LA EDAD DEL BRONCE

Hacia el ao 3000 una nueva oleada de nmadas invadi la media luna frtil, tal y como haba sucedido mil aos antes con los sumerios. Esta vez no provenan de las montaas del este, sino que eran pueblos semitas de Arabia. Probablemente, las condiciones de vida debieron de volverse ms arduas, o debi de haber un exceso de poblacin, o algn conflicto tribal. Fuera como fuera, varias de estas tribus se lanzaron hacia el norte con un mpetu inusitado, fenmeno que se iba a repetir varias veces en la historia. Los sumerios consiguieron mantener a los semitas alejados de sus ciudades principales, a lo largo del ufrates inferior, pero perdieron muchas ciudades en la Alta Mesopotamia, como Mari, que haba sido fundada recientemente. Otros grupos de semitas se asentaron en la costa norte de Canan y a lo largo de Siria. Al igual que haba sucedido con la ocupacin sumeria, los territorios conquistados entraron en un periodo de decadencia del que tardaran siglos en recuperarse. La zona que se recuper ms rpidamente fue la costa norte de Canan, cuyos nuevos habitantes se dedicaron pronto al comercio por mar, y son los que hoy conocemos como Fenicios. Es probable que la crisis moviera a algunos cananeos a abandonar su patria. Quiz algunos marcharon a la isla de Creta, lo que explicara que por estas fechas empez a usar el cobre y a construir buenos barcos con los que inici unas relaciones comerciales con Egipto y Canan.

Por su parte, los sumerios seguan progresando. El tercer milenio se inici con un descubrimiento crucial: la posibilidad de mezclar el cobre con el estao para fabricar bronce. El cobre es un metal bastante blando, y el estao mucho ms, pero la mezcla de ambos en una proporcin adecuada produce una aleacin mucho ms fuerte que los dos ingredientes. Esto permiti fabricar armas mucho ms efectivas que las anteriores. Con ello, los sumerios tuvieron la posibilidad de imponerse definitivamente sobre los

pueblos brbaros que les amenazaban, pero las ciudades-estado prefirieron emplear las nuevas armas para enfrentarse las unas a las otras y formaron ejrcitos cada vez mejor organizados. Los comerciantes elaboraron un complejo sistema de pesos y medidas. Incluso se estableci una especie de servicio postal. Egipto sigui recibiendo y asimilando los conocimientos sumerios. Poco despus del 3000 haba adaptado su sistema de escritura. En lugar de escribir sobre tablillas de arcilla los egipcios usaron un soporte ms sofisticado: de unas caas que crecan en abundancia a orillas del Nilo extraan unas fibras que entretejan en varias capas, las empapaban en agua, las prensaban y con ello obtenan unas lminas llamadas papiros,en las que era muy fcil escribir con tinta. La escritura sobre papiro era mucho ms cmoda que sobre arcilla, por lo que los signos egipcios no se volvieron esquemticos, como los sumerios. Al contrario, representaban figuras muy claras, como guilas, ojos, etc. Eso s, seguan el principio sumerio de que a cada palabra le corresponda un signo, con toda la complejidad y elitismo que ello conlleva. La escritura egipcia se conoce como escritura jeroglfica. Indudablemente la escritura result indispensable para la organizacin del estado egipcio. Los reyes egipcios desarrollaron una ostentacin y un lujo inusitados hasta entonces. En parte era necesario: cuanto ms lujosa era la monarqua ms convencido quedaba el pueblo de su naturaleza divina y ms fervorosa era su devocin. Esto se plasm en su preocupacin por la vida de ultratumba: Tras la muerte, el alma realizaba un viaje hasta la gran Sala del Juicio. Si llegaba sana y salva (lo cual poda lograrse con los rezos y ritos adecuados), su vida era juzgada y si resultaba absuelta de todo mal ganaba la gloria eterna junto a Osiris. Al parecer, para lograr la vida eterna era necesaria la conservacin del cadver, por lo que los egipcios desarrollaron una sofisticada tcnica de momificacin para conservar los cadveres incorruptos durante un largo periodo de tiempo. Los atades, o sarcfagos, se depositaban en unas construcciones oblongas de ladrillo llamadas mastabas. Se incluan estatuas del difunto y las paredes se decoraban con escenas de su vida (quiz para abogar por sus virtudes). La idea de la vida despus de la muerte se entenda en un sentido muy literal, pues tambin se depositaban alimentos y bebidas, as como las riquezas del difunto. Los entierros reales debieron de ser ceremonias fastuosas. Muchas tumbas de reyes de las dos primeras dinastas se encuentran en Menfis, pese a que la capital oficial era Tinis. Esto puede significar que algunos monarcas gobernaron en la prctica desde Menfis, o tal vez que era ms conveniente celebrar el espectculo en un lugar al que podan acudir fcilmente los habitantes del Alto y el Bajo Egipto. Pronto los cortesanos influyentes consideraron que tambin ellos deban "disfrutar" de esta clase de rituales, y exigieron ser momificados. Debi de establecerse una cierta competencia en quin tena la tumba ms fastuosa y con ms tesoros. Esto hizo surgir la figura del ladrn de tumbas, que consegua fcilmente grandes tesoros de oro y plata expoliando tumbas, pese a que con ello horrorizaba a sus devotos paisanos. Se promulgaron leyes contra ellos, se les amenaz con la venganza divina, se trat de esconder bien las tumbas y de sellar sus entradas, pero pocas de ellas han llegado intactas a nuestros das. El desierto aumentaba paulatinamente su extensin. El lago Moeris, centro de riqueza de una importante regin de Egipto, amenazaba con secarse. Los egipcios construyeron un sistema de canales que lo conectaba con el Nilo, una imponente obra de ingeniera gracias a la cual la zona conserv su prosperidad de antao. Los problemas de reparto de tierras hicieron prosperar la geometra (cuando el Nilo se desbordaba, las divisiones

se borraban y haba que reestablecerlas, el comerci foment la aritmtica, el afn por predecir los desbordamientos anuales del Nilo llev al estudio de la astronoma. Hacia el ao 2800 los egipcios adoptaron un calendario de 365 das, que mejoraba al sumerio, que constaba tan slo de 12 meses de 30 das (360 en total). Por aquel entonces, la ciudad sumeria ms poderosa era Kish, que haba sido fundada a finales del cuarto milenio. Su preeminencia no debi de durar ms que unas dcadas y pronto fue reemplazada por Uruk, pero su efmera grandeza dej una gran huella, pues los reyes sumerios posteriores se llamaban a s mismos "reyes de Kish", pese a que no reinaban en esa ciudad. De entre los reyes de Uruk, el ms famoso fue Gilgamesh, quinto rey de la I dinasta de Uruk, que rein hacia el ao 2.700. Mientras tanto, la ciudad de Kish fue absorbida por los semitas. La cercana Nippur, en cambio, sigui siendo sumeria pues, aunque haba perdido su importancia poltica, continu siendo un centro religioso que aunaba a los sumerios en el culto al dios Enlil. Hacia el 2680 se produjo un segundo cambio dinstico en Egipto (del primer cambio que dio origen a la II dinastia sabemos poco ms que el hecho de que se produjo). El primer rey de la III dinasta fue Zoser, quien estableci definitivamente la capital en Menfis, confirmando una tendencia ya marcada por las dinastas anteriores. Con Zoser termina un primer periodo de la historia egipcia conocido como periodo arcaico y comienza el llamado Imperio Antiguo. La nueva dinasta llev el lujo de la casa real hasta extremos nunca vistos. Tal vez los nuevos reyes teman que el pueblo recelara del cambio de dinasta, por lo que se vieron en la necesidad de confirmar su naturaleza divina mediante una ostentacin inusitada. Entre los consejeros de Zoser se encontraba Imhotep, al que podemos considerar como el primer cientfico conocido en la historia. Con el tiempo se crearon muchas leyendas en torno a l. Se dijo que era un mdico casi milagroso, se dijo que fue capaz de predecir un gran periodo de sequa, lo que permiti almacenar reservas de trigo que salvaron al pueblo del hambre. Al margen de lo que estas leyendas puedan tener de verdad, Imhotep fue el primer arquitecto del que tenemos constancia. Construy la tumba de Zoser, que era de piedra y no de ladrillo. En un principio tena 63 metros de lado y 8 de altura, pero a Zoser no le debi de parecer suficientemente grandiosa, por lo que Imhotep la ampli hasta que la base midi 121 x 109 metros, luego construy otra menor sobre la primera, y luego otra, hasta llegar a seis pisos con una altura total de unos 60 metros. El monumento tena otras estructuras auxiliares a su alrededor, y el conjunto estaba rodeado por un muro de unos 550 por 275 metros. Aunque bastante deteriorada, la mastaba de Zoser subsiste en nuestros das. Se termin sobre el 2650, por lo que tiene casi 5.000 aos. Las ciudades sumerias disminuyeron en nmero, pero las restantes aumentaron de tamao. Por estas fechas, la ciudad de Ur alcanz la supremaca en Sumer, a expensas de Uruk. Los reyes y reinas de Ur fueron enterrados en tumbas monumentales, acompaados de tesoros y siervos. Los sumerios fundaron la ciudad de Assur en la Alta Mesopotamia, junto al Tigris, que prosper rpidamente. Mientras tanto Egipto empez a explotar zonas vecinas: extraa cobre del Sina e importaba toda suerte de productos de Nubia, la regin situada al sur: trigo, ganado, marfil, bano, plumas de avestruz, pieles de leopardo y de pantera, etc. Hacia el 2614 se instaur en Egipto la IV dinasta. Su primer rey fue Snefru que, movido de la aparente necesidad de ostentacin que acompaaba a cada cambio de

dinasta, decidi construir una mastaba que superase a la de Zoser. La suya tena ocho pisos, pero Snefru mand rellenar los escalones de cada piso para que las caras presentaran una figura triangular uniforme. Desps cubri toda la estructura con piedra caliza blanca y brillante. El resultado fue una impresionante pirmide sin conparacin con ningn monumento anterior. Despus empez a construir otra pirmide sin pisos, en la que la seccin disminua paulatinamente a un ritmo constante. Sin embargo, a partir de cierta altura se aument significativamente la inclinacin. Parece ser que tuvo que variar el ngulo porque los cimientos no resistan y aparecieron grietas. Adems parece que hubo un accidente laboral en el que se perdieron muchas vidas, y la construccin fue abandonada. Luego hizo otro ensayo que s que concluy, tambin variando la inclinacin para disminuir el peso y aumentar la estabilidad. Aparecieron grietas que no aseguraban que fuera a durar muchos aos, de modo que la pirmide fue usada como sepulcro falso, en un intento de engaar a los posibles saqueadores de tumbas. En un tercer intento consigui ya una pirmide estable, siempre con la punta ms inclinada. Por otra parte, Snefru organiz un ejrcito que afianzara la dominacin de Egipto sobre las regiones vecinas, especialmente Nubia y el Sina. Cre la figura del visir o primer ministro, a cuyo cargo dej el ejrcito y un cuerpo de polica. Se rode tambin de una corte de altos funcionarios. Por esta poca los sacerdotes de Ra empezaron a ganar influencia. Ra era el dios principal de la ciudad de helipolis, un poco al norte de Menfis, en el Bajo Egipto. En cambio, el dios principal de Menfis era Ptah, que para los egipcios era el creador del mundo. Sin embargo, los sacerdotes de Ra consiguieron convertirlo en el dios principal del panten egipcio. Snefru fue declarado hijo de Ra, ttulo que ostentaran tambin sus sucesores, ratificando as su naturaleza divina, pero, a su vez, vinculando precisamente a Ra con la divinidad del Rey. Snefru envi barcos a Fenicia. Su contacto principal fue Biblos, de donde importaba entre otras cosas resinas y metales. Otro producto de la zona muy cotizado fue la madera. Los cedros del Lbano gozaron de una gran prestigio en el mundo antiguo. Los egipcios no eran grandes marineros. Sus barcos, que hasta entonces slo haban recorrido las tranquilas aguas del Nilo, bordeaban cautelosamente la costa mediterrnea hasta Fenicia y volvan por el mismo camino. Tambin envi expediciones por el mar Rojo, que llegaron a Arabia y Somalia, de donde traan incienso, resinas y lapislzuli. La isla de Chipre se convirti en un importante suministrador de cobre. Por estas fechas la isla de Creta entr en la Edad del Bronce. Surgi una nueva civilizacin conocida como cultura minoica (en una primera etapa conocida como periodo minoico antiguo) que tambin mantuvo estrechas relaciones comerciales con Egipto.

El sucesor de Snefru fue Jufu, ms conocido por la versin griega de su nombre: Keops. Jufu construy la mayor de todas las pirmides. Fue emplazada cerca de la ciudad de Giza. La obra se termin hacia el 2580. La base era cuadrada, de unos 227 metros de lado y su altura era de 147 metros. Esta formada por ms de dos millones de bloques de piedra, la mayora de los cuales pesan ms de dos toneladas. Estos bloques de granito se extraan de las canteras del sur, junto a la primera catarata del Nilo, y se transportaron en barcos por el ro. Los egipcios afirmaban que se construy en 20 aos y que en ella trabajaron 100.000 hombres. Jufu fue sucedido por su hijo mayor Jafre (o Kefrn) y luego por su hijo menor Menkure (o Micerino). Ambos construyeron pirmides monumentales junto a la de su padre, aunque un poco menores. La de Jafre se termin hacia el 2530, y la de su hermano hacia el 2510. Las tres pirmides formaban un mismo complejo arquitectnico: cada una de ellas estaba rodeada de mastabas menores, destinadas a otros miembros de la familia real o de la corte, haba templos, estatuas y otros monumentos. Tal vez el ms famoso sea la Esfinge, una gigantesca figura con cuerpo de len y cabeza humana que los griegos pensaron que era de mujer, pero al parecer es una imagen de Jafre.