Loveday haba encendido el fuego. Jocelin le entreg la carta y el ayudante de cmara la acerc a un trozo de ascuas ardiendo. Levantndose con brusquedad, Jocelin comenz a enrollar la lista en un cilindro al tiempo que abandonaba la habitacin. -Mi bao? -Se escuch a s mismo pronunciar la palabra con el acento adquirido en Sandhurst. Se estaba despojando un poco del Oeste. -Los sirvientes no tardarn en traer el agua, milord. Se dirigi a la salita, ignorando la delicadeza simtrica del estuco plateado y gris. Anduvo hacia la chimenea. Sobre la repisa haba tres vasijas. Una urna Wedgwood, una copa de beber Jacobea de concha de nautilo, y un frasco con pedestal tallado en lapislzuli. Era una antigedad del Renacimiento italiano, que en otro tiempo perteneci a Francisco de Mdicis, Agarr el frasco; estaba decorado en oro, y tena un cuello estrecho y una tapadera con bisagra. Lo abri y desliz el cilindro de papel en su interior. Cerrndolo, coloc otra vez el recipiente sobre la repisa y se dirigi al escritorio. Nunca le haba gustado su escritorio porque estaba cargado con una decoracin elaborada, desde la taracea pictrica hasta los engastes dorados de oro en polvo. Sin embargo, era lo bastante grande para albergar toda su correspondencia..., al menos, su correspondencia corriente. Abri el cerrojo y ech hacia atrs la parte superior, y luego escogi una pluma y papel en blanco. Cuando llegaron los criados con el agua para su bao, l haba terminado de contestar al escritor de la lista. Entreg el sobre a Loveday para que o enviara y ,despidi a su ayudante por aquella noche. Fue a la sala del bao y se desnud. No atrevindose a permanecer en el agua caliente por temor a quedarse durmiendo, se sali y se fue a la cama pronto. Intent dormir, pero no poda, a pesar de su cansancio. En un momento de desesperacin retir el revlver del armario y lo desliz debajo de la almohada. Aun as, no pudo relajarse. No esperaba haberse encontrado a su padre all cuando lleg. Y con toda certeza no esperaba encontrar a Yale. No haba visto a su to en ms de un ao, y antes de esa fecha, raras veces. No, desde los catorce aos. Con rapidez sus pensamientos recorrieron de pasada los recuerdos de los catorce. Los haba extirpado y lanzado en lo ms profundo del abismo de su mente donde guardaba otros recuerdos que le ocasionaban dolor o vergenza. En su lugar, se concentr en sus deseos de ver a Asher. Su querido amigo Asher se estaba preparando para presentarse al Parlamento. Ahora que Jocelin estaba de vuelta, ambos podran reanudar sus reuniones polticas. Sin duda Asher haba reclutado a varios aliados ms, quizs incluso a ese viejo sinvergenza de Palmerston. Con Asher en la Cmara de los Comunes y l mismo en la de los Lores, podran ganar mucho. Comenzaba a quedarse dormido cuando oy unos golpes en una de las ventanas. Puso instantneamente la mano sobre el revlver. Ech hacia atrs el cobertor. El aire helado eriz el vello de su cuerpo desnudo. Se puso con rapidez un batn de seda forrado de piel y apart las cortinas de la ventana. Una cara plida, flotaba en la neblina del exterior. Jocelin maldijo y abri la ventana. Un par de botas mojadas la atravesaron y aterrizaron en la alfombra. Jocelin tembl al cerrar la ventana. -Maldita sea, Nick! He recibido tu mensaje. No tenias que venir. -Est muerto? Jocelin inspeccion al joven que estaba plantando sus sucias y mojadas botas sobre su alfombra francesa de Aubusson. Un empapado cabello castao sobresala por debajo de una desgastada gorra vieja. Su cuello y barbilla estaban ocultos por una bufanda de lana rasgada, sobre la cual brillaban unos plidos ojos azules. Record cuando encontr a Nick, haca aos, en Houndsditch. Haba tropezado con algo que pens

era un montn de harapos y huesos. Era Nick, que haba enfurecido a un procurador en un bar de alterne. Ahora Nick trabajaba con l. -Bueno, est muerto? Desde el principio Nick nunca le haba llamado milord. -S. -Recibiste mi mensaje? Bien. Vengo a... vine para... ver si querras dar una vuelta. -Adquiriendo educacin, verdad? -pregunt Jocelin mientras regresaba a la cama. -Estoy precisando... mi gramtica. Ahora tengo un montn de dinero, debo actuar en consonancia. Arrojando el batn a un lado, Jocelin se desliz bajo un montn de mantas. -Y vistes como un vendedor ambulante? -Sabes que he estado haciendo una ronda. Me ha llegado un rumor sobre un lugar de Spitalfields. Montones de jvenes para a nobleza. Carruajes de lujo, bufandas de seda blancas, y condenados degenerados. Justo tu tipo de sitio, querido. -Maldito seas, acabo de llegar a mi casa! Estaba intentando dormir. -Bien, ambos sabemos cuantas veces lo haces. -Esta vez no tendr ningn problema. Ahora vete. Nick se encogi de hombros y se dirigi con paso lento a la salita. -No regresas por la ventana? -pregunt Jocelin. -No. Demasiado complicado, y necesito practicar mis tcticas furtivas dentro de casas grandes. No quiero perder... mi sello. Nunca se sabe cundo podra necesitar robar algo. Gracias, querido! Jocelin gru y se enterr entre los cobertores hasta que le ocultaron la cabeza. Esper escuchar un alboroto por parte de los sirvientes, pero nunca lleg. Se dej llevar por el sueo y so con Nick subiendo por los muros de su casa, y con una criada rellenita y quisquillosa. An era de noche cuando se despert. Tumbado inmvil, reconsider su situacin. Estaba tendido sobre el estmago, con los-brazos y piernas extendidos a travs de la cama. Qu le haba despertado? Un crujido. Lo oy de nuevo, junto a la cama. Cerca de donde haba dejado caer las botas que llevaba puestas la noche anterior. Esper hasta que el crujido ces, agarr el revlver y sali veloz de entre las mantas como un dragn que se lanzaba fuera de su caverna. La mano libre agarr precipitada algo mientras amartillaba el arma y apuntaba al intruso. Escuch un leve grito y gruido. Arrastrando a su prisionero ms cerca, escudri en la oscuridad y descubri la mirada aterrada de la criada rellenita. Se miraron atontados el uno al otro, nariz con nariz. l la controlaba por la mueca. Su dedo pulgar presionaba contra un hueso pequeo mientras sus otros dedos se hundan en carne blanda. -Maldita seas, mujer! Qu ests haciendo aqu? -Los... los fuegos. Avivo los fuegos. Y, y sus botas, milord -levant las botas ante la nariz de l-. Tengo que limpiar sus botas. El seor Choke me envi especialmente a m, ya que el chico limpiabotas arruin las otras de su seora.

Lanz la mueca de la criada a un lado. Tras desmontar el revlver, lo dej a un lado y ahuec la almohada. Furioso por cmo haba sido cogido por sorpresa *y obligado a actuar como un brbaro, se recost, dejando que los cobertores cayeran sobre sus caderas. Coloc los brazos detrs de la cabeza y observ cmo ella se sonrojaba. Irritado por haber sido despertado de esa forma, hizo un gesto de asentimiento. -Contina. Haz este fuego primero. Se estaba escabullendo hacia la salita cuando l le habl. Se volvi y clav sus ojos en l. -Enciende la lmpara. Despus de obedecerle, l obtuvo una visin clara de ella. Tena un pequeo rostro moreno, ovalado, y una frente despejada. Sus labios apretados hacan que aparecieran ms finos de lo que eran; ella mantuvo la mirada apartada de la de l. Aun as, Jocelin percibi el destello de unos ojos de un color extrao, impreciso, entre marrones y gris azulado. Remolinos de cabello castao claro serpenteaban su frente y sienes. Esper mientras ella preparaba y encenda el fuego. Estaba casi en la puerta cuando l la detuvo. -Olvidas algo. Casi sonri ante la vacilacin que dej entrever ella para girarse. Pudo leer sus pensamientos. Estaba enfadada por el tratamiento recibido y furiosa por no poder mostrarlo. Sus diminutas manos estaban. cerradas en un puo. Algn perverso diablo le incitaba a provocarla y a irritarla. En el momento que se volvi, l se sent, permitiendo que las mantas se deslizaran de modo que apenas cubran la ingle. Se incorpor sobre la cama, mostrando una cadera desnuda, y levant las botas. Sujetndolas en alto ante la mirada de ella, sonri. -Ven y recgelas. Poda percibir el rechinar de sus dientes posteriores. Liza ech una mirada al atizador de hierro de la chimenea, lo que provoc que la sonrisa irnica de Jocelin se extendiera. Avanz con paso airado hacia la cama. Al alargar la mano para recoger las botas, l las movi de forma que fue obligada a incorporarse sobre l para agarrarlas. Acto seguido l desliz el brazo alrededor de su cintura y tir de ella. Perdi el equilibrio y cay sobre l. Dejando caer las botas, la abraz y ri. Liza intent golpearle en la entrepierna, luego jade ante su propia audacia. -Sulteme! Quiero decir, por favor, milord, djeme marchar. -Maldita seas, mujer! Podras haberme castrado! Apretando los dientes ante el dolor prximo a sus partes sensibles, Jocelin luch con ella mientras sta le empujaba por el pecho. Sus manos ennegrecidas estaban fras en contraste con el calor de su carne. La oblig a levantar la barbilla con una mano y se cruz con su mirada horrorizada. -La prxima vez que entres a hurtadillas en mi habitacin, pagars por ello. -No he entrado a hurtadillas. Tengo que encender las chimeneas, no?! Las cejas de Jocelin se fruncieron al tiempo que estrechaba su cuerpo blando. Poda sentir su pecho, pero tenan una consistencia extraa. Antes de que pudiera hacer ningn comentario, ella se liber de su control. Dej que se soltara, habiendo conseguido su propsito. La rodilla de Liza se hundi en su muslo. El hueso machac su carne, y Jocelin vocifer. Ella retrocedi de un salto apartndose de la cama y arrastrando los cobertores con ella. Lo mir, emiti un grito agudo y se volvi de espalda. Jocelin se frot el muslo, pero su mueca de dolor se transform en una sonrisa al tiempo que tiraba de una sbana hasta las caderas. -La prxima vez dgale a Choke que enve a un sirviente.

Esta vez sali corriendo. El escuch cerrarse de golpe la puerta de la salita. De repente, el volver a casa no resultaba tan desolador. Combatir con pequeas criadas rellenitas haca maravillas en lo espritus melanclicos. Se irgui, la cabeza ladeada como si estuviera escuchando, mientras examinaba sus sentimientos. Sin precedentes. Su clera, siempre oculta tras sus emociones, se haba desvanecido en un murmullo localizado en algn lugar en lo ms profundo de su pecho. Dnde se encontraba ese sentimiento de malicia enrevesada? La pequea criada rellenita se lo haba llevado consigo. Jocelin sonri; una sonrisa sincera, exenta de burla y rencor. Estaba an riendo cuando Loveday entr con la bandeja de su desayuno. En lugar de quedarse rezagado en la cama, ardiendo y divagando con pensamientos serpentinos, se lanz a su aseo matinal. El vestirse transcurri en un silencio distendido, ya que Loveday haba estado con l desde que se march al colegio militar en Sandhurst, el Royal Military College. Su padre lo haba enviado all siendo joven, a los diecisis aos, y no porque Jocelin hubiera sido precoz, que lo era. El duque quiso quitar a su hijo de en medio. La nica concesin a un chico solitario y turbado fue contratar a Loveday como una mezcla de ayuda de cmara y guardin. No haba previsto que el sirviente tomara bajo su propia iniciativa las responsabilidades de una fantica e inteligente duea. Mientras cepillaba el abrigo de Jocelin y haca la raya a los pantalones, Loveday levant una ceja. -Debera comunicarle a Mr. Choke que le espere para almorzar, milord? -Qu? Ah, no! Voy a visitar a Asher Fox, y a unos cuantos ms. Estar en casa hacia las tres -Jocelin tom los guantes y el sombrero de copa que le entreg Loveday-. Loveday, has...? -Si he averiguado si lady Octavia est en casa, milord. S. As como lo estn la honorable Miss Birch y lady Alberta. El marido de lady Octavia, desafortunadamente, ha sido llamado a Francia para asuntos relacionados con el Ministerio de Asuntos Exteriores. -Gracias. Entonces ir a visitar a lady Octavia despus de ver a Asher, y es posible que a mi gran amigo Buggy Winthrop tambin. -Muy bien, milord. Descendi las escaleras, su buen humor animndole an. Se detuvo en el vestbulo de entrada para retirar un bastn de paseo del paragero junto a la puerta. Su mirada fue atrapada por el destello de la bandeja de plata de las tarjetas de visita sobre la mesa junto al paragero. El escudo ricamente adornado de su padre le llam la atencin y su nimo cay por los suelos. La llegada de la noche anterior... No estaba preparado para la estupidez de su padre. El anciano lo haba arrinconado en la biblioteca, aprovechando la prdida de compostura de Jocelin al verse obligado a permanecer en la misma habitacin que Yale. Apenas recordaba la conversacin. Los detalles haban estallado, explotado a modo de estrella, a causa de su casi incontrolable odio. Todo lo que recordaba era que el duque haba hecho una cantinela sobre la inexistencia de herederos por su parte, sobre sus costumbres disolutas y sus amantes. Intercalado con estas crticas estaba el consejo de alejar esos imaginarios motivos de pesadumbre a favor de la caza, pesca y de la asistencia a la iglesia. Esos, le asegur el duque, eran los pasatiempos de un correcto caballero ingls. Recordaba poco ms de la conversacin de su padre. Lo que s recordaba era aquella sensacin inconexa de irrealidad. Era como si el verdadero Jocelin no existiera; al menos no para su padre. En la biblioteca, toda la fealdad y violacin se traspasaron de l a la persona de su to, pero el duque lo ignoraba prefiriendo castigar a su hijo. Despus de una larga ausencia Jocelin siempre olvidaba cmo era su padre. Por qu no poda rendirse ante la esperanza de que su familia cambiara? Oy un fuerte crujido, que son an ms en el vestbulo de entrada de mrmol y piedra. Baj la vista a sus manos: cada una sujetaba un trozo astillado de su bastn de paseo. Clav sus ojos en ellas, sorprendido, pero ech un vistazo sobre el

hombro al or otro sonido. Se trataba de un ligero murmullo de faldas seguido de un taconeo. Con cuidado de no armar un alboroto, coloc las piezas del bastn en el suelo y se apresur hacia la puerta situada detrs de la escalera y que conduca a la zona de la servidumbre, y mediante una escalera descendente hacia la cocina. Como sospechaba, la puerta estaba semientornada. Agarr el pomo y la abri de golpe. No encontrando nada excepto sombras, se desliz en el interior. Aceler el paso a travs del vestbulo hasta la siguiente puerta. Abrindola de un tirn, encontr un guardarropa vaco. La siguiente puerta estaba cerrada con llave, el cuarto de la plata. Estaba a punto de abrir una tercera cuando divis el borde de una falda almidonada desaparecer por la esquina hacia las escaleras que descendan hacia la cocina y la antecocina. Se precipit tras ella. Jocelin gir por la esquina y choc con una criada. Ech el pie sobre el bajo de su uniforme. Se desgarr. Ella grit y dio un traspi, sus brazos se agitaron al tiempo que se inclinaba sobre el peldao ms alto. Jocelin agarr la barandilla y el cuello del vestido de la sirvienta. La tela se rasg, y la mujer jade mientras l tiraba de ella para ponerla a salvo en el rellano. Vislumbr una piel blanca, la elevacin de un pecho antes de que ella agarrara los extremos de su corpio y se volviera contra l. -Maldito idiota... milord! Mientras l se tiraba de su abrigo y se apartaba un mechn de pelo negro del rostro, frunci el ceo a la criada rellenita. -Estabas en el vestbulo? Liza cuadr los hombros, ech hacia atrs la cabeza para mirarle de frente y lo mir con desdn. -Le pido disculpas, milord? -No me mires como si fuera un pilluelo con viruela. Respndeme. Estabas en la entrada lace un momento? -No, milord. Si su seora recuerda, mi tarea esta maana es encender el fuego y limpiar botas. Su tono dejaba claro que pensaba que l no tena ninguna idea sobre cubos pesados de carbn y limpieza de botas. Permaneci all de pie, tan rgida y ofendida en su virtud como una mrtir en una orga, esperando a que se disculpara. La maldita molestia estaba esperando a que se disculpara. -Eras t -le espet l-, lo s. -Le ruego que me permita contrariar a su seora. Comenz a andar hacia ella. En la oscuridad del pasillo, ella permaneci all con los pies clavados mucho ms tiempo de lo que l crea, pero al final, cuando su bota toc el bajo descosido de ella, se ech hacia atrs. El la sigui, y su espalda choc contra la pared. Su hombro estuvo a punto de descolgar el retrato de algn mayordomo muerto haca tiempo y fiel a los Marshall. Jocelin alarg el brazo y asegur la pintura. Ella lo esquiv por un lateral para evitar su brazo, pero l extendi la mano que tena libre contra la pared de modo que ella no pudiera esconderse en la esquina. Incorporndose sobre ella de tal forma que poda distinguir su rostro, le dijo con tranquilidad. -Se supone que los sirvientes tienen que ser invisibles, especial mente las criadas para todo. -S, milord. Si me disculpa, me har invisible. El lord aplast la otra mano contra la pared cuando ella se movi hacia las escaleras. -Demasiado tarde. -Con satisfaccin, observ cmo ella intentaba fundirse en la pared a sus espaldas.

Me estabas observando -le dijo. Lo mir airada. -No lo hice, usted... milord. -Tengo mucho tiempo libre para esperar tu confesin. Toc uno de sus finos rizos de la sien, ella se sobresalt. No se haba dado cuenta de lo cerca que se haba aproximado a ella hasta que oli a limn. Esta criada para todo, con las manos sucias de carbn y el cabello desaliado, -Ola a limn. Estaba acostumbrado al hedor del sudor de los caballos y a los proyectiles de la artillera cuando explotaban, acostumbrado a la compleja fragancia de los perfumes parisinos. Por tanto, cuando aspir casi hasta el lmite de estallar para atrapar una bocanada de limn de la criada quisquillosa, Jocelin se sorprendi desprevenido. Sin pensarlo, estrech su cuerpo contra el de ella. Liza contuvo la respiracin. Agarrando an con una mano el cuello de su vestido, presion la otra contra el pecho de Jocelin. El polvo del carbn dej huella en la limpia blancura de su camisa. El sonri burln cuando ella se dio cuenta, apart la mano como si quemara, para luego volverla a poner a medida que se acercaba. -Admite que me estabas observando -inhal aire unto a sus labios-. Hueles a limn. Liza se haba quedado en silencio y rgida. Al menos l haba conseguido eso. Sus labios casi se rozaban y l le susurr: -Me estabas observando. Otras mujeres lo han hecho, as que no te avergences. Yo tambin te deseo. Entonces la bes, porque el olor a limn le atraa, al igual que su temblor y su resistencia. Sus labios tocaron los de ella. Dciles se abrieron y l la sabore. Acto seguido ella le dio un pisotn. -Maldita sea! -Retrocediendo con rapidez, cay contra la pared y la agarr al mismo tiempo. Ella se escabull por debajo de su brazo, se gir y escap por las escaleras. An perjurando, Jocelin dej caer su peso sobre el pie daado e hizo una mueca de dolor. Se quit la bota y lo examin. Vislumbr en la punta la huella de su tacn. -Maldita sea! Una puerta se cerr de golpe en algn lugar en las entraas de la antecocina. Jocelin volvi por donde haba venido cojeando. Sus pasos sonaban extraos, debido a que andaba apoyndose en un pie con bota y en otro con calcetines. Se maldijo una y otra vez a s mismo en todo el trayecto hasta su dormitorio. Loveday tena la costumbre de aparecer por arte de magia, como un genio. As lo hizo en ese momento. Jocelin lo esperaba, porque el hombre pareca tener la habilidad de saber exactamente cundo sera requerida su presencia, no importaba lo que estuviera haciendo su seor. Arrojando la bota en el suelo, Jocelin avanz con paso enfadado hacia un silln junto a la chimenea y se sent. -Hielo, Loveday. -En serio, milord? -Me he herido el pie, Loveday.

-Qu infortunio, milord! -No slo para m, Loveday. -S, milord. -Voy a estrangular a esa doncella, Loveday. -Qu doncella, si me permite preguntarle, milord? -La rellenita, con olor a limn, Loveday. -Ah, Miss Gamp, milord! -Gamp? Gamp? Gamp, Loveday? -S, milord. Me permite preguntarle si su excelencia desea que sea despedida la doncella? Jocelin se puso en pie de un salto, gru cuando dej caer el peso sobre el pie hinchado y se sent de nuevo. -No, no, no. Si te deshaces de ella, no puedo vengarme, Loveday. -No, milord. -Y no digas No, milord con ese tonito de desaprobacin de institutriz. Loveday arrastr una otomana hacia el silln de Jocelin. -Si se me permite, no ha sido nuestra costumbre flirtear con las doncellas a nuestro servicio. Nos hemos enorgullecido de esta pequea virtud. Jocelin enrojeci y apoy el pie sobre la otomana. -Bien, Loveday, ya no podemos enorgullecemos de nuestra virtud. -No, milord? -No. -Ir a por el hielo, milord. -Huele a limn, Loveday. -Realmente, milord. Una de las frutas ms saludables, el limn. Con este comentario Loveday dej a Jocelin repantigado en el silln, mirndose fijamente el pie y deseando tomar una humeante taza de t... con limn.

Captulo 3

Agarrando con fuerza el cuello de su vestido, Liza baj las escaleras corriendo. Al avanzar con paso ligero sobre la fina alfombra fijada con tachuelas a las contrahuellas, intent escuchar los pasos del vizconde, pero no oy nada. La aterraba que pudiera seguirla. Los tacones de sus botas resonaban sobre el suelo de madera pulida de la cocina. No se advirti nada, excepto el grito que suba de la sala del mayordomo. -T! -gritaba Choke-. T, Mrs. Eustace! Enseguida! Liza entr de puntillas en la antecocina, pas junto a la criada que frotaba el suelo de rodillas y sali por la puerta trasera. Entr de nuevo en la casa por una puerta lateral, alcanz las escaleras posteriores y subi al tico, donde comparta una habitacin con la tercera doncella. Lleg sin respiracin y temblando an a causa de su encuentro con ese incivilizado aristcrata. Choke pensara que todava estara ocupada con las alcobas, as que tena unos cuantos minutos para reparar el dao en su disfraz. Los bordes rasgados de su vestido se abrieron revelando el relleno cosido a l. Se haba desesperado en ocultar ese relleno y el del cors cuando el vizconde le rompi el vestido. El hombre era un loco. No, loco no, sino demasiado inteligente. La haba descubierto observndolo, y ahora lo haba alertado a propsito de su inters. Afortunadamente posea la vanidad de la mayora de los hombres y crea que se interesaba por su gloriosa persona. Se quit el vestido y se dispuso a enderezar el cors. Normalmente su compaera de habitacin y ella se vestan en la casi absoluta oscuridad por la maana temprano y tarde por la noche, lo que evitaba que desvelara su relleno y le permita esconder su cabello bajo una cofia. Sin necesidad de esconderse, Liza se quit la cofia. Una cascada de cabello se desbord hacia delante. Liza pensaba de l que era del tipo ni chicha ni limonada, ya que no era tan claro para considerarlo rubio, ni tan oscuro para ser moreno. Era de un gris oscuro desagradable, que oscureci con una pomada para completar su disfraz de Miss Gamp. Qu horror si el vizconde le hubiera descolocado la cofia! Liza sac un vestido limpio del bal cerrado bajo llave al pie de su cama y se lo meti. Arrastrndolo hasta la altura de la cintura, descubri que sus manos temblaban an. Haba sido una descuidada al dejar que l la oyera, pero haba deseado tanto ver si se marchaba. Haba buscado por toda la casa excepto en sus habitaciones. Esa maana pudo examinar la ltima de las habitaciones sin ocupar. Vaya una mala suerte el que hubiera regresado antes de lo esperado! Sus dedos estaban tan fros y temblaban tanto que encontraba difcil abrocharse los botones del vestido. No era la primera vez que agradeca el que el relleno hiciera que su cuerpo estuviera ms clido de lo que debera. Sus dedos abrocharon con rapidez un botn, y se hundi en la cama para inhalar varias bocanadas profundas de aire. Si al menos la Polica Metropolitana le hubiera credo, sin embargo, la haban despedido con sonrisas condescendientes y risas escondidas. No le importaba. Los hombres se haban redo de ella antes y haba sobrevivido. No le importaba lo que dijeran. William Edward no haba sido el tipo de hombre que se escabullera por burdeles y tabernas de Whitechapel y se hiciera estrangular. Record haber pensado eso mismo cuando la polica acudi a ella para que lo identificara despus de haber encontrado su tarjeta de visita en el bolsillo del chaleco de Edward. En su desolacin le haba llevado meses obligarse a s misma a enfrentarse a la

verdad de sus sospechas. Se haba desperdiciado mucho tiempo en intentar que la Polica Metropolitana viera su punto de vista. Nunca lo hicieron. Hubiera sido intil tambin intentar convencer a su padre, ya que haba adoptado la misma opinin de la polica. Finalmente ella misma haba comenzado a indagar en las circunstancias de la muerte de William Edward; tarde pero con determinacin. Liza cerr los ojos al recordar el rostro hinchado de su hermano. Su lengua haba sido... no. No, no vera su rostro nunca ms. Se lo haba prometido a s misma. En su lugar retrocedi a la noche del febrero pasado, la noche en que William Edward haba sido asesinado. La haba visitado inesperadamente. Despus de abandonar su casa, Liza se haba mantenido en contacto con l y con su madre en secreto, a causa de su padre. Este no quera tener nada que ver con una hija que haba repudiado por su terquedad impropia de una seorita y naturaleza temperamental. Su padre odiaba el que ella no hubiera vuelto a l d rodillas despus de haberla expulsado de su casa. Estaba furioso de que se hubiera independizado con su propio negocio. As que William Edward la haba visitado en secreto en su casa que le serva a su vez de oficina, la Agencia de Servicio Domstico Pennant. Se encontraba nervioso aquella noche, y William nunca se pona nervioso. En parte su excitacin se deba a su admisin en el comit poltico de Asher Fox. -Conseguir que se hagan muchas cosas, Liza -le haba dicho William-. Deberas haberlo visto en Crimea. Era el mejor teniente coronel de todos los regimientos. Le salv la vida a ese condenado de Marshall, y la ma tambin Dios santo, ese idiota de Raglan nos tena cargando la artillera! -Pero en tus cartas -dijo Liza- decas que Marshall te odiaba. William Edward enrojeci. -Quera que nos vistiramos como salvajes. ramos oficiales, los oficiales de la propia caballera de Su Majestad, no unos malditos indios. Quera que nos pusiramos mugrientos pantalones de ante, ya te digo, y que nos arrastrramos sobre nuestros vientres.., para espiar! Pero... -Cambiaste de opinin? William traz con los dedos el dibujo del encaje de la cortina en la sala de visitas de su oficina, a continuacin se aclar la garganta. -Yo estaba con l cuando sali con una lancha de reconocimiento un da poco antes de lo de Balaklava, y nos tropezamos con una tropa rusa por sorpresa. Estbamos aislados, heridos gravemente. Aquel loco de Cardigan no estaba donde se supona que deba estar con sus hombres. Marshall, yo y el sargento Pawkins escapamos. Pero nicamente fue porque nos oblig a quitarnos nuestras casacas rojas y galones y revolcarnos por el barro. Haba pasado demasiado tiempo en Tejas y California, y haba adquirido los comportamientos ms indignos de un caballero hacia la guerra. Deberas habernos visto, Liza. Hizo que nos colgramos de nuestros caballos por los laterales y cabalgramos a travs de los rusos. Deberas haber visto sus caras. Avanzando para sentarse en el borde del escritorio de ella, su hermano baj la vista hacia ella con ojos fascinados. -Aquel da aprend a cabalgar a pelo y a arrastrarme hasta un centinela ruso sobre mi vientre y degollarle por la espalda. Me orden que lo hiciera, o de lo contrario l mismo me matara, ya que no estaba dispuesto a morir por el simple hecho de que la lucha verdadera no fuera la moda entre los oficiales de caballera. -Ese hombre te hizo arrastrarte por el fango con un cuchillo entre los dientes y... y... -Y ahora estoy vivo. Pero sigue siendo un bastardo, Liza. No sabes cmo es. El decoro no me permite hablarte de sus costumbres. Cuando pienso en cmo un hijo de un duque puede llegar a convertirse en un

salvaje asesino como l... Sabes que la mayora de los DeBrett est arruinada? No creo que se puedan contar con los dedos de una mano las familias nobles a las cuales les quede un heredero. Y hace dos semanas mi querido amigo Harry fue asesinado. William Edward jugaba con el abrecartas de marfil al tiempo que bajaba la voz. -Pobre querido Harold Airey! Harry Airey, solamos llamarle. Siempre cayndose del caballo en los entrenamientos. Nunca en la revista, pero siempre en los entrenamientos. Sobrevivi a Balakiava para despus acabar estrangulado, posiblemente para robarle. En Whitechapel. No crea que el apreciado Harry Airey supiera dnde estaba Whitechapel. -Algunas de mis mejores sirvientas nacieron en Whitechapel. William Edward agit una mano. -Bueno, los sirvientes, s, pero no Airey. Se trataba de un oficial de caballera, Liza, un oficial de caballera. Dijo aquellas palabras como si ellos fueran tan slo ligeramente menos honorables y nobles que Su Majestad. Liza comprenda a William Edward, sabiendo que nunca podra hacerle entender la pobreza absoluta de los suburbios de Londres, el hedor sofocante de las alcantarillas y el aire cargado de holln. Que existan nios que dorman en los umbrales de las casas y terminaban su corta existencia en la cuneta. Ella haba ledo acerca de ellos en The Times y en los panfletos que guardaba en secreto en su dormitorio donde su padre no pudiera encontrarlos. Su padre no aprobaba que las mujeres leyeran sobre tales cosas. Sola pasar a su esposa las porciones del peridico que hablaban de temas de sociedad, y su madre se las pasara a ella. Liza consegua los peridicos atrasados del mayordomo, que era susceptible de soborno. Los peridicos eran una de las pocas vas de escape del aburrimiento diario. Ya nunca se aburra. Liza se puso en pie de un salto. Qu estaba haciendo all sentada, perdida en el pasado? Choke advertira su ausencia si no se daba prisa. Se puso la cofia en la cabeza y remeti sus largos rizos en ella. El recuerdo de su ltima conversacin con William Edward an la persegua. Si no hubiera sido por ese comentario fortuito sobre el hecho de que Harry Airey haba sido estrangulado, nunca podra haber sospechado de la propia muerte de William Edward. Pero l haba dejado su casa para dirigirse a una reunin poltica en casa del vizconde, a quien guardaba rencor y con quien haba discutido, y nunca regres. Muri exactamente del mismo modo que el honorable Harold Airey, y en la misma desagradable rea de la ciudad. Se supona que William Edward haba estado en una reunin poltica, no en Whitechapel. Dos hombres del mismo regimiento, que asistan a las mismas reuniones, murieron del mismo modo. La similitud era demasiado grande para ser una mera coincidencia. Estaba segura de ello. E iba a demostrarlo. William Edward haba sido el ms brillante y adorable de los hombres. Cuando su padre se enfureca con ella por decir lo que pensaba a sus pretendientes en lugar de fingir tener un florero por cerebro, William Edward lo distraa con historias de los entrenamientos del cuerpo de caballera William Edward la amaba a pesar de ser diferente al resto de las jvenes. Basta de meditacin. Liza dio unos golpecitos en la cofia, a continuacin introdujo el vestido roto en el bal y lo cerr con llave. Entr a hurtadillas en la cocina, atraves la trascocina hacia la pequea habitacin donde el limpiabotas sacaba brillo a las botas y se enfangaba en otros menesteres. An le quedaban por limpiar las botas del vizconde. Si acababa con esta tarea, tendra una excusa para regresar a sus habitaciones. Despus de lo que acababa de ocurrir, necesitaba buscar pistas sobre su culpabilidad y escapar de la casa con rapidez. Otro encuentro con l era impensable. Cunto hubiera deseado escapar de la mirada aguda de Choke antes de que llegara el vizconde! A pesar de estar ausente el dueo, tanto Choke como el ama de llaves haban tenido tiempo de observar a todos los sirvientes de cerca.

Liza se detuvo mientras aplastaba el peridico sobre el cual haba limpiado las botas de barro. El la haba atacado en la oscuridad, la haba arrinconado. Pero, sin embargo, cuando debera haberse sentido atemorizada, haba sentido tambin algo ms: atraccin hacia l. No era como haba anticipado. A pesar de su reputacin de loco y avaro, ella no esperaba que poseyera una gran belleza fsica. Los hombres seductores normalmente no la tenan. Incluso poda llevar pantalones de ante y algodn y hacer que la espina dorsal de una mujer se convirtiera en melaza. Debera avergonzarse de s misma. Qu le ocurra cada vez que se encontraba en su presencia? En un principio haba achacado su nerviosismo al miedo de ser descubierta, pero ahora, ahora lo saba mejor. Slo tena que mirarlo, y su mente dejaba de funcionar. En varias ocasiones haba olvidado su papel y casi lo haba insultado. Siempre se haba enorgullecido de su buen juicio. No iba con ella la estupidez y insulsez de otras jvenes, ni la amabilidad frvola de otras solteronas. Y ahora se miraba a s misma. Limpi con precipitacin las botas. En el momento en que estaba lista para llevarlas arriba, Tessie entr en la cocina con una bandeja de t y sorbindose las lgrimas. La tetera tintine contra la bandeja cuando la dej sobre una de las mesas grandes en medio de la habitacin. -Por qu ests gimoteando ahora, Tessie? -pregunt Cook al pasar Liza. -l... l me ha gritado. Cook levant los ojos al techo y cruz los brazos. -Qu has hecho? -Nada -gimote Tessie-. Quera limn, y no haba limn en la bandejaaaaa! Liza vacil, mirando fijamente a Tessie mientras la mujer sollozaba contra el pauelo. Una voz baja y arrastrando las palabras le susurraba en el odo: Hueles a limn. Yo tambin te deseo. Hueles a limn. Te deseo. Temblando pos su mano sobre el brazo de Tessie. -Se ha ido? -S. Se ha hecho dao en un pie no s cmo. Loveday se lo ha vendado y se ha marchado. Gracias a Dios! Nunca se ha comportado as. Hablar con Mr. Choke. Si su excelencia contina as, me buscar otra casa. Oh, va arriba, Miss Gamp? Le importara subir sus camisas? Las he planchado, pero sencillamente no puedo volver all arriba. -Me complacera mucho hacerlo. Y arreglare la habitacin para que no tengas que hacerlo t tampoco. Sigui a Tessie hasta el cuarto de la plancha. La criada coloc una montaa de camisas planchadas y dobladas en sus brazos. Se enganch en el codo un cubo de carbn llen de cepillos, trapos y un recogedor. Cargada con el cubo, la seda, la delicada lana y un par de botas colgando de los dedos, Liza se encamin escaleras arriba. Se cruz con Loveday que sala, con guantes y sombrero en mano. Al fin la suerte estaba de su parte. Necesitara una hora para indagar en las habitaciones del vizconde. Dejando a un lado su carga, cerr la puerta de entrada. No se atrevi a cerrarla con llave por miedo a levantar sospechas en caso de que otro sirviente tuviera algo que hacer en la habitacin. Se desliz con rapidez en el bao y el vestidor y los registr. Como intua que eran los lugares menos propicios para

esconder algo, quera empezar por ellos. Encontr un bal estropeado que haba llegado con el vizconde. Lo abri y sac una cuerda de crin marrn, una bolsa extraa, adornada con abalorios que contena plumas de guila sobre una banda fina tambin adornada con abalorios, y un par de polainas de ante. Cuando las desdobl, le sobrevino una imagen de Jocelin Marshall atndolas alrededor de sus muslos. Djalo ya. Coloc las polainas a un lado y hundi la mano de nuevo en el bal. Esta vez retir un cinturn del vizconde, la pistolera y el revlver. El olor a piel recin limpia y al metal del arma le record a l. Re-. corri con los dedos el complicado grabado de la hebilla del cinturn, recordando dnde haba descansado sobre sus caderas. Elizabeth Maud Elliot, deja esa depravacin enseguida. Con premura busc entre el resto de ropas y se contuvo de tocar una pistola de doble can y la municin. Despus su mano toc algo de piel. Asomndose dentro del oscuro bal, agarr la piel de un animal con pelo negro. Cuando la sac, sus ojos captaron un destello de metal. Una caja con bisagras de metal. Estaba cerrada con un candado. Unas letras descoloridas sobre la tapadera decan: Wells Fargo. Liza sinti una explosin de satisfaccin al tiempo que la arrastraba afuera y la colocaba en el suelo del vestidor. Del bolsillo del delantal sac una herramienta fina de metal adquirida de manos de Toby Inch. Inch era el ladrn convertido en mayordomo que haba contratado para hacerse pasar por el respetable Mr. Pennant cuando en un principio abri su agencia de servicio domstico. Hasta el momento ella no haba necesitado de la experiencia delictiva del hombre. Desliz la herramienta en la abertura del candado y traste con lentitud. Tras unos minutos agonizantes, la cerradura cedi con un chasquido. Liza abri la caja; y gru. Estaba llena de cigarrillos oscuros y finos. Frustrada, coloc de nuevo el contenido en el bal y busc con rapidez por armarios y bales llenos de ropa de caballero. Encontr pajaritas y repuestos, camisas y cuellos, chaqus, levitas, fracs y abrigos. Sorte docenas de botas de caa baja, militares, zapatillas sin estrenar. Abri cajones llenos de relojes y cadenas, alfileres de corbata, gemelos y anillos. Y no encontr nada. A continuacin intent en la alcoba, busc incluso entre los colchones y la estructura de la cama. Nada. Liza apret los dientes por la frustracin, acto seguido ech un vistazo en el escritorio de la salita. Con toda seguridad no escondera nada en ese recargado vagn de mercancas. De todas formas tena que registrarlo.. Hurgar en cada uno de los cajones y rendijas le llev su tiempo, y echar un vistazo a todas las cartas incluso le llev ms. Hubo un momento en que escuch pasos en el rellano, pero se desvanecieron. El grueso de su correspondencia estaba relacionado con sus posesiones, con los intereses de sus negocios y con acuerdos polticos con hombres del gobierno. Para un hombre con fama de disoluto, estaba sorprendentemente preocupado por las reformas en el ejrcito y la controversia levantada cuando la Reina intent otorgar al Prncipe Alberto, nacido en el extranjero, el ttulo de rey. Liza dobl una carta y la coloc de nuevo en una rendija. Haba hurgado y empujado para encontrar compartimientos secretos en vano. De mala gana cerr el escritorio, se levant y aline la silla frente a l. Con lentitud se gir describiendo un crculo, inspeccionando la sala. Se fij en los sillones del siglo dieciocho, en las curiosas vitrinas que ofrecan una visin un tanto siniestra de la porcelana Ming; en la blanca repisa sobre la chimenea, en un secreter antiguo demasiado pequeo para tener utilidad alguna excepto como objeto de decoracin. Esperar que un asesino guardara algo que pudiera inculparle por sus delitos haba sido una locura. Se daba cuenta de ello ahora, despus de que todos sus elaborados planes fallaran. Desalentada, Liza recogi el cubo de carbn, los cepillos y paos y se dirigi a la puerta. Se gir y ech un ltimo vistazo a la salita. De elegancia fra, de color gris plateado, clsica, escuetamente decorada excepto por unos cuantos ornamentos como aquel objeto azul sobre la repisa de la chimenea.

Liza tena la mano en la puerta. Se detuvo a medio girar el pomo, lade la cabeza y fij la vista en la vasija azul de la chimenea. Coloc el cubo en el suelo, extrajo de l un pao limpio y se precipit hacia la repisa. Pas el pao a lo largo hasta llegar a un artilugio de concha de nautilo. Canturreando para s, asom la nariz en el interior. Vaco. Dio una pasada a la superficie y lo coloc de nuevo. E! trapo se desliz por la repisa hasta la altura de una pieza Wedgwood. La inclin e introdujo tres dedos en el interior. Giraron alrededor en el vaco. Refunfuando dio unas pasadas a lo largo de la repisa. Se detuvo para examinar la siguiente vasija. El recipiente azul pareca un matraz. Tena una base pequea. Tendra que sujetarlo con ambas manos para evitar que se volcara. Iba acercando poco a poco el pao con pequeas sacudidas al objeto azul. Levant las dos manos. -Loveday me dijo que debera despedirte. Liza dio un salto y emiti un grito estridente. Girndose veloz, atisb al vizconde all de pie en el umbral de la puerta. Estaba apoyado en un hombro y tena h !evita sobre el otro enganchada en un dedo. Ante su grito, l esboz una sonrisa burlona, entr y empuj la puerta para cerrarla mientras ella lo miraba boquiabierta. -Tiene razn -continu el vizconde-. Nunca me he aprovechado de mis sirvientas. Seran malos modales. -La levita vol por el aire y aterriz en un silln al tiempo que avanzaba con aire majestuoso hacia ella-. Es extrao cmo nunca me he percatado de las doncellas antes de que viniera. Loveday dice que eres nueva aqu. Liza se escabull hacia un lado y otro al tiempo que l la rondaba, cambiando de direccin cuando ella lo haca. Retorci el pao entre sus manos, retrocediendo a medida que se aproximaba. Sus piernas chocaron contra algo slido y cay sobre el silln junto a la chimenea. El vizconde ri entre dientes y se inclin con rapidez para colocar las manos sobre los brazos del silln. Su cuerpo revoloteaba sobre ella. Liza poda sentir el calor que emita. Tena la cabeza agachada en un ngulo de forma que poda mirarla a los ojos. Morena, su tez era morena, no plida como la de la mayora de los caballeros ingleses, que pasaban sus das encerrados. Tenan todos los pistoleros la piel morena? Santo cielo, estaba de nuevo temblorosa! La haba pillado husmeando, y en lo nico que poda pensar era en su piel. -No es necesario que te retuerzas de ese modo. No voy a hacerte dao. -Tengo que continuar quitando el polvo, milord. -Te he visto. -Milord? -Te he visto quitando el polvo con diligencia. Olvdate de la limpieza. Sus labios se iban acercando cada vez ms. El valor de Liza se desvaneci. Incorporndose casi por completo, meti la cabeza por debajo de su brazo y salt para liberarse. Lo hubiera conseguido de no ser porque l se gir veloz, deslizando un brazo por su cintura. Con sonrisa burlona, la tom en brazos y gir en crculo. Liza solt un grito penetrante y cerr los ojos para evitar ver cmo giraba la habitacin. La rotacin ces, pero estaba volando en el aire. Grit de nuevo, temiendo un duro aterrizaje contra el suelo, pero su cuerpo aterriz sobre cojines. Sus ojos se abrieron de golpe, se encontr estirada en la cama junto a las ventanas. Una rodilla se plant al lado de su muslo. Un trozo de camisa blanca le bloqueaba la visin mientras la otra rodilla se meta entre sus muslos. El aire se precipit fuera de sus pulmones cuando Jocelin Marshall se tumb sobre su cuerpo. Demasiado sorprendida para moverse, Liza levant los ojos mirndolo fijamente.

Recobr la voz y le espet como si se tratara de un perro desobediente. -Qutese de encima enseguida! l no se molest en contestarle. Tena la mirada clavada en su pecho, que sobresala con la ayuda de todo el relleno que lo rodeaba. Iba a tocarla. Dios santo, tena que detenerlo antes de que se diera cuenta de que era toda relleno! -Me dijeron que era un maldito degenerado! -grit ella al tiempo que comenzaba a empujar para apartarlo-. No va a cometer ninguna perversin conmigo. Su cabeza se levant en ese momento. Todo rastro de humor desapareci, apret la espalda de ella contra el colchn por el peso de su cuerpo. Agarrndola por las muecas, redujo sus movimientos y peg el rostro al de ella. -As que has estado cotilleando sobre m con los otros. Qu te dijeron? Te han hablado de mis mujeres? Te han dicho cuntas hay? -No! No estaba escuchando, poda asegurarlo. En menos de un segundo el vizconde se haba desvanecido. Saba cundo haba sucedido, ya que despus de su negativa, su mirada haba cambiado. No ms divertimento, no ms bromas. El pistolero haba vuelto, con su mirada calculadora y desafiante. El silencio inund la habitacin, roto slo por la respiracin dificultosa de Liza. Temerosa de desafiarle de nuevo, esper. No debera haberlo hecho, porque sus ojos cayeron sobre su pecho otra vez, y acto seguido dej caer su peso sobre ella. -Ha sido un largo, largo viaje, cielo. No. Tampoco ahora la escuchaba, dado que volvi a meter la pierna junto a su muslo, presionando para apartar sus piernas. Verdaderamente asustada ahora, se encontraba atrapada entre el deseo de gritar para pedir ayuda y la necesidad de mantener intacto su disfraz. El consigui apartarle las piernas y se coloc entre ellas. -Milord, no. Dijo que no lo haca, que no lo haca con las sirvientas, y yo no quiero. -Querrs -le sujet las muecas con una mano y le toc los labios con la yema de los dedos-. Una de las cosas que aprendes all en el Oeste es que las buenas oportunidades para amar escasean. Tienes que aprovecharlas cuando las encuentras. -No! Su mano deambul por su cadera, a continuacin la arrastr hacia su muslo. Desgraciadamente, no haba relleno para protegerla cuando desliz la mano bajo las faldas. Su mano estaba caliente mientras le acariciaba el tobillo. -Tienes unos tobillos pequeos para un cuerpecito tan rellenito. Ella lo golpe, apartando su mano, pero de nuevo l pareca no notar su falta de deseo. Entonces comprendi que l no iba a detenerse. El vizconde haba olvidado dnde se encontraba, quin era. Poda percibirlo en su deje, por el modo que mova su cuerpo, totalmente relajado, como una serpiente, pero con deliberacin. Alz la voz.

-Milord, debe detenerse. -Por qu? Sus miradas se cruzaron y ella descubri crueldad alimentada por algo intenso y desconocido, algo que provocaba que la piel del vizconde ardiera y que sus caderas se movieran contra ella de un modo que nunca haba experimentado. En ese momento supo que ninguno de sus razonamientos, basados como estaban en el decoro y el honor, importaban a este hombre. Si no poda detenerlo de cualquier otra manera, l podra tomar lo que quera. Lo haba estado haciendo durante demasiado tiempo en lugares donde la civilizacin no era ni siquiera una palabra. -Usted... usted no puede... -Dnde se hallaba su ingenio? -S, s puedo. Ahora cllate. Pronto ese gimoteo se transformar en gemidos. Entonces no me importar que haga ruido. -Ejem! Ella se sobresalt al or otra voz. Al mismo tiempo, Jocelin Marshall se despeg de ella con apremio, se ech las manos a las caderas, donde se supona que tendra que estar su pistolera, y se volvi para mirar de frente a Loveday. Liza se escabull de la cama a gatas. Loveday observaba a su seor con calma, llevaba las manos ocupadas con un cepillo y un resplandeciente sombrero de copa. Liza desvi incmoda la vista del hombre joven al mayor. El vizconde mir fijamente al ayudante de cmara, con el ceo fruncido. -Nuestro traje de noche nuevo acaba de llegar del sastre, milord. Si tenemos que cenar en Grosvenor Square, debemos probarnos nuestra nueva vestimenta para asegurarnos de que tiene un buen corte. -Grosvenor Square -repiti el vizconde como si nunca hubiera odo esas palabras. -Naturalmente, milord. Lady Georgiana y su excelencia han enviadosendos mensajes. Lady Georgiana habl ella misma conmigo y me pidi expresamente que le rogara que no se retrasara, ya que ha echado mucho de menos a su excelencia. -Lady... mi hermana. Mientras Loveday hablaba, el vizconde parpade varias veces, acto seguido ech una mirada rpida a Liza. Su mano estaba cerrada en un puo. Se irgui, asumiendo una pose militar y coloc el puo detrs de la espalda. -Gracias, Loveday. No tardar. -Supongo que Miss Gamp puede ir a ocuparse de sus otras obligaciones? -pregunt Loveday. -Naturalmente. Liza qued prcticamente boquiabierta cuando el pistolero desapareci bajo el manto de un noble hastiado. Sin volver a desviar la mirada hacia ella, el vizconde dio la espalda y se dirigi al escritorio. Cuando Liza se march, estaba examinando distrado el montn de invitaciones que yacan sobre l como si su gran preocupacin fuera saber si tendra tiempo de visitar su club aquella noche.

Captulo 4

La criada rellenita y quisquillosa se haba desvanecido de los pensamientos de Jocelin. Su familia haba conseguido tal hazaa, aunque durante unas cuantas horas no hubiera pensado que fuera posible ni siquiera para los Marshall. Sin embargo, all estaba, escuchando el eterno murmullo titubeante de las faldas de su madre mientras abandonaba el comedor, seguido del taconeo de las zapatillas de Georgiana contra las tablas del suelo. Cuando se cerr la puerta, abandon la pose de oficial. Repantingndose en su silla, abri el abrigo, cruz el tobillo sobre la rodilla y meti los pulgares por el fajn. Irgui la cabeza y dirigi una sonrisa perezosa de tirador a su padre, quien le reprenda en silencio porque el mayordomo le estaba ofreciendo oporto. Jocelin hizo un gesto negativo ante la licorera ofrecida. -Whisky, por favor, Vincent. Cuando Vincent se march, Jocelin se bebi el whisky de un sorbo. -Bebida de borrachos -.coment el duque. Jocelin se sirvi l mismo otro vaso y lo levant en direccin a su padre. -Por vuestro recin recuperado buen juicio al no invitar a Yale esta noche! -Quera hablar contigo, no luchar para evitar que asesinaras a mi hermano delante de m, seor. -Como he dicho, buen juicio. El duque agit su cabeza plateada y mir airado a Jocelin. Tena la nariz recta de los Marshall, tan apropiada para mirar por encima de los hombros a los dems. Con ese mismo gesto mir ahora a su hijo -No discutir contigo. Te he hecho llamar porque ya he tenido suficiente con tus vagabundeos intiles. Con... con Charles muerto, depende de ti el casarte y dar un heredero. Jocelin alz una ceja. -Me mand llamar? -No seas ms complicado de lo que debas -dijo el duque-. Envi una carta hace meses. -Realmente piensa que he vuelto a casa porque as me lo orden? -Jocelin sonri ante la preocupacin de su padre-. Vine a casa porque acab con mis asuntos en Norteamrica, y tena otros que resolver aqu en Londres. -Quieres decir que te cansaste de buscar tiroteos con brbaros y de frecuentar la compaa de salvajes de piel roja? Jocelin dio un sorbo de whisky e inspeccion a su padre por el borde del vaso. Con lentitud coloc el whisky sobre el mantel de la mesa y recorri el borde del vaso con la yema del dedo. -Tena un asunto que necesitaba atender aqu -dijo-, y no voy a casarme, nunca. El duque se levant y avanz a lo largo de la mesa del saln para plantarse delante de Jocelin. Se

inclin sobre su hijo, mientras una de las manos agarraba con fuerza el respaldo del asiento de Jocelin. -Pens que diras eso. Los dedos de Jocelin se aferraron al vaso de whisky, incmodo por la expresin de satisfaccin violenta de su padre. -No tengo ms que una respuesta para ti -dijo el duque. Se detuvo, prolongando el suspense. Finalmente continu-. Si no cumples con tus obligaciones, el ttulo ira a parar a Yale. Se hizo de nuevo el silencio. Jocelin baj los prpados y mantuvo la calma. Hielo ms fro que el de las regiones donde el verano pasa de largo se instal en el ncleo de furia que le serva de corazn. Intent pensar con claridad. En su odio por Yale, nunca haba considerado qu ocurrira si su to heredaba el ttulo, junto a la riqueza y el poder que ste conllevaba. Yale usara esa riqueza y poder para explotar a otros inocentes. Indignado con la crueldad de su padre, se refugi an ms bajo el escudo de su papel de pistolero, pero el duque lo haba cogido desprevenido. Apenas pudo conseguirlo. Alzando su mirada ante los ojos verde plido de su oponente, susurr -Puede que Dios le condene al fuego eterno del infierno. -Me complace tanto que comprendas tu situacin. Jocelin dio otro sorbo al whisky y ofreci una sonrisa perversa a su padre. -Yo lo comprendo, pero usted no. Yo la elegir -recurri a su deje caracterstico-. Y piense nicamente en lo que voy a traer a casa, padre. El duque se irgui y mir a su hijo por encima del hombro. -Por esta noche me conformo con una victoria. Jocelin no le respondi. Se levant, agarr con rapidez el vaso y se dirigi con paso lento hacia la puerta. -Nos esperan mam y Georgiana. -Te casars, Jocelin. Se volvi hacia el duque, quien retrocedi un paso al percibir la expresin de su rostro. -Sois un ser tan temeroso de Dios. No se estremece ante lo que el Todopoderoso podra hacerle por condenar a una mujer a casarse conmigo? -Exageras. Jocelin se ri. -Lo hago? -Su voz se redujo al ronroneo de un gato-. Represento todo aquello que es corrupcin, mi seor. Eso es lo que afirma la Reina. La perversidad y la depravacin yacen conmigo cada noche. -Puso una mano sobre el brazo de su padre, se acerc inclinndose con ademn confidencial-. Si no me cree, pregntele a Yale. Cuando fue obvio que el duque no tena respuesta, Jocelin le hizo una reverencia y permiti que su padre le precediera en la entrada al saln. Se encamin en direccin a su madre que se estaba pasando un frasco de esencia bajo la nariz y dando unos toques en los ojos con un pauelo de encaje. Le extendi una mano temblorosa.

-Mi querido nio, cunto te he echado de menos! -Yo tambin a usted, madre. La recorri con la mirada. Se preocupaba de mantener una complexin plida, por tanto era difcil juzgar si la palidez era debido a su fragilidad o a los polvos. Lament abandonarla, porque necesitaba a alguien que saliera en su defensa ante el duque. Estaba an de luto por su hermano mayor, aunque haba muerto haca tres aos. -Debes ayudarme a tratar con tu hermana -dijo la duquesa. Jocelin desvi la mirada a Georgiana, que estaba hojeando las pginas del Times con tal premeditacin que le advirti de los problemas. Ella levant la cabeza y lo mir por encima de la montura dorada de sus lentes. Haban heredado ambos el cabello negro de los Marshall as como los sorprendentes ojos verdes. -No me sonras con esa afectacin, pequea calamidad -dijo Jocelin-. Qu has hecho? -Nada, Jos, nada en absoluto. -Ser mi muerte, su presentacin en sociedad -dijo la duquesa con un lamento mientras agitaba de nuevo el frasco de perfume por debajo de la nariz. -Madre, es demasiado joven para ser presentada en sociedad. El duque alz su voz. -Tonteras. El ao que viene cumplir dieciocho. La edad perfecta para casarse. No demasiado joven para tener algo de juicio, y no demasiado mayor para ser guiada por su esposo. -No es por su edad -dijo la duquesa. Se llev el pauelo a los labios y las lgrimas empaaron sus ojos-. Se trata de lo que est planeando. El duque sirvi una taza de caf y se la acerc a su esposa. -Bueno, bueno, Delia, no debes escucharla. Slo dice esas cosas para hacerte temblar. Jocelin avanz hacia su hermana y se plant junto a ella en el sof. Arrebatndole el peridico de las manos, lo arroj al suelo. La gir para que lo mirara a los ojos y le dijo: -Desembucha. Qu ests tramando, pequea calamidad? No quiero presentarme en sociedad, Jos. No quiero casarme y tener que obedecer a todos los caprichos de algn extrao, ir donde quiera ir, hacer lo que quiera, sentarme en casa mientras l se va de juerga a sus clubes y juega con... -Georgiana mir a su madre -otras seoras. Jocelin mir fijamente a su hermana. -Dnde has odo esas cosas? -No me vengas con esas tonteras de superioridad varonil, Jocelin Paul Marshall -Georgiana se subi las lentes sobre el puente de la nariz y aspir aire-. Las mujeres casadas no tienen derechos. Tan slo mira a nuestra madre. nicamente puede comprar cosas si nuestro padre lo aprueba, o leer aquello que l encuentra aceptable.

-Pero se trata nicamente de lo correcto el que sea guiada por su juicio -dijo Jocelin-. No sabra qu decisin tomar ante tales cosas por s sola. Se mareara de tener que tratar con asuntos econmicos y polticos. La mente de una mujer es una cosa muy delicada, no apropiada para tales menesteres. Georgiana le dedic una mirada de indignacin. -Sin embargo, he resuelto el problema. -Qu problema? -El problema de tener que casarme. Voy a casarme con un hombre mayor. Jocelin sonri con irona. -Cmo de mayor? Veinticinco? Treinta? -No, simpln. De ochenta o noventa. -Ochenta... eso no tiene gracia. -No estoy bromeando -dijo Georgiana. Se inclin y recuper el peridico. Jocelin observ cmo sacuda con tranquilidad el peridico entre sus manos para enderezarlo. Conoca a Georgiana. Una vez que decida el camino que seguir, rara vez se la poda desviar. An pona mala cara cuando recordaba el da que decidi montar su caballo del regimiento hasta la iglesia. Mujeres! Las mujeres eran uno de los pocos asuntos en los que estaba de acuerdo con su padre. No quera pensar en cunto significaba este pequeo punto de acuerdo. Desde el principio Jocelin haba presenciado la dependencia de su madre con respecto a su padre, su desamparo frente a la rudeza del mundo exterior. Necesitaba proteccin. Las mujeres en general necesitaban proteccin, algunas veces contra su propia naturaleza impetuosa, como en el caso de Georgiana. Era una cuestin aparte el que un hombre se burlara de los convencionalismos, pero era diferente para una mujer. Lanz una mirada suspicaz a su hermana. -Y por qu precisamente te has metido esa idea en la cabeza de casarte con un hombre que podra morir en cualquier momento? Ah! Georgiana levant la vista del artculo que estaba leyendo. -Exactamente. Mientras viva, me adorar y me dar lo que quiera, y luego morir. Ser una viuda y podr hacer lo que me plazca. Y no jugar al papel de esclava de un marido y seor para m. -Hars que mam tenga palpitaciones en el corazn otra vez. -Mam tiene palpitaciones cuando le viene bien. Le son muy tiles para conseguir que pap haga lo que quiere. -Mam no es as. -Ah, no? -alz las cejas y las arque ante l. Siempre haba detestado la actitud cnica de Georgiana con respecto a sus padres. Cuando su padre no le crey en lo referente a Yale, su madre le haba consolado. Aunque Georgiana no haba sido capaz de enfrentarse a su padre en su nombre, Jocelin lo haba entendido. Le frunci el ceo a su hermana. -Las mujeres son delicadas, Georgiana. Y no puedes hacerte una desgraciada a ti misma con un comportamiento tan poco escrupuloso.

Este comentario le hizo ganarse otra mirada de disgusto. Suspir y se cuestion a s mismo sobre lo inteligente de discutir con Georgiana. Quiz debera esperar. Todava no haba sido presentada en sociedad. El podra rondar a jvenes candidatos y arrojarlos en el camino de ella al ao siguiente. S, esa era una estrategia bastante ms aconsejable. Discutir con Georgiana normalmente resultaba ser improductivo. La voz de su padre le sac de su ensimismamiento. -Jocelin ha recobrado el juicio, Delia, as que no necesitas preocuparte ms. Va a hacer unas cuantas visitas y a echar un vistazo a la nueva remesa de la estacin prxima. Puede empezar con estancias en la casa de campo de amigos. Nuestro estimado Clarendon se ha ido a su casa del norte. Tiene tres hijas, cada una de ellas con una dote de cincuenta mil y de buen linaje. -Yo estaba pensando en Lucy Lyttleton -dijo Jocelin. La duquesa suspir y agit su pauelo ante su rostro. El duque enrojeci, le dio unas palmaditas a su esposa en el brazo y gru a su hijo. -Cuida tu vocabulario delante de tu madre y hermana! Jocelin se puso en pie, con una sonrisa burlona y se abroch la levita sobre la camisa de etiqueta blanca como la nieve. Lucy Lyttleton era la viuda escandalosa de lord Lyttleton. Lo sedujo cuando tena diecisis aos. Al menos eso era lo que ella crea. En realidad, l la haba escogido y le permita perseguirlo. E! estaba en Sandhurst, enfadado, desesperado por distraerse. Avanz y bes la frente de su madre. -Debo marcharme, madre. Tengo una cita en la ciudad. Georgiana le bes en la mejilla. -As que ambos estamos en la plataforma de subastas, puestos a la venta. -Georgiana! -grit la duquesa. Jocelin ri, hizo una inclinacin de cabeza a su padre y los dej. Al entrar en el vestbulo y hacer un gesto de asentimiento a Vincent para que le entregara su abrigo, apareci un criado escoltando a varios hombres por la entrada. -Jos, me complace encontrarte. Jocelin salud con una sonrisa a Asher Fox, quien entreg su abrigo al criado. Estrech la mano a Alex Stapleton y a Lawrence Winthrop. Como de costumbre, la nariz de Stapleton estaba encendida por la bebida. Winthrop, lord Winthrop, apret los labios e inclin la cabeza ante Jocelin como si se tratara de un juez instruyendo a un alguacil. Los condujo a la biblioteca, donde Stapleton fue derecho al mueble bar. Winthrop tom asiento en la silla cerca del fuego como si fuera su derecho, pero Asher Fox estaba demasiado excitado para sentarse. Le dio unas palmaditas a Jocelin en al espalda. -Palmerston me apoya finalmente, viejo amigo. -Excelente! -dijo Jocelin mientras se sentaba en el borde del escritorio de su padre-. Ahora, si evita oponerse a la Reina, su apoyo significar un gran triunfo. Asher se apoy en el escritorio junto a l. Ambos tenan la constitucin alta y musculosa que era requisito indispensable para ingresar en la caballera, pero Asher era el ms alto por poco ms de un centmetro. Siempre le haba recordado a Jocelin un retrato del arrogante Carlos II con sus rizos color castao, sus ojos de prpados pesados y espritu de cruzado. Asher pareca estar considerando las palabras de Jocelin; acto seguido ech un vistazo a su alrededor, provocando que el vello de los brazos de Jocelin se

erizara. Cuando Asher lo miraba de ese modo significaba que Jocelin iba a ser incitado a hacer algo que no quera. -Qu? -pregunt Jocelin. -Hablando de la Reina... -Ah, no! -Como hijo de un duque, puedes requerir una audiencia. Jocelin se apart del escritorio e hizo un gesto negativo con la cabeza. Stapleton agit una copa de brandy en su direccin. -Escchale, querido amigo. -S -dijo Winthrop con tranquilidad desde su trono-. Escchale. -La ltima vez que me permiti presentarme ante ella, fue para acometer contra m por mis costumbres pecaminosas -Jocelin pas una mano entre su cabello-. Piensa que soy un stiro con traje de etiqueta. -Lo eres -dijo Stapleton con la nariz metida en la copa. Jocelin levant las manos. -Me amenaz con negarse a recibirme. -Bueno, Jos -dijo Asher con una sonrisa burlona-, tiene un trono que mantener, lo sabes. No puede aparentar que tolera el libertinaje, no nuestra decorosa y pequea Reina alemana. -T lo has dicho. Lo ves? -Jocelin rebusc en el mueble bar buscando whisky. -La cobarda es impropia de ti -dijo Asher. Jocelin mir a su amigo airado y con ademn descuidado se sirvi whisky en un vaso. Asher continu. -No te lo pedira si pensara que no, puedes hacerlo -se acerc a Jocelin y coloc la mano sobre el brazo de su amigo-. Su Majestad no quiere admitirlo, pero se siente atrada hacia ti. Lo he visto. Piensa, Jos, lo que debe ser para ella, atada a ese mojigato envarado que tiene por marido. No se da cuenta, pero una parte de s anhela un poco de empuje y energa, saborear una minscula parte de lo que nunca tendr: cortejo y romanticismo. -Me desaprueba -dijo Jocelin mientras apartaba la mano de Asher. -No tanto como piensas -Asher baj la voz con el objeto de que solo le pudiera or Jocelin-. Soy el nico que sabe toda la verdad, amigo mo. Y siempre ser el nico. Jocelin desvi la mirada hacia su amigo unos instantes, incapaz de soportar durante mucho tiempo la compasin que se respiraba. -No juegas limpio, Ash. -No s lo que quieres decir.

-Exactamente eso -dijo Jocelin en voz baja con una sonrisa. Volvindose hacia los otros, sigui-: Vincent os habr anunciado ya, y mi madre se estar preguntando dnde estis. Winthrop esper a Stapleton para que le abriera la puerta y ambos se marcharon. Asher se qued atrs, la mirada clavada en Jocelin. -Lo hars? -le pregunt. Jocelin se encogi de hombros. -S debo hacerlo. Necesitamos gente como t en el Parlamento. Y ahora debes disculparme. Tengo una cita. -No ser con ese amigo tuyo, Ross. Dios santo, pens que cuando volvieras de esas sangras tuyas, te habras purgado de todo eso, de esa necesidad! -Nick Ross es un amigo. -Pero en lo que ests metido no tiene nada que ver con la amistad. Asher se acerc a l de nuevo. Jocelin no reflej su sorpresa cuando el hombre mayor que l le arrebat el vaso de whisky de las manos. -No puedes continuar haciendo esto -le dijo Asher-. Es ms peligroso de lo que imaginas, no slo para tu cuerpo, sino tambin para tu alma. Jocelin se gir dndole la espalda. -Eso lo perd hace mucho tiempo. Vivo mis das en las noches oscuras del alma. Soy irredimible, Ash. Permteme que me marche. -Toc el timbre para que acudiera Vincent. -Vas a hacer que te maten. -Pero no me ir solo -dijo Jocelin al tiempo que Vincent entraba con su abrigo, sombrero y guantes. Se puso el abrigo y cogi el sombrero y los guantes de manos de Vincent. Asher lo acompa a la puerta y Jocelin le dio un golpe con los guantes. -No me mires as -le dijo-, no me pongas esa cara de sensiblero. Si el ejrcito del Zar no pudo matarme, debo estar seguro en Londres. Dej a Asher mirndole fijamente con gesto preocupado, baj los escalones de la calle corriendo y subi al carruaje sin mirar atrs. Odiaba el modo en que Asher pareca saber sin preguntar cundo iba a ir al este de Londres. Odiaba hacer sufrir a su amigo. Asher lo haba acogido aquella noche haca quince aos, cuando huy de la casa de Yale. Le haba dado alojamiento, escuchado su confesin, y lo haba aceptado a pesar de ello. Desde el principio hasta el final, en los momentos desagradables que siguieron, Asher haba permanecido como su amigo. Como comandante de Jocelin en la guerra, haba confiado ms en l de lo que hubieran podido confiar la mayora de los oficiales en un subalterno. El carruaje se detuvo enfrente de una casa del centro de grandes proporciones. Jocelin permaneci en el interior unos minutos, ensimismado en los recuerdos. El interior estaba oscuro, pero una lmpara de la calle proyectaba un resplandor amarillo en medio de la neblina. Escuch el repiqueteo de cascos de caballos al pasar un cabriol. Redujo la marcha, pero continu y gir la esquina. Una vendedora de flores se acerc paseando, pero la expresin de Jocelin la advirti y no intent

venderle su mercanca. Suspir y agarr la manija de la puerta. Pas una mujer junto al coche, una criada por la sencillez de su vestimenta. Vislumbr un delantal y una cofia. Hubiera podido jurar haber olido a limn cuando pis el suelo. Se gir con rapidez y dio dos pasos tras la mujer, pero acto seguido se detuvo. La imaginacin, de eso se trataba. Tena que controlarse. Love day le haba reprendido al modo de director de colegio con relacin a Miss Gamp. Maldita fuera! No poda estar ms de cinco minutos a solas sin desear a la mujer, y an le quedaba por verla con claridad a la luz del da. Jocelin murmur algo para s al tiempo que viraba para no chocar y se plantaba ante la puerta principal de la casa de ciudad. Respondi una doncella, lo reconoci enseguida y lo condujo a un gran saln caldeado por un fuego demasiado intenso. Oy a alguien bajar corriendo las escaleras y Nick Ross entr con paso majestuoso en la habitacin, resplandeciente con un traje de etiqueta. Desde su levita de Sajonia elegantemente tejida hasta su chaleco de seda blanca, Nick poda pasar por un noble. -Llega tarde, su excelencia. -Asher me entretuvo. -Ve haciendo esperar a esos borrachos y harn que tu pellejo flote en el ro de madrugada. -Ests que hierves porque no te gusta esperar. Nick se puso el abrigo, a continuacin introdujo la mano en un bolsillo interior. Sacando un revlver pequeo, lo abri y lo examin. -Creo que este es el tipo que buscamos. -Maldita sea! -dijo Jocelin en voz baja-. Ests seguro? -No, pero lo estar una vez que me ponga... que ponga mis manos en er. -El, Nick. Tus eles, recuerda, no es er, es l. -S, su al-l-l-lteza. Vamos, querido. Mi carruaje nos espera en la parte de atrs. Jocelin presion su mano contra el abrigo y palp su revlver. El gatillo se le estaba clavando en una costilla y se lo ajust en el interior del bolsillo. El carruaje se introdujo en la calle detrs de la casa de ciudad de Nick en el momento que cerr la puerta. Mientras se dirigan en direccin este, se acomod echndose hacia atrs ante el largo camino que les esperaba hasta St. Giles. Pasaron por Notting Hill, Kensington y Hyde Park, a continuacin se encaminaron hacia arriba por Oxford Street. Los edificios empezaban a ser ms continuos y numerosos; perdi la esencia del verdor de Hyde Park con el hedor a alcantarillas rotas. Cuanto ms se adentraban en St. Giles, el nmero de tabernas de cerveza aumentaba, hasta que las calles no parecan consistir en nada ms, excepto pubs. El carruaje fue reduciendo el paso a medida que el trnsito a pie aumentaba. All los vendedores pregonaban a gritos sus pasteles de carne, los vendedores ambulantes ofrecan su fruta y verdura a peatones apresurados y desconfiados. Giraron por una calle ms abajo de adoquines rotos, con tres whiskerias y varias casas de huspedes. Jocelin sac su bufanda de seda blanca de debajo del cuello de su abrigo y se envolvi la mitad del rostro con ella. Nick hizo lo mismo. El carruaje redujo la marcha al paso al aproximarse a la esquina. La rueda trasera de la derecha se hundi en un bache y volvi a salir. Jocelin mir por la ventana. La casa de huspedes de la esquina era semejante a las dos de la acera de enfrente. Unas prostitutas se acercaron con paso lento, para ser ahuyentadas acto seguido por un portero de proporciones descomunales. Dos actores salieron dando un traspi del ruidoso pub de al lado y pasaron junto a la puerta zigzagueando. El portero los observ hasta que giraron la esquina, con la mano sobre un bulto en

el bolsillo del abrigo. Su carruaje se detuvo frente a. la casa de huspedes. Jocelin mir a los ojos del portero, que escupi en el pavimento desmoronado y sonri irnico descubriendo un barrera de dientes partidos. Jocelin ech un vistazo a Nick y murmur: -Oh, Dios! Que el pan sea tan caro, y la carne y la sangre tan baratos!. Es hora de comprar carne y sangre.

Captulo 5

Liza iba menendose y rebotando en el asiento del cabriol, su impaciencia por ver el carruaje al que seguan era inmensa. Junto a ella, Toby Inch se apoy en uno de los laterales y curv su cuello para ver alrededor de los caballos-y la calle iluminada con una nica lmpara de gas. Dio un tirn del abrigo de Toby. -Qu camino han tomado? -Han girado por Wigs Lane -de repente Toby vocifer-. Mira eso, qutense de en medio! Liza se atrevi a asomar la cabeza a un lado del carruaje. No lo haba hecho antes ya que exista la posibilidad de que el conductor del coche al que seguan pudiera verla. Dos hombres irrumpieron en la calle cayendo a los pies del caballo del cabriol mientras una mujer gorda y de aspecto desaliado se plantaba vigilante delante de ellos, gritando a voz en cuello a los carteristas. Toby sali de un salto del cabriol y se abri paso en la refriega mientras Liza se echaba hacia atrs y retorca un pequeo bolso de tela entre las manos. Tena fro, estaba cansada y frustrada. El da siguiente lo tena libre, era el da de la semana que le perteneca exclusivamente a ella. Despus de haber sido arrojada en aquel sof por Jocelin Marshall, haba planeado usarlo como excusa para desaparecer de su casa. Eso fue antes de que le hubiera seguido la pista al bizco de desde que dej su casa para ir a cenar a la residencia del duque, y ahora no estaba dispuesta perderlo a causa de un ladrn. Oy un gran golpe, a continuacin el sonido de pies arrastrndose. Toby reapareci, enderezndose la gorra y la bufanda de lana. De un salto entr en el coche y siguieron su camino. Liza le dirigi una mirada de agradecimiento. Siempre haba estado detrs de ella, incluso en los momentos en que su propio padre no haba estado. Ella recordaba esos tiempos demasiado bien y las circunstancias que los haban unido. Encolerizado por el hecho de que no hubiera resultado ser la personificacin de las virtudes femeninas, frgil de mente y cuerpo, su padre se haba ido enfureciendo cada vez ms ante su negativa a comportarse como la seorita que l pretenda con el objetivo de que pudiera atrapar un marido con ttulos. Liza saba que lo que le peda era imposible para ella. Cuando la amenaz, ella se neg a acobardarse. Nunca haba respondido bien ante la intimidacin; esto slo la enfureca. Finalmente su padre decidi quebrantar su carcter. La repudi y la arroj a la calle, burlndose de ella, dicindole que volvera a l arrastrndose en menos de una semana. Sin embargo, su padre no haba contado con la inteligencia de ella ni con su don para la estrategia. Antes de marcharse, haba persuadido a su madre para que le diera unas referencias como si se tratara de una criada. Llevndose consigo las pertenencias de valor heredadas de su abuela, se march a Londres. En Londres se encontraba Toby, quien le consigui un puesto en la misma casa en la cual l serva como mayordomo. Un hombre alto, sin mucha corpulencia, daba la sensacin de ser ms frgil de lo que era en realidad, hecho que comprob el hijo mayor de su seor cuando Toby descubri que el joven haba dejado embarazada a su hija. A Liza no le gustaba pensar en aquellos das. Toby haba sido condenado por asaltar al joven, y su hija acusada de prostitucin. El servicio se disolvi y se despidi a los sirvientes. En su desesperacin por encontrar un empleo estable, cre la Agencia de Servicio Domstico Pennant, un servicio de lite que responda a las necesidades urgentes de la alta sociedad: ante la enfermedad repentina de un chef justo antes de un banquete, un error de clculo en el nmero de criadas necesarias para un baile de puesta de largo. Despus de cumplir con su corta sentencia, Toby se haba dejado convencer para

representar a Hugo Pennant, ya que Liza descubri enseguida que la sociedad no tena intencin de hacer concesiones a una mujer, y en especial a una joven. -No se mueva de aqu -le espet Toby al tiempo que cerraba de un golpe la portezuela del carruaje-. Mantenga su naricita ah dentro. No quiero volver a Pennant y tener que decirles a los dems que permit que nuestra seorita se hiciera golpear en la cabeza en St. Giles. -Ah est, Toby! El conductor, es l, el que se est apartando de la casa de huspedes. Al pasar el edificio, Liza estir el cuello para ver en el interior. La puerta estaba cerrndose cuando Liza pas junto a ella, y todo lo que pudo ver fue un recibidor desprovisto de muebles. El portero cerr la puerta de golpe y le gru. Liza se escondi en el carruaje. -Qu era ese lugar, Toby? Toby cruz os brazos sobre el pecho y se qued mirando fijamente a las patas traseras del caballo. -Ah! -exclam Liza-. Observ las facciones apretadas de Toby y su cabello grisceo-. Se trata de uno de esos lugares. Entonces, por qu no se han quedado ah? Podras contestar al menos. Le preguntar al conductor si no lo haces. -No se han quedado, Seorita Curiosidad, porque han tomado lo que queran y ahora van a algn lugar ms cmodo. -Pero no dijiste que haba... bueno, lugares agradables donde los caballeros iban en busca de pecados ms refinados? -A algunos les gusta adentrarse en la suciedad, por decirlo de alguna manera. -Fue todo lo que dira Toby. Liza pens durante unos instantes, acto seguido ech un vistazo al exterior. -Nos dirigimos de nuevo al oeste. Su curiosidad aumentaba a medida que seguan al carruaje al pasar por Hyde Park. El vehculo gir con brusquedad al norte hacia St. Mary Hospital. El trfico disminuy,' y Liza comenz a preocuparse de que pudieran descubrir su presencia. Hizo que el conductor redujera la marcha, luego se detuvo por completo cuando el carruaje vir hacia una calle lateral sin iluminacin. Tras decirle al conductor que los esperara, ella y Toby se aproximaron a la interseccin a pie, mientras su amigo iba refunfuando todo el tiempo. -Espere aqu -le susurr-. Deje que me acerque primero. Era muy tarde. Haba pocos transentes, todos ellos acurrucados bajo sus capas y abrigos, sin prestarles atencin en su precipitacin por escapar del fro hmedo. Toby y Liza llegaron a la esquina y miraron con cuidado calle abajo, no era ms que un callejn. El coche se haba detenido. Mientras Liza se asomaba por encima del hombro de Tob, la puerta se abri. Un hombre con traje de etiqueta sali. Su rostro estaba cubierto por los pliegues de un fular de seda blanco, pero Liza reconoci el porte. Permaneci en la calle, coloc la mano cerrada en un puo detrs de la espalda, la columna estirada, al tiempo que se abra una puerta de la pared que se encontraba al lado del carruaje. Se gir de nuevo hacia la puerta abierta del coche. A Liza le dio la sensacin de estar conversando con alguien en el interior del vehculo. Se inclin-ante la puerta con medio cuerpo de ni dentro, y aunque Liza no poda entender lo que estaba diciendo, oy el tono adulador de su voz. Extendi la mano enguantada. Lentamente, con dolorosa vacilacin, otra mano, desnuda, apareci y se rindi ante la enguantada.

Liza frunci el ceo, ya que el brazo que le segua estaba envuelto por la manga parcheada de un abrigo. El vizconde gradualmente persuadi a su invitado a salir del carruaje. Alz la mirada ante Toby y pronunci con afectacin: -Es un nio? Toby no le contest, pero asinti una vez. Confundida, Liza observ cmo el vizconde induca al chico a abandonar el carruaje. Aunque iba vestido con ropa de lana hecha jirones, alguien le haba echado por los hombros una capa de seda. Liza pudo distinguir sus facciones bajo la luz de las lmparas del coche. Tena el cabello castao, espeso y suave, una tez inmaculada y unos pmulos fuertemente remarcados. El chico liber su mano de un tirn y retrocedi hasta que choc contra el carruaje. Su miedo llam la atencin de Liza. El vizconde le habl con tono tranquilizador, pero el chico se estremeci cuando emergi del umbral de la casa una figura envuelta en una capa y encapuchada. La figura permaneci en la entrada, sin hacer ningn movimiento hacia el nio; sin embargo, el cuerpo del muchacho se encogi perdiendo su postura rgida. Sin advertirlo, se llev las manos al rostro. El vizconde se movi entonces, echndole el brazo sobre los hombros al pequeo y atrayndolo hacia s. El joven estaba tan perturbado, que no opuso resistencia alguna cuando el vizconde lo entreg a la figura con capa. Liza lanz una mirada interrogativa a Toby, pero ste sacudi la cabeza en direccin al carruaje. Otro hombre en traje de etiqueta sali con rapidez del coche. Sostena una nia en los brazos. Llevaba unos vestido de volantes y un zapatos de charol brillante, sus labios eran tambin de un rojo demasiado, demasiado brillante. Fue entregada del mismo modo al personaje con capa, pero en el momento en que fue liberada, se enganch con los brazos al cuello del chico y hundi la cabeza en su hombro. El vizconde habl de nuevo al chico, tocndole el hombro. El chico se apart encogindose del roce, pero asinti. Su cabeza cay hastiada y con una ltima mirada de miedo a Jocelin, permiti que la otra persona lo introdujera en el edificio. El vizconde permaneci mirando a la puerta cerrada. Su compaero le dijo algo y l sacudi la cabeza con un gesto negativo, se gir con brusquedad y subi al carruaje. -Rpido! -dijo Liza mientras Toby y ella se apresuraban de vuelta al cabriol. Apenas haban cerrado la puerta tras ellos cuando el carruaje torci la esquina y pas junto a ellos. Partieron de nuevo, esta vez en direccin a las afueras, ms all de Fulham. -Qu era todo eso? -pregunt. -No me gusta -dijo Toby, mordindose el labio-. Y no podemos seguirles fuera de la ciudad mucho ms lejos sin que nos vean. Diablos, seorita, este asunto apesta! Tenga cuidado! Liza fue sacudida hacia delante cuando el conductor tir de las riendas, Toby ech el brazo por delante de ella. -Creo que se han detenido de nuevo. No podemos ir ms lejos sin ser vistos. Toby abri la puerta que se extenda ante sus piernas, se puso en pie y observ en la oscuridad. -S, han parado.

Pasaron varios minutos mientras Liza esperaba ansiosa alguna seal de Toby. Incluso aunque se pusiera de pie, no era lo suficientemente alta para ver algo, ya que la carretera descenda hacia el otro lado de la colina y se sumerga en un bosque de rboles. -Diablos! -sin advertirlo, Toby se sent de un salto-. Regresan. Gire este caballo y vaymonos enseguida de aqu, muchacho. Avanzaron con dificultad delante de su supuesta presa y consiguieron meterse en una calle bulliciosa de Fulham antes de ser adelantados por el carruaje. Envueltos en una maraa de carros de venta ambulante, coches de transporte pblico y carruajes, observaron cmo desapareca el vehculo. Liza se desplom en el asiento. -Vaymonos a casa, Toby. Era bien pasada la medianoche cuando pagaron al conductor y entraron en la casa que serva de oficinas a la Agencia de Servicio Domstico Pennant. Situada entre Kings Cross y Shoreditch, se encontraba cerca de la parte rica, aunque no tan lejos del este de Londres para que la gente trabajadora no pudiera llegar hasta all. Pennant era la tercera de la fila de casas adosadas construidas al estilo griego con columnas alineadas una tras otra. La casa estaba a oscuras. Toby encendi una lmpara en el distinguido saln de espera antes de atravesar la sala de recepcin ficticia de Pennant hasta el verdadero centro de la agencia, la oficina de Liza. Nunca se admita a los clientes en esta parte, donde podran encontrarse con la verdadera propietaria. Enrealidad, no todos los empleados de Pennant saban quin era Liza. Liza, muy cansada, entr en la oficina mientras Toby encenda otra lmpara. Despus de retirarse la capucha de la capa, se quit la gorra y se frot el rostro con ella. Senta como si tuviera los ojos cubiertos de tierra y tena la espalda condolida por donde se haba retorcido para escabullirse de Jocelin Marshall. Cay rendida en un sof y suspir. -Averigua qu era ese lugar de St. Giles. -Un lugar desagradable -Toby permaneci de pie ante ella con los brazos cruzados. -Est metido en algo -dijo ella-. Maldito sea! No pude encontrar nada en su casa. -Ya sabe usted que consigui a esa pequea y a ese chico de St. Giles -Toby se aclar la garganta-. Seorita, hay tejemanejes que es mejor que no conozca. Hay algunas cosas que las seoritas no deberan... -No te molestes -le espet Liza-. Las seoritas ignorantes son seoritas indefensas; indefensas e impotentes. A estas alturas deberas pensar que tendras que olvidarte de instruirme en cuestin de delicadezas. Las mujeres no son delicadas, Toby, en caso contrario no sobreviviran a los partos, ni a los suburbios, ni a los maridos que la abandonan y las dejan con los hijos. Bueno, no importa. Estoy demasiado cansada para discutir. Tan slo haz lo que te digo. -No es apropiado -gru Toby. -Vete a dormir. -Me voy. Diablos, quin hubiera credo que una seorita con un padre tan rico como el rey Salomn se convertira en una fierecilla marisabidilla y bruja! Gruendo, Liza se incorpor del sof, cruz la habitacin y con cuidado se tumb en el otro sof ms largo. Apoy la cabeza sobre un almohadn bordado y se acurruc bajo su abrigo. Se qued mirando la pintura de un lago escocs colgada encima del divn.

Qu estaba haciendo Jocelin Marshall? Aparte de las tentativas de Toby por protegerla, ella haba aprendido mucho desde que lleg a Londres para trabajar. Saba que la mayora de los hombres frecuentaban mujeres de escasa moral. Lo que la haba sorprendido era aquella pequea y el chico. Pero si el vizconde haba tomado a aquellos dos nios de la supuesta casa de huspedes, no lo haba hecho con las mismas pretensiones que los otros clientes. Por qu los haba depositado como lingotes de oro en un lugar alejado de sus jefes, cundo tendra que devolverlos? Tales interrogantes tendran que esperar para ser respondidos. Liza se puso de costado e hizo una mueca de dolor al sentir un pellizco en la espalda. S, estaba convencida de la depravacin del vizconde, pero nunca hubiera imaginado-que l concibiera una pasin por su personalidad cubierta de polvo de carbn y servil. Ningn caballero nunca la haba deseado. Incluso ms increble, sospechaba que se senta excitada por ese inters. Si no por qu no haba escapado de l cuando avanz hacia ella, cuando podra tratarse de un asesino? Incluso si no lo fuera, debera haber escapado. Elizabeth Maud Elliot, qu inapropiado para una seorita! Qu conducta ms impropia! Qu desfachatez! Liza suspir y se coloc bocarriba para mirar al techo. Era una criatura desgraciada, una verdadera desgraciada. Si iba a sucumbir ante un caballero, bien podra haberse quedado en casa y haberse casado con una de las personas con ttulo, aburridas, egostas y de mente cerrada propuestas por su padre. Pero, hasta entonces, nunca haba tenido dificultad en concebir una aversin hacia ninguno de ellos. Jocelin Marshall, en cambio, era diferente. Slo tena que plantar sus pies en su presencia, y ella se quedaba fascinada. Tampoco poda aducir que su inters fuera debido a verse perseguida por l. Desde el momento en que su carruaje se detuvo ante la fila de sirvientes aquella noche, ella se haba sentido atrada hacia l. Cielos, haba sido cautivada por sus botas! No obstante, ella poda controlarse. Poda. Dios santo, deba mantener sus sospechas acerca de l en la mente por su propio bien! Tena la fuerza para hacerlo as. Era tan firme como una casa en sus resoluciones. Por tanto, no necesitaba abandonar la casa del vizconde con tanta precipitacin. Despus de todo, cualquier mujer se sentira atrada por un hombre as. Extico, maravilloso con su apariencia de gato perverso, peligroso; emita una sombra sobre los hombres decadentes de la sociedad que ella conoca. Tendra que ser ms cuidadosa si regresaba. No limpiara ms su habitacin. No ira ms a la parte de arriba cuando l estuviera por all. Pareca tener la habilidad de discernir dnde se encontraba y atraparla. Tomara ms precauciones. Eso era todo. Habiendo resuelto la mayora de sus dilemas, aunque no el misterio de la muerte de su hermano, se dirigi a la cama. A la maana siguiente se encontraba en su oficina revisando los ingresos con Toby y su hija, Betty. Entre los dos se haban hecho cargo de Pennant mientras ella haba estado ausente. Liza se sent en su silln de piel tras el escritorio de madera de cerezo que haba conseguido en una subasta. Betty sac con dificultad el diario encuadernado en piel en el cual anotaban el programa de la semana. Mientras Liza mordisqueaba el extremo de una pluma estilogrfica, ella le detallaba las actividades de las dos ltimas semanas. -Y tenemos el banquete del Duque de Lessborough la semana que viene? -pregunt Liza. -S, y su secretario me ha estado acosando respecto a Monsieur Jacques. Le he asegurado que tendr a Monsieur Jacques, pero an est inquieto. Monsieur Jacques -en realidad llamado Elihu Diver, expescador y cocinero de barco- era muy demandado. Estaba en demanda porque Liza haba extendido el rumor a travs de su madre de que sus recetas le haban sido traspasadas por el chef de Mara Antonieta. -Muy bien -dijo Liza al tiempo que pasaba la hoja del programa-. Toby, escribe una carta de Pennant

al secretario prometindole a Monsieur Jacques. Liza ech un vistazo al reloj que llevaba enganchado en el hombro de su vestido. Las diez en punto. -Es hora de recibir a la gente, Toby. El resto del da pas rpido, ya que haba facturas por pagar y nueva gente que contratar. La reputacin de Pennant se haba extendido durante los tres aos desde que empez. Despus de que su padre la echara de su nico hogar y llegara a la casa de ciudad regentada por Toby, estaba convencida de que podra ser una criada para todo. Qu dificultad podra revestir? Pronto aprendi que limpiar el polvo era algo ms que pasar un trapo por la superficie de un mueble; que el servir era algo ms que limitarse a poner con descuido unos platos sobre la mesa. El primer da, haba intentado limpiar un centro de hojas secas y lo destroz. Toby pudo haberse librado de ella, sin embargo se apiad de su ignorancia y desesperacin. Liza tena la cabeza llena de conocimientos adquiridos por los libros. No poda vaciar la basura. Bajo su tutela, aprendi a vaciar cubos, a limpiar botas, el polvo, a barrer, a encender chimeneas, a limpiar baos, a limpiar la plata y a servir la mesa. Y todo lo haba hecho por rencor a su padre. Pensando en su vida antes de entrar en el servicio domstico, Liza pudo recordar otros das en los cuales no sufra ni se enfadada. Haca mucho tiempo, cuando era muy pequea y William Edward era un beb, en aquellos tiempos no tena nocin de resentimiento ni de animadversin. Su mundo se transform, sin embargo, un da cuando tena casi siete aos. William Edward se puso enfermo con difteria. Transcurran los das en los cuales sus padres apenas abandonaban su habitacin. Estaba aterrada y desconcertada. Ansiosa por ayudar, temerosa de abandonar su casa por miedo a perder tambin de cualquier modo a sus padres, se haba escabullido del cuidado de la institutriz y se dirigi a la habitacin de William Edward. Se desliz con sigilo hacia la pequea cama, se agarr de los barrotes y mir fijamente a sus padres. Su madre estaba llorando, pero su madre lloraba mucho y Liza la haba visto hacerlo con demasiada frecuencia como para asustarse ante la visin. Lo que la aterroriz fue ver que su padre sollozaba. Ella vacil, con miedo a quedarse, demasiado aterrada para marcharse. Entonces puso su mano en el hombro de su padre. El levant la cabeza y la mir fijamente. Liza retir la mano al cruzar su mirada con la de l y encontrar por primera vez su resentimiento al descubierto y su furia. -Por qu? -dijo su padre, secndose las lgrimas con el dorso de la mano-. Por qu querra el Todopoderoso llevarse a mi precioso hijo en vez de a ti? Cuando Liza se lo qued mirando con la boca abierta, l hundi la cabeza entre las manos. -Vete de aqu. Dios mo, por qu no me diste un hijo en el lugar de ella? Aquel da descubri que no haba sido deseada. Su madre complaca cada deseo de su padre y, bajo su dominio, lamentaba su fallo de no haberle dado un primognito varn. No es que fuera ignorada. Haba recibido la educacin de toda una dama. Su padre, hijo de un carnicero, se haba encargado de ello por su propio orgullo. Pero mientras no escatimaba gastos en enviar a William Edward, a quien prcticamente haba perdido, a Eton o a un viaje por Europa, y luego ms tarde a Cambridge, no haba sido tan solcito cuando se trataba de proveer para su hija. Consciente de su situacin precaria en cuanto a sus afectos, ella no se haba quejado. Aun as, durante todo ese tiempo fue vctima de su propia conviccin: saber que ella, y no William Edward, hubiera prosperado bajo las mieles de una educacin as. As que se ense a s misma con la ayuda de una institutriz afectada por el mismo prejuicio que la haba desprovisto de una oportunidad. No se haba quejado. No hasta que su padre envi a William Edward a Europa. William Edward tena

entonces slo catorce aos, era un estudiante poco brillante. Despus de aquello, Liza sac a flote su carcter y pidi lo mismo. Su padre se ech a rer. Cuando ella insisti, l se enfad, despachando sus anhelos sin escucharla realmente. As fue como permaneci en casa. Al ao siguiente, cuando cumpli los diecisiete, su padre descubri un inters en ella: de repente se haba convertido en algo til. Habiendo gastado su vida haciendo una fortuna en bancos e inversiones, ahora quera algo ms que riqueza. Quera entrar en la nobleza. Quera ser aceptado en la sociedad. Nunca satisfecho, se irritaba con la herencia deshonrosa de sus orgenes vulgares. Su padre quera que su hijo se casara bien. Quera que sus nietos tuvieran ttulos. Quera que esto sucediera antes de morirse. Con este fin, tendra que conseguir una novia apropiada para William Edward. Una maniobra de esta envergadura llevara aos conseguirla, ya que la nobleza inglesa no ofreca sus hijas a los nietos de carniceros; ni aun siendo inmensamente ricos. Por tanto Richard Elliot ide un plan. Su hija, con una dote esplndida, encabezara su entrada en la sociedad. Haba luchado con uas y dientes para conseguir una fortuna usando su inteligencia astuta. Podra conspirar su adhesin a la nobleza utilizando a su hija. Su error principal fue el no tener en cuenta a Liza. Ella era desconocida para l. La vea espordicamente: en las comidas y despus de la cena. Es decir, saba que estaba por all alrededor. Aparte de advertir su presencia y de pagar sus facturas, haba dejado su educacin a su esposa. Despus de todo, qu dificultad habra en ensear a una joven a tocar el piano y a vestirse bien? Primero la lanz ante la sociedad rural, como si se hubiera tratado de la botadura de una de esas mquinas de vapor en las cuales haba invertido, sin sospechar nunca que su hija tendra algo que decir con respecto a sus planes. Y tena mucho que decir. Mientras l haba estado absorto en educar y mimar a su hijo, Liza haba sido dejada a su libre albedro. Su madre tambin haba estado embelesada con William Edward, siempre y cuando pudiese escatimar algo de su tiempo a la persecucin del nico y verdadero inters de su vida: ella misma. Dejada de lado, Liza exploraba el mundo a travs del estudio, ya que no poda hacerlo en persona. Utilizaba su paga para comprar libros e ilustraciones. Lea peridicos y revistas. Si se hubiera molestado en descubrir lo que estaba haciendo, su padre no lo hubiera aprobado. Tal y como estaban las cosas, el desagradable descubrimiento del carcter intelectual de su hija lleg en medio de su primera fiesta. A Liza le produca un placer perverso cada vez que recordaba aquella noche. Su padre se haba puesto rojo al escuchar a su hija discutir con un buen partido, el hijo de un caballero del imperio, sobre las cualidades de la Ley de tos Bienes de las Mujeres Casadas y de la necesidad de un proyecto de ley sobre el divorcio. Bien que se lo mereca su padre. Pero entonces le lleg su primera presentacin como joven en edad casadera, y el acontecimiento que le agri an ms su desprecio por los hombres jvenes con ttulo. No se trataba de que odiara a los hombres. No era tan estpida para pensar que todos los hombres eran tan avaros y tacaos con el amor como su padre nicamente era que ninguno de ellos pareca comprender que una mujer joven pudiera querer algo ms que sentarse a sus pies y mirarlos con los ojos desorbitados por la adoracin. Su padre se haba enfurecido con ella. La acusaba de ser inteligente. Significaba la muerte social para una joven el ser considerada inteligente. Aun as haba sido la culpa de l. Quiz si le hubiera dedicado un poco de su afecto, ella no hubiera insultado a un total de cinco jvenes fanticos durante el transcurso de un baile ni tampoco se hubiera condenado a s misma al ostracismo de la sociedad. Decididamente, haba sido la culpa de su padre. Despus de aquello llegaron sus amenazas de repudiarla. An no se poda creer la facilidad con la cual la haba expulsado, sin sentir una punzada penetrante de dolor en el pecho. S, todo aquel desastre era debido a su padre, sin embargo esta conviccin no eliminaba el dolor.

Captulo 6

Observo cmo Jocelin serva brandy en las tazas con caf. Jocelin, el elegante; Jocelin, el hermoso; Jocelin, el peligroso. El no debera haber venido aquella noche. Poda oler a la bestia que grua, que daba zarpazos, que quera salir al exterior. Durante el trayecto, en el carruaje casi haba sacado por completo la cabeza por la ventana y rugido. Y ahora se encontraban hablando sobre la muerte de Stapleton en medio de una nube de humo de puros despus de cenar. Stapleton se haba bebido dos botellas de brandy sin respirar. Un hombre no poda hacer eso y seguir con vida, que era lo que haba ocurrido. La bestia se retorci en su interior, gru y resopl. Cuando se senta de ese modo, vea todo como si se encontrara agachado, a cuatro patas, y al resto de la gente o bien como depredadores o bien como presas. Sus dedos se curvaban como zarpas. Sus pensamientos se empaaban con instintos bsicos pero poderosos, con imgenes intermitentes de la lucha de una presa acorralada para ponerse a salvo, con una carrera, tras otra y otra a travs de un campo de batalla. Su caballo se haba ido. Oh, Dios, su caballo se haba ido! A pie era hombre muerto. Alrededor de l estallaban las granadas. Trozos de sus hombres le salpicaban el abrigo. Gritaba. El teniente Cheshire cabalg hasta l. Cheshire fue alcanzado y se desliz por el cuello de su caballo. El agarr al jinete que gritaba a medida que iba siendo arrastrado fuera de la silla de montar. El se mont. Cheshire le agarr de la pierna y le suplic. El le dio un puntapi, y Cheshire sali despedido hacia atrs cayendo sobre la lanza de un ruso que avanzaba. Espole al caballo y sali al galope. Oa los gritos de muerte de Cheshire, arrastrado por el sargento Pawkins, vio a Jocelin golpear su sable contra el de un oficial de caballera ruso. Galop y galopo hasta que se encontr a salvo. Pero nunca estara a salvo, porque alguien ms aparte de Cheshire podra haber presenciado su cobarda. Alguien ms podra saber lo que era. La bestia levant la cabeza, alz el hocico hacia el cielo y rugi. Oy un leve sonido en su propia garganta: un pequeo gemido mascullante. Aquel sonido lo sacudi al presente. Jocelin haba terminado de servir el brandy. Nadie pareca haber notado su lapsus. Sacudi la ceniza de su puro en el plato de postre. Estaba all por el teniente Cheshire. La mayora del grupo estaba all, aquellos que haban sobrevivido. Eso era por lo que haba venido, porque l apoyaba sus aspiraciones polticas. Poda observarlos, especialmente a Jocelin, quien era tan salvaje y en situaciones extremas, incontrolable. Jocelin haba estado convaleciente junto al sargento Pawkins en el hospital de Scutari. Jocelin deliraba cuando entr en la sala de urgencias aquella noche y abrum a Pawkins. Jocelin no recordaba nada. Y si su amigo lo haca algn da, l estara all, a su lado, vigilando, vigilando, vigilando.

Liza se recogi la falda y subi de puntillas las escaleras de la parte trasera. Haba regresado a su puesto, resuelta a evitar al vizconde. No habindolo visto durante casi dos das, haba decidido arriesgarse a deslizarse en sus habitaciones de nuevo para buscar por ltima vez. Estaba ocupado con sus reuniones polticas. Haba espiado a los invitados y su anfitrin desde detrs de una puerta mientras Choke y dos sirvientes recogan sus abrigos y guantes. Pareca como si todos hubieran llegado al mismo tiempo, nunca haba visto una coleccin semejante de jvenes brillantes. Deban ser ms bien como sus caballos del cuerpo, todos ellos impecables, de msculos vigorosos y de espritu resplandeciente.

Alcanz la puerta del gabinete del vizconde y se desliz por ella. Tras escuchar para detectar la presencia de Loveday, lleg a la conclusin de que el ayuda de cmara estara todava inmerso en los peridicos de la tarde en su propia habitacin. En la chimenea arda el fuego, era la nica luz. Dnde se encontraba cuando ese hombre horrible se precipit sobre ella? Ah, junto a la chimenea! Liza avanz en aquella direccin y extendi las manos para calentarlas. Los dedos rgidos hacen caer las cosas, y no se poda permitir tirar un Wedgwood ni cualquier otra cosa. Despus de frotarse las manos durante unos segundos, agarr la urna Wedgwood. Vaca, como recordaba. El recipiente de concha de nautilo tampoco esconda nada, por lo tanto slo quedaba el objeto antiguo de color azul y con una tapadera de bisagra. Tom la vasija entre ambas manos y la levant de la repisa. Un cadena delicada de oro una la tapa con el cuello del frasco. Tir de la tapadera hacia atrs y mir en su interior, pero estaba oscuro. Con cuidado roz con el ndice la solapa, lo introdujo por el cuello con lentitud para evitar empujar cualquier cosa demasiado dentro y que no fuera posible sacarla despus. Toc algo con el dedo. Retir el ndice y meti el meique. Enganchando el objeto, lo sac. Se trataba de un rollo de papel pequeo. Por fin. La excitacin hizo que manejara con torpeza el objeto azul y estuvo a punto de carsele de las manos. Jadeante, se sujet el labio superior con los dientes y coloc el recipiente sobre la repisa de la chimenea. Acto seguido abri el papel y lo ley. Qu decepcin! Pero tenindolo en cuenta, haba esperado encontrar una confesin? De todas formas, la lista deba ser importante, de lo contrario el vizconde no la hubiera escondido. Ley los cinco nombres. Estaban dispuestos en dos grupos, uno de tres y el otro de dos. Los revis una y otra vez con objeto de memorizarlos: Griffin Poe, Nappie Carbuncle, Frank Fawn; sir Morris Harter, Dr. Lucius Sinclair. Sus labios se movan al tiempo que los repeta. Ms tarde le dara la lista a Toby para que indagara acerca de ellos entre el gran nmero de conocidos que tena, tanto delincuentes como personas respetables. Coloc de nuevo el papel enrollado en el objeto azul y lo enderez sobre la repisa. A continuacin se dirigi de puntillas hacia la puerta y la entreabri. El vestbulo estaba desierto. Se atrevera a entrar a hurtadillas en la habitacin contigua a la biblioteca? El vizconde y sus correligionarios se haban reunido all, y ella podra escuchar algo importante. Jocelin Marshall no era el nico que tena ua estrecha relacin con su hermano. Sencillamente era el sospechoso ms convincente. La noche en que muri, William Edward haba acudido a una de esas reuniones polticas y haba tenido unas palabras con el vizconde. Se haba marchado disgustado, si es que se deba creer la versin de la polica, y se haba ido a beber a Whitechapel. Ir a beber a Whitechapel el remilgado y esnob William Edward? Nunca. El otro hombre, Airey, haba muerto del mismo modo. Tales coincidencias no eran crebles. Y ahora ese hombre, Stapleton, estaba muerto, el Honorable Alex Stapleton. El tambin haba sido miembro de este selecto grupo de exoficiales de caballera convertidos en aspirantes polticos. Stapleton, sin embargo, haba bebido hasta morir. Demasiado alcohol en la sangre, decan los peridicos. Un hombre tan bebedor como l sabra controlar el brandy. Tres muertes extraas. Tres muertes extraas. La cadencia de esas palabras le trajo a la memoria una cancin de nios: Tres ratones ciegos, tres ratones ciegos. Mira cmo corren. Corran o acababan con el rabo cortado. Era tarde. Se supona que deba estar ayudando a la criada de la trascocina con las cacerolas y las sartenes, pero ella haba sido diligente con respecto al fregado durante dos noches y haba hecho la mayor parte del trabajo en la trascocina. Su ausencia no sera tomada a mal. Liza se escabull por el vestbulo y baj por las escaleras principales despus de comprobar que la entrada estaba desierta. Se introdujo como una flecha en el saln prximo a la biblioteca, se encerr en el interior y se dirigi en silencio hacia la puerta que comunicaba con la biblioteca. Esa misma maana haba engrasado las bisagras y el cerrojo. Contuvo la respiracin, gir la manivela y abri la puerta con cuidado de modo que un diminuto haz

de luz se introdujo en el oscuro saln. Dej escapar el aire de los pulmones lentamente y esper unos segundos antes de arriesgarse a mirar por la rendija. El movimiento no fue detectado, as que abri un poco ms el hueco de la puerta. All se encontraban los cinco al completo, incluido Jocelin Marshall. Mientras examinaba al grupo arrellanado en la sala, Asher Fox pareca estar escuchando una discusin muda que encontraba desagradable. Los orificios de la nariz se le abrieron al tiempo que sus prpados abatidos caan para esconder una mirada que Liza haba visto con frecuencia en una dama cuando se topaba con ella por casualidad mientras vaciaba la basura. Perteneciente a una familia de hroes militares, Fox era el nieto de un antiguo general, lord Peter Binghan Fox, cuya memoria era venerada por su participacin en la Batalla de Waterloo. Su padre, el actual lord Peter, haba servido en la Guardia Montada con honores. Un antepasado lejano haba luchado en la restauracin de Carlos II. Liza haba visto al hombre que se estaba calentando junto a la chimenea. Lord Winthrop, cuya barbilla y nacimiento del pelo se encontraban en una carrera para ver cul podra desaparecer antes. Incluso Liza, a quien no le interesaban los temas de sociedad, saba que su madre era fruto de una aventura de la hija de uno de los tos de la Reina con el conde Mumford. Winthrop miraba airado a Arthur Thurston-Coombes, hijo de un simple burgus rico. A continuacin estaba el conde, tirano del campo de instruccin y de los desfiles militares, Reginald Underwood, conde Halloway. El conde se haba instalado en el silln opuesto a Winthrop. Halloway tena fama de gran conocedor de las mujeres. Estaba inclinado hacia delante en su asiento, siguiendo todos los movimientos de Jocelin. Choke, en un arrebato espordico de cotilleo, haba comentado que Halloway se resenta por la atraccin que despertaba Jocelin en las mujeres, en gran parte porque cierta Miss Birch lo haba abandonado por el vizconde. Liza los vigilaba y se asombr de que la apariencia de civismo que estos hombres cultivaban pudiera contener todos los resentimientos de clera ocultos y debilidades personales. Su mirada se desvi con brusquedad de nuevo hacia lord Winthrop cuando ste resopl impaciente. -Maldita sea, Coombes, debes revelar tu falta de clase? Retira la banda de alrededor del puro, hombre! Thurston-Coombes, el ms joven del grupo, se ruboriz, dio una calada al puro y le ech el humo a Winthrop. -Siempre has sido un grosero, viejo carroza, pero ya no estamos en el regimiento, as que mtete tus aires de grandeza en el culo. Jocelin ri por o bajo. Halloway abandon su asiento y se dirigi hacia l. Removi el oporto que le quedaba en la copa. -Te vi cabalgando ayer en el parque -dijo el conde. Los dems se quedaron en silencio y observaron a los dos. Jocelin baj la mirada hacia Halloway, luego dio un sorbo al whisky. -Siguiendo la pista de mis compromisos sociales? -le pregunt. Halloway deposit con violencia su copa sobre la mesa de uno de los extremos. -T, bastardo furtivo, te vi con ella. Jocelin coloc con cuidado su vaso en la mesa y escogi un puro de una caja de la mesa. -Mi querido Hal, nunca voy de furtivo cuando se trata de mujeres. Sin embargo, soy discreto. Y ahora cierra la boca, porque silo que pretendes es mancillar la reputacin de una dama, te sacar la espina dorsal de tu trasero.

-Dios! -dijo el conde, ponindose del color de un geranio-. Me gustara ver cmo lo intentas. Arthur Thurston-Coombes solt una carcajada. -Yo tambin. -Al cuerno todos vosotros! -dijo Halloway mientras lanzaba una mirada airada a Jocelin y le daba un trago al oporto. Asher Fox se apart de la repisa donde haba estado apoyado. -Por favor, querido amigo, tan solo te estn azuzando, y t se lo permites. Eres tan susceptible. Por favor, chicos, todos estamos con os nervios de punta por lo de Stapleton. Halloway se encogi de hombros y le dio la espalda al grupo. -Qu extrao que Stapleton se haya ido de esa manera! -dijo Thurston-Coombes-. De todas formas, los ltimos das pareca preocupado por algo. Dndole a la botella ms que de costumbre. Halloway suspir y se dio la vuelta de nuevo, su humor de perros desvanecido. -Y no olvidis que el ao pasado perdimos a nuestro querido Harry Airey y al joven Elliot. Nunca hubiera pensado que se dedicaran a deambular por los tugurios. Vaya una estupidez! -No tenan sentido del decoro -dijo lord Winthrop al tiempo que extenda su copa hacia Jocelin para que la llenara-. Airey estaba medio loco, y Elliot, bueno, todo el mundo saba que su familia no era de lo ms apropiado. Thurston-Coombes insult a Winthrop. -Jesucristo, cmo puedes llegar a ser tan bastardo! Asher Fox ech un brazo sobre los hombros de Coombes. -Ya basta. Creo que todos nosotros estamos un poco conmocionados con lo de Stapleton. Hemos terminado con nuestros asuntos, as que vaymonos a casa. Tenemos un gran trabajo por delante si es que queremos solicitar el apoyo entre los miembros del Parlamento. No es necesario que vayamos atacndonos los unos a los otros. Recordad cmo fue en Crimea. Estaramos muertos si nos hubiramos tratado de este modo. Thurston-Coombes alz su copa hacia el vizconde. -No, nuestro querido Jos. E! se hubiera embadurnado con barro, hubiera entrado con sigilo en nuestras tiendas y nos hubiera cortado el cuello. Jocelin lanz una sonrisa burlona al joven. -El tuyo el primero, muchacho. -Me siento honrado -dijo Coombes inclinando la cabeza. Liza se apart de la puerta cuando los hombres se levantaron y desfilaron por la puerta de la biblioteca. Avanz hacia la puerta que daba al vestbulo para comprobar que se marchaban. El vizconde se despidi de sus amigos, dio permiso a Choke y a los criados para que se retiraran y corri escaleras arriba. Oy cmo cerraba la puerta de su habitacin. Se precipit en una carrera a la planta baja, y lleg justo a tiempo de recibir las instrucciones de Choke para que ordenara la biblioteca.

Volvi tras sus pasos escaleras arriba con dificultad, comenz a recoger vasos, copas y ceniceros. Mientras trabajaba, repeta la lista de nombres para s. Balbuceando el ltimo nombre, decidi apuntarlos. Un escritorio coronado con una vitrina de cristal biselado contena papel y plumas. Tom una hoja, hundi una pluma en el tintero y garabate los nombres con rapidez. Cerr la parte superior del escritorio, dobl el papel y lo desliz en el interior de la manga acolchada de su vestido. Al bajarse el puo de la prenda hasta la mueca, la puerta se abri. -Saba que saldras si esperaba el tiempo suficiente. El vizconde se dej caer contra el marco de la puerta y enganch el pulgar en el cinturn. Se haba soltado el nudo de la pajarita y llevaba los botones del cuello abiertos. No se haba cortado el pelo desde que haba regresado del viaje y un mechn le caa sobre la frente. A pesar de haberse echado el resto hacia atrs, le caa hacia delante de nuevo, del color de la noche sin luna, suave, y resplandeciente como si hubiera sido rociado con la luz de las estrellas. Liza no se haba movido desde que habl. En ese primer momento haba temido que la hubiera visto escribir o haber escondido el trozo de papel, pero no hizo ningn comentario al respecto. Por el contrario entr en la habitacin, cerr la puerta de golpe y continu andando. Eso era lo que haba estado temiendo. A medida que avanzaba, ella se precipit alrededor de una butaca orejera. Recogiendo con rapidez dos vasos, los puso en una bandeja. Estaba a punto de tomar la bandeja y echar a correr cuando l la atrap. De pronto se encontr tras ella. Un brazo la rode y empuj la bandeja de nuevo sobre la mesa. Liza la solt y se apart furtiva de l. La agarr del brazo, a continuacin la rode por la cintura y la atrajo hacia s. Empujando contra el pecho del vizconde, Liza se preguntaba cmo se poda sentir el cuerpo humano tan denso e inflexible. Sospechaba que haba estado husmeando? Aterrada, dobl las rodillas y se dej caer, escapando de sus garras. El vizconde lleg antes que ella a la puerta y apoy la espalda contra la misma. Liza intent tragar saliva, pero tena la boca seca. Por qu tena que tener ese cuerpo tan perturbador? Ella no haba esperado verle. Haba sido pillada desprevenida. Sinti un hormigueo por la piel, y a pesar del miedo, una parte de ella, animal y descontrolada, le traa pensamientos locos a la mente. No corras. Permite que te toque. Si l te toca, t puedes tocarlo. Santo cielo, ella quera hundir sus dedos en su carne desnuda! No, qu infamia! -Por qu quieres escapar? -iEee..., hmm! -Eee..., hmm? -el vizconde extendi la mano y atrap las de ella-. Vaya, ests temblando! Por Dios, mujer, slo quiero seducirte, no golpearte! Liza apart la mano con violencia. -Soy una mujer respetable, milord. No le he dado ningn motivo para que lo dude, por lo tanto por favor, aparte sus manos. Perjurando, el vizconde se cruz de brazos. -Nunca he conocido a una muchacha tan arisca. -Est enfadado. -No lo estoy. -S lo est. Est hablando con ese acento que da la sensacin de que deseara dispararme como a esos rufianes de Amrica, esos, esos pistoleros.

-Pistoleros? Demonios, mujer, todo lo que quiero hacer es besarte! Liza resopl, su nimo refortalecido por el hecho de que l no hubiera intentado capturarla de nuevo. -Ya lo creo que besarme! No debera haber sido tan despectiva. Los ojos del vizconde se entrecerraron, su mirada recorri su cuerpo de arriba abajo. Cuando habl, la ligera ronquera de su voz la alert de un nuevo peligro. -Tienes algo en contra de hacer el amor, querida? Liza se control para no retroceder. No poda permitirle que notara lo fcil que era turbarla. Furiosa ante la idea de que pudiera desear, a un hombre que probaba a las mujeres como si se tratara de sndwiches de merienda, alz la barbilla. -Hacer el amor, milord? Por favor, lo que usted desea no es hacer el amor. Ni siquiera me conoce, por tanto no puede amarme, lo que significa que lo nico que quiere es tener relaciones conmigo. No soporto que me utilicen. El se mantuvo en silencio en un principio; acto seguido, sin que ella apartara la vista de la de l, Jocelin tir de uno de los extremos de la pajarita que le colgaba por el hombro. La seda negra se desliz por la camisa y se solt. -A veces no hay cabida para el dilogo con una mujer. La pajarita se balanceaba entre los dedos y ella se sorprendi mirndola fijamente. A continuacin se precipit hacia ella. Sorprendida, Liza no reaccion a tiempo y l la atrap. Se revolvi e intent darle un puntapi, pero el vizconde la levant en el aire y la estruj. Su pecho estaba aplastado contra el de l. Jade en un intento por respirar, pero sus brazos se tensaron. El avanz en direccin a la orejera junto a la chimenea, la hizo girar en sus brazos y se sent. Liza inmediatamente intent escapar de un salto, pero la mano de Jocelin se aferr a su cintura. No poda escapar de su dominio y dej de intentarlo cuando desliz la pajarita alrededor de su cuello. Quedndose rgida, dirigi la mirada a! rostro de l en lugar de a sus manos. Ella estaba de espaldas al fuego, y la luz baaba los rasgos de Jocelin. El vizconde haba desaparecido, a pesar del traje de etiqueta y del sello colocado en el dedo. Sujetando la pajarita por ambos extremos, la fue atrayendo poco a poco haca s. -Milord. Se encontraba tan cerca que Liza poda sentir la respiracin de l acariciar sus mejillas, y los ojos se le llenaron con la visin de sus labios. -No hay ningn lord aqu ahora mismo, querida, as que no te preocupes -le dijo mientras sus labios rozaban los de ella. Qu impresionante! -comentaba Liza para sus adentros-. Sentir sus labios, son tan suaves; haz que se detenga; Dios mo, est introduciendo la lengua en mi boca haz que se detenga; mi sangre va a hervir hasta evaporarse. El vizconde tir de los extremos de la pajarita, obligndola a aceptar un beso ms profundo, ms penetrante. La rigidez del cuerpo de Liza se desvaneci. El solt la pajarita. Ahuec una mano por detrs de su cabeza y con la otra presion su cintura. A continuacin, sin advertirlo, aspir en su boca. Liza gimi, se escuch a s misma y le entro pnico. Dios misericordioso! Qu estaba haciendo? Abri los ojos. Ni siquiera recordaba haberlos cerrado.

Agarrando un mechn de cabello negro y suave, Liza dio un salto y se apart de un impulso del silln. El vizconde grit y la sujet. Ella se quit de su alcance revolvindose, se ech la mano a la cofia para arreglarla y corri hacia la puerta. Jocelin se levant con precipitacin del silln, pero se detuvo cuando ella abri la puerta y dio un paso hacia el umbral. -Vuelve aqu! Liza hizo un gesto negativo con la cabeza y respir hondo. El trax del vizconde palpitaba con fuerza. -Si hace que la persiga, lo lamentar enormemente. -Usted no es un ser civilizado, no lo es. -Mira, querida. Acabo de regresar de un lugar donde escasean las mujeres. El hombree que no toma lo que desea acaba sin ninguna mujer. Liza lo mir atontada al tiempo que se ataba el delantal. -Esto no es la frontera de Estados Unidos, milord. Tengo una reputacin que... -Maldita sea tu reputacin! Se abalanz sobre ella cuando ella an tena las manos por la espalda hacindose un lazo. La rode con los brazos y plant la boca contra la de Liza. La mantuvo as durante lo que pareci una eternidad, explorndola mientras ella intentaba intilmente deshacerse de l. Acto seguido apart los labios justo lo suficiente para susurrarle algo. -Diablos, querida, olvida esa estpida idea que tienes de proteger tu virtud! Dmela, y te llevar a un lugar realmente agradable. Algn lugar donde puedas encender todas las luces y obtener finalmente una buena visin de ti misma. La furia se apoder de ella. Cuando baj de nuevo los labios, tropez con ellos y los mordi. El vizconde grit y Liza aprovech para empujarle por el pecho con toda la fuerza que pudo. El sali despedido hacia atrs. Golpe la puerta, se tambale y se cubri la boca con la mano. Liza se gir con rapidez y se precipit por el vestbulo, rode las escaleras y atraves la puerta que conduca hacia la parte trasera de la casa. Baj como un rayo las escaleras, luego se detuvo para escucharle. Oy sus pasos en el rellano que haba por encima de su cabeza. Atraves corriendo la cocina a oscuras, abri con torpeza el pestillo y se escabull hacia el exterior. Mientras se precipitaba escaleras arriba en direccin al patio, lo escuch. -Espera! Hizo un alto en el ltimo escaln y se volvi para mirarlo. Le estaba sangrando el labio inferior. Para sorpresa suya, l le sonri con irona. -Por todos los santos, cmo haces que me encienda! Su acento ingls haba vuelto. Liza se relaj y respir con ms tranquilidad. El vizconde se ech hacia atrs un mechn de pelo que le caa por la frente. -Sabes cunto tiempo hace que no me rechaza una mujer? Liza hizo un gesto negativo.

-Yo tampoco -la mir de pies a cabeza-. Nunca supe lo que me estaba perdiendo. No, no escapes otra vez. -Si me vuelve a tocar, llamar a gritos a Mr. Choke. El sonri y apoy el pie en el ltimo peldao. -Lo har -dijo ella. -Lo s. Dio un paso ms. Liza nunca conseguira correr ms que l. Desesperada, Liza irrumpi con brusquedad: -Llamar a gritos a Loveday! El vizconde se detuvo entonces y la mir airado. -Gritar ms alto que la sirena de un barco de vapor, y Loveday vendr y lo descubrir! -Mosquito astuto! -su mano se aferr a la barandilla de hierro forjado de al lado. La abarc de nuevo con la mirada mientras se haca el silencio. De repente, se gir y descendi con aire majestuoso las escaleras de vuelta. Esta vez ha funcionado -le espet por encima del hombro-. Esta vez. No funcionar otra vez. Desapareci. Liza suspir al or cmo se cerraba la puerta de golpe en el interior de la casa. Esper un momento hasta que se asegur de que no volva, luego se fue a su habitacin y comenz a empaquetar sus cosas. Ahora no se poda quedar. Si permaneca all, la encontrara de nuevo. De alguna manera ella provocaba una rudeza en l que ni siquiera l mismo quera controlar. No, no se poda quedar, porque en su corazn sospechaba que ella misma no se quera marchar.

Captulo 7

Liza se sirvi otra taza de t de la tetera china que haba sobre su escritorio mientras lea la informacin recopilada por Toby hasta el momento. Echando un vistazo por la ventana al jardn trasero, observ cmo caan los copos de nieve, luego bostez. Haba llegado tarde a Pennant la noche anterior, y no se tranquiliz lo suficiente para dormir hasta transcurridas varias horas despus de su vuelta. El reloj de la chimenea dio las cuatro de la tarde, y se sumergi otra vez en la lectura. Aquella casa de huspedes era un prostbulo, naturalmente. Los rumores que circulaban sobre l decan que los hombres que lo frecuentaban tenan unos gustos peculiares. Tambin se deca que el gerente consenta tales gustos con el mayor de los entusiasmos, ya que coincidan con los suyos propios. El nombre del gerente era Frankie Fawn. -Fawn. Liza revolvi entre los papeles de su escritorio y encontr la nota donde haba garabateado los nombres la noche anterior, y arrastr el dedo bajo uno de ellos. -Frank Fawn, santo cielo! -salt del escritorio y comenz a andar de un lado para otro frente a l-. Toby! Toby, que haba estado despidiendo a un grupo de empleados comprometidos para el banquete militar de un conde, atraves la casa con estrpito con sus botas para todas las estaciones. Al entrar en la oficina, coloc sus puos enguantados sobre las caderas y la examin. -Lo ha ledo, verdad? Liza agit la lista en su direccin. -Ese hombre, el gerente o el proxeneta, o lo que sea, est en la lista. -Eso es realmente curioso -dijo Toby-. El viejo Bill acaba de regresar del muelle. Dice que han encontrado otro flotando. -Un qu? -Un cadver, seorita. Uno flotando en el ro. Es nuestro Frankie, eso es. Liza agarr el respaldo del silln. -Frank Fawn. -Unos tipos lo vieron luchando con un caballero. Parece ser que nuestro Frankie lo atac por la espalda con una navaja. Escogi al caballero equivocado, sin embargo, porque ste acab con l para siempre. Frankie tropez y cay hacia atrs por el muelle. Debi darse en la cabeza con un poste. Puede que ese seor sea el que lo denunci a los polis, porque hicieron una redada en su local. No encontraron a ningn nio malo. Nada en absoluto. Slo furcias corrientes. -Dios santo! La voz de Liza lleg apagada incluso a sus odos. Se hundi en el silln y apret las manos en su regazo.

-Toby, est muriendo demasiada gente. William Edward, Airey, Stapleton, ese hombre Fawn. -Bah! -dijo Toby mientras deshaca el nudo de la bufanda de lana que llevaba en el cuello-. Londres es una ciudad grande. Con tanta gente en un mismo lugar, es seguro que muera alguien, y las criaturas desgraciadas como Frankie son aniquiladas todos lo das. -Pero sus nombres no aparecen en listas escondidas en las casas de los hijos de duques. Toby dej de desabrocharse el abrigo. -En eso tiene razn, seorita. Fue una buena idea el desaparecer de all, o bien podra haber acabado como un flotador. -Sencillamente no puedo dejar las cosas as. Gruendo, Toby avanz y agitando el dedo hacia ella le dijo: -Ahora, esccheme. Contrate a uno de esos caballeros que investigan los crmenes para otra gente. -Ya hemos hablado de ello -dijo Liza-. Son demasiado caros y no voy a poner en juego la situacin financiera de Pennant. Hay demasiadas mujeres y nios que trabajan para nosotros. -Esa no es la cuestin. -Ah, no? Toby se irgui y entrelaz las manos por la espalda con un resoplido. -Es por l. Y no me mire con esos ojos de inocencia. Desde la primera vez que lo vio, ha estado actuando de un modo peculiar. He visto como su rostro se pona tierno y su mirada nebulosa cuando pensaba en l. Tengo una hija, as que no piense que no s lo que significa esa mirada. La ha trastocado, precisamente del modo que l pretenda, y sera mejor que se mantuviera alejada de l si no quiere acabar como mi Betty. -Vaya, Toby, ests preocupado por m y no puedo concebir de dnde has sacado tales conclusiones! La repuesta de Liza fue dada con otro resoplido y una sonrisa sarcstica fingida. -Vaya, es curioso, no puedo imaginrmelo! -Y despus de una breve pausa, continu-: Adems tengo otro plan. -Demonios, otro plan, no! Liza le lanz una mirada ofendida. -Es un buen plan. Mira, Toby, no podemos dejarlo ahora. No lo entiendes: hay nios de por medio. -Los dos siguen todava con la seora que vimos. No necesitan nuestra ayuda. -Cmo sabes que esa anciana no es otra proxeneta? Cmo sabes que ella no los est reteniendo con los mismos fines que Frank? -Me pone enfermo, realmente lo hace, con su astucia y testarudez. -Entonces estamos de acuerdo -dijo Liza. Coloc la lista sobre su regazo y se alis la falda-. Lo cual es apropiado, porque necesito que enves enseguida una carta por m. Es para mi padre.

-Demonios! -He descubierto el modo de estar cerca del vizconde Radcliffe y estar al mismo tiempo segura de que no..., ejem, no me perseguir. -No, si no lleva un vestido con relleno. -Voy a ser yo misma, Toby, lo cual debera evitar cualquier otro tipo de inters. Toby levant las manos. -Est chiflada! Yo que usted no me pondra en su camino. Mujeres. Si un joven canalla va olfateando alrededor de usted siendo rellenita, olfatear del mismo modo siendo delgaducha. -Mi padre quiere casarme bien, especialmente ahora que William Edward ya no est entre nosotros. Quiere un nieto. Fingir que Pennant no marcha bien y que he aprendido la leccin. Eso es lo que mi padre ha estado esperando que haga. Voy a aceptar el ir a la caza de un marido, y entonces conseguir que invite a Jocelin Marshall a una estancia en la casa de campo. Cuando mi padre se d cuenta de que quiero probar con el hijo de un duque, se pondr loco de alegra. -Que l visite a su padre? No lo creo. -Lo har si mi padre menciona que est pensando en apoyar a Asher Fox para que consiga un escao en el Parlamento. El vizconde siente un gran afecto por Mr. Fox, y tiene tambin aspiraciones polticas. Dejndose caer sobre sus rodillas, Toby le habl calmado. -Esccheme, seorita. No vaya ponindose en su camino. Si ese tipo pretencioso es capaz de las maldades que creo, usted est en peligro. Liza dio unos golpecitos en el brazo de Toby y se levant del silln. -Si ha matado a mi hermano o ha hecho las cosas que dices, l tambin me encontrar peligrosa.

Jocelin se encontraba sentado ante su escritorio de la biblioteca nueve das despus de haber refrenado el impulso de seducir a su criada rellenita. Durante la ltima semana haba librado una pequea batalla con sus escrpulos y haba perdido, por lo cual haba mandado buscar al ama de llaves y a Choke. El ama de llaves se sent en el borde de la silla. El encaje de la cofia se agitaba por su temblor. Choke se encontraba de pie junto a ella, impvido ante esta repentina convocatoria. -Y ya que voy a dedicarme a buscar mi futura esposa, estar ms entretenido -dijo Jocelin. Estaba satisfecho con este razonamiento. Le haba llevado un rato encontrarlo-. Por consiguiente, voy a necesitar ms servicio en la parte superior. Quiero que hagis que esa nueva criada, Gamp es su nombre, sea la doncella para servir y que contratis a una nueva criada para todos los trabajos. La cofia del ama de llaves tembl. Choke y ella intercambiaron unas miradas, al tiempo que el mayordomo se aclaraba la garganta. -Su excelencia hasta ahora ha dejado los asuntos de la casa en nuestras manos. Ejem! -Choke mir a su amo con expresin de reproche suave-. Y como su seora ha tenido tantas citas a ltimas horas de la noche y tantas reuniones polticas, no ha habido oportunidad de informarle de ciertos asuntos. -Qu asuntos?

-Gamp, milord. Ha dejado su servicio. Con bastante precipitacin, hace poco ms de una semana. Dej una nota informndome de que su ta de Liverpool haba enfermado y que se vea forzada a acudir en su ayuda. Jocelin baj la mirada hacia la correspondencia de su escritorio. -Se ha marchado, no es as? Adnde? -S, milord y la he reemplazado -contest Choke-. Puedo encontrar otra doncella para servir rpidamente, no obstante. La Agencia Pennant est siempre disponible, y... He preguntado adnde. -No lo dijo, milord. -No importa. -Pero, milord, si est contemplando ofrecer fiestas, deberamos empezar por contratar a gente enseguida. -He cambiado de opinin. Gracias, Choke. El vizconde hizo un gesto de asentimiento y se levant del silln. Sin otra alternativa, Choke y el ama de llaves desfilaron por la puerta. Cuando se hubieron marchado, Jocelin dio un puetazo en el escritorio. -Maldita sea! Haciendo caso omiso del dolor en el puo, se meti las manos en los bolsillos y mir airado el retrato de Jorge III que colgaba de la pared junto a la mesa. A continuacin tir del cordn del timbre y mand llamar a Loveday. Estaba repiqueteando los dedos contra la persiana del escritorio cuando el ayuda de cmara entr. -Qu has hecho con ella? -pregunt Jocelin. -Con quin, milord? -Con la criada rellenita y quisquillosa, Gamp. La has despedido? La frente de Loveday se arrug, haciendo que aparecieran unos pliegues en su desnudo cuero cabelludo. Luego se desvanecieron al comprender. -Ya entiendo. No hemos sido capaces de sobreponemos a la tentacin, y al mismo tiempo acabamos de descubrir la desaparicin de Miss Gamp. -Estamos furiosos, Loveday. -Verdaderamente, milord. -Pens que se estaba escondiendo de m all abajo. Dnde est? -No lo s, milord. Pero quiz su ausencia sea fortuita -Loveday lanz una mirada significativa-. Me permite serle franco? -Adelante. Lo ser de todos modos. -Desde que encontramos a Miss Gamp, nuestros modales han estado exentos de cierto decoro. Hemos sido temperamentales con los sirvientes, lo cual es bastante impropio de nuestro usual comportamiento elegante cuando tratamos con aquellos que estn a nuestro servicio. Jocelin se puso en pie, puso las manos sobre el escritorio y se incorpor para desgranar sus palabras:

-No me importa. Si crees que he sido temperamental, sencillamente ten cuidado conmigo si no encuentro a Miss Gamp. Vamos a conseguirla, Loveday, y no nos importa cmo la consigamos. -Sinceramente, milord? Se hundi de nuevo en el silln y se agarr la cabeza. -Sinceramente, Loveday, estoy desesperado. Creo oler a limn por todos lados. Abord a la criada de la trascocina de lord Quay en la calle porque pens que era Gamp. Por culpa de esas malditas cofias! Cubren por completo la cabeza de una mujer! -No es muy propio de usted, milord. -Tengo que encontrarla -Jocelin se dej caer con pesadez hacia atrs, enterr la cabeza entre los brazos y emiti un gruido de frustracin. -Esa obsesin es probable que interfiera en nuestros esfuerzos por encontrar una novia. Jocelin habl a travs de la almohadilla de sus brazos. -No puedo pensar con la polla dura como el rodillo de un cocinero! Lo siento, Loveday. -Como le he dicho, milord, nuestro decoro se ha desvanecido desde que conocimos a Miss Gamp -Loveday se inclin sobre el escritorio para mirar a Jocelin-. Si me permite hacerle una sugerencia, milord. Podramos valernos de los servicios de un investigador privado. Una persona as podra descubrir el paradero de Miss Gamp y ponernos en contacto con ella de un modo circunspecto. Una vez acometida dicha tarea, seramos libres de recibir a la joven como nos es costumbre, con discrecin. -Eres un hombre perspicaz y de criterio, Loveday. Eres libre para ir a esa tienda extraa de libros que tanto te gusta. Escoge varios volmenes que te atraigan, y haz que me enven la factura a m. -Su excelencia es muy generoso -Loveday hizo una reverencia con majestuosidad-. Y ahora, si no me equivoco, Mr. Ross estaba justo llegando cuando entr. -Lnzamelo aqu, entonces. Jocelin se incorpor en el asiento, enderez la pajarita y se pas los dedos entre el cabello. Nick Ross entr deslizndose en la biblioteca, agitando el peridico de la maana en su direccin. Sonri con irona, pero su sonrisa se desvaneci cuando habl su amigo. -Delenda est Carthago -dijo altilocuente Nick-. Morituri te salutamus. -Oh, Dios santo, has contratado a otro profesor! -Fas est et ab hoste doceri. -Es bueno aprender incluso del enemigo? -Es eso lo que significa? Qu listo soy! -Nick se lanz sobre el sof, puso las piernas en alto y agit el peridico ante Jocelin-. Lo has ledo? -An no. -Han encontrado una parte de la lista de los clientes de Fawn. Jocelin se volvi y mir a travs de la ventana cubierta por la escarcha que se encontraba de espaldas al escritorio. Ms all de las cristaleras haba una terraza, y ms all de sta un jardn cubierto de nieve.

-Te ha contado el chico cuntos ms hay? -No. No quiere hablar de ello. Dale tiempo, Jos. No pienses en ello. Siempre te pones de mal humor conmigo despus de que hayamos hecho una de nuestras pequeas excursiones. No me molesta negarlo, porque he odo se suspiro. -Nick salt del sof y adopt una pose dramtica-. No pienses en ello. Escucha esto:

Ensame la mitad de la alegra, que tu cerebro conoce; qu armoniosa locura brotara de mis labios... Jocelin meti la cabeza entre los hombros y se volvi para mirar horrorizado a Nick. -Ese es Shelley. Maldita sea, has contratado a un profesor de ingls tambin! Nick coloc una mano sobre el pecho y mirando al techo cit: -Ser o no ser: he aqu el problema!/ Qu es ms elevado para el espritu:/ sufrir las tribulanzas de la insultante fortuna... -No! Jocelin se abalanz sobre Nick y le tap la boca con la mano. Nick la apart de un manotazo. -Cuidado, Jos! -Por favor, Nick! Hamlet fue asesinado ya una vez en la obra! No lo hagas t una segunda vez! Nick enrojeci y apart la vista de Jocelin. Se levant, anduvo con aire majestuoso hacia la chimenea, coloc un brazo en la repisa y contempl las ascuas. Invadido por el remordimiento, Jocelin tom asiento cerca. -Lo siento, Nick, querido amigo. -Tengo que recibir educacin de una forma u otra, ya que no tuve ocasin mientras t hacas de las tuyas en Eton y en la academia militar. -Soy una bestia, Nick. Cmo puedo resarcirte? -No puedes. Jocelin alz la vista hacia las facciones contradas de Nick y decidi cambiar a un tema ms inofensivo. Regres al escritorio y revolvi entre el montn de invitaciones. -Mi padre ha estado divulgando a son de trompeta que estoy en el mercado. He recibido un montn de invitaciones en el correo de la maana. -No aceptes ninguna. Al escuchar el tono mordaz de sus palabras, Jocelin esboz una sonrisa irnica. -Te gustara aceptarlas?

Nick le lanz una mirada de disgusto. -Tu gente no me aceptara en sus establos y, menos an en sus casas. -Lo harn si yo quiero que ests all. -Jos, ni siquiera t puedes arrancar el fango de St. Giles de m. -Entonces te daremos una nueva piel para cubrirlo. Te daremos un linaje. Nada sofisticado. Quiz la de un pariente lejano de alguna familia escocesa que haya emigrado a Amrica. Jocelin dej caer las invitaciones sobre el escritorio y las removi. -Aqu tenemos una. Mr. Richard Elliot. Hijo de un carnicero venido a ms que se muere por ser admitido en sociedad. Elliot me dejara llevar a una cabra si aceptara su invitacin para pasar unos das en su casa de campo. Adems, dice ser de una gran utilidad poltica. Qu dices? -Humm! -Vamos, querido amigo! -Jocelin frunci el ceo ante la invitacin-. Necesitar apoyo si tengo que soportar un mes entero eludiendo las argucias de un financiero y de su hija respetable y sin duda alguna lerda; y al mismo tiempo hacerle un bien a Asher. -Quiere el duque que consideres a la nieta de un carnicero? -pregunt Nick. -Naturalmente que no. He recibido una nota suya advirtindome que no acepte peticiones de gente de rango inferior al de la hija de un conde. -As que vas a ir tan slo para hacer que se le revuelvan las entraas. -Quieres unirte? El enfado y la insolencia de Nick se hicieron patentes de nuevo, y sonri. -Nunca pude resistirme a una pequea excursin, cmo podra hacerlo ahora? -Y voy a ensear a mi padre lo que cuesta intentar utilizarme como un semental para la cra. Sacudiendo la cabeza, Nick dijo:

Corre, corre, salta y corre; el fuego arde y el caldero hierve.

Captulo 8

La procesin que parti de la estacin de tren de Little Stratfieldon-Willow rivalizaba con cualquiera de las que haban sido vistas en los ltimos treinta aos. Primero lleg el magnifico land de Stratfield Court, amarillo -y negro, conducido por cuatro parejas de tordos, dos de los cuales iban montados por postillones. A continuacin lleg otro vehculo ms ligero que llevaba a dos ayudantes de cmara y un poco de equipaje, seguido de unos mozos de cuadra que conducan dos caballos de caza. A un paso ms lento en la parte posterior se balanceaba un carro cargado de bales. La escolta montada con sus libreas avanzaba al trote por delante. En el land, sentados el uno frente al otro, con el capote bajado a pesar del fro, se encontraban Jocelin Marshall, vizconde Radcliffe, y su amigo, Nick Ross. Nick, sentado de frente, intentaba evitar que sus mejillas enrojecieran. Alz la voz por encima del chacoloteo de los caballos y del estrpito de los carruajes. -Siempre vas de visita de este modo? -Naturalmente que no -contest Jocelin. Descans el tobillo sobre la rodilla y agit un guante en direccin a la comitiva que les segua-. Elliot quiere que todo el condado sepa quin se ha atrevido a hospedarse en su casa. De qu utilidad sera yo si nadie supiera que estoy aqu? La noticia se extender. Cuento con ello. -As que hemos abandonado nuestros pequeos paseos para que Puedas visitar a estos sujetos y enfadar a pap. -No exactamente. El Dr. Lucius Sinclair vive cerca de aqu. -Sinclair. Est en la lista. Jocelin asinti. Nick le susurr bajando la voz: -Qu vas a hacer con respecto a l? -Tomar medidas, querido amigo Nick. Tomar medidas. No tan fuertes como se merece, pero medidas en todo caso. Y por supuesto, debo comenzar el asunto de ir a la caza de esposa y hablar a Elliot de mi estimado amigo Ash. No mencion que sus esfuerzos por encontrar a la misteriosa Miss Gamp haban fallado hasta el momento. La frustracin le devoraba por dentro, ya que segua oliendo la fragancia a limn desde que se levantaba, en el club, en su bao. Padeca una lujuria insatisfecha de un modo que nunca haba experimentado. Aquella tortura le haca estar de mal genio e inquieto. Slo ante la perspectiva de mantenerse ocupado con la obtencin de apoyo poltico para Ash se haba puesto de mejor humor. Nick y l se condujeron en un silencio cmplice hasta que alcanzaron las verjas de Stratfield Court. La reja de hierro forjado se abri de par en par y se adentraron en un bosque conservado con esmero. El viaje en tren no haba sido demasiado largo, menos de cuatro horas hasta Wiltshire, pero ambos se haban irritado al permanecer confinados en un vagn de tren. Jocelin estaba con la mirada fija en las ramas desnudas de un rbol iluminadas en lo alto por el dbil sol de la tarde cuando Nick emiti un sonido ahogado. Se volvi y

vislumbr en la distancia una casa de campo monumental. A medida que los rboles daban paso a una gran extensin de csped, comprendi la afliccin de Nick. El lugar pareca tan grande como el castillo de Windsor. Nick estaba con el ceo fruncido y l entrecerr los ojos en direccin a Stratfield Court. -Qu es lo que falla? Jocelin curv los labios. -Podran ser todos esos ladrillos de color rojo oscuro tan deprimentes? Nick contemplaba la casa confundido. Jocelin sinti pena por l. -Tranquilzate, muchacho. Lo que ocurre es que tiene parte de castillo, parte de palacio francs y parte de catedral. No ests acostumbrado a verlos todos ellos arrojados en una monstruosa manifestacin de ostentosidad. El viejo Elliot no debe haber sido capaz de decidirse por lo que quera, as que utiliz lo que le gust de cinco o seis estilos diferentes de arquitectura. Seal los gabletes, torres, chimeneas, torreones y agujas, el popurr de estilos de tejados, los saledizos. El plano, diseo y decoracin eran recargados, asimtricos e irregulares. El lugar pareca estar lleno de grgolas. Avanzaron por el camino circular que conduca hacia el patio de carruajes. -Jos -dijo Nick casi imperceptiblemente. Jocelin ech un vistazo a la pareja y sus sirvientes esperando bajo las columnas que soportaban el techo del porche de carruajes. -No te preocupes. Es el viejo Elliot y su esposa. Descendi del carruaje e incit a Nick para que avanzara para las presentaciones. Elliot tena el aire de un seor feudal dando la bienvenida a la realeza en una visita de Estado. Era uno de los pocos hombres que Jocelin no sobrepasaba en altura, sin embargo, la majestuosidad de su imagen se vea resentida por el hecho de llevar patillas. Estas se haban vuelto canas antes que el cabello de su cabeza, dando por tanto la sensacin de que haba recurrido al tinte. Su boca se curvaba hacia abajo por las comisuras, sin duda por sus constantes arrebatos de resentimiento. Su esposa, Iphegenia Beaufort Elliot, quedaba menoscabada en comparacin con su arrollador marido. Vestida a la moda de la dcada anterior con un vestido a la vez ceido y acampanado, llevaba su decolorado cabello rubio suelto con bucles a ambos lado del rostro y prcticamente nunca acababa las frases. No tena necesidad, ya que su esposo por norma hablaba Por ella o explicaba lo que quera decir. Se haba casado con ella por su posicin como hija mayor de una de las familias ms antiguas del condado, no por sus cualidades. Jocelin entr en conversacin con Elliot mientras Nick ofreca su brazo a la anfitriona, y todos juntos se adentraron en la casa. Vio cmo la mandbula de Nick caa ligeramente a medida que avanzaban bajo los altsimos arcos gticos y entre las largas filas de columnas de mrmol. Conducidos con gran pompa a travs de la entrada, pasaron junto a un biombo medieval hacia el vestbulo, y luego subieron por la escalera principal. Al caminar bajo una bveda de abanico, con multitud de celdillas, ech un vistazo a las imgenes reflejadas de todos en una sucesin de inmensos espejos trebolados. Ocult una sonrisa cuando Nick hizo una mueca ante las complejas esculturas, ante e1 dorado que invada prcticamente todas las superficies, ante la magnitud lgubre de cada una de las habitaciones sucesivas. El pobre Nick no haba estado nunca antes en una casa de campo. Su amigo detestaba las mansiones formales y con corrientes de aire. E! mismo prefera su propia casa del siglo diecisiete, mucho ms pequea. No haba sido nunca ampliada desde el siglo anterior y permaneca confortablemente pequea.

Jocelin dejaba los palacios y castillos a su padre. -Me complace tanto el que pudiera permanecer con nosotros, Radcliffe -deca Elliot-. Como le he dicho, mi hija ha salido con el resto de invitados a patinar al lago. Ah, aqu est Thurston-Coombes! Coombes, querido amigo, ya est de vuelta! Jocelin salud a su amigo y le present. a Nick de nuevo. -S, seor -dijo Thurston-Coombes-. Hemos regresado todos excepto Miss Elliot. Iba a visitar a uno de los inquilinos de la finca. Dijo que haba tejido unos mitones y un chal de una anciana dama. Elliot lanz una mirada significativa a Jocelin. -Una buena chica, mi Elizabeth. Siempre preocupndose de los que dependen de nosotros. Se toma muy en serio mi posicin, por supuesto. El deber cristiano de cada uno. Regresar pronto. Coombes, estaba justo ensendoles sus habitaciones a Radcliffe y a Ross. Estn cerca de la suya. -Si no le importa -dijo Jocelin antes de que Elliot pudiera continuar-, me gustara sacar un rato a mi caballo de caza. Se pone nervioso despus de un largo viaje en tren. Odia el ruido. Elliot le concedi una sonrisa amplia, ms bien como la mueca de un len contemplando a la cra de una cebra. -Naturalmente -hizo un gesto de asentimiento al mayordomo-. Kimberley le mostrar dnde estn los establos. Jocelin mir a Nick. -Vamos, querido amigo. Tenemos tiempo para un corto galope antes de la cena -hizo una reverencia ante Iphegenia Elliot-. Si me permite, Mrs. Elliot. -Con mucho gusto, milord. La cena es a las... -Ocho -termin Mr. Elliot. Con el intercambio de unas cuantas expresiones ms de complacencia en sus habitaciones, fueron dejados solos. Transcurrida media hora se encontraban montados sobre sus caballos; salieron al trote por la verja posterior. Un camino de herradura haba sido despejado de nieve y ellos lo siguieron colina abajo. Cabalgando deprisa a travs del parque que rodeaba Stratfield Court, se introdujeron en el bosque. Los rboles se iban cerrando y tuvieron que continuar en fila el uno tras el otro. En el momento que abandonaron el establo, Nick dio paso a su acento cuidadosamente guardado. -Condenado ricachn! El deber cristiano de cada uno -dijo-. Los que dependen de nosotros, deca. -Un respetable terrateniente, ese es nuestro Mr. Elliot -dijo Jocelin volviendo la vista atrs hacia Nick-. Sin duda quiere comprar una barona. -Es el hijo de un carnicero. De ascendencia corriente, exactamente cmo yo -dijo Nick mientras guiaba a su corcel sobre un tronco cado. -Hizo su fortuna de soberanos invirtiendo en el ferrocarril cuando empez a extenderse. Ahora tiene las manos metidas en gran cantidad de pasteles: lana, t, minas de sal, guano. -Guano? -Excrementos de aves marinas, mi querido amigo. Fertilizantes.

-Se dedica a la mierda de pjaro? -Entre otras cosas. -Repugnante. -Lucrativo -Jocelin tir de las riendas para detenerse-. Qu es eso? El estanque? Nick se detuvo junto a l, y se quedaron mirando la pradera cubierta de nieve que se extenda hasta el lmite del bosque. A varios cientos de metros un estanque de hielo reflejaba los rayos del sol en descenso. Haba aparcado un carruaje cerca de la orilla, el conductor se encontraba sujetando los caballos. Una criada estaba metiendo en el interior del vehculo lo que parecan las enaguas y capucha de una dama. Sobre el hielo una mujer con un voluminoso vestido de paseo color carmes y una capa a juego estaba patinando. Jocelin puso su mano sobre el brazo de Nick para que no hablara. Sigui con la mirada a la patinadora mientras se deslizaba alrededor del lago. Todas las mujeres que conoca patinaban, incluso su madre. Esta dama no slo patinaba, sino que volaba. A diferencia de las de su clase, empujaba las piernas con rapidez, alcanzando una velocidad tal que l pensaba que perdera el control y se estrellara. Por el contrario, ella giraba sobre s y cambiaba de sentido, tomando ms velocidad. De repente se apoy en un soto pie y salt en el aire. Sus piernas se separaron para luego juntarse de nuevo. Aterriz, deslizndose hacia atrs con un pie. -Dios santo! -exclam Jocelin. -La pequea loca va a matarse. -Mira! -Jocelin seal en direccin a la mujer. Sus brillantes faldas volaban detrs de ella, ahora cruzaba la piernas y avanzaba sobre uno de los pies, llevndose los brazos junto al cuerpo. Jocelin contuvo la respiracin cuando la joven comenz a girar sobre s. Girando cada vez ms rpido, sus faldas se inflaron. La capelina sali despedida y una cascada de cabello rubio ceniza cay, ensalzando su atractivo. Tan repentina como haba empezado, redujo la velocidad, se detuvo y acto seguido con tranquilidad iz las alas de nuevo. Se desliz alrededor del borde del estanque describiendo un crculo, luego se dobl hacia delante y levant una pierna en el aire. Aquella dama arqueaba la espalda como una bailarina que arrastrara un pequeo balandro carmes a travs de un mar cristalino. Jocelin solt el brazo de Nick, pero sigui mirando a la mujer en el hielo. -Has visto alguna vez algo parecido? -He visto a gente correr por el hielo en otras ocasiones. -Pero no de este modo -dijo Jocelin-. No como si estuviera bailando en un saln de baile. Y las mujeres nunca, nunca saltan, y con toda seguridad nunca giran sobre s hasta que sus faldas se suben en un remolino y sus piernas quedan expuestas. -Malditas piernas largas! Me gustara... -No -dijo Jocelin. Nick lanz una mirada de irritacin a Jocelin. -Por todos los diablos, ya te la has asignado para ti! -T estars demasiado ocupado distrayendo a Miss Elizabeth Elliot por m.

-Tengo cosas mejores que hacer que entretener a alguna mujer mayor. Maldita sea, Jos, esa tal Elliot tiene veinticuatro aos, es una solterona! Probablemente sea de un tamao considerable y tenga el rostro lleno de bultos. Finalmente Jocelin apart la vista de la patinadora. -Vamos, viejo amigo! S un buen compaero y haz esto por mi -cuando Nick resopl, continu engatusndolo un poco ms-1 Hazlo, y te dejar que visites a Miss Birch. -La has trado? -Me prometi tomar unas habitaciones en Little Stratfield on-Willow. Sin esperar una respuesta de Nick, deposit los ojos de nuevo en el objeto de su inters. Ella haba dejado el hielo para sentarse en un tocn cubierto por una manta. Tras quitarse los patines, se los entreg a la doncella y se puso las botas de paseo. Tan pronto como se hubo montado en el carruaje que la esperaba, el cochero lo condujo por la vereda hacia el camino que rodeaba las propiedades de Elliot. Jocelin espole a su caballo. -Vamos! -le grit a Nick-. Podemos llegar antes que ella y esperar a que baje para la cena. -No puedes dejar a las mujeres tranquilas por una vez? -No. -Crea que ibas a conseguir a esa doncella. Jocelin se mordi el labio, su inquietud haba crecido desde que haba visto a la dama patinadora. -Voy a hacerlo, finalmente -continu diciendo con desgana-. Tengo que intentarlo con sta tambin. -Y eso por qu? -Porque es la primera mujer que he visto que no la comparo con Miss Gamp -Jocelin se inclin y acarici el cuello de su montura-. Si le cuentas esto a alguien, te retar. -A quin voy a decrselo? -Bien, de acuerdo; he intentado olvidar a Miss Gamp. Despus de todo, un hombre tiene sus necesidades, pero... maldita sea! Visit a Miss Birch, y todo lo que pude hacer fue criticar. Su cintura era demasiado pequea, su pecho no lo suficientemente relleno, sus caderas no lo bastante anchas, y diablos, ola a rosas cuando en realidad debera haber olido a limn. Nick tir de las riendas y se qued mirando a Jocelin. -Ya era hora de que las mujeres se interpusieran en tu camino! En nuestras pequeas excursiones, en la poltica. -Ahora parece que existo para pensar en Miss Gamp y. desearla. Maldita sea, ni siquiera la he visto con claridad todava y no puedo olvidarla! Me est devorando vivo. Azuzaron sus caballos y cabalgaron con tranquilidad hacia Stratfield Court. -S -dijo Nick transcurridos unos minutos- que es porque no la vas a... no la has conseguido an. Vamos, querido. Cundo fue la ltima vez que tuviste que trabajarte a una mujer?

-No lo recuerdo. -Lo ves? -Pero ahora est esta patinadora -suspir Jocelin-. Quiz me estoy recuperando. -Entonces puedes contar conmigo para que te ayude con la medicina, viejo amigo. Incluso distraer a ese carcamn y a su esposa. Acordado su plan, regresaron a Stratfield Court. A las ocho en punto se les vio entrar en el gran saln de la recepcin codo con codo para reunirse con el resto de invitados de Richard Elliot. Aparte del joven Thurston-Coombes, varios hombres en edad casadera y unas cuantas damas formaban parte de los invitados a alojarse all. Jocelin sospech que Elliot quera que l se percatara de que su hija estaba muy solicitada, de ah la presencia de otros candidatos. Entabl una conversacin de cortesa con una condesa viuda y con su acababa de tener una exitosa temporada en la cual haba atrado y aceptado caballeros solteros del Prncipe Alberto. La viuda tena otra hija en el mercado Nick, quien le sonri y le cit a Shakespeare. Al no reconocer la viuda la fuente inters y se las arregl para apartarse junto a Jocelin hacia Thurston-Coombes. hija, una joven dama que la peticin de uno de los y estaba inspeccionando a de su ingenio, Nick perdi

Mientras hablaban, otro grupo de damas entr en el saln. Jocelin alz la vista mientras stas manipulaban sus crinolinas para atravesar el umbral. Afortunadamente las puertas eran dobles. La ltima mujer en entrar se desliz con gracia sorteando el peligro al permitir que sus brazos reposaran sobre las capas de enaguas y sobre la estructura de la crinolina. Se gir con rapidez mientras despejaba la puerta, y ese movimiento veloz le result familiar. La dama con patines del lago. Observ cmo caminaba. Casi se deslizaba, como si estuviera an sobre el hielo. Le resultaba imposible apartar los ojos de su cuerpo ahora que haba reconocido aquellos andares flexibles. Tena una manera de moverse especial: se detena y de sbito volva la cabeza por encima del hombro para mirar de soslayo a la gente. Jocelin se sorprendi contemplando el vaivn de la parte superior de su cuerpo sobre la cascada de sus faldones. Muchas mujeres enjauladas en metros de enaguas, seda y corss se movan como los animalitos de un carrusel. Esta se mova del modo que una mujer tendra que hacerlo. Apenas poda percibir la ondulacin de sus pechos al andar. Qu estaba haciendo? No debera tener la mirada clavada en el pecho de una dama. Se encontraba profundamente confundido e irritable por cometer semejante desliz. La mujer se volvi para echar un vistazo por encima del hombro y se encontr con su mirada. El vislumbr unos ojos grandes del color marrn dorado de las cercetas, una mirada sobresaltada. Sin embargo, ella no apart la vista enseguida. Pareca paralizada, y mientras Jocelin beba de los diferentes matices de su mirada, sinti que la pasin se despertaba en l. Comenz a desearla, lo que le trajo una maldicin a los labios. Estaba perdiendo la compostura por segunda vez en tan slo unas semanas. Maldita fuera. No iba a precipitarse en celo sobre esta mujer tambin. La dama enrojeci y baj la mirada, liberndolo por tanto de su fuente de creciente malestar. Para su sorpresa, Richard Elliot se apresur hacia ella, la tom de la mano y la condujo en direccin a Jocelin y Nick. Escuch su nombre y esboz una sonrisa. Miss Elizabeth Maud Elliot. La inmensa solterona vieja. Nick casi le sonri con afectacin, y Jocelin lanz una mirada de advertencia a su amigo al inclinarse sobre la mano de la dama. Fue entonces cuando su mente gir como un torbellino, confundida. Ola a limn. Entretuvo una pequea conversacin con los Elliot al tiempo que el deseo le invada y una sensacin de vrtigo se apoderaba de su mente. Ola como los limones. Lanzando miradas discretas, advirti su delgadez. Sus largas piernas estaban ocultas bajo el vestido. Su pecho era ms pequeo que el de Miss Gamp, su cabello no era del mismo color. Maldita fuera! En qu estaba pensando? Examin el brillo de su cabello del color rojizo de la hierba seca. Esta joven, que bajaba los ojos al

encontrar su mirada, no era Miss Gamp. Era demasiado delgada, demasiado grcil, demasiado limpia. Sus ojos se clavaron en las manos de ella. Las uas eran cortas, los dedos largos. Haba sentido la suavidad de la palma de su mano cuando la bes. Pero el olor a limn no haba sido fruto de su imaginacin. Ciertamente haba olido el perfume de limn. Quiz usaran la misma agua de colonia. Seguramente. Despus de todo era la nieta de un carnicero. Podra utilizar la misma esencia que una criada para todo. S, esa era la respuesta. Sonri ante una ocurrencia de Richard Elliot. Se las arregl para mantener una conversacin razonable con el anciano mientras Miss Elliot permaneca en silencio. Forcejeando contra su voluntad, logr con un terrible esfuerzo domar sus deseos desenfrenados. Haba hecho muchas cosas, pero nunca se haba inflamado con semejante deseo frente a un anfitrin y su hija soltera. No iba a permitir que eso ocurriera. Por fin fue capaz de inclinar la cabeza con solemnidad cuando el anciano se llev a su hija para agradecer la presencia del hijo de un barn. En realidad, la presentacin y la conversacin duraron menos de cinco minutos. Muy inteligente por parte del ingenioso anciano. Elliot saba muy bien que no deba lanzar a su hija en brazos de Jocelin. Nick interrumpi sus especulaciones. -Bueno, bueno, bueno. As que Miss Elliot es nuestra patinadora. He sido relegado de mi tarea -hundi el codo en el costado de Jocelin-. Es aceptable, viejo amigo. Bastante aceptable. No es una belleza, pero, no obstante, dijiste que no estabas buscando la belleza en una esposa. -No -contest Jocelin con voz apagada. -Pero por qu? Jocelin estaba mirando fijamente a Miss Elliot. Ella mir en su direccin y atrap su mirada. En lugar de desviar la mirada, l la sostuvo durante un largo instante, acto seguido le sonri con dulzura. Elizabeth enrojeci y apart los ojos. Jocelin le dio la espalda. No serva de nada aparentar estar ansioso. Era una mala estrategia. -Qu decas? Por qu no una belleza? -le pregunt a Nick. Necesitaba distraerse antes de sucumbir de nuevo bajo la lujuria. -Porque las mujeres hermosas tienden a ser como la pieza Wedgwood que tengo sobre la repisa de mi chimenea. Excelentes por fuera, viejo compaero, pero exentas de sustancia. Pronto aprenden que todo lo que se requiere de ellas es buena presencia, por tanto dedican toda su existencia a cuidarse de s mismas. Y en lo ms profundo de su ser tienen miedo de que un da perdern la belleza. Y sin ella, quin iba a quererlas? Tienen razn, naturalmente, porque nadie quiere perder el tiempo persiguiendo una relacin con una pieza Wedgwood. ' -Y adems -continu Nick en voz baja-, no se puede confiar en que las mujeres hermosas no caigan bajo las artimaas de tipos como t. Jocelin asinti en direccin a Miss Elliot. -Debemos quedarnos perplejos ante el talento musical d la dama, y ante la cena tambin. Miss Elliot se sent al piano que descansaba en un hueco del saln. Reposando las manos sobre las teclas, comenz una pieza de Chopin. Se hizo un silencio en la habitacin. Tocaba del mismo modo que patinaba. E! poda sentir la suavidad de su tacto, escuchar la delicadeza de su interpretacin. Intercambi unas miradas de sorpresa con Nick. Las damas jvenes solan aprender a tocar. Jocelin haba pasado muchas noches soportando los esfuerzos de alguna que otra debutante aplicada.

La interpretacin de Miss Elliot ridiculizaba a semejantes diletantes. A medida que la observaba, advirti que ella se olvidaba de su audiencia. Navegaba por acordes complejos, llevada por la oleada de su propia pasin por la msica. Cuando termin, l se sorprendi deseando que continuara. Los invitados se congregaron alrededor de ella para felicitarla. Jocelin se qued rezagado, no quera ser uno ms de la multitud. Nick le dio de nuevo con el codo y le susurr jubiloso: -Piensa por un instante lo que dira tu padre si pidieras la mano de Miss Elizabeth. -No tengo intencin de pedir su mano, porque dudo que congeniramos. No obstante, si por alguna remota casualidad quisiera casarme con ella, no me importara lo que dijera mi padre. Lo he estado pensando desde que mi padre me forz a ello, y s lo que quiero encontrar en una esposa. -Es cierto? Me sorprendes. -Si tengo que impedir que Yale herede -dijo Jocelin-, lo har bajo mis propias condiciones. Puede que quiera que sufra mi padre dando la sensacin de que pienso seriamente en la hija de un comerciante, o incluso en una mujer de dudosa reputacin, pero no estoy loco. Hay muchas personas que dependen de un duque como para que considere cmo la eleccin de una esposa puede afectarles. Jocelin apart la mirada de Miss Elliot y mir a Nick. -Exijo ciertos atributos de una esposa: dulzura, delicadeza, modestia. Una mujer debe preocuparse por su hogar y los nios. No necesita preocuparse con asuntos externos a su hogar. No exijo una gran inteligencia, tan slo capacidad para escuchar cuando hablo y el juicio para ser guiada por m. Y todos los dems dones de costumbre que debe tener para entretenerme y mantenerme satisfecho. -Y debe dejarte hacer lo que desees sin interferir -aadi Nick. -Por supuesto. A cambio, yo no interferir en su dominio. Ambos hicieron un gesto de asentimiento, en perfecto acuerdo. -Ah vienen de nuevo -dijo Nick-. Tienes que acompaarla a la cena. Nick tena razn. Jocelin se encontr ofrecindole el brazo a Elizabeth Elliot. Cuando Mr. Elliot brome con respecto al contraste de sus apariencias, ella despert en l su instinto protector al enrojecer y mirar como si deseara poder escabullirse detrs de un sof. Jocelin oli de nuevo a limn y, en ese momento, decidi que podra arreglrselas con Miss Elliot si no poda tener a Miss Gamp enseguida. -Me complace el que se me haya concedido el privilegio de escoltarla. -Se agach y le susurr-: Y no se preocupe por su padre. Tan slo se trata de que est orgulloso de usted. Y tiene motivos para estarlo, Miss Elliot. La joven dama alz la vista ante l, pero fij de nuevo los ojos en el suelo. Sus mejillas se enrojecieron otra vez, y por alguna extraa razn, la visin de aquella sombra sonrosada le excit. Ella lo mir y sonri insegura. -Gracias, milord. Su voz era dulce, como la de su madre, pero ella terminaba las frases. Le gust el modo en que pronunci milord, de ese modo tembloroso. -De nada, Miss Elliot. Entraron al saln de la cena y Jocelin retir la silla para ella. Se sent y lo mir, ofrecindole una

sonrisa que lo sacudi desde los pies a los ojos. -Liza, milord. Me llamo Liza.

Captulo 9

Ella saba que Jocelin quedara impresionado con el saln. Intentando no mirar cuando el vizconde entr, Liza observ cmo se detena para luego recuperar la compostura. No poda culparle. Despus de todo, l viva en casas donde los arcos gticos encajaban, porque haban sido construidos haca quinientos aos. Stratfield Court era nueva. Jocelin estaba mirando el techo, y ella se encogi. La bveda de abanico era propia de las catedrales. Ojal pudiera hacer que el saln se asemejara a una cueva de estilo florido construida por duendes con magnificas habilidades arquitectnicas! Qu estaba haciendo preocupndose de que este hombre encontrara carente de gusto a su padre? Necesitaba concentrarse en mantener su compostura de seorita. Hasta que lleg l no haba tenido ningn problema. En el momento que l entr en el saln, sin embargo, empez a sentirse tan nerviosa como haba querido fingir. Y por qu? El se comportaba como el encantador aunque un poco reservado aristcrata que era, pero cuando la miraba, ella vea al pistolero. Vea al hombre que llevaba una pistola con la indiferencia con la cual un caballero lleva un reloj de bolsillo. Vea al hombre que no prestaba atencin a sus protestas ms all de la que prestara a un enemigo al que se enfrentara en un tiroteo. Con l mirndola con esa rudeza, no poda evitar que su voz temblara, que sus manos se agitaran ni que sus mejillas se sonrojaran. Dado que se supona que era una soltera tmida y remilgada, todo este desconcierto jugaba en su favor. Encontrarse actuando como si fuese una gelatina humana la fastidiaba y le provocaba resentimiento hacia el vizconde. Odiaba toda esta farsa. Si no hubiera sospechado que era un asesino, hubiera deseado volver a su antiguo yo. La estaba ignorando a propsito. Haba cometido un error, sin embargo, porque ella saba que ciertamente l no buscaba la compaa de su madre por la mera satisfaccin que ello le produca. Mam no estaba interesada en las misma cosas que l, ni en poltica, ni en la reforma del ejrcito, ni en las mejoras sanitarias para prevenir el clera. Cuando l le volvi la espalda, Liza dese poder dejar de lado todo decoro. Deseaba avanzar hacia l y decirle que saba que no quera casarse con la nieta de un carnicero, que lo que le interesaba era el apoyo poltico de su padre a su amigo Asher Fox; y por qu no se desenmascaraba sencillamente y admita la verdad, y de paso reconoca que era un asesino? Estaba avanzando hacia ella! Justo cuando se haba adentrado en un arrebato de indignacin, l se diriga en su direccin. -Miss Elliot, los escasos minutos sin su compaa se han convertido en una eternidad. Liza baj la mirada al suelo, retorci el pauelo de hilo entre las manos y dese darle un pisotn como lo haba hecho siendo Miss Gamp. -Qu... mmm... qu galante por su parte, milord! El vizconde mir alrededor del saln, observando los diferentes grupos de invitados. -Nos estn dejando solos. Su padre es un gran estratega. Nos conducir hacia el saln de msica para otra demostracin de sus habilidades? -Oh, espero que no! Liza se llev la mano a la boca, sorprendida por su desliz. Odiaba tocar para una audiencia. Odiaba el sentimiento que se adueaba de ella cuando alguien la escuchaba, por el hecho de que odiaba ser juzgada. Tocar se haba convertido en una prueba, una prueba que no poda superar, una prueba conducida por su padre. Nunca haba pasada esas pruebas. Aun as, no debera haber perdido el juicio y haberse descubierto ante el vizconde. Ahora l le sonrea irnico.

-Tenemos algo en comn. Tambin detesto ser exhibido. -Como... como una vaca premiada. -Podra haberse mordido la lengua. El ri entre dientes. -Ruego cambiar la comparacin. Como un toro premiado. Al tiempo que el vizconde hablaba, su mirada se desliz desde su cara, pasando por el cuello y los pechos hasta las caderas. Esta vez no tuvo que recordarse a s misma que deba enrojecer y bajar la mirada. El muy libertino! Sintindose humillada, estuvo a punto de sucumbir ante la tentacin de darle un puntapi en la espinilla. En cambio opt por hacer algo que no esperara. Mam se estaba marchando. Siempre se retiraba temprano, normalmente con sensacin de vrtigo o dolor de cabeza. -Veo que mi madre se retira, milord. Yo tambin estoy agotada y voy a desear las buenas noches. -Se marcha? Ahora? Su incredulidad y perturbacin fueron para su alma irritada un consuelo. -Si, milord. Como hombre experimentado, el vizconde se recuper con rapidez y le dese un agradable descanso. Se uni a su madre, la cual se puso nerviosa al pensar en cmo su esposo asimilara esta desercin frente al deber. Liza, no obstante, dio las buenas noches al resto de los invitados con su madre. Sin embargo, una vez que se cerraron las puertas del saln, dio unas palmaditas en el brazo a su madre, se recogi las faldas y atraves la galera de cuadros hacia el pasillo que conduca a las escaleras de las jvenes seoritas. El sentido del decoro de su padre decretaba que las jvenes damas y los caballeros fueran alojados en las alas opuestas de la casa. Con escaleras, entradas y pasillos separados, no necesitaban encontrarse sin escolta. Gir a la derecha justo en el corredor y casi se resbal en el suelo de mrmol. Recuperando el equilibrio, se precipit hacia las escaleras de las damas. Escuch cmo se cerraba una puerta tras de s y volvi la cabeza. El ayudante de cmara, Loveday, emergi de la puerta que ocultaba el vestbulo que conduca al ala de la servidumbre. Liza lo mir fijamente. El hizo una reverencia. Liza dej caer los faldones e intent ocultar su respiracin ahogada. Girndose lentamente, ascendi por las escaleras con paso decoroso. Al llegar a su habitacin, estaba furiosa consigo misma. -Maldicin, maldicin, maldicin! -Seorita? Su doncella, Emmeline, a quien haba contratado para que se uniera a Pennant, estaba extendiendo su camisn. -Ah, no es nada! -dijo Liza mientras se quitaba los guantes. -Ohhh, seorita, nunca haba estado en una casa igual! Liza asinti, sin escucharla realmente. -Nunca he visto a tantos sirvientes ni tantas habitaciones -Emmeline iba recontndolas con los dedos: est la habitacin de la limpieza, la del cepillado, la de los criados, la de la sala de armas, la de los trastos, la de la plata, sin mencionar la despensa del mayordomo. Todo eso en el ala de los hombres. Luego est el ala de las mujeres: la sala de trabajo, la de descanso, el almacn, la habitacin del ama de llaves, la cocina y

apartado privado del cocinero, las dependencias, dos despensas y una bodega, la trascocina; y eso no es todo. -Emmeline, de qu ests hablando? -De esta casa, seorita, es un palacio, s seor. Al recordar el cuchitril de Emmeline en St. Giles, Liza suspir y se reprimi para no resquebrajar las ilusiones de la doncella. -Es muy tarde, puedes retirarte. -Gracias, seorita. Sola en la inmensidad de su alcoba, Liza recorri con la mirada los muebles adornados con borlas y revestidos, cada rincn y hueco cargado de figurillas; el suntuoso dosel de lujo que colgaba sobre la cama. Suspir de nuevo. Su habitacin de Pennant no tena ninguna estatuilla, y los muebles no estaban recubiertos con faldones. Se dirigi al escritorio que se encontraba junto a la chimenea y se sent para terminar de leer la ltima carta de Toby. El y Betty se haban quedado encargados de Pennant. Haba habido ms redadas en prostbulos desde la muerte de Frankie Fawn. Normalmente las listas de sus clientes no aparecan. Los gerentes de los mismos estaban bajo custodia, pero por regla general tales infortunios slo significaban un cambio de personal. Curiosamente, en esta ltima oleada de redadas, los propietarios cerraban las casas al mismo tiempo y las reabran como pubs, o bien las vendan. Liza dio la vuelta a la pgina de la carta, y el nombre del Dr. Lucius Sinclair le salt a la vista. Toby haba estado investigando aquella lista que ella encontr en la salita del vizconde. Dej caer la hoja y repiquete con los dedos sobre la misma. El doctor Lucius Sinclair era un mdico respetable de la calle Harley Street, que posea una casa de campo: en Wiltshire, para ser exactos. El doctor Lucius Sinclair, al parecer, viva en ese momento en su casa de la ciudad de Willingham, a menos de diecisis kilmetros de Stratfield Court. Bien -Liza murmur para s-, as que, milord, quiz tenga ms de una razn para fingir que le agrada la compaa de los Elliot. -Elizabeth Maud! Liza mir atnita cmo su padre irrumpa en su habitacin sin apenas llamar a la puerta. Le dio la vuelta a la carta y entrelaz los dedos. Su padre se dirigi hacia ella con pasos estrepitosos, la mir con el ceo fruncido durante tres segundos en silencio, y acto seguido estall. -Nunca te comportars como es debido! Verdad? -Padre, l ha pasado la mayor parte del tiempo ignorndome. Le estaba demostrando que no estaba pendiente de sus palabras y que no viva para estar en su presencia -Liza se recost en el respaldo de la silla-. Pero consciente de su posicin, sin duda pens que yo estaba muerta de miedo por su magnfica personalidad y que necesitaba descansar mi sensibilidad agitada. Mr. Elliot dej de calentarse las manos en el fuego y agit un dedo frente a ella. -Ahora escchame, seorita. No te voy a permitir que dejes que ste se escape. Si llegas a mencionar los derechos de propiedad de la mujer, o, o... -Los derechos al divorcio? Richard Elliot se puso rojo de la furia reprimida. -Desagradecida, eso es lo que eres. Dios mo, pensar que mi William est muerto y he sido

abandonado con una criatura desagradecida y poco femenina como t! -Elliot se acerc, hacindole la ira contraer os labios-. Te estoy advirtiendo. Quiero a este muchacho como yerno. Es el hijo de un duque. El hijo de un duque, lo oyes? Y tambin con una carrera militar. -Padre, le brillan los ojos. No la haba escuchado. Se volvi para contemplar algo en las ascuas de la chimenea. -Mi nieto ser duque. -No puede estar seguro de ello -dijo Liza-. Lo estoy intentando, padre, pero no puede estar seguro. Se irgui, acto seguido le lanz una mirada como si de repente recordara que ella se encontraba en la habitacin. -Estoy seguro. De un modo u otro, mi nieto ser duque. Se march con la misma brusquedad con la cual haba entrado. Liza se qued mirndolo. De sbito se sinti incmoda. Su padre no haba pasado de ser un simple oficinista de un banco provincial a ser un caballero con riqueza y poder accidentalmente. Haba conseguido lo que quera con algunas prcticas cuestionables. Ella tena poco conocimiento sobre los detalles, pero conoca a su padre. Los principios cristianos de su padre terminaban donde comenzaban sus instintos empresariales. Bien, no haba nada que pudiera hacer para detener a su padre. Con suerte, descubrira si el vizconde era un asesino mucho antes de que su padre pudiera hacer algo horrible. Con suerte. El sueo le sobrevino con dificultad aquella noche. A la maana siguiente durmi hasta tarde, a pesar del programa de caza para aquel da. Todo el mundo se haba ido excepto su madre cuando baj a la salita de estar diseada para recibir el sol de la maana. El da estaba cubierto de nubes, y tan slo la tenue luz de unos rayos de sol batallaba por atravesar el grueso cristal de las ventanas. Su madre estaba liada con la costura junto al fuego. Aunque esta sala de estar haba sido diseada a un nivel menos arrogante que el gran saln de recepcin, segua la lnea debido al techo abovedado y las arcadas de columnas que bordeaban tres de los laterales del cuarto. Liza se acomod enfrente de su madre y tom una pieza de bordado que finalmente terminara siendo la funda de una almohada. Mientras haca nudos franceses, consideraba la posibilidad de indicar a su mayordomo personal que vigilara a Jocelin Marshall. Cuando regresara de cazar, ella no podra tenerlo a la vista todo el tiempo. -Me gusta tu vizconde, querida. Sacada por sorpresa de sus planes, Liza le contest: -Me alegro, madre. -Es tan encantador. Conoca a mi familia. Naturalmente era de esperar, dado que... -Dado que los Beaufort son una familia tan antigua del condado? -Y he estado tan preocupada por ti. Tan preocupada. Apenas poda mirar a la cara a mis visitas con una hija que se haba convertido en una... -Iphegenia baj la voz como si estuviera hablando de un pecado desagradable- una solterona. Y qu ocurrira si mi querido Richard muriera repentinamente? El Todopoderoso lo conserve con vida. Por Dios, quin cuidara de m? Quin...? Liza arrug la frente y estudi a su madre. -Quin cuidara de ti? Madre, eres una mujer adulta. -Lo s, pero...

Intil escuchar por ms tiempo. Su madre era una de esas mujeres que se quejaban y dramatizaban sin cesar. Cuando el receptor de sus penas le suministraba soluciones o le daba algn consejo, su respuesta invariable era: Lo s, pero.... Despus de una vida escuchando lamentos y sollozos, Liza haba llegado a la conclusin de que su madre disfrutaba con la miseria y la indefensin, especialmente con esta ltima; el hecho de ser incompetente significaba que su madre no tena que hacerse cargo de s misma ni de nadie ms. Por tanto, cuando oa: Lo s, pero..., Liza dejaba de escuchar. A pesar de todo, con slo saber que su madre se haba lanzado a enumerar las razones por las cuales no poda vivir su existencia sin alguien que hiciera las veces de un verdadero padre para ella haca que el pecho de Liza la abrasara por la irritacin. Clav la aguja en medio de otro nudo francs y grit. Arroj el material, se meti el dedo en la boca y lo chup. Para su pesar, Jocelin eligi ese preciso momento para entrar en la habitacin. Con la guardia bajada, lo mir perpleja con el dedo metido en la boca mientras ste saludaba a su madre. Apresurada retir el dedo. El lanz una mirada a sus mejillas sonrojadas, luego a sus labios. Los labios del vizconde se entreabrieron ligeramente. Al instante Liza se dio cuenta de que estaba recordando a Miss Gamp. Enrojeci an ms, manejando con torpeza la aguja, el hilo y la tela. Estaba tan agitada que no le dio tiempo a evitar que su madre se excusara y se retirara dejndolos solos. Con el gesto fruncido sigui la figura de su madre mientras se retiraba; con toda seguridad su padre haba instruido a su madre para que cometiera esa falta de decoro. Uno sencillamente no dejaba a una joven dama sola en presencia de un hombre, especialmente un hombre con la reputacin del vizconde. Alzando la mirada a Jocelin Marshall, lo sorprendi observndola divertido con ojos especulativos. -Ummm...! Mi madre est... -No va a empezar a dejar las frases sin terminar, verdad? Liza se qued mirando a la punta de sus zapatillas e hizo un gesto negativo. Se encogi contra el respaldo de su silln cuando de repente l se arrodill junto a ella y recogi un dedal esmaltado. -Se le ha cado esto -dijo l. Para sorpresa suya, Jocelin le tom la mano, la abri y le coloc el dedal en ella. Al doblar los dedos, el vizconde se los cubri con la mano. En contraste con su mano, la de l estaba caliente. Lo estaba haciendo de nuevo; persiguindola. Nunca hombre alguno se le haba aproximado de ese modo. Ninguno haba demostrado el ms mnimo deseo de estar cerca de ella. Liza se qued paralizada por la confusin. Intentaban todos los hombres seducir a las mujeres con tanta insistencia? Ella retir la mano. Aquel movimiento debera haber sido una seal para que el vizconde se apartara de semejante proximidad. No lo hizo. Ahora Liza poda sentir el calor de su cuerpo. Gracias al cielo, Jocelin no haba dicho una palabra, no haba intentado atrapar otra vez su mano, y aun as ella senta el impulso acuciante de aproximarse a l. -Nunca haba conocido a nadie tan tmida. Liza trag saliva, le lanz una mirada y baj los ojos hacia sus propias manos. Ese breve destello fue suficiente para sumergirse en una confusin ms profunda. No haba contado con que la sedujera. Saba lo que significaba aquella mirada suya. El estaba estudiando su boca. Si no pensaba en algo para distraerlo, iba a besarla, quiz hasta algo ms. -No se ha unido a la caza -le dijo Liza.

-Ni usted tampoco. Las anillas del bordado reposaban en su regazo. Jocelin toc uno de los puntos franceses con uno de los dedos y ella dio un respingo. Su mano de l se encontraba cerca de un lugar entre sus muslos que de sbito se estremeci producindole un hormigueo. Apart los ojos hacia las ascuas resplandecientes del fuego, pero l no retir la mano. Sus dedos recorrieron el diseo de hojas y guirnaldas de la almohada. Presionaron las anillas ligeramente contra ella, y el color inund su rostro. Jadeante, salt, intentando ponerse de pie, pero las manos de Jocelin se deslizaron sobre su estmago para presionar sobre las caderas justo debajo de su pecho. El bordado cay al tiempo que se encoga contra el respaldo del silln en un esfuerzo por escapar de su roce. -No se escape -le dijo con suavidad-. Sois tan asustadiza. El yo sensato de Liza grit una advertencia. Su yo primitivo que responda al pistolero la urga para que mantuviera la boca cerrada. Y as lo hizo. El no movi la mano colocada bajo su pecho. Liza se revolvi, pero Jocelin presion con firmeza contra sus costillas. No se acerc ms, y permanecieron as sin moverse. Al fin el vizconde dijo algo en un susurro. -Santo Dios, Miss Liza Elliot! Cmo puede encenderme sencillamente sentndose en una sala con su bordado? Liza haba estado evitando su mirada. Alz la mirada ante l sorprendida y lo encontr observndola con deseo manifiesto. El fro y. elegante patricio haba desaparecido. -La he asustado. Ella asinti. -No se mueva. Voy a asustarla un poco ms. Su mano se movi, y ella jade al tiempo que se deslizaba para cubrir su pecho. Intent apartarlo con un empujn, pero l captur su mano con la que tena libre mientras mantena la otra sobre su pecho. Dios santo, su mano se mova segn respiraba! Intent contener la respiracin. -No tenga miedo -le murmur-. Esccheme, dulce Liza: Fue un espectro de placer/ cuando ante m resplandeci por primera vez/ una encantadora aparicin, enviada/ para embellecer un momento. La mano de l absorba su atencin. El calor que desprenda la abrasaba a travs del vestido. -Un momen... momento? -Una eternidad. Los pulmones la aprisionaban. Exhal aire, y l sonri, acercndose lo suficiente como para tocar con sus labios los de ella. Manteniendo la boca cerca de la de Liza, continu susurrndole. -Lee sonetos, mi experta Miss Liza? Cometi el error de asentir, y su boca frot la de l. La lengua de Jocelin se precipit al exterior, baando sus labios, a continuacin la retir antes de que ella pudiera hacer alguna objecin. Aun as la mantuvo paralizada en el sitio por el roce de su mano y por la proximidad de sus labios. -Siendo tu esclavo -dijo al tiempo que se mova de forma que su

boca frotaba su odo-, qu podra hacer sino servir! las horas y momentos de tu deseo? 1 La respiracin de l en su odo la estremeci, inflamando su cuerpo de un modo que nunca haba experimentado. Paralizada por esas sensaciones abrumadoras, apenas percibi que l la estaba conduciendo deliberadamente a un estado por l mismo diseado. En cualquier caso no poda reunir la fuerza para hacer que se detuviera. Renunciar a esa voz clida de brandy, al calor de su cuerpo, al contacto de su mano; aquellos eran sacrificios imposibles. Se hicieron incluso ms imposibles cuando comenz a acariciar su odo con la boca y a deslizar con delicadeza la palma de su mano sobre su pecho. -Sabe cmo me hace sentir? -le pregunt-. Como el Porphyro de Keats. Ella no le respondi, pero no pareca esperar que hablara, ya que continu. Ms all del mortal apasionado, crepit ante tales fuerzas voluptuosas, etrea, se arrebol, y cual estrella palpitante, repos en las entraas del cielo zafiro, en su sueo, l se fundi2

En el momento que termin de recitar el ltimo verso, ella despert del hechizo. -Maravilloso! -se levant con precipitacin y lo apart empujndolo. Presionando sus manos sobre sus mejillas, Liza lo mir boquiabierta. El descans un codo sobre el brazo del silln y sonri con dulzura. -Est conmocionada. -Usted no debera... las damas no... es indecoroso, de mala educacin! -Qu hay de mala educacin en la poesa? Ya entiendo, su madre le ha enseado que todo aquello que tenga que ver con las funciones corporales debe ser ignorado. -Se inclin hacia ella como un conspirador, ech un vistazo a la habitacin, y acto seguido susurr-: Nosotras, las damas no tenemos piernas, querida, tenemos miembros, y preferiblemente no de sos. Las palabras del vizconde sonaban tal y como las de su madre, Liza olvid su vergenza y ri. E! sonri con irona como respuesta, una mueca honesta y exenta de reproche que atrajo sus simpatas, antes de que Liza pudiera hacer acopio de su escepticismo. Demasiado tarde se record a s misma quin era el vizconde, lo que se deca de l, y lo que podra haber hecho. Demasiado tarde, ya que l se haba redo de ella y se haba preocupado por ensearle cmo aceptar sus propios sentimientos sin avergonzarse. Con premura recogi el bordado para evitar mirar esos ojos verdes. -Debo irme a Willingham. Tengo una prueba con la modista -Liza escuch el castaear de sus dientes, pero fue incapaz de controlarse-. Intento fomentar a las costureras locales. Su situacin es tan precaria. Si me disculpa. El vizconde la miraba como si pudiera descifrar su mala excusa para escapar. Se levant cuando su madre entr ruidosa en la habitacin. -Ah, mi querida Mrs. Elliot! Estaba a punto de ofrecerme como escolta de su hija en su viaje al pueblo.

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Shakespeare, soneto 73 (numeracin tradicional: LVII). John Keats, La vspera de Santa Ins, lneas 316-320.

-Qu galante por su parte, milord! Consternada, Liza farfull, a continuacin consigui recobrar parte de su compostura. -Es muy amable por su parte, milord, pero dispongo de mi doncella. -No se rechazan ofrecimientos tan afables, Elizabeth Maud -dijo su madre-. El resto no regresar hasta dentro de mucho tiempo, adems estoy segura de que lord Jocelin estar encantado... -... de la agradable y entretenida compaa -termin Jocelin. Sonri a Liza, inclin la cabeza y le ofreci el brazo. De este modo atrapada, no tuvo otra eleccin que colocar la mano sobre su brazo. En un brevsimo instante estaba envuelta en una capa y cmodamente instalada en el carruaje. La puerta se cerr, sellndola en el interior junto al vizconde. Liza miraba a travs de la ventana mientras su madre les deca adis con l mano. Cmo, en el nombre del Todopoderoso, se haba hecho esto a s misma? Lo ltimo que hubiera imaginado era estar encerrada en un carruaje, sola, con Jocelin, el vizconde Radcliffe.

Captulo 10

Jocelin se condujo con decoro en el carruaje en parte porque Miss Liza Elliot daba la sensacin de que se arrojara del vehculo si no lo haca. Principalmente lo hizo para confundirla a la par que para mitigar sus temores. Pareca tan insegura de s misma, tan retrada. E! pensaba que sus prcticas de caballero llevaban enterradas haca tiempo bajo sus instintos predadores que l alentaba deliberadamente. Para su asombro, Liza Elliot despertaba en l una caballerosidad olvidada. Desafortunadamente para ella, tambin despertaba sus instintos ms bajos, pero consigui reprimirlos durante la media hora de viaje a Willingham. Entabl ua conversacin corts. A pesar de estar escuchando todo el tiempo la descripcin de Liza sobre el paisaje, pensaba en el tacto de su pecho y en cmo inhalaba su fragancia a limn mientras se encontraba cerca de ella. Sus problemas tenan su origen en los aos que haba pasado en la frontera americana antes de la guerra, dejando a un lado los convencionalismos sociales. Como consecuencia, cuando Liza lo despert, l descendi al nivel rezongn y delirante de los instintos, ms bien como un oso negro de las Montaas Rocosas. El sosiego le lleg cuando deposit a Liza en la modista. Se excus bajo el pretexto de ir a explorar Willingham, prometi recogerla a la hora y parti en busca del doctor Lucius Sinclair. Haba estado esperando una excusa para visitar el pueblo y no se haba imaginado que llegara tan pronto. Liza estara ocupada durante algn tiempo. Poda llevar a cabo lo que necesitaba y regresar sin levantar sospechas. La villa del doctor se encontraba en las afueras de Willingham, en una calle llamada Larch Lane. Aunque la nieve se estaba derritiendo y el camino estaba empapado, dej el carruaje de los Elliot detrs. No quera arriesgarse a que el cochero volviera con historias de su visita a un desconocido mdico. La casa se encontraba en unos terrenos rodeados por una muralla decorativa. A esa hora del da el doctor estara con toda seguridad en su biblioteca o, si era valiente, fuera dando un paseo. Jocelin prefiri acercarse por la parte trasera, y deslizarse por la verja de atrs. Avanz con rapidez a travs de un cenador cubierto de nieve, se qued de pie detrs de un grueso tronco de rbol justo a la altura de la senda de piedra curvada que atravesaba el jardn. Examin la casa durante un instante, pero no percibi ningn movimiento a travs de las cortinas de hilo. Estaba a punto de rodear la casa hacia la parte delantera para presentar su tarjeta de visita cuando un hombre sali y se detuvo en la terraza mientras se abrochaba el abrigo. De mediana edad, era la imagen misma de la prosperidad: traje a la medida, chaleco de seda, botas que sin duda costaran ms de lo que pagaba a su doncella en un ao. Con su cabello grisceo cuidadosamente cortado y patillas, tena el aspecto de lo que era, un hombre de xito en su profesin, un feligrs practicante, un pilar de la comunidad, el mismsimo hombre de Dios. Los labios de Jocelin se curvaron con disgusto. El doctor Lucius Sinclair agit los brazos hacia delante y hacia atrs, tomando grandes bocanadas de aire para luego expulsarlo en forma de vaho, a continuacin sali por la senda de piedra que atravesaba el jardn. Jocelin dej que pasara junto a l con paso ligero, entonces fue tras l y lo llam. -Doctor Lucius Sinclair? El hombre se volvi con brusquedad, puso cara de enfado y retrocedi con paso airado hacia Jocelin. -Esto es una propiedad privada, seor. -Es usted Lucius Sinclair?

Irguindose, asinti. -He venido a comunicarle que Mr. Frank Fawn est muerto. El doctor no dio muestras de reconocerlo, pero Jocelin estaba acostumbrado a los tipos como l. -Por lo tanto no ver ms tampoco a Millie ni a su primo James. Sinclair se puso rojo, luego morado, y grit: -Fuera de aqu! Fuera de mi propiedad! -No levante la voz, Sinclair, o lo que tengo que decirle ser repetido ante un tribunal -Jocelin ech un vistazo a la casa y luego al doctor. Sinclair cerr la boca de golpe-. Excelente. Tengo muy poca paciencia con monstruos como usted, Sinclair, as que ser breve. S que compraba los favores del pequeo James Pryne y los de la pequea Millie. En ese momento el rostro del doctor haba perdido el matiz rojo tomate. Cuanto ms hablaba Jocelin, Sinclair se asemejaba ms a un cadver de tres semanas. Interrumpi a Jocelin. -Ella.., ella poda haberse negado -dijo-. Fue culpa suya. El chico poda haber dicho que no. Jocelin baj los ojos y cuando volvi a mirar al doctor, Sinclairdio un paso atrs ante la expresin de odio que encontr. -S, claro -dijo Jocelin con calma-. Entiendo. Qu edad tiene, doctor, cuarenta y nueve? James tiene apenas los catorce. Millie unos nueve. Cuarenta y nueve, catorce, diez. Y aun as, estos chicos son responsables de sus abusos, no usted. Sabe cuntas veces he odo eso mismo de hombres como usted? -Pero... -Si vuelvo a or eso de usted, lo lamentar. Los ojos de doctor se movieron a un lado y otro, como si estuviera buscando un arma en el helado jardn. -Ahora bien, doctor, yendo al grano. No estoy interesado en si acepta la responsabilidad de su crimen, y es un crimen, seor. Un crimen equiparable al asesinato. Peor, porque usted asesina las almas de los nios. No, no estoy interesado en su arrepentimiento ni en su redencin. Slo estoy aqu para decirle que unas cartas que cuentan sus crmenes vana ser enviadas maana por correo a todos sus pacientes de aqu y de Londres. Se detuvo cuando Sinclair emiti una exclamacin ahogada. Jocelin lo contempl con inters relajado mientras el doctor se balanceaba sobre los pies. -Me complace tanto que me crea. Y ya que me cree, me tomar la molestia de subrayarle que un caballero ingls enfrentado con un apuro como el suyo debe pensar en su familia. Tome la salida ms honrosa, Sinclair. Si lo hace, las cartas nunca sern enviadas. Sin esperar una respuesta, Jocelin abandon al doctor all de pie en su jardn cubierto de nieve y se alej por la verja trasera. Cuando la puerta de hierro forjado se cerr con su sonido caracterstico, crey vislumbrar algo en Larch Lane por el rabillo del ojo, pero cuando se volvi, no vio nada. Un conejo buscando comida, sin duda. Jocelin se dirigi al centro del pueblo, retomando su camino por la nieve embarrizada. Se encontraba a mitad del camino cuando oy un disparo que provena de la casa de Sinclair. Se detuvo mientras el sonido resonaba a travs de los rboles, luego continu la marcha, con paso ligero, sus labios contrados en un silbido.

Regres a Willingham con slo un poco de retraso, y se dirigi directamente a la tienda de la modista. En el momento de entrar, la familiar oscuridad de espritu se haba apoderado de l, la consecuencia inevitable de la horrible tarea que haba concluido. Luchando contra un sentimiento acuciante de desesperanza, pregunt por Miss Elliot. No estaba all. Le indicaron que se dirigiera a la sombrerera de al lado, donde encontr a Miss Elliot probndose un sombrero nuevo. Entr cuando se estaba atando el lazo de seda verde bajo la barbilla. Se detuvo y observ con tristeza mientras ella se estudiaba en el espejo. Su mano toc los adornos rgidos de encaje que haba bajo el ala, y sobre la cual reposaban rosas rosas. De repente le invadi la alarma. Jocelin haba dejado a Sinclair sintindose sucio; incluso despus de or el disparo, se haba sentido deshonrado. A pesar de todo, al contemplar a Miss Elliot, su desaliento se haba desvanecido un poco. Liza se haba quitado la capa, revelando unos faldones que colgaban de unas caderas curvilneas. Estaban levantados por algunos lados, recogidos por unos lazos que descubran unas enaguas de encaje que susurraban con sus movimientos. Se mantuvo en silencio, escuchando ese sonido femenino, deleitndose con los toques delicados y rpidos de sus manos sobre el sombrero, las rosas y el encaje. All yaca un mundo bien alejado de la perversidad de Lucius Sinclair y sus hermanos. Querida Miss Liza Elliot. Exenta de fealdad, con su sombrero de encaje y sus faldas susurrantes, emanaba un influjo de paz, elegancia y femineidad. Liza tir de los extremos de las cintas de seda que formaban el lazo bajo su barbilla. La tela sise, a continuacin cay impulsada por el delicado tirn de sus manos. Levant el sombrero. Un dependiente lo tom y ella se coloc unos rizos dispersos con unos golpecitos. Escogi otro sombrero de un expositor de la mesa. Unas cintas de satn azul plido revoloteaban al tiempo que Liza giraba sobre s sujetando el sombrero con los brazos estirados; el corazn de Jocelin gir tambin con ella. Apart la vista de Liza Elliot y frunci el ceo ante sus botas hmedas. Seda, encaje, y Miss Liza Elliot describiendo un crculo. Dios, qu significaba esa sensacin? Por qu quera que esta escena durara para siempre? Inhal una bocanada profunda de aire. Estaba relacionado con ese monstruoso Sinclair. El encontrarse cerca de ese tipo de gente siempre lo turbaba. S, se trataba de eso. Nada excepto nervios. Esto no le hubiera ocurrido de encontrarse en el Oeste. Podra haber echado a Sinclair a los comanches y despus haberse comido un banquete de doce platos. -Milord, no lo haba visto. -Perdone? Ah, s, bueno, no quera interrumpir sus quehaceres, Miss Elliot! Era su imaginacin? Lo estaba mirando fijamente, con una mirada tranquila que no era propia de ella. Y tena una expresin muy peculiar en su rostro, como si acabara de descubrir que era un santo. Quizs estaba recordando lo que le haba hecho en la sala de estar. Despus de todo, era la joven dama ms pura que jams haba conocido. Deba recordarse el ser caballeroso. La condujo al carruaje y permiti que. el frufr de las faldas amainara su infelicidad. Entonces .vio las botas de ella. Estaban mojadas. Alertado, siempre desconfiado, se pregunt por unos instantes si lo habra seguido hasta la casa de Sinclair. Tenindolo en cuenta, haba percibido ese movimiento furtivo en Larch Lane. -Sus botas, Miss Elliot. Liza les ech una mirada mientras l se acomodaba frente a ella en el carruaje y suspir. -S, milord. Me temo que he perdido la compostura y he atravesado la calle corriendo paria saludar a una conocida que no vea desde haca mucho tiempo. Me encontr en la nieve antes de darme cuenta de lo que estaba sucediendo. Debera haberse dado cuenta de lo ridculo de sus sospechas. Se poda imaginar con facilidad a Miss

Elliot ponindose nerviosa y abalanzndose en un montn de nieve. Era ms difcil de imaginar a esta delicada criatura educada rebajndose persiguiendo a un caballero por s misma. Jocelin se recost contra los cojines de piel del carruaje. A medida que sus msculos se relajaban, advirti cmo haba pasado de la tranquilidad a la inquietud ms violenta, para volver a la tranquilidad. El contraste le demostraba el gran peaje que la cruzada autoimpuesta le estaba pasando. No haba pensado en el coste a largo plazo, y ahora, con Miss Elliot all, frente a l, a modo de recordatorio gentil y apremiante, deseaba mucho ms de esa tranquilidad. Liza no not su silencio, ya que estaba ocupada arreglando una manta sobre su regazo. Tomando otra se la entreg a l. Jocelin se incorpor para aceptarla, y captur una rfaga de limn. Su mirada se dispers por el encaje de su sombrero, por los guantes de piel que enfundaban sus manos. Liza se movi y sus faldas susurraron de nuevo. Los ojos de Jocelin se detuvieron en el vestido azul marino y en la capa a juego. El color de sus ojos se haba vuelto de un verde mar azulado, hubiera jurado que en la tienda de la modista eran marrones. Color avellana, as eran. -Milord, ocurre algo? Jocelin parpade ante ella. Qu estaba haciendo? -No, no. Tan slo estaba pensando que pocas damas de las que conozco se preocuparan de encargar vestidos a modistas y sombrereras locales. -Bueno, pero ellas necesitan mi ayuda -dijo Miss Elliot-. Ambas mujeres tienen familias que mantener, milord. Los caballeros no se dan cuenta de la cantidad de mujeres que tienen que sustentar a sus hijos por s solas. No es un caso aislado, sabe? Ella continu, pero l no la escuchaba. Estaba demasiado ocupado castigndose. Qu le ocurra? Se haba permitido a s mismo rendirse ante una mujer. Una mujer! Estaba all sentado lnguido y encaprichado, como uno de esos locos en los poemas de Byron. Denigrante. Era por culpa de Sinclair. S, eso era. Nunca haba estado con una mujer tan pronto despus de concluir uno de sus trabajos, y despus de todo, Liza Elliot era una distraccin apremiante. S, sin duda se haba distrado. La deseaba. Eso era todo, tan slo se trataba de otro sntoma de su lujuria. No caba otra posibilidad, haba perdido el control a causa del retraso en conseguir a Miss Gamp. Jocelin sonri a Miss Elliot al recordar la esencia a limn. Quiz necesitaba una distraccin. Una vez recuperado de sus heridas de la guerra de Crimea, haba partido a Amrica, llevndose a ese monstruo de Tapley consigo. Realmente no haba tenido un respiro. Era obvio que necesitaba diversin. Eso deca Nick. Loveday as lo deca, pero sus recomendaciones a Jocelin en cuanto a las actividades eran mucho ms serias que las de Nick. Miss Birch se encontraba cmodamente instalada en una posada del pueblo, pero de algn modo la experiencia de Miss Birch le repela en ese momento. Se haba hartado de Octavia y del resto. Jocelin observaba cmo se movan los labios de Miss Elliot al hablarle con suavidad. Eran de un rosa plido. De repente pens en que nunca haba estado con una mujer inexperimentada. Siempre antes haba estado interesado en divertirse, y en demostrarse a s mismo que lo que Yale haba dicho de l no era cierto. Sin embargo, desde que haba vuelto de Crimea, haba llegado a la conclusin sobre lo que Nick y sus amigos le haban estado repitiendo durante aos. Los esfuerzos por atraer a las mujeres por su parte eran superfluos. Estas acudan a l, como las lucirnagas en una noche sofocante en Tejas. Percatndose de esta realidad, la excitacin por la conquista haba desaparecido. Se encontraba cada vez ms insatisfecho, intranquilo, desinteresado en las mujeres que lo cortejaban. Algunas de ellas ansiaban su persona, otras su ttulo; ninguna se preocupaba por su corazn. No, eso no era cierto. A aquellas que podran haberlo hecho l las haba evitado, abrindose por tanto al resto: las depredadoras. De este modo slo se tena a s mismo para reconocer su propia infelicidad. Quiz lo irreflexivo de sus planes lo haba llevado hasta ese punto, donde por fin era capaz de apreciar a la nica Miss Elliot.

Apreciar. Esa era la palabra exacta. No haba necesidad de sumergirse en palabras cargadas de excesivo sentimentalismo. Todava no haba encontrado a ninguna que le hiciera sentirse como si estuviera cabalgando al borde de un ltigo azotador, que lo arrojara de la tranquilidad a la lujuria inflamable hasta que sintiera vrtigo con cada movimiento rpido. Quiz se haba equivocado al decir que no congeniaran. Qu le estaba ocurriendo? Nunca vacilaba de ese modo. Si deseaba a una mujer, la segua sin pensar en el futuro ni en el matrimonio. Y sin embargo... podran congeniar. Saba cmo poda averiguarlo. -Miss Elliot, le gustan los versos de Baudelaire? Jocelin adoraba el modo en cmo se sorprenda y enrojeca. -Perdn? -Vamos, no debe temer el parecer poco femenina. Liza tartamude, a continuacin irgui los hombros y lo mir airada. -Sus modales, milord. El vizconde ri entre dientes y se sent junto a ella. Se enzarzaron en una guerra de tira y afloja con la manta de ella. Liza perdi, y l se desliz bajo ella. Miss Elliot se cobij en un extremo del carruaje, pero l la sigui. -Milord, est perdiendo la compostura. -Le aseguro que no. Deslizando un brazo alrededor de su cintura la atrajo hacia s. Ella protest cuando la levant, su voz subi tanto que Jocelin le tap la boca. -Sss...! Quiere alarmar al cochero? Liza lo mir con el ceo fruncido por encima de su mano enguantada y agit la cabeza. El apart la mano, pero la reemplaz por la boca. Liza jade, impeliendo su dulce aliento entre los labios de l. Ella ya le haba respondido antes, y haba traicionado su propio deseo por l. Su ignorancia la pona en desventaja. Desgraciadamente para ella, el vizconde no tena conciencia cuando se trataba de tomar a una mujer que deseaba, ni siquiera a una ingenua, pareca. Y de qu otra forma iba a averiguar l si se llevaran bien? Absorbi su lengua, pero Liza le golpeaba. Jocelin consigui capturarle ambas manos, a pesar de lo cual ella continuaba revolvindose en su regazo. Los movimientos opriman sus nalgas contra la ingle de Jocelin. Se revolva con violencia, arriba y abajo, de un lado para otro, hasta que Jocelin sinti como si su sexo fuera a estallar. Apart su boca. -Clmese! Sin darle una oportunidad para responder, la bes de nuevo. Esta vez se apart de su boca dndole pequeos mordisquitos hasta las sienes, y entonces le sopl en el odo. En ese momento ella se arque y gimi. Jocelin sonri al tiempo que deslizaba la mano hacia su pecho. Haba miles de pequeos botones por la parte de atrs del vestido. Fue soltando uno a uno mientras le haca arrumacos en el odo y le susurraba cmo le haca sentirse. Cuando empez a hablarle, Liza se., qued paralizada y clav los ojos en l como si nunca antes un hombre le hubiera hablado. Quiz hubiera sido as. No de ese modo. La mantuvo atenta con sus palabras, dicindole lo suave que era, lo distinta a l. Colocando la mano de ella sobre su pecho le murmur: -Sinteme. Siente mi dureza. -Ahuec su mano sobre el pecho de ella-. Es tan suave, tan

incomparablemente suave. Lo estrech, acariciando la punta, y al final ella cerr los ojos. Ahora su respiracin era acelerada. Jocelin le afloj el vestido, introdujo las manos por debajo y con delicadeza se lo baj. Para distraerla, empez a besarla, pero aun as ella intentaba detenerlo. Otra distraccin, entonces: las piernas. Desliz la mano bajo l faldas y le toc el tobillo. Gimi y se retorci, el vestido cay por del bajo de los hombros. Se ech las manos al pecho. El vizconde avanz sus dedos por la pantorrilla hasta la rodilla. Liza se llev las manos a las piernas. El volvi a los botones, soltando unos cuantos ms. Cuando ella le apart, se centr en sus rodillas. Liza le sigui, para percatarse entonces de que la boca de Jocelin se haba fijado a su cuello. Se encontraba ahora debajo de l, el pecho palpitante, luchando contra l al tiempo que intentaba no hacer ruido. Decidi que sus piernas peligraban ms que su pecho, y con ambas manos se aferr a las muecas de Jocelin para impedir que le tocara los muslos. Elle musit palabras tranquilizadoras, luego le bes la garganta, acto seguido recorri el cuello del vestido con la lengua, apart la tela y lleg hasta su pecho. Al contacto de su boca, Liza grit y se agarr a la mano que acariciaba su muslo, pero cuando l succion, la presin ces. Sintindose victorioso, Jocelin roz su pezn con los dientes, hacindola gimotear. Se aprovech de su confusin y succion con ms fuerza, avanzando con la mano cada vez ms arriba de su muslo durante todo el tiempo. En unos instantes, ella no querra que parara. El reconocerlo hizo que la reduccin de la marcha del carruaje fuera ms duro de aceptar. Liza no lo advirti, pero l poda asegurar que estaban girando por el camino que cruzaba las tierras de Stratfield Court. Apart la boca de su pecho. Murmurndole en el odo, acarici su muslo al tiempo que tiraba de ella para levantarla. -Liza, Liza, querida, encuntrese conmigo esta noche. Apenas poda orla. -Qu... qu? Ahuecando su mano en el pecho de Liza, lo acarici con delicadeza mientras la apartaba ligeramente de l. La bes, y entre beso y beso le habl, sacndola con cuidado del lmite de la rendicin. -Liza, la necesito. Me escucha, amor mo? La necesito. Liza tena la mirada perdida. Jocelin le subi el vestido y comenz a abrochrselo. Cuando sinti que el vestido le cubra el pecho, parpade y lo mir directamente. l le mantuvo la mirada y puso todo el poder recin adquirido sobre ella tras sus ojos. -La necesito, Liza. -Milord, no le comprendo. Le abroch el-ultimo botn, recogi el manto de ella y la bes de nuevo. Retirndose, Jocelin frot su labio inferior con la yema del pulgar al tiempo que le besaba el lbulo de la oreja y le hablaba en un susurro de tal forma que el hechizo an la aprisionaba. -La necesito, querida, querida Liza. Ella le frunci el ceo, desconcertada, as que Jocelin toc sus labios con la lengua, bandolos y hacindola estrechar su cuerpo contra el de l. Acto seguido le musit:

-Esccheme, la necesito. Liza, a usted, su dulzura embriagadora, su delicado cuerpo. Desnudez completa! Todos los placeres os son debidos,/ como almas incorpreas, deben estar los cuerpos desnudos/ para saborear ntegros los placeres. Debera haber sabido que ella oira tan slo una palabra. Se sent erguida. -Desnudez! -Liza sali impulsada de sus brazos y se cruz al otro asiento, donde tir del manto hasta la barbilla, mirndolo airada-. Sois... sois... sois. Con sonrisa burlona, l asinti. -S? -Sois, sois... -Un animal? -No, sois... -Un canalla? -Un monstruo! Jocelin ri. Estaba tan enfurecida por un pecado tan pequeo. No haba conocido a nadie tan inocente haca aos. No poda recordar haber visto las mejillas de una mujer adoptar esa sombra de rosa violento. Empezaba a pensar que se llevaran bastante bien. Captur sus manos mientras ella le balbuceaba; entonces, al tiempo que el carruaje aminoraba la marcha al aproximarse a la casa, l habl incluso a la vez que rea entre dientes. -Ahora, clmese, Liza, amor mo, o se traicionar a s misma ante los sirvientes y el resto. Una mirada a ese bonito rostro enrojecido, y el cochero propagar por todo el condado que tom su virginidad mientras nos conduca a casa. Se retorci entre sus manos e intent darle un puntapi. -Dios! -dijo mientras frenaba su pie, sonriendo con soma todo el rato-. Y yo que pensaba que era una criaturita dcil y sumisa. -Sois un monstruo! No me toque! -Acostmbrese a ello, Liza, querida ma. Voy a tocarla, y a tocarla, y a tocarla, y usted va a permitrmelo. Ella bes cuando Liza se qued boquiabierta mirndolo, sin habla -Va a permitrmelo, Liza, amor. Si cree que despus de haberla saboreado este poquito me conformar con menos que todo su ser, sois ms inocente de lo que imaginaba.

Captulo 11

Liza tocaba el piano mientras una de las invitadas, lady Honoria Nottle, cantaba. Liza no estaba prestando mucha atencin a Honoria, ya que silo haca, la forma de hablar de la pobre chica la volveran loca. Honoria no poda pronunciar la letra l. Durante las dos ltimas semanas lady Honoria la haba estado llamando Wiza. Honoria Nottle era una de las mujeres destinadas a probar la paciencia de Liza hasta ms no poder. Consideraba una noche de verano como perdida si no poda hacer una ronda por un jardn en busca de diminutos conejitos o ardillitas. Su vida rezumaba sentimentalismo, un sentimentalismo empalagoso y necio. Si Liza no la hubiera necesitado como refugio contra lord Jocelin, le hubiera dado un puetazo en la nariz por su intolerable sensiblera. En ese momento, sin embargo, necesitaba a Honoria, porque los caballeros haban regresado de cazar y vendran a tomar el t. Llevaba dos semanas de sufrimiento jugando al papel de hija deferente. Dos semanas cuidando sus palabras por miedo a revelar su descubrimiento acerca de Jocelin Marshall. El da del carruaje lo haba seguido hasta Larch Lane, con la intencin de conocer en lo que estaba metido, y haba temblado detrs del cenador cuando l haba acorralado a Lucius Sinclair. Escuch las acusaciones de Jocelin estupefacta y horrorizada. El horror se haba transformado en repulsin y furia al comprender la magnitud de la perversin de Sinclair. Y luego estaba Jocelin Marshall. Siempre haba sabido que el vizconde era un asesino. Las historias de sus hazaas en la frontera de Estados Unidos hablaban de salones, whisky y tiroteos. Nunca se haba mencionado una palabra de sus ocupaciones en Inglaterra, y entraaban un peligro an mayor. Estaba todava aturdida por lo que haba odo. Era obvio que lord Jocelin haba descubierto un refugio del diablo en esa llamada casa de huspedes y se haba resuelto a eliminar esa plaga del mundo. Evidentemente estaba volcado en rescatar a esos nios y en garantizarles la seguridad localizando al mayor nmero posible de sus abusadores. Haciendo esto se haba puesto a s mismo fuera de la ley. Qu ley? Liza saba demasiado bien cmo la gente pasaba por alto los pecados cometidos contra los olvidados nios de los suburbios. En realidad, segn deca Toby, muchas de las propiedades en las cuales tales perversiones tenan lugar pertenecan a baluartes de la sociedad. An poda sentir las repercusiones de la conmocin cuando se dio cuenta de lo que Jocelin Marshall estaba haciendo. An poda sentir como si alguien le hubiera arrojado un cubo de nieve sobre la cabeza. Este hombre, que rescataba a nios y acorralaba a tipos soeces como Sinclair, este hombre no era un asesino. Y por tanto, al fin, sin pretenderlo, haba descubierto la verdad. Para mortificacin suya, el conocer la verdad la haba hecho vulnerable. El vizconde convertido en un cruzado inverosmil. Cuando se transform en un seductor, no haba estado preparada. Era prcticamente su culpa. Despus de todo, su primera fiesta de presentacin haba durado slo unas pocas semanas. Los jvenes se haban interesado en ella, o ms bien en su herencia, pero slo le bastaba abrir la. boca para hacer que huyeran como si se encontraran ante una plaga de tbanos. No, no haba estado preparada, ya que nunca nadie le haba hecho el amor. Debera avergonzarse por gustarle tanto. Estaba avergonzada. El vizconde casi la haba seducido en su propio carruaje. Los dedos de Liza recorran con torpeza las teclas do piano al recordar el encuentro en la salita de estar y el trayecto de vuelta a casa desde Willingham. Jocelin Marshall podra ser un salvador compasivo de nios, pero era rudo cuando se trataba de satisfacer: sus propias apetencias. Esta era la causa por la cual, durante las dos ltimas semanas, Liza se haba pegado como una sombra al resto de mujeres invitadas.

Su eleccin era limitada, sin embargo, porque slo dos mujeres aparte de ella y su madre permanecan en la casa durante la estancia campestre. Honoria era una de ellas, y la otra se trataba de la viuda lady Augusta Fowel, viuda de lord Watkin Fowel. Esta ltima nadaba en la beatera y estaba siempre recomendando a Liza que leyera edificantes folletines. En cuanto a la composicin de los asistentes, su padre haba sido bastante claro con respecto al objetivo de la estancia en la casa de campo. Si ella hubiera sido uno de los caballeros invitados, hubiera huido al inspeccionar la pobre compaa femenina. A ninguno se le haba ocurrido alabar ms la riqueza e influencia de su padre que los atractivos de Liza. Ella era bastante consciente de este hecho. Lo que empeoraba las cosas era que haban llegado ms caballeros la semana anterior. Entre ellos se encontraba Asher Fox, el aspirante poltico y amigo del vizconde. Sospechaba que su padre lo haba invitado a instancias de Marshall, ya que los tres haban tenido conversaciones prolongadas en compaa del oporto en la biblioteca. Cualesquiera que fueran las intenciones de su padre, la presencia de Fox la favoreca para observarlo, considerando la posibilidad de que fuera un asesino. Tras descubrir la inocencia de Jocelin, Liza haba hecho un recuento sobre su reducida lista de sospechosos. Esta inclua an a Arthur Thurston-Coombes, a Halloway y a lord Winthrop. Fox estaba tambin en la lista, sin embargo vacilaba en considerar al heroico For entre ellos, o al encantador Coombes. En realidad, cuanto ms miraba a estos dos hombres, menos asesinos le parecan. No obstante, no poda lgicamente excluirlos todava. Dios santo, se sentira feliz una vez que resolviera este horrible misterio! Liza dio el ltimo acorde de la cancin en el instante que Arthur Thurston-Coombes y Nick Ross entraban sin prisas en el saln. Honoria les hizo una reverencia mientras la aplaudan, y Liza intent escabullirse para pasar inadvertida. Sin embargo, Nick fue demasiado rpida para ella. -Miss Elliot! Nick hizo una inclinacin de cabeza Liza suspir, porque a Mr. Ross le haba dado por burlarse de ella all donde la encontrara. Lo que la haca sufrir ms era que Mr. Ross era casi tan guapo como su amigo el vizconde, aunque mucho ms fcil de tratar. Ser burlada por un hombre que se asemejaba al dbil Tristn sin su Isolda o su melancola la incomodaban terriblemente. -Miss Elliot -repiti Nick Ross-. Tmida Miss Elliot, se da cuenta del gran sufrimiento que est causando en esta casa? Liza se levant del banco del piano, y Mr. Ross se coloc all para ofrecerle el brazo, el muy tostn. La condujo deambulando por el saln. -Yo? -pregunt. -S, usted, Miss Elliot. Mr. Ross le sonri, Liza se acord de bajar la mirada. Se supona que era una criatura virginal y reservada.

-Es posible que no se haya dado cuenta de lo mucho que nuestro querido Jocelin est sufriendo a causa de su negativa a concederle vuestra compaa? Liza se tens. -Creo que he sido corts con su excelencia en todo momento. -Por supuesto que lo ha hecho, pero el pobre y querido Jos esperaba ms. Languidece, un caballero plido que enferma por el deseo de la compaa de su amada dama.

-Realmente, Mr. Ross, habla como Sir Walter Scott. -No tendr piedad del pobre Jos? -Mi intencin es encargarme de que todos mis invitados se sientan a gusto. -Qu amable por su parte! -Nick mir por encima del hombro de Liza-. Entonces ah tiene su oportunidad. Liza se gir descubriendo a Jocelin Marshall que se diriga hacia ella. Una simple mirada a su semblante austero fue suficiente para hacer que se escurriera del saln farfullando excusas entrecortadas a Nick. Pas rozando al vizconde, haciendo que ste vacilara y frunciera el ceo a Nick. Liza sali prcticamente corriendo del saln de msica. No poda evitarlo. Jocelin Marshall la aterraba. Sus padres estaran furiosos, pero no le importaba. El objetivo de su vuelta a casa estaba cumplido. No podra soportar otra tarde de conversacin en la cual su padre y sus invitados hablaran de poltica mientras se esperaba que ella escuchara y asintiera con conformidad ciega. Y, naturalmente, tambin estara el vizconde, lanzndole miradas furtivas que incendiaban sus mejillas. Tena un modo de capturar su mirada y hablarle sin hablar. Podra encontrarse en el otro extremo de la habitacin, pero su mirada le dira: Quiero besarla de nuevo o Recuerde cmo la toqu, deseo hacerlo otra vez. Cada frase silenciosa la haca estremecerse y acalorarse al mismo tiempo. No podra soportarlo de nuevo. Slo el contemplar esa posibilidad la pona nerviosa. Se calmara yendo a patinar al estanque. Dejando un mensaje de que se haba ido a visitar a los pobres, Liza se escap al estanque helado con Emmeline y un calesn. Enfundada en su traje de patinar, dej a su doncella con t caliente y pasteles de fruta mientras se deslizaba por el hielo. Despus de unos cuantos minutos de carrera alrededor del estanque, comenz a dar saltos y vueltas. La concentracin necesaria para saltar en el aire con las finas cuchillas en el hielo pronto elimin la tensin de su cuerpo. Extendiendo una pierna, comenz a girar vertiginosamente, la fuerza del giro la hizo sentir como si pudiera dar vueltas fuera de su propio cuerpo. Sonri a medida que disminua la velocidad, y con delicadeza toc con la punta del pie el hielo. Sin esperar a que disminuyera su impulso, comenz a deslizarse otra vez. Emmeline la observaba desde el calesn y Liza la salud con la mano. La doncella le respondi con el mismo gesto, acto seguido la llam y le seal algo detrs de Liza. Liza ech un vistazo por encima del hombro a tiempo para ver un delgado cuervo que se abata en picado sobre ella. Jocelin Marshall corra hacia ella, se inclin hacia delante cuando se aproxim y la cogi en los brazos. Liza gimi y se aferr a las solapas de su largo abrigo negro. -Bjeme!

-Vaya, el cisne de nieve tiene ms carcter que el gorrioncito de la casa! No se atrevi a golpearle por miedo a que la dejara caer. El cuerpo de Jocelin se desplaz a un lado y ella advirti que iba a girar. -No se atreva! -Shh...! Confe en m. Sin ningn esfuerzo se gir y se lanz en una espiral. La sensacin de flotar la hizo agarrarse alrededor de su cuello y enterrar la cabeza en su hombro. Sintiendo como si se encontrara en medio de un cicln, Liza apret los dientes y se enganch a l. Finalmente Jocelin redujo la velocidad y se detuvo. Liza levant la cabeza y vio cmo l sonrea burln. Ella le frunci el ceo y agit los pies.

-Bueno, bueno, Miss Elliot -dijo-. Empezar a girar de nuevo. -Bjeme! -Sus mejillas estn sonrojadas -la mirada de l recorri su rostro y se detuvo en sus labios-. Me asombra lo rpido que late su corazn. -Bjeme, des... des... Jocelin solt el brazo que le sujetaba las piernas y ella se hinc como el plomo con una sacudida. Al mismo tiempo, l la estrech contra s con el otro brazo. Mientras luchaba por mantener el equilibrio, l coloc la mano sobre su corazn. -No puedo sentirlo en absoluto -dijo con tono de sorpresa jocosa. Acto seguido desliz la mano por debajo del manto de Liza. Ella protest, entonces reprimi el grito al recordar a Emmeline. La mano de Jocelin serpente sobre sus pechos, y a continuacin desapareci. Captur las manos de Liza al tiempo que ella mascullaba furiosa. Furiosa por estar siendo tratada como un pony, liber sus manos de un tirn y se apart precipitadamente de l. Se escap antes de que pudiera detenerla, pero Jocelin sali tras ella. Sus pasos eran mucho ms largos que los de Liza. Esta mir por encima del hombro viendo cmo l le ganaba terreno mientras cruzaba el estanque. De repente le sobrevino un deseo de venganza. Agitndose ante l, se gir con rapidez y se dirigi veloz en el sentido contrario. Se abalanz con mpetu hacia l, entonces con brusquedad se gir de un lado. Las cuchillas de los patines cortaron el hielo, levantndolo ante ella y cayendo en el rostro 'del vizconde. Liza escuch cmo tomaba aire al tiempo que el hielo azotaba su cabeza y hombros. Sonri y le grit: -No respire! Demasiado tarde. Con gran esfuerzo se detuvo e inhal dentro de la nube de hielo, con lo cual se atragant. Sus ojos se agrandaron y tosi, escupiendo hielo. A continuacin sacudi la cabeza, enviando una rfaga de polvo nieve sobre ella, que estaba describiendo un crculo a su alrededor. Protegindose la cara con los brazos, ri nerviosa mientras Jocelin soplaba y jadeaba. La mir con gesto de enfado al tiempo que se frotaba el abrigo, el pelo y el rostro. El hielo salpicaba sus hombros, sus cejas y tena una mota en, la nariz. Se desliz hacia l y le quit el hielo de la nariz. -Se ha dejado un poco. -Maldita sea! -se frot la cara con la mano enfundada. -Tiene ms en los hombros. -Cree que no lo s, mujer? -Se dio unas palmadas en las solapas del abrigo, desprendiendo por completo los restos de hielo de sus hombros. Liza se control para no sonrer ante su resentimiento. No crea que l fuera consciente de que sus mejillas estaban rojas de disgusto. Tampoco poda sospechar que le recordaba a un nio, cuyo intento por atraer la atencin de una nia tirndole de las trenzas, haba provocado la venganza en lugar de la admiracin. Jocelin se agit, y Liza empez a sentir remordimiento a la vez que se diverta y congratulaba. No obstante, se mereca ser por una vez el que estuviera turbado.

Mientras se recuperaba, ella tuvo oportunidad de estudiarlo. El cabello le caa por la frente arrugada por la irritacin. Unas cejas rectas y oscuras se unan en el entrecejo por el gesto. Sus labios, normalmente dos curvas exuberantes, se haban afinado al contraerlos. El mentn era amplio, con la barbilla ligeramente hundida. Tomado por separado, cada rasgo resultaba agradable. Si se agrupaban, el conjunto traa a la mente a un ngel cado y sensual, los labios suaves, los ojos chispeando en su brillo esmeralda. Su aspecto se ajustaba a su temperamento cambiante. Poda deslumbrar y seducir, para luego sin advertirlo tornarse aterrador y distante. Jocelin suspir y acto seguido se subi el cuello del abrigo. La mir, y sus ojos brillaron encendidos en contraste con el blancor deslumbrante de la nieve de los alrededores. Cruzando los brazos sobre el pecho, Jocelin se asegur en el hielo. -Sois una criaturita peligrosa -le dijo. Ella sonri con afectacin. -Lo siento, milord. -Jocelin, Miss Liza. Despus de haberme llevado casi a la congelacin y ahogado hasta la muerte, puede llamarme tambin Jocelin. El se estremeci y Liza ri burlona. -Se lo tiene bien merecido -los ojos del vizconde se entrecerraron casi por completo, como medias lunas, mientras la miraba con gesto contrado. -Fue por su culpa -le dijo ella-. Me... me toc. -Maldita sea si no es otra mujer cuando se encuentra aqu! De inmediato, Liza dirigi la mirada a sus patines y baj la voz. -Oh, Dios mo, estoy tan confundida! -Ya no la creo, Liza -el tono de la voz de Jocelin era divertido-. No, querida Liza, no pienso que me crea que sois casi tan dcil y timorata como pens en un principio. O es que he sacado la vbora que lleva dentro? Se iba acercando poco a poco. Demasiado tarde advirti ella su proximidad. Cuando intent huir, l la atrap por el brazo y la hizo girar en un crculo. Termin en sus brazos. Captur el moo en la parte de atrs de su cabeza y la oblig a mirarlo. -Dios santo, me hace arder, Liza, amor mo! Nunca supe lo excitante que poda llegar a ser educar a una inocente. -Milord, est perdiendo la compostura. -Difcilmente. Mi yo est dolido en este momento, y es por su culpa. -Si tiene fro, debera soltarme y volver a casa. Le frunci el ceo. -Fro? -Le sonri irnico al tiempo que recorra su espalda con la mano y la depositaba en sus nalgas, estrechndola con fuerza contra su ingle-. Realmente inocente. No hablaba del fro.

Al escuchar esto, su ira estall incontrolada. Gritando, se liber de un tirn e intent apartarlo de un empujn. El se desliz hacia atrs sobre los patines y se agarr de su cintura mientras ella arremeta contra l. Gir sobre s, arrastrndola consigo, y antes de que pudiera detenerlo, estaba girando en un crculo, veloz. Liza vocifer y se agarr del brazo del vizconde. Su cuerpo volaba alrededor, cada vez ms rpido. Afianz las piernas y se adentr en el crculo, enfadada porque la haba cogido desprevenida. Un fro abrasador le cortaba la cara. El tena un gesto burln -y rea. Enfurecida, finalmente respir profundamente y le grit. -Pare! -Promtame algo en prenda a cambio. -Por favor! -Promtamelo -la atrajo ms hacia s, como si fuera a besarla, mientras giraban. -Lo prometo! Sinti un tirn en los brazos. Jocelin redujo la velocidad y la atrajo hacia s. Tropez con l, an enfadada, el pecho palpitndole con fuerza. Le dio la espalda y comenz a alisarse cabello desordenado y el arrugado vestido. Sus esfuerzos por ignorarlo fracasaron, sin embargo, porque l se desliz hasta ella, quedndose tan cerca que poda sentirlo aunque no la hubiera tocado. Se apart de l con cautela con el pretexto de ajustarse los patines. Se remoj los labios. Los tena secos, su garganta estaba incluso ms seca. Ms an, su inquietud creci al considerar lo que le pedira a cambio. Le hara besarlo? Con toda seguridad no delante de su doncella. Levant los ojos ante l, pero pareca estar concentrado en algn problema de difcil solucin. Finalmente la mir. Su intranquilidad aument, ya que l abarc su rostro con una mirada a la vez hambrienta y posesiva. -Algo en prenda, Liza, amor. Me debe una prenda, y he decidido lo que tiene que ser. -No le besar! Ri y le tom la mano. -Es una pena! Una dama con educacin nunca rompe su palabra. -Deje que me vaya, sois... sois...! -He deseado tanto que no se pareciera a su madre en el hbito de no terminar las frases. -No la cumplir. Sois... sois un libertino. Cielo santo, odio el modo en que me trata como si tuviera el cerebro de un mosquito! El vizconde dej caer su mano justo cuando Liza tir de ella, y perdi el equilibrio. Cay sobre su trasero con un chillido. Se revolvi e intent levantarse, pero l le pis los faldones. Lo nico que pudo hacer fue mirarlo airada. -Liza Elliot, sois una vbora -levant el otro pie y la cruz por encima de ella-. Y una incumplidora de sus promesas. Y se miente a s misma. -No es cierto! -desgran con los dientes apretados. Jocelin se cruz de brazos y dej que su mirada viajara por todo su cuerpo. Suaviz el tono de su voz. -Quiero esa prenda y la. voy a conseguir.

-No, no lo conseguir. No soy una nia para jugar a esos estpidos juegos. Su respiracin se entrecort cuando l se dej caer sobre una rodilla junto a ella.

-Me pone el dulce en la boca, Liza; y despus me deja que me muera de hambre. De haber hecho eso mismo otra mujer, hubiera dicho que estaba intentando seducirme. No voy a morirme de hambre por ms tiempo. Toc su mejilla con los dedos enguantados. Ella apart la cabeza para evitar su contacto. -No s lo que pretende. Inclinndose ms sobre ella, Jocelin le regal una sonrisa lenta y deliberadamente magntica. -Sabe su padre que usted viene a patinar? Liza qued boquiabierta. -Pensaba que no. Y creo que puedo apostar por que se encargara de que nunca ms patine si descubre estas pequeas aventuras suyas. Qu piensa? -No me importa -dijo Liza-. Dgaselo si quiere. -Silo hago, pasar mucho ms tiempo con la fascinante Honoria Nottle, y con lady Augusta. Qu excitante para usted, Wiza! Estuvo a punto de acobardarse. Le quedaban an dos semanas ms de estancia en Stratfield Court. Cmo iba a soportar todos esos das si tena que pasarlos con Honoria y lady Augusta? No poda marcharse repentinamente y atraer una atencin que pudiera interferir en sus investigaciones. De tener que desaparecer de sbito, no podra espiar a Asher Fox, ni a Arthur Thurston-Coombes. Maldicin, maldicin, maldicin! -Estoy esperando su respuesta. Con un siseo le respondi: -Chantaje, milord. -Respndame. -La cumplir, y espero que usted coja un resfriado. Jocelin sonri y ahuec la mano sobre su barbilla. -Va a pagarlo caro por su temperamento fuerte, verdadera viborita. -Acabe con ello -haba perdido la batalla hacia rato para mantenerse comedida-. Qu quiere? -Encuntrese conmigo esta noche en el invernadero. Lo mir fijamente sin encontrar ni rastro de remordimiento ni culpabilidad en sus ojos. -No. -Entonces ir a su habitacin.

-No! -A la una en punto. El se levant y le ofreci la mano. Ella lo ignor, as que Jocelin se inclin, desliz las manos bajo sus brazos y la ayud a ponerse en pie. -No lo har. Es indecoroso, y est intentando, intentando... -No sabe lo que estoy intentando hacer -dijo Jocelin mientras le apartaba un rizo suelto del rostro-. Ahora, sea una buena chica y mantenga su palabra. Esperar diez minutos. Si no est all, me presentar en su alcoba. -Se inclin y le susurr en el odo-: He descubierto el camino del ala de las damas, y s cul es su habitacin. Lo apart con un empujn. -No se atreva, no, no... la habitacin de mi madre est junto a la ma. El vizconde sonri ligeramente. -Razn de ms para que usted cumpla su palabra. No haba duda de que l crea que poda seducirla. Quiz necesitara aprender que no todas las mujeres languidecan bajo sus caricias. Le gustara de todo corazn ser la mujer que se lo demostrara. Liza le lanz lo que ella esperaba que se asemejara a una mirada tranquila que esconda tanto su irritacin como su inquietud. -Mantendr mi promesa si me promete a cambio que se comportar con decoro. Jocelin Marshall le ofreci el brazo con uno de sus ademanes ms educado y noble. -Lo har, Miss Elliot. Su aprensin se desvaneci cuando l continu. -Cuidar mis modales -se detuvo un momento antes de ofrecerle esa mirada de pistolero-. Cielo, me comportar. Quiero decir, en tanto usted lo desee.

Captulo 12

Estaba sintiendo a la bestia de nuevo, ya que mientras el resto de la gente estaba de pie de un lado para otro, fumando y conversando, l se encontraba en el suelo, agazapado, olfateando el aire en busca del peligro. Era todo lo que poda hacer para permanecer tranquilo mientras la bestia bufaba y resoplaba ruidosa. Contuvo un gaido mientras se retorca alrededor de la pierna de uno de ellos. La bestia alz el hocico. Las narices abiertas. El morro estirndose y contrayndose en el aire, entonces se retorci con rapidez en direccin a Jocelin. Estaba escuchando? Oa los zarpazos furtivos y los gruidos? Haba recobrado ya la memoria? Oh, Dios!, en cualquier momento iba a echar la cabeza hacia atrs y aullar. Debera haber sabido que era mejor no venir. Elliot haba invitado a la mayora de los de su grupo, a la mayora de los oficiales. Cuando se reunan todos, la bestia se despertaba frentica. Serpenteaba abrindose paso hacia Jocelin, sus desnudos colmillos amarillentos goteando saliva. Sus zarpas curvadas escarbando en los listones de madera del suelo. Deba controlar a la bestia, porque aquellas zarpas, aquellas zarpas podan traspasar la carne, cortar el hueso, arrancar el corazn palpitante de su amigo.

Jocelin recorri con el dedo el borde de su vaso de whisky. Sus manos temblaban. Haban estado temblorosas durante das, siempre que se conceda el pensar demasiado en Miss Liza Elliot. Maldita fuera! Si al menos ese tipo que haba contratado hubiera encontrado a Miss Gamp. Por lo menos hubiera tenido a una mujer que ola a limn. Dos semanas. Dos semanas fingiendo inters en aquel caballero cristiano, Richard Elliot. Nunca haba llegado a ese lmite para conseguir a una mujer, y ahora se encontraba que haba dedicado tiempo, dinero y algo ms en la bsqueda intil de una y en la caza infructuosa de la otra. Maldita fuera Liza Elliot! Maldita por dejarle entrever un atisbo de alivio en su funesta melancola para luego arrojarle de nuevo a ella. Y gracias a Dios haba perdido su paciencia y la haba seguido aquella tarde. Cuanto ms la vea, ms convencido estaba de que llegaran a congeniar el uno con el otro, quiz lo suficiente para... no, quiz no tanto. Esta noche se sentira aliviado. Con cunto ardor la deseaba, la liberacin que prevea con la posesin de Liza Elliot! Durante esta demora eterna Jocelin se haba montado poco a poco en un estado de excitacin revoltoso y exasperante con la simple visin de sus cabellos rubio ceniza, con el sonido de sus enaguas, con el olor a limn de su colonia. Dios, estaba confundido! Como si intentara probar su resistencia, el anciano Elliot haba ampliado la asistencia a la estancia en la casa de campo para incluir a algunos amigos de Jocelin del regimiento. Stratfield Court herva con ex oficiales, Winthrop, Fox, Halloway. No poda culpar a Elliot, ya que el hombre se haba aprovechado de la posibilidad de reunir a los compaeros militares de su difunto hijo bajo su propio techo. Desgraciadamente, para entonces haba vuelto loco a Jocelin con historias de la valenta de William Edward. Dado que Jocelin se haba visto obligado a sacar a William Edward de varios apuros mortales, le resultaba difcil escuchar y asentir con admiracin. Lo haca por el bien de Asher, ya que Elliot tena una gran influencia entre los miembros liberales del Parlamento. Dando un sorbo al whisky, ech un vistazo al saln de fumar. Los hombres se haban reunido all y en la sala de billar, como era la costumbre una vez que las damas se haban retirado. Le aterraban esas veladas

de la noche, porque la conversacin normalmente degeneraba en las proezas sexuales juveniles. El nico consuelo le lleg cuando Winthrop comenz a darle tirones al cuello de la camisa. Al infierno, si no estaba sudando! Ostentoso. Sin duda alguna haba heredado algo de la rectitud del Prncipe Alberto. El pobre y querido Winthrop nunca pareca ser capaz de desprenderse de su dignidad semirreal. Nick termin su partida de billar con Asher y se uni a Jocelin. -Cunto tiempo ms hay que quedarse, viejo amigo? -No puedes retirarte a dormir hasta las once; una hora. Gruendo, Nick dio una calada al puro, acto seguido torci el gesto ante el capullo incandescente. Un ataque de risa le interrumpi. Se volvieron a ver cmo Asher Fox levantaba las manos y depositaba el taco sobre la mesa de billar. Nick le lanz una mirada inquisidora a Jocelin. -Asher est intentando mejorar su tiro con los ojos cerrados. Siempre apuesta que puede meter una bola de ese modo, y siempre pierde. Al otro lado de la mesa, Winthrop les gritaba: -Siempre pierde ante m. Incluso en Crimea perda sus apuestas contra m. El peor apostador del regimiento. Recordis...? Jocelin se evadi en silencio mientras la conversacin se tom hacia Balaklava. Odiaba recordar. Siempre que se reunan, Winthrop conduca la charla hacia Balaklava. En unos cuantos meses, l, Asher y Jocelin iban a recibir la hueva Cruz Victoria por sus mritos. Jocelin no la deseaba. Quera la reforma, el final de la compra de nombramientos, la modernizacin de la Armada de forma que los oficiales no tuvieran que cargar la artillera y acabar esparcidos como el barro sobre el campo de batalla. Haba habido un encuentro con la caballera rusa, justo antes del ataque de la artillera ligera. Recordaba los gritos, los haba escuchado en sueos durante casi un ao. An poda sentir la metralla que cortaba su pecho. y su brazo. Aquel oficial ruso, an vea su rostro, su bigote dorado, su sonrisa mientras intentaba acabar con l. El sable resplandeci con un destello de luz justo antes de penetrar su muslo. -Jos? Jos? Levant la vista hacia Nick mientras su amigo le susurraba algo. -No es nada. Tan slo malos recuerdos -Jocelin consigui esbozar una dbil sonrisa-. Balaldava, sabes? Crea que lo haba enterrado dentro de m, pero ltimamente he soado con lo que ocurri cuando fui herido. Arthur Thurston-Coombes se uni a ellos, al igual que el resto cuando Jocelin empez a hablar. Asher sacudi la cabeza y alz su vaso de whisky. -No, querido muchacho. -No puedo evitarlo -dijo Jocelin-. Murieron tantos de los nuestros justo entonces. Yo tambin debera haberlo hecho. Contino recordando al sargento Pawkins. Se encontraba en la cama junto a la ma en Scutari. Herido al mismo tiempo. Pens que iba a sobreponerse, y entonces una noche simplemente se durmi y falleci. Luego est Cheshire. Me grit, advirtindome de forma que me volv antes de que el ruso pudiera atravesarme las costillas. Lo recuerdo cabalgando hacia m mientras luchbamos. No comprendo lo que le sucedi.

Asher se acerc. Winthrop y Thurston-Coombes dejaron caer sus cabezas. Jocelin advirti que Halloway haba palidecido, al tiempo que el semblante desolado de Asher reflejaba-sus propias pesadillas. -No insistas en ello, Jos -le dijo Asher-. Probablemente nunca tengas claro lo que sucedi justo antes de que te desmayaras. Estuviste a punto de morir, y eso hace ver cosas extraas en la mente de uno. Jocelin hizo una mueca, luego sonri irnico. -Ests diciendo que estoy chiflado? -Claro que no -Asher le dio una palmadita en la espalda y mir a Nick-. Y qu hay de usted, Ross? Ha estado alguna vez en la caballera? -Yo, ummm... -Nick ha estado en las Colonias. Verdad, viejo amigo? -Jocelin levant el vaso hacia su amigo-. Amigos, estis ante un hombre que posee un rancho de diez mil acres [4.000 hectreas] en Tejas. Ha estado all cuidando de los intereses de la familia. Diez mil acres, podis imaginroslo? Y deberais intentar atravesarlo en julio. El sol aprieta tanto, que el hielo se fundira en la sombra antes de que pudierais parpadear. Te consume como a una pasa para luego convertirte en polvo. Serpientes de cascabel, sapos huesudos y de largos cuernos, No es cierto, Nick? Nick lo miraba con ojos desorbitados. -Eh... s! Winthrop arrug la nariz. -De verdad, Jos, qu repulsivamente incivilizado! Uno necesita su club, su establo, la pera. Por cierto, lo que estabas diciendo de, Cheshire es cierto. Desapareci justo antes de que fueras derribado. No lo entiendo. Creo recordar que estaba herido e intentaba retirarse, y de repente ya no estaba all. Extrao. -Nunca vamos a recordarlo -dijo Jocelin-. Quiz no deberamos. -Yo no quiero recordarlo -dijo Thurston-Coombes. Levant su vaso-: Por los muertos, caballeros! Murieron con honor, por la reina. Todos lo repitieron: Con honor, por la reina!. Y bebieron. Tras aquello la conversacin se tom hacia las mujeres, pero la melancola de Jocelin permaneci, acentuada al desenterrar viejos horrores. El saln de fumar no ayudaba. Elliot lo haba hecho construir, al igual que la sala de billar, de estilo rabe, lo cual se traduca en gran cantidad de madera oscura, en horribles bordes de azulejos y adornos de bronce. A Jocelin no le gustaba la penumbra, ni tampoco la especial atencin por el modo en que su anfitrin haba dividido la casa en los dominios masculino y femenino. El ala de los solteros inclua los salones de fumar y del billar, la sala de armas y la de trofeos; el estudio y el despacho de Elliot, y los dormitorios de los caballeros solteros. Era estpido, en realidad, pasar los momentos de ocio de uno entre objetos muertos, fumando y entre facturas. Prefera su propia casa de campo. Dios, cunto deseaba volver a Reverie! Sir Christopher Wren la haba construido para un mariscal antepasado. Cuanto ms tiempo permaneca en Stratfield Court, con ms ardor deseaba la perfeccin equilibrada de Reverie. Volvera a Reverie tan pronto como convenciera a Elliot de que apoyara a Asher; y tan pronto se aclarara con respecto a Liza. Nunca se hubiera imaginado tener que decidirse. Encontrar a una mujer que le interesara haba sido tan inesperado que apenas poda sobreponerse a su asombro. No confiaba en sus

sentimientos. Quiz sencillamente lo que le mova hacia ella era la lujuria ms que nada. Pronto lo descubrira, aunque ya sospechaba que Liza significaba algo ms que placer. Pero cmo podra estar seguro? Nunca haba encontrado una mujer como ella. Cualquiera que fuera la razn, no poda marcharse todava, no hasta que encontrara el respiro que saba obtendra con ella. Tanto Nick como l se complacieron cuando el maratn. de humo se acab. Dieron las buenas noches antes que nadie y se retiraron al dormitorio de Jocelin para tomar una ltima copa antes de acostarse. -Dios me ampare, estar contento cuando salga de aqu! -dijo Nick mientras se serva un whisky de la botella junto a la cama de Jocelin-. Nunca he tenido que vigilar mi lenguaje durante tanto tiempo. Y con respecto a la cena, nunca he estado en un lance tan importante como ste, y slo tuve tres das para practicar. Jocelin se desabroch la pajarita y se liber de la chaqueta con un movimiento de hombros. -Tan slo no cites a Shakespeare demasiado. Un verdadero caballero ingls est ms interesado en la caza y en el tiro al plato que en la literatura. -T no lo ests. -Ah! -el rostro de Jocelin se tom triste-. Pero yo no soy como los dems. T lo sabes bien. -Mejor que todos ellos. Y ahora no te sumerjas en lo ms profundo de nuevo. Vaya, ests peor que nunca esta vez! Escucha. Olvdalo, querido. Hblame de nuevo sobre la etiqueta. Suspirando, Jocelin se dej caer en el silln y enumer con los dedos una lista. -Un caballero no lleva guantes durante la cena. S los lleva para bailar. -De acuerdo. -Un caballero no fuma en la presencia de una dama, a menos que sea invitado. -De acuerdo. -Si ests fumando y te encuentras con una dama, te deshaces del cigarro. -Qu desperdicio! -Y a propsito -aadi Jocelin-, si vas en un carruaje con tu amante, se deber colocar a tu izquierda para que todo el mundo sepa que no es tu esposa. -Yo no tengo mujer! -La tendrs, y cuando la tengas, debes recibir las cartas de tu amante en tu club. Los sirvientes te las llevarn boca abajo para que nadie ms vea la escritura. Nick se encogi de hombros. -Por qu debera preocuparme? -En el caso de que algn sinvergenza decida hacrselo saber a tu esposa, atolondrado. -Vamos, querido. Ella va a saberlo. -S, pero si alguien se lo cuenta, no puede ignorarlo. -Es una estupidez.

-Estoy de acuerdo, pero esa es la sociedad para ti, querido amigo. -Jocelin ech una ojeada a su reloj de cadena. Nick deambul por la habitacin para ir a parar junto a l, la mirada fija. Jocelin se incomod ante su mirada firme. -Qu? -pregunt. -No tienes muy buen aspecto. He estado preocupado por ti. Te ests sumiendo en un brote de melancola otra vez, verdad? Acaba con el-trabajo relacionado con ese bastardo de Sinclair. -Estoy bien. -No lo ests. Te he visto mirando a travs de las ventanas durante horas. No creas que no lo not Nick coloc el brazo cruzado por el respaldo del silln de Jocelin, se inclin sobre l y le sostuvo la mirada-. No crees que lo sepa, verdad? He visto la expresin de tus ojos cuando has regresado de Willingham. Te volvi cuando esos tipos empezaron a hablar de la guerra. Te he visto mirar por la ventana a la nieve cuando has venido de Willingham, y s que deseabas poder salir fuera y tumbarte y no regresar. Jocelin apart con brusquedad la mirada de Nick y clav los ojos en el whisky. -Te equivocas. -No es as, amigo; y sera mejor que pensaras en abandonar nuestras pequeas excursiones. No te sientan bien, porque a diferencia de m, t todava tienes corazn. Su mente divag con l golpe de las acusaciones de Nick. -Muchos de nosotros del antiguo grupo estn muertos, sabes? -S? -Primero Cheshire, luego Pawkins, a continuacin Airey y el hijo de Elliot, William; y ahora Stapleton. Nick le respondi con un siseo. -Pero aun as, estabais en la guerra. -No los tres ltimos -Jocelin pos la frente contra un lateral del vaso-. Pens que las muertes se acabaran cuando regresramos a casa. -Esos bastardos no deberan haber sacado ese tema! Mrate! Jocelin levant los ojos ante el gesto de preocupacin de Nick y sonri. -No te preocupes por m, viejo amigo. Despus de esta noche estar bien. -Vas a ir a ver a Miss Birch? -No, ve t. -Est realmente enfadada contigo por no haber ido. Dice que no va a quedarse tumbada en una vieja posada con corrientes de aire para siempre. -He estado muy ocupado:

Nick le lanz una mirada intensa, acto seguido le sonri irnico. -Se trata de Miss Vergenza? Verdad? Vaya! Cmo te las arreglars? -Un caballero no compromete el nombre de una dama, viejo amigo. Terminando su whisky, Nick dej el vaso y se dirigi a la puerta. -De acuerdo, otra norma de etiqueta que debo recordar. Cundo podemos salir de esta bveda y regresar a Londres? -Yo dira que tres das. Creo que la dama definitivamente merece tres das, y adems, tenemos que asistir a la cena del viernes de Elliot. Qu tal si tomamos el tren de la tarde, el sbado? Nick se detuvo en el umbral de la puerta. -Ms te valdra pensar en lo que ests haciendo, querido. Miss Vergenza tiene algo ms que encajes y bordados. -Lo s, Nick, y si no fuera una dama... Bueno, quin sabe, quiz... -estaba pensando todava en lo que podra suceder cuando Nick cerr la puerta. Su amigo tena razn con respecto a su estado. Haba estado preocupado por Sinclair, y por los pobres Millie y Jamie. Haba ms Millies y Jamies por ah donde no poda ayudarlos. En ese momento estaban llorando y sufriendo. Jocelin cerr los ojos apretndolos. No poda pensar en ello y permanecer cuerdo. Pensara en Liza. Dios, cunto tiempo quedaba hasta que pudiera reunirse con ella? No mucho ahora. Se distrajo recordando cmo la haba encontrado durante la cena. Estaba furiosa con l. Se neg a mirarlo la mayor parte de la noche. Recordaba su cabello rojizo, cmo caa hacia atrs desde su rostro y se anidaba tras la nuca. Aquel vestido, llevaba puesto un vestido azul de medianoche, seda sobre miles de enaguas que crujan y susurraban. Se haba entusiasmado al escucharlas y anticiparse a su visin, durante breves instantes, antes de deshacerse de ellas. Haca tiempo haba aprendido a distinguir la mirada de clases de enaguas, tafetanes, encajes, satenes. Ahora bien, los guantes requeran cierta habilidad a la hora de quitarlos si no se deba intimidar a una dama. Deban desabrocharse y con destreza deslizarlos brazos abajo. Jocelin interrumpi sus contemplaciones acerca de las enaguas y guantes para mirar al reloj. Al fin era la hora. Se desliz en su chaqueta de nuevo y abandon la habitacin. Stratfield Court estaba en silencio y en penumbra. Los sirvientes se haban ido a la cama haca tiempo, ya que tenan que levantarse antes del amanecer para limpiar y preparar los fuegos. La familia y los invitados se haban retirado, y los hombres haban bebido lo suficiente para permanecer en la cama hasta media maana. Descendi por las escaleras del ala de los solteros, cruz el vestbulo de entrada y atraves el pasillo hacia la biblioteca de los caballeros. El invernadero se extenda a lo largo de la biblioteca, del saln soleado de por las maanas y de la sala de msica. Como todas las interpretaciones de construccin de Elliot era demasiado grande para ser un invernadero. La estructura se elevaba en lo alto sobre unos soportes delgados de hierro pintados de blanco que imitaban el mgico Palacio de Cristal. Jocelin se adentr en l por la puerta de la biblioteca de los caballeros, luego la cerr con pestillo. Recorri el invernadero, rboles de caucho inclinados hacia un lado, palmeras, helechos y hiedras. Elliot haba caldeado el lugar con vapor, y pronto Jocelin se sinti lo bastante acalorado como para agradecer no haberse puesto el abrigo.

Se apost cerca de la puerta que conectaba con la sala de msica, porque Liza llegara por aquel lado. Se apoy contra una columna cubierta de hiedra. La luz de la luna se derramaba a travs del tejado de cristal, proyectando un iluminacin plateada sobre las orqudeas. Sus botas se hundieron en la gravilla. Loveday se pondra furioso con l por araarlas. Los minutos pasaban. La fuerte esencia empalagosa de las flores tropicales le irritaba. Quera oler a limn. Extendi la mano y toc el ptalo de una orqudea. Las orqudeas, de la familia de las orquidceas, del griego orchis [testculo], una alusin idnea considerando lo que iba ocurrir all. Dio unos golpecitos a su reloj de bolsillo, luego le ech un vistazo. Mirndolo de reojo pudo vislumbrar la hora. Llegaba tarde. -Maldita fuera! -No iba a venir-. Diablos, diablos, diablos! Haba estado pensando en ella, y ahora su cuerpo le responda. Dios, iba a pasar otra noche de dolor por su causa! Maldita fuera, ella saba que no ira realmente a su habitacin! Ella saba que no era el tipo de hombre que hiciera eso, y le haba hecho poner las cartas boca arriba. Pequea provocadora, condenada y tozuda. Lo haba arrastrado, aguijoneado, pinchado y excitado, para luego escapar. -Dios odio a las mujeres! Se apart de la columna con un impulso y dio dos pasos. Su pie golpe la gravilla, a continuacin algo afilado y duro. Escuch un zumbido, y de la nada apareci un palo que le golpe en medio del rostro. Le produjo una herida en la frente. Jocelin solt un grito de dolor y dio un traspi hacia atrs. El palo cay cuando su pie se desplaz. Se llev la mano a la frente y maldijo. Escuch unas risitas y vio como un brazo enguantado recoga el palo. Tensndose sobre sus piernas extendidas, se frot la frente y perjur. Liza Elliot se acerc a l, sujetando un rastrillo y riendo. Jocelin se frot la nariz. Asomndose para verla por encima de la mano ahuecada sobre el rostro, gru. -Esto duele, malvada insensible! No se atreva a rer. Para entonces Liza haba apoyado el rastrillo contra un rbol de caucho y cubierto su boca con la mano. Seguan escuchndose risitas ahogadas tras el guante. Finalmente consigui controlarse el tiempo suficiente para decir algo. -Oh! Oh, querido! Se ha hecho dao? -Lo mir con expresin mitad apenada, mitad divertida e impotente. Se ech la mano a la boca al brotarle de nuevo la risa. Jocelin la mir airado. Tocndose la nariz y la frente, apret los dientes mientras las risitas de ella se trasformaban en una explosin de risa. -Piensa que fue divertido, no es as? -murmur--. Yo le ensear a rerse de m, mosquito quisquilloso! Liza dej de rer y se gir con rapidez, lanzndose al camino en direccin de la sala de msica. El se abalanz tras Liza y la atrap a los tres pasos. Su brazo se enrosc en su cintura cual tentculo. Levantndola sobre su cadera, se volvi y la llev de regreso por el camino que haba venido. -Bjeme! -Shh... despertar a todo el mundo! No les gustara verla siendo acarreada como un saco de patatas. Ella le golpe en las piernas, pero l continu andando. -Esos modales tan impropios, Miss Elliot, rerse de un hombre que se ha herido! Y los malos modales requieren disciplina, no est de acuerdo?

Captulo 13

Liza jade cuando Jocelin la levant ms sobre su cadera. Su diversin se haba desvanecido en el momento que l la cogi, y ahora la estaba amenazando con castigarla como a una nia. Tena un padre que pensaba de ella que tena una edad mental de tres aos a causa de su sexo. No estaba dispuesta a sufrir el mismo trato de su altsima y poderosa excelencia. Dej de golpearle en las piernas, se agarr a la ms prxima y le golpe en la rtula. Jocelin grit y la dej caer. Liza choc contra el suelo y se desplom contra l mientras ste saltaba sobre un pie, agarrndose la rodilla. Se le dobl la otra rodilla y cay sobre ella. Sus cabezas chocaron. Liza se agarr la frente. Jocelin se agarr la frente. Liza grit. Jocelin grit, y se sentaron uno junto al otro, frotndose las cabezas. -Maldita sea! -murmur Jocelin con violencia-. Me ha provocado un dolor de cabeza. -Se lo mereca. No aceptar ser tratada de ese modo, milord. Por nadie. Y cmo se atreve a obligarme a, a... usted, usted...? -Volvemos al usted, usted, no es as? -la mir airado a la luz de la luna, acto seguido se quej y se llev una mano a la frente-. Dios, cmo es-que puedo tener a cualquier mujer que deseo excepto a aquellas que huelen a limn? Miss Gamp era como usted cuando la tocaba. Juro que ambas me han sumido en un estado febril. Liza dej de frotarse la cabeza y desvi los ojos hacia l. -Qu ha dicho? Jocelin la mir de reojo, entonces con rapidez mir las oscuras hojas de un rbol de caucho. -Ah, nada! -Bien puede decrmelo, porque no voy a dejarlo as. -Qu es lo que ha ocurrido con la dcil Miss Elliot? -Ha hecho que desaparezca. Jocelin suspir e intent eliminar las arrugas del pantaln. -Me tropec con una joven regordeta y quisquillosa llamada Gamp. No puedo olvidarla. Es como la malaria, siempre vuelve. Y ahora ha desaparecido. -Mir fuera a la media luna y susurr-: Probablemente, para el bien de todos. Sera tan malo para ella como para usted. La mente de Liza giraba en un torbellino. No la haba olvidado. No haba sido capaz de olvidarla, a pesar del hecho de que incluso nunca la haba visto con claridad. Su corazn comenz a latir desenfrenado, acto seguido su cabeza cay ligeramente. -As que contrat a un hombre para que encontrara a esa mujer, pero no ha tenido en absoluto suerte. Se ha ido, y ahora he hecho que usted me odie cuando es la nica que me hace olvidar las cosas. No poda recordar haber sido alguna vez en su vida importante para alguien, y este hombre le estaba

diciendo que lo era para l. El no lo saba, naturalmente, pero esa no era la cuestin. No la haba olvidado. La haba deseado, todava la deseaba. Por primera vez, Liza consider la posibilidad de que Jocelin Marshall pudiera sentir algo ms por ella que el simple deseo nacido del aburrimiento. Ahora poda admitir para s que siempre haba tenido miedo de que l estuviera ms interesado en mitigar el tedio de su visita que en su propio e insignificante ser. Se haba equivocado en cuanto a que l fuera capaz de asesinar, y estaba equivocada, pareca, sobre los sentimientos que tena hacia ella. De sbita la luna pareca ms brillante, el aire se inund de una fragancia ms provocadora. Jocelin estaba murmurando algo sobre el desnimo y los encajes. Ella no haba escuchado el resto. Liza coloc su dedo ndice en la boca de l. Se volvi para mirarla, sus ojos en sombra. Durante un largo instante permaneci inmvil, conteniendo la respiracin. Acto seguido le bes el dedo al tiempo que le tomaba la mano. -Querida, podr perdonarme? -Es posible. -Puedo convencerla para que me perdone? -Jocelin volvi sus ojos hacia la luna otra vez, luego puso su mejilla contra la de ella-. Mire -le dijo sealando-, la luna es como una flor! en el alto cenador del cielo,! con deleite mudo... -Se sienta y sonre a la noche -termin Liza. Se volvi para mirarla, poda percibir ms que ver su sonrisa. -Conoce a Blake? -Soy yo quin debera estar sorprendida, milord. Dej de sonrer. -Realmente no soy un asesino. Cmo? La haba descubierto husmeando? -La caballera, mis escaramuzas en el oeste, todo eso no es lo que quiero. -Qu es lo que desea? Se inclin sobre ella y deposit suaves besos sobre sus mejillas y frente. -Quiero amor, Liza ma. El exceso de amor es siempre ciego,/ a la alegra siempre proclive,/ anrquico, alado, y sin lmites,/ y siempre rompe las cadenas de la mente . -Jocelin revolote sobre sus labios-. Rompa mis cadenas, Liza, rmpalas por m. Demasiado atrapada en la sensacin de cosquilleo de sus besos, Liza apenas atenda a su palabras. Sinti la mano de l deslizarse con delicadeza a lo largo de sus faldas hasta el tobillo, donde se sumergi para reposar, clida y tranquilizadora. Entre tanto sus labios se acercaban cada vez ms y ms a su boca, hasta que finalmente la bes. Por una vez, Liza no se rebel, y dado que se permiti disfrutar de la experiencia, su boca comenz a sentir como una vorgine ardiente. Cuando l sorbi de su boca y lengua, ella le respondi con su propia incursin. Se encontraba tan ensimismada con la boca de Jocelin que los lentos movimientos de l no la disturbaron, ni siquiera cuando se puso en pie con ella en los brazos. Sin dejar de besarla, se dirigi a la zona de descanso, donde un amplio asiento proporcionaba un lugar de reposo.

En lugar de depositarla all, permaneci junto al mismo, besndola. A ella no le import, ya que el vizconde la estrechaba contra l, devorando su boca. Las manos de Liza comenzaron a recorrer los hombros de l en ese momento. Como si hubiera sido aguijoneado por el movimiento de ambos, Jocelin empez a surcar el cuello de Liza con besos hacia el borde de su vestido de noche, justo hasta sus pechos. El contacto de la boca sobre sus pechos la hizo gemir, provocando en l el impulso de rastrear su carne con los dientes. De repente se encontr sobre el asiento, la mano de l de nuevo en su tobillo. Permaneci all, los dedos siguiendo el rastro por huecos y curvas mientras regresaba a su boca. Su pierna estaba doblada, y senta cmo los dedos de Jocelin vagaban a lo largo de su pantorrilla. E! le susurr algo, pero estaba ms interesada en cmo la presencia de su mano la haca sentir un hormigueo en su pecho y entre los muslos. Cielos, no podra soportarlo si l se detuviera. Preocupada entre tanto de que pudiera detenerse, los labios del vizconde se posaron sobre su pecho, luego se aferraron a l al tiempo de que sus dedos peinaban la cara interna de su muslo. Entonces, Liza ardi, y algo dentro de s se tens, como un trapo hmedo al ponerlo en un escurridor de la colada. A medida que se aproximaba a la unin entre sus muslos, la tirantez aumentaba ms y ms hasta el lmite de querer gritar. Cuando l la toc all, Liza contuvo la respiracin, pero Jocelin la bes de inmediato. Con cada caricia, la tirantez creca y sus caderas empezaron a moverse. Jocelin emiti un sonido de placer y le susurr: -Ms, Liza, por favor. Confundida, apenas escuchaba. La tirantez iba a volverla loca, as que se movi contra l. Mientras sus caderas se flexionaban, Jocelin sonrea y le arrullaba en el odo, musitndole palabras de nimo. Por el momento Liza no se preocupaba de que l estuviera satisfecho o no. Su mano serpente, y ella grit. Jocelin coloc la mano libre sobre su boca al tiempo que Liza intentaba echarse a un lado. El continu acaricindola, y ella crepit. Cuando grit a travs de su mano, l se movi, elevndose sobre ella. Vagamente, a travs de su frenes, ella sinti algo largo y caliente entre sus piernas. El empuj contra ella, y un sentimiento llano y bsico la hizo abrirse. Jocelin se desliz dentro de Liza. Ella grit cuando se aloj en lo ms profundo de su cuerpo para fuego permanecer inmvil durante unos instantes. Fue sacudida por convulsiones cuando l empez a moverse de nuevo. Se meci despacio al principio, pero ella se agarr a su espalda y nalgas. Un dolor ligero la recorri al tiempo que l se mova, pero palideci junto al placer de tenerlo tan cerca. Liza desliz sus brazos entre la camisa y rastre su espalda. Sinti cmo trabajaban sus msculos sobre las costillas al impulsarse con delicadeza dentro de ella. De repente empez a arremeter con rapidez. Los ojos de Liza se abrieron de golpe al desvanecerse el dolor, abrumada por esa tirantez turgente. Gimi, luego clav sus dientes en el cuello de l cuando la tirantez estall de nuevo. Jocelin se impuls con un vaivn, movido por su propio furor; acto seguido, mientras ella respiraba jadeante, gimi de placer, su rostro enterrado en su pecho. Liza lo sinti desplomarse sobre ella. Era inmenso en su interior, y sus convulsiones serpenteaban a lo largo de ella. Permaneci inmvil all tumbada, absorta en sentir todo su ser, cada uno de sus estremecimientos y contracciones. Sus manos se deslizaron hacia abajo entre sus ropas hasta que se aferraron a sus nalgas. Sumergiendo las uas en su carne, satisfizo su deseo apremiante, largamente contenido, de explorarlo. Cuando sus uas rastrearon su piel, sus nalgas se contrajeron, y ella ri entre dientes. Al orla, l levant la cabeza y la mir. -Oh, Liza... -S, milord.

-Liza, Liza, Liza -l observ fijamente sus ojos a travs de unos alborotados mechones salvajes de cabello-. Liza, sabe lo que es el opio? Ella asinti. -No, no lo sabe -le susurr-. Es usted, Liza -apoy la frente sobre la de ella-. Oh,-Dios, Liza! Nunca haba estado con una mujer sin experiencia antes. Le he hecho dao? Levant la cabeza y le lanz una mirada temerosa. Su aprensin atrajo su simpata ms que cualquier cosa que hubiera hecho aquella noche. Liza le sonri. -No. Podemos hacerlo otra vez? Parpadeando, l la observ. -Otra vez? -Naturalmente, milord. Una y otra vez. -Pero se supone que debe estar trastornada. -Lo s, pero sois tan bueno en esto. Estar trastornada ms tarde. Ahora lo que quiero saber es si har esto conmigo otra vez. -Lo mir con cautela-. No quiere? Jocelin alz sus ojos al cielo. -Gracias, Padre Divino! -La bes-. Y gracias a usted, mi dulce Liza. Cuando l se separ de Liza y se sent, ella hizo lo mismo. De algn modo su vestido se haba soltado. Le caa sobre las caderas. Al moverse, sinti una clida viscosidad entre las piernas, pero estaba demasiado afligida para preocuparse por ello. -No quiere -le dijo, dejando caer pesadamente los hombros. De sbito la tom y la coloc sobre su regazo. Le tom el rostro entre sus manos y la bes. -Mosquito tonto, cmo puede hacer tales preguntas? Pero no puede, no esta noche. -Ah! -Entiende por qu? Jocelin haba agachado la cabeza de modo que ella se vio obligada a mirarlo. -No haba pensado que pudiera ser incmodo estar con usted otra vez -le contest Liza. Cuando l le sonri, esa tirantez nueva para Liza se despert de nuevo y le bes. Al principio Jocelin se qued inmvil bajo sus labios; a continuacin, cuando Liza los toc con la lengua, Jocelin gimi y arremeti contra su boca. Ella entrelaz los dedos en su cabello, atrayndolo contra su boca, y se abri paso dentro de la de l con la lengua. Jocelin dej escapar un grito de placer y liber sus labios. Jadeante, la solt. -No! -cogi sus manos-. Si contina, no ser capaz de controlarme, y entonces le har dao. No me haga esto, Liza. -Entonces, promtame que volveremos a estar juntos, por favor. Por la maana. -Pero eso podra ser demasiado pronto.

El no lo entenda, y ella no se lo poda explicar. Esa tirantez se haba despertado otra vez, y creca debido al tono condescendiente de su grave voz, a causa del haz de msculos firmes bajo su mano. No poda sobrevivir a esta frustracin que l haba creado. -Milord, maana por la maana, o ahora. Ella mir fijamente. -Habla en serio. No le contest, y Jocelin le sonri con irona. -Estoy a sus rdenes, Miss Elliot. Puede arreglarlo para ir a visitar a los pobres? -Visitar cementerios si con ello consigo que venga a m. -La posada de Willingham sera ms confortable. -No me importa -contest ella. Jocelin ri y le volvi la cara para poder abrocharle el vestido. -Es usted de lo ms peculiar. -Lo s. He sido diferente toda mi vida. -Cmo? Haba hablado demasiado, y no poda explicarlo sin revelar demasiado sobre s misma. Se supona que l tena que creer que era una solterona. -Bueno, soy una solterona, naturalmente. Termin con su vestido y le ofreci sus guantes. -No por alguna buena razn que yo pueda apreciar. Liza retorci los guantes y apart los ojos. -Yo... yo no deseaba casarme sabiendo que mi esposo haba sido comprado. Despus de mi primera fiesta de presentacin, yo, bueno... -se aclar la garganta-. Entienda, quera saber la verdad, as que en uno de mis primeros bailes conoc a varios caballeros que no tenan conocimiento de mis ingresos. Trag saliva, su discurso bloqueado tras un muro de dolor. No era necesario revelar tanto a este hombre, que nunca haba estado a su alcance en absoluto. -Fue ignorada -termin l por Liza. Con la mirada clavada en los guantes, Liza asinti. -Me alegro, porque no se merece ser pregonada como una torta de fresas en una feria. Sorprendida, alz los ojos y vio su frente fruncida. -Est enfadado -dijo ella.

-Con ellos, con los tipos que tienen la sensibilidad de los cerdos. Liza le sonri. -Me gusta, milord. -Es cierto? -Por qu usa ese tono como si no me creyera? Esta vez le toc a l desviar la mirada. -Mi experiencia es que las mujeres venan a m por algo diferente a la amistad. Ella pos la mano sobre su mejilla y arrastr el pulgar por sus labios. -Deberan haberlo hecho. La voz de Jocelin era tan dbil que apenas poda escucharlo. -Por Dios, estoy cansado de ello! Liza tom su mano entre las suyas. -Entonces... -su voz se quebr por los nervios-. Entonces, quiz podamos ser amigos, ya que tenemos a tan poca gente en la que podamos confiar. Quiero decir, no est hastiado de preguntarse si la dama con la que est persigue su ttulo? -Amigo? De una mujer? Enderezando la espalda, coloc ambas manos en las caderas y le frunci el ceo. -Es posible, lo sabe? -No si no puedo tenerla -le espet-. No si el ser su amigo significa que no puedo tenerla. -Por qu iba a significar eso? Jocelin dej escapar una larga bocanada de aire. -Me asusta -bes su mano-. Nunca he tenido a una mujer como amiga. Sois un criaturita extraa, Liza Elliot. Y a propsito, tiene que dejar de llamarme milord cuando estemos a solas. -Lo intentar, pero no sabe lo mucho que tiene de lord, milord. -La acompao a su habitacin? -le pregunt mientras la ayudaba a ponerse de pie. Liza oje su camisa abierta. Si le tocaba su desnuda piel, sentira de nuevo esa enloquecedora excitacin; y si l permaneca ms tiempo en su presencia, tocara su desnudo cuerpo. Sus ojos se clavaron en el msculo sobre su trax, y su piel se encendi. -Milord -empez con un tono tenso-, milord, no creo que fuera muy sensato que lo hiciera. En realidad, sera mejor que no permaneciera aqu mucho ms tiempo si no quiere encontrarse otra vez en el suelo. Ella enrojeci ante su propia franqueza. Cuando l esboz una sonrisa de satisfaccin propia de un querubn inocente, su vergenza desapareci.

-Eres un encanto -le dijo. Ella le devolvi la sonrisa, y Jocelin la bes con delicadeza antes de desaparecer detrs de la pared de helechos. Ella escuch su murmullo mientras se marchaba. -No voy a dormir, mi amor, y ser su culpa. Con sonrisa burlona y descabellada, recorri de puntillas el camino de vuelta a su habitacin. All se lav en la palangana de porcelana y se puso el camisn. Meti sus ropas sucias en un bal poco usado. Emmeline se encargara de ellas con discrecin. Se subi a la cama y se tumb con los cobertores aferrados hasta la barbilla. Aquella tirantez haba desaparecido. Jocelin Marshall se haba ido, y su conciencia empezaba a recriminarla. Haba pecado. En el momento no le haba importado, pero ahora empezaba a darse cuenta de la magnitud de sus actos. Haba fornicado con un hombre. Las buenas mujeres cristianas no hacan esas cosas. No obstante, haba descubierto haca mucho tiempo que ella no era una buena cristiana. Pecar. Sus padres se avergonzaran si supieran lo que haba hecho. Pero ellos se haban avergonzado de ella la mayor parte de su vida. Debera rechazar a Jocelin Marshall para que sus padres y la sociedad no la desaprobaran. Liza sonri con amargura. El rechazarlo no hara que la aprobaran. Por qu debera detenerse? Saba que no deba pensar en que tendra alguna vez otra oportunidad de amar a un hombre tan bello y fascinante como Jocelin. Su compasin y sensualidad la envolvan en la esclavitud. Sin duda l pasara por su vida como el mercurio, y se desvanecera. Si no lo tena ahora, nunca lo tendra. Esta percepcin la haba incitado cuando supo que iba a hacerle el amor. No, una mujer como ella, de apariencia corriente y principios inaceptables, una mujer tal como ella deba atrapar los pequeos bocados y trozos de amor que pusieran en su camino. Haba ido al invernadero resuelta a desbaratar los planes de seduccin del vizconde. Y entonces l mencion a Gamp. Nunca ningn hombre haba sido incapaz de olvidarla. Aquellos a los que haba conocido durante su primera fiesta de presentacin no haban tenido ningn problema a la hora de olvidarla. Excepto aquellos que se haban redo de ella por su defensa de la causa de la educacin de la mujer y los derechos a la propiedad. Sin duda Jocelin desaprobara tambin sus creencias. No se lo dira. Ya que por mucho que deseara a alguien que aceptara sus principios poco femeninos y dems, saba que no encontrara a alguien as. Para vergenza suya, descubri que ansiaba tan ardientemente a Jocelin que deseaba ocultar sus verdaderas creencias, o al menos no mencionarlas. Despus de todo, tenan tan poco tiempo, no ms de unas pocas semanas. Liza se acurruc hundindose ms bajo las sbanas. Despus de aquella humillante fiesta de presentacin en Londres haba decidido olvidar el matrimonio y la esperanza de que alguien se enamorara alguna vez de ella. Su mayor temor se haba confirmado. Era demasiado diferente, incapaz de ser una mujer ms, y como consecuencia ningn hombre la haba deseado. Por tanto, para salvarse a s misma de la vergenza y del dolor, haba decidido olvidar el matrimonio y el amor. Se obligaba a s misma a no pensar en ellos, y lo haba conseguido con tal xito que los pensamientos sobre hombres rara vez la perturbaban; hasta que apareci Jocelin. No poda apartar de su pensamiento a Jocelin. l no se lo permitira. Su persecucin haba sido tan inesperada, tan inconcebible, que l se haba deslizado bajo su barrera protectora. Nunca hubiera imaginado que un hombre tan fascinante la deseara. La imprevisin absoluta de un suceso as la haba hecho vulnerable. A pesar de lo desesperada que estaba por tenerlo, no se mentira a s misma. El podra quererla por un tiempo, pero no mucho ms. Y si revelaba ante l su verdadero yo, su deseo se desvanecera bajo una ducha fra de disgusto.

Tomara lo que pudiera, se aferrara a la posibilidad de estar con l por el momento. Se cansara de ella, sin duda pronto, ya que ella no era el tipo de mujeres que iban detrs de l. Poda pensar en al menos tres bellezas de la sociedad que se saba -que lo deseaban, con matrimonio o no. Quiz ya les haba concedido sus favores. Despus de todo, era generoso. No, parecera un patito feo entre cisnes cuando la compararan con ellas. Por tanto, vigilara de cerca y estara lista. Cuando l quisiera marcharse, ella estara preparada. Ella sugerira que partieran primero, el dolor sera menor por la ausencia de vergenza. Si ella le permita marchar con elegancia y ecuanimidad, al menos se librara de la vergenza. Nunca sabra el coste, nunca sospechara que ella ansiaba ms. Ella regresara a su antigua vida. Despus de todo tena que encontrar a un asesino. No poda enamorarse e ir a la caza de Jocelin Marshall. Cun disgustado estara si conociera sus sueos de tenerlo para siempre! No podra soportar el que la mirara con repulsin. Para evitarlo, slo le dara lo que l aceptara, y nunca, nunca le cargara con el peso del conocimiento de sus anhelos y su amor.

Captulo 14

Jocelin yaca entre despierto y sooliento cuando alguien que quera morir lo agarr del hombro y lo empuj con violencia. Gru, liber su hombro de una sacudida y emergi de entre las sbanas. Su mano se top con algo slido, y lo empuj. -Maldita sea! Apartndose los mechones de cabello negro de los ojos, Jocelin se asom por encima de la cama y encontr a Nick perjurando desde el suelo. Nick se revolvi para ponerse en pie y le devolvi el empujn. -Babosa de cama! -dijo--. Son casi las nueve! Jocelin arrastr las sbanas sobre su cabeza. -Lrgate! No quiero ir a cabalgar esta maana. Se acurruc sobre la cama, acto seguido volvi a emerger, ech un vistazo a la ventana mientras Nick descorra las cortinas, y perjur. Salt precipitado de la cama. Toc al timbre para que acudiera Loveday al tiempo que se pona un batn. Nick lo observ deslizarse por la habitacin hacia un bal, abrir de un tirn la tapa y empezar a arrojar camisas fuera. Ya vestido, Nick lo observaba desde la comodidad de un sof. -Tengo noticias! -Ahora no -refunfu Jocelin-. Llego tarde a una cita. -Al diablo tu cita! Nuestro amigo y amigo de los nios de todos sitios, nuestro querido viejo Nappie Carbuncle, bien, ha desaparecido. Jocelin se detuvo momentneamente en la bsqueda de una pajarita. Con tranquilidad deliberada cerr el cajn y contempl un daguerrotipo del seor y la seora Elliot que reposaba en el bur. La voz de Nick lo sac de su tranquilidad. -Vas a estrangular ese bal. Relaj la presin de la mano sobre la tapa del bal y cuadr los hombros. -Entonces tus medidas han tenido xito. -Naturalmente. Ay, pobre Nappie! Lo conoca bien, Horatio; un tipo con un gran sentido del humor y agudeza; con una imaginacin y gustos de lo ms exquisitos. -Maldito seas, Nick, no es una broma! Nick se levant con precipitacin del sof y se aproxim a Jocelin. Agarrndolo por el hombro, Nick lo gir para que se pudieran mirar a los ojos. -Tienes que rer o morir, querido amigo. Eso es por lo que no puedes continuar con esto. Nick cruz los brazos e inspeccion a Jocelin, quien baj la vista hacia las camisas esparcidas por el suelo.

-Cuntas veces vas a matar a tu to? -Nick continu con calma-. Veo lo que te ests haciendo a ti mismo. Quiz sera mejor que sencillamente mataras a Yale. Jocelin se apart de Nick, se detuvo junto a la ventana y se qued mirando los tejados cubiertos por la escarcha. -No crees que una vez lo intent? -levant la mano con la pistola y la mir fijamente-. Una vez mantuve mi Colt en su cabeza. Retir el seguro con el pulgar. Estaba sudando y lloraba, y... no s -su mano cay hacia un lado. Nick se le acerc y le dio unos golpecitos en el hombro. -Maldito loco, es como los otros! Nunca se puede confiar en que no lo van a volver a hacer. -Lo tengo vigilado. -Todo el maldito tiempo? -Nick silb cuando Jocelin asinti-. Es ms barato... Jocelin se volvi hacia Nick. -Maldita sea, no puedo! -trag saliva y baj la voz-. No puedo. Es el hermano de mi padre, y en otro tiempo lo quise como a un padre. No puedo. -Sonriendo con amargura, continu-: Yale sabe que est siendo vigilado, as que se dedica a los que tienen edad suficiente. Nick se encogi de hombros y regres al sof. -Sigo diciendo que tienes que dejarlo, pero no es por eso por lo que he venido. Tengo mi propia vida, sabes? Es sencillamente que he odo a dos de tus colegas de caballera discutir como si estuvieran todava en guerra. -A quienes? -A Asher y al celoso conde, cmo es su nombre? Halloway. Halloway se ha ido. A casa, eso ha hecho. Jocelin se dirigi al armario y comenz a rebuscar entre las chaquetas para la maana. -Halloway siempre est discutiendo con alguien, sin embargo me sorprende que haya conseguido hacerlo con Asher. -Por qu? -pregunt Nick-. El viejo Asher no es mi preferido, siempre intentando agradar a todo el mundo. -Asher ser bueno para este pas en el Parlamento. -Asher es bueno para Asher -replic Nick. Jocelin enganch una chaqueta y se la ech sobre el brazo. -Vete, Nick. Tengo una cita. -Bueno, pero no olvides que nos marchamos el sbado. -No lo har, pero, digamos, querido compaero, quiz no el sbado. -Yo abandono esta cripta el sbado -dijo Nick-, vengas o no conmigo.

-S, milord. Jocelin sonri entre dientes a Nick. Llevando una bandeja, Loveday pas por delante de Nick en el umbral de la puerta. Jocelin arrug la nariz y oli el t caliente recin hecho. Loveday deposit la bandeja del desayuno sobre la mesa junto al sof. -Buenos das, milord. -Gran maana, Loveday. Voy a salir inmediatamente. -Muy bien, milord. Iremos a cabalgar? -S, y quiero mi mejor equipo. Jocelin se bebi la mitad de la taza de t de un golpe, se meti un trozo de tostada en la boca y la trag. Cuando Loveday se qued a su lado esperando, levant la vista hacia su ayuda de cmara. Loveday tena su expresin de monja ofendida, y Jocelin suspir. -Por qu nunca puedo mantener en secreto ninguna de mis pequeas infracciones sin que te des cuenta? -Si deseamos mantener un secreto, deberamos tener ms cuidado con nuestra indumentaria, milord. El traje que llevbamos ayer por la noche huele a limn y est vergonzosamente arrugado. -Ah! -Si me permite serle franco, milord. -Tengo otra eleccin? Las cejas de Loveday se alzaron sobre su frente. -Contina -dijo Jocelin mientras masticaba ruidoso el jamn y los huevos. -Hasta ahora, nuestros pecadillos nunca se han extendido a los frgiles y bellos miembros de la clase virginal. Hasta ahora, hemos sido de lo ms escrupulosos para evitar mancillar la reputacin de aquellas que sabemos bastante bien que estn sin tacha. Hasta ahora nos hemos comportado, digamos, como hombre de honor y caballero. Jocelin dej el tenedor y contempl las hojas de t en el fondo de su taza. Transcurridos unos instantes, agit la cabeza. -No puedo evitarlo. No, no digas nada -agit la mano en vano-. Lo he intentado, Loveday. He luchado todo el tiempo desde que la vi patinando en el lago. Paso las noches en vela luchando conmigo mismo. He perdido. Y ahora parece que la dama me desea tanto como yo a ella, as que djalo. Al principio pens que ambos habamos sucumbido ante el simple deseo, pero ahora no estoy seguro. Da la sensacin de que estamos tan bien juntos. Incluso nos peleamos bien juntos. Pero y qu si slo se trata de lujuria? Dios, cmo odio a mi padre por hacerme pasar por esta tortura! Odio la inseguridad. Cmo puedo saber que es la mujer idnea? Se interrumpi y mir a Loveday. -Slo espero poder tomar una decisin antes de que llegue a estar realmente encaprichada. -Me temo, milord, que ya es demasiado tarde.

Loveday sac un sobre cerrado del bolsillo de su chaqueta. Iba dirigida a Jocelin con la letra de Liza. Intercambiando unas miradas aprensivas con el ayuda de cmara, Jocelin lo abri y ley: A las diez en punto en la posada. Tome una habitacin, y yo le seguir. Liber su respiracin contenida. -No hay motivo de alarma -le entreg de nuevo la nota a Loveday y ste la tir a la chimenea-. Ni una slaba que pudiera denotar adoracin, ni efusin, ni prosa inflamada, ni un verso sentimental. Bien. De este modo puedo tomar una decisin lgica. La mirada escptica de Loveday le enoj. -Puedo -le espet. -Como usted diga, milord. Se sirvi otra taza de t mientras Loveday se dispona a preparar su bao. -Una decisin lgica. Eso es lo que necesito. Pensar detenidamente, lo cual significa que debo liberarme de esta lascivia enloquecedora primero. Tras salir furtivamente de Stratfield Court a travs del vestbulo de la servidumbre, de la despensa del mayordomo y del cuarto de lmparas, galop la mayor parte del camino hasta Willingham. Tom una habitacin y la recorri de un lado a otro durante tanto tiempo, en un estado de agitacin, que estaba seguro de que le haban salido canas. Por fin respondi a un toque en la puerta y se encontr con una viuda. -Me temo que se ha equivocado de habitacin, seora. La viuda pas apresurada junto a l y oli a limn fresco. -Liza, eres una criatura inteligente. Jocelin sonri entre dientes al tiempo que ella se giraba sobre s y se levantaba el pesado velo. Metros de satn negro decorado con bordados resplandecieron bajo los rayos del sol de la maana. Jocelin dio un pequeo tirn de una cinta negra y la despoj del sombrero. Arrojndolo a un lado, la atrajo hacia s. Unas cuentas de color azabache se le clavaban en el pecho a travs de la camisa. No prest atencin cuando ella empez a hablar y cubri su boca. Liza abri los labios y jug con su lengua. Al deslizar Liza las manos bajo su chaqueta para entrelazarlas a su cintura, el frenes se apoder de l. Olvid los aos de destreza en el arte de la seduccin. -Milord! -Jocelin -dijo l antes de sumergirse en un mar hirviendo de apremio. La apret entre sus brazos y se dej caer sobre la alfombra. Liza pareca incapaz de dejar de besarlo el tiempo suficiente para enmarcar sus preguntas. Ni para que l pudiera haber respondido. Las yemas de sus dedos ardieron cuando rastrearon a travs de rizos rojizos. El apart su boca, por muy loco que estuviera, no podra soportar asustarla. Liza interrumpi los besos y encontr su mirada. El alivio le embarg al percibir el abrumador apetito floreciente que haba despertado. El alivio lo incitaba, lo emancipaba de sus restricciones. Le mantuvo la mirada al tiempo que la acariciaba y surcaba el camino hacia su centro. Cuando sus ojos se cerraron y gimi, l se desinhibi y entr en ella. Hundindose en lo ms profundo, se permiti soltar las riendas hasta que la escuch gritar de placer. Ante aquel sonido, se perdi en s mismo, sepultndose en una demencia placentera. Transcurri un largo momento antes de que se diera cuenta de que yaca sobre ella completamente vestido y an dentro de Liza. Levant la cabeza, desconcertado, y la mir. Liza alz sus ojos vidriosos. Traz

el borde de sus labios con las yemas de los dedos y luego los pellizc. El sinti su propia contraccin. Ella jade y ri nerviosa. -Maldita sea, mujer! No se ra. -Por qu no? Condenado mosquito tonto, le estaba haciendo sonrojar. No se haba enrojecido haca aos. Aos. -Sencillamente no lo haga -le contest con la mandbula contrada-. Se lo explicar en otro momento. Acto seguido la dej, se enderez la ropa y se sent con la cabeza entre las manos mientras ella se ocupaba de s. -Soy un monstruo -dijo-. He abusado de usted. Una mujer inocente -lanz una mirada de reojo mientras ella se quitaba las braguitas y las utilizaba de pao-. La he asustado? -Una pizca -le dijo con una sonrisa-. Al principio, pero tras tocar sus labios, he olvidado el resto. Entienda, so todo esto anoche. Debo ser una verdadera pecadora por tener tales sueos con usted, pero es as, he sido asaltada por ellos y por usted. Hizo un ovillo con las braguitas y las meti en su bolso. Ella observ cmo lo cerraba con un eficiente chasquido, luego lo mir insegura. Jocelin tom su mano. Conducindola a la cama sin usar, se sent junto a su lado y ahuec la mano sobre su barbilla. -Sois la joven ms peculiar que he conocido jams, Miss Elizabeth Maud Elliot. Liza hizo una mueca de desagrado. -Por favor, odio el nombre Maud. Es tan horrible. -Maud fue una reina, y usted es la reina de mis placeres. -Lo soy? -Por qu se sorprende tanto? -Ah, no lo s! Absorto en sus propios pensamientos, dej de lado este misterio. -Vendr a Londres en la primavera? Liza haba estado jugando con sus labios. Al or la pregunta, dej caer la mano y apart los ojos. -No lo creo. -Pero su padre est resuelto a casarla, no es as? Es la nica va prudente, esperar el tiempo oportuno. Ella se gir entonces, y lo mir con ojos inexpresivos. -Casarme? S, qu estpida he sido al olvidar que usted debera estar al corriente de todo. S, voy a ser puesta de nuevo en el mercado. -Entonces, me ver en Londres? Liza parpade, y de repente l tuvo la sensacin de que slo estaba escuchndolo a medias. Algo la

haba alarmado. Quiz haba sido demasiado arrogante al mencionar sus encuentros poco ortodoxos tan pronto. A las mujeres les gustaba conservar grandes fantasas sobre sus amoros. Queran escuchar declaraciones efusivas de devocin eterna. Bien, ella no poda tenerlas an. El necesitaba tiempo. Mientras pensaba, luchaba contra las exigencias de su cuerpo. Estaba sentada junto a l, enfundada desde el cuello a los pies en un ceido bombas negro, ni una pizca de tobillo o pecho al descubierto; y sin embargo l poda sentir cmo su propio cuerpo se llenaba, se inflamaba, presionando contra sus ropas. Dios, deseaba a Liza, quera poseerla otra vez, ahora, tan frenticamente como la haba deseado haca tan slo unos minutos! Al tiempo que luchaba por que su ser no se abalanzara sobre ella con celo inconsciente, advirti que no iba a recibir o suficiente de ella en tan slo una semana o poco ms. Por el modo en que senta su sexo ahora, tieso como un poste, iba a necesitar a Liza por mucho ms tiempo. Tena que seguir vindola. Pero el viejo Elliot quera casarla. Frunci el ceo ante la idea de imaginar a Liza embelleciendo la cama de algn satisfecho de s y descuidado sangre azul. Su enfado se reflej en su tono spero al repetirle la pregunta. -Me ver en Londres? -Quiz. Liza estaba evitando su mirada. De pronto se alert. Cul era el motivo de esa vacilacin? -Qu ocurre? De sbito ella se levant de la cama, se volvi a l y le sonri alegre. -Nada en absoluto, milord. Puede que sea que no sabe lo perturbadora que es su presencia? Me hace el amor, me transforma en una loca jadeante, y luego pretende que sea sensata -vacil un momento, luego 'continu-. Milord... Jocelin, quiero decir... puedo tocarle? Jocelin arrug la frente, pero ella le lanz una mirada de deseo tembloroso. Sus sospechas se desvanecieron, e inclin la cabeza. Ella se acerc y empez a desabrocharle la camisa. Lo empuj hacia atrs de forma que Jocelin descansaba sobre los codos; ella le desnud el trax y desliz las palmas de la mano sobre su carne desnuda. Sigui el rastro de las hendiduras que surcaban su cuerpo desde el hueco de la garganta y entre las costillas. Presionando la mano contra la planicie de su vientre bajo el ombligo, tir de sus pantalones dejando al descubierto sus caderas. Descubri la hendidura entre su cadera y sus nalgas. Arrastrando el dorso de sus uas a lo largo, pellizc su piel. Jocelin se mordi el labio inferior, pero intent permanecer inmvil. Ella se detuvo, enrojeci, y lo mir de nuevo antes de despojarlo del resto de sus ropas. Sin embargo, cuando se qued de pie junto a la cama con las manos revoloteando sobre su pecho, se detuvo. Llevndose las manos a sus mejillas inflamadas, susurr: -Oh, pensar de m que soy una... una... pensar que soy una desvergonzada! Elle sonri. Si le dijera cmo sus valoraciones ingenuas le proporcionaban ms placer que las atenciones experimentadas de cualquier amante, la avergonzara an ms. Por el contrario, se sent y tom su mano. Colocndola abierta sobre su muslo, la mir a los ojos. -Dios, Liza, si se propusiera esclavizarme, no podra haber pensado en un modo ms devastador para hacerlo! Liza lo mir boquiabierta, sus labios dibujaron una sonrisa trmula. Sus ojos cayeron sobre sus caderas. Para satisfaccin de Jocelin y no menos para sorpresa suya, su mano se desliz hacia arriba y le toc. Jocelin gimi, perdi el control y se lanz sobre ella. La mano de Liza desapareci. La haba metido detrs de su espalda y lo miraba fijamente. El se la captur y la atrajo hacia s.

-Por Dios, Liza, no se detenga ahora! Ella se limit a agitar la cabeza, y Jocelin vio que estaba confundida. Suspir, se sent, y la arrastr encima de l.' -Lo olvid -le dijo-. Lo siento, mi pequea inocente. Deje que le ensee. Pasaron una hora feliz de instruccin antes de que Jocelin recobrara el suficiente juicio para poner fin. Una vez vestidos, la envi para que saliera primero. La habitacin daba a la calle principal del pueblo, y mientras se abotonaba la chaqueta y se pasaba los dedos por el pelo, la vio emerger de la posada. Sonriendo, observ cmo tomaba su camino por la acera sobre los adoquines rodeando a unos ancianos que echaban una cabezada al sol de espaldas a las tiendas. Se detuvo junto a una edificacin de estilo georgiano, alz la vista hacia las placas de bronce abrillantado que haba al lado de la puerta y subi los escalones. Las manos de Jocelin se quedaron inmviles en la pajarita. Cuando Liza alcanz la puerta, un hombre joven sali del edificio. Le hizo una inclinacin de cabeza y le dijo algo. Ella le contest y l le ofreci el brazo. Descendieron los escalones, hablando, y continuaron calle abajo por High Street. Sinti un rugido en la cabeza. Jocelin se aferr al alfizar de la ventana y examin la retirada por detrs de su amante y del amigo de sta. Un hombre. Parpade sorprendido, ya que hasta el momento nunca se haba siquiera cuestionado la fidelidad de sus amantes. Algo era diferente ahora. En ese instante descubri que la idea de que Liza buscara la compaa de otro hombre le enfureca. Se haba despedido de l para ir a ver a un hombre. Por Dios, no lo permitira! Cmo se atreva a ir andando por el pueblo encontrndose con desconocidos? Una oleada de celos chocaba contra la orilla de su mente, borrndole la razn e impulsndolo a actuar. Agarr con precipitacin el sombrero, los guantes y la fusta. En cuestin de unos segundos baj con estrpito las escaleras, sali de la posada, y se adentr en High Street. Empujando al ayudante de un tendero que acarreaba sacos de grano, se abri paso entre los peatones, la mirada fija en el sombrero negro y el manto de Liza Elliot. Estaban girando. Aceler el paso y rode una esquina mientras los dos entraban en otro edificio ms reciente rodeado por un verja de hierro forjado. La puerta-de caoba y cristal tallado se cerr. Inmerso en un estado inslito y humillante de celos, no se par a pensar. Irrumpi a travs de la verja, subi los escalones volando, y abri la puerta de golpe. En el interior una doncella se alejaba. Se volvi y lo mir con la respiracin entrecortada. -Dnde estn? -Su cabeza estaba a punto de estallar con el sonido de su furia. La doncella musit: -Veamos, seor. No puede... Jocelin la agarr por la mueca. -Dnde estn? -El seor y Miss Elliot? -S, maldita sea! -Estn en el saln de visitas, seor. La doncella lo mir irritada y le seal una puerta cerrada a la derecha del vestbulo. Le dio la espalda, gir el pomo, y abri de golpe la puerta. El panel choc contra la pared. Las dos personas en el interior estaban de pie, la una junto a la otra, sus cabezas inclinadas. Al

escuchar el ruido, se apartaron y se volvieron alarmados. Jocelin entr con paso airado, vio a Liza y se dirigi a ella. Hablando en voz baja, le pregunt: -Quin es? -Milord! -Malditos sean sus milords! -gru-. Quin es? Y no me mienta. Sabr la verdad cuando la oiga. El hombre joven se aproxim a ellos en ese momento, y Jocelin le dedic una ojeada. Plido, delgado, austero y etreo en apariencia, no obstante tena la suficiente osada para gritar a Jocelin. -Veamos, seor. Quin es usted? Jocelin examin a su adversario, advirti los sedosos, aunque en retroceso, mechones dorados y el aire de delicadeza potica. Entrecerr los ojos. Algunas mujeres adoraban a los estetas artsticos que languidecan dndoselas de personas inteligentes. -Mi, mi, mi -dijo. Jocelin sinti el calor del sol de Tejas, escuch el meneo de la cola de una serpiente de cascabel. Enganch los pulgares en el cinturn y describi un crculo con paso airado alrededor del joven. Ante el cambio en el acento de Jocelin, el extrao lanz una mirada de desconcierto a Liza. -Qu tenemos aqu, Liza, cielo? -Jocelin continu rodeando a su presa-. Algn bribn afeminado, dira. Dio un pequeo golpe a un rizo rubio con la vara, luego mir a Liza. -S, algn bribn -dio unos toques en los botones del chaleco del joven con la fusta-. Est olfateando alrededor de la mujer equivocada. Creo que necesitamos una charla. Una charla realmente seria. Absolutamente seria. Los ojos del joven se abrieron como platos cuando Jocelin esboz una sonrisa fra, una sonrisa de revlver Colt. -S -dijo-, una charla realmente seria.

Captulo 15

Liza intuy el momento en que Jocelin decidi matar al pobre Ronald. Arrastr sus palabras, alargndolas, acaricindolas con tono perezoso, y como un puma tomando el sol sobre una roca, se volvi lentamente, irradiando una mirada verde entrecerrada al abogado al que no se le escapaba ni un soplo, ni el menor pestaeo. Si no lo detena, no estaba segura de que Ronald sobreviviera por ms tiempo. Liza emiti un grito que prcticamente sacudi los marcos de los cuadros de la pared. -Milord! Jocelin no se movi ni apart la mirada de Ronald, pero cuando habl, Liza suspir, ya que el deje de pistolero haba desaparecido. -Diablos, no interfiera, mujer! Tratar con usted cuando acabe con este sinvergenza. Liza cerr los ojos, rezando por no perder la calma y adopt el aire de una reina enfrentada a un retrete rezumante. -Milord! -los cuadros sonaron con estrpito de nuevo-. Es mi abogado! Jocelin la mir fijamente con dureza. Liza observ cmo temblaba el msculo de su mandbula y el color de su rostro se intensificaba. Se suaviz con rapidez cuando Jocelin dej caer la fusta a un lado. Se tens y chasque a la altura de su bota derecha, acto seguido se inmoviliz. Se dio media vuelta hacia el abogado e inclin la cabeza. -He cometido un error inexcusable, seor. Acepta mis disculpas? -Alarg la mano y Ronald la tom con desconfianza. Liza se apresur a interferir. -Jocelin, vizconde Radcliffe, permtame que le presente a Mr. Ronald Varney, mi abogado. Varney balbuce cuando oy el ttulo de Jocelin. Desviando los ojos con incertidumbre temblorosa de Liza a Jocelin, empez a juguetear con las solapas. Finalmente encontr algo de qu ocuparse avisando para que sirvieran el t. Se precipit hacia el timbre de la pared prxima a la puerta. -Oh, lo olvidaba! -dijo-. Est roto. Me disculpan, Miss Elliot, milord? -Varney sali furtivamente del saln en direccin a la cocina. Liza se sent en el borde de un sof con brocado, la espalda erguida. Jocelin vio cmo Varney sala, a continuacin arroj su sombrero, guantes y fusta. Sintindose ms bien una santa por su paciencia, Liza lo mir embobada cuando l se dio media vuelta hacia ella. -Usted tiene un abogado? -sise--. Para qu diablos necesita un abogado? -Si desea hablar conmigo, cuide su vocabulario. Estuvo a punto de gruirle, pero guard silencio.

-Va a hacer que me explote la cabeza, Liza. Quin es el bastar... quin es esa sabandija? En ese momento se le ocurri a Liza que el muy perseguido y codiciado Jocelin Marshall estaba celoso, y se recre con ello. Las cejas de Jocelin se juntaron, lanzndole una mirada amenazante de tormenta. Al sonrerle ella con aire burln, Jocelin perjur, lo cual provoc una risa entre dientes de Liza. Ella levant la mano cuando l cay pesadamente a su lado en el sof. -Nada de comportamientos indecorosos, milord. -Si no me dice quin es, yo, yo... -Mire esto -Liza sac una carta doblada de su bolso y se la entreg. Mientras lea, ella continu-: Es de Miss Burdett-Coutts, conocida tanto de usted como de la reina, si no me equivoco. Ambas vamos a fundar un colegio para gente necesitada para las ciudades y pueblos que rodean Stratfield Court. Tuvo la decencia de mostrarse contrariado. Entregndole la carta, se hundi en el respaldo del sof y gru. Las comisuras de la boca de Liza se contrajeron. -Miss Burdett-Coutts y yo pretendemos pagar el colegio de los nios de familias pobres. Vamos a pagarles ms de lo que pudieran ganar trabajando en las granjas, los molinos y sitios por el estilo. La educacin, milord, es la va para salir de la pobreza. Le gustara leer algn ensayo sobre el tema? El hizo un movimiento negativo con la cabeza. -No he podido orle -dijo ella. -He dicho que lo siento -se levant, tom su mano y la bes-. Le he dicho que me ha hecho perder la cabeza. Sin duda esta noche aullar ante la luna, y no me sonra de ese modo afectado. Voy a acercarme al pub calle abajo y a esperarla. -Pero puede que me lleve algn tiempo. -Muy bien. Necesito tiempo para pensar. Se march cuando Ronald Varney regresaba de la cocina. Liza le escuch excusarse cordialmente y disculparse otra vez. No bien se hubo marchado, el abogado sonri irnico, las mejillas rosadas por la vanidad. Una hora ms tarde el caballo del vizconde estaba atado a la parte trasera de su carruaje. Tessie se coloc junto al cochero mientras Liza y Jocelin se encontraban recluidos en el interior del vehculo. Desde que dej a Mr. Varney, tuvo tiempo de recuperarse de la conmocin de verse asaltada por un hombre vengador y concupiscente. Cielos, qu experiencia tan aterradora! Ahora todo lo que poda hacer era sonrer socarronamente como el faro de una locomotora. Liza se sent sujetando con fuerza su bolso. Se haba quitado el velo y lo haba metido en el bolsillo de su capa para no despertar la curiosidad al llegar a casa. Jocelin haba recuperado la serenidad, pero miraba fijamente y malhumorado el paisaje por la ventana. La nieve se haba derretido, y marzo haba trado los rayos de sol y la promesa de la primavera. De repente se volvi y la mir de frente. -Debera haber llevado consigo a su doncella. Ella puso los ojos en blanco. -Si no lo recuerda, milord, envi a Emmeline a un recado por usted.

-Ah! -impvido, continu-: Debera haber dejado que su padre se encargara del abogado. Liza cruz los brazos sobre el pecho y lo atraves con una mirada de irritacin. -Mi padre no lo aprobara. Mi hermano me hubiera ayudado, pero est muerto. -Si su padre no lo aprueba, no debera involucrarse en tales asuntos. Y s que a su hermano no le hubiera gustado que callejeara por ah metindose en asuntos mundanos. Erizada, Liza contuvo la respiracin. -El tambin lo hubiera hecho. -Estamos hablando de William Edward? Al or el nombre de su hermano, el enfado de Liza desapareci. Sus ojos se llenaron de lgrimas, que se neg a esconder. Rebuscando entre las capas de su ropa, encontr un pauelo y lo presion contra su nariz. Una mano clida cubri la suya. Jocelin presion los labios contra la palma de ella. -Perdneme. He sido un insensible. Su caballerosidad era su perdicin. Liza solloz para luego llorar abiertamente contra su pauelo. Jocelin se maldijo mientras la elevaba sobre su regazo. Ella llor sobre el hombro de su abrigo hasta que tuvo que sonarse la nariz. Arrugando el pauelo, consigui hablar finalmente. -Lo vi la noche que muri. Me encontraba, ummm, visitando a unos amigos en Londres y vino a yerme. Continu, ofrecindole a Jocelin aquella dosis de verdad como se atrevi. El la escuch sin interrumpirla, sus ojos clavados en su rostro. -Pero nunca creer que muri por casualidad. No me importa lo que diga la polica. No ira a sitios como Whitechapel. Usted lo conoca. A pesar de lo mucho que lo quera, William Edward estaba un poco credo de su importancia. Incluso sera incapaz de confiar sus trajes a un sastre que sospechara no estar a la altura de su posicin social. Despreciaba a la gente que no conociera los vinos adecuados para beber, los trajes apropiados para navegar o para ir a un picnic. Lanz una mirada de splica a Jocelin y l la estrech en sus brazos. -Liza, querida -vacil y a continuacin suspir-. Hay determinadas costumbres que un hombre esconde a su hermana. -No hubiera tomado por amante a una mujer que viviera en Whitechapel. -Liza! Su asombro sin reservas la irrit, se apart de su regazo y ech cabeza para atrs. -Bueno, no lo hara. Cogindola por los hombros, le pregunt: -Qu sabe de tales cosas? Liza se solt de l con un meneo. -Realmente, milord. Las damas no son ciegas y sordas.

El balbuce. -Bueno, bueno, deberan serlo para ciertas cosas. -Mi hermano fue asesinado despus de abandonar su casa, y l sospechaba de la muerte de ese hombre llamado Airey -dijo Liza-. Y ahora ha habido ms muertes. Est la de Stapleton. Jocelin se frot el mentn durante unos segundos. -Ha habido una cantidad enorme de muertes -se golpe la mano con los guantes mientras permaneci en silencio-. Debo pensar en ello, Liza. He estado distrado con otros... eh... asuntos ltimamente. Reconsiderar lo que ha dicho. -Hgalo. l la mir. -Y dejar el asunto en mis manos. No, no diga ni una palabra. Me corresponde a m ocuparme de tales cosas. Les quedaba poco tiempo para estar juntos, no deseaba discutir con l. Iba a hacer ms indagaciones sobre sus amigos muy pronto, pero no poda realmente decrselo. En lugar de hacer eso, suspir y le sonri. -Muy bien, milord. -Lo digo en serio, Liza. -S, milord. La estaba mirando desconfiado cuando el carruaje se adentr en el prtico de Stratfield Court. Descendieron del vehculo en medio de una multitud. Desconcertada, Liza sinti que la boca se le secaba de aprensin, pero su padre se adelant disipando su alarma. -Ah, Radcliffe, Elizabeth querida! Gracias al Todopoderoso que has regresado tan pronto! Un accidente de lo ms desafortunado. El pobre Halloway se ha matado. Su carruaje se top con un agujero lleno de barro, y se le rompi el eje. Rod por una colina. El pobre hombre fue arrojado contra la pared y se rompi el cuello. Se ha tenido que sacrificar a los caballos. Terrible! Liza se volvi para mirar por encima del hombro de su padre a Jocelin. Este le devolvi la mirada, su rostro contrado y desconcertado. Su madre revoloteaba de un lado para otro exaltada, haciendo que su padre la tomara del brazo y le ofreciera su consuelo. Nick se uni a Jocelin, ella se aprovech del estado nervioso de su madre para avanzar hacia ellos. -Nick, querido amigo -dijo Jocelin mientras ella se acercaba-. Miss Elliot y yo estbamos justo discutiendo sobre la racha de muertes entre mis amigos. Recuerda, nosotros hemos estado hablando de lo mismo. -Parece ser un tanto malsano haber sido oficial en tu regimiento -dijo Nick-. Venga adentro para alejarse de esta corriente, Miss Elliot. Los Elliot y sus invitados se reunieron en el abovedado saln de msica. Liza mand que trajeran t, el universal tnico ingls. Honoria y lady Augusta se unieron a ellos. Augusta inspeccion la vestimenta de Liza con aprobacin y la arrincon con una conversacin sobre el funeral del pueblo del que acababa de regresar. El entretenimiento principal de lady Augusta era ir a funerales de observadora. Liza se las ingeni hbilmente para que la mujer fuera a atender a su madre que haba desembocado en un estado de desmayos de lo ms divertido. Honoria se apresur a recoger el bote de esencias para aliviar a Mrs. Elliot, permitiendo

as que Liza se reuniera de nuevo con Jocelin y su amigo. -Una prdida terrible -estaba diciendo Nick-. Cabalgu con l junto a su carruaje, sabes? Debe haber descarrilado poco despus de que me separara de l. Cuando Arthur Thurston-Coombes le pidi a Nick que le contara su versin, Liza y Jocelin se quedaron solos. Liza hizo un gesto con la cabeza hacia el grupo que rodeaba a Nick, entre el cual se encontraban lord Winthrop y Asher Fox. -Sois un gran amigo de Mr. Ross. -S, Nick es mi mejor amigo. -Es curioso cmo su excelencia se rompi el cuello justo despus de que Nick lo dejara. Jocelin volvi la cabeza de repente, boquiabierto. -Est sugiriendo que Nick tuvo algo que ver con el accidente de Halloway? Ambos sellaron sus bocas cuando una doncella pas entregando tazas de t. Al alejarse, Liza continu. -No quedan muchos de sus amigos. Dnde se encontraba l cuando asesinaron a mi hermano? La indignacin aflor a los ojos de Jocelin. -En ningn sitio cerca de l. De verdad, Liza, no debera entregarse a tales fabricaciones febriles y demenciales. -Alguien est matando a sus amigos -Liza removi el t y mir al grupo de hombres-. Mr. Ross, lord Winthrop, Mr. Thurston-Coombes, Mr. Fox, y usted. Quedan cinco hombres, milord. -No puedo creerlo -dijo Jocelin-. Realmente est sugiriendo que alguien est eliminando a mis amigos, uno tras otro. Y por qu? Dgamelo, se lo ruego. Por qu razn alguien iba a cometer esos crmenes tan monstruosos? No lo sabe, verdad? -Mi hermano ... -fue asesinado por un ladrn que iba tras su cartera. Dios, por qu las mujeres crean tales fantasas? Sin duda porque no tienen otra cosa que hacer. Nick Ross un asesino. Qu tontera! Imaginaciones de vuestra pequea mente de solterona, querida ma. Liza dej la taza y el plato sobre la mesa con estrpito. -De solterona? -Nick me salv la vida una vez! Liza ech la cabeza hacia delante y le espet. -De solterona? -Aprecio a Asher por razones que nunca podr entender. El pecho de Liza se levant por la furia encendida. -Tonteras. Ha dicho que digo tonteras.

Pareci comprender con retraso su error. Se apresur a dejar su plato con la taza. -Bien, Liza, quiz he sido un poco franco. -Franco? -Liza empez a balancearse sobre los talones mientras mantena una postura rgidamente correcta-. As que no se retracta de su insulto, simplemente lamenta haberme dejado vislumbrar su verdadera opinin sobre m. Jocelin agit la cabeza con brusquedad. -No es eso lo que he querido decir. Liza se gir con rapidez sobre un mar negro de satn y sali de la sala de msica con paso airado. Se apresur por la galera y subi por las escaleras de las damas, sin preocuparse de ascender con la elegancia propia de una dama. Se levant las faldas por encima del borde de sus botas y recorri con estrpito el camino hacia su habitacin. El hipcrita! Sus ropas crujan mientras se desplazaba por la habitacin; demasiado furiosa para sentarse. Mentalidad de solterona, realmente. Era exactamente como su padre, como... como todos los hombres! En tanto limitara sus intereses a complacerlo y tejer ropa de nio, ella era su querida, su objeto de adoracin. Pero si alguna vez insinuaba que entenda de algo ms que de masas de empanadas y corss, inmediatamente la relegaba al plano de nia estpida. -Maldita sea! Las manos de Liza se enroscaron distradas en una figura de porcelana que descansaba sobre el escritorio Reina Ana de su gabinete. Cmo le gustara arrojarla contra la pared! Pero las damas no cometan actos violentos de ninguna clase. Las damas no tenan emociones violentas, ni siquiera las sexuales, especialmente las sexuales. Y en ese momento, lamentaba absolutamente haber tenido esos impulsos sexuales violentos hacia Jocelin Marshall. Por qu se preocupaba por l siquiera? El muy hipcrita. Dado que no tena ningn modo de mitigar su clera, sta se encon en su interior y permaneci con ella el resto del da y de la noche. Siguiendo el ejemplo de su madre, Liza fingi un terrible dolor de cabeza y pas la hora de la cena en su habitacin. Ley atentamente el peridico de cocina, Eliza Cook's Journal, y revis los ensayos de Mary Carpenter sobre la reforma de los colegios; a continuacin escribi una carta a Caroline Chisholm, que estaba reclutando emigrantes para Australia. Finalmente, tras el consuelo proporcionado por estas actividades, recobr algo de su buen humor. Despus de todo, qu podra esperar de Jocelin, slo por ser un noble? Se fue a la cama resuelta a olvidar los prejuicios de su amante hacia su sexo, y no le fue tan difcil dormirse como haba pensado. Se despert de un sueo profundo porque 1-e picaba la nariz. Se la frot, se recost sobre el estmago y estruj la almohada bajo la barbilla. Algo le hizo cosquillas en la nariz otra vez, y agit la mano delante de su cara. -Liza, cario -le susurr Jocelin. Sus ojos se abrieron de golpe para encontrarlo arrodillado junto a la cama, uno de sus rizos colgando entre sus dedos. Haba encendido una palmatoria de noche al lado del lecho. -Milord! -Shh...! -Jocelin se tap los labios con un dedo, acto seguido dio un tironcito a su rizo-. Despert de un sueo con vos/ en el primer sueo dulce de la noche... Liza apart el rizo de su mano y se sent. -Qu est haciendo aqu?

Jocelin desliz la cadera sobre la cama, junto a ella. -He venido a arrastrarme -junt las manos y agach la cabeza-. Perdneme, se lo suplico, Oh, duea de mi vida! -Loco! -Liza intent contener la risa incluso al inspeccionar la habitacin, temerosa de que hubiera atrado consigo a toda la casa. Jocelin se hundi en el suelo otra vez, junt las manos con un palmada y las extendi ante ella. -No soy digno de besar siquiera el bajo de su vestido, ni vuestro dedos rosados. -Cllese! Qu locura! Va a orle alguien. -No parar hasta que me perdone. -Suspir y baj la cabeza de forma que poda rozarle el muslo-. Languidecer y morir de congoja sin vuestro grato aprecio, mi amada. -Soy una solterona, recuerda? -La solterona ms adorable, ms atractiva que esta espiral mortal haya jams concebido. -Jocelin se enderez, puso una mano sobre el corazn y agit la otra ante l-. Nada en la belleza, como la noche/ rasa y de cielo estrellado;/ y todo lo mejor de la oscuridad y la luz/ yace en su apariencia y ojos... l la mir de reojo con una expresin tan inquisidora que Liza estall con una sonrisita. Jocelin arremeti contra ella y le tap la boca con la mano. Ella le dio un golpe repentino, pero Jocelin la mantuvo en el mismo sitio hasta que pudo subirse a la cama y reemplazarla con su boca. Liza rea an entre dientes, pero el contacto de su lengua en el interior de su boca hizo desaparecer de sbito sus risas. Sintindose ya clida por sus oberturas alegres, pronto empez a sentirse ms ardiente, slo que su calor venia de su cuerpo ms que de su mente. Mientras la besaba, ella advirti cmo se deslizaba bajo sus sbanas. La mano de Liza acarici la seda de su batn penetrado por la calidez de su cuerpo. Las manos de Jocelin se desplazaron y el batn cay suelto. Su piel desnuda presionaba contra su cuerpo al tiempo que apart la boca. -Estoy perdonado? Liza frot sus labios contra los de l, preguntndose si exista una sensacin ms cautivadora que el calor de ambos y la textura de sus pieles. -Liza. Ella adoraba la sensacin que experimentaban cuando l hablaba contra su piel. -Pregnteme de nuevo. -Me perdonar? Sus labios eran como alas de mariposa revoloteando contra sus mejillas. -Otra vez -le pidi ella. El se escurri por su cuerpo hacia abajo para poder verle el rostro. -Pequeo diablillo, ni siquiera me escucha.

Liza le mordisque los labios. -Entonces tendr que encontrar otro modo de que le perdone. -Lo har, si me promete no absolverme demasiado pronto.

Captulo 16

Jocelin apret los dientes para no gritar. La idea de entretenimiento de Mrs. Elliot despus de su gran cena consista en escuchar a un tenor de Londres durante ms de dos horas. Ech una mirada a la mujer, pero sta observaba sin pestaear al corpulento tenor, cuya voz resonaba en las bvedas del saln de msica. Liza se encontraba a su derecha, las pestaas entornadas. La vio dar un respingo, y advirti que ella tambin se haba quedado casi adormilada. No haban dormido mucho la noche anterior. La cena de doce platos no haba ayudado mucho, con toda aquella langosta y todo aquel pastel de urogallo. Jocelin hizo girar los hombros con disimulo. Junto a l Liza murmur: -Cunto tiempo ms queda? El agit la cabeza, pero mientras incluso contemplaba la desgracia de quedarse dormido en medio de la sociedad del condado, el tenor termin y la habitacin fue inundada por los aplausos. Aliviado, se puso en pie como el resto de la gente, pero retrocedi cuando Mrs. Elliot se apresur hacia el cantante. Se inclin ante Liza para susurrarle algo. -Esta noche? Su respuesta fue una sonrisa rebosante. -Oh no, viene su padre! -Jocelin inclin la cabeza ante la figura de Richard Elliot que se aproximaba. -El cielo me proteja! -dijo Liza. Le lanz una mirada suplicante-. Le importara si me retiro? -Corra. Yo lo distraer. Observ cmo Liza buscaba refugio detrs de la masa de seda negra de lady Augusta, y a continuacin se gir para interceptar a su padre. -Elliot, ha sido una cena estupenda! Vuestro chef es fantstico. -Debe serlo -le dijo Elliot mientras detena a un camarero y tomaba un burdeos-. Lo trajimos de Pars, sabe? -Excelente! Elliot sujet el brazo de Jocelin. -Mi querido Radcliffe, podra tener unas palabras con usted, en privado? -Si lo desea. Sigui a Elliot fuera del saln de msica, atravesaron la casa en direccin al estudio privado y oficina del anfitrin. La piel del color del vino y el revestimiento de caoba le conferan a la habitacin un aire varonil. Se sentaron en sendos sillones junto al fuego. Elliot le ofreci un puro, que Jocelin declin. Elliot encendi uno, aspir para que prendiera, luego se qued mirando fijamente la punta resplandeciente.

-Ha estado viendo bastante a mi hija, Radcliffe. -Miss Elliot es una dama encantadora. -Realmente -dijo Elliot. Jocelin se limit a mirar a su anfitrin. Padres ms impresionantes que l haban intentado obligarle a declararse. Impvido, permiti que el silencio se prolongara. No iba a ser precipitado al matrimonio, ni siquiera con Liza. Finalmente Elliot continu. -Tanto, que creo necesario preguntarle por sus planes, milord. . Jocelin se sirvi un whisky de la botella que haba junto a su silln -No tengo ninguno por el momento. Para sorpresa de Jocelin, Elliot asinti. -Pens que dira eso. Conozco su reputacin. -Usted es un hombre astuto, Elliot. -Ms astuto de lo que se imagina -le contest Elliot. Exhal un anillo de humo y lo observ volar hacia Jocelin-. Me permite serle sincero? Jocelin dio un sorbo a su whisky. -Lo encontrara de lo ms interesante. Elliot dio una calada durante unos instantes y se qued contemplando las nubes de humo resultantes. Despus de un rato baj la mi rada hacia su invitado. Jocelin desconfi enseguida, al detectar en mirada de desdn la sombra del usurero, del comerciante duro, d contador de dinero. -Ha jugueteado con mi hija -dijo Elliot de repente-. Presumo que se propondr enmendarlo. La queja normal, la peticin abrupta anormal. El bastardo haba arrojado a su hija a su camino como un trozo de hgado ante un perro de caza. Dios santo, no iba a ser asustado por este nuevo rico carnicero! -Sus suposiciones son errneas. Miss Elliot es una dama que ha alcanzado la mayora de edad. Sabe lo que quiere -Jocelin le dedic una sonrisa afable a Elliot-. As me lo dijo. Esperaba que Elliot se pusiera rojo escarlata y gruera como un tigre privado de una buena comida de aldeanos. En cambio el anciano asinti como si Jocelin hubiera confirmado sus suposiciones. Mastic el puro durante unos segundos antes de responder. -Me gusta usted, Radcliffe. Tiene coraje. Muchos hombres no podran haber sobrevivido en las circunstancias en las cuales usted lo ha hecho. La guerra, los salvajes de Amrica -Elliot captur y sostuvo la mirada de Jocelin-. Y otras cosas. Jocelin mir a su adversario con calma. El bastardo iba a amenazarlo. Tanto peor, ya que el anciano carnicero no poda tocarle en lo referente al dinero, y no s asustaba fcilmente. Era mejor que Elliot aprendiera que no poda intimidarlo antes de que Jocelin se comprometiera. Se content con alzar la ceja y dar un sorbo a su bebida. Dejar que Elliot enseara las cartas. -Bien -refunfu Elliot-, pens que podra ofrecerle una va de salida, querido joven, pero sois un potrillo tozudo. Entonces slo dir un poco. No mucho; ya que lo que he descubierto requiere la mxima delicadeza. Por tanto, slo mencionar cmo he odo que en otro tiempo, usted y su to se atraan mutuamente.

El silencio lo rode. Saba que estaba mirando a Elliot, pero le daba la sensacin de estar envuelto por el vaco, el fro, sin aire, aislado. No se esperaba esta amenaza en particular. -Quizs atraccin no sea la palabra adecuada, o ms bien su to se senta atrado hacia usted. Tengo entendido que usted no le corresponda con los mismos sentimientos. Qu edad tena usted? Jocelin escuch su voz como la de un extrao: dbil y apagada. -Catorce. Deposit el vaso y rez por que su rostro no hubiera perdido todo su color. Quit una mota de pelusa del brazo de su silln. -No funcionar, vicio bastardo cabrn. No me importa lo que usted diga. Elliot ri entre dientes, lo que hizo que Jocelin lo mirara fijamente. -Saba que tena coraje. Maldita sea si no le admiro por ello! Sin embargo, sera demasiado malo si saliera a la luz. Malo para su joven hermana, eso es, y para su madre. Elliot absorbi el humo de su puro, pero Jocelin no le contest. Su mente le daba vueltas, se retorca en un esfuerzo por encontrar una va de escape. Oa el crepitar del fuego. Elliot haca ruidos obscenos chupando el puro, sonidos que le recordaban a Yale. Cerr los ojos, el primer movimiento que haca desde que su anfitrin haba dejado de hablar. Georgiana, su querida y caprichosa pequea Georgiana. Y su madre. No poda permitir que soportaran esa vergenza. Abri los ojos para encontrarse con la mirada piadosa de su adversario. -Jaque mate, querido muchacho. -Lo sabe todo ella? -Elizabeth Maud? Naturalmente que no. Nunca se discute ese tipo de cosas con las mujeres. No es elegante, y usted lo sabe muy bien. Es necesario que nunca volvamos a hablar de esto. Es decir, si est de acuerdo con una ceremonia en la iglesia parroquial maana. Jocelin dio un trago al whisky. Se estaba recuperando de la conmocin slo para descubrirse en un estado de furia tan grande como. jams haba experimentado, pero al menos Liza no lo haba defraudado. -Por todos los santos, tena todo esto planeado haca tiempo! Elliot agit el puro. -No desde el principio, pero s durante varias semanas. Ahora bien, tengo su palabra, querido muchacho? Jocelin inclin la cabeza, incapaz de confiarse a hablar. -Entonces, usted se encargar de mi hija -Elliot se levant-. La mandar que venga enseguida. Sea elocuente, por su propio bien. No querra tener que decirle a la querida joven nada sobre nuestro pequeo acuerdo, verdad que no nos gustara? Jocelin habl en voz baja. -Vyase de aqu antes de que decida matarle en vez de pagar su precio, hijo de... Fuera! No bien Elliot se hubo marchado, Jocelin se sirvi otro whisky y se lo bebi de un trago. Hizo una mueca al pensar en el rostro de Georgiana si descubra lo suyo. Perjur, se levant con precipitacin del

silln y arroj el vaso al fuego. Choc contra el manto de la chimenea, hacindose aicos. Los cascos de cristal volaron en todas las direcciones, y uno de ellos cort su mejilla. Se quit el pedazo de su piel, pero ignor el corte. Se qued con la mirada fija en el fuego, cegado. Apoyndose contra el manto, se oblig a controlar la respiracin. Sus manos temblaban de ira. No poda ver a Liza en ese estado. Cubrindose el rostro con las manos, se esforz por apartar sus pensamientos del horror. Haba aprendido a eliminar los pensamientos feos y los recuerdos haca tiempo. Como un cirujano, los sajaba ahora, empalmndolos fuera de su conciencia, separndolos. A continuacin enterraba la fealdad en lo ms profundo de su ser, en un agujero tan oscuro e insondable que ni siquiera l podra recuperarlos. Cuando escuch un toque en la puerta, estaba plcido, impvido, ajenamente tranquilo. Volvindose para saludar a Liza, se sinti seguro de poder desempear el papel de pretendiente espontneo, ya que lo que quedaba de l era slo fachada, la fruta escarchada de un pastel, una capa de roco sobre la hierba. Mientras avanzaba hacia l, Jocelin se concentr en el murmullo de sus faldas de seda, en el modo de caminar con su cabeza ligeramente ladeada, como escuchando una meloda tocada por una flauta distante. Se dirigi a sus brazos, y l aspir el olor a limn y a Liza. La bes. De pronto su conflicto no pareca tan terrible. Las tcticas de Elliot aun as seguan siendo poco escrupulosas, pero despus de todo, tendra a Liza. A Liza, que podra darle un respiro a su vida de pesadilla, que lo deseaba ardientemente tanto como l a ella. El ltimo pice de confusin sobre la capacidad de ambos para congeniar se desvaneci al sujetarla en sus brazos. Si pudiera ofrecerle el consuelo en ese momento de gran perturbacin, no podra soportar el no poseerla. En cualquier caso, podra justificar su decisin razonablemente, no era cierto? Requera una esposa, una que encajara con su temperamento, una que comprendiera las obligaciones y que se acomodara a l, como debera obrar una dama con clase. Tambin requera una esposa cuya misma existencia doliera a su padre, cuyos hijos negaran a Yale la esperanza de contaminar el ttulo de la familia heredndolo. S, estaba actuando con calma y con sensatez al decidir mantener a Liza para l mismo para siempre. Se casara con ella, y ms tarde se encargara de Elliot. Apartando su boca de la de Liza, la coloc en su silln y se arrodill junto a ella. Liza no era estpida. Tendra que contarle en parte la verdad. Se entretuvo en quitarle los largos guantes. Le baj uno por el brazo. Liza lo observaba con una mirada seria. -Mi padre me mand venir. Los dedos de Jocelin dieron un pequeo tirn de la tela arrollada en el codo de Liza. -Intent convencerle para que hiciera una propuesta, verdad? -le pregunt. El asinti mientras le bajaba el guante por su antebrazo. -No es necesario que se preocupe -dijo ella-. No permitir que lo acose. El guante se desliz fuera de su mano. Lo arroj al suelo y comenz a trazar lneas desde su mano hasta el codo. -Pero Liza, querida, no estoy preocupado. Ella se estremeci cuando sus dedos acariciaron su brazo. -Ah!

-Estoy agradecido -Jocelin le bes el brazo desnudo justo bajo el hombro, y volvi a estremecerse-. Lo entiende? Su padre me ha hecho salir de mi confusin mental lo suficientemente a tiempo para hacer que me diera cuenta de lo estpido que he sido. Liza apart la vista de l. -Saba que no me querra por mucho tiempo. -Cmo? -l captur su barbilla y le volvi la cara-. Qu es esto? Quiere decir que esperaba que la abandonara desde el principio? Liza cerr los ojos y asinti. Jocelin se ech hacia atrs apoyado en los talones y coloc las manos en las caderas. -Es cierto? Pens que la probara y escapara -su voz se alz-. Y me lo permiti! Elizabeth Maud Elliot, es ese un modo de comportarse? Dnde estn vuestra virtud y vuestro sentido del decoro? Ella lo mir y le espet. -No pareci que los echara de menos ayer por la noche! Jocelin se qued en silencio, dndose cuenta de lo que estaba diciendo. -Bueno. S. Umm... S. Umm... -irrumpi de nuevo-. Pero soy diferente. Puede confiar en m. Quiero casarme con usted. Liza se aferr al brazo del silln y lo mir fijamente, enmudecida. Jocelin se incorpor sobre sus rodillas de nuevo y se maldijo a s mismo por ser tan torpe. Lo intent otra vez. -Liza, querida, sois mi pan y mi vino. Me despierto necesitando ver su rostro y tocar su cabello. Paso mis das escuchando el murmullo de sus vestidos y mis noches soando con usted patinando en ese lago, deslizndose despus entre mis sbanas. Me hace feliz, y no puedo concebir ni un instante en el que no lo hiciera. Hgame feliz para siempre, Liza. Liza sigui en silencio. Sus ojos se haban abierto mientras hablaba hasta que fueron ms grandes que los botones de su chaqueta. Jocelin se inquiet ante el silencio y decidi rogarle de otro modo. Mientras ella lo miraba confundida, l se levant, se incorpor sobre ella y tom sus labios. Serpente su lengua en el interior de su boca, mordi ligeramente sus labios. Su mano acarici su cuello durante un largo instante, acto seguido la desliz bajo la manga de su vestido para ahuecarla sobre su hombro desnudo. Arrastr su boca por su mejilla, por su sien, por su oreja, y le susurr. -Diga que s. -Pero nosotros no... La bes de nuevo. -Diga que s. -S. l se sumergi en su boca y ella le rode el cuello con sus brazos. Jocelin se irgui, arrastrndola consigo, hasta que ambos estaban de pie erguidos. El arremeti su cuerpo contra el de ella y sinti la mano de ella errar por su espalda hasta sus nalgas. Su sangre se aceler. Sinti como si su carne se estuviera asando en un espetn. Sus dedos se curvaron, hundindose en la piel desnuda de su espalda, a continuacin se aferraron alrededor de los botones que aseguraban su vestido.

El sonido de un golpe en la puerta estuvo a punto de hacerle arrancar uno. Liza se sobresali. El perjur y la abraz antes de apartarse de ella y pedir al intruso que entrara. Se apart de Liza para clavar sus ojos en el fuego al tiempo que batallaba contra su cuerpo desenfrenado. Richard Elliot entr bullicioso en la habitacin. Jocelin coloc su puo detrs de la espalda y enderez la columna. Elliot agitaba su puro. -Bueno, bueno, bueno, noticias maravillosas. Maravillosas! Bes a Liza en la mejilla. Acept su abrazo, pero le dirigi una mirada de intuicin precavida. Jocelin intent interrumpirlo, pero Elliot le dio unas palmaditas en la espalda. -Grandes noticias, querido muchacho, he arreglado lo de la iglesia parroquial para maana noche. Una autorizacin especial del Arzobispo, sabe? Jocelin lanz una mirada de desdn a Elliot, luego desvi la mirada a Liza, la cual tena el ceo fruncido hacia su padre. Su mano se encontraba apoyada en el respaldo del silln y sus dedos tamborileaban sobre la piel. Jocelin se apresur a interrumpir sus especulaciones regresando a su lado y agarrndola por la cintura. -Su padre ha estado jugando a Cupido. Le dije que no poda soportar esperar a hacerla mi esposa, y me ha sorprendido con estos arreglos -le lanz una mirada de lince-. Muy considerado por su parte, Elliot. -Padre! Ambos se encogieron. -Padre -dijo Liza al tiempo que se desprenda del brazo de Jocelin y avanzaba en direccin a su padre-. Lord Radcliffe es el heredero de un ducado. No puede casarse con tanta precipitacin. Estn el duque y su familia, y no olvide a Su Majestad. Adems, no sabemos ni siquiera si su padre lo aprobar! -Mi padre ya est enterado de que busco esposa -dijo Jocelin. Liza se volvi lentamente hacia l. Lade la cabeza. -Ha estado buscndola todo el tiempo. Las mentiras empezaron a anudrsele en la garganta, por tanto se redujo a asentir. -Lo ves? -dijo Elliot-. No hay nada de qu preocuparse. No querrs todo ese alboroto, querida ma. Jocelin desliz el brazo alrededor de sus hombros. -No realmente. Es terrible. Y si mi madre se involucra, acabaremos en St. Peter en Eaton Square. -Oh, no! -dijo ella. -As es, naturalmente, a menos que a Su Majestad se le meta en la cabeza insistir en el palacio de Buckingham o en Windsor. -Se burla de m -Liza se humedeci los labios y trag saliva-. Verdad? -No -le contest Jocelin. -Entonces todo arreglado -dijo Elliot-. Nada de alborotos. Tengo todos los preparativos en mis manos, querido muchacho.

Mientras Elliot expona, Jocelin observ que Liza permaneca en silencio. De nuevo tena el ceo fruncido ante su padre. De repente levant la mirada hacia l. Jocelin le sonri, pero ella no le correspondi. La oscuridad y la luz de la lmpara de gas resaltaron el color ceniciento de sus ojos. -Quiero esperar -dijo interrumpiendo a su padre en medio de la frase. Las mejillas de Elliot se inflaron. -Esperar! -Mire, Liza querida -dijo Jocelin, besndole la mano y hacindola estremecer-. Soy consciente de que ha sido cogida por sorpresa. Quiz deberamos hablar los dos a solas. Advirti cmo los msculos de su garganta se tensaban al tragar, y le ofreci una sonrisa que le explicaba que era consciente de lo que le estaba haciendo. Ella apart su mano dando un tirn, recogi su guante y empez a colocrselo. -No quiero esperar -dijo Jocelin. -Necesito tiempo -sus manos temblaban mientras deslizaba el guante por el brazo-. Seis meses. Las blasfemias de Elliot estallaron sobre ellos. -Por Dios, eres una loca, no puedes esperar seis meses! Liza se agarro del respaldo del silln y sostuvo la mirada fija en su padre. -Por qu no? -No hagas que...! -Elliot -interpuso Jocelin-, djeme esto a m. Volvi a tomar la mano de Liza y se acerc para poder mirarle a los ojos. Sinti cmo su cuerpo se tensaba hacia l y supo que estaba luchando contra sus propios impulsos. Inclinndose sobre ella, baj la voz y le infundi el calor soporfero de las colinas de Tejas en agosto. -Liza, amor mo, no quiere hacerme esperar, no es as? -No haga eso -le susurr ella. -El qu, amor? -Su voz, no lo haga. Suena como la miel hirviendo. No lo haga. No puedo pensar. -No necesita pensar. Dijo que se casara conmigo. Lo haremos maana. Se inclin y la bes en la sien. Su lengua lav su piel, y ella se estremeci. Sonri y le susurr algo inmoral en el odo. Gritando, Liza huy de l espantada. -No -dijo, extendiendo la mano para mantenerlo alejado-. Estis intentando hacer que me precipite. No me gusta. Por qu ha cambiado tan repentinamente? Qu le dijo mi padre? Elliot bram. -Por Dios! Arrastras tu virtud por el fango y ahora pones pegas a una boda precipitada?

-Qu ha hecho, padre? Est muy satisfecho consigo mismo. No puede tratar a Jocelin como si se tratara de un principiante imberbe. Con el pecho elevndose, el rostro colorendose con la intensidad del tomate, Elliot levant el brazo y seal a su hija. -Una ramera es como un foso profundo, mi nia. Y es una pena que me haya visto obligado a hablar as ante una mujer. Sera bueno que leyeras la Biblia y pasaras la noche de rodillas en oracin, porque la palabra de Dios dice que debemos abstenemos de la lascivia carnal. Elliot se calm, agotado el aliento y las referencias bblicas. Jocelin avanz para interponerse entre Liza, plida y en silencio, y su padre. Se plant ante el hombre que retrocedi hasta que su espalda choc contra el manto de la chimenea. Jocelin arrastr las palabras calmado. -Si vuelve a hablar a mi dama de ese modo, le meter ese puro en la garganta. Con la boca abrindosele y cerrndose con un sonido seco a modo de un salmn varado en la orilla, Elliot pareca no encontrar rplica. Jocelin se gir a Liza, tom su mano, y la mir agitado, preocupado porque la crueldad de su padre la hubiera herido. Como haba temido, sus ojos brillaban con lgrimas no derramadas. El estrech su mano y la apoy contra su mejilla. -No le escuches -dijo. Liza inhal un soplo desgarrado y liber su mano. -Hace mucho tiempo que no lo hago. Me casar con usted, milord, pero no con precipitacin y en secreto. Supongo que su madre y su hermana querrn asistir a su boda. La mencin de su madre y hermana le vapuleo las entraas, despertando el miedo que crea que haba desaparecido. -Maldita sea, Liza! Por qu debe ser tan obstinada? -No estoy siendo obstinada -grit Liza mientras andaba de un lado para otro, agitando la cabeza. Temblaba cuando continu-: Esto no es lo que esperaba. No es como yo lo haba planeado. Los cimientos de la habitacin parecieron estallar ante Jocelin al escuchar aquella nica palabra. -Planeado? Ha dicho planeado? -Quiero decir... -Espere un momento. Espere -los dos se le quedaron mirando mientras pensaba enfurecido, a continuacin levant la mirada en direccin a Liza-. Ha dicho planeado. -Su voz se desvaneci al tiempo que la aprensin lo estrangulaba-. Dios, es una chica muy lista, mucho ms de lo que imaginaba! Desea una gran boda como es debido. -Por supuesto que la quiere -le espet Elliot-. Es de lo ms natural. -Esa palabra no significa nada -dijo Liza-. Usted no... Jocelin la interrumpi con la mano levantada. Apenas poda or su propia voz, era tan dbil. -Una insignificante palabra la ha traicionado.

Liza coloc las manos en las caderas y lo mir airada. -El querido lord piensa que he urdido una intriga compleja. -No, Liza -mascull Jocelin-, no siga mintiendo. Liza levant las manos. -No soy una mentirosa, quizs usted est acostumbrado a las mentirosas. Est tan llena su familia de mentirosos que espera encontrarlos bajo los cojines de cada uno de los sofs? Es su padre un mentiroso? Su to es un mentiroso tambin? Hubo un gran silencio. Jocelin sinti que la sangre se le iba del rostro. Pens que su clera contra Elliot era inmensa, pero cuando Liza le habl de su to, su mente se transform en cido abrasador. -Lo sabe -dijo en un tono de perplejo horror-. Diablos, lo ha sabido todo el tiempo! -Sabido el qu? Liza desvi los ojos de l a su padre. En otro tiempo l hubiera sido confundido por ese aleteo de pestaas y ese aire de inocencia. Dios, por qu siempre haba pensado que era inocente? Tranquilo, pens. Ten cuidado. Ellos saben la verdad y podran hacer dao a Georgiana y a su madre. Se despoj de su clera una vez ms y la meti en un recodo de su conciencia. Armndose con una mscara de tranquilidad, permiti que su cuerpo se relajara. -Muy bien -dijo pausado-. Ahora que nos entendemos todos, es mucho mejor. Liza se seal a s misma. -No entiendo. Rindose groseramente, Jocelin continu como si ella no hubiera hablado. -La boda en la que ha estado trabajando como una campesina sudorosa tendr lugar maana. Liza dio un golpe en el respaldo del silln de piel. -Espere un momento, Jocelin Marshall. No acceder a nada mientras siga comportndose como un loco. -No es necesario que finja el enfado -le dijo-. Despus de todo, sus mtodos han sido slo ligeramente ms desagradables que aquellos de otras mujeres a las que he rechazado. Dios, las mujeres son mezquinas, siempre intentando atrapar a un hombre! Por todos los santos, creo realmente que usted no cesara en el empeo hasta la muerte! Liza se haba ido poniendo cada vez ms roja a medida que l hablaba. Cerr las manos en sendos puos y tembl, mirndolo con gesto airado. Elliot lo mir enfurecido tambin. -Oiga, Radcliffe!... -Cllese, padre! -el acostumbrado tono suave de Liza se embruteci hasta transformarse en un gruido.

El puro de Elliot ardi con un rojo ms intenso. -No permitir que mi hija me hable en ese tono! Liza se volvi hacia su padre y grit: -Padre, maldita sea, cllese! -se gir a Jocelin-. Y en cuanto a usted, milord, no s lo que habr pasado entre mi padre y usted, pero yo no tengo nada que ver. Se detuvo el tiempo suficiente para tragar saliva y recuperar el control sobre s. Cuando reanud su intervencin, su voz se quebr. -No obstante, si me amara como dice, si hubiera confiado en m, me hubiera preguntado, en lugar de acusarme. Entonces le hubiera contado la verdad. Pero est claro que no est interesado en la verdad. ni en nada acerca de m que sea real. Soy como todas las mujeres para usted, algo apenas ms merecedor de estima y respeto que una vaca lechera. Por tanto, milord, creo que he cambiado de 9pinin y no me casar con usted, muchas gracias. Jocelin la miraba atontado. Elliot haca tiempo que se haba desplomado en el silln consternado. Liza gir sobre sus talones y, sin mediar palabra con Jocelin, sali de la habitacin.

Captulo 17

Liza cerr la puerta del estudio de un golpe, se agarr una parte de las faldas de seda y corri. Se. le nubl la visin por las lgrimas, recorri con estrpito el pasillo. Poda escuchar cmo su padre gritaba a Jocelin, un acto peligroso. Esperaba que se mataran entre ellos. Dios, qu ocurrira si iban tras ella? Dio un traspi con sus faldas, y levantndoselas ms arriba gir hacia otro pasillo. Las lgrimas corran por su nariz y mejillas. Se tap la boca para amortiguar los horribles sonidos entrecortados que no poda reprimir. Apareci ante la escalera del servicio y la atraves en una carrera. Su padre nunca la buscara en el ala de la servidumbre. Avanzando a ciegas junto a la sala de armas y la habitacin del mayordomo, gir por el pasillo del ama de llaves, volvi a girar y se desliz por la entrada de la cocina y de la antecocina. Abriendo otra puerta de un empujn, tropez con el umbral de la cocina. El lugar estaba a oscuras pero el alto techo con un respiradero permita entrar la luz de la luna. Liza se top con un fregadero, acto seguido extendi las manos y a tientas hizo su camino hacia una de las largas mesas centrales. Dejndose caer en el suelo, se meti bajo ella, casi golpendose la cabeza con un cajn. Y as escondida, se acurruc con las rodillas alzadas y los brazos envolvindolas. Hundi su rostro en las capas ahuecadas de su falda y llor. El que se le hubiera ofrecido el destello de algo que nunca se hubiera atrevido a esperar -quedarse con Jocelin- y luego perderlo le parta el corazn. Su padre haba destruido su amor. Haban sentido amor? Ella s. Y Jocelin se haba deshecho de l ante la primera seal de peligro. La haba arrojado a una tormenta en el mar para despus disparar sus caones contra ella en lugar de pedirle que luchara a su lado. Ante la primera seal de problemas, ella haba sido echada a un lado, acusada de monstruosas maquinaciones, y condenada. Liza se lament ante el dolor fsico que su congoja le provocaba. Se senta como si Jocelin hubiera tomado su corazn y lo hubiera arrojado dentro de un escurridor de ropa, aplastndolo como el papel; igualmente insensible. Y ella tena miedo, miedo de encontrrselo de nuevo y ver la repugnancia en sus ojos. Su padre la haba mirado as toda su vida. Ver la misma repulsin en los ojos de Jocelin era encontrar el infierno en la Tierra. Se haba pasado aos dicindose que no era antinatural, peculiar, objeto de aborrecimiento; en unos pocos instantes Jocelin le haba demostrado que sus miedos secretos eran reales. Los minutos pasaron, durante los cuales Liza utiliz sus guantes como pauelos. Se abraz a s misma y soport el dolor. Despus de un largo rato advirti un ligero cambio en la oscuridad. Absorta en su pesadumbre no haba sido consciente del paso del tiempo, y el alba se acercaba. No poda permanecer all. No poda permanecer en Stratfield Court. Haba un tren antes de las seis. Se marchara en l. Tras salir a gatas de debajo de la mesa, recorri con dificultad la casa y subi por las escaleras de las damas. La casa pareca desierta, ya que todo el mundo se haba ido a la cama haca tiempo. Liza despert a Emmeine y la mand a que avisara al mozo de cuadra. Tomaran un calesn hasta la estacin antes de que nadie, excepto los sirvientes, se levantara. Se escabullira de la vida de Jocelin antes de que tuviera la oportunidad de herirla otra vez, porque silo haca, no crea que pudiera soportarlo.

Transcurrieron varias semanas, durante las cuales Liza intent reanudar su antigua rutina en Pennant's.

Dej una nota a sus padres dicindoles sin ms detalles que haba decidido no buscar marido. Unos pocos das despus su, madre le escribi describindole la clera de su padre. Su madre se haba sorprendido del tono suave de la nota, y no poda encontrar una explicacin a la misma. Liza estaba demasiado enfadada para sentir algo ms que un ligero inters en el desconcierto. Marzo dio paso a abril, pero por una vez Liza no advirti la aparicin de nuevas hojas en los rboles, ni la floracin de los narcisos del jardn que rodeaba por tres lados la casa. Incluso ignoraba el canto del tordo que haba anidado all. Finalmente su anterior preocupacin despert en ella. Todava andaba suelto un asesino y seguramente haba vuelto a matar. El conde haba sido enterrado, y Toby hizo unas investigaciones por ella. El accidente del carruaje haba sido causado por un agujero en la carretera oculto bajo el barro y la nieve medio derretida. El eje del carruaje estaba excesivamente frgil. Toby pensaba que alguien haba estado trastendolo. Una maana de mediados de abril, Liza se encontraba sentada ante su escritorio organizando sus notas sobre los hombres en quienes estaba interesada. Halloway y Stapleton haban muerto. Haba clasificado la informacin sobre ellos y guardado en grandes sobres en los cuales haba escrito sus nombres. En ese momento estaba metiendo unas pginas en otro, con el nombre de Jocelin por fuera. Se encontr con un boceto de s misma con el vestido con relleno. Betty lo haba hecho la noche antes de que saliera por primera vez en direccin a la residencia del vizconde. Liza examin el dibujo a lpiz. Betty la haba pintado de perfil, y pareca bastante ms metida en carnes de lo que realmente era como resultado de todo aquel relleno. No obstante, Liza poda reconocer su propio rostro bajo la voluminosa cofia de encajes. Mientras la haba llevado, haba temido que Jocelin la descolocara al sujetarla. Liza cerr, los ojos al recordar su fuerza, su inquebrantable mirada verde. Con precipitacin abri los ojos, introdujo el boceto en el sobre y lo coloc encima del montn de hombres de los cuales ya no sospechaba. A continuacin abri el cajn y sac varias carpetas, cada una con el nombre de un hombre. Tena que considerar en qu casa obtener un empleo. Asher Fox y lord Winthrop vivan cerca de Jocelin. Si se colocaba en alguna de ellas, tendra que cambiar su aspecto ligeramente ante la posibilidad de que alguien la reconociera. Quizs ira primero a casa de Arthur Thurston-Coombes. Estaba hojeando la carpeta de Arthur Thurston-Coombes cuando escuch voces altas fuera de la oficina. Sin previo aviso la puerta se abri de golpe. Liza levant la vista de la carpeta. Jocelin se detuvo en el umbral, rgido y prcticamente sin aliento. Toby se adelant con un empujn para plantarse delante interceptndole el paso. -Diablos, es un borracho descarado! Salga de aqu enseguida, o lo echar de una patada en el culo! Jocelin apart su mirada airada de Liza para fijar los ojos brevemente en Toby y lo despidi. Antes de que Toby se expusiera a una lesin, Liza se puso en pie. -No te preocupes -dijo---. Yo me encargar de l. Toby puso una expresin de extraeza, tir de sus solapas y se march. Murmur algo entre dientes al pasar junto a Jocelin y ste hizo un movimiento de cabeza que podra haber sido de asentimiento. La puerta se cerr y Jocelin avanz plantndose ante Liza que permaneci tras el escritorio en silencio. Jocelin inclin la cabeza. -Mr. Pennant. -Cmo me ha encontrado? -A travs de un detective privado. No es bueno buscando a domsticas perdidas, pero es capaz de seguir el rastro de damas, incluso si fingen ser un hombre. Le pregunt a su padre dnde estaba, pero pareca de lo ms ansioso por que no la encontrara yo mismo. Me dijo que encontrara un modo de traerla de vuelta. Ahora s por qu. Ya saba que podra encontrarla sin su ayuda.

-Felicidades. Ahora mrchese. -An huele a limn. -Y usted se comporta an como un loco. Liza estuvo a punto de sonrer cuando la boca de l se contrajo con enfado. En cambio, se alis las faldas y se sent en el silln de su escritorio. Tom una pluma, abri el libro de cuentas y empez a escribir. -Cuando mi agente me cont lo de usted y Pennant, en un principio no le cre -Jocelin extendi el brazo, sealando la oficina-. Cmo puede ejercer una actividad tan inapropiada? -Me gusta comer y no tener que dormir en las calles -dijo Liza sin levantar la vista. -Ahora no tiene importancia Pennant. Tenemos otros asuntos ms importantes que tratar. -No tengo nada que decirle. Buenos das, seor! -Se dice milord, no seor. Liza escribi una cifra y pas la pgina. -Buenos das! Una sombra cruz la pgina, Liza levant los ojos encontrndose a Jocelin inclinado sobre ella. Cometi un error al mirarlo. Jocelin le mantuvo la mirada intencionadamente. Los ojos de l se abrieron y pareci como si bebiera de su alma. -Tenemos un asunto pendiente -dijo con tranquilidad. Ella se qued perpleja, a continuacin buf. -Debo entender que est hablando de matrimonio? -Sois inteligente, para ser una mujer. Arrojando la pluma, Liza cerr de golpe el libro de cuentas. -Dios todopoderoso, habla en serio! -Estoy intentando ser razonable -Jocelin suspir-. Estaba enfurecido, y saqu unas conclusiones errneas, pero ahora est siendo justamente tozuda. Liza se puso en pie despacio. -Soy tozuda? Confi en usted. Quiero... maldita sea, escuche atentamente. No quiero su ttulo. No quiero sus riquezas. Y no le quiero a usted. Liza sinti un escalofro de miedo al observar cmo desapareca el destello conciliador de los ojos de Jocelin. Apartndose del escritorio, l cruz su mirada con la de Liza con la frialdad de una efigie mortuoria. -Vaya una contrariedad! Sin embargo, va a convertirse en mi esposa. Nos casaremos discretamente, y vendr conmigo a mi casa de Kent. No soportar una temporada en Londres con usted a mi lado y teniendo... Se detuvo, y Liza sigui la direccin de su mirada. La mano de l reposaba en el montn de sobres. Liza los haba olvidado, pero fue sacudida por el terror al observar cmo l lea su propio nombre. Sin pensarlo, intent agarrar el sobre. Jocelin le apart la mano de un golpe y lo cogi. Tras abrir l pestaa, sac

el montn de papeles. El tictac del reloj de la chimenea sonaba con ms potencia que el Big Ben mientras Jocelin los lea. Los papeles cayeron de sus manos y se esparcieron por la mesa. El esbozo vol entre dos pginas. Jocelin lo tom. Con lentitud levant los ojos hacia ella. Liza se aferr al borde del escritorio, incapaz de emitir una palabra. El rostro de l palideci. Ech otra ojeada al boceto y, cuando la volvi a mirar, se dira que lo estaba haciendo a travs de su revlver Colt. -As que estaba en lo cierto con respecto a usted y a sus artimaas de matrimonio. La asust cuando descubr sus planes? Se dio cuenta de lo peligroso que sera el forzarme y perder su columna? Liza sacudi la cabeza negndolo, pero Jocelin pareci no advertirlo. La mantuvo atrapada en su mirada. -Sois una perfecta bruja en vuestra bsqueda de un marido, Miss Elliot! -sin apartar los ojos, dobl el boceto y lo meti en el bolsillo de su abrigo-. Mi nico consuelo es que casndome con usted, podr ponerle las manos encima. Va a pagarlo, Liza. No piense que no va a ser as. Realmente asustada, Liza se sujet en el escritorio con una mano y levant el brazo sealando a la puerta. -No voy a casarme con usted, y no voy a pagar por algo que no he hecho. Fuera de aqu! O debo llamar a Toby? Dese que l no hubiera sonredo. Su sonrisa le record a Dante: El huracn infernal, que nunca descansa, azota a los espritus con su violencia.... -Est en mi casa dentro de una hora, Liza. No me haga esperar. Ella no le contest mientras Jocelin la recorri con su mirada, se giraba y sala de la habitacin. Le dola la mano. Baj los ojos, descubriendo que estaba agarrando con tanta fuerza el borde de la mesa, que al da siguiente tendra morados en los dedos. Obligndose a soltar la mano, jade como reaccin tarda ante la violencia de los ojos de Jocelin. Se le doblaron las rodillas y se dej caer en el silln. Toby irrumpi en la habitacin, sorprendindola. -Diablos, qu quera? -l... l quiere casarse conmigo. Mi padre debe haberle hecho algo terrible -Liza se qued con la vista clavada en la pared sin ver nada-. Ha descubierto lo de Miss Gamp, y ahora me odia. -Diablos! -exclam Toby-. Escuche, seorita. Es hora de escapar. Ese tipo no es gente con quien uno pueda tropezarse y no salir herido. Debe irse de Londres. Liza se frot las manos y se revolvi intranquila en el silln. -No puedo. Tengo que ver lo que puedo descubrir sobre Winthrop, Fox y Coombes. Y luego est ese Mr. Ross. Casi lo haba olvidado. Siempre est con el vizconde, no confo en l. -No me engaa, seorita. Est tan asustada que brinca como un gorrin. -Me recuperar. Qu puede hacer? -Ni siquiera quiero pensarlo -dijo Toby. Se march, gruendo, y Liza intent regresar a la lectura atenta de sus carpetas. Sus intentos probaron ser infructuosos, ya que por mucho que le hubiera gustado fingir lo contrario, Jocelin la haba aterrado.

Aquella noche se fue a la cama, pero no durmi.

En un principio pens que el problema parta de los inconvenientes normales de una agencia de personal domstico. Los clientes cancelaban sus planes en el ltimo minuto sin pensar en las consecuencias para Pennant, no mucho ms de lo que haran por las molestias de sus zapatos. Lord y lady Quince rescindieron su pedido de siete doncellas de servir y criados para el baile de compromiso de su hija. El embajador de Francia no volvi a requerir los servicios de tres nuevas doncellas de recocina, y mientras tanto el club de caballeros Amberton solicit la devolucin del depsito hecho para-los servicios de Monsieur Jacques. Cuando a la semana siguiente el nivel de cancelaciones aument, Liza comenz a inquietarse. Poco despus una maana, Toby hizo entrar en la oficina a una llorosa Maisy Twoffle. Maisy era uno de sus ltimos hallazgos, una antigua asidua de los tugurios de St. Giles. Liza se haba topado con ella cuando intentaba vender flores en las calles cerca del Parlamento a mediados de invierno. La joven apenas tena ms de diecinueve aos y estaba desesperada por poner algo ms de comida en la boca de sus tres hijas pequeas. Sin marido. -Ahora deja de sollozar y dile a la seorita lo que ha ocurrido -dijo Toby mientras le-extenda un pauelo a Maisy. -E... ellos me despidieron en la puerta! -Maisy sorbi las lgrimas en el pauelo-. Ese hediondo viejo.., perdone seorita.., ese anciano, el mayordomo, eso es, l... l me arroj a la calle antes de que pudiera llegar al umbral de la puerta! -Maisy comenz a hipar-. Y todos estaban all, mirndome, y entonces, l... l me llam ra... ra... ramera! Liza intercambi una mirada con Toby por encima de la cabeza de Maisy mientras le daba unas palmaditas en el hombro. Le alis los volantes almidonados del delantal. -Habr habido un error -le dijo ayudando a Maisy para que se pusiera en pie-. Vuelva a la cocina y dgale a Mrs. Ripple que le prepare de mi parte una buena taza de t con tortitas. Y no se preocupe. Maisy se frot la nariz con el pauelo. -Pero, seorita, ayer Hester fue despedida del lugar al que la envi, y lo mismo le ocurri a Mr. Humewood. -Yo me encargar de ello -dijo Liza al tiempo que giraba a la doncella y la conduca hacia la puerta. Regres a su escritorio y extendi el gran programa de trabajo del mes. Unas grandes equis marcaban la mitad de los compromisos cancelados durante las dos ltimas semanas. Tom una pluma, la introdujo en el tintero e hizo una seal al lado del compromiso de Maisy. Dando unos golpecitos con la pluma sobre el calendario, reconsider la situacin durante un instante, acto seguido levant los ojos hacia el expectante Toby. -No es necesario que me diga nada -dijo levantando la mano-. Descubrir qu es lo que se est cociendo. El estpido mayordomo de Maisy es uno de esos que slo es bueno intimidando a las jvenes y desgraciados que estn bajo su control. Toby regres varias horas ms tarde con el labio partido y con el cuello de la camisa ladeado. Le sonri mientras ella le peda que se sentara y le serva un vaso de agua. -Me llev un tiempo persuadir al mayordomo, pero consegu sacarle la informacin -se toc ligeramente el labio con el dorso de la mano-. El viejo bastar... la hija del viejo loco est al servicio de lord Quince, y oy este rumor de boca del mayordomo que ha contratado a su hijo.

Liza nicamente necesitaba confirmar sus sospechas. -Quin es? -Choke, naturalmente -Tobby dio un golpe al brazo del silln-. Lo saba. Su poderosa seora va por ah manchando la reputacin de Pennant. Sabe lo que va extendiendo por ah? Que parece que Pennant contrata a mujeres de la calle, y a ladrones tambin. Monsieur Jacques podra ser perfectamente un famoso ladrn de carteras en el continente. Liza se hundi en el sof. Poda escuchar el crujido de su viejo armazn. Iba a arruinarla. Todo lo que haba construido sucumbira bajo una montaa hinchada y mugrienta de escndalo. La sociedad renda culto en el altar del decoro superficial. Este decoro se deba extender tanto entre los sirvientes como entre los seores. Pennant no sobrevivira otra semana. Jocelin estaba dando muestras de lo que Liza siempre haba sabido. Una rudeza aterradora yaca bajo una capa de comportamiento civilizado que l llevaba con tanta soltura. En sus momentos de ms calma, Liza comprendi lo traicionado que se senta. Tambin saba que se mova por alguna amenaza de su padre. Haba estado pensando en ello durante las ltimas semanas. Su padre se haba entrometido y haba provocado un desastre, pero Jocelin no era el tipo de hombre que se doblegaba ante las amenazas durante mucho tiempo. Encontrara el modo de burlarse de su padre, pero entre tanto ella sufrira. Deba encontrar una va para salir de este embrollo. Su padre nunca la escuchaba, por tanto slo quedaba Jocelin. Jocelin no escuchara sus explicaciones. Estaba demasiado herido para atender a su defensa; y ella estaba demasiado herida y haba sido demasiado humillada para arriesgarse a intentarlo. Quiz, sin embargo, ella poda hacerle comprender que no era justo que otros sufrieran. -Toby, quiero que mande venir a Maisy y a sus hijas. Quin ms est disponible? Llame a Hiram y a sus dos pequeos hermanos; y a Mrs. Peak, y a Aggie y a sus pequeos; y a Dora y a su madre. A esos quince. Trigalos aqu enseguida. Liza se dirigi a su escritorio y escribi una nota. Tras secarla la meti en un sobre y se la entreg a Toby. -Pero primero enve esto. Toby mir la direccin, luego a Liza. -Va a ir donde est l, verdad? Llveme con usted. -Slo perder el control -le dijo Liza-. No puedo permitirlo. Pennant est en juego. Con todas las disposiciones bajo control, Liza abandon Pennant para hacer una visita al banco. Haba apartado fondos para una emergencia, pero no duraran para siempre, y haba como unas treinta personas de las que deba cuidar. Esta tenan que alimentar y vestir a sus familias, pagar alquileres, atender su salud. Transfiri los fondos de los ahorros a la cuenta de Pennint bajo la mirada desaprobadora del director del banco y regres a casa. Para la hora del t haba despachado a su gente en un vehculo de transporte colectivo. Se introdujo en un cabriol y condujo a la pequea procesin hacia el oeste, en direccin a Grosvenor Square. En poco tiempo se encontraron atravesando las verjas de la casa del vizconde Radcliffe y se detuvieron en la entrada de carruajes. Se calm a s misma mientras los otros salan del vehculo; acto seguido descendieron. Una confrontacin con el hijo de un duque no era momento para escatimar esfuerzos en su aspecto. Sin ningn motivo para disfrazarse, se haba puesto su mejor vestido de tarde. La pesada seda estampada en azul elctrico y negro se adaptaba y sujetaba a su cintura con un ancho cinturn negro. Miraba al mundo a travs del frgil velo negro de su sombrero; su expresin era tan severa como el corte de su vestido.

Tras subir los peldaos, se detuvo para lanzar una mirada de repulsin a Choke mientras ste abra sus puertas. Liza pas ante l apresurada, advirtiendo su semejanza con un pavo sorprendido. -Madam! -chasc la lengua con disgusto-. Madam, su tarjeta, si es tan amable. Ella lo ignor, llamando por encima del hombro al resto. -Vamos entren, Maisy, Aggie, todos! Liza vacil en el vestbulo el tiempo suficiente para espetar a Choke. -Dnde est? Choke se redujo a mirarla boquiabierto, as que Liza extendi la mano enguantada en seda negra y le agarr la pajarita. -Dnde (sacudida) est (sacudida)? -le pregunt, tirando de su pajarita tras cada palabra. Choke tartamude, a continuacin tir de la pajarita. Ella extendi de nuevo la mano hacia la pajarita, y ste se escabull con torpeza de su camino. -En... en la sala de estar. Liza hizo un gesto con la mano hacia Maisy y el resto. Dos pequeas corran por el suelo de mrmol, mientras un nio que estaba aprendiendo a andar les balbuceaba algo. Otros chiquillos pasaron amontonados junto a Sledge, hacindole muecas. -Entren, todos. Tras darse media vuelta, acompaada por el susurro de sus faldas, se puso en marcha de nuevo, esta vez para subir las escaleras. No perdi tiempo en llamar, y abri de golpe la puerta del gabinete de Jocelin. Un nio la sobrepas patinando en direccin al delicado escritorio barroco. Otros infantes se desperdigaron en bandada tras ella mientras avanzaba con grandes zancadas hacia Jocelin. E! levant la vista cuando comenz la invasin, siendo nicamente distrado por un pequeo de tres aos que trepaba entre sus piernas. Liza se detuvo ante l y esper a que sus empleados se reunieran en la habitacin. Jocelin dej escapar un grito cuando la pequea de Maisy, Peg, intent subir por sus piernas agarrndose a una parte vulnerable de su cuerpo. Apart a la nia de sus piernas y la sujet en el aire ante l como si se tratara de una camisa sucia. Desafortunadamente para l, la pequea Peg tena una carita redonda y rosada, unos rizos negros interminables y unos grandes ojos oscuros del marrn de los perros de agua. Ella pate en el aire. Casi la dej caer e instintivamente la atrajo hacia s y se la coloc en la cadera. Demasiado tarde ech un vistazo alrededor encontrndose el gabinete invadido por un hervidero de mujeres agitadas, nios y un anciano. El ojo tranquilo de este huracn humano, Liza observaba cmo Jocelin miraba airado a su gente y despus desviaba la vista hacia ella. -Qu se cree que est haciendo? -Le dije que vena. Jocelin la mir airado por encima de la cabeza de la nia. -Llega temprano -De verdad?

-Y no dijo nada de esta gente. Jocelin intent entregarle a la pequea Peg, pero Liza mantuvo las manos agarradas al bolso. Peg se haba fascinado con el pelo de Jocelin y cuando l la apart, ella no se solt. Jocelin grit y Liza esboz una sonrisa afectada. -Vamos, pequeo bicho. Aquel deje, ese acento americano. Estaba enfadado. Bien. Jocelin abri con esfuerzo los dedos liberando su pelo y la puso en el suelo. Maisy la llam, y la nia avanz con torpes pasos hacia su madre. Algo de porcelana, y sin duda de valor, choc contra el suelo, y un infante solloz expresando su frustracin. Jocelin hizo una mueca al orlo y seal al nio. -Saquen a ese nio de aqu! -Mir altivo a Liza-. Qu est tramando, mujer? Liza le sonri. Se volvi y gui a un anciano de ojos tristes y empaados que arrastraba los pies para que se colocara ante l. A continuacin tom un beb de los brazos de Aggie y, antes de que Jocelin pudiera reaccionar, empuj en sus brazos el bulto que se revolva. -Est intentando arruinar Pennant, milord. Pens que debera ver quin es Pennant en realidad. Jocelin haba palidecido y desviaba los ojos primero a ella y luego al beb y as sucesivamente. Liza cruz los brazos delante del pecho y le ofreci un larga mirada de satisfaccin. -Sujete bien su cabecita, milord. No querr romperle el cuello. Pero pensndolo bien, podra muy bien hacerlo, ya que de todas formas ella y su madre estarn pronto viviendo delante de los portales y en los callejones de Whitechapel.

Captulo 18

Jocelin baj la mirada al beb que tena en el hueco de sus brazos. Apenas poda sentir su peso. Tena una naricita sonrosada ms pequea que la yema de su dedo meique, y un brillante arco rojo por boca. Si se mova, podra dejarla caer, o romperla. La alarma le incit a reaccionar. Sujet el bulto con fuerza, carg contra la multitud all congregada y arroj al beb contra los brazos de su madre. -Tmela! No haba sido su intencin gritar. El beb se despert y empez a berrear. Jocelin hizo una mueca de desagrado. Echndose hacia atrs para apartarse de aquella fuente de chillidos angustiosos, choc contra Liza. La mir con el ceo fruncido y se retir a su escritorio. Apret el botn que se encontraba en la pared a su espalda para llamar a Loveday. Una chica con un abrigo con muchos volantes pesc a un pequeo entre las cortinas de damasco de una ventana. El chico tropez, y de no haber sido porque la joven lo agarr se hubiera cado. -Vosotros! -les gru-. Volved! Seal al grupo que no paraba de moverse en medio de la habitacin. Lo miraron fijamente durante un instante, evaluando el riesgo de desobedecer, luego volvieron con sus madres. Entr Loveday. Fue un tributo a la ingenuidad de Liza el que la visin de su prole provocara una demostracin de sentimiento en el ayudante de cmara. Loveday alz las cejas. -Conduzco a estas personas abajo, milord? Jocelin enderez la espalda y los hombros, coloc el puo en la espalda y dirigi una mirada inquisidora a Liza. -Se ha salido con la suya. -Maisy, Aggie -dijo Liza-. Vayan con Mr. Loveday. El agitado remolino marino de madres y nios retrocedi. Mientras observaba cmo se marchaban, Jocelin recuper la compostura. Haba estado tan resuelto a proteger a Georgiana, tan enfurecido con Liza, que no haba considerado quin ms podra sufrir las consecuencias. No obstante, ella no iba a ganar en el terreno moral all. Ella era la que haba estado espindolo, todo el tiempo. Durante semanas l se haba preocupado de si se haban enamorado o de si se trataba tan slo de lujuria, de si congeniaran. Durante semanas no se atrevi a admitir lo asustado que estaba, asustado de que l... con su pasado mancillado, su cuerpo profanado... no la mereca. Por Dios, cuando encontr aquellos papeles, aquel dibujo, y se dio cuenta de cmo lo haba engaado, quiso morir, del mismo modo que lo haba deseado cuando ocurri lo de Yale...! Maldita fuera! Ella le haba hecho sentir la vergenza de nuevo. Lo haba arrojado en el infierno donde haba pasado aos trepando para salir. Liza y Yale, haba poca eleccin entre ambos. Haba confiado en los dos, y cada uno de ellos lo haba utilizado. No le deparara nada la vida excepto la traicin? La gente de Pennant se march. Deba ganar ventaja. Record un consejo de un anciano borracho en San Antonio'. nunca dejes que un hombre te vea vacilar; nunca dejes que una mujer sepa lo mucho que te interesas por ella. Liza Elliot no iba a ver ninguna de esas cosas.

-Bueno, bueno, bueno -dijo arrastrando las palabras-. La he asustado realmente, verdad, querida? La mirada de satisfaccin de Liza desapareci. -Va a perseguir a pequeos? -No es necesario. -Por qu? -Una vez que estemos casados, reinstituir Pennant, podramos decir. Una vez que estemos casados. Anduvo alrededor de ella y se detuvo a su espalda. Inclinndose sobre Liza, le dijo a media voz cerca del odo: -Se trataba de eso este espectculo, no es as? Un extraordinario farol! Est aqu para rendirse, pero como tiene atragantado el admitir que he ganado, est intentando echar tierra en mis ojos. Ella se apart de Jocelin. Sus faldas azul elctrico crujieron. Jocelin apret los dientes para evitar que el sonido devorara su clera. Tras quitarse los guantes, Liza frot las manos contra el cierre de su bolso. Estaban blancas de fro, a pesar de que la habitacin estaba templada. Jocelin sonri. Poda intuir que ella deseaba golpearle en el estmago y estaba enfurecida por no poder hacerlo. -Si accedo, devolver el prestigio a Pennant? -S. Liza levant las manos. -Ser tan amable de dejar de hacer eso? -El qu? -Lo est haciendo otra vez. Suena como un rufin y odio ese deje perezoso. Da la sensacin de que estuviera medio dormido, haciendo que espere que en cualquier momento saque ese horrible revlver de plata. -Mi Colt? -S, supongo. -Que deje qu, cielo? -Pare! Jocelin ri y advirti el modo en que ella le lanzaba una mirada asustadiza y desviaba los ojos a sus caderas. Jocelin se desabroch la chaqueta y la ech hacia atrs. -No la llevo. Su mirada permaneci en sus caderas, y Jocelin olvid su pistola. No le importaba el odio. No le importaba el chantaje cuando ella lo miraba de ese modo. Se acerc a Liza y le toc la mejilla. -Quiz tenga otros motivos para casarse en los que no he pensado. Quiz le guste lo que le hago. Ciertamente me gusta lo que usted me hace. Liza le apart la mano de un golpe y con un grito.

-Aprtese de m! Jocelin la ignor y, rodendola con los brazos, la estrech con firmeza. -Vamos, cielo! Qu prefiere, las calles o a m? Liza le dio un codazo en las costillas. El hizo una mueca de dolor y la liber. Liza se escabull fuera de su alcance, agarr precipitadamente el sombrero y extendi la mano que tena libre para advertirle que se mantuviera alejado. -Qudese donde est! De acuerdo, de acuerdo, lo har. -Dgalo, Liza. Diga que he ganado. Una parte de su intensa furia se esfum mientras la vea luchar contra su orgullo y su deseo de golpearle en la cara. -Qu ha dicho? -le pregunt l con inocencia-. No puedo or bien desde que esos pequeos animales suyos entraron gritando en mi gabinete como plidos comanches. -He dicho que ha ganado. Me casar con usted, pero solo para salvar Pennant, a Toby y al resto. No puedo permitir que sean destruidos por mi culpa. No podra soportarlo. -No me importa el porqu lo hace. Slo me importa que lo haga. Y lo har enseguida. -Enseguida! -Liza hizo un gesto negativo con la cabeza-. No puedo. Tengo que descubrir lo que le ocurri de verdad a mi hermano. Quizs a usted no le preocupe, pero estoy convencida de que todas esas muertes en su regimiento no pueden ser una coincidencia. Jocelin sinti como si su mente le hirviera. Le dola el crneo, y senta el dolor de slo mirarla. El esfuerzo de voluntad que le cost reprimir la angustia no le dej hueco para considerar sus teoras inverosmiles. -Hablaremos de su hermano ms tarde. Extendi la mano para tomar la de Liza. Esta le dio una palmada en el brazo. Perjurando, Jocelin la agarr por la cintura y se oblig a hablar con educacin. -No discutir este asunto, Liza. Ahora mismo estoy preocupado con un asunto mucho ms urgente, uno que no puede esperar. Su padre no puede esperar. Si es una buena chica, reconsiderar el hacer indagaciones en la Polica de vuestra parte. Por el momento, tenemos que asistir a nuestra boda. Loveday habr enviado ya a buscar a todo el mundo, al vicario, a mis testigos, los carruajes, todo. -La polica no me crey. Tengo que investigar por mi cuenta o... -He dicho que me encargar de ello despus de que nos hayamos casado -Jocelin escuch su propia voz alejarse-. Debe acostumbrarse realmente a mis normas, Liza. Ah, ya veo que no haba pensado en ello cuando plane su sucio ardid! Pinselo ahora, mientras espera. Su maldito padre y yo hemos firmado ya las capitulaciones matrimoniales. Una vez que estemos casados, tendr control de sus fondos, y de usted. Mi nica pizca de suerte en todo este embrollo es que su querido padre no est tan loco como para creer que una mujer debe controlar su propia fortuna. Liza se tir de la mueca. -No me importa el dinero de mi padre. No lo necesit para abrir Pennant. No lo necesito ahora. Lo que necesito descubrir es quin de entre sus amigos mat a mi hermano. Y si tan slo se limitara a escucharme,

podra explicrselo. Jocelin cerr los ojos por un momento. -Calle! -Pero... -Maldita sea! -Jocelin aferr su puo alrededor de su mueca, pero lo suaviz cuando Liza hizo una mueca de dolor-. Si es inteligente -le dijo entre dientes-, no volver a sacar el tema. Con la respiracin acelerada, el pulso latindole en los odos, mir airado a Liza. -Hablaremos de muertes y asesinos cuando haga que mi investigador privado investigue la muerte de su hermano y de los dems. Estoy de acuerdo en que puede estar sucediendo algo raro, pero puede que no tenga nada que ver con mis amigos. Justo ahora tenemos otros asuntos que terminar. Dejar Pennant a cargo de ese hombre, Toby, de ahora en adelante. Usted se viene conmigo a Kent, donde aprender a comportarse con propiedad como mi esposa. -Me casar con usted, eso es todo. -Est haciendo alguna sugerencia? Liza intent hacer palanca para liberar la mueca de sus dedos. -No va a tocarme. El la comprendi y apart su mueca con disgusto. Siguiendo los pasos de ella, la apremi de tal forma que ella retrocedi apartndose de l. -Puede que su padre me haya obligado a casarme con usted, pero por Dios que usted no se atrever a darme rdenes. Dentro de poco, mi querida Miss Elliot, voy a poseerla. Liza retrocedi hasta que su espalda se top con el escritorio. -No lo conseguir, y tendr que mantenerse alejado de m. Se incorpor sobre ella, recorriendo su rostro con la mirada. -Esccheme. Cada vez que la he deseado, la he tenido, de un modo u otro. Me cost muy poco. De verdad, me asombr lo fcil que se abri a m -Jocelin frot el pulgar en los labios de Liza-. Piense en ello. Puede que me haya rogado tambin. Acarici su labio inferior con el pulgar, y ella se lo mordi. Dando un grito, lo liber de una sacudida. Ella permaneci all, mirndolo airada, la respiracin acelerada y con lgrimas en los ojos. -Ojal hubiera sido su... su... -Maldita sea! -la agarr y la estrech contra su pecho-. Va a pagar por eso -se detuvo y ri-. Acabo de pensar en un castigo apropiado. Cuando tenga tiempo, har que cumpla ese deseo, pero de un modo que me proporcionar placer. Sin duda al principio se negar, pero al final le va a gustar, Liza. Se lo prometo. -Es un monstruo, y no me tocar! Chasque su lengua de nuevo y comenz a guiar a Liza a la habitacin. Cuando ella advirti su destino, comenz a luchar contra l.

-No es necesario que haga esto ms difcil -dijo Jocelin al tiempo que la tomaba en brazos. Liza patale y se retorci en sus brazos, pero l la arroj en la cama antes de que pudiera escapar. Mientras l cerraba la puerta que comunicaba con la sala del bao, Liza luch bajo una montaa de enaguas y faldones. Salt como un rayo de la cama cuando l alcanz la puerta del gabinete. Resbalando para detenerse, lo oje con aprehensin cuando Jocelin asi el pomo. -Antes lo matar -dijo ella. -No creo que sea lo bastante rpida. Con una sonrisa afectada de regocijo, Jocelin se desliz por la puerta, la cerr y le ech la llave. Hubo una pausa, y a continuacin el sonido de ligeros pasos corriendo. La puerta tembl cuando Liza comenz a golpearla. El sonri entre dientes. -Justo ahora comienzo a darme cuenta del consuelo que puedo tener para soportar el matrimonio con usted. Le he dicho la otra condicin que puso su padre en nuestro acuerdo? Quiz lo olvid. Comprenda, su querido padre quiere la promesa de un nio en un periodo de seis meses. Haba pensado en no volverla a tocar nunca ms como castigo, pero parece que voy a tener que tocarla mucho, y con frecuencia. Piense en ello, Liza. Piense en lo que voy a hacerle antes de que logre dejarla embarazada. Cesaron los golpes. Jocelin se qued escuchando un momento, pero no le lleg ningn sonido de su habitacin. Mientras esperaba, empez a advertir su cuerpo. Estaba fro, como si hubiera saltado en una corriente de agua en medio de una ventisca. Se mir las manos, le temblaban. Cerrndolas en un puo, las puso detrs en la espalda. Tom una gran bocanada de aire y luego lo solt entrecortado. Tena que controlarse un poco ms, no importaba el pensamiento amenazador de un enlace futuro con una mujer que le haba traicionado. Apartndose de la puerta, baj las escaleras. Su ya de por s desesperado humor se oscureci an ms a medida que descenda. Sin saberlo, un deseo haba permanecido oculto en la maleza rida y el laberinto de su alma: un deseo por algo diferente a lo que tena: No le gustaba pensar en ese deseo, porque pareca dbil y ms bien trivial el ansiar una esposa adorable y una familia; un hogar. A pesar de todo ah estaba, era curioso. Deseaba lo que su vida debera haber sido con sus padres, lo que l haba vislumbrado por su amor hacia su madre y Georgiana. No mereca la pena anhelar eso ahora. No tena sentido. Alcanz la entrada del vestbulo y advirti que Choke y Loveday haban llevado a cabo todas sus instrucciones. Al percatarse de la presencia de Liza, haban empezado los preparativos para cerrar la casa. Las doncellas estaban echando sbanas para proteger del polvo los muebles. Los criados llevaban bales y cajas a un carruaje que esperaba. El vicario y sus amigos llegaran pronto, pero no lo suficiente para distraerlo de su angustia. Haba deseado a Liza como esposa, pero lo haba traicionado. Ahora se conformaba con que ella se comportara tan slo como una esposa deba hacerlo. Cmo deca Tennyson? El hombre al campo y la mujer al fuego: El hombre a la espada y la mujer a la aguja: El hombre con la cabeza y la mujer con el corazn: El hombre a mandar y la mujer a obedecer; Todo lo dems confusin. Se encerr en la biblioteca. Todo lo dems confusin. Ah es donde yaca el peligro en la mujeres como Miss Elizabeth Maud Elliot. Ellas, con su carencia de principios y con su comportamiento hombruno, no se poda confiar en ellas. Ech un vistazo alrededor, estaba embargado por la furia y la frustracin. Como el resto de la casa, la biblioteca se encontraba envuelta con sbanas, las cortinas estaban corridas, dejando fuera el sol de la tarde.

Perjur y se dirigi al mueble bar. Se sirvi un whisky y se lo bebi de una vez, lo rellen e hizo desaparecer el lquido de dos tragos, y se ech otro. Esta vez se hundi en el silln y se qued con la mirada fija en la chimenea ennegrecida mientras los minutos pasaban. Haba terminado aquel vaso y servido otro cuando Loveday llam a la puerta y entr. -Mr. Fox y Mr. Ross, milord. -S -musit Jocelin. Se solt la pajarita y se abri la camisa mientras Asher y Nick entraron. Vacilaron al verlo, luego avanzaron juntos para revolotear a su alrededor. Con la barbilla apoyada en el pecho, Jocelin levant la vista sin sonrer. -Dnde estn los otros? Intercambiando unas mirada con Nick, Asher respondi. -Le han cazado. -Exacto, viejo amigo -Jocelin dio otro sorbo al whisky-. He sido cazado, Mr. Fox, cazador. Asher le arrebat el vaso. -Pero por qu? Por qu esos secretos y esas prisas por casarse? No deberas hacerlo. Esa joven no es apropiada, sin clase ni educacin; y no necesitas su dinero. Por qu, Jos? Jocelin se encogi de hombros y le quit el vaso a Asher. Nick fue demasiado rpido para l y le arrebat el vaso de los dedos cuando se lo llev a los labios. Asher examin el rostro de Jocelin. -No puedes casarte en este estado. Los votos del matrimonio son para toda la vida y no puedes tomarlos cuando ests borracho y parece como si quisieras arrojarte a la garganta de un volcn. Nick habl por primera vez, cruz los brazos y se uni a Asher para observar a Jocelin. -No merece la pena, Fox, viejo amigo. He intentado disuadirlo durante das y das. Va a hacerlo. Es extrao cmo despus de la cena de repente se despert en l una repulsin hacia Miss Elliot, y a pesar de ello no poda esperar para casarse con ella. Jocelin dej escapar un bufido y se desplom en el silln. Nick intercambi una mirada con Asher. Se comunicaban en silencio, a continuacin desviaron los ojos hacia Jocelin. Haba hundido la barbilla an ms en el pecho y les lanz una mirada de resentimiento a ambos. -No admito que interfiris ninguno -dijo, preocupndose en pronunciar claro. -Cmo te han cazado? -le pregunt Asher. Jocelin mir al mueble bar y se levant a medias. Nick le puso la mano en el pecho y lo empuj. Los pies de Jocelin resbalaron por debajo de l, y se desplom de nuevo en el silln perjurando. Escuch la rplica de blasfemias de Nick, e demasiado mal estado para notar que su amigo haba vuelto a su acento natural. -Vaya! Ests realmente piripi, querido! -Dios santo! -susurr Asher al tiempo que miraba boquiabierto a Nick.

-No balbucee como una mueca! -dijo Nick a Asher-. Ya me conoca, y no tenemos tiempo para florituras. Jos me escucha mejor cuando soy yo mismo. Jocelin se levant con un impulso del silln y pas como una flecha junto a sus amigos en direccin al mueble bar. -Debera habrmelo supuesto. Loveday os lo ha contado, no es as.. -Sus palabras fueron estas: No somos nosotros mismos esta noche, y hemos encerrado a nuestra prometida en nuestra alcoba -dijo Asher-. Y como no estoy acostumbrado a que los sirvientes recurran a m con esos modales, especialmente Loveday, comprend la gravedad de las circunstancias. Nick se uni a Jocelin en el mueble bar. -De acuerdo. Supe que estabas destrozado en el mismo minuto que recib la nota de Loveday. Jocelin se las arregl para echar en el vaso la mayor parte del whisky que se estaba sirviendo. Nick le quit la botella. -Ya no hay ms para ti, querido. Mi mam sola decir que el licor era la infusin del diablo. Dando tumbos hacia su silln, Jocelin sonri con un resoplido. -Hablas como el viejo Pawkins. Cuando termin, Loveday anunci a Winthrop y a Thurston-Coombes. Jocelin agit el vaso como saludo. -Ah, mis otros testigos! Entrad. Tomad un trago. Estbamos justo hablando del querido Pawkins. Nuestro amigo Nick me lo recuerda. Nuestro apreciado y 'buen amigo Pawkins! Pens que se recuperara. Como yo. Winthrop arrug la nariz y baj la mirada hacia Jocelin. -Est borracho! -No se le puede culpar -dijo Thurston-Coombes-. Despus de todo, se va a casar en unos instantes. Jocelin continu a lo suyo. -Pawkins estaba casado. Me pidi que cuidara de su esposa en el caso de que no consiguiera recuperarse -coloc otra vez la barbilla en el pecho, sin hacer caso de los intentos de Nick por que se sentara erguido-. Estaba durmiendo a mi lado aquella noche en el hospital de Scutari. Tena fiebre, pero nunca pens que muriera de ese modo. Me despert en la oscuridad. No s por qu. Creo que deb, escuchar sus arcadas, porque los doctores decan que era probable que se ahogara con sus esputos. Habra preferido morir en la lucha. Asher se arrodill junto a l, y Jocelin le ofreci una sonrisa triste. -Nunca vamos a dejar atrs Crimea, verdad? -Yo lo he hecho -dijo Asher a media voz-. Y t puedes hacerlo. -Cmo? T estabas all. Viste lo que le suceda a Cheshire y a los otros. Al menos creo que estabas all. No es as?

-No tan cerca como Winthrop y Thurston-Coombes, pero lo bastante cerca. -Maldita sea! -espet Nick. Haba adoptado de nuevo su acento refinado ahora que los otros se encontraban all-. No le ests haciendo ningn bien sumindolo en el maldito pasado! -Pawkins estuvo delirando acerca de un caballo -murmur Jocelin. Levant los ojos cuando advirti que todos lo observaban-. As fue. No dejaba de delirar acerca de un caballo. Cheshire y el caballo, deca. Una y otra vez. Cheshire, el caballo de Cheshire, el caballo Winthrop se haba apoderado del otro silln como si fuera su trono y ahora expres su opinin al respecto. -Est loco. Thurston-Coombes le lanz una mirada irritada. Asher hizo un gesto con la mano para que guardaran silencio y sacudi el brazo d Jocelin. -Jos, querido muchacho, t tambin estabas delirando. Olvida a Pawkins. nicamente ests intentando evitar el pensar en esta boda. -Y digo yo -Thurston-Coombes se anim y dio una palmas da-. Siempre he querido asistir a una boda prohibida. Se trata de una as, verdad? Nick ri. -Lo sera si su excelencia se enterara. El repiqueteo de una lmpara indic la entrada de Loveday. -El vicario ha llegado, milord. Le espera en el saln. Winthrop se levant con toda su dignidad y se cepill unas pelusas invisibles de las mangas de su chaqueta. -Le har compaa al vicario. Fox, haga algo con Jos enseguida. -Coombes -dijo Nick-. Busque a Loveday y dgale que necesitamos caf. Jocelin se levant con cuidado cuando Coombes se march. Se ii dm6 hacia la derecha, luego plant los pies separados y se aclar la garganta. -Caballeros es hora de-recoger a mi adorable prometida. -Todava no -Asher le empuj en el hombro y Jocelin cay derribado en el silln. -Nada de interferir ninguno de vosotros -dijo Jocelin-. Voy a casarme con Miss Elliot y luego le ensear modales, principios y obediencia. Ella quiere todo eso. Y he descubierto que estaba intentando drselas de algo por el estilo de una mujer polica. Est segura de que su hermano fue asesinado, al igual que Airey, Stapleton y Halloway. Dios, no solo es una mentirosa, sino que est loca, al creer que podra investigar asuntos de esa clase! Jocelin suspir y se apart el pelo que le caa por la frente de un sopl. -S, mentirosa. Eso es lo que es. Bien, pronto descubrir lo que su repugnante ardid le ha costado. Nick estaba deambulando junto al silln, y Jocelin le agarr del brazo.

-Va a pagarlo, Nick, viejo amigo. Al tiempo que se soltaba de l, Nick mir a Asher. -No tiene buen aspecto. -No -dijo Asher-. Nada en absoluto. Quiz debera irme con l a Kent. Tengo una casa no muy lejos de Reverie. Quiz deberamos ir todos. -Tengo mi propia casa -dijo Nick-. Me quedare all y as no tendr que aguantar a su santidad Winthrop. Asher le lanz una sonrisa distrada a Nick al tiempo que miraba a Jocelin. -Entonces, est decidido. -Excelente -dijo Jocelin mientras sonrea a sus amigos-. Quiz si vosotros amigos estis por all cerca, podis evitar que la mate.

Captulo 19

Liza haba dejado de llorar unos minutos despus de que Jocelin se marchara. Asustada, ahora meda el largo de la habitacin de Jocelin con los pasos. El movimiento pareca mantener el miedo alejado. No era el tipo de hombre que cumpliera sus amenazas. O s? Entonces le vino un pensamiento. Jocelin no poda rescatar a nios y luego darse la vuelta y reencarnarse en los odiosos hombres a los que castigaba. Sin embargo, era capaz de una furia que lo transformaba en ese pistolero que pareca matar con una sonrisa en los labios. No poda mostrarle su miedo. Si l lo perciba, lo usara contra ella. Se enfrentara con l, se le resistira. -Dios, permteme que sea fuerte! El cerrojo de la puerta chasc cuando alguien dio la vuelta a la llave. Liza se gir con rapidez y con un revuelo de faldas azul elctrico se irgui y levant el mentn. Nick Ross entr en la habitacin con largas zancadas, empuj la puerta y la cerr con llave tras l. Sealndole con un dedo acusador, le espet. -Usted, maldita furcia, qu le ha hecho a Jos? Liza se le qued mirando, cogida desprevenida por el cambio de su lenguaje. -No sois de la nobleza. -Est en lo cierto, seorita, as que sultelo antes de que le azote en el culo yo mismo. No tengo tampoco modales rimbombantes que me detengan. Qu le ha hecho a Jos? Alzando las manos, Liza le contest. -No le he hecho nada. Lo he dicho mil veces. Mi padre actu sin mi conocimiento. -Ah, claro, y eso es por lo que usted est que trina, por no tener una gran boda de sociedad! Malditas furcias, eso es lo que son todas las mujeres de clase, slo que ms caras que aquellas de los bares de alterne! Liza sinti cmo le suba la sangre y el fuego por el rostro. Avanz hacia Nick, se detuvo justo delante de l, y le dio una bofetada. -Por todos los santos, no admitir que me hablen as! Y le har saber que no quiero ningn tipo de boda, mucho menos una gran boda! -Quee? -Nick se frot la mejilla que le arda-. Qu ha dicho? Liza le golpe en el pecho con cada palabra. -No quiero casarme con l -le volvi a golpear para darle ms nfasis. -Un momento -Nick retrocedi apartndose de ella-. Deje de hacer eso. Est mintiendo. -Djeme salir de aqu y desaparecer sin ni siquiera un anillo de compromiso. Nick la examin mientras se daba un masaje en el pecho.

-Jos dice que tiene que casarse con usted. -Es por mi padre. -Guiado por usted. Era Liza la que chillaba ahora. -No quiero casarme con l, maldita sea! Nick se apart de ella. Permaneci apoyado contra el pilar de cama, contemplando el diseo tejido en la alfombra. Transcurrido largo instante alz la vista en su direccin. -Puedo tantear muy bien a la gente. No puedes sobrevivir en calles sin saber calibrar a los tipos. Hasta aquella noche durante la fiesta, nunca pens que fuera una avara ni una caza ttulos, al mar de lo que quieran sus padres. Liza relaj su tensa mirada. -No lo soy -se acerc y habl con calma-. Si lo fuera, haber forzado a Jocelin al matrimonio hace mucho tiempo. Lot tiende? He estado indagando en su vida por otras razones muy rentes. Continu contndole a Nick la mayor parte de la verdad William Edward, sobre su disfraz de Gamp, acerca de sus persecuciones a l y a Jocelin. Nick se lo puso difcil, ya que le clav una mirada inquebrantable con tanta sagacidad que el diablo mismo hubiera encontrado el engao imposible. Cuando ella termin, Nick emiti un silbido grave y agit la cabeza. -Jesucristo! -Nick la mir fijamente con las cejas fruncidas-. Entonces no sabe lo del viejo Yale? -El qu sobre lord Yale? -Ah, nada importante, tan slo la estaba probando! Liza emiti un suspiro de impaciencia. -Por qu iba a espiar a Yale si no tiene nada que ver con mi hermano? Bien? Lo entiende ahora? Nick se sent en el borde de la cama, apoy la barbilla en la palma de la mano y la mir atentamente. -Nunca dijo una palabra. -No. -Por qu? Liza avanz hacia una silla y recogi su bolso, lo abri y luego lo cerr sin ojear el interior. -Llegu a la conclusin de que un hombre que va por ah salvando a nios de... del diablo no poda ser el hombre que buscaba. Y ms tarde me di cuenta de que Jocelin no era capaz de matar a nadie. -Por todos los diablos, est enamorada de l! Liza arroj el bolsito al suelo. -No lo estoy!

-Y s muy bien que l lo est de usted. -No lo est, o no podra haberme acusado de tenderle una trampa. Hubiera confiado en m. Me odia. As lo dijo. Y lo detesto inmensamente. -Inmensamente? Liza mir, airada a Nick. Este le sonri con irona y ech un vistazo a su reloj de bolsillo. -Es casi la hora. Liza se precipit hacia l y le toc la manga de la chaqueta. -Debe dejarme marchar. -Ni hablar. Jos la quiere, y yo voy a encargarme de que la consiga. -Pero en realidad no lo quiere. -S lo quiere, de lo contrario hubiera colgado a su padre por los huevos, disculpe mi lenguaje, antes de rendirse. No, el viejo Jos no lo sabe, pero la razn por la cual va a pasar por este matrimonio es porque lo desea realmente. Y siempre me encargo de que Jos consiga lo que quiere. Me salv la vida, as que me complace ayudarle, de verdad. Y adems, usted est enamorada de l. -Ya no. Y no quiero casarme donde no me quieren. Nick la tom del brazo y la gui hacia la puerta. -Tan slo hgale saber cmo podra haberle chantajeado si hubiera ido tras su ttulo. -No me importa lo que piense ahora. -Ser mejor para usted, seorita. Ser lo mejor.

La bestia haba trepado por las cortinas de damasco en la biblioteca y yaca enroscada encima de un libro de la estantera. Unos ojos rojos miraban desde arriba hacia el grupo de gente reunida ante el vicario. El labio se alz para revelar un canino curvado, a continuacin la bestia baj la cabeza para reposarla sobre sus garras y observ, paciente, silenciosa, percibiendo una nueva esencia. La mujer. Un nuevo peligro, una esencia para ser inhalada y recordada para la posterior caza. Y Jocelin, quien estaba recordando de nuevo, demasiado bien. La bestia se revolvi. Las fosas nasales temblaron, el hocico se alz, agitndose hacia un lado y otro en el aire. Respirando ruidosamente. Olfateando. Las garras se arquearon para revelar unas uas descoloridas con sangre seca. Haba atrapado la esencia. El poda escuchar el soplo de su respiracin cada vez ms fuerte. Las fosas nasales se movieron, sorbiendo con rapidez la esencia y resoplando, inhalando y espirando, ms y ms rpido. Mientras la bestia se alzaba para agazaparse sobre ellos, ella expresaba sus solemnes promesas. Las faldas azul elctrico crujieron cuando Jocelin se acerc, la atrajo en sus brazos y la bes. Ahora, ahora que estaban juntos. No, no, demasiada gente. La bestia rugi, se aferr a la estantera y se qued en cuclillas a la espera.

Ahora Liza supo lo que era una verdadera pesadilla. Era tener un sueo hecho realidad de un modo perverso y distorsionado que transformaba la esperanza y el amor en terror. El la odiaba, y acababa de obtener absoluto poder sobre ella. Liza se sobresalt cuando Jocelin se inclin para besarla. Lo que la paraliz en el lugar fue lo familiar y seductor que permaneci su cuerpo a pesar del alejamiento entre ambos. Sus labios se dejaron sentir clidos y suaves, su cuerpo fin y al mismo tiempo delicado cuando encontr el de ella. Entreg su pasin con el beso del mismo modo, atrayndola tan cerca, que poda sentir su respiracin. Pero cuando se apart, sus ojos estaban-tan fros como el can de su Colt. Estaba borracho. No obstante, poda mantenerse en pie. Poda tener una conversacin como si se encontrara dando un paseo por Hyde Park. Sin embargo, Nick permaneci a su lado, disimuladamente sujetndolo con brazo firme. Liza no se haba permitido pensar en su propia boda durante muchos aos. No desde su desafortunada presentacin. Nunca pens en encontrar a un hombre que la quisiera como era. Por qu iba a pensar en algo que no poda tener? Aun as, durante todo el tiempo, en algn rincn escondido de su mente, haba albergado el deseo de una joven: encajes marfileos, rosas, una capilla en el campo. Tonteras, trivialidades, algo inalcanzable! Se haba esfumado ahora para siempre. Se haba casado con un hombre que no la quera, y que tena que beber hasta cegarse para obligarse a expresar su solemne compromiso. Aquel pensamiento hizo que brotaran unas lgrimas amargas en sus ojos; y se susurr en silencio no deshonrarse berreando ante seis hombres. Piensa en Toby y en Aggie y en Maisy. Piensa en la pequea Peg y los otros nios. No puedes enviarlos a las calles. Agarr con fuerza el bolso, que debera haber sido un ramo de flores. Jocelin la gui a una mesa. Firm algo. l tambin, as como el resto. Antes de que pudiera recuperarse de la batalla con lgrimas contenidas, Liza se encontr en el vestbulo de entrada. Jocelin le ech una capa por los hombros y ella lo mir. El le ofreci una sonrisa de hasto. -Es hora de irnos, mi querida esposa. Liza ech un vistazo alrededor en busca de proteccin, pero todo el mundo se haba marchado excepto Nick, que estaba metiendo a Jocelin en su abrigo. -Ahora mrchate, Jos. Jocelin musit algo que Liza no pudo escuchar. -Os acompao para encargarme de que no hagas una cosa as -dijo Nick-. As que comprtate. No se la puede culpar de los actos de ese viejo bastardo. -Vete, Nick. -Todava no, querido. No puedo dejarte suelto en el estado que ests, borracho como un vendedor ambulante en Navidad. Para sorpresa de Liza y con gratitud, Nick los escolt hasta la estacin de tren y deposit a Jocelin en su compartimiento privado. Jocelin se neg a ser ayudado para instalarse, as que Nick ayud a subir los escalones a Liza detrs de l. Jocelin caminaba delante con una especie de zapateo oscilante, choc contra el aparador, rebot contra el sof y cay derribado en l. Permaneci all, mirando fijamente por la ventana la estacin iluminada con lmparas de gas. No saba si sentirse ofendida o aliviada. Nick levant animado las piernas de su amigo sobre el sof. Le quito el sombrero y le exhort para que durmiera. Apareci Loveday, llevando consigo el neceser de Liza

y otro ms, que deba pertenecer a Jocelin. Ante la mirada de furia de Liza, hizo una inclinacin de cabeza e hizo un gesto hacia Jocelin. -Hemos dispuesto para la comodidad de su seora esposa el que enviaran sus cosas -Loveday emiti un sonido sordo con la garganta cuando su seor se neg a apartar la mirada de la ventana-. Parece que hemos empezado nuestra celebracin connubial un poquito pronto. -Est totalmente borracho -dijo Nick. -En efecto, seor -Loveday puso una expresin como si alguien de la guardia del palacio hubiera confesado un secreto al enemigo. Liza se dej caer en una otomana y ech un vistazo con impotencia a su alrededor, las cortinas de terciopelo, la estufa de cobre resplandeciente, la tapicera de piel, a su nuevo marido. Este se haba escurrido en el silln y haba cerrado los ojos. La bestia estaba echando una cabezada. Una de las manos de Jocelin descansaba sobre la monta que se haba echado por encima. Los delgados dedos extendidos. Podra pasar por la mano de un artista, de no ser por las zonas speras de los ndices provocadas por el manejo del revlver y de las riendas del caballo. Record lo fuertes que eran esos dedos y lo delicados al mismo tiempo cuando le acariciaban la mejilla. Mordindose el labio para evitar el derramar ms lgrimas, Liza apart los ojos de l. -Cunto queda, Nick? -Resista un poco ms, querida joven. Llegaremos all despus de la media noche. Nick tena razn. Llegaron a una estacin desierta casi a las doce y media. Liza no s haba sentido con humor de seguir confiando en Nick, especialmente desde que empez a insistirle para que se confiara a Jocelin. Finalmente ces sus intentos cuando Jocelin se despert. Dos carruajes se detuvieron ante ellos en cuanto aparecieron, y enseguida se pusieron en camino, dejando a Loveday para que se encargara del pesado equipaje. Nick tom el segundo carruaje en direccin a su casa, mientras Liza fue abandonada con su furioso marido. Despus de un viaje silencioso a travs de unas tierras en penumbra, pasaron junto a un largo estanque rectangular y se detuvieron ante una casa iluminada construida totalmente con piedra blanca. Esa era la idea de una casa pequea para Jocelin. Una serie de puertas inmensas de cristal estaban flanqueadas por columnas construidas a semejanza de los arcos romanos de triunfo. Tras ellas se elevaba una cpula sobre lo que probablemente sera un saln. Un tramo doble de escalinatas curvas conduca a la entrada y suavizaba las lneas formales de la casa. Incluso en su desolacin, Liza pudo percibir la belleza tranquila del diseo de Reverie. En otro tiempo hubiera deseado explorarla, pero ahora no tendra tiempo. Ya se haba decidido a no permanecer all. Un mayordomo, el ama de llaves y varios criados salieron a saludarles. Liza entr en lo que pareca un antiguo atrio romano. Rodeada por columnas de alabastro, Liza levant la vista hacia el techo curvado. Guirnaldas de blasones jugueteaban alrededor del permetro. Movi la cabeza a derecha e izquierda hacia las galeras con el mismo color apagado. Nada de damasco rojo chilln aqu. Entretanto observ una serie de estatuas griegas y romanas colocadas en nichos. Jocelin habl con el mayordomo y se march. Acto seguido el ama de llaves, cuyo increble nombre era Mrs. Kettle [tetera], le mostr a Liza su habitacin. Agotada, Liza intent elogiar la habitacin por el bien del ama de llaves. Ensalz el estuco de color apergaminado, con sus guirnaldas doradas que se extendan con graciosas curvas alrededor de la moldura del coronamiento. Asinti con un gesto de apreciacin cuando la mujer destac el espacio flanqueado por columnas que albergaba la cama, cuyo cabecero tena tallado un diseo de una gran concha doble.

Tras alabar con educacin las colgaduras de color crema y oro, Liza despidi a Mrs. Kettle. Se estaba quitando la capa cuando oy unas voces. Al abrir de golpe unas puertas dobles, encontr a dos criados que arrastraban los bales de Jocelin a una habitacin pintada de blanco y verde plido, y dominada por una cama con cuatro pilares de palisandro. Liza cruz las manos y las estrech con fuerza. El mayordomo entr para dirigir a sus subordinados. -Hay algo que necesite antes de que me encargue de acomodar a su seora, milady? Cmo haban sabido que se haba casado? En el momento que Liza agitaba su cabeza en seal de negacin, sin palabras, la figura de un hombre inund el umbral de la puerta. Jocelin se detuvo all, el cabello enredado y unas ondas negras cayndole por el rostro; la mandbula contrada. Liza retrocedi apresurada por el camino por el que haba venido. Rogando por que no la siguiera, cerr las puertas. Haba una llave en la cerradura. La gir y suspir aliviada. Corri hacia la puerta que comunicaba con el pasillo y la cerr tambin. Al empezar a desabrocharse e1 corpio de su vestido de tarde, se murmur para s: No me ha engaado. Nadando en whisky. Espero que maana est indispuesto como una joven embarazada. Espero que vomite hasta que expulse las amgdalas por la garganta. Espero que se le hinche la cabeza hasta que adquiera el tamao de una calabaza. Dej de desabrocharse el corpio. Qu estaba haciendo? El podra intentar entrar. Podra hacer algo en su estado. Cunto habra bebido? Comenz a abrocharse el vestido mientras escuchaba el sonido de alguien deshaciendo el equipaje en la puerta de al lado. Los criados se marcharon, pero oa la voz de Loveday, moderada, educada, firme. Escuch la protesta quejumbrosa de Jocelin. La repeticin tranquila de Loveday. El sonido suave de cajones que se abran y cerraban. Se cerr una puerta. Silencio. Esper, sin atreverse apenas a respirar. Transcurrieron algunos minutos atormentada por la incertidumbre. No poda sop9rtar esta espera. Se dirigi de puntillas a la puerta que comunicaba las dos habitaciones, quito la llave y abri una rendija. La habitacin estaba a oscuras. Bien. Envalentonada por la ausencia de luz, entr a hurtadillas y escuch el sonido de la respiracin de Jocelin. Profunda y pesada. Liza suspir al tiempo que se introduca en el plido rastro de luz que provena de su propia habitacin. Baaba un brazo desnudo y un hombro. Jocelin se movi, y Liza estuvo a punto de gritar. Entonces se dio cuenta de que se haba colocado en su lado hacia ella. El rostro reposaba sobre la mano, y se pregunt cmo poda parecer tan inofensivo cuando ella saba lo insensible y vicioso que poda ser. Mientras lo observaba, aquellos ojos se abrieron y ella grit. Preparada para salir corriendo, casi grit cuando l habl. -Siento el desilusionarte, cielo. Pero si te toco justo ahora, vomitar. Liza se gir precipitada, entr dando un traspi en su habitacin y se encerr en ella. Mientras revoloteaba al otro lado de la puerta, escuch su risa, amortiguada por las almohadas. Chispas de relmpagos le subieron en espiral por la columna. No poda aguantar este miedo, la preocupacin de que pudiera abalanzarse sobre ella. Furiosa por haber sido intimidada, reuni el coraje suficiente, tom una palmatoria y abri la puerta de golpe. No consentira que la tratara como a una bota incmoda. Irrumpi en la habitacin y dej de golpe la palmatoria en la mesilla de noche. Jocelin se sent de un salto. Busc a tientas bajo la almohada y maldijo al no encontrar nada all. Apartndose un mechn de cabello negro del rostro, parpade ante Liza. -Ests despierto? -Maldita sea! Ahora s lo estoy. Oooh, mi cabeza!

Liza fue al mueble bar y busc una botella. Volvi junto ala cama y se la arroj a las manos. -Bebe esto! Te har sentirte mucho peor. Jocelin la mir airado y coloc la botella en la mesilla. El movimiento debi suponer un gran esfuerzo, porque se desplom en los almohadones, se quej y enterr la frente entre las manos. -Vete! -Es lo que pretendo. Eso es lo que he venido a decirte. No s cmo permit que me aterraras para venir aqu. Con la cabeza an enterrada, Jocelin mascull entre dientes. -Porque si no me obedeces, no salvar Pennant. -Pero me cas contigo! -Y porque soy tu esposo y es mi deseo que permanezcas aqu. Ahora vete como una mujercita obediente. Loveday me dio unos polvos para el dolor de cabeza y quiero dormir un poco. -Vas a reparar el dao que has hecho a mi negocio? -Maldita sea! Ni un da casado y ya soy acosado por una mujer quejica! -Mi insistencia para que mantengas tu palabra no es ser quejica -dijo Liza. -S, s, s y s. Me encargar de ello maana si eso significa que me dejars solo esta noche. Oh, mi cabeza! -Y no vas a... a... a... Jocelin se hundi ms entre las mantas y se agarr la cabeza. -Esta noche no! Ay! Has visto lo que has hecho? He levantado la voz por tu culpa, y ahora siento la cabeza como un bombo. -No voy a quedarme aqu. -Maldita sea! Salt de la cama antes de que ella pudiera retirarse. La agarr del brazo y la hizo girar para que lo mirara de frente. Por qu le pareca ms alto desnudo que vestido? Liza se apart un poco de l y evit mirarlo ms abajo de su pecho. -Siempre puedo decidirme a arruinar de nuevo Pennant si te marchas -le dijo-. Pero no lo hars. Has luchado muy duro para que te llamen milady. Una vez que te recuperes de tu fracaso relacionado con tu boda de lujo, te calmars. A continuacin comenzars a gimotear sobre grandes bailes, cotillones y grandes cenas. Dios, estoy perdido! -Entonces, por qu lo hiciste? -Los temores de Liza por ser asaltada se mitigaron al ver cmo Jocelin se frotaba la sien con la mano libre-. Es cierto lo que dice Nick? -De qu ests hablando, mujer? -Gru y presion la palma de la mano contra la frente. Liza se atrevi a ojearlo de pies a cabeza. Jocelin era ms alto que su padre por unas cuantas pulgadas,

y mucho ms ancho de hombros. Sus msculos se curvaban hacia dentro, hacia el centro de su trax, para formar un valle profundo que sealaba hacia su ingle. No tuvo el descaro de examinarle ah, y dirigi la mirada a la larga y marcada curva de su muslo. Desvi los ojos a su rostro. Tena los prpados entornados mientras se frotaba la frente, as que lanz una mirada apresurada a sus caderas, acto seguido a sus tobillos. Cielos, qu hombre! Estaban todos tan... tan generosamente hechos? Al mismo tiempo posea una rudeza aterradora. Tranquilizndose, ahora que no estaba usando esa rudeza contra ella, empez a reconsiderar por primera vez la opinin de Nick en serio. Era cierto que ella nunca hubiera esperado que Jocelin se sometiera tan fcilmente a su padre. Jocelin la solt para hundirse otra vez en la cama y gru al tiempo que se pellizcaba el puente de la nariz. Al hacer esto, la curiosidad de Liza, que haba estado semienterrada bajo el peso de sus temores, sali a la superficie. Por qu no habra sencillamente plantado su Colt en la cara de su padre para luego amenazarlo de muerte? Incluso su padre se hubiera rendido al enfrentarse con Jocelin camuflado bajo su guisa de asesino tranquilo. Su marido se tambale hacia un lado y gru. Liza lo inspeccion mientras se daba unos ligeros toques en la barbilla con ademn contemplativo. -Milord, tenemos que hablar. El se quej. -Ahora no. Y no intentes marcharte. -Tenemos que discutir a fondo y con tranquilidad este embrollo. Jocelin se levant con brusquedad y se abalanz sobre ella. La acerc arrastrndola y farfull. -No estoy tan borracho como para no poder levantarte las faldas y consumar este endiablado matrimonio! Liza se escap de sus garras dando un tirn. Los dedos de Jocelin se curvaron en la masa de sus faldones cuando ella se retorci. La seda se rasg, pero ella corri a la seguridad de su cuarto. Una vez ms comenz a cerrar la puerta, y a medida que la cerraba, obtuvo una visin fugaz de l, descaradamente desnudo y seguro de s. Permaneci quieto, sonrindole con lascivia, con la seda azul que le colgaba entre los dedos. -La prxima vez, cielo, no me detendr en las faldas. Liza cerr la puerta de golpe. Son el cerrojo al echarlo y Liza lo escuch rer entre dientes. Cielos, quera golpear la puerta! No, quera golpearle a l como de costumbre. Tena que hablar con l. Tena que hacerlo, antes de que decidiera vengarse de ella intentando convertirla en su, propiamente dicha, esposa. Ja! Lo que l quera era una especie de sirvienta comprometida por el lazo matrimonial. Sin embargo, no iba a conseguirlo con ella. Cmo podra detenerlo? Podra amenazarlo con decrselo a su padre. A su padre no le importara. Podra amenazarlo con revelar sus cruzadas secretas. No. Jocelin no reaccionaba bien a sus amenazas. Adems, no poda denunciarlo y de esa manera no poda sostener su amenaza. Y ni qu decir lo que podra hacerle si ella lo enfadaba ms an. Liza se qued mirando fijamente a la puerta. Qu le ocurra? Por qu lo haba provocado? Era Miss Elliot, propietaria de la Agencia de Servicio Domstico Pennant. Diriga a docenas de empleados. Poda razonar con los clientes ms caprichosos. Por qu no haba razonado con este hombre? Razonar, esa era la respuesta. Lgica y razonamiento. Discutir con tranquilidad a la luz del da. Para la

maana siguiente ambos se habran recompuesto. Con toda seguridad podran llegar a comprender, llegar a una especie de acercamiento despreocupado. Poda ver el sufrimiento de Jocelin a pesar de su despliegue de beligerancia. Despus de todo, tena que admitir, aunque slo fuera para s, que l haba sido la vctima. Quiz se haba apresurado a condenarlo por sospechar de ella. Especialmente dado que ella lo haba estado espiando. S, haba sido tan temeraria como l al anteponer la culpa a las explicaciones. Si pudiera convencer a Jocelin de que no era parte de las argucias de su padre, podran dejar de pelear. Quizs incluso podran permanecer casados. Dentro de la nobleza abundaban los matrimonios en los cuales los cnyuges rara vez se vean. Razonara con l al da siguiente. Slo esperaba que l fuera capaz de razonar. Hasta el momento nicamente reaccionaba ante ella con clera y lascivia. De cualquier manera le hara entrar en razn, porque, por ms infeliz que l la hiciera, si permaneca en Reverie, podra enamorarse de l otra vez. No poda permitirlo. No importaba lo bello que fuera, no le volvera a amar.

Captulo 20.

Jocelin consigui evitar el dolor y la tentacin durante cinco das enteros. Despleg sus cartas en abanico mirndolos fijamente sin verlos mientras Nick, Asher, Winthrop y Coombes seguan su turno de apuestas. Los haba invitado a cenar y a jugar durante toda la semana, librndose de este modo de la tortura de estar con Liza. Esa noche haba sido igual que las cuatro anteriores. Liza haba cenado en su habitacin mientras que l y sus amigos haban comido en la parte de abajo. Se felicitaba a s mismo por haber concebido una estrategia para vivir con su nueva esposa. No sola verla, excepto al cruzarse. Se haba despertado l maana siguiente a la boda con un gran dolor de cabeza y con retortijones de estmago. Liza ya se haba levantado, y le haba pedido que hablaran, cuando todo lo que l quera era encontrar una escupidera. Ms tarde, despus de su combate con la escupidera, Liza lo haba vuelto a atacar. Exhortndolo a escucharla, ella se lanz en una explicacin de su comportamiento que l no lleg a comprender a causa de las agujas quirrgicas que le desgarraban los ojos y de las punzadas en la parte de atrs de la cabeza. Su genio estall como un can estropeado, y se pelearon. Para terminar con la batalla, Jocelin la arroj a su habitacin y la cerr con llave enfrentndose a la desaprobacin de Loveday. -No nos hemos empeado en nada excepto en seguir una conducta impropia en nuestras negociaciones con nuestra esposa. -Se trata de eso? Entonces lo llamis negociar con ella. No tenemos paciencia. De este modo concibi las Normas del Matrimonio, que se las pas a su esposa por medio de Loveday. No haba muchas. Para asegurarse de que las entenda, las escribi. Liza deba comer en su dormitorio. El comera en el comedor. (Despus de todo era su casa.) No deba salir a cabalgar o andar cuando l lo estuviera haciendo. (Su casa, jardines y tierras.) No deba ocupar una habitacin en la cual l estuviera presente. Tomara el t en la salita de las maanas donde daba el sol de pleno, mientras que l se refrescara en la sala azul de la parte de arriba. No le hablara ni le escribira notas. Podra comunicarse con l utilizando como intermediario a Loveday. Las Normas del Matrimonio lo salvaran de su propio deseo de venganza, de ese deseo por ella, del dolor de estar confrontado con una mujer que finga preocuparse por l cuando todo lo que quera era un ttulo. Loveday haba empezado a llamarla lady Elizabeth. Esa asignacin le dola. No se la mereca. Haba esperado protestas a sus normas. Liza nunca haca lo que esperaba. Haba seguido las orientaciones escrupulosamente. Ahora ella era una rfaga de limn en el pasillo, un susurro de seda y encaje en la, habitacin de al lado, el roce de una pluma sobre el papel, el repiqueteo de los tacones en el suelo de madera. Odiaba todo esto. Jocelin arroj las cartas sobre la mesa. Recostndose en la silla, inhal el humo del puro y observ el juego de los otros. Absorto en sus pensamientos, tard en reaccionar cuando los otros se detuvieron Nick le dio un puntapi por debajo de la mesa, y se volvi encontrando a Liza de pie en el umbral de la puerta del saln para fumar. Era la primera vez que la vea en varios das. Cmo haba palidecido tanto? Se le daban las mismas comidas que a l. Quiz se trataba del vestido de organd rosa y malva, que le daba un aire frgil al que no estaba acostumbrado. Sus primeras palabras desvanecieron el aire de delicadeza.

-Quiero hablar contigo. Jocelin frunci el ceo a Nick y a los otros cuando todos se levantaron. El permaneci sentado y fumando. -Tengo invitados. -No me importa. Mir a Archer, que lo observaba con expresin dolorida. -Bien, caballeros! -dijo Jocelin alegre-. Como pueden ver, las desposadas son un tormento. Tan excitables. Las mujeres y sus frgiles nervios, su limitado entendimiento. Sin duda mi seora se ha desquiciado con alguna insignificancia domstica. Te ver por la maana, Liza. Esperaba haberla avergonzado para que se fuera. Realmente Liza enrojeci, pero en lugar de derrumbarse bajo el peso de la condescendencia masculina, coloc las manos en su cintura encorsetada y entrecerr los ojos mirndolo. -Si no hablas conmigo, la bandada de gallos que tienes por amigos van a escuchar lo que tengo que decirte! Jocelin arroj el puro en la mesa, empuj la silla hacia atrs y avanz en su direccin. Se inclin ante ella y le susurr algo que slo Liza pudo escuchar. -Ahora vas a marcharte, y adems, si vuelves alguna vez a avergonzarme delante de mis amigos, te levantar las faldas y te azotar las nalgas. Y tendrs suerte de que no lo haga donde ellos puedan animarme. Sin esperar una respuesta, Jocelin la escolt al vestbulo, escaleras arriba hasta su habitacin. Fue tan rpido, que Liza no tuvo aliento para esforzarse en evitar el ser arrastrada todo el camino. Cuando la empuj dentro de la habitacin, ella se solt dando un tirn. El vacil al retirarse, porque al darse la vuelta, vislumbr su mejilla hmeda. Estaba llorando, pero en silencio. No se quej. No le rog que se quedara para hablar con ella. Con la espalda rgida, la cabeza erguida, anduvo hasta un pequeo escritorio y apoy la mano para sujetarse. En ese momento Jocelin se dio cuenta de lo que le haba estado preocupando desde que hizo las normas. Liza haba reaccionado con dignidad, con elegancia. Nada de splicas llorosas, ningn berrido enloquecido haba traspasado sus labios. Contempl su espalda firme, la curva de su hombro que sobresala por la fina manga de organd de su vestido. Haba cometido l un error? -Mrchate! -le dijo ella a media voz-. Y si alguna vez vuelves a avergonzarme delante de gente, desears haberte casado con Medusa en vez de conmigo. No, no haba cometido ningn error. Regres con sus amigos, abandonndola de pie junto al escritorio, con la espalda tan erguida como siempre. Se encontr a Nick esperndolo en la sala de fumar. -Dnde estn los otros? Nick agit un vaso de brandy. -Se han ido a casa, querido. Has hecho que se vayan asustados, despellejando de ese modo a tu esposa. -Maldita sea! Jocelin encontr su puro y lo volvi a encender con una brasa de la chimenea. -No merece la pena el darle ms vueltas -dijo Nick al tiempo que se una a l junto al fuego-. Sigue mi

consejo y habla con la joven. Es una criatura encantadora. No se parece en nada a su padre. -Si es tan encantadora, qudate con ella. -Y tenerte detrs de m con ese revlver tuyo? No, gracias. -Nick esper, dando sorbos al brandy-. Vamos! Ninguno de nosotros te aguanta as. Jocelin maldijo y se tens contra el manto. -Sabes lo que es querer a una mujer que te ha engaado y utilizado? Dios, quiero golpearla y llevarla a la cama al mismo tiempo. No puedo dormir. No puedo leer. No puedo montar a caballo sin pensar en ella. Si no la odio, estoy desendola. Me est matando. -Condenado loco! Por qu no lo solucionas con ella? -No hay solucin posible con una mujer que te ha atrapado en el matrimonio con argucias. -Maldita sea si no eres un cabrn obstinado! -Nick removi el brandy mientras se quedaron escuchando el crepitar del fuego-. Tengo una escopeta nueva. He estado coleccionndolas, sabes? Tengo un montn de armas antiguas en mi nueva sala de armas del pabelln de caza. Ven a yerme maana por la maana. Jocelin se encogi de hombros. -Eh, querido, no me hagas una mueca de desprecio! Tengo algo que ensearte en el pabelln. Ve all. -No me interesan las armas antiguas. -No es una pistola, tontorrn. -Vete, Nick. Ir si te vas ahora.

Tras una noche en vela, Jocelin mantuvo su promesa, de visitar el pabelln de Nick. La propiedad que haba comprado Nick, contigua a las tierras de Jocelin, posea un antiguo pabelln de caza estilo isabelino, llamado el Pabelln de los Ciervos. Cabalg con su caballo de caza hasta all, y apenas si percibi el brillante sol de primavera o la nueva hierba que se ondulaba bajo la brisa an fresca. En el pabelln soport una instruccin sobre rifles de un solo disparo que se cargaban por la boca, sobre pistolas de chispa y de llave de miguelete, sobre rifles de llave de chispa y rifles que se cargaban por la boca. Estaba examinando un rifle francs de chispa con su funda cuando escuch el crujido de las ruedas de un carruaje sobre la gravilla del camino. Lanz una mirada inquisidora a Nick, pero su amigo sacudi la cabeza. -Seguramente se trata del nuevo administrador. Le entreg a Jocelin una escopeta que se cargaba por la boca. Jocelin agarr el largo can y coloc la culata en su hombro. Mientras apuntaba a un rbol en ciernes a travs de la ventana, entr alguien en la sala de armas. Se gir, an apuntando con la escopeta. Aparecieron ante l unas curvas de cisne tapizadas bajo un traje de viaje gris paloma. Unos rizos negros azabache, unos ojos violetas. Jocelin perjur y baj el arma. -Ida Birch, qu ests haciendo aqu? -No te hagas ahora el importante y el fuerte! -dijo Nick al tiempo que avanzaba para saludar a Miss Birch-. La he invitado para que se quede conmigo.

Jocelin baj la escopeta y levant una ceja. -Has invitado a mi amante a que te visite? -Por qu no? -dijo Miss Birch mientras se quitaba los guantes y le lanzaba una mirada, ofendida-. No he tenido nada que hacer desde hace siglos. -An conservas tu casa y la pensin -le replic Jocelin. Miss Birch sacudi los guantes en su direccin. -Por cunto tiempo? S lo que significa cuando un caballero paga las facturas y nunca aparece. Ests metiendo los dedos en otro pastel -apoy la mano en el hombro de Nick-. Nick me dijo que estabas preocupado por haberme desatendido y pens que necesitabas animarte, as que naturalmente, vine. Necesito un t con pastas y luego un bao. Y ms tarde podrs llevarme a cabalgar. Bien, dnde est mi doncella? Elsie? Elsie, ten cuidado de no perder mi lazo de piedras preciosas. Llamando a su doncella con su voz aguda de joven muchacha, Miss Birch se march. Jocelin levant la escopeta y avanz lentamente hacia Nick, que alz las manos y retrocedi. -Bastardo! -exclam Jocelin. -Eh, espera, querido! Pensaba en ti. -Dos mujeres. Dos. -Jocelin cambi el rumbo cuando Nick lo hizo y lo acorral en una esquina-. Estabas pensando en m? Y cmo pensabas en m? Recreando nuevas formas ms exquisitas para que las sufriera? Una esposa y una amante. Ambas. A unos pocos kilmetros la una de la otra. -Pero dijiste que no queras tocar a tu mujer! -Quiero tocarla todo el tiempo. Maldita sea, eso es todo lo que quiero hacer, da y noche! -Bien, entonces -contest Nick con una sonrisa de satisfaccin-, ah lo tienes. Consulate con Miss Birch hasta que puedas redimirte ante Liza. -Redimirme? Yo? Yo soy la vctima en todo esto. No ella. -Sea como sea. Nick pas rozndolo y comenz a colocar las armas antiguas en sus correspondientes ganchos de la pared de la sala de armas. Dej una a un lado, una pequea pistola italiana con adornos grabados en oro. -Tengo que llevarla a un armero en el pueblo -explic-. Le presentars mis disculpas a Miss Birch. -Ah, no, t te quedas aqu! Nick haba salido ya por la puerta. Jocelin lo sigui, acelerando cuando advirti que el caballo de Nick estaba ya en la parte delantera y preparado. -Vuelve aqu! Agarr las riendas cuando Nick gir sobre su caballo, pero su amigo las apart de su alcance. -No tardar, viejo amigo. La gravilla salpic las botas de Jocelin al salir al trote. Jocelin maldijo a su amigo, a continuacin se

dirigi con pasos pesados hacia el establo para solicitar su montura. Su frustracin aument al descubrir que su caballo haba sido soltado para pastar en un potrero de la parte posterior. Necesitara que un mozo de cuadra fuera a recoger al animal, que a continuacin lo almohazara y lo ensillara. Tras intentarlo con todas sus fuerzas, Jocelin volvi con esfuerzo al pabelln donde. se vio forzado a soportar el tomar el t con Miss Birch. Birch, tena que admitirlo, haba sido una amante excelente. Nunca le exiga ms de lo que l estuviera dispuesto a dar, nunca se opona ningn placer que l deseara, siempre se desvaneca cuando l as deseaba, hasta ahora. Haberse mostrado negligente haba agriado l. acostumbrada disposicin amable de ella. En otro tiempo ella le haba recordado a un dulce humano, pero el merengue se haba estropeado Ahora incluso sorba el t con el aire de una mrtir. Cont los tictac del reloj de caja del vestbulo mientras Miss Birc consuma pastel de naranja. Iba por el trescientos setenta cuando escuch el estrpito de la porcelana. Miss Birch haba terminado su t, y mientras l no estaba mirando, haba abandonado su silln. Observ cmo avanzaba, advirti la expresin resuelta de su boca, e intent levantarse. Demasiado tarde. Ella lo alcanz primero y le plant las nalgas en el regazo. Se hundi bajo kilos de lana merino gris paloma, una crinolina y grandes tiras de encaje. Tomndole el rostro entre sus manos, Miss Birch le lanz su aliento de pastel de naranja. -Querido Jocelin, no me has echado de menos? -Enormemente -murmur l, intentando al mismo tiempo agarrarla a travs del mar de faldones, enaguas y aros. Busc sin resultado la manera de apartarla de l. Al final encontr una pared rgida que deba ser el cors. Aferr las manos a ambos lados del mismo, pero no tuvo tiempo de evitar que ella bajara los labios hasta los suyos. Jocelin ech la cabeza a un lado, pero Birch le sigui. Atrapando su boca, la sorbi con firmeza. Intent hablar, pero la lengua de ella ocupaba su boca. La respiracin se le entrecort cuando Miss Birch rebusc bajo su chaqueta, entre sus pantalones y la agarr en sus manos. Las manos de Jocelin se revolvieron a travs y alrededor de ballenas, merino y encajes en la bsqueda frentica de un camino hasta sus manos. En el mismo momento en que ella comenzaba a apretar ms fuerte, Jocelin encontr sus manos y empez a tirar de ellas. -Ida! -Aqu! -dijo una voz nueva-. Deja que te ayude! Vislumbr un sombrero negro de castor y velo, un traje de montar de tela acanalada y unos rizos rubio ceniza. Unos guantes de piel se hundieron en el moo sujeto por detrs de la cabeza de Ida y tiraron. Ida vocifer y sali despedida hacia atrs aterrizando como un saco en los pies de Jocelin. Liza liber a su presa, se interpuso entre Jocelin e Ida, y sac de su cinturn una pistola de aspecto familiar con adornos dorados. Apunt a Ida. -Esta es tu amante -dijo con tranquilidad. Jocelin trag saliva y a continuacin le respondi con sarcasmo: -Una de ellas. Liza apenas hizo una mueca. Para preocupacin de Jocelin, Liza asinti, y se dej caer sobre las rodillas junto a Ida. Pasando el can del arma por el pecho de Ida, le sonri. -Buenas das, Miss Birch. -Oooh!

Liza continu como si dirigiese un canto matinal en la iglesia. -Soy la esposa de su seora, lady Radcliffe. Esta ser la nica conversacin que usted y yo tendremos, as que escuche atentamente. -El arma recorri con unos golpecitos los botones del vestido de Ida para acabar en su barbilla-. Si vuelve a tocar a mi marido, le har un bonito agujero en su... sombrero. -El can roz la nariz de Ida. Miss Birch grit. -Jocelin! Fascinado, inseguro de arriesgarse a arrebatarle la pistola, Jocelin mantuvo la boca cerrada y no se movi. Liza se levant y agit el arma ante Ida. -Salga corriendo, Miss Birch. Estoy segura de que puede tomar el tren si se da prisa. Ida estaba a punto de reventar de despecho y fanfarroneaba, intentando con ello no demostrar miedo. -Est loca! Completamente loca! Liza ech el brazo alrededor del cuello de su vctima, la estrech como si fueran grandes amigas y se dirigi a ella en un tono confiado y serio. -Razn de ms para estar asustada. Con un chillido Ida huy, llamando a gritos a su doncella y pidiendo un carruaje. Jocelin no pudo dejar de sonrer. Nunca, en toda su experiencia con las mujeres, haba hecho ninguna exhibicin tan violenta de celos, ni tenido el valor de apuntar con un arma a su rival. Estaba celosa, lo cual significaba que l le importaba. Su sonrisa se extendi hasta convertirse en una mueca irnica de satisfaccin cuando Liza se volvi despus de observar la retirada de Miss Birch. Pero desapareci cuando ella le apunt esta vez con el arma. -Nada de amantes -dijo Liza-. Nada de damas de alterne, nada de bailarinas, nada de actrices. Nada de doncellas, ni de jvenes amas de llave, ni de primas regordetas y retozonas. Ni siquiera modistas. Est claro? -Espera un momento! -S cmo disparar un arma. Toby me ense. No tengo ocasin a menudo de usar una, pero tengo una excelente puntera. Jocelin se puso en pie de un salto. Sinti un hormigueo de anticipacin al percibir el repiqueteo del pie de Liza, sus ojos entrecerrados, y el modo en que se cuadraba ante l. Por qu no se haba percatado de lo mucho que Liza le excitaba cuando se peleaban? No poda resistir el reto. Cruzando los brazos ante el pecho, le dijo: -No ser dirigido por mi propia esposa. -Y yo no me sentar a bordar encajes mientras t retozas con otras mujeres. Jocelin sonri, complacido de que ella aceptara el reto. -Te mantendrs en tu sitio. Y yo har lo que me plazca. Un hombre tiene sus derechos, y el deber de

una mujer es encargarse del hogar del mismo y mantener la nariz fuera de sus asuntos. -Absurdo! Jocelin la miraba fijamente como si fuera incapaz de creer que ella estuviera en desacuerdo con las costumbres civilizadas, que todo el mundo acataba. -Eres una de esas mujeres -le dijo. -Qu mujeres? -De esas que quieren... -baj la voz- derechos, educacin -baj de nuevo la voz y avanz hacia ella con gran dramatismo-. Divorcio, y, y el voto. Liza retrocedi y ech la cabeza hacia atrs. -Ah, es eso! Por supuesto que lo quiero, pero esa no es la cuestin. Jocelin ri entonces, pero se detuvo cuando oy su queja. -Esa es la cuestin. Tales deseos son impropios de una mujer. -Conozco su punto de vista atrasado sobre las mujeres, milord. No estoy interesada en l. Slo me interesa hacerte comprender tu situacin. Puedes comportarte como es debido y adherirte a las mismas pautas de comportamiento que esperas de m, o puedes saltar de cama en cama y arriesgarte a lo que te har. Su divertimento do6apareci ante este comentario. Haba ido demasiado lejos. Su mandbula se contrajo, pero no pudo pensar en nada que no tuviera inconveniente en decirle a una dama. -Y a propsito, no habr excusas -Liza agit el arma en su direccin-. Nada de escudarse tras la tpica naturaleza animal de los hombres, de aquellos impulsos ingobernables que se supone os eximen de la responsabilidad de vuestros actos. Tonteras ilgicas! La incredulidad se transform en clera. Sinti que se le espesaba la sangre y le corra a borbotones a travs de las venas del cuello y de las sienes. Nadie le haba dicho cmo deba comportarse, y menos una mujer. Apretndolos dientes, comenz a andar con lentitud, no directamente hacia ella, sino de lado, de tal forma que Liza se apart de la puerta. -Madre ma, vaya, vaya! -dijo Jocelin arrastrando las palabras-. Debes tener petardos bajo las enaguas, cielo. -De qu ests hablando? -se apart de l con cautela cuando acort la distancia entre ambos. -Si ests tan decidida a mantenerme alejado de otras mujeres, debes quererme para ti sola. -No he dicho eso! Sonri al ver cmo temblaba la pistola. -Slo el pensar en m con otra mujer te cuaja la sangre, cielo. Admtelo! -Se movan ahora en un crculo, pero la atencin de Liza se centraba en la discusin. -Absurdo! Jocelin ri y se acerc poco a poco. -Estabas dispuesta a arrancarle la cabellera a la pobre Miss Birch. Pero tienes que comprender, cielo,

que el nico modo de estar siempre segura de que no estoy en la cama de nadie ms es mantenerme en la tuya. Ella farfull. El can del arma descendi y l embisti, derribando el arma de su mano. Golpe en el suelo. El gatillo se dispar, pero no ocurri nada mientras Jocelin se abalanzaba hacia Liza. Vol sobre ella, arrastrndola consigo al tiempo que se derrumbaba en el suelo. Aterriz encima de ella, pero se las arregl para acunar su cabeza y evitar que golpeara contra el suelo. Liza gimi cuando Jocelin rebot sobre ella. Transmitiendo el peso a la parte baja de su cuerpo, Jocelin captur las manos de Liza y le sonri. -Ahora vas a descubrir por qu yo soy el amo y t la obediente esposa -Liza se revolvi bajo l y ste ri de nuevo-. Har un trato contigo. El da que hagas que te libere, considerar todos esos argumentos que acabas de soltarme. Liza se retorci y perjur, pero no pudo soltarse. El mantuvo una mano aferrada a sus muecas, con cuidado de no herirla. Al final, sin aliento y roja desde el cuello hasta el cuero cabelludo, se rindi. Jocelin poda percibir el calor que desprenda su rostro. Roz su mejilla contra la de ella, a pesar de sus protestas. Acto seguido la bes en la sien. Liza apart con brusquedad la cabeza, pero l captur su barbilla con una mano mientras con la otra sujetaba las muecas. Con lentitud acerc los labios a los de ella. -Vamos, querida, me gusta pelear, pero tenemos cosas mejores que hacer.

Captulo 21

En el momento en que Jocelin aterriz en el suelo con ella, Liza fue sacada bruscamente de la amnesia en la cual se haba sumergido desde el instante en que vio a Miss Birch descender de su carruaje. Ella le escuch prometerle s dedicacin exclusiva, vio cmo sus labios descendan hacia los suyos. Entonces, para su frustracin, rompi a llorar. Este hombre, a quien an tema amar, quera obtener placer de ella como si se tratara de una pobre sustituta de la amante que acababa de perder. Aquel pensamiento desat con ms fuerza su llanto. Oy sus preguntas alarmadas, pero no poda responder. Haba seguido a Jocelin, tras das de haber sido evitada y maltratada, con la intencin de acorralarlo y acabar con aquello. Cuando se diriga a caballo por el camino en direccin al pabelln de Nick, le adelant un carruaje que llevaba a una mujer de aspecto moreno y voluptuoso. Conociendo a Jocelin, las sospechas de Liza se despertaron. Sigui al carruaje y se encontr con Nick que cabalgaba por el sendero del pabelln en direccin contraria. El le haba preguntado el motivo de su visita, la escuch con satisfaccin y le entreg la pistola antigua comentndole que podra necesitarla. Tras encontrarse con Jocelin y la mujer pegados el uno al otro, sus pensamientos y actos se sucedieron en una nebulosa carmes de rivalidad y ansias tan inesperada y tan violenta que sinti como si hubiera contrado algn tipo de demencia. Aquella demencia slo se desvaneci cuando Jocelin se derrumb en el suelo con ella y la amenaz con dominarla. Ahora, Liza lo miraba a travs de una pantalla acuosa de lgrimas. Jocelin se levant para sentarse rodendola con las piernas. Solt sus manos, tom una de ellas y comenz a acariciarla distrado. -Maldita sea! Qu ocurre? Cre que te diverta nuestra pequea pelea. Liza cubri sus ojos con el antebrazo y berre. Ya haba permitido que la viera llorar, as que no tena nada que perder descargndose. Sinti cmo Jocelin le acariciaba la mano, luego el hombro, al tiempo que le musitaba palabras de consuelo intiles. -Te he herido? -le pregunt l con tono confundido. -Ah! Hem! Liza movi el brazo y levant la vista a lo largo de la pierna de un pantaln bien planchado. Jocelin mir airado a Loveday. Antes de que pudiera decir nada, el ayudante de cmara junt secamente sus manos en la espalda e hizo una inclinacin de cabeza a su seor. -Buenos das, milord! Liza desvi la vista a Jocelin, que pareca haber perdido su impulso de conquista. Loveday continu ante el silencio de Jocelin. -Disculpe mi intrusin, milord! Se trata de un asunto algo urgente -sus ojos iban de un lado a otro entre Liza y su seor-. Debo suponer que ha tenido lugar una gran catstrofe que ha requerido que nos sentemos sobre una dama llorosa? Liza se sec los ojos y mir a Loveday. Jocelin ech la cabeza hacia atrs, retirando un mechn negro de la frente y se apart de Liza. Le ofreci la mano y la ayud a levantarse. Ella liber su mano tan pronto

como se encontr de pie. Jocelin se dirigi a la puerta y la mantuvo abierta. -Vete, Loveday! -No, no se vaya! -grit Liza-. An est jugando al pistolero. -No es cierto! Liza tens la mandbula y la entresac. -S lo ests haciendo! Perjurando en voz baja, Jocelin cerr los ojos, luego los abri y habl ms pausado. -Quizs ests acostumbrada a discutir asuntos privados delante de los sirvientes. No es de buen gusto. -Loveday es diferente. Incluso yo lo veo. Jocelin comenz a avanzar a grandes zancadas hacia ella. -Soy un hombre tolerante, pero no voy a permitir que me contradigas delante de un sirviente! -Milord -se alz la voz sosegada de la civilidad-. Parece que hemos olvidado nuestra buena educacin. No solemos acosar alas damas. -Te dije que te fueras! Liza entrevi un gesto de suplica en Loveday, que levant su voz. -En cierta ocasin subrayamos que un comportamiento semejante nos recordaba ciertos actos una vez dirigidos contra nosotros. Al escuchar aquel comentario, Jocelin se detuvo en medio de una zancada. Sorprendida y aliviada, Liza lo observ enrojecer. Acto seguido el color se desvaneci de su rostro, y baj los ojos al suelo. -Si su seora me disculpa -dijo Loveday mientras abandonaba la habitacin. Jocelin asinti, luego hizo un movimiento con el brazo hacia el silln que haba dejado libre. Liza lo rode manteniendo la distancia y se sent. Jocelin se mantuvo a varios pasos, la espina dorsal rgida como una columna griega, y abri la boca en ademn de hablar. -No -dijo Liza-. Deja que hable. Si lo haces t, slo conseguirs que discutamos otra vez. Vas a escucharme aunque tenga que bajar uno de esos mosquetes y apuntarte. Asiente si ests de acuerdo. Jocelin asinti. -Bien -se levant. Se senta ms segura de pie-. No puedo soportar este purgatorio que has diseado para m basndote en razones infundadas e insensatas. Por tanto, milord, vas a escucharme. No urd ningn plan para hacer que te casaras conmigo. No, no digas nada. Liza comenz a andar de un lado para otro delante de l. -Admito que te espi, pero nicamente para descubrir al asesino de mi hermano. Y una vez que me di cuenta de que no podas haber matado a William Edward, bien, lo dej. -No haba necesidad de aadir que tambin se haba enamorado de l-. Y sabes cmo supe que no eras un asesino? Te lo dir. Fue porque

aquel primer da que fuimos a Willingham, te segu a casa del Dr. Sinclair. -Maldita sea! Liza se reconfort al ver la conmocin de su rostro. -O lo que le dijiste, y comprend lo que habas hecho cuando sacaste a ese chico y a la pequea de St. Giles. -Dios santo! Ahora la miraba como si a Liza le hubieran salido serpientes en la cabeza. -S -continu Liza-, yo, a quien consideras demasiado dbil de mente para votar o para tener propiedades, soy capaz de seguirte los pasos sin tu conocimiento y descubrir tu cruzada secreta. Y por encima de todo, he guardado el secreto -hizo una pausa mientras observaba cmo la mandbula de Jocelin se tensaba-. Y ahora, milord, si realmente hubiera querido atraparte en el matrimonio, podra haberlo hecho hace mucho tiempo, y sin la ayuda de mi fantico padre. Si no le importara tanto este hombre tan exasperante, podra haber observado la cascada de emociones con distanciamiento. La figura semejante a una columna se derrumb. Jocelin se pas la mano entre el pelo, y ella not el leve temblor. Jocelin susurr. -Qu ms sabes? -Slo lo que he dicho. T y Mr. Ross llevis a cabo una persecucin para salvar a los nios maltratados y librar al mundo de los hombres que los acosan. -Nada ms? Lo juras? Liza frunci el ceo, pero asinti. -Si as lo quieres. El la confundi al suspirar como si hubiera sido reconfortado por un milagro. A continuacin se alej de ella de manera que slo pudiera ver el dorso de su figura, rgida y distante. Esper mientras l miraba fijamente una vitrina llena de dagas medievales. Transcurrido un rato se volvi de repente y retrocedi en su direccin con paso rpido que revelaba una decisin tomada. Liza se aferr a un florn de un silln, preparada para escapar en caso de que viniera a por ella. Su ojos siguieron los movimientos de Jocelin cuando se inclin, tom su mano y la bes. Sus labios apenas tocaron el dorso de la mano, pero Liza se estremeci con el contacto. Cuando l la mir, Liza contuvo la respiracin. Haba vuelto esa mirada de admiracin y fascinacin jubilosa. Haba vuelto aquella expresin que crea que nunca volvera a ver. Haba vuelto, pero ahora llena con ms amor del que jams hubiera pensado encontrar, especialmente dirigida a ella. Jocelin atrajo la mano de ella hacia su mejilla. -Liza, amor mo. Querida, querida Liza. Podrs perdonarme? Se qued boquiabierta y balbuce, sonrojndose por ello. Intent apartar la mano, l la apret y ri con dulzura, atrayndola hacia s.

-Debo entender que me perdonas? Liza balance la cabeza, sin atreverse a levantar la barbilla de la posicin segura de su propio pecho. El se la levant por ella, le murmur otra disculpa desconcertante, y la bes. Su lengua le produjo un hormigueo en la boca, y ella perdi la vergenza. Protest cuando Jocelin se detuvo, y abri los ojos. La estaba contemplando como si se encontrara frente a algo tan raro como el Santo Grial. -No saba que podra existir una mujer como t. -Tan extraa? -le pregunt temerosa. Ri. -No, tan comprensiva respecto a como soy. -Me gusta lo que eres. Jocelin ech la cabeza hacia atrs y volvi a rer, producindole un escalofro por todo el cuerpo hasta la punta de los pies. Ella sonri y continu. -Entonces, no te importa? -El qu? -Has dicho que soy comprensiva. Entonces, no te importa el resto. -Liza, no entiendo. -Con respecto a mis principios. Sobre el hecho de que la mujeres reciban educacin y sean las verdaderas propietarias de sus posesiones y dirijan... -Tonteras! Liza frunci el ceo. -Entiendo. Me corresponde a m aceptar cmo eres, pero no debo pedirte que respondas en los mismos trminos. -Es diferente para una mujer. Liza consider a Jocelin afortunado al interrumpirlos de nuevo Loveday. -Disclpeme, milord, pero no creo que deba esperar. Son su padre y su to. -Jocelin! Liza se sobresalt ante el bramido que anunci la llegada del duque de Clairemont y de su hermano Yale. El duque irrumpi en la sala de armas, faltndole nicamente un corcel para completar la impresin de un caballero vengador y ofensivo. Yale sigui su estela, como un pequeo terrateniente sosegado y piadoso. El duque seal a Jocelin con el bastn y casi golpe a su hijo con el mismo. -Dios te condene al infierno eterno! Jocelin ni siquiera mir a su padre. Su mirada se clav en Yale en el instante que el hombre apareci a

la vista. Liza se movi con cautela para colocarse al lado de Jocelin, intranquila por el modo que sus rasgos se haban petrificado. Al observarlo, se transform en un predador, envuelto en un silencio cauteloso y voraz. -sta es la persona a quien te has aliado? Jocelin inclin la cabeza, pero su atencin se mantuvo firme en todo momento sobre Yale. Liza, por otro lado, percibi el aguijn del resentimiento, del dolor y la clera. Dando un paso hacia el duque, hizo una reverencia con la elegancia de una princesa en una coronacin. -Buenos das, su excelencia! Me temo que su seora est distrada en este momento. Soy Elizabeth Elliot... no... Marshall. Las mejillas del duque enrojecieron, sus facciones se inmovilizaron tanto que se asemejaban al rostro pintado de una marioneta. El duque ignor a Liza. -Condenado y maldito! Lo has hecho en serio, verdad? Te has casado con la nieta de un carnicero. Conseguirs la anulacin, seor. Enseguida. Finalmente Jocelin liber a Yale de la mirada de halcn de cazador y la desvi hacia su padre. -Quera que me casara. As lo he hecho, y la anulacin es imposible. La tez del duque empez a asemejarse a un geranio, y grit a su hijo. -Pens que habas hecho ya todo el mal posible cuando inventaste aquellas mentiras sobre Yale! Me repugnas, seor! La cuerda que Liza haba atado a su clera ante la entrada del duque se resquebraj. Avanz hacia su excelencia, deseando no haber perdido la pistola. -Deje en paz a Jocelin, viejo grun! Por una vez el duque advirti la presencia de Liza,. Su boca se abri y cerr a modo de pez. -Mantngase en silencio, jovencita! No sabe lo demonaco que puede llegar a ser mi hijo. Jocelin se dirigi en direccin a su padre, pero Yale lo retuvo. En el momento que la mano del anciano toc la manga de su chaqueta, Jocelin se gir con violencia y alz la voz. -Aparta, bastardo! -Lo ve? -dijo el duque. Liza le dedic una mirada de irritacin a su excelencia, pero la volvi otra vez a Jocelin, que se haba quedado de repente en silencio. Transcurrido un tiempo sonri y dijo, arrastrando las palabras con ese acento de hasto. -Vaya, vaya, vaya, papato! -Mire lo que ha hecho! -le reprendi Liza al duque. -Quiz necesite convencerle -dijo Jocelin mientras trasladaba la mirada hacia su to-. Qu dice? Yale agit la cabeza y extendi los brazos en un gesto de impotencia.

-Qu puedo decir, querido muchacho? Lo nico que puedo hacer es soportar tu odio, aunque debo decir que no lo he merecido durante todos estos aos. Lamento que tu naturaleza inestable haya provocado que fabriques una fantasa alrededor de m al darte cobijo cuando escapaste de tu hogar. Jocelin avanz para colocarse frente a su to y le sonri. -Mi naturaleza inestable? La intranquilidad de Liza se acentu, porque la voz de Jocelin se haba suavizado y se estaba acercando ms a su to. -No permitir otro ataque a Yale, seor! -exhort el duque. -Quiz me he equivocado -dijo Jocelin al tiempo que se puso a medio palmo de Yale, que empezaba a retroceder-. Quiz haya albergado sentimientos enfermizos demasiado tiempo. Los dos hombres dejaron de moverse cuando Yale choc de espaldas contra una vitrina de armas. Jocelin coloc el cuerpo de manera que casi tocaba el de Yale y mir a su to a los ojos. La piel de los brazos de Liza se puso de gallina, dado que Yale pareca confuso, cauto, y en cierto modo intrigado. No poda percibir el peligro en el que se hallaba? Cielos! Estaba Jocelin armado? Liza se desliz con disimulo por la habitacin para colocarse cerca de ambos. Jocelin le lanz una mirada, pero reanud la contemplacin de su to a una distancia demasiado cercana. -Quiz -dijo-, quiz la influencia tranquilizadora de mi esposa me ha hecho darme cuenta de lo incorrecto de mis actuaciones. -Tranquilizadora! -exclam Liza-. Yo? De pronto, Jocelin se apart con brusquedad de su to y agarr la mano de ella. -S, naturalmente. T, querida ma. -La atrajo hacia s y susurr-: Cuando te marches, llvate a mi padre contigo y haz que escuche junto a la ventana. -Lanz una mirada hacia la ventana que daba a una pequea terraza y al jardn. -Tengo que marcharme? -pregunt Liza. Jocelin alz la voz. -Mi esposa ha sugerido que unos instantes de privacidad con Yale, podran resolver nuestras desavenencias. Podemos quedarnos en privado, Yale? -Hablas en serio? -pregunt el duque. Jocelin dedic una sonrisa fra a su padre. -Hablo totalmente en serio. -Vamos, jovencita. Liza frunci el ceo con disgusto al duque, pero lo sigui fuera. En el vestbulo ella le agarr por la manga de la chaqueta. -Vamos, su excelencia. -Jovencita, sulteme enseguida!

Liza le tir de la manga y corri al exterior, arrastrando al duque consigo. -Qu est haciendo? -le pregunt mientras liberaba la manga de su control. Liza se llev un dedo a los labios y empez a andar con sigilo alrededor de la casa hacia la ventana de la sala de armas. Dejado solo, el duque la sigui. -Qu ...? -Shhh! -se plant titubeante ante el alfizar y le seal. En el interior, Jocelin y Yale se encontraban uno frente al otro junto a una vitrina cargada con varias ballestas. La ventana estaba abierta y Liza pudo escuchar con claridad. -Si ella ha producido ese cambio en ti, me alegro. Jocelin apoy la mano sobre el cristal que cubra las ballestas y baj la mirada como con un gesto de vergenza y de lamentacin. -Me ha cambiado. No lo entiendo, y no puedo explicrselo, pero me hace sentir que el pasado no es tan importante como pensaba antes. Yale se acerc. -Yo podra interceder por ella ante tu padre. -Podras? -Su clera es aterradora, Jocelin, como bien sabes. Y su influencia es indispensable para que tu esposa sea aceptada por la familia y por la sociedad. Jocelin pareca perdido. -No quiero que le hagan dao -suspir, pero dio la impresin de no notar que Yale se haba acercado-. Agradecera tu ayuda. -Lo haras? -La mano de Yale se extendi lentamente para tocar la de Jocelin que reposaba sobre el cristal. A medida que la acercaba sobre la de su sobrino, Yale continu-: La defender hasta el final, si ella te ha trado de vuelta a m despus de todos estos aos. El duque emiti un ruido y Liza le dio un codazo. -Ha hecho tu esposa que finalmente te des cuenta de la verdad? -pregunt Yale al tiempo que levantaba la mano de Jocelin. -No... no lo s. Liza apret lo dientes ante la inseguridad del tono de Jocelin. Era un actor excelente, ya que Yale pareca estar ms animado. Mientras Liza observaba, aterrada, Yale se inclin sobre Jocelin y empez a susurrarle algo de un modo ntimo a Jocelin. La mano del anciano se desliz hacia arriba por el brazo de Jocelin. Un sonido metlico lo detuvo. Se qued inmvil, a continuacin extendi los brazos y solt a Jocelin, que retrocedi levantando la pistola tallada en oro y apuntando al corazn de Yale. -Bueno, bueno! -dijo Jocelin echando un vistazo a la ventana-. Qu dices ahora, papato? En cierta manera es como tener a judas como hermano, verdad? Liza mir con los ojos desorbitados a los dos hombres, a continuacin grit como respuesta al rugido

explosivo que emiti el duque. Se recogi las faldas y corri tras l al tiempo que ste irrumpa en la sala de armas. Entraron, y encontraron a Yale mantenido a raya con las manos levantadas y su cuerpo temblando. Liza se detuvo despus que sus pies patinaran en el suelo, y advirti la expresin de los ojos de Jocelin. -No! -le susurr-. No lo mates, por favor! Jocelin pareca no orla, as que Liza se fue hacia l despacio y pos una mano sobre su brazo. Pestae varias veces, pero continu estrujando a Yale con la mirada. Finalmente, Liza escuch un murmullo distante. -Liza? -Por favor, no lo hagas! Si lo haces, te perder. El duque se haba mantenido inmvil ante la visin de Jocelin a punto de disparar sobre su to. En ese momento se acerc a su hijo, el trax palpitante, el cuello de la camisa ladeado, su cabello plateado alborotado. -Que Dios se apiade de tu pervertida alma! Ests intentando retorcer el significado de lo que acaba de suceder. Jocelin lanz una mirada estupefacta a su padre, acto seguido baj el arma. Ante la expresin de su rostro, Liza se desliz entre su marido y el padre. -Usted est loco! -le dijo a su excelencia; luego seal a Yale-. El es el que tiene afecciones impropias. El duque la rode. -No veo nada excepto la natural preocupacin de un to por su querido sobrino! Yale se coloc al lado de su hermano. Dej escapar un suspiro con una humildad tan mansa que Liza hubiera querido darle un puetazo. -Debera permitir que me poseyera? -pregunt Jocelin al duque con tranquilidad-. Y entonces se convencera? El duque bram y se lanz en un torrente de imprecaciones contra Jocelin. Liza se puso en jarras y grit: -Cllese, loco! El duque se qued en silencio conmocionado, pero Jocelin intervino antes de que Liza pudiera atacar. -No merece la pena -dijo con tono opaco. Deposit la pistola sobre el cristal de la vitrina y se dio la vuelta-. Debera habrmelo imaginado. Eligi hace mucho tiempo, y no me eligi a m. -Se hace el ciego deliberadamente -espet Liza. Jocelin sacudi la cabeza y suspir. -Djalo. No puedo continuar con esto por ms tiempo. Djalo. Asustada por el matiz dbil y tenso de su voz, Liza dio una vuelta en torno al duque y a Yale. Agarrando la pistola, la agit ante ellos.

-Fuera de aqu! -avanz hacia el duque, que retrocedi de mal humor-. No diga una palabra! Recoja a su hermano y mrchense en el primer tren que salga para Londres, o esta nieta de carnicero puede que sacrifique algn tierno cerdo de sangre azul. Le complaci enormemente observar cmo el duque y Yale tropezaban el uno contra el otro en una lucha vergonzosa por ponerse a salvo. Cuando se hubieron marchado, Liza dej la pistola y se aproxim a Jocelin. Este miraba fijamente por la ventana y haba adoptado la expresin militar, con el puo apretado en la espalda. Liza se puso junto a l, y se quedaron contemplando el csped y el manto de lirios y tulipanes. Despus de un rato Jocelin habl. -Yo... -se detuvo para aclarar la garganta-. Te pasar una pensin. No necesitas permanecer a mi lado. No esperar que lo hagas. Liza junt las manos en la espalda y se balance sobre los talones -No voy a ningn sitio. Jocelin volvi la cabeza instantneamente, lanzndole una mirada afligida. -Qu quieres decir? -le pregunt. -Quiero decir que no voy a ningn sitio -lo mir de reojo-. Si crees que voy a perderte de vista con todas esas amantes como rivales y con tu to tambin detrs, ests loco, Jocelin Marshall. -Pero lo has visto. Ahora ya sabes todo. Liza se encogi de hombros. -Eres una persona muy seductora. Deberas saberlo. Entonces, por qu esperas que me sorprenda y me enfurezca tan slo porque tu estpido to te encuentra tan fascinante como yo? nicamente no esperes que te comparta con nadie. Jocelin la mir de frente y la examin perplejo. -No hablas en serio. Maldita sea que no lo dices de verdad! -S -Liza dej escapar un suspiro jocoso-. Supongo que tendr que soportar muchos aos a gente que flirtee contigo, hombres y mujeres. -No lo encuentras... terrible? -El qu? A Yale? Yale es un idiota. Jocelin roz su brazo, a continuacin, titubeante, estrech su mano. -Nunca estuve... -Lo s -le interrumpi Liza. Deposit la mano sobre su hombro-. Ocurri. Ya pas. No tienes que contarme lo que sucedi entre Yale y t. Pero creo que lo he adivinado, y no tienes que escondrmelo. Como he dicho, Yale es un estpido, y siempre estar a tu lado, amor mo. Siempre. Liza control su compasin por Jocelin sabiendo que l no la aceptara. Esper una respuesta, sin atreverse apenas a respirar. Una brisa trajo la fragancia a hierba cortada llevada por el aire hasta ellos a travs de la ventana. Toc la piel de ella como seda invisible. Los rayos de sol inundaban la habitacin con oleadas de luz dorada. Entonces, cuando ella ya haba perdido casi la esperanza, l comenz a contarle, lentamente, a media voz.

Captulo 22

Transcurrieron cuatro das, durante los cuales Jocelin, ms all de su felicidad, esperaba que Liza se volviera en contra de l sin advertirlo y lo mirara con repulsin y vergenza acusatoria. Se mantuvo mirando, mentalmente, por encima de su hombro. No lo hizo. Hicieron el amor, y Liza permaneci en un estado que llamaba de Dicha Marital. Sola deslizarse hasta l mientras estaba escribiendo al administrador, le besaba en la oreja y le deca: An me encuentro bajo la Dicha Marital. Acto seguido recorrera con la mano la parte interna de su muslo, y l olvidara mirar por encima de su hombro. La Dicha Marital incluso sobrevivi a sus amigos, quienes, a excepcin de Nick, reaccionaron ante su cambio de conducta como si hubiera contrado la gripe de la cual pronto se recuperara. Cuando olvidaba sus reuniones polticas con Asher y los dems en la casa de aqul, su viejo amigo pareca dolido. Diez das despus de la confrontacin en el pabelln de Nick, Asher, Winthrop y Thurston-Coombes atacaron. -Esto no funcionar, apreciado compaero -deca Thurston-Coombes mientras Jocelin reparta tazas de caf en el gran saln. Winthrop frunci el ceo al no ser servido el primero, conforme a su derecho como miembro de misteriosa procedencia real. -Realmente no funcionar. -Lo siento -dijo Asher al tiempo que remova el caf-. Pero va a haber unas elecciones al Parlamento dentro de tres meses en Hamptly-cum-Spiddow, y todo el mundo est de acuerdo en que es mi oportunidad. Por fin soy candidato al Parlamento, Jos! -Disraeli estar furioso -dijo Jos, pero perdi inters cuando apareci Liza, los brazos cargados de correspondencia. -Buenos das, caballeros! Avanz hacia ella con rapidez, sin importarle que los otros lo miraran fijamente. -Te ayudo? -No, milord. La mayora son para m. Toby ha enviado muchas de Pennant. l hizo que se detuviera colocando un dedo sobre sus labios y susurrndole: -Aqu, no. Vete, y me unir contigo cuando termine mis asuntos aqu. La frente de Liza se arrug, pero l se limit a sonrerle y volvi a la discusin de las elecciones al Parlamento. Una hora ms tarde fue al gabinete de Liza, donde la encontr sumergida en correspondencia. Jocelin frunci el ceo ante el Libro Mayor que reposaba abierto encima del escritorio. Una gran hoja marcada como un calendario recibi el golpecito irritado de uno de sus dedos. Liza no haba alzado la vista cuando entr, lo cual era contrario a su prctica de levantarse de un salto y revolotear hacia l en cuanto apareca. Cuando alcanz su silln, oje el objeto que le haba ganado la batalla con respecto a la atencin de Liza. Un contrato.

-Es un contrato -dijo Jocelin-. El contrato de un negocio. Liza alz la vista, sonri y reanud la lectura atenta del documento. -Tan slo se trata de uno de los tpicos. Para un banquete de compromiso y un baile en julio. La hija menor de los Devonshires. -No me importa aunque se tratara de la hija menor de la reina. -Hummm? No estaba acostumbrado a esperar a que le prestara atencin. Sus ansias por que lo hiciera no permitan interferencias de aburridos contratos. Cruz los brazos ante el pecho. Ella no lo advirti. Jocelin permaneci en silencio, con el ceo contrado. Liza no levant la vista. E! dio unos golpes con el pie. La mano de Liza se extendi para darle unas palmaditas en el brazo como si se tratara de un nio quejumbroso. Ella lo estaba aguantando, realmente aguantndolo a l! An inseguro de este nuevo amor, de estas incontrolables ansias por su compaa, sinti miedo ante el dolor que saba padecera si ella no tuviera tiempo para l. -Maldita sea! -Un momento -dijo ella mientras hunda la pluma en el tintero y firmaba la ltima pgina del contrato. Cuando empez a secar la tinta en lugar de dejar a un lado el documento, l levant las manos y se apart. Girando alrededor de! escritorio, se plant frente a ella y coloc con estrpito las manos encima de las cartas, del Libro Mayor y del calendario. Sus ojos descubrieron la firma en una de las cartas. Bront. La ech a un lado para ojear la direccin de un sobre: Barbara Leigh Smith. Barbara Leigh Smith, el nombre le era conocido... no, de escasa reputacin. La mujer haba escrito panfletos escandalosos atacando la posicin legal de las mujeres casadas, cuyas propiedades, incluso sus propios corss, pertenecan a sus maridos. Sospechando, examin el montn de correspondencia, divis un folleto delgado y lo extrajo con la punta de los dedos de debajo del montn. Ley en voz alta. -Un Breve Resumen, en Lenguaje Sencillo, de las Leyes Ms Importantes de Inglaterra Relacionadas con las Mujeres. Liza levant la vista del secador de tinta y se encontr con su mirada, que l esperaba fuera tan severa como pretenda. Dej caer el panfleto de sus dedos, cruz los brazos y anduvo hacia la chimenea volviendo de nuevo con expresin ofendida de meditacin. Ella deba comprender lo descontento que estaba, y nunca sospechar lo aterrado de perderla por otros intereses. -Cre que habamos llegado a entendernos -dijo Jocelin al tiempo que adoptaba su mirada-de juez frente al escritorio. -Sobre qu? Liza pareca confusa, y con razn. Jocelin saba que no era l mismo, de lo contrario no se pondra celoso de libros, papeles y contratos; pero no pareca poder controlarse. Liza se haba desenvuelto tan bien antes de que se conocieran. Para qu lo necesitara ella, sino para satisfacerla en la cama? Y l saba demasiado bien lo efmero que poda ser el deseo. Maldita fuera! No competira con libros y documentos, pero razonara con ella tranquilamente. -Liza, querida, ahora eres mi esposa -hizo un movimiento hacia el escritorio-. Todo esto, todos estos negocios comerciales no pueden continuar. Designar a un gerente para ti.

Liza ech el contrato a un lado y cruz las manos sobre la mesa. -Ests insinuando que no conozco mi propio negocio? -Mujeres! Claro que no! Pero no puedo permitir que mi mujer sea una comerciante. Ninguna dama se involucra en tales actividades. El gesto de enfado de ella le alert de su fracaso. De cualquier forma tena que convencerla sin mostrarle aquel humillante miedo. Conociendo a su oponente, cambi de tctica. Fue hacia ella, desliz el brazo sobre los hombros de ella y le acarici la mejilla con los labios. Estaba rgida entre sus brazos, pero se estremeci y Jocelin sonri. -No lo entiendes -le dijo-. Quiero cuidar de ti, protegerte. Te amo, y siempre considerar tu bienestar por encima de todo. No tienes que seguir luchando por ms tiempo, Liza. Yo proveer por ti y te guiar. Se volvi para mirarlo. -Ms bien como una nia estpida. -Maldita sea! -Jocelin se puso en pie de golpe y se qued delante de ella-. Te quiero! As que, por qu necesitas involucrarte en asuntos mundanos? Liza se puso en pie de un salto y lo mir cara a cara. -Es esa la clase de amor que tienes por m? Suena como al amor de un amo por su caballo de caza preferido! Muy bien, cambia de opinin respecto a esa clase de amor! No 1o permitir! He visto a muchas mujeres criando a sus hijos en la pobreza. Tienen maridos, maridos que se supone que las protegen y proveen por ellas porque son demasiado frgiles para hacerlo por s mismas. Si son tan frgiles y de mentes tan dbiles, cmo es que cosen desde la maana hasta la noche, venden verduras por todo Londres, restriegan suelos sucios y limpian orinales? Jocelin sacudi la cabeza y gru. -T no tienes que esclavizarte de ese modo. -No, slo tengo que condenarme a una vida de incesante inanidad: paseos por Hyde Park, cantos matinales en la iglesia, compras interminables, bailes, grandes cenas, picnics, ms cantos, ms paseos por Hyde Park -le reprendi Liza con una mirada que abarc todo sU cuerpo-. Lo que quieres, milord, es una mueca encantadora con menos inteligencia que un caniche adiestrado. Jocelin se llam a s mismo la atencin y coloc la mano cerrada en un puo en la espalda. -No lo quiero! Pero debemos tener ciertas responsabilidades, y finalmente hay que pensar en la reputacin del ttulo, y los nios. -Liza lo miraba airada, inmvil, y Jocelin sinti en ella un brote de clera al evocar este nuevo e insensato temor-. O no tienes los deseos maternales de una mujer? Jocelin se enfureci consigo tan pronto emiti aquellas palabras, pero su condenado orgullo le impidi decirlo. Ella se qued en silencio. Quiz haba comprendido sus motivos. Enderez la espalda, apret los puos y luch por controlar el torbellino de emociones que la embargaban. -Si me disculpas, milord, tengo que atender a mi correspondencia. Jocelin abri los ojos al lmite, incrdulo ante lo que acababa de or. Iba a ignorarlo. Maldita fuera, atraera su atencin! Se dio la vuelta y tom asiento junto a la chimenea, desde donde habl con calma. -Olvidas que cuando nos casamos, me convert en el dueo de Pennant y de todas tus posesiones -lanz una mirada despectiva al escritorio-. Quiz deberas leer de nuevo tu panfleto.

Liza avanz hacia l. -Ahora escchame. No me importa lo que diga la ley. Pennant es mo, y no voy a convertirme en un caniche para satisfacer tu orgullo! El gir sobre s para mirarle a la cara. -Eso no es lo que he dicho! Dios, dame paciencia! Las mujeres pueden ser tan obtusas! No me extraa que tu padre te echara de su casa. Casi encogindose al darse cuenta de la cosa tan estpida que acababa de decir, Jocelin no tuvo tiempo de bloquear la bofetada que Liza le dispens en la mejilla. El dolor y la vergenza hicieron que perdiera lo que le quedaba de templanza. La agarr de la mano. Levantndola, entr a grandes pasos en la habitacin de al lado y la arroj en su cama. Liza aterriz de espaldas con las faldas en la cabeza. Para retenerla ms tiempo, Jocelin tir de los cobertores y se los ech encima. A continuacin enroll el bulto en un esmerado tubo. Escuch las imprecaciones amortiguadas y ri entre dientes al tiempo que sala. Cerr la puerta con llave y le grit: -Te quedars ah dentro hasta que ambos estemos calmados! Liza golpe en la puerta de su dormitorio. Jocelin le grit: -No saldrs hasta que ests dispuesta a orme sin perder los nervios. Despus de un rato, cuando l se neg a contestarle otra vez y a soltarla, Liza par. Jocelin oje distrado el escritorio desordenado, acto seguido se sent para escribir una carta a sus abogados, pidindoles que dispusieran para que Toby pudiera firmar contratos y llevar a cabo negocios legales para Pennant de modo que Liza no estuviera cargada con tanto trabajo. Al abrir el cajn en busca de papel en limpio, se top con correspondencia de Toby. Su contenido prob que haba estado en lo cierto al poner a Liza a raya. No slo haba estado intentando dirigir la agencia durante todo el tiempo, sino que tambin haba reanudado su fisgoneo sobre la muerte de su hermano y de sus compaeros soldados. Jocelin ley atentamente los resmenes de los hechos que rodeaban las muertes de William Edward, Airey, Stapleton y Halloway. Se trataba de accidentes y encuentros con criminales? Sacudiendo la cabeza, dobl los papeles y los meti en el bolsillo de la chaqueta. Se los dara a su detective privado para que trabajara en ello. Algo andaba mal, pero no estaba seguro de lo que era. Cerca del escritorio advirti una estantera. Y como haba imaginado, sus contenidos eran tan poco convencionales como los del escritorio: Bront acerca de su insatisfaccin por el destino de la mujer en la vida, ms tratados de Barbara Leigh Smith, y -de las cosas ms inverosmiles- de una tal doctora llamada Elizabeth Blackwell. Tras colocar de nuevo el volumen de Barbara Leigh Smith, baj las escaleras en direccin a su biblioteca, donde meti la informacin de Liza sobre las muertes en un sobre, le puso la direccin y llam a Choke. El mayordomo apareci, y Jocelin le entreg los sobres para Toby y para el detective. -Por favor, Choke, mande estas cartas. -S, milord. -Y, Choke, umm, milady se encuentra fatigada y desea que no se la moleste en su habitacin. Por favor, dgale al personal que no se acerquen a la gran alcoba.

-S, milord. Era de admirar que en los veinte aos de Choke como mayordomo, ste aceptara las instrucciones sin reaccionar. Jocelin observ admirado cuando el mayordomo se march. Ojal Liza fuera tan obediente. Pero, no lo era, lo que no dejaba de producirle una ligera sensacin de inquietud. Tena que hacerla comprender que su trabajo no debera interferir en su vida conjunta. Por qu no poda haber sido un poco ms sumisa; como sus amantes, o como su madre? Su madre, eso era, su madre era un ejemplo a seguir por Liza. Representaba todo lo que era lo mejor en una mujer: modestia, delicadeza, dependencia, respeto a su marido. Estaba seguro de que Liza nunca le mostrara la deferencia que su madre mostraba por su padre. Sera conveniente recomendar a Liza que tomara a su madre como modelo de decoro? A travs de todas sus batallas con su familia, su madre haba constituido un consuelo para l. Era cierto que haba sido incapaz de enfrentarse a su padre. Aquel da que por primera vez intent contarles a sus padres lo de Yale, su padre no le haba credo, y l le haba suplicado a su madre que lo ayudara. Pero no era culpa de ella el no poder ponerse de su lado. No se poda esperar que ella, tan delicada y frgil, luchara contra el duque. Sin embargo, la buena educacin de su madre y sus obligaciones la impulsaran a mantener a raya a Liza. No obstante, primero tendra que llevar a cabo un acercamiento con su padre. Haba sido un loco al esperar que el viejo se enfrentara a la verdad despus de todos esos aos. Jocelin se dirigi al escritorio y tom la pluma. Si su padre quera un heredero, y su padre deseaba un nieto por encima de todo, tendra que disculparse ante Liza y reparar la ofensa. Empez a sonrer al tiempo que su pluma se deslizaba sobre una hoja gofrada con su escudo. Iba a disfrutar haciendo que su padre se retorciera, se retorcera ante la perspectiva de aceptar en su seno a la nieta de un carnicero y de presentarla en sociedad. Jocelin ri en voz alta. Su padre iba a echar chispas. Termin con rapidez la carta y se fue a cabalgar. Quedarse en casa con Liza encerrada arriba poda con l. Visit a Asher, luego a Nick, con el cual regres para cenar. La partida de cartas y la conversacin le permitieron olvidar la disputa con su mujer, as que era bien pasada la media noche cuando llev una bandeja con t caliente ,a la habitacin de Liza. Tras dejar la bandeja a un lado, gir la llave. Al abrir escuch sollozos. Trag saliva para mitigar el espesor de la garganta. Haba sido demasiado rudo? Ella lo amaba, el pequeo mosquito equivocado. Ahora lo saba, y disfrut con la casi devocin con la que ella lo haba mirado. An tena que llegar a algn acuerdo con ella. Enderez los hombros, coloc la mano en la espalda y entr. La habitacin estaba a oscuras excepto por un quinqu junto a la cama. Avanz hacia la montaa de faldones y enaguas apiladas sobre la cama y observ el jadeo de los hombros de Liza. Contrajo la mandbula y le toc el brazo. Ella contuvo la respiracin y se volvi an sollozando. Mantenindose quieto con gran esfuerzo, le pillo por sorpresa cuando Liza se lanz a sus brazos y llor contra su solapa. Jocelin la rode con los brazos y la estrech, presionndola. Enterrando el rostro entre su cabello enmaraado, le musit palabras de consuelo. Entre sollozos, balbuce: -O... odio cuando discutimos. -Est bien! -le dijo al tiempo que le besaba en el pelo-. No tenemos por qu pelearnos ms. Hablaremos ms tarde, cuando no ests tan perturbada, amor mo. -Yo... yo, siento haberte pegado. Me odias? -Nunca, amor mo. Le acarici la cabeza y sonri. Aquella era su Liza, una fiera por fuera y como un flan por dentro. La acun en sus brazos mientras lloraba, luego la sujet mientras se quedaba dormida. Estaba extenuada, pero l tena la seguridad de que sera ms razonable ahora que conoca los lmites de su paciencia. Lo escuchara,

ahora, y l no tendra que revelarle su miedo a perderla. La noche transcurri deprisa para l. La pas junto a Liza, sin molestarse en regresar a su habitacin para cambiarse. A la maana siguiente Liza an dorma cuando l se despert. Sin querer molestarla, se fue a su habitacin. Se lav y se visti para bajar a desayunar. Ansioso de ver a Liza, y al mismo tiempo contrario a interrumpir su descanso, decidi recoger a Nick para ir a dar un largo paseo a caballo por la propiedad. Nick lo estaba deseando, ya que acababa de comprar un nuevo pura sangre y estaba ansioso por probar al animal. Galoparon a travs de praderas y saltaron acequias hasta que llegaron al camino preferido de Jocelin que atravesaba su coto de bosque. A ltima hora de la tarde atravesaron un bosquecillo de carpes, alisos, avellanos y castaos. Nick se adelant para colocarse al lado de Jocelin y dio unos golpecitos en el cuello de su semental ruano. -Ests de mucho mejor humor. Ayer te parecas a Obern despus de una pelea con Titania. -Oh, Dios, has estado leyendo Sueo de una toche de verano! Nick esboz una sonrisa burlona y diablica, se puso la mano en el pecho y comenz a recitar mientras cabalgaban bajo las ramas de un carpe. S de una ribera donde crecen los srpoles, donde se balancean las violetas y la primulceas, doselada completamente por deliciosas madreselvas, por olorosas rosas de almizcle y lindos escaramujos. All duerme Titania una parte de la noche, arrullada entre estas flores con danzas y regocijos. Jocelin se tap un odo con la mano, pero Nick se la apart y alzo

la voz para declamar con dramatismo frvido: Y all se despoja la serpiente de su piel esmaltada, lo bastante grande para envolver a una hada. Y con el jugo de esta flor restregar sus ojos, y quedar llena de odiosas fantasas. Jocelin puso los ojos en blanco. -Has terminado? -Qu ocurre, querido, tu Titania te est dando una dura batalla? -Tuvimos una pequea ria, digamos, pero ya est solucionado. -Te disculpaste, verdad, viejo amigo? Es la nica salida con las mujeres. -Naturalmente que no lo hice. Lo hizo ella. Nick alz las cejas y tir de las riendas para detener su montura. -Liza? Liza se disculp? Por qu? -Por perder los nervios y pelearse conmigo -Jocelin esboz una sonrisa plcida a su amigo-. No obstante, ya est solucionado. Dijo que odiaba discutir conmigo, as que espero ahora que ser ms dcil a la

hora de dejar Pennant en manos de un gerente y de trabajar tanto. Fui bastante firme, as que comprendi cmo debe ir entre nosotros. -Lo hizo realmente? Es de Liza Elliot de la que estamos hablando? -Qu quieres decir? Nick apoy los antebrazos en la silla de montar y sacudi la cabeza de un lado a otro a Jocelin. -Va a abandonar completamente Pennant as de fcil? No ests describiendo a la Liza que yo conozco. -Quiz no sea del todo, pero ha cambiado. Me ama. -Cmo sabes que ha cambiado? -Te lo he dicho. Anoche, cuando fui a abrir el cerrojo de la puerta, se arroj en mis brazos y me dijo lo mucho que lo senta. -Deja que me aclare, querido amigo. Encerraste a Liza Elliot en su habitacin como a un nio travieso. Le dijiste que no se preocupara de su adorado Pennant y la sermoneaste sobre la superioridad de tu inteligencia con respecto a la de ella. Y te lo permiti? Y te suplic que la perdonaras por su desobediencia? Jocelin frunci el ceo y acarici la crin de su caballo. -Ahora que lo dices, nunca dijo que hara lo que le ped. -Endiabladamente cierto! -Nunca antes se haba rendido con tanta facilidad, eso es. -Sabes una cosa? -le dijo Nick mientras contemplaba un ramillete de violetas-. Yo me preocupara si fuera t. -Estoy empezando a estarlo. Ambos contemplaron las violetas en silencio. -Nick. -S, querido Obern? -Creo que me ir a casa. -Buena idea! Jocelin gir su caballo y Nick lo sigui. Galoparon la mayor parte del camino. Inclinado sobre su caballo, Jocelin cruz el csped y prcticamente subi los escalones de la entrada con el caballo. Desmont antes de que el animal se detuviera por completo, le arroj las riendas a Nick y se apresur en el interior. Se encontr con Loveday en las escaleras. El ayuda de cmara le entreg un sobre. -Acabo de encontrar esto depositado en nuestras pajaritas de seda, milord -Loveday sali con rapidez. Mientras suba con estrpito las escaleras para colocarse a su lado, Jocelin abri el sobre rasgndolo y ley la nota adjunta.

Milord: No soportare tener un amo. No me quieres a menos que sea una esclava. Tengo una vida que llevar, y lamentar hasta el da de mi muerte no haber podido llevarla junto a ti. Liza. Jocelin arrug la nota en la mano y mir fijamente a Nick sin verlo. Nick tom la nota y silb. -Ahora s, esa es Liza. -Maldita sea! -exclam Jocelin. -Dnde est? -Se ha ido. No te molestes en buscarla -Jocelin baj la mirada a la nota arrugada-. Ya una vez se escondi de m. Es buena en ello. -Qu vas a hacer? Jocelin ofreci una sonrisa de dolor a Nick. -Encontrarla, por supuesto. -Cmo? -No s, Nick, viejo amigo, porque ahora ser ms cuidadosa que la ltima vez.

Captulo 22

Liza dej la ltima bota junto a su compaera en la estantera y guard la cera y los trapos en una caja de madera. Deseaba poder alejar la infelicidad con la misma facilidad. Se puso en pie, se presion la regin lumbar y se quit un poco de cera de la punta de la nariz con el dedo ndice. Qu fastidio, no tena tiempo para lavarse! Tena que limpiar las escaleras de la parte delantera y luego terminar con la chimenea del estudio de lord Winthrop antes de que bajara esa maana. Recogiendo los trapos de limpiar y los cubos, Liza se desliz escaleras arriba hacia el vestbulo y a continuacin al umbral de la puerta. El da anterior haba llovido, y el alfizar, los escalones y la alfombrilla de limpiarse los zapatos estaban cubiertos de barro. Mientras cepillaba y echaba los terrones en un cubo, Liza se mordi el labio e intent no pensar en Jocelin. Por qu tena que ser tan inflexible? No, no tena sentido andar por ese camino tan trillado. Haba huido de Reverie porque l no le dej otra eleccin. No poda renunciar a sus principios ms de lo que podra permanecer de cabeza, que era lo que Jocelin quera que hiciera. Por tanto se haba marchado, afligida, buscando refugio con Betty, la hija de Toby. Le haba costado abandonar a Jocelin. Al principio se senta como si no quisiera vivir. Cada noche permaneca despierta tanto tiempo como poda para encontrarse demasiado exhausta para soar con l. Dudaba entre odiarlo y desear que viniera tras ella. Cuando se encontraba en su oficina, se imaginaba que irrumpa de nuevo all, lanzando destellos de furia masculina. Era tan cautivador cuando se despertaba. A continuacin recordaba cmo rechazaba sus creencias y principios, y se enfadaba de nuevo con l. Acto seguido se sumerga en el trabajo para olvidar. Despus de unos cuantos das, sin embargo, necesitaba distracciones mayores. Todava quedaba el asunto de la muerte de William Edward. Nunca haba abandonado la bsqueda de una respuesta a aquel misterio. Desanimada pero resuelta haba aceptado un puesto en casa de Arthur Thurston-Coombes. Un comienzo excelente, ya que pronto descubri que el joven haba estado con su amante a la hora que muri William Edward. Estas noticias le permitieron trasladarse a casa de lord Winthrop en plena temporada. Eran los primeros das-de junio cuando se coloc all bajo su disfraz de doncella para todos los trabajos. Winthrop fue toda una sorpresa. Aunque tena unos grandes ingresos, mantena un escaso personal y vigilaba todos los gastos, incluso la cantidad de carbn en cada una de las chimeneas. Tambin tena una desagradable aficin a observarla mientras haca sus tareas. No cuando se trataba de hacer camas o pasar el polvo, sino los trabajos ms sucios, tales como limpiar las chimeneas. Estaba secando los escalones con un trapo despus de haberlos fregado cuando se detuvo un carruaje. Dndose prisa por terminar, recogi los paos y os cepillos y los arroj a un cubo vaco. Divis un recogedor abandonado en el escaln superior, extendi la mano y lo recuper al tiempo que dos pares de botas relucientes suban la escalera. Liza se ech hacia atrs, acto seguido se detuvo al or la orden dada al cochero en tono militar y remarcado. Jocelin! Se encontraba de rodillas en las escaleras de entrada y Jocelin haba venido a hacer una visita. Su cabello estaba oculto bajo una peluca de pelo crespo castao, pero no servira de nada si Jocelin obtena una buena visin de ella. Liza recogi los cepillos y los cubos, los sujet en alto para esconder su rostro e hizo una reverencia cuando os dos hombres entraron en la casa, pero no respir hasta que el criado cerr la puerta. -El caf!

Se escabull dando una vuelta hacia la puerta de servicio y descarg los utensilios de limpieza. Corri hacia el fregadero, se lav la cara y las manos al tiempo que el cocinero y la sirvienta se apresuraban a prepararlos refrescos para la visita de su seora. Liza subi de un salto tres tramos de escalera antes de que pudieran ordenarle ms tareas. En su habitacin se aplic una nueva capa de crema para oscurecer la piel, se agrand las cejas y se ajust el cors. Se haba puesto relleno en el pecho y en las caderas para aparentar una figura de proporciones venusianas. Volvi corriendo a la cocina, y lleg a tiempo para llevar la bandeja del caf y los panecillos al estudio de su seora. Rezando para que su disfraz engaara a Jocelin, entr y deposit la bandeja en la mesa. Asher Fox, Jocelin y Winthrop estaban ocupados discutiendo como de costumbre sobre la guerra de Crimea, persistente en sus memorias, y no advirtieron su entrada. Manteniendo el rostro apartado de su esposo, Liza rog que Winthrop actuara como anfitrin y no la hiciera distribuir las tazas y platos. As lo hizo. Entre tanto ella permaneci junto a la puerta a la espera de una orden para marcharse. Jocelin estaba de espaldas a ella; aquellos amplios hombros, en pose de desfile en la plaza de armas, no revelaban ninguna pista en cuanto a si l la haba reconocido. En el momento que Winthrop ofreci a sus amigos los panecillos, Liza se desliz fuera de la habitacin. Transcurrida poco ms de una hora el mayordomo la encontr en la trascocina y le orden que reanudara la limpieza de las chimeneas del estudio y del saln de visitas. Liza cerr los ojos y dijo una oracin con rapidez. Jocelin y Asher deban haberse marchado. Recogi los cepillos, recogedores y el cubo del carbn y se dirigi al estudio. Abri la puerta, Winthrop se encontraba todava all. -Oh, no se vaya! -dijo desde su posicin detrs del escritorio- Limpie, limpie, muchacha! Mientras l escriba una carta, Liza comenz a sacar las cenizas. Sinti un cosquilleo en la nariz y se la frot. -Vaya, hay una manchita en su nariz, querida! Liza se volvi encontrndose a lord Winthrop de pie junto a ella. Se pas la mano por la nariz. Winthrop extendi la bota y la examin. -Parece que tengo una mota de polvo en la bota. Por favor, dle con su trapo. Liza cepill el polvo inexistente del calzado y se asust cuando Winthrop se inclin y le toc el brazo. Se haba subido las mangas antes de comenzar el sucio trabajo. El restreg su mueca donde le haba cado ceniza. -Aqu lo tiene! -dijo como si estuviera saboreando un pastel-. Aqu est, toda envuelta de suciedad, llegada para servirme con tanta humildad! Liza apart la mueca, pero Winthrop se encontraba sobre ella, babendola con un beso hmedo en la mejilla. -Deje eso! Ella le empuj, pero el lord hundi el rostro en su falso pecho. Irritada, Liza le agarr del pelo y tir de l. Winthrop dio un graznido y cay sobre sus nalgas semirreales. Liza tom el recogedor y se lo estamp en la cabeza. Al golpearle, alguien ri entre dientes, y no era lord Winthrop. Su seora grit y Liza se puso en pie de un salto cuando Jocelin cruz el umbral de la puerta. Continu avanzando y ella se refugi tras el escritorio. Mientras Winthrop grua, Jocelin se diriga a ella con paso airado.

Liza intent ser corts. -Buenos das, milord! -Te he estado buscando -se abalanz sobre ella, pero Liza lo esquiv, luego rode el escritorio al mismo tiempo que ella. -De verdad? -Envi a unos detectives a Pennant. Amenac a Toby. Hice que lo siguieran. Liza esquiv un silln y se escabull alrededor del escritorio otra vez al tiempo que Jocelin la segua. -No es necesario que lleguemos a esto -dijo ella. -Es una ramera! -Winthrop haba recobrado los sentidos, los pocos que tena. -Cllate! -dijo Jocelin-. Es mi esposa. Winthrop los mir a ambos con ojos desorbitados; Liza se detuvo con brusquedad. -Jocelin, no! -Por qu no? No parece que te importe tu reputacin, tu posicin como mi esposa, tu propia seguridad -salt sobre ella, atrap su brazo y la levant en el aire. -Le has dicho quin soy, maldito seas! -Liza le dio un golpe en el pecho. -Tu esposa? -Winthrop se haba levantado y se estaba dando un masaje en la cabeza-. Qu est haciendo tu esposa enmascarada como una doncella para todos los trabajos? Nunca he odo de una conducta semejante. Jocelin se dirigi a la puerta con Liza en los brazos. -Oh, no te preocupes por ello! Dice que los oficiales de nuestro regimiento han sido asesinados. Puede que tenga razn, pero no permitir que intente probarlo de esta manera. Y a propsito, viejo amigo, si vuelves a tocarla de nuevo, te ahogar en tu propia sangre real. Liza se retorci y revolvi con violencia, furiosa ante su incapacidad de liberarse. A medida que era sacada de la casa, la peluca se lade, luego cay en los escalones. Jocelin le dio una patada apartndola del camino y arroj a Liza al carruaje. Aterriz sobre alguien, que la recogi y la coloc junto a Jocelin. Asher Fox recuper su bastn del suelo del vehculo. -Te lo dije, Jos, tenias razn. Es tu dama. Jocelin agit un dedo ante Liza. -Qudate en silencio! Liza abri la boca. Jocelin le lanz una mirada furiosa y la volvi a cerrar. -Te lo dije -dijo Jocelin a su amigo con una sonrisa triunfal-. Me llev dos semanas de bsqueda hasta que me di cuenta de que no se escondera en el campo ni en el continente. El pequeo patito obstinado no puede abandonar una idea una vez que se aferra a ella. Ha estado espiando a Winthrop, que es de quien ms sospecha. Ay, maldita seas, Liza!

Jocelin se frot las costillas a la altura donde Liza le haba dado un codazo. Lo mir airada, tan furiosa que no poda fiarse de s misma para hablar. Cruz los brazos, se dio la vuelta y se qued mirando fijamente al frente durante el resto del trayecto hasta la casa de Jocelin. Asher continu el viaje con el carruaje, entretanto Liza fue arrastrada al interior como si fuera un golfillo fugitivo. En el vestbulo de mrmol, cansada de ser arrastrada como un rebao, plant los pies y se detuvo. Jocelin se tambale, acto seguido se volvi y le gru. -Necesitas una buena azotaina! No me tientes! -Eres un loco engredo! -le reprendi Liza al tiempo que soltaba su mano de un tirn-. Acabas de desvelar de buenas a primeras mis sospechas al hombre del que empezaba a sospechar de asesinato. Liza podra haber contenido sus nervios de no ser porque Jocelin se ri de ella. -El viejo Winthrop? Matar a alguien estara por debajo de su dignidad real. Sonriendo Liza se aproxim mientras ste rea. -Sabes lo que eres? Ella le dio un golpecito delicado en la punta de la nariz con el ndice. Jocelin parpade. A continuacin baj la mandbula mientras clavaba la mirada en ella. -Eres un fantico presuntuoso. Tras esquivar su figura estupefacta, Liza se dirigi a la puerta. No fue lo suficientemente rpida. Un rugido reson en el suelo de mrmol y en las columnas. Corri en busca de la libertad, pero l se abalanz sobre ella, la rode por la cintura y la levant. Vol sobre sus hombros. El aire sala de sus pulmones a rfagas mientras era acarreada escaleras arriba. La dej caer en la cama, y Liza rod justo a tiempo para escapar del cuerpo de Jocelin que se haba lanzado sobre ella. -Liza, vuelve aqu y habla conmigo -le orden con un tono de irritacin controlada. Saltando a toda prisa de la cama, corri al gabinete de Jocelin. El la alcanz antes de que se encontrara a mitad de la alfombra. Sus brazos cayeron ligeramente alrededor de ella, apretndola contra su pecho por la espalda. A continuacin Liza sinti algo suave en el cuello. Sus labios. El bastardo. Besarla cuando estaba tan furiosa con l. Estaba a punto de reprenderle cuando alguien llam a la puerta. Jocelin apart la boca de su cuello. -Fuera! Nick Ross entr de todas formas. Se aproxim a ellos con lentitud, su ojos atrapados en las vestiduras humildes y desaliadas de Liza y en el rostro resuelto de Jocelin. -As que -dijo-- la has encontrado. Saba que lo conseguiras. Un hombre no pierde el rastro de su mujer durante mucho tiempo. Pero veo que segus jugando a Obern y a Titania. -Fuera de aqu! -repiti Jocelin entre dientes. -Puedo hacer de Puck o de Bottom? -Te he dicho que te vayas! Estoy domando a una fierecilla, no cortejando a una reina de cuento. -Ah! -exclam Nick-. La obligacin de someterse es debida al prncipe,/ e incluso una mujer as se la

debe a su esposo. Liza se agit en los brazos de Jocelin. -No le debo ni una maldita cosa! -Mujer estpida! -dijo Jocelin. Ech un vistazo a Nick-. Me ama, lo sabes? Ante aquel tono vanidoso de su voz, Liza perdi la paciencia. Se dej caer entre el hueco de los brazos de Jocelin, lo esquiv cuando intent agarrarla y se liber. No obstante, la mano de Nick se extendi con rapidez y atrap la de ella. -Lo siento, milady. El viejo Jos nunca me perdonara si la dejara escapar. Jocelin avanz hacia ella. Liza retrocedi asustada ante la visin de su resuelta solemnidad. -Vamos, Jos! -dijo Nick-. Slo espera un momento -se interpuso entre ellos. -Aprtate! -No, hasta que escuches. -Es mi esposa -Jocelin intent rodear a Nick, ste se movi para interceptar su camino de nuevo. -Quieres conservarla esta vez? No hubo respuesta. -Quieres? Liza mir por encima del hombro de Nick y vio cmo Jocelin haca un gesto brusco de asentimiento a su amigo. -La ltima vez que se escap, tardaste en encontrarla dos semanas. Esta vez, puede que no la encuentres. No tiene por qu quedarse en Inglaterra, querido. Tiente el suficiente valor para irse a cualquier sitio si la empujas a ello. Jocelin ech la cabeza hacia atrs. -No dejar que se vaya. Finalmente tendr que escucharme. -Qu vas a hacer? Encerrarla bajo llave hasta que sea demasiado vieja y arrugada, y est infectada por la gota para escapar? -Bueno, no es eso -Jocelin pareci sumirse en los pensamientos Nick se volvi a Liza. -Y usted qu pretende? Va a pasar sus das escondindose de l? -Me trata como a un perro de caza! -Liza suspir y se apart unos mechones de cabello negro del rostro con la mano que tena libre-. No me escuchar. Cree que en el momento que me convert en su esposa perd ese poco de inteligencia que en otro tiempo l acredit que tena. -No es cierto -Jocelin levant las manos-. Pasa demasiado tiempo haciendo tratos en esa agencia de domsticos, y ahora va escabullndose en la casa de mis amigos disfrazada. Una dama no debera hacer tales cosas, y, maldita sea, podra estar en peligro.

-Milord. Todos se volvieron para encontrar a Loveday rondando por all. -Mr. Fox est aqu otra vez, milord. Le comunico que suba? -Bueno, por qu no? La mayor parte de Londres est aqu de todas formas -contest Jocelin disgustado. Seal a un silln y le espeto a Liza-. Sintate y no pienses en escapar. Te atrapar antes de que llegues a la entrada. Nick la solt, pero ella no apart los ojos de su marido. -Sintate! Nick intervino antes de que Jocelin la alcanzara. Tras tomar su mano, se la bes. -Milady, me permite que le ofrezca asiento? Liza apart la mirada airada de Jocelin, esboz una sonrisa dulce y de autosuficiencia a Nick y le permiti que la escoltara hasta un silln. Jocelin maldijo, pero fue interrumpido por Asher Fox. Entr, el cuello de su camisa ladeado, el rostro contrado y fue directo a Jocelin. -Puedo hablar en privado contigo? -Qu ocurre? -le pregunt Jocelin. -No... no puedo. No frente a otros. Asher acerc los labios al odo de Jocelin. Liza se estir para or lo que deca. Crey escuchar el nombre de Yale, pero no pudo distinguir nada ms. Jocelin no le respondi, pero pudo percibir cmo se retraa en s mismo. -Nick, cuida de ella! -Qu ocurre? -pregunt Liza cuando sala de la habitacin, seguido de Asher. Jocelin grit por encima del hombro. -Ser mejor que ests aqu cuando vuelva! Ella se levant de un salto del silln, resuelta a seguirlo, pero Nick la detuvo cerrando la puerta y echndole la llave. Introdujo la llave en el bolsillo de su chaleco. -Lo siento, querida joven. -Algo va mal! Por favor, Nick! -Jos se encargar de aquello que vaya mal. -No lo entiende, he odo a Mr. Fox decir algo importante. Nick se encogi de hombros. -He recibido mis rdenes.

-Vaya por Dios! Vosotros, los hombres estis todos compinchados para volver locas a las mujeres! Liza se fue hacia l y le tir de la solapa-. Le o decir algo sobre la familia de Jocelin. -Puede. Jos est todava furioso por algo que pas hace mucho tiempo. -Lo sabe? -Liza mir boquiabierta a Nick. Nick le devolvi la mirada de asombro. -Maldita sea, lo sabe usted? Ella asinti bruscamente con la cabeza. Perjurando, Nick se apart de ella dando una vuelta. -Eso es entonces por lo que usted se march! -Por supuesto que no. Qu idea ms estpida! Lentamente, como si no pudiera creer lo que haba escuchado, Nick se dio la vuelta. -Diablos, sois una persona justa, lo sois! Un encanto! -No importa -dijo Liza-. Asher dijo algo sobre Yale. Nick, si Jocelin tiene que enfrentarse otra vez a l, no creo que sea capaz de controlarse. -Maldita sea! -Nick busc la llave y abri la puerta-. Vamos antes de que vayan demasiado lejos! Se lanzaron escaleras abajo. Nick llam a gritos a Choke, que apareci perplejo, escandalizado, aunque sin saber el destino de Jocelin. Liza no perdi tiempo con el hombre y mand a buscar a Loveday. El ayuda de cmara apareci por la puerta de servidumbre. Como respuesta a la pregunta de Liza, asinti. -S, milady. Su seora mencion a lord Yale. Quiz haya ido a Grosvenor Square. Nick y ella se retiraron en busca del carruaje de Nick y salieron con el estrpito de los caballos a la calle cuando el sol alcanzaba su cima en el cielo. Su aparicin en la residencia del duque rivaliz con la de un cicln. Liza sali corriendo del vehculo an en marcha seguida de Nick. Se abrieron paso con estruendo entre las puertas de bronce y cristal tallado, y pasaron junto a un mayordomo enfurecido y una doncella. Nick adelant a Liza en la carrera de ambos hacia el gran saln, donde se toparon con su excelencia, la duquesa y una joven dama. Liza se apresur hacia el duque jadeante. -Jocelin, dnde est? El duque se levant e hizo una seal al mayordomo y a los dos criados que haban ido a la caza de los intrusos. Mir por encima del hombro a Liza. -Miss Elliot, no es as? -Lady Radcliffe -rectific Nick-, y usted ya lo sabe. Liza no tena tiempo para pequeeces. -Dnde est Jocelin?

-Seorita, no he visto a mi hijo desde que represent aquella escena desagradable con su to. -Entonces no ha estado aqu? -No. Seran tan amables de marcharse? Ignorndolo, Liza se volvi a Nick. -Entonces, adnde ha podido ir? -Debe haber ido en busca de Yale -dijo Nick. -Tonteras! Jocelin detesta al pobre Yale y se niega a verlo a menos que sea vea obligado -aclar el duque-. Y en cualquier caso, mi hermano est en el club en Symmonds Street, no aqu. Corrieron a travs del trfico de medio da del centro de Londres. Bajaron a toda velocidad por Strand, all fueron retrasados por un vehculo de transporte pblico que haba volcado y llegaron a Symmonds Street demasiado tarde. Nick pregunt en el interior del club, ya que las damas no eran admitidas. Liza esper en un estado de nerviosismo hasta que Nick regres al carruaje. Yale se haba marchado haca poco ms de una hora. Jocelin y Asher lo haban llamado; a continuacin se marcharon bruscamente cuando se hizo evidente que nadie en el club saba su destino. -Estoy preocupada -dijo mientras retorca las manos en su regazo-. No viste a Jocelin con su to. -No tengo por qu verlos. Nick tamborile los dedos contra la ventana del carruaje. El repiqueteo fue reducido, luego se detuvo. -Espera. -Qu? -Espera un segundo -Nick empez a marcar un ritmo de nuevo con los dedos-. Jocelin ha tenido a Yale vigilado. Constantemente. Lo ha hecho durante aos. Para asegurarse. -Pero entonces por qu iba Asher...? -El viejo Asher nunca se ha involucrado demasiado en las actividades de Yale. Liza se agarr del brazo de Nick. -Santo Dios! No se trata de Yale. Asher oy que yo estaba espiando. Jocelin le cont mi opinin sobre las muertes. -Maldita sea! Sacudiendo el brazo de Nick, Liza le dijo con voz silbante: -Es Asher, y tiene a Jocelin!

Captulo 24

Cuando el carruaje dej Whitechapel Road y gir al norte hacia Spitalfields, Jocelin toc la empuadura de marfil de su Colt. La haba metido en el cinturn cuando sali de la casa con Asher. Pasaron un bloque tras otro de ladrillos mugrientos y estructuras de chillas que tenan peor aspecto a la luz del sol de la tarde que en la penumbra. La basura se amontonaba en la base de los edificios. Las atarjeas rotas desprendan un hedor nauseabundo, y las calles se hacan cada vez ms estrechas hasta el lmite de que los edificios de ambos lados parecan inclinarse los unos sobre los otros. Las ventanas sucias y vacas lo miraban fijamente. Un vendedor de cerillas arrastr los pies a lo largo del vehculo cuando ste se detuvo a causa de un carro de agua. Nios de pies descalzos y sucios golpearon el carruaje para luego alejarse a toda prisa riendo. El carruaje gir en una esquina fuera del bullicio de pies y del trfico de vehculos y se detuvo en la esquina de Little Thyme Hill con Liverpool Lane. Asher se dispuso a salir, pero Jocelin coloc el brazo cruzando la puerta. -Ests seguro de que el chico dijo Spitalfields? En esta esquina? -Naturalmente. Crees que podra confundir Spitalfields? Salieron del vehculo, Jocelin esper a que Asher pagara al cochero para que los esperara. Ech un vistazo al muro a su espalda de ladrillos rojos. Su superficie estaba cubierta con anuncios de todo un siglo: carteles de representaciones teatrales, de venta de ganado, de tabaco. Ech un vistazo a Little Thyme Hill, una fila tras otra de casas de fachadas lisas. Se levant una brisa y oli la esencia dulce y fuerte del opio. -No lo entiendo -dijo cuando Asher termin con el conductor-. Por qu iba Mott a enviar a un chico con un mensaje de Yale a ti? -Piensa -dijo Asher al tiempo que inspeccionaba los insalubres alrededores-. Yo suba los escalones de tu casa, y el chico me confundi contigo. Est claro que tu hombre no le haba dado una descripcin de ti. Jocelin examin las callejuelas y los almacenes de Liverpool Lane. -No es propio de Yale venir a una zona como sta. -Mira, Jos! Asher seal hacia el otro lado de Little Thyme Hill. -Bastardo, ha tirado por aquel callejn! Vamos! Sin esperar a Jocelin, Asher se sumergi en la calle. Jocelin le sigui, torci una esquina y se encontr en un callejn cuyas ventanas estaban tapadas con tablas y las puertas cerradas. Al final del mismo, haba una interseccin parcialmente bloqueada por una valla alta. Asher desapareci en ese momento tras ella. -Espera, Ash! Jocelin corri tras su amigo. Empujando para pasar por el hueco estrecho entre la pared y la valla, emergi en un patio lleno de sacos viejos de grano, de trozos de ropa mugrientos y de barriles rotos. Slo haba un camino de salida, a travs de una puerta en la fachada de un edificio que Jocelin saba que era mejor

no traspasar. Desafortunadamente vio a Asher cruzarla hacia un pasaje oscuro. No era momento de llamarlo a gritos. El loco se haba metido a ciegas en uno de los tugurios. Habitados por completo por criminales, estos laberintos daban cobijo a los habitantes ms peligrosos de Londres. Asesinos ingeniosos y ladrones haban hecho agujeros en los muros y en los techos, en los stanos y en los tejados de forma que un hombre poda desaparecer en aquel laberinto y nunca ser encontrado. Jocelin empu su Colt, avanz con sigilo hacia la puerta y escuch. Al principio no oy nada. Acto seguido le lleg el sonido de pasos y la voz de Asher. -Vamos, Mott est aqu! Con el Colt por delante, Jocelin se introdujo en la oscuridad. Pudo ver una sombra vaga que deba ser Asher y fue hacia ella, furioso con su amigo por poner en peligro la seguridad de ambos. Abri la boca para reprenderle, pero un dolor estall en la parte de atrs de su cabeza. Cay de rodillas, su mundo reducindose a la agona de su crneo. La oscuridad se transform en un vrtice turbulento, y luego se hizo la nada.

Se despert con nuseas boca abajo y quejndose por el dolor en la cabeza. Su rostro estaba enterrado en un jergn relleno de paja enmohecida. Sinti la bilis en la boca e inhal un olor dulzn. Opio. El instinto lo mantuvo en su posicin sobre el estmago. A travs de las pestaas intent examinar los alrededores. Todo lo que pudo ver fue una lmpara encendida con un cristal ennegrecido en el suelo y un gran cajn vaco. Se encontraba en una habitacin desprovista de muebles, y estaba solo. Desafortunadamente tambin estaba atado. Una cuerda rodeaba sus muecas en la espalda y le ataba tambin los tobillos. Dado que no senta las manos ni los pies, deba haber estado en esa posicin durante algn tiempo. Gradualmente, ejercitando las manos y pies, recobr la sensibilidad. A continuacin intent sentarse. Al girarse a un lado, escuch pasos y Asher entr en la habitacin. Tras l arrastraba a una joven de cabellos tintados de un rubio verdoso. Rea atontada y se tambaleaba mientras l tiraba de ella para que entrara. Tambalendose hacia Jocelin, la joven resopl y se dej caer como un saco junto al jergn. Le lleg una rfaga de cuerpo sin lavar y de perfume barato cuando sta le dio unas palmaditas en la mejilla. -Tienes razn, cachopn -dijo entre gorgoritos-. No quiere hacerlo. Anmate, cachorrito! Dentro de poco te habremos convertido en un fiambre, claro que s. -Ash -dijo Jocelin al tiempo que desviaba los ojos de la chica a su amigo-. Ash, qu ests haciendo? -Aqu lo tienes! -dijo Asher a la chica mientras extenda una botella de cristal marrn-. Bebe un poco antes de que empecemos! La joven agarr la botella y yaci el contenido. -Usted es todo un caballero. Claro que s. -La chica dej caer la botella, se alej gateando para apoyarse contra la pared de enfrente y sonri a los dos hombres burlona. Jocelin repiti mientras ambos miraban a la chica. -Qu ests haciendo? -Haciendo? -daba la impresin de que Asher estaba concentrado en algo ms-. Ah, haciendo! Vas a suicidarte, naturalmente. Despus de dar de beber demasiado brandy a esta pobre dama. Demasiado alcohol

en la sangre, lo entiendes? Remordimiento, sentimiento de culpabilidad, demasiado para ti. Jocelin mir perplejo a su amigo, a continuacin sacudi la cabeza. -No, no eres t. No cometiste todas esas muertes. No pudiste. No eres t. No quiero creer que seas t. Maldito seas, Ash! Maldito seas! Asher no estaba escuchndolo. Se arrodill junto a Jocelin y comprob las ataduras. Acto seguido se puso en cuclillas y se frot el rostro una y otra vez, como si no pudiera despertar de una pesadilla. -Asher, deja que me vaya. Con las manos en el rostro, Asher no le respondi. Jocelin pronunci otra vez su nombre, pero todo lo que obtuvo fue un lamento grave y quejumbroso, ms bien como el de un lobezno hambriento. Aquel sollozo envi una sensacin a los brazos y a la espalda de Jocelin semejante a las cucarachas huyendo hacia sus nidos. Entonces el sollozo se detuvo de repente, ahogado por lo que pareca a un gruido. Las manos bajaron y Jocelin vio la agona. -Qu ocurre? -pregunt.-. Ash, destame. Asher se neg con la cabeza. -Oh, Dios, por qu tenias que ser t? Ms tarde o ms temprano hubieras escuchado a Liza. Sin previo aviso Asher se levant de un salto y fue a buscar una cuerda al otro lado de la puerta. Cuando regres, jadeaba y sus ojos estaban clavados en la cuerda. La lanzo por encima de una viga expuesta del techo y, con manos temblorosas, le hizo un lazo. Desapareci tras la puerta con el otro extremo de la soga, evidentemente para atarla. Al regresar se arrodill otra vez al lado de Jocelin. Mientras lo levantaba para que se sentara, Jocelin intent forzar una respuesta. -Maldita sea, respndeme! Asher lo puso en pie y lo apoy en una pared. Empuj el cajn bajo el lazo y luego regreso junto a Jocelin. Cuando se aproxim, Jocelin se precipit fuera de su alcance y cay de nuevo en el suelo. Su cabeza casi estall partida, o eso pareca, por el dolor que le produjo. Se qued tumbado, jadeante hasta que Asher lo volvi sobre la espalda. Una mano delicada le apart el pelo de los ojos. Respiraba acelerado, intentando luchar contra el dolor mientras Asher le acariciaba el pelo y la palma de la mano descansaba en la mejilla de Jocelin. -Lo siento. Es la bestia. Oli el peligro. Jocelin se mordi el labio y permaneci inmvil. Por fin fue capaz de abrir los ojos y mirar a Asher. -Ojal hubieras dejado de recordar! -se lament Asher-. Si al menos no te hubieras casado con esa pequea esclava. Antinatural, pequea bestia fisgona, si no hubiera ido promulgando sus sospechas e inquietando tu recuerdo..., pero la hubieras escuchado antes o despus, y como consecuencia ahora debo soltar a la bestia. -Dios, Ash, qu has hecho? Asher se agach junto a Jocelin, acariciando con delicadeza el pelo de su amigo, y comenz a llorar. -Perd mi caballo en Balakiava, y tom el de Cheshire. Yo, que provena de generaciones de hroes militares, corr, y tom el caballo de otro hombre. Hubo tanta confusin, no cre que nadie me viera, excepto t, y t estabas herido y moribundo. Pero entonces Pawkins dijo algo, y tuve que matarlo, de lo contrario todo el mundo lo hubiera sabido. No poda soportar la desgracia.

-Oh, no! -Jocelin apret los dientes ante el horror de lo que estaba oyendo. Asher continu acariciando su pelo-. Cuntos? Cheshire, Pawkins, Airey, Elliot? Asher solloz y levant a Jocelin de forma que ahora reposaba contra su solapa. Se meci hacia delante y hacia atrs, la cabeza inclinada sobre su prisionero, llorando. -No imaginas cmo fue. Mi bisabuelo, mi abuelo, mi padre, todos hroes del regimiento; antepasado tras antepasado, podra contarte sobre cada uno de ellos: Waterloo, Italia, Francia, Amrica. Triunfaron en todos los sitios; hasta que llegu yo. -Ash, escchame! -todo lo que oa eran sollozos. Cerrando su mente ante la locura absoluta, empuj con el hombro el pecho de Asher- Ash! Los sollozos se detuvieron con brusquedad. Jocelin sinti un golpecito de su mano en el rostro. -Lo siento. Jocelin maldijo cuando Asher lo levant de nuevo y lo arrastr hacia el cajn. El lazo cay sobre su cabeza y Asher lo tens. -No deseas hacerlo -no se atreva a moverse para no arrojarse l mismo del cajn y tensar la cuerda. Con una fuerza inesperada, Asher tir de Jocelin para enderezarlo sobre el cajn. No haba apenas espacio para los dos. Jocelin se balance, pero Asher lo par y tens an ms la cuerda alrededor del cuello. Jocelin tena que hacer que Asher lo mirara a los ojos, que lo escuchara. -No! No se lo contar a nadie. Eres mi mejor amigo. -No, desde que vino ese tipo, Ross. Asher apart el cuello de la camisa de Jocelin de la cuerda para que el nudo se clavara en la carne desnuda. Jocelin se esforz por bajar la cabeza y atrap la mirada de Asher. -No puedes matarme. Si pudieras, lo hubieras hecho en Scutari. Con las lgrimas corriendo, Asher le ech los brazos alrededor y lo abraz. -Destame, Ash! Con un bramido quejumbroso Ashei se lanz fuera del cajn y apoy el hombro contra ste. Jocelin grit cuando la caja se movi. An llorando, Asher empuj de nuevo contra el cajn, ste cruji y fue arrastrado unos centmetros. Con las botas sin apoyo slido y la garganta en llamas, Jocelin se qued sin respiracin e intent recuperar el equilibrio. Volvi a resbalar cuando Asher dio otro empujn a la caja, acompaado de un grito de dolor y desesperacin. Los pulmones de Jocelin prendieron en llamas y la cabeza estall de nuevo en una agona. Escuch otro grito, pero el cajn no se movi. Algo envolvi sus piernas al mismo tiempo que oy el lamento enfurecido de Asher. El cajn fue deslizado de nuevo bajo sus pies. Percibi un disparo seguido de un golpe, al tiempo que alguien apareca ante l. Con la visin turbia, todo lo que pudo ver fue un par de manos que se extendan hacia su cuello. La soga se solt, y se desplom desde la caja al suelo. Alguien grit su nombre, pero estaba inmerso en un esfuerzo inmenso por respirar. Le asalt el vrtigo y perdi la conciencia. Cuando abri los ojos, Liza y Nick estaban inclinados sobre l, con el ceo fruncido.

Jocelin torci el gesto y les imprec con voz. ronca. -Maldita sea, Liza, qu ests... ahhum... haciendo aqu? -hizo una mueca de dolor. A continuacin abri los ojos de nuevo-. Asher. Nick le ayud a sentarse. Asher estaba tendido boca arriba, sangrando por un agujero en el pecho. Incorporado sobre l se encontraba un polica metropolitano, cuyos botones de cobre de la chaqueta resplandecan plidamente a la luz de la lmpara. -Ha muerto, seor. Sencillamente, no debera hacer sacado ese revlver. Mr. Ross no tuvo otra eleccin. Jocelin miraba fijamente el cuerpo inerte de su amigo cuando Liza desliz la mano entre la suya. -Lo siento -dijo ella-. No se hubiera detenido. Fue horrible. Ruga como un animal. Lo siento mucho, amor mo. Mientras Nick hablaba a media voz con el polica, Jocelin continu mirando el cuerpo de Asher. -Tenias razn desde el principio -le dijo a Liza. Aquella criatura que haba intentado matarle no era Ash. Hizo una mueca de dolor y apart el rostro del cadver. Sinti fro al recordar cmo su amigo se haba transformado en aquella bestia de gruidos y rugidos. Daba la impresin de que Asher se haba dividido en hombre y animal. La parte humana contena a su amigo, aquel que lo haba salvado de su to durante todos aquellos aos. El animal? Quin sabra qu abusos e idiosincracias de la naturaleza habran provocado que las capacidades de Asher se transformaran en aquella criatura? Durante todo el tiempo, Ash los haba acechado, desde dentro de su crculo estrecho de amigos. Ash, que haba sido un baluarte, ms que un hermano, se haba deformado, trastornado y corrompido sin que Jocelin jams lo hubiera sospechado. Sus sentidos giraron vertiginosos por el esfuerzo de conciliar la bestia voraz con su amigo Ash. Y Liza, Liza haba sido tenazmente insistente sobre la existencia de un asesino. Pero ni siquiera ella haba imaginado la atrocidad con la cual se haban topado. El debera haberla tomado ms en serio. Se lo mereca, tambin se mereca su respeto. Liza se sent junto a l. Jocelin suspir y la tom de la mano. Sin previo aviso Liza se arroj en sus brazos y comenz a llorar. Desconcertado, hizo calo omiso del dolor de cabeza y la estrech fuerte en sus brazos. -Pens que estaras muerto! -dijo entre sollozos. -Estuve muy cerca. -Fuimos a casa de tu padre, y al club de Yale. Buscamos por las calles hasta que encontramos a un cochero que nos dijo que te haba visto, y partimos en la direccin que habas tomado. Nos llev horas, pero Nick encontr vuestro carruaje de alquiler. Haba desistido de esperaros y se diriga de vuelta al West End. Jocelin se frot las sienes, luego le dio unas palmaditas en su espalda temblorosa mientras ella continuaba: -No puedo creerlo. He estado buscando a un asesino durante todo el tiempo, pero ahora que lo he encontrado... Pobre William Edward -levant su rostro hmedo para mirarle a los ojos-. No le devolver la vida! Dios santo, no le devolver la vida! Termin de hablar con un sollozo desconsolado. Su cabeza se desplom en el hombro de Jocelin, l la estrech entre sus brazos con ms fuerza mientras lloraba. De repente l inclin cuidadosamente la cabeza hacia atrs contra la pared, la vista nublndosele.

-Liza, gracias por salvarme; y lamento no estar en forma para ofrecerte el consuelo adecuado. Pero me da la impresin que tengo un endiablado dolor de cabeza. Intent permanecer despierto para escuchar su respuesta, pero de algn modo se sumergi en un estado de confusa semivigilia. Se despert por unos instantes cuando Nick lo levant, luego se volvi a despertar al ser introducido en el carruaje. El siguiente momento de conciencia le lleg cuando se encontraba en su propia habitacin. Estaba tendido de lado. Al abrir los ojos vio el damasco gris plateado y los rayos de sol. Sinti algo que le aprisionaba las piernas. Se movi, mir hacia abajo y encontr a Liza semiacostada encima de los cobertores, an con su atuendo de doncella. Se sent despacio, agradecido por sentir slo unas ligeras punzadas en la cabeza. Frunci el ceo al contemplar el mandil y las manos trabajadas de Liza, a continuacin pas a examinar su cabello enmaraado y sus curvas engrandecidas. Se le escap un suspiro. Haba perdido ya la batalla para permanecer firme y autoritario. Despus de todo, ella le haba salvado la vida, junto a Nick. Tendra que persuadirla de algn modo para que se condujera con correccin. Adems estaba Asher. No poda an conciliar a la bestia con el amigo. Tena sueos despierto en los cuales los ojos de Ash aparecan, incorpreos, frente a l. En su visin lo miraban sin reconocerlo con una crueldad viperina, depredadora, sin rastro de humanidad. Nunca sabra lo que haba transformado a Ash en aquello. Qu clase de atrocidades insoportables haban sido cometidas contra l que haban creado una bestia semejante dentro de un hombre bueno, una bestia que poda ser invocada por el miedo a la muerte, por el miedo a la vergenza. Mientras se baaba y se vesta, Jocelin finalmente se rindi a intentar comprender la enfermedad de Asher slo para recordar a Liza. Ella le haba salvado la vida. La querida y obstinada Liza de enaguas crujientes y fragancia a limn. Ahora poda comprender que sus temores acerca de sus negocios haban sido injustificados. Al menos eso crea. Loveday le dijo que Liza haba permanecido despierta toda la noche junto a l. Ahora dorma profundamente en su lecho. La polica vino, pas horas recabando informacin de l sobre la muerte de Asher y se march. Nick lo visit para asegurarse de la salud de Jocelin. Ms tarde, para desgracia suya, lleg su familia. Estaba descansando en el sof de la biblioteca con una cafetera al lado cuando su padre, su madre y su hermana le invadieron. Georgiana y la duquesa se deshacan en atenciones mientras su padre exiga un informe completo de la desgracia de Jocelin. Cuando Jocelin termin de contar la historia, Liza entr en la habitacin, la imagen de la sociedad envuelta en seda estampada verde azulado que se ondulaba a su alrededor a medida que avanzaba. Jocelin parpade ante el cambio de doncella para todo a seora del vizconde. Hizo una reverencia con elegancia cuando Jocelin la present a sus padres y esboz una sonrisa indecisa a su hermana. Pasaron una incmoda media hora inmersos en una conversacin sin sentido. Su madre ojeaba a Liza como si esperara que de un momento a otro empezara a mascar tabaco y a eruptar. -Bien -dijo su padre, sacando a Jocelin de su ensueo-, todo este tiempo has estado insistiendo en un desafortunado malentendido entre Yale y t, mientras desde el principio tu mejor amigo era un asesino. La cabeza comenz a latirle con fuerza. -Mrchese, padre! -Qu? -rugi el duque. Se levant del divn de un impulso para gritar a su padre en la cara.

-He dicho que fuera! Con el cuerpo temblando en un esfuerzo por no golpear al duque en la nariz, Jocelin coloc el puo cerrado a la espalda, gir sobre sus talones y se dirigi a la chimenea. Se mantuvo de espaldas a la habitacin, aunque no tena que mirar de frente para ver cmo reaccionaba su padre. Hubo un largo silencio, durante el cual supo a ciencia cierta que su padre estaba controlndose el genio. No sera apropiado para un duque deshonrarse por segunda vez ante la nieta de un carnicero. Jocelin poda ver a Liza-por el rabillo del ojo. Miraba a su padre con un ligero gesto de desdn bien aprendido que la haca aparecer como si acabara de oler el excremento de un caballo en las botas de alguien. Jocelin escuch a Georgiana persuadir al duque para que abandonaran la habitacin. El nudo entre sus hombros se relaj un poco, pero le dola la cabeza y era incapaz de alejar las imgenes de Ash y Yale precipitndose sobre l de su mente. Necesitaba hablar con Liza. Hablar con ella siempre le proporcionaba tranquilidad, o al menos consuelo. -Jocelin -su madre se acerc, bajando la voz al tiempo que lanzaba miradas hacia la puerta cerrada tras la cual su marido haba desaparecido-. Jocelin, realmente debes aprender a no enfrentarte con tu padre. Slo consigues que se ponga peor, y se vuelve violento. Si al menos aprendieras a tener cuidado y a no ofenderlo. Mientras su madre hablaba, Liza se acerc para colocarse a su lado. Cuando se movi, Jocelin escuch el crujido y el frufr de la seda, captur la ligera brisa de enaguas almidonadas y del limn. Algo recorri sus entraas, como el movimiento de tierras de un terremoto. Jocelin desvi la mirada de Liza, que era como una pequea mquina de vapor humeante, hacia su excitada madre. Su mente se ilumin. Nunca haba culpado a su madre por no haber acudido en su ayuda contra su padre y Yale. Debera haberlo hecho. Todos sus esfuerzos se haban reducido a mantener la paz para s misma: el precio para l haba sido la vergenza y la expulsin de la familia. Desorientado por este pensamiento, no intervino cuando Liza se dirigi a la duquesa. -Su excelencia, los peleones no se detienen si te quedas quieto y dejas que te pisoteen. -Joven! -Lo siento -se disculp Liza sin dar muestras de sentirlo lo ms mnimo-. Pero si aceptas los abusos, invitas a que abusen de ti. Ahora bien, puede que a usted le guste ser continuamente tiranizada y maltratada, pero no puede esperar que a su hijo le guste. La duquesa emiti un sonido semejante al de una gallina atrapada en medio de una tormenta de relmpagos. -Jocelin, esta, esta persona ha insultado a tu madre! Jocelin haba estado sonriendo a su esposa y se volvi sacudiendo la cabeza a la duquesa. -No, no la hecho, madre, slo est en desacuerdo con usted. Hay una diferencia. -Oh! -la duquesa se estremeci y sali de la biblioteca erizada haciendo aspavientos. Jocelin se volvi hacia Liza, sonriendo, y le bes la mano. Ante su sorpresa ella se solt, se desliz tras el sof y lo mir desde all. -Qu ocurre? -le pregunt l. -No vas a besarme la mano ni ninguna parte de m hasta que dejemos claras unas cuantas cosas. -No es de buena educacin que una esposa ordene a su marido. Comenz a avanzar hacia ella, pero se detuvo enfrente de ella con el sof entre ambos cuando Liza empez a retroceder. Jocelin levant las manos en son de paz, a continuacin se precipit sobre ella. Atrapndola por la cintura, la levant por encima

del sof. Se gir y se sent con Liza en el regazo. Capturando sus brazos que no cesaban de agitarse, la agarr mientras ella daba saltos y lo golpeaba. Finalmente, cuando se neg a escucharlo y a dejar de retorcerse, Jocelin se gir con rapidez y se lanz encima de ella de forma que se encontraron tendidos a lo largo del divn. -Te estars quieta ahora? -le pregunt. -No puedo respirar. El se elev un poco para liberarla de su peso, y Liza inhal una bocanada de aire. Acto seguido baj su cuerpo de nuevo y ella jade. -Vas a quedarte quieta y a escucharme? -S... ah, s!

Sujetando sus muecas, la mir a los ojos. La seda verde azulado los haba transformado en color pardo ceniciento, y Jocelin pareca una corriente oscurecida por la amenaza de una tormenta. -Vamos a llegar a un-entendimiento -dijo Jocelin en la mejor de sus voces de oficial-. No puedo tener una esposa comerciante. -Pero -Y no voy a permitir que te vayas. Eres mi esposa, y tu lugar est a mi lado. -Espera un momento -Y si alguna vez se te ocurre aventurarte de nuevo en East Lodon, te azotar hasta que no puedas reposar tus encantadoras nalgas en una silla durante una semana. Liza lo mir airada. -Intntalo, y vers lo que sucede! l la examin unos instantes. -Vaya una amenaza ms fascinante! -No soy estpida. No fui sola. -Verdad. -Pero no voy a -Vas a callarte o tengo que estrujarte como antes? Te advierto que me produce un gran placer. Liza volvi la cabeza y se neg a mirarlo. -Al fin ests empezando a comprender los beneficios de la cooperacin. Me sorprende que alguna vez llegara a pensar que fueras una delicada cabecita de chorlito. No contestas? Excelente. Ahora bien, como iba a decir antes de que me interrumpieras, no puedo permitir que mi esposa sea una empresaria. Sin embargo, no veo ninguna razn por la cual Mr. Hugo Pennant no deba continuar con sus actividades como de costumbre. Ella volvi la cabeza y lo mir fijamente.

-Yo soy Pennant. -Lo s, pero soy el nico que debe tener conocimiento de ello. Si la alta sociedad lo supiera, abandonaran Pennant como un rayo. -George Sand. -Qu? Liza le sonri. -Las mujeres han tenido que ocultar sus capacidades durante mucho tiempo. George Sand, George Eliot. -Hugo Pennant -l estudi sus labios, cansado de repente de discutir y mucho ms interesado por llegar a un arreglo-. Liza, querida, crees que podemos entendernos? Liza recorri su rostro con la mirada. -Por qu has cambiado de parecer? El desvi los ojos, con la esperanza de que su rostro no estuviera tan sonrojado como senta. -Jocelin? -la voz de Liza se llen de preocupacin-. Jocelin Marshall, te ests sonrojando! Apretando la mandbula, se volvi a ella. -Si no guardas silencio, no te lo explicar. -S, milord. Maldita fuera. Se estaba mordiendo el labio para controlar la risa. El se lanz a hablar antes de que el valor lo abandonara. -Tena mie... Maldita sea! Tena mie... -se detuvo, se aclar la garganta, y mir su barbilla-. Tena miedo de que quisieras ms a esa condenada agencia que a m. Jocelin esper, pero ella no se ri. Intercambi una rpida mirada y la encontr mirndolo fijamente incrdula. -Estabas celoso de Pennant? Dios santo!, realmente pensaste que me preocupaba ms el trabajo que t? Jocelin Marshall, ests loco, y yo estoy loca por quererte tan desesperadamente que veo tu rostro en cada libro de cuentas, en cada contrato, oigo tu malvada risa en lugar de escuchar la conversacin de mis empleados, deseando estar en tu cama en lugar de sentarme a mi mesa. El alivio y la felicidad le embargaron el alma. Jocelin se escuch a s mismo haciendo una pregunta que nunca le haba planteado a una mujer. -Ests segura? Los labios de Liza se abalanzaron y aprisionaron los de l. Olvid la pregunta. Estaba empezando a sentir un hormigueo en sus indisciplinadas ingles cuando ella se detuvo para hacerle una pregunta. -Y ahora lo entiendes? Has cambiado realmente de parecer? -Soy capaz de cambiar y de comprometerme, mujer, incluso si tengo que ser golpeado en la cabeza

para que as sea. Tambin me he dado cuenta de que si hubieras sido una mujer indefensa y de cabeza hueca como se acostumbra a educar a las mujeres, estara muerto. -Cielos, tienes razn! Nunca pens en ello. -Yo s. Y luego est mi madre. -Ms le valdra llevar cosido en la espalda del vestido: Pisotame. El observ sus labios mientras hablaba. -Liza. -S. -No quiero hablar sobre mi madre, ni de Pennant. En realidad no quiero hablar de nada en absoluto. Liza se revolvi bajo l. -Ahora que lo mencionas, yo tampoco. Jocelin aplic sus labios sobre los de ella y escurri la lengua en el interior de su boca. Hundindose an ms sobre ella, sinti cmo sus piernas se separaban. Memorizando el rostro de Liza con la caricia de sus labios sobra su piel, Jocelin inhal la fragancia a limn y a Liza. -Jocelin, Jocelin, aqu no. -Querida tienes que dejar de intentar colocar a las abejas en la colmena una vez que las has provocado. Liza jade cuando l le mordisque la oreja. -Lo ests haciendo otra vez, transformarte en el pistolero. Ahora deja de hacer eso, Jocelin Marshall. No... La hizo callar apoderndose de su boca. Aspir fuerte, encontr sus caderas y la estrech contra l. Al levantar la cabeza, Liza intent hablar otra vez, pero Jocelin cubri sus labios con un dedo. -Djalo, querida! No sirve de nada dar rdenes cuando nadie te escucha. -Entonces tendr que hacer que me escuches. Se qued mirando aquellos desafiantes ojos tricolor, advirtiendo la picarda en ellos. Sinti las caderas de Liza ondularse contra las de l mismo. -Vaya, pequea... -Ejemm...! Jocelin se apart apresurado de ella. Liza se sent de un lado y ambos miraron a Loveday. -Llam, milord, pero estbamos ocupados con otras cosas y no respondimos. Jocelin tir de su pajarita y se apart el pelo de los ojos. -Maldita sea, Loveday! -Le ruego que me disculpe, milord, pero hay una persona que insiste en entrar en la casa.

-Una persona? -lanz una mirada a Liza, pero sta hizo un gesto negativo con la cabeza confundida. La postura de Loveday, ya de por s rgida, se enderez a semejanza de las columnas acanaladas de Reverie. -Una persona de bajo estatus que amenaza con armar jaleo, milord. En aquel momento un voz alta retumb hacia ellos desde el vestbulo. -Diablos! Dnde est, endiablado ricachn? -Toby Inch irrumpi en la habitacin, blandiendo un garrote-. Seorita, aqu est! Haciendo aspavientos con los brazos, pas a toda velocidad junto a Loveday en direccin a Jocelin. -Djela en paz, ricachn en celo y engredo! Liza grit cuando Toby se abalanz contra Jocelin. Este suspir, lo esquiv y estir el pie. Toby tropez y cay al suelo. Se dio un golpe en la cabeza con su propia arma, y rugi. Jocelin coloc el brazo sobre los hombros de Liza y ambos inspeccionaron al quejumbroso intruso. -Toby -dijo Liza-. Siento no haberte mandado un mensaje. El vizconde y yo nos hemos reconciliado. Toby se sent frotndose la cabeza. -Podra habrmelo dicho, maldita sea! -Controle su lenguaje en presencia de mi esposa -le reprendi Jocelin. -Mi lenguaje? El mo? Ha odo el de ella? Jocelin gru y mir a Liza. -Es as como va a ser? Ella presion los labios y Jocelin pudo ver que estaba esforzndose por no rer. -Me temo que Toby es bastante franco -Liza se estrech ms a l dentro del hueco de su brazo y pos una mano en su trax-. Puedes aceptarlo? Elle sonri con irona. -Si me proporcionas consuelo por esa carga. -Ejemm! -intervino Loveday situndose por encima del refunfun de Toby-. Milord, desea que conduzca a esta persona a la cocina donde puede ser atendido? -A quin est llamando persona, ostra envarada? -Una sugerencia excelente -dijo Jocelin. Con una elevacin de ceja, Loveday consigui intimidar a Toby para que se levantara y saliera de la habitacin arrastrando los pies. Love day hizo una reverencia a Jocelin. -Si me permite que subraye algo, milord? Jocelin se encontraba echando de nuevo hacia atrs a Liza en el sof. La empuj con suavidad y ella cay sobre los cojines. El coloc la rodilla en el cojn junto a su muslo.

-No es costumbre nuestra -continu Loveday- llevar a cabo encuentros privados en la biblioteca. Jocelin apenas escuch al ayuda de cmara, debido a lo absorto que estaba en contar las pintas de los ojos de Liza. Esta puso la mano en el muslo de l, y no hubiera podido hablar a Loveday si as lo hubiera deseado. Liza se sonroj, acarici su muslo y a continuacin lanz una mirada por el lateral de Jocelin al ayuda de cmara. -Estamos implantando una nueva costumbre, Loveday. Ahora, vyase.

Ambos rieron entre dientes cuando la puerta se cerr. Jocelin acarici la mejilla de Liza con la nariz. -Espera! -dijo ella, apartndose de l. Jocelin advirti la firmeza de su barbilla y suspir. -S lo que vas a decir -se hundi en el sof junto a ella, estir las piernas y clav una mirada fra en la punta de su bota. Despus de unos segundos se gir hacia ella y le susurr-: Sinclair y los otros, no los asesin, lo sabes. No tuve que hacerlo, pero, Liza, no quiero acabar como Ash. Lanzndose a sus brazos, Liza empez a besarlo al tiempo que le deca con un murmullo: -Tena tanto miedo de que no te dieras cuenta. Miedo de que fueras incapaz de rendirte, de abandonar esa cruzada vuestra -pos la mejilla contra la de l. -Nick me dijo que no poda seguir, que me estaba destrozando. -Tena razn -admiti ella al tiempo que se apartaba de l para mirarle a los ojos-. No puedes seguir con esta cruzada, jugando a ser Dios. -Pero no puedo sencillamente permitir que suceda. Ella le sonri. -Ni yo tampoco puedo. Y no hay ningn motivo por el cual no podamos, entre nosotros dos, destruir a quien haya que destruir. Legalmente, eso es. Podemos todava rescatar a aquellos que lo necesiten. -Pero no es tan fcil permanecer equilibrado. Veo a esos depredadores, y deseo matarlos. -No, no ser fcil -Liza apret su mano-. Quiz deberamos crear un hogar y una fundacin. No s qu es lo mejor. -Yo tampoco. -Pero al menos -dijo ella mientras se volva hacia l-, al menos podemos buscar una solucin juntos. Jocelin sonri y la bes con apremio. A continuacin su rostro se oscureci. -Te das cuenta de que voy a tener que tratar con tu padre? -Te refieres a desempear el papel de pistolero? -Aj! Liza estrech su mano. -Podr mirar?

Jocelin sonri y de repente su nimo se levant. -Eres un soplo de aire fresco para m, dulce y querida Liza. Me das tranquilidad. Ella se inclin sobre l y le puso la mano sobre el muslo. Jocelin aspir una bocanada de aire. Liza lo mir burlona. -Bien, cielo -dijo arrastrando las palabras-, parece que al menos hay una parte en ti que no est tan tranquila. Con una carcajada Jocelin se lanz sobre ella, apoyndola sobre el sof. -No en este momento, cielo, pero lo estar. Dentro de poco. Liza lo arrastr hacia s. Mientras sus cuerpos se encontraban, Liza jade y le susurr: -Puede que no dentro de tan poco.