Roussel era il cadetto di una famiglia molto agiata: aveva due fratelli, Georges e Germaine, ed era figlio di Marguerite

Moreau-Chaslon e di Eugne Roussel, agente di cambio. La fortuna di famiglia si costituiva dall'unione dei patrimoni provenienti dal ramo della borghesia di provincia e dal ramo dell'alta borghesia degli affari parigina.[1] Alcune date significative della sua vita: 1893: a 16 anni venne ammesso al Conservatorio Nazionale di Musica, e inizi a studiare pianoforte. 1894: eredit la fortuna di suo padre e divenne multimilionario. Inizi a scrivere dei versi per accompagnare le sue composizioni musicali. A 17 anni decise di dedicarsi completamente alla poesia e scrisse Mon me, un lungo poema pubblicato tre anni pi tardi in Le Gaulois. 1896: inizi la stesura di un romanzo in versi alessandrini intitolato La Doublure (Il sostituto) sul carnevale di Nizza. La stesura e la pubblicazione de La Doublure, a quanto detto dallo stesso, gli fecero provare una gioia universale di straordinaria intensit. 10 giugno 1897 Alla sua pubblicazione, il libro si rivel un completo disastro editoriale. Ebbi l'impressione di essere precipitato a terra dall'alto delle mie vette di gloria. Il fallimento gli provoc un crollo emotivo e psichico, che lo psichiatra Pierre Janet, incaricato di occuparsi del suo caso, descrisse in De l'angoisse l'extase (Dall'angoscia all'estasi). In compenso, continuava a passare le audizioni di pianoforte; ammirava gli accademici Paul Bourget et Pierre Loti e il poeta Franois Coppe. Nel 1897 frequent i salotti mondani, dove conobbe Marcel Proust. 1904: usc La vue (La veduta), descrizione di ci che si pu vedere di una spiaggia attraverso una sfera di vetro. 1910: pubblic Impressions dAfrique (Impressioni d'Africa), ma non c'era nessuna corrispondenza tra il complicato impegno profuso dall'autore e l'attenzione da parte del pubblico: mentre per smaltire la prima edizione di Impression d'Afrique ci vollero 22 anni, per scriverla Roussel si rec in Africa seppure non uscisse quasi mai dalla sua camera d'albergo. L'unico che parve interessarsi all'opera fu Edmond Rostand, il quale lo convinse a farne una pice straordinaria. Roussel ne fece rappresentare successivamente tre versioni, ma la critica decret il fallimento delle rappresentazioni teatrali. 1914: Apparve Locus solus, che non venne accolto in modo migliore dell'opera precedente. Roussel incaric Pierre Frondaie di farne un adattamento teatrale, fonte di un nuovo insuccesso e di litigi: Roussel fu conosciuto tramite lo scandalo. Nel 1920 e nel 1921, fece il giro del mondo. Soggiorn in particolare a Tahiti, sulle tracce di Pierre Loti. 5 maggio 1924: pensando che le sue pice non ottenessero il successo in quanto adattamenti, Roussel scrisse Ltoile au front (La stella in fronte), ma fu un nuovo insuccesso, per di pi accompagnato da schiamazzi: si arriv agli schiaffi, e Robert Desnos lanci la sua frase celebre: Nous sommes la claque et vous tes la joue (Noi siamo lo schiaffo e voi siete la guancia). 2 febbraio 1926: ultima pice, La Poussire de soleils (Polvere di soli), che fece il

tutto esaurito e non diede luogo a nessuno scandalo, ma venne comunque male accolta dalla critica. 1932: Pubblica il suo ultimo libro, la raccolta di poesie intitolata Nouvelles Impressions dAfrique (Nuove impressioni d'africa). Il 14 luglio 1933 fu trovato morto nella camera del Grand Hotel Delle Palme a Palermo per un'overdose da barbiturici. Alcuni giorni prima aveva gi tentato il suicidio tagliandosi le vene. Il corpo di Roussel venne inumato nel cimitero di Pre-Lachaise. 1935: Usc postumo il Comment jai crit certains de mes livres (Come ho scritto alcuni dei miei libri), che permise di vedere sotto una nuova luce gran parte delle sue opere.