Edward P.

Thompson y La formacin de la clase obrera en

Inglaterra

Edward P. Thompson and The making of the English working class

Josep Fontana

Universitat Pompeu Fabra

Escritor, historiador, terico de una izquierda no dogmtica, luchador por la paz Edward P. Thompson fue todo esto conjuntamente, de modo que ninguna de estas actividades se explica si se prescinde de las otras. Su obra de historiador, por ejemplo, slo puede entenderse a la luz de su vida y de sus ideas polticas. En cuanto a su vida, me limitar a reproducir algunas de las cosas que nos dijo en ocasin de una entrevista que le hicimos en Barcelona. Procedo de una familia que se mantena alerta en el campo de la poltica internacional. Mi padre tena conexiones con Nehru y otros dirigentes del Congreso Nacional Indio; mi madre las tena con el Lbano, de modo que me eduqu en medio de un ambiente que tena plena conciencia del imperialismo. Era demasiado joven para tener una actividad poltica en la poca de la Guerra civil espaola, pero mis amigos mayores, y los amigos de mi hermano, estaban profundamente preocupados por ella, de modo que al empezar la Segunda guerra mundial, cuando tena alrededor de quince aos, era ya por disposicin un antifascista convencido, y fueron estas convicciones las que me llevaron uno o dos aos ms tarde al partido comunista. La influencia familiar ms importante fue la de su hermano mayor, Frank, sobre quien se ha publicado una nueva biografa, A Very English Hero. Ingresado a los 19 aos en el Partido Comunista, por la influencia de Iris Murdoch, Frank particip en la Segunda guerra mundial en el Servicio Britnico de Operaciones Especiales y muri en extraas circunstancias en Bulgaria en junio de 1944, a los 24 aos de edad. Edward hered de Frank un ideal de democracia social antifascista que pretenda construir un mundo nuevo en la Europa de posguerra; un ideal que sobrevivi por breve tiempo antes de que la guerra fra lo liquidase.

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Era algo parecido en espritu a lo que haba sido el Frente Popular espaol, reforzado por la experiencia de la resistencia contra el fascismo. Pienso, deca Edward, que en 1945 haba otra alternativa a la degeneracin en dos bandos que produjo la guerra fra. Tras haber combatido en Italia, Edward regres a Inglaterra para dedicarse a la enseanza de adultos: Fui a ensear al Yorkshire, al norte, en Halifax. Donde no solo ense, sino que aprend mucho. Este fue un proceso absolutamente necesario, el de aprender de mis clases: aprender actividad poltica y una cierta humildad que el intelectual necesita siempre. Me compromet con el movimiento de la paz de aquel tiempo, sobre todo durante la guerra de Corea (), y mantuve mucha actividad en el Partido Comunista hasta 1956. En 1956 Dorothy su esposa- y yo, con otros historiadores y un grupo de amigos creamos un peridico de discusin en el seno del Partido Comunista britnico. Despus de la insurreccin de Hungra decidimos que no tena sentido continuar, y fuimos empujados a marchar por los propios dirigentes. No pensaba por entonces dedicarse a la historia. Hijo y hermano de poetas, se propona desarrollar una carrera literaria. Hasta que en 1955 public William Morris: de romntico a revolucionario, un libro todava primario, que reescribira por completo aos despus, y descubri accidentalmente que quera convertirse en historiador. Comenz a trabajar en la Universidad de Leeds, en los extramurals, los cursos de extensin universitaria abiertos al pblico ajeno a la universidad, y pas ms adelante al Centro para el Estudio de la Historia Social de la Universidad de Warwick. De hecho nunca pretendi hacer carrera acadmica y nunca lleg a tener una plaza fija de funcionario universitario. Cuando recibi el encargo de escribir un libro sobre los orgenes del movimiento obrero britnico, que se publicara en 1963 con el ttulo de La formacin de la clase obrera en Inglaterra, decidi incorporarle las experiencias vividas en el Yorkshire, a la vez que lo que haba aprendido en las conversaciones con los trabajadores que le explicaban los recuerdos de sus padres. Supo, por ejemplo, que aunque las leyes dijeran que estaba prohibido que trabajasen en las fbricas los nios de menos de siete aos, seguan hacindolo, de modo que, cuando llegaba a la fbrica un inspector, ponan a los nios en grandes cestas y los suban al techo. La formacin de la clase obrera en Inglaterra result ser un libro profundamente innovador en su planteamiento de la nocin de clase como una relacin, y en su inters por los mecanismos de formacin de una conciencia

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colectiva, as como por el rechazo explicito de entender el marxismo como un cuerpo autosuficiente de doctrina, completo e internamente consistente, que se concreta en un conjunto de escritos: una doctrina que da todas las respuestas y nos ahorra adentrarnos en las complejidades del pasado. Su trabajo en el terreno de la investigacin histrica se interrumpi despus de 1975, cuando inici un largo compromiso con el movimiento por la paz, ligado sobre todo a las campaas antinucleares, a las que dedic, entre 1980 y 1985, una serie de libros (Opcin cero, Nuestras libertades y nuestras vidas, La guerra de las galaxias). Mientras permaneca entregado a estas actividades se estaba gestando en la universidad un cambio poltico y cultural de la mayor importancia. Contribuyeron a ello la frustracin de los movimientos izquierdistas del 68 y el desengao ante el aplastamiento de la llamada primavera de Praga, a lo que muy pronto se iban a sumar los efectos de una crisis econmica, iniciada con el alza de los precios del petrleo en los aos setenta, y la subida al poder de gobiernos de una derecha dura, como los de Margaret Thatcher y Ronald Reagan, empeados en liquidar la fuerza de los sindicatos y del movimiento obrero. Esta campaa contrarrevolucionaria, que se propona combatir las ideas avanzadas que haban inspirado los movimientos de los aos sesenta, se reflej en Gran Bretaa los esfuerzos por transformar la enseanza de la historia, eliminando cualquier rastro de la esplndida tradicin de una historia social progresista. La propia seora Thatcher no dud en expresar sus objetivos ante la Cmara de los Comunes: En lugar de ensear generalidades y grandes temas, por qu no volvemos a los buenos tiempos de antao en que se aprendan de memoria los nombres de los reyes y las reinas de Inglaterra, las batallas, los hechos y todos los gloriosos acontecimientos de nuestro pasado?. Como ha escrito Geoff Eley, el cambio que se produjo en el instrumental terico y metodolgico de los historiadores fue paralelo al agotamiento de las esperanzas polticas de la izquierda. Lo primero que se hundi fue una amalgama de frmulas que pasaban fraudulentamente por marxismo, aunque tenan poco que ver con lo que escribi realmente Marx, reducido aqu a unas cuantas citas de textos cannicos que se utilizaban para deducir todas las respuestas, sin necesidad de investigar la realidad. El giro metodolgico de estos aos haba llevado a que se olvidara al Thompson historiador, que quedaba como el representante de una vieja forma de escribir historia, socialmente comprometida. Su reaparicin con Costumbres en comn

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(1991) inquiet al mundo acadmico, sobre todo por la firmeza con que reafirmaba sus puntos de vista, a la vez que dejaba en evidencia a aquellos viejos compaeros que haban abandonado los principios para acomodarse a los nuevos tiempos. Combata, por ejemplo, la pretensin de abandonar el viejo lxico derivado del conflicto social, con trminos como feudal, capitalista o burgus, para reemplazarlos por otros como preindustrial, tradicional o modernizacin, que eran tan ambiguos como los anteriores, pero que servan para describir un supuesto orden sociolgico autorregulado, eliminando la idea misma de conflicto. El fallecimiento de Thompson en 1993 se produjo cuando an no se haban sedimentado las reacciones ante Costumbres en comn, sin dar tiempo al inicio de la campaa que se intua que iba a desencadenarse contra el libro. Eso explica el generoso alivio del mundo acadmico, que se apresur a convertirle en un gran historiador que haba brillado en los aos sesenta y en los primeros setenta, como representante de unas tendencias historiogrficas y unos proyectos polticos de socialismo humanista, que habran caducado por completo. Despedan as a un testigo incmodo de su pasado, que hubiera podido echarles en cara su acomodamiento. Uno de los pocos que no haba renunciado a sus viejas ideas ni haba hecho penitencia por su pasado, Eric Hobsbawm, supo reconocer la grandeza de un historiador que tena la capacidad de producir cosas que eran cualitativamente diferentes de las que escribamos los dems y que es imposible medir con la misma escala. Llammoslo simplemente genio. Regresar hoy a La formacin de la clase obrera en Inglaterra debe servir para recordarnos, a partir de los orgenes del movimiento sindical, hasta qu punto fue, y sigue siendo, necesaria la actuacin colectiva para transformar las condiciones de vida de los hombres y las mujeres. Recibido: 10 de septiembre de 2013 Aceptado: 29 de noviembre de 2013 Josep Fontana es Catedrtico emrito de Historia Econmica de la Universidad Pompeu Fabra, de Barcelona. Entre sus obras destacan La quiebra de la monarqua absoluta 1814-1820, Ariel, Barcelona, 1971, y Por el bien del imperio. Una historia del mundo desde 1945, Pasado & Presente, Barcelona, 2011.