Giorgio Agamben

Qu es lo contemporneo?
#1 La pregunta que deseara inscribir en el umbral de este seminario es: "De quines y de qu somos contemporneos !" sobre todo" qu signi#ica ser contemporneos " $%%%& De 'iet(sc)e nos *iene una indicaci+n inicial" pro*isoria" para orientar nuestra b,squeda de una respuesta% $%%%& -n 1./0" 1riedric) 'iet(sc)e" un 2o*en #il+logo que )aba traba2ado )asta entonces en te3tos griegos y dos a4os antes )aba alcan(ado una celebridad impre*ista con 5El origen de la tragedia " publica las 5Consideraciones Intempestivas6" con las cuales quiere a2ustar cuentas con su tiempo" tomar posici+n respecto del presente% "7ntempesti*a esta consideraci+n lo es"" se lee al comien(o de la segunda 8onsideraci+n "porque intenta entender como un mal" un incon*eniente y un de#ecto algo de lo cual la poca 2ustamente se siente orgullosa" o sea" su cultura )ist+rica" porque pienso que todos somos de*orados por la #iebre de la )istoria y deberamos" al menos" darnos cuenta"% 'iet(sc)e sit,a" por tanto" su pretensi+n de "actualidad"" su "contemporaneidad" respecto del presente" en una descone3i+n y en un des#ase% 9ertenece realmente a su tiempo" es *erdaderamente contemporneo" aquel que no coincide per#ectamente con ste ni se adecua a sus pretensiones y es por ende" en ese sentido" inactual: pero" 2ustamente por eso" a partir de ese ale2amiento y ese anacronismo" es ms capa( que los otros de percibir y apre)ender su tiempo% -sta no;coincidencia no signi#ica" naturalmente" que sea contemporneo quien *i*e en otra era" un nostlgico que se siente ms c+modo en la Atenas de 9ericles o en el 9ars de <obespierre y del =arqus de >ade" que en la ciudad y el tiempo que le toc+ *i*ir% ?n )ombre inteligente puede odiar su tiempo" pero sabe que pertenece irre*ocablemente a l" sabe que no puede )uir de su tiempo% La contemporaneidad es" pues" una relaci+n singular con el propio tiempo" que ad)iere a ste y" a la *e(" toma su distancia: ms e3actamente" es "esa relaci+n con el tiempo que ad)iere a ste a tra*s de un des#ase y un

anacronismo"% Los que coinciden de una manera e3cesi*amente absoluta con la poca" que concuerdan per#ectamente con ella" no son contemporneos porque" 2ustamente por esa ra(+n" no consiguen *erla" no pueden mantener su mirada #i2a en ella% #@ -n 1A@B" Osip Mandelstam escribe la poesa "-l siglo" $la palabra rusa vek signi#ica tambin "poca"&% 8ontiene no una re#le3i+n sobre el siglo" sino sobre la relaci+n entre el poeta y su tiempo" es decir" sobre la contemporaneidad% 'o el "siglo" sino" seg,n el primer *erso" "mi siglo" $ vek moi&: Mi siglo, mi bestia, hay alguien que pueda escudriar en tus o os y soldar con su sangre las v!rtebras de dos siglos" #B -l poeta" que deba pagar su contemporaneidad con la *ida" es quien debe mantener #i2a la mirada en los o2os de su siglo;bestia" soldar con su sangre la espalda quebrada del tiempo% -l poeta Cel contemporneoD debe tener #i2a la mirada en su tiempo% 9ero qu *e quien *e su tiempo" la sonrisa demente de su siglo =e gustara aqu proponerles una segunda de#inici+n de la contemporaneidad: contemporneo es aquel que mantiene la mirada #i2a en su tiempo" para percibir no sus luces" sino sus sombras% Eodos los tiempos son" para quien e3perimenta su contemporaneidad" oscuros% 8ontemporneo es quien sabe *er esa sombra" quien est en condiciones de escribir )umedeciendo la pluma en la tiniebla del presente% =as qu signi#ica "*er una tiniebla"" "percibir la sombra" ?na primera respuesta nos es sugerida por la neuro#isiologa de la *isi+n% Fu sucede cuando nos encontramos en un ambiente sin lu(" o cuando cerramos los o2os Fu es la sombra que *emos en ese momento Los neuro#isi+logos nos dicen que la ausencia de lu( desin)ibe una serie de clulas peri#ricas de la retina" llamadas" precisamente" o##$cells" que entran en acti*idad y producen esa especie particular de *isi+n que llamamos sombra% La sombra no es" por ende" un concepto pri*ati*o" la simple ausencia de lu(" algo como una no *isi+n" sino el resultado de la acti*idad

de las o##$cells" un producto de nuestra retina% -sto signi#ica $%%%& que percibir esa sombra no es una #orma de inercia o pasi*idad sino que implica una acti*idad y )abilidad particulares" que" en nuestro caso" equi*alen a neutrali(ar las luces que pro*ienen de la poca para descubrir su tiniebla" su sombra especial" que no es" de todos modos" separable de esas luces% 9uede llamarse contemporneo solamente al que no se de2a cegar por las luces del siglo y es capa( de distinguir en stas la parte de la sombra" su ntima oscuridad% 8on esto" toda*a no )emos respondido a nuestra pregunta% 9or qu debera interesarnos poder percibir las tinieblas que pro*ienen de la poca Acaso la sombra no es una e3periencia an+nima y por de#inici+n impenetrable" algo que no est dirigido a nosotros y no puede" por lo tanto" incumbirnos Al contrario" contemporneo es aquel que percibe la sombra de su tiempo como algo que le incumbe y no cesa de interpelarlo" algo que" ms que cualquier lu(" se re#iere directa y singularmente a l% Fuien recibe en pleno rostro el )a( de tiniebla que pro*iene de su tiempo% #0 -n el #irmamento que miramos de noc)e" las estrellas resplandecen rodeadas de una espesa tiniebla% Eeniendo en cuenta que en el uni*erso )ay un n,mero in#inito de gala3ias y de cuerpos luminosos" la sombra que *emos en el cielo es algo que" seg,n los cient#icos" requiere una e3plicaci+n% =e gustara )ablar a)ora de la e3plicaci+n que la astro#sica contempornea da para esa sombra% -n el uni*erso en e3pansi+n las gala3ias ms remotas se ale2an de nosotros a una *elocidad tan grande que su lu( no puede llegarnos% Lo que percibimos como la sombra del cielo es esa lu( que *ia2a *elocsima )acia nosotros y no obstante no puede alcan(arnos" porque las gala3ias de las que pro*iene se ale2an a una *elocidad superior a la *elocidad de la lu(% 9ercibir en la oscuridad del presente esa lu( que trata de alcan(arnos y no puede: eso signi#ica ser contemporneos% De a) que ser contemporneos sea" ante todo" una cuesti+n de cora2e: porque signi#ica ser capaces no s+lo de mantener la mirada #i2a en la sombra de la poca" sino tambin percibir en esa sombra una lu( que" dirigida )acia nosotros" se ale2a in#initamente de nosotros% -s decir: llegar puntuales a una cita a la que s+lo es posible #allar%

9or eso el presente que la contemporaneidad percibe tiene las *rtebras rotas% 'uestro tiempo" el presente" no es s+lo lo ms distante: no puede alcan(arnos de ninguna manera% Eiene la columna quebrada y nos )allamos e3actamente en el punto de la #ractura% 9or eso somos" a pesar de todo" sus contemporneos% La cita que est en cuesti+n en la contemporaneidad no tiene lugar simplemente en el tiempo cronol+gico: es" en el tiempo cronol+gico" algo que urge en su interior y lo trans#orma% -sa urgencia es lo intempesti*o" el anacronismo que nos permite apre)ender nuestro tiempo en la #orma de un "demasiado temprano" que es" tambin" un "demasiado tarde"" de un "ya" que es tambin un "toda*a no"% ! reconocer en la tiniebla del presente la lu( que" aunque sin poder alcan(arnos nunca" est permanentemente en *ia2e )acia nosotros% #G ?n buen e2emplo de esta especial e3periencia del tiempo que llamamos la contemporaneidad es la moda% Lo que de#ine la moda es que introduce en el tiempo una discontinuidad" que lo di*ide seg,n su actualidad o #alta de actualidad" su estar y su no estar ms a la moda $a la moda y no simplemente de moda" que alude s+lo a las cosas&% 9ese a ser sutil" esta cesura es clara: quienes deben percibirla la perciben in#aliblemente y de esa #orma certi#ican su estar a la moda: pero si tratamos de ob2eti*arla y #i2arla en el tiempo cronol+gico" se re*ela inasible% >obre todo el "a)ora" de la moda" el instante en que comien(a a ser" no es identi#icable por ning,n cron+metro% -se "a)ora" es el momento en que el estilista concibe el rasgo" el mati( que de#inir la nue*a #orma de la prenda H en que la con#a al dibu2ante y luego a la sastrera que con#ecciona el prototipo H" ms bien" el momento del des#ile" donde la prenda es lle*ada por las ,nicas personas que estn siempre y solamente a la moda" las mannequins" que" no obstante" 2ustamente por eso" nunca lo estn realmente 9orque" en ,ltima instancia" el estar a la moda de la "#orma" o la "manera" depender de que las personas en carne y )ueso" distintas de las mannequins C *ctimas sacri#iciales de un dios sin rostroC la recono(can como tal y la con*iertan en su *estimenta%

-l tiempo de la moda est" por ende" constituti*amente adelantado a s mismo" y por eso tambin siempre retrasado" siempre tiene la #orma de un umbral inasible entre un "toda*a no" y un "ya no"% -s probable que" como sugieren los te+logos" eso depende de que la moda" al menos en nuestra cultura" es una signatura teol+gica del *estido" que deri*a de la circunstancia de que la primera prenda de *estir #ue con#eccionada por Adn y -*a despus del pecado original" en la #orma de un pa4o entrela(ado con )o2as de )iguera% $Las prendas que nos ponemos deri*an" no de ese pa4o *egetal" sino de las tunicae pelliceae" de los *estidos )ec)os con pieles de animales que Dios" seg,n Gen% B%@1" )ace *estir" como smbolo tangible del pecado y de la muerte" a nuestros progenitores en el momento en que los e3pulsa del paraso%& -n todo caso" ms all de cul sea la ra(+n" el "a)ora"" el kairos de la moda es inasible: la #rase "estoy en este instante a la moda" es contradictoria" porque en el segundo que el su2eto la pronuncia" ya est #uera de moda% 9or eso" el estar a la moda" como la contemporaneidad" comporta cierta "soltura"" cierto des#ase" en que su actualidad incluye dentro de s una peque4a parte de su a#uera" un de2o de demod% De una se4ora elegante se deca en 9ars en el siglo I7I" en ese sentido: %Elle est contemporaine de tout le monde%% 9ero la temporalidad de la moda tiene otro carcter que la emparienta con la contemporaneidad% -n el gesto mismo en que su presente di*ide el tiempo seg,n un "ya no" y un "toda*a no"" ella crea con esos "otros tiempos" Cciertamente" con el pasado y" qui(" tambin con el #uturoC una relaci+n particular% 9uede" *ale decir" "citar" y" de esa manera" reactuali(ar cualquier momento del pasado $los a4os @J" los a4os /J" pero tambin la moda imperio o neoclsica&% 9uede" por ende" poner en relaci+n lo que di*idi+ ine3orablemente" *ol*er a llamar" re;e*ocar y re*itali(ar lo que )aba declarado muerto% #K -sta relaci+n especial con el pasado tiene otro aspecto% La contemporaneidad se inscribe en el presente se4alndolo sobre todo como arcaico y s+lo quien percibe en lo ms moderno y reciente los indicios y las signaturas de lo arcaico puede ser su contemporneo% Arcaico signi#ica: pr+3imo al arc)" o sea" al origen% 9ero el origen no est situado s+lo en un

pasado cronol+gico: es contemporneo al de*enir )ist+rico y no cesa de #uncionar en ste" como el embri+n contin,a actuando en los te2idos del organismo maduro y el beb en la *ida psquica del adulto% La distancia y a la *e( la cercana que de#inen a la contemporaneidad tienen su #undamento en esa pro3imidad con el origen" que en ning,n punto late con tanta #uer(a como en el presente% $%%%& Los )istoriadores de la literatura y el arte saben que entre lo arcaico y lo moderno )ay una cita secreta" y no tanto en ra(+n de que las #ormas ms arcaicas parecen e2ercer en el presente una #ascinaci+n particular" sino porque la cla*e de lo moderno est oculta en lo inmemorial y lo pre)ist+rico% As" el mundo antiguo en su #inal se *uel*e" para reencontrarse" )acia los orgenes: la *anguardia" que se e3tra*i+ en el tiempo" sigue a lo primiti*o y lo arcaico% -n ese sentido" 2ustamente" se puede decir que la *a de acceso al presente tiene necesariamente la #orma de una arqueologa% Fue no retrocede sin embargo a un pasado remoto" sino a lo que en el presente no podemos en ning,n caso *i*ir y" al permanecer no *i*ido" es incesantemente reabsorbido )acia el origen" sin poder nunca alcan(arlo% 9orque el presente no es otra cosa que la parte de no;*i*ido en cada *i*ido y lo que impide el acceso al presente es 2ustamente la masa de lo que" por alguna ra(+n $su carcter traumtico" su cercana e3cesi*a& no logramos *i*ir en l% $%%%& #/ Fuienes )an tratado de pensar la contemporaneidad pudieron )acerlo s+lo a costa de escindirla en ms tiempos" en introducir en el tiempo una des; )omogeneidad esencial% Fuien puede decir: "mi tiempo"" di*ide el tiempo" inscribe en l una cesura y una discontinuidad: y" sin embargo" 2ustamente a tra*s de esa cesura" esa interpolaci+n del presente en la )omogeneidad inerte del tiempo lineal" el contemporneo instala una relaci+n especial entre los tiempos% >i bien" como )emos *isto" el contemporneo es quien quebr+ las *rtebras de su tiempo $o percibi+ la #alla o el punto de ruptura&" l )ace de esa #ractura el lugar de cita y de encuentro entre los tiempos y las generaciones% 'ada ms e2emplar" en ese sentido" que el gesto de 9ablo de Earso" en el punto que e3perimenta y anuncia a sus )ermanos esa contemporaneidad por e3celencia que es el tiempo mesinico" el ser

contemporneos del =esas" que l llama el "tiempo de a)ora" $ ho nyn kairos&% 'o s+lo ese tiempo es cronol+gicamente indeterminado $%%%& sino que tiene la capacidad singular de relacionar consigo mismo cada instante del pasado" de )acer de cada momento o episodio del relato bblico una pro#eca o una pre#iguraci+n $ typos" #igura" es el trmino pre#erido de 9ablo& del presente $as Adn" a tra*s de quien la )umanidad recibi+ la muerte y el pecado" es "tipo" o #igura del =esas" que trae a los )ombres la redenci+n y la *ida&% -sto signi#ica que el contemporneo no es s+lo quien" percibiendo la sombra del presente" apre)ende su lu( in*endible: es tambin quien" di*idiendo e interpolando el tiempo" est en condiciones de trans#ormarlo y ponerlo en relaci+n con los otros tiempos" leer en l de manera indita la )istoria" "citarla" seg,n una necesidad que no pro*iene en absoluto de su arbitrio" sino de una e3igencia a la que l no puede de2ar de responder% -s como si esa lu( in*isible que es la oscuridad del presente" proyectase su sombra sobre el pasado y ste" tocado por su )a( de sombra" adquiriese la capacidad de responder a las tinieblas del a)ora% Algo similar deba de tener en mente =ic)el 1oucault cuando escriba que sus indagaciones )ist+ricas sobre el pasado son s+lo la sombra proyectada por su interrogaci+n te+rica del presente% ! Lalter Men2amin" cuando escriba que el signo )ist+rico contenido en las imgenes del pasado muestra que stas alcan(arn la legibilidad s+lo en un determinado momento de su )istoria% De nuestra capacidad de prestar odos a esa e3igencia y a esa sombra" de ser contemporneos no s+lo de nuestro siglo y del "a)ora"" sino tambin de sus #iguras en los te3tos y los documentos del pasado" dependern el 3ito o el #racaso de nuestro seminario% $c& G7H<G7H AGA=M-' ! 8LA<7'% Eraduccion de 8ristina >ardoy%