NNC

Kavics az gben

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt Isaac Asimov: Pebble in the Sky Published by Grafton Books 1987 Isaac Asimov 1950, 1983

FORDTOTTA FSSI-NAGY GZA A FEDL JANTNER JNOS MUNKJA

ISBN 963 11 6895 6 GALAKTIKA

Mra Ferenc Ifjsgi Knyvkiad, Budapest Felels kiad: Szildi Jnos igazgat Athenaeum Nyomda, (92.0465), Budapest, 1992 Felels vezet: Losonczy Gyrgy vezrigazgat Felels szerkeszt: Futaid Jzsef Mszaki vezet: Trk Krolyn Mszaki szerkeszt: Rucsek Andrea Terjedelem: 14,56 (A/5) v. IF 6619

ELS FEJEZET Kt lps kztt Kt perccel azeltt, hogy rkre eltnt az ltala ismert Fldrl, Joseph Schwartz Chicago klvrosnak kellemes utcit rtta. Browning egyik kltemnynek pr sort mormogva magban. Kiss furcsa is volt a dolog, mivel Schwartz aligha keltette volna brki arrajrban olyan ember benyomst, aki Browning sorait dnnygi nfeledten. Pontosan az volt, aminek ltszott: egy kiszolglt szab, aki tkletesen hjn van annak, amit a mai kifinomult elmk ltalnos mveltsgnek" neveznek. Viszont rdekld termszet lvn sok mindent olvasott vlogats nlkl. Hatalmas tvggyal falta az ismereteket, ezrt gyakorlatilag csaknem mindenhez konytott valamit, s kivteles emlkeztehetsge segtsgvel tudst mg rendben is tudta tartani. Fiatalabb korban pldul ktszer is elolvasta Robert Browning Rabbi Ben Ezra cm kltemnyt, gy termszetesen betve tudta minden sort. Nagyrszt ugyan rthetetlen volt szmra, de az utbbi idkben az els hrom sora gy hozztartozott az lethez, akr a tulajdon szvverse gy esett, hogy 1949-ben, azon a napfnyes, klnsen ragyog, kora nyri napon elmje csndes rejtekn magban ismtelgette az ismers szavakat: Jjj, regedjnk meg egytt! A java mg ott van elttnk: A vgs let, melyet az els hagyott renk... Schwartz teljes szvvel befogadta ezt az rzst. Fiatal veinek eurpai kzdelmei, majd frfikornak egyeslt llamokbeli harcai utn kellemes volt szmra a nyugodt regsg. Megtakartott pnzecskje s sajt kis hza lehetv tette neki a bks visszavonulst. J egszsgnek rvend felesge, kt, tisztessggel frjhez adott lnya s utols, legszebb veit megdest kis vasgyr unokja mellett ugyan mi oka lett volna brmi panaszra? Az atombomba persze ott lgott a feje fltt, de Schwartz alapveten hitt az emberisg j termszetben. Nem is gondolt r, hogy kitrhet mg egy hbor. Eszbe sem jutott, hogy a Fldet mg egyszer beragyoghatja a dhdten szthasad atomok napnl is fnyesebb pokoltze. Ezrt trelemmel mosolygott a mellette elhalad gyerekekre, s magban azt kvnta nekik, hogy gyors s biztonsgos vgtval hagyjk maguk mgtt fiatalsgukat s rjk el letk mg elttk ll bks javt. Lbt flemelte, hogy tlpjen egy, a jrdrl kzmbsen fel mosolyg rongyos Julcsa babt, egy mg senkinek sem hinyz lelencgyereket. Hanem a lbt nem ugyanarra a Fldre tette vissza...

Chicagnak egy msik negyedben llt az Atomkutat Intzet, ahol a tudsoknak bizonyra voltak elmleteik a lnyegben rtelmes emberi termszetrl, de valahogy mgis szinte szgyelltek e gondolataikat, mert mg nem talltak ki olyan mszert, amellyel ezt is pontosan lemrhettk volna. Amikor ilyesmire gondoltak, gyakran csak arra vgyakoztak, hogy valami gi sugallat lljon az emberi termszet (s az eltkozott emberi kpzeler) tjba s ne csinljanak minden rtatlan s klns tallmnyukbl azonnal valami hallos fegyvert. Mgis, ugyanaz az ember, aki kptelen volt sajt kvncsisgnak megzabolzsra, s bszen kutatta az atom energiinak vilgt, amely egy szp napon a fl vilgot elpusztthatja, kpes lehetett a sajt lete rn is megvdelmezni egy embertrst, brmilyen jelentktelen alak legyen is az illet. A vegysz hta mgtt flragyog kkes fny vonta magra elszr dr. Smith figyelmt. A flig nylt ajt eltt elhaladva rdekldve bmult be r. A vegysz, egy kedlyes fiatalember ppen egy mredny megtltsvel foglalatoskodott, amelyben az oldat pontosan akkor rte el a kvnt szintet. A folyadkban valami fehr por lebegett lustn, mg a megfelel id alatt teljesen fl nem olddott. Egy pillanatig nem trtnt semmi, m akkor a Smith doktort megllt sztne mkdsbe lpett, s cselekvsre knyszertette t. Berontott a helyisgbe, flragadott egy mrrudat, s a munkaasztal tetejrl lesprte a padlra a rajta lv trgyakat. Megolvadt fm hallos sziszegse hallatszott. Dr. Smith rezte, amint egy kvr verejtk csepp grdl vgig az orrn s megll a hegyn. A fiatalember res tekintettel bmult a betonpadlra, amelyen a sztfrccsent fm mris ezsts pacnikk

dermedt. Mg mindig ers h radt bellk. Mi trtnt? krdezte elhal hangon. Dr. Smith megvonta a vllt. sem volt teljesen ura magnak. Nem is tudom. De mondja csak, vgl is mi trtnt itt? Semmi sem trtnt hebegte a vegysz. Ez csak egy finomtatlan urniumminta volt. Elektrolzises rztesztet csinltam... Fogalmam sincs, mi trtnhetett. Akrmi trtnt is, fiatalember, azt elmondhatom magnak, mit lttam. A platinatgelynek tzkoronja volt. Ers radioaktv sugrzst szleltem. Azt mondja, urnium volt? Igen, de finomtatlan urnium! Az pedig nem veszlyes. gy rtem, hogy a maximlis tisztasg a maghasads flttele, nem igaz? Nyelve hegyvel gyorsan megnyalta az ajkt. gy vli, uram, hogy valban maghasads lehetett? De hiszen nem plutnium, s nem is bombztam. s mormolta dr. Smith elgondolkodva mg ha tiszta lett volna, akkor sem volt meg a kritikus tmege. Hosszan nzte a szappank asztallapot, a szekrnyek meggett s sszezsugorodott festst s a betonpadln ezstsen csillog fmpacnikat. Klnben az urnium 1800 Celsius fokon olvad, a nukleris jelensgeket pedig kevss ismerjk ahhoz, hogy bizonyossggal nyilatkozhatnnk az esetrl. Ez a hely pedig biztosan t meg titatdott mr mindenfle sugrzssal. Amint kihl a fm, fiatalember, legjobb lesz, ha gondosan sszegyjti s alaposan kielemzi. Elgondolkodva nzett egy darabig a fiatal vegysz arcba, azutn a szemkzti falhoz lpett, s idegesen megtapogatta egy pontjt, gy vllmagassgban. Mi ez itt? fordult htra a msikhoz. Ez mindig itt volt? Micsoda, uram? A fiatalember is izgatottan odasietett, s megvizsglta a helyet, amelyet az idsebbik frfi mutatott neki. Egy kis lyukacska volt az, mintha egy falba vert szget kihztak volna a helyrl, de ez keresztlhatolt a vakolaton s az egsz, vastag falon: ltszott rajta a kinti vilgossg. A vegysz megrzta a fejt. Nem, ezt mg sohasem lttam. De az is igaz, hogy nem is kerestem sohasem, uram. Dr. Smith nem szlt semmit. Lassan elhtrlt a faltl, elhaladt a hasb alak hszablyz mellett, rpillantott vkony acllemezbl kszlt dobozra. A vz keringett benne, amint a motor hajtotta keverlaptok mnikusan forogva kergettk, mialatt a vz alatt a melegtknt mkd elektromos buborkok rendletlenl kpzdtek s szakadtak el a fmfelletrl a higanyrel mkdsnek ritmusban. No s ez itt volt azeltt? Ezzel dr. Smith mutatujjnak krmvel finoman megkopogtatta a termosztt fls, szlesebb vgnek egy pontjt. Mintha egy parnyi, kerek lyukat frtak volna a fmbe. A vz szintje nem rt fl odig. A vegysz szeme elkerekedett. Nem, uram, ez nem volt itt. Abban egszen biztos vagyok. Hmmm. s a msik oldalon is van egy? Nos... itt vesszek meg! gy rtem, igen, uram! Rendben van. Most jjjn ide, s nzzen keresztl ezeken a lyukakon... Kzben kapcsolja ki a hszablyzt, krem. gy, lljon csak ide! Ujjt ekkor a falban lv lyukhoz illesztette. Mit lt? krdezte izgatottan. Az ujjt ltom, uram. Pontosan arra a lyukra tette? Dr. Smith nem vlaszolt. Azutn igazi lelkillapott meghazudtol nyugalommal: Most nzzen bele a msik irnyban. s most mit lt? Most semmit. De pontosan azon a helyen llt az urniummal teli tgely. Pontosan arra a helyre nz, nem igaz? Azt hiszem, igen, uram jtt a bizonytalan vlasz. Dr. Smith gyors pillantst vetett a mg mindig flig nyitva lv ajt nvtbljra. Mr. Jennings, ez a legteljesebb mrtkben szigor titok mondta hvsen. Nem szeretnm, ha brmikor brkinek emltst tenne rla. Megrtette? Pontosan, uram! Akkor most menjnk innen! Bekldjk majd a sugrmrket, vizsgljk meg alaposan ezt a helyet, mi pedig magval karantnba vonulunk egy idre. Sugrzs gette ket, gy rti, uram? Majd megvizsgljuk.

A kt embernl azonban nem talltak ersebb besugrzsra utal nyomokat. A vrkpk rendben volt, s a hajhagymik vizsglata sem mutatott ki semmi gyansat. A rjuk tr enyhe rosszulltet inkbb pszichoszomatikusnak tekintettk, egyb szimptmk pedig nem fordultak el egyikknl sem. Az egsz intzetben sem akkor, sem ksbb nem akadt senki, aki megmagyarzhatta volna, hogy a kritikus mennyisgnl jval kevesebb tiszttatlan urnium, radsul kzvetlen neutronbombzs nlkl, mirt olvadt meg hirtelenl abban a tgelyben; s villantotta fl les fny koronjt. Csak azt a kvetkeztetst vonhattk le, hogy az atomfizikban mg seregnyi vratlan s veszedelmes meglepets bujklhat. Dr. Smith ezrt a ksbbiek sorn elksztett jelentsben sem mondott el mindent a valsgnak megfelelen. Nem tett emltst pldul a laboratriumban keletkezett lyukakrl, arrl, hogy a tgely helyhez legkzelebb lv mg alig lthat, a hszablyoz msik oldaln mr valamivel nagyobb, a falban pedig, amely hromszor olyan messzire van attl a flelmetes forrstl, mr akkora, hogy egy szget is beledughatnnak. Az egyenes irnyban terjed sugr j pr mrfldet megtehetett, mire a fldfelszn grbletnek eredmnyekppen annyira eltvolodott tle, hogy mr nem okozhatott szmottev krokat, viszont tmrje addigra mr j tzlbnyira tgult. Ezutn cltalanul kisuhant az rbe, ahol egyre tgulva s gynglve, halvny szlknt hatolt keresztl a kozmosz szvetn. Errl a fantziakprl soha senkinek sem tett emltst. Arrl sem beszlt senkinek, hogy bekrette a msnap reggeli jsgokat a karantnba, s egy bizonyos tma utn kutatva vgiglapozta ket. Egy hatalmas vilgvrosban annyi ember tnik el naponta nyomtalanul! s senki sem rohant sikoltozva a rendrsgre a bejelentssel, hogy a szeme eltt vlt semmiv egy ember (vagy mondjuk egy embernek a fele!). Legalbbis ilyesmirl egyik lap sem tett emltst. Ksbb dr. Smith ervel igyekezett elfelejteni az esetet. Joseph Schwartz kt lpse kztt kvetkezett be az esemny. Flemelte a jobb lbt, hogy tlpjen a rongyos Julcsa baba fltt, akkor egy pillanatra klns zsibbadtsgot rzett, mintha az id trfjaknt flragadta s belsejt kifordtotta volna valami rvny. Amikor letette a lbt, egyetlen szusszanssal szakadt ki belle a leveg, s rezte, amint csndesen sszerogy s lehanyatlik a fre. Sokig maradt ott csukott szemmel, de aztn csak maghoz trt s krlnzett. Ht mgis igaz! A fvn lt, ott, ahol az imnt mg betonon stlt. A hzak eltntek! A pzsitfoltjaikon ldgl, hossz sorokba rendezdtt fehr hzaknak mind nyoma veszett! s nem is pzsit volt, amin lt, mert a f gondozatlanul, szabadon ntt, krltte pedig fk, sok fa, a lthatron egsz kis erd. Ekkor rte az eddig legkellemetlenebb sokkhats: a fk leveleinek j rsze mr rozsdavrsre vltott, s a keze is elszradt falevl rdes fellett tapintotta. Vroslak volt ugyan, de azrt tudta, hogy fest az sz. sz! De hiszen, amikor flemelte a jobb lbt, akkor verfnyes jniusi dlutn volt, minden nvny friss zldben pompzott. nkntelenl a lba fel pillantott, mikzben a ltottakat emsztette, s akkor meglepetten, les hangon flkiltott s odakapott... Ott hevert a kis rongybaba, amelyiken tlpett: a valsg egy parnyi leheleteknt. , nem! Reszket kzzel megfordtotta s ltta, hogy nem teljesen p. Nem szakadozott volt, hanem kettvgtk. Hosszban hastottk el, rendkvl pontosan, lszr tltelkbl egyetlen szl sem llt ki. Az elmetszett szlcsomk pontosan egyformn vgzdtek. A bal cipjn megcsillan fnyfolt magra vonta a figyelmt. Mg mindig a babt szorongatva nehzkesen a trdre emelte a lbt. A ciptalp leghegye, az a rsz, amely kiss elrenylik a felsrsz all, hinyzott. Olyan pontosan, ahogy egy fldi suszter a fldi dikicsvel sohasem vgta volna le. A friss vgsfellet hihetetlenl simn, majdnem folyadkszeren csillogott. Schwartz zavarodottsga vgigkszott a gerincvelejn s behatolt az agykrgbe, ahol azutn szorongat rmlett dermedt. Vgl, mivel mg a sajt hangja is valahogy megnyugtat lehetett ebben a klnben teljesen megbolondult bnatos vilgban, hangosan megszlalt: hangja mlyen, feszlten, lihegve hangzott. Legelszr is, nem vagyok rlt mondta. Lnyegben ugyangy rzem magam, mint eddig is. Persze, ha bolond lennk, akkor sem vennk rla tudomst, nem igaz? Neem... rezte, amint flkorbcsoldik bensejben a hisztria. Minden erejvel igyekezett elnyomni. Kell, hogy legyen valami md a helyzet meghatrozsra.

Tovbb tprengett: Taln lmodom? De hogyan gyzdhetnk meg rla, hogy lom ez vagy valsg? Belecspett a karjba, s rezte a sajgst. Megcsvlta a fejt. ppensggel lmodhatom is, hogy rzem a cspst. Ez mg semmit sem bizonyt. Ktsgbeesetten pillantott krl. Ht lehet egy lom ennyire vilgos, rszletes, s tarthat ilyen sokig? Valahol olvasta egyszer, hogy a legtbb lom nem tart tovbb t msodpercnl, csupn jelentktelen terhet jelent az alv szmra, s ltszlagos hosszsga csupn illzi. Hvs knyelem! Flhajtotta az inge kzeljt, s karrjra nzett. A msodpercmutat rendletlenl jrt krbe. Ha ez valban lom, akkor alaposan megnyjtja azt a bizonyos t msodpercet. Krlnzett, majd hibaval igyekezettel trlgette homlokrl a hideg verejtket. s ha amnzija van? Nem vlaszolt nmaga krdsre. Lassan a tenyerbe hajtotta az arct. Ha akkor, amikor flemelte a lbt, a tudata letrt jl bejratott, tisztessggel karbantartott tjrl, amelyen mr annyi ve jr...? Mi van, ha hrom hnap, esetleg egy v s hrom hnap vagy ppen tz v s hrom hnap mltn, sszel lpett vissza a fldre ezen a furcsa helyen, amikor elkszlt tudata visszatrt? Nos, akkor is csak egyetlen lpsnek tnhet az egsz, holott... Klnben is hol volt, s mit mvelt a kzben eltelt id alatt? Neem! A sz fjdalmas kiltsknt trt el a torkbl. Ez teljesen lehetetlen! Schwartz megvizsglta az ingt. Az volt rajta, amelyet aznap reggel flvett, illetve, aminek aznap reggel kellett volna lennie. s az az ing friss s tiszta volt. Elgondolkodva nylt a zakja zsebbe, s elhzott belle egy almt. Vadul beleharapott. Az alma is friss volt, s mg magban hordozta a htszekrny hidegt, ahonnan alig kt rval azeltt vette ki. Illetve mindssze kt rnak lett volna szabad eltelnie azta. No s az a kis rongybaba? Azzal mi a helyzet? rezte, amint egyre jobban elbizonytalanodik. Biztosan mgiscsak lom az egsz, klnben valban nem pelmj. Meglepetssel tapasztalta, hogy a napszak is megvltozott. Mr ks dlutnra jrt, legalbbis az rnykok egyre inkbb meghosszabbodtak. A hely tkletes kihaltsga hirtelen dermeszt nyugtalansgot bresztett benne. Nehzkesen talpra emelkedett. gy rezte, emberekkel kell tallkoznia, brkivel! s flttlenl r kell tallnia valamilyen hzra, ahhoz pedig mindenekeltt valami utat kell keresnie. sztnsen arrafel fordult, ahol lthatan ritkbban nttek a fk, s lassan elindult. Az esti hvssg mr belopzott a kabtja al, s a fk teteje is fokozatosan elmosdott, bizonytalann vlt, amikor vgre kirt az egyenes, teljesen nptelen makadmira. Hls megknnyebblssel igyekezett a keskeny svon elre, rmmel rzkelte a szilrd talajt a lba alatt. De az ton mindkt irnyban csak a teljes ressg ttongott, mire ismt elfogta a torokszorongat, hideg rzs. Abban remnykedett, hogy majd jn valami aut. Az lett volna legknnyebb: leinteni egyet s megkrdezni a vezettl vgyakozsban hangosan ki is mondta a szavakat: Chicago fel tart esetleg, uram? De mi a helyzet, ha nem is Chicago krnykn van? Nos, brmely nagyobb vros megteszi. Brmelyik telepls, ahol telefonkzelbe juthat. Igaz, csak ngy dollr huszonht cent van a zsebben, de a rendrsg brmikor kisegtheti... Nekivgott az orszgtnak, a kzepn haladt, srn tekingetve mind a kt irnyba. A naplemente nem keltett benne klnsebb benyomst, sem az, hogy lassacskn elbjtak a legels csillagok. Sehol egy aut. s ms egyb sem! Kzben lassan teljesen besttedik. Mr attl tartott, hogy ismt eluralkodik rajta az a korbbi zsibbadtsg, mivel a lthatr vibrlni kezdett baloldalt a szeme eltt. A fk kztti rseken valami hideg kk fny villant el. Nem olyan lobog, rtes lngols volt, amilyennek egy erdtzet elkpzelt, hanem halvny, lopakod fnypszma. St mg a makadmt is mintha furcsn pislkolna a lba alatt. Mg le is hajolt, hogy megtapogassa, de teljesen normlisnak tallta. Mgis ott pislkolt az a tvoli, halvny vibrls a szeme sarkban. Azon kapta magt, hogy minden erejt sszeszedve rohan az orszgton, cipje kemnyen, rendszertelenl csattog a sima felleten. Hirtelen szrevette, hogy a kettszelt babt mg most is a markban szorongatja, mire haragos, hirtelen mozdulattal messzire hajtotta a feje fltt. , az let gnyos, csfondros kis maradvnya... Ekkor rmlten megtorpant. Brmi volt is az, az pelmjsgt bizonytotta. Arra pedig igencsak szksge volt. Ezrt aztn tapogatott utna, trden csszklva az aszfalton, amg meg nem tallta: egy stt foltot az alig rzkelhet halvny vilgossgban. A tltelke mr jobban kilgott. Gondolkods nlkl

visszagymszlte. jbl nekivgott az tnak lpsben, tl nyomorultnak rezte mr magt a futshoz. Egyre jobban meghezett, s hallos flelem gytrte, amikor jobb kz fell megpillantott valami halvny fnysugarat. Hla Istennek egy hz volt az! Vadul vltzni kezdett, amire nem vlaszolt senki, de mgiscsak egy hz volt: a valsg egy parnyi szikrja amely jra lelket nttt bel az utbbi nhny ra szrny nvtelen vadsga utn. Letrt az trl, s botladozva megindult a fldeken t, rkokon mszott keresztl, fkat kerlgetett, boztoson csrtetett vgig, s egy patakon is keresztlgzolt. Ksrteties dolog! Mg a patak vize is foszforeszklt. Ezt azonban tudatnak csupn a legeldugottabb sarkval rzkelte. Azutn vgre odart. Kinyjtott kezvel megtmaszkodott a fehr falnl. Nem tglbl, nem kbl s nem is fbl plt, de most ezzel igazn nem trdtt. gy nzett ki, mint valami durva, ers porceln, de valjban az sem rdekelte. Csak valami ajtt keresett, s amikor megtallta, s nem ltott mellette csengt, drmblni kezdett rajta, dmoni vltsek ksretben. Csoszogst hallott odabentrl s ldott, emberi hangot, vgre nem a sajtjt. jra flordtott: H, odabent! Halk, olajozott surrogs hallatszott, s az ajt kitrult. Egy asszony nzett ki rajta, szemben a flelem apr szikrjval. Magas volt s sovny, mgtte pedig egy frfi nyurga, kemny arc alakja rajzoldott ki valami munkaruhban. De nem is munkaruha volt az. Schwartz mg sohasem ltott semmi ilyesmit, de valami meghatrozhatatlan mdon mgis olyan ltzknek ltszott, amilyenben frfiak vgzik a munkjukat. De Schwartz klnben sem volt valami elemz elme. Szemben most mind a ketten, a ruhzatukkal egytt nagyon szpek voltak. Olyan szpek, amilyenek csak rgen ltott kedves bartok tnhetnek az ember szemben. Az asszony mondott valamit, de a folykonyan perg szveg rthetetlen volt Schwartz szmra, aki belekapaszkodott az ajtba, hogy egyltaln megmaradjon a talpn. Ajka tehetetlenl megvonaglott, s ismt megrohanta a korbban rzett pni flelem: lgcsve sszeszorult, szvverse kis hjn megllt. Az az asszony ugyanis olyan nyelven szlalt meg, amilyet Schwartz addig mg sohasem hallott.

MSODIK FEJEZET Az idegen elszllsolsa Loa Marn s mamlasz frje, Arbin aznap este ppen krtyztak a hvs szobban, mikzben az idsebbik frfi motoros kerekes szkben ldglve mrgesen zrgette az jsgja lapjait, s ingerlten kiablt: Arbin! Arbin Marn nem vlaszolt neki azonnal. vatosan rakosgatta a vkony, sima, szgletes lapokat, a kvetkez hzson tprengve magban. Miutn megszletett a dnts, kznysen mgis visszaszlt: Mit akarsz, Grew? A flpaprikzdott Grew mrges pillantst vetett vejre az jsgja szle fltt, s ismt vadul megzrgette a lapokat. Az ilyesfle zrejek nagy megknnyebblsre szolgltak ltalban. Ha egy energiktl duzzad frfi hirtelen tolszkben tallja magt, a lba helyett kt lettelen karval, akkor az r szerelmre, csak kell neki valami, amivel kifejezheti az akaratt. Grew az jsgjt hasznlta erre a clra. Zrgette a lapokat. Gesztikullt velk, s ha nagyon mrges volt, a btorokat is vgigcsapkodta. Grew tudta, hogy a Fldn kvl mindentt tvhrkzl berendezsek vannak, amelyeken mikrofilmek lejtszsval szerzik meg az emberek mindennapi ismereteiket. Ezek lnyegben szabvnyostott olvasgpek voltak. Grew magban megvetette ezeket a mdszereket. Elkorcsosult, degenerlt szoksnak tekintette az egszet. Olvastad a hrt a Fldre kldend rgszeti expedcirl? krdezte a vejt. Nem, mg nem olvastam vlaszolta Arbin nyugodtan. Grew persze tudta ezt, hiszen rajta kvl mg senki sem ltta azt az jsgot, a csald a mlt vben pedig vgleg lemondott a videjrl. Megjegyzse mgis olyan z volt, mintha gyalogldozattal nyitott volna egy sakkjtszmban. Majd gy folytatta:

 Nos, itt rjk, ni. Radsul csszri tmogatssal, hogy tetszik? Ezzel hozzltott a cikk flolvasshoz, olyan szaggatottan lktet hanghordozssal, ahogy a legtbben csinljk, amikor fennhangon olvasnak valamit. Bel Arvardan, a Csszri Rgszeti Intzet kutat fmunkatrsa, a Galaktikus Sajtkzpontnak adott interjjban annak a remnynek adott hangot, hogy a Fld nev bolygn tervezett rgszeti kutatsok, ott a Sziriusz szektor peremvidkn (lsd a trkpet) rtkes eredmnyekre vezethetnek. A Fld folytatta a maga don civilizcijval s rendkvli termszeti krnyezetvel olyan szokatlan kultrt tr elnk, amelyet trsadalomtudsaink oly hossz ideje mltatlanul mellznek, csupn a helyi kormnyzatnak okozott nehzsgeket ltva benne. Minden remnyem megvan r, hogy egy, legfljebb kt ven bell forradalmi vltozsok kvetkezhetnek be a trsadalomfejlds s az emberi trtnelem megingathatatlannak vlt elmletei terletn. s gy tovbb s gy tovbb, fejezte be lendletes kzmozdulattal. Arbin Marn csak fl fllel hallgatta a mondottakat. Vajon mit rt azon, hogy szokatlan kultra"? drmgte. Loa Marn egyltaln nem figyelt oda. Te jssz, Arbin ennyi volt minden megjegyzse. Grew azonban nem hagyta annyiban: Nos, mg csak meg sem krdezitek, vajon mirt hozta le ezt a cikket a Tribune? Nagyon jl tudjtok, hogy nyoms ok hjn mg egymilli birodalmi kreditrt sem kzlnk a Galaktikus Sajtkzpont valamelyik hrfoszlnyt! m hiba vrt vlaszra, ezrt gy folytatta: Mert itt van mellette egy rla szl vezrcikk. Egy egsz oldalnyi fszerkeszti elmeszlemny, amely alaposan leszedi a keresztvizet arrl a szerencstlen Arvardan fickrl. Itt van ez az alak, aki tudomnyos kutatsokat tervez ezen a srtekn, ezek meg lila fejjel vltzve prbljk tvol tartani innen. Nzztek csak meg jl ezt a frmedvnyt! Tessk, nzztek meg! rzta feljk az jsgot. Olvasstok el! Mi rt nem teszitek meg a kedvemrt? Loa Marn letette a kezben lv krtyalapokat, s kemnyen sszeszortotta vkony szja szlt. Tudod, milyen nehz napunk volt ma, apa, ne gyere mg te is ppen most azzal a politikval! Taln majd kicsit ksbb, ok? Krlek, apa! Grew vicsorogva utnozta: Krlek, apa! Krlek, apa! gy ltszik, szrnyen terhetekre van szegny reg aptok, ha mg pr megnyugtat szt is sajnltok tle egy ilyen szenzcis, friss hrrel kapcsolatban! Biztosan tban vagyok nektek itt, a sarokban ldglve s arra knyszertve benneteket, hogy ketten hrom szjat etessetek... De ki ebben a hibs? n elg ers vagyok. A munktl sem vonakodom. s azt is tudjtok, hogy kezeltethettem volna a lbamat s vgan lhetnk gy, mint eddig! Beszd kzben a trdt csapkodta, kemny, durva, csattans tsekkel, amelyeket hallott ugyan, de nem rzett. Csak azrt nem tehetem, mert tl reg vagyok hozz, hogy rdemes legyen meggygytaniuk! Ez nektek nem valami szokatlan kultra"? Ht hogy nevezhetnnk mg egy olyan vilgot, ahol egy ember mg dolgozhatna, de nem hagyjk! A csillagokra mondom, pp ideje lenne flszmolni ezt a baromsgot, amelyet klnleges intzmnyrendszernek" csfolnak! Nem valami tnyleg klnleges dolgok azok. Egyszeren rozzantak! Azt gondolom... Szles mozdulatokkal hadonszott, a harag ltal fejbe kergetett vrtl egszen kivrsdtt az arca. Arbin erre mr flemelkedett a szkrl, s kemnyen megszortotta az idsebbik frfi vllt. Na most mi az, ami ennyire flhergelt, Grew? Amint vgeztl azzal az jsggal, n is rgtn elolvasom a vezrcikkedet mondta hatrozottan. Ht persze, de mi haszna, hiszen gyis velk rtesz majd egyet! Ti, fiatalok mind vacak, nymnyila alakok vagytok! Affle mosogatrongyok azoknak a Vneknek a kezben! Arbin most is rezte azt a kis, hideg szrst, amelyet mindig, amikor a Vnek Trsasga szba kerlt. Egyszeren veszlyes volt az ilyen beszd, amelyet Grew megengedett magnak: kignyolni a Fld si kultrjt! Egyltaln ilyeneket. .. Ht persze, ez egyszeren beolvadsprtisgnak hangzott. Nagyokat nyelt mrgben. Ez a sz undort keltett benne, mg gondolatban is. Igaz, Grew fiatalkorban sokfle ostobasgot sszelocsogtak a rgi letmd elvetsrl, de ht akkor msfle idk jrtak. Grew-nak is tudnia kellett mindezt, s bizonyra tisztban is volt vele, de nyilvn nem lehetett knny neki, hogy sszeren s megrtssel viszonyuljon a krdshez, mikzben tolszknek

brtnbe zrva szemlli, hogyan peregnek le a napjai a kvetkez npszmlls idejig. Bizonyra Grew volt feszltebb a trtntektl, de ezutn nem szlt mr semmit. Ahogy mltak a percek, egyre inkbb megnyugodott, s egyre elmosdottabb vltak szeme eltt a betk. Mg nem volt r elg ideje, hogy alaposan s kritikus szemmel vgigtanulmnyozza a sporthreket, amikor lassan blogat feje csndesen lekonyult a mellre. Halkan horkolni kezdett, s az jsg egy vgs, cltalan zizzenssel kihullott elernyed ujjai kzl. Ekkor Loa szlalt meg ideges suttogssal: Taln nem vagyunk elg kedvesek hozz, Arbin. Egy frfi szmra nehz lehet az ilyen let, mint ap. Olyan lehet ez neki, mint maga a hall a korbbi lethez kpest. Semmi sem lehet olyan, mint a hall, Loa! Klnben is, ott vannak az jsgjai meg a knyvei. Azokkal igazn ellehet! Egy kis ilyesfle izgalom pedig csak flrzza t egy kicsit. Megltod, ezutn boldog s nyugodt lesz napokig. Arbin jbl a krtyra fordtotta a figyelmt, s amikor ppen jabb lap utn nylt volna, akkor hangzott fl a drmbls, rthet szavakk ssze nem ll, rekedt vltzs ksretben. Arbin megrezzent, majd mozdulatlann dermedt. Loa szemben flelem fnye villant. Reszket ajakkal bmul a frje arcba. Arbin trt szre elsknt. Told ki innen Grew szkt! Gyorsan! Mg ki sem mondta e pr szt, Loa mris megmarkolta a szk tmljt. sszecscsrtett szjjal csitt hangokat hallatott kzben. De az alv felnygtt, s a legels mozdulatra tgra meresztett szemmel flbredt. Ki is egyenesedett, s sztns mozdulattal az jsgja utn kapott. Mi van? Mi trtnt? krdezte ingerlten, de mgis suttogsra fogva a szt. Pssszt! Minden rendben van sziszegte Loa hatrozatlanul, s begrdtette a tolszket a szomszdos szobba. Becsukta az ajtt, s nekivetette a htt. Keskeny mellkasa idegesen fjtatott, mikzben szemvel rmlten kereste frje tekintett.. Ekkor ismt flhangzott a drmbls. Szorosan egyms mellett llva nyitottk ki az ajtt, mintegy vdekezn, s ellensgessg radt a tekintetkbl, amint szembetalltk magukat az alacsony, gyrtt emberkvel, aki flnken mosolygott feljk. Tehetnk nrt valamit? krdezte Loa szertartsos udvariassggal, majd ijedten htraugrott, amint az emberke flnygtt, s kinyjtott kzzel valami kapaszkodt keresett, hogy el ne essen. Taln beteg? krdezte Arbin zavarodottan. Gyere, segts mr becipelni! Azutn gyorsan elmlt nhny ra. Hlszobjuk nyugalmban Arbin s Loa lass mozdulatokkal lefekvshez kszldtt. Arbin! szlalt meg az asszony. Mi van? Biztonsgos ez gy? Hogy? Biztonsgos? gy tett, mintha nem rten a krds lnyegt! Mrmint az, hogy behoztuk ezt az embert a hzba. Vajon ki lehet? Ht n honnan tudjam? hangzott az ingerlt vlasz. De vgl is, egy beteg embertl nem tagadhatjuk meg a menedket. Holnap, ha nem tudja igazolni magt, rtestjk a Kerleti Biztonsgi Szolglatot, s ezzel vge is lesz az egsznek. Ezzel elfordult, azzal a nyilvnval szndkkal, hogy vget vessen a beszlgetsnek. De felesge ismt megtrte a bell csndet, vkony hangja mg riadtabban csendlt. De nem gondolod, hogy a Vnek Trsasgnak gynke lehet? Tudod, itt van velnk Grew! gy rted, azrt, amit ma este mondott? Az bizony tlmegy a jzan sz hatrn. Ezzel szemben semmifle rvem sem lehet. Nem erre gondolok, s ezt te is nagyon jl tudod. Arra gondolok, hogy Grew mris kt ve tartzkodik itt illeglisan, s te is tisztban vagy vele, hogy ezzel taln a legszigorbb szoks ellen vtnk. De senkinek sem rtunk vele mormolta Arbin. A rnk rtt mennyisget megtermeljk, igaz, mg akkor is, ha hrom szemlyre szl... hrom dolgozra! Mrpedig, ha gy van, mirt gyanakodnnak brmire is? Hiszen mg csak ki sem engedjk a hzbl! Taln kinyomoztk a tolszket. A motort s az alkatrszeket odakint kellett megvsrolnod hozz. Ne kezdd jra ezt, Loa, j? Hnyszor elmagyarztam mr, hogy ahhoz a vacakhoz semmi mst nem

vettem, csak szokvnyos konyhai flszerelseket. Klnben sem ltom semmi okt, hogy a Testvrisg gynknek nzzk t. Gondolod, hogy ilyen ravasz csapdt lltannak egy szerencstlen, tolszkes regember kedvrt? Nem jhetnnek ppen vilgos nappal, szablyos hzkutatsi paranccsal? Krlek, gy gondold vgig a helyzetet! Ht jl van, Arbin. Az asszony szeme hirtelen rdekldssel flragyogott. Ha tnyleg gy gondolod, s n nagyon is remltem, hogy gy lesz, akkor kvlllnak kell lennie! Akkor nem lehet fldi ember! Hogy rted, hogy nem lehet az? Ez mg nevetsgesebb. Ugyan mirt jnne a Birodalom brmelyik polgra minden lehetsges hely kzl ppen a Fldre? Azt nem tudom, mirt. De igen, tudom... biztos valami bncselekmnyt kvetett el odakint. Rgtn bele is kapaszkodott ttova flttelezsbe: Mirt ne? Annak legalbb van rtelme. Akkor ppensggel a Fld a legkvnatosabb clpont a szmra. Kinek jutna eszbe, hogy ppen itt kutasson utna? Mrmint ha tnyleg egy kvlll! De mifle bizonytkod lehet erre? Nem beszli a nyelvet, igaz? Ezt mindenkppen el kell ismerned. Vagy te taln rtetted egyetlen szavt is? Teht valahonnan a Galaxis tvoli cscskbl kellett rkeznie, ahol ilyen furcsa nyelvjrst beszlnek. Azt beszlik pldul, hogy a Fomalhaut lakinak teljesen j nyelvet kell elsajttaniok, ha meg akarjk rtetni magukat a Trantoron, a csszri udvarnl... Ht nem ltod, mit jelenthet ez? Ha ez az ember idegen a Fldn, akkor biztosan nincs rla adat a Nyilvntartsi Hivatalnl, s akkor csak annl jobban rlhet neki, ha nem tesznk rla jelentst. Alkalmazhatnnk a gazdasgban apa helyett, s akkor megint hrman s nem ketten lltannk el a hrom fnek szksges dolgokat a kvetkez szezonban. St mr most is segthetne a betakartsban. Vrakozn nzett frje elbizonytalanodott arcba, aki hosszas tprenkeds utn vgl gy szlt: Jl van, most fekdjnk le, Loa. Majd napvilgnl mg egyszer alaposan meghnyjuk-vetjk a dolgot. A sustorgs abbamaradt, a lmpt eloltottk, s a szobt s a hzat hamarosan betlttte az lom. Msnap reggel azutn Grew volt az, akinek meg kellett birkznia a problmval. Arbin egyenesen remnykedve szegezte neki a krdst. Bizonyos tren jobban megbzott az apsban, mint sajt magban. Grew gy vlekedett: A gondotok nyilvnvalan abbl a krlmnybl fakad, Arbin, hogy n dolgozknt szerepelek a nyilvntartsban, ezrt a termelsi elrsaink hrom fre szlnak. De mr unom, hogy minden bajnak n vagyok az okozja. Mris kt vvel ltem tl az idmet. Elg volt. Arbin hatrozottan megbntdott. Egyltaln nem errl van sz. A legkevsb sem lltom, hogy brmikppen a terhnkre vagy. Nos, klnben is, mit szmt az egsz? Kt v mlva gyis jra npszmlls lesz, s akkor vgleg el kell mennem. De legalbb mg kt ved marad a knyveidre s egy kis pihensre. Mirt kellene errl lemondanod? Mert msok is gy tesznek. No s mi van veled s Loval? Amikor eljnnek, hogy elvigyenek engem, titeket sem hagynak majd bkn. Ht mifle ember az, aki egypr nyavalys esztendt akar mg tengdni azon az ron, hogy... Ezt hagyd abba, Grew. Semmi szksg hisztrizsra. Hnyszor megmagyarztuk mr neked, mire kszlnk? Majd egy httel a npszmlls eltt bejelentjk az esetedet. s bolondd teszitek az orvost, azt hiszed? Majd megvesztegetjk azt az orvost. Hmmm. s ez az j ember csak megduplzza a gondot, hiszen t is rejtegetitek majd, nem? Majdcsak megszabadulunk tle valahogy. De a Fld szerelmre, most minek nyavalyognnk fltte? Mg kt teljes vnk van. Azt persze nem tudom, mihez kezdjnk vele. Egy idegen morfondrozott Grew. Csak gy idejn, s bedrmbl az ajtn. Valami sehonnai. Zagyvasgokat gagyarszik. Igazn nem tudom, mit tancsolhatnk... A farmer halkan mormolta: Igazn tisztessges modor. gy nz ki, mint aki hallra rmlt valamitl. Semmi bajt nem csinl neknk. Azt mondod, rmlt? s mi van, ha nem normlis? Mi van, ha a motyogsa egyltaln nem valami idegen nyelvjrs, hanem csak egy bolond gagyogsa? Nem olyannak ltszik. De Arbin mgis idegesen sszerzkdott. Csak azrt mondod ezt, mert fl akarod t hasznlni.

Nos, jl van, megmondom n neked, mit kell tennetek. Vigytek be a vrosba! Hogy? Chicba? Arbin lthatan megrettent a gondolattl. Az maga lenne a vg! Egyltaln nem drmgte Grew nyugodtan. Az a baj veletek, hogy sohasem olvasstok az jsgokat. Ennek a csaldnak nagy szerencsjre n viszont igen. Az a helyzet, hogy az Atomkutatsi Intzetben kifejlesztettek valami szerkezetet, ami segthet az embereknek, hogy knnyebben tanuljanak. Egsz oldalas beszmol volt rla a htvgi mellkletben. s most nknteseket keresnek hozz. Vigytek oda ezt az embert. Legyen egy ilyen nkntes! Arbin hatrozottan megrzta a fejt. Meg vagy rlve! Ilyesmit igazn nem tehetek vele, Grew! Legelszr is megkrdezik majd a nyilvntartsi szmt. Ezzel csak kivizsglst vonnnk magunkra, mivelhogy nincsenek rendben nlunk a dolgok, s akkor tged is nyomban leflelnnek. Semmi ilyesmi nem trtnne, Arbin. gy ltom, mr megint alapveten nem rted a helyzetet. Az intzet azrt keres nknteseket, mert az a berendezs mg ksrleti stdiumban van. Mris lehet, hogy meglt nhny embert, teht biztos vagyok benne, hogy nem tesznek majd fl semmifle krdst. s ha az idegen belepusztul a ksrletbe, taln mg jobb is lesz neki, mint most. Most pedig add ide a knyvolvasmat, s lltsd be hatos betnagysgra. s hozd be nekem az jsgot, amint megrkezik, ok? Mr elmlt dl, amikor Schwartz vgre kinyitotta a szemt. Valami nmagt jratermel, szvfacsar fjdalmat rzett: a knt, hogy flbredvn nincs mellette a felesge, hogy megsznt krltte az ismers vilg... Egyszer mr tlte ezt a szenvedst, s az a pillanatnyi emlk most gy villantotta fl benne a majdnem teljesen elfelejtett jelenetet, hogy szinte belevakult. Fiatalember volt akkor, egy behavazott, tli faluban... ott vrakozott r a sznk... annak tja pedig a vastnl rt vget... utna meg az a nagy haj kvetkezett... Az ismers vilg utni, fjdalommal vegyes retteg vgyakozs egy pillanatra azonoss tette t azzal a hszves ifjval, aki akkor kivndorolt Amerikba. Ijedelme nagyon is valsgos volt. Ez nem lehetett valami rossz lom. Flpattant, amint az ajt fltt megvillant, majd ismt elhalvnyodott valami fnysugr, s meghallotta hzigazdja rtelmetlenl perg baritonjt. Azutn teljesen kinylt az ajt, s kszen vrta a reggeli. Valami tpll ksafle, amelyet ugyan nem ismert fl, de valahogy kukoricamlra emlkeztette t. Persze azrt egszen msmilyen volt az ze, viszont tejet is kapott hozz. Ksznm dnnygte, s nagy igyekezettel blogatott mell. A fldmves mondott valamit, s flemelte Schwartz ingt, amelyet elzleg az egyik szk tmljra tertettek. Minden oldalrl alaposan megvizsglta, klns tekintettel a gombokra. Azutn visszatette a helyre, s elhzta egy beptett szekrny csszajtajt. Schwartz ekkor ltta elszr kzelebbrl a tejsznen fehr, sima falat. Manyag mormolta magban a mindent fellel szt a laikus ember szilrd magabiztossgval. Azutn azt is megfigyelte, hogy a szobban nem voltak sarkok s szgletek: a falfelletek lgy hajlattal olvadtak egymsba. A msik frfi ekkor valami trgyakat nyjtott fel flrerthetetlen mutogats ksretben. Egyrtelmen arra szltotta fl vendgt, hogy mosakodjon meg s ltzzn t. Nmi segtsget s tbaigaztst kveten engedelmeskedett. Minden rendben ment, csak semmifle borotvlkoz eszkzt nem tallt, s heves mutogatsa sem vltott ki egyebet a msikbl, mint valami rthetetlen mormogst s megrknydtt pillantsokat. Schwartz megvakarta deresed borostjt, s megadan flshajtott. Azutn odavezettk egy kis mret, hosszks, ktkerek kocsihoz, s gesztusokkal rtsre adtk, hogy szlljon be. A fld nekildult alattuk, ktoldalt az t sebesen szguldott htrafel, mg apr, fehr pletek nem tntek fl elttk, amelyek mgtt a tvolban kk vzfellet csillant. Izgatottan mutatott elre. Chicago? Ez volt utols morzsnyi remnysge, br letben nem ltott mg semmit, ami kevsb emlkeztette volna egy nagyvrosra. A farmer egy szval sem vlaszolt. Kihunyt lelkben az utols remnysugr is.

HARMADIK FEJEZET

Egy vagy tbb vilg? Bel Arvardan, kzvetlenl azutn, hogy a Fldre kszl expedcijrl interjt adott a sajtnak, rendkvl bks szvvel gondolt a mindent fellel Galaktikus Birodalmat alkot szzmillinyi csillagra. Tbb nem arrl volt sz, hogy ismerik-e egyik vagy msik szektorban. Bizonyosodjk csak be a Flddel kapcsolatos elmlete, s hrneve megalapozott lesz a Tejt valamennyi lakott vilgn, minden egyes bolygn, amelyre az ember valaha betette a lbt rbli terjeszkedsnek tbb szzezer esztendeje alatt. Az elismersnek e potencilis cscsai, ezek a tiszta s prjukat ritkt tudomnyos magaslatok gyorsan, ha nem is knnyen elrhetv vlnak szmra. Mg alig volt harminct ves, plyafutsa zsfolva volt mr a legkemnyebb ellentmondsokkal. Az egsz azzal a robbanssal kezddtt, amely megrengette az Arcturus egyetemnek falait, amikor a jeles intzmnyben pldtlanul fiatalon, mr huszonhrom ves korban elnyerte a rgszet egyetemi doktora cmet. A msik, nem anyagi termszet ltre nem kevsb hatkony robbanst az idzte el, hogy disszertcijnak kiadst visszautastotta a Galaktikus Rgszeti Trsasg Kzlemnyei cm folyirat. Az egyetem trtnetben ez volt az els eset, hogy megtagadtk egy doktori rtekezs kinyomtatst. Hasonlkppen els zben fordult el a fenti, tekintlyes szakfolyirat trtnetben, hogy egy tanulmny elutastst ilyen nyers szavakkal fogalmazzk meg. Egy nem rgsz szmra teljesen rejtlyesnek tnhetett ez a heves indulat a nehezen rthet s szraz kis dolgozattal szemben, melynek cme a kvetkez volt: A Szinusz szektorban lelt trgyak si voltrl klns tekintettel az ember szrmazsnak ebbl levezethet sugaras elmletre. A lnyeghez tartozott, hogy Arvardan az els pillanattl a magnak vallotta azt a flttelezst, amelyet mr korbban kzztettek egyes misztikusok, akik inkbb metafizikai problmkkal s nem rgszettel foglalkoztak. Azt lltottk ugyanis, hogy az emberisg egy bizonyos bolygrl szrmazik, onnan sugrzott szt fokozatosan a Galaxis trsgeibe. Kedvelt tmja volt ez a korszak fantaszta regnyrinak s egyben fekete brnya a Birodalom brmely, magra valamit is ad archeolgusnak. Hanem Arvardan olyan erv nvekedett, amellyel szmolni kellett mg a legtekintlyesebb tudsnak is, mivel az utbbi tz v sorn lett a legismertebb szaktekintly a Galaxis vgvidkein s rejtett bugyraiban mg fllelhet, birodalom eltti kultrkbl szrmaz emlkeknek. Pldul nll monogrfit rt a Rigel szektor gpi civilizcijrl, ahol a robotok fejldse vszzadokon keresztl nll kultra kialakulshoz vezetett, mgnem a mind tkletesebb fm rabszolgk annyira httrbe szortottk az emberi tevkenysget, hogy a Moray nev erszakos hadvezr kmletlen flotti knnyszerrel ellenrzsk al vonhattk az rintett vilgokat. Az ortodox rgszek azt hangoztattk, hogy a klnbz embertpusok egymstl fggetlenl alakultak ki tvoli bolygkon, s a sorbl kilg olyan kultrkat, mint a Rigel, csupn olyan fajtabli eltrseknek tekintettk, amelyeket mg nem egyenltett ki a kzttk vgbement kevereds. Arvardan sikerrel cfolta az ilyesfle elmleteket, bebizonytva, hogy a Rigel robotkultrja nem ms, mint az id s az adott tr gazdasgi s trsadalmi erinek sajtos kinvse. Azutn ott voltak az Ophiucus barbr vilgai, amelyeket az ortodoxok hossz ideje a csillagkzi utazs szintjig mg el nem jutott, primitv emberi kultrk pldjaknt emlegettk. Ezeket a vilgokat minden kziknyv annak egyrtelm bizonytkaknt hozta fl, hogy a fzis elmlet az egyedl dvzt, amely szerint az ember a fejlds cscspontja minden, a vz s oxign kmijn alapul, megfelel hmrsklet s gravitcij bolyg brmely letforminak. Hogy az emberisg mindegyik, nllan kifejldtt ga szabadon keveredhet egymssal ... s hogy a csillagkzi utazs kifejldsvel az ilyen kevereds valban vgbe is ment. Arvardan azonban olyan korai civilizcik nyomait trta fl, amelyek jval megelztk a jelenleg krlbell ezerves mltra visszatekint barbrsg korszakt, s bebizonytottk, hogy az Ophiucusrl szrmaz legkorbbi fljegyzsek ktsgtelenl csillagkzi kereskedelem korbbi megltre utalnak. A vgs rvet akkor szolgltatta, amikor minden ktsget kizran bebizonytotta, hogy az ember mr civilizlt lnyknt jelent meg elszr abban a rgiban. Ezt kveten rkezett el az a pillanat, amikor a Gal. Rg. Trs. K. (a Kzlemnyek, tudomnyos krkben elfogadott rvidtse) vgl is, benyjtsa utn tz vvel hajlandnak mutatkozott Arvardan disszertcijnak kiadsra. Kedvenc elmlete bizonytsnak szndka pedig most elvezrelte tudsunkat a Birodalom taln legjelentktelenebb pontjra, a Fld nev bolygra. Arvardan a Birodalom egyetlen fldi tmaszpontjn, a Himalja szaki oldaln lv, vilgtl teljesen elzrt fennskon szllt le. Ott, ahol nem rzkelhet s soha nem is ltezett radioaktivits, ott ragyogott egy nem

fldi ptszek keztl szrmaz palota. Lnyegt tekintve a szerencssebb bolygkra teleptett tbbi alkirlyi rezidencia msolata volt. Az odahordott, nedvesen ds talaj is a knyelmet szolglta. A termketlen sziklkra humuszt tertettek, ntztk, mestersges lgkr s ghajlat burkba zrtk, ily mdon jtt ltre a mintegy t ngyzetmrfldnyi pzsit s virgz liget. Fldi mrcvel mrve hihetetlen rtk energiba kerlt ez az ptkezs, de mgtte llt tbb tzmillinyi s mg mindig nveked szm vilg teljessggel kimerthetetlen anyagi httere. (Bizonyos becslsek szerint a galaktikus idszmts 827. vben naponta tlagosan tven j vilg nyerte el a Birodalmi Tartomny megtisztel sttust. Ennek egyik legfontosabb flttele az tszzmillis llekszm elrse volt.) Ezen a nem fldi eredet szigetecskn lt a Fld birodalmi helytartja, aki mestersgesen fnyz krlmnyei kztt nha megfeledkezhetett rla. hogy gy koszos patknylyukvilg ura, eszbe juthatott, hogy maga is nagy tekintly arisztokrata, s neves trtnelmi csald leszrmazottja. A felesge bizonyra ritkbban rezte ezt a megknnyebblst, klnsen olyankor, amikor egy kis, fves dombocska tetejrl szembe villant a tvolban a terletket a Fld vad tjaitl elvlaszt, lesen fnyl vonal. Ilyenkor sem az jszaka hideg tzek sokszn fnyeivel vilgl szkkutak, sem a virgos stnyok, sem az idilli ligetecskk nem krptolhattk t a szmzets tudatrt. Ezrt Arvardan fogadtatsa is bizonyra fnyesebb volt a protokoll ltal elrtnl. A helytart szmra a tuds a Birodalom, a tgassg s hatrtalansg megtestestje volt. A maga rszrl Arvardan is sok megcsodlnivalt tallt. Nagyon szp ez a hely, igazn zlses mondta. Igazn lenygz, hogy a kzponti kultra gy thatja birodalmunk legeldugottabb cscskt is, kedves Lord Ennius. A helytart elmosolyodott. Attl tartok, hogy ez a palota itt a Fldn sokkal kellemesebb egy ltogat, mint a benne lakk szmra. Nem ms ez, mint egy kagylhj, amely minden rintsre resen visszhangzik. Ha a csaldomra, a birodalmi csapatok itt s a bolyg fontosabb pontjain llomsoz egysgeire s az nhz hasonl, ritkn erre vetd ltogatkra gondol, ezzel lnyegben ki is mertette a kzponti kultra itt rvnyesl minden hatst. s ez nem valami sok, nem igaz? Egy oszlopos eltr rnykban ldgltek a lassan homlyosod dlutni fnyben, mikzben a Nap egyre albb ereszkedett a lthatr kdsen vrsl cscsai fltt, a pompz nvnyek illattl oly terhes levegben, hogy annak legkisebb rezdlse is nehz shajnak tnhetett. Termszetesen mg egy helytart rszrl sem volt igazn illend a tlzott rdeklds egy vendg gyes bajos dolgai irnt, de csak addig, amg nem vesszk tekintetbe a Birodalom egsztl val mindennapi elzrtsg nyomaszt embertelensgt. Krnkben marad egy ideig, Arvardan doktor? krdezte Ennius. Erre vonatkozan mg nem nyilatkozhatom vglegesen, Lord Ennius. Expedcim tbbi tagja eltt rkeztem, hogy megismerkedjem a Fld kultrjval s elksztsem a szksges hivatalos formasgokat. Pldul ntl is meg kell szereznem a szoksos engedlyeket a szksges helyeken val tborok ltestshez s ms hasonlkhoz. , azt megadjuk, megadjuk. s mikor kezd hozz az satsokhoz? s mondja, miben remnykedik, mit tallhat ezen a nyomorsgos szemtdombon? Ha minden jl megy, remlem, hogy pr hnapon bell flllthatom az els tborokat. Ami pedig ezt a vilgot illeti... sok minden elmondhat rla, de az nem, hogy szemtdomb lenne. Teljes mrtkben egyedlll jelensg az egsz Galaxisban. Egyedlll? krdezte a helytart feszlten. Egyltaln nem az! Egszen kznsges vilg! Tbbkevsb olyan, mint egy disznl, egy borzalmas, bzs lyuk, egy szennygdr, vagy hasznljon olyan becsmrl jelzt, amilyet csak hajt. s minden undort tulajdonsga mellett mg a zsivnysga rvn sem tarthat ignyt valamifle kizrlagossgra. Mindent egybevetve is egy kznsges, durva parasztvilg! De vetette kzbe Arvardan, kiss meglepdve a heves indulattal rzdul mocskold kijelentsek hallatn ez a vilg radioaktv. . No s, az mit szmt? A Galaxis tbb ezer bolygja radioaktv, radsul nem egy sokkal inkbb az, mint a Fld. Ebben a pillanatban hvta fl magra figyelmket a halk siklssal melljk grdl mozg felszolglpult. Kzzel knnyen elrhet tvolsgban llapodott meg elttk. Ennius fel intett, s megkrdezte vendgt: Mit hajtana a leginkbb? Nincs semmi klns kvnsgom. Taln a citromkoktlt. Az knnyen elllthat. A pultban megvan minden hozzval. Egy kis chenseyt kr bele, vagy inkbb

anlkl kri? Csak egy hangynyit mosolygott Arvardan, flemelve csaknem egymshoz rintett hvelyk- s mutatujjt. Egy pillanat, s mris ksz. Valahol a mozgpult gyomrban mkdsbe lpett egy csapos" (taln az emberi tallkonysg vilgmindensg-szerte legnpszerbb gpi leszrmazottja), egy nem emberi kocsmros, akinek elektronikus lelke nem pohrkkkal mrte, hanem atomonknt keverte ssze a koktl alkotelemeit, aki mindig tkletes pontossggal hatrozta meg az adagokat, s akivel egyetlen emberi lny kifinomult rzke sem vehette volna fl a versenyt. A megfelel nylsban ltszlag a semmibl bukkant el kt magas pohr. Arvardan a zld szn utn nylt, s egy pillanatig archoz rintve lvezte kellemes hvssgt. Azutn a szlt a szjhoz emelte s megzlelte az italt. A lehet legjobb llaptotta meg. A poharat elhelyezte szke karfjnak hajszlpontosan kialaktott mlyedsben, s gy folytatta: Tbb ezer radioaktv bolyg ltezik, helytart r, ahogy n lltja, de valamennyi kzl csak egyetlen egy lakott. s az ppen ez, uram. Nos Ennius is ajkhoz rintette italt, s merevsge is enyhlt valamicskt brsonyos rintstl , elfogadom, hogy ebbl a szempontbl valban egyedlll lehet. m ez nem valami irigylsre mlt kizrlagossg. Ebben az esetben nem statisztikai egyedlllsgrl van sz. Arvardan egy-egy kortyints kztt gondosan megvlogatta a szavait. Ennl tbbrl van sz. A jelensgben flmrhetetlen lehetsgek rejlenek. A biolgusok bebizonytottk, vagy legalbbis azt lltjk, hogy azokon a bolygkon, ahol a lgkr s a tengerek radioaktivitsa bizonyos rtket meghalad, az let nem alakulhat ki... s a Fld ilyen szennyezettsge jval meghaladja ezt a mrtket. Ez rdekes. Eddig nem is tudtam rla. Ezek szerint a mondottak hatrozottan amellett szlnak, hogy a fldi let alapveten klnbzik a Galaxis brmely ms pontjn meglvtl. Ez nyilvnvalan megfelel az n vrakozsnak is, hiszen a Sziriusz rendszerbl szrmazik. Ezt lthatan nmi gnyosan lceld felhangon mondta, majd mintegy mellkesen hozztette: Tudja, hogy e bolyg kormnyzsban a legfbb nehzsget ppen az okozza, hogy meg kell kzdennk az egsz sziriuszi szektorban uralkod, kivtelesen les fldellenessggel? s ezek a fldi emberek legalbb olyan vehemencival viszonozzk ezeket a negatv rzelmeket. Azt nem llthatom, hogy a fldellenessg tbb-kevsb oldottabb formban nem fordul el a Galaxis egyb pontjain is, de sehol olyan tmnysgben, mint a Sziriusz bolygrendszerben. Arvardan trelmetlen szenvedllyel vlaszolt: Lord Ennius, vissza kell utastanom ezt a burkolt clzst! Bennem brmely l embernl cseklyebb intolerancia rejlik e tren. Tudomnyos meggyzdsem legmlyig hiszek az emberisg egysgessgben, s ez magban foglalja a Fldet is. s minden letforma lnyegben azonos termszet, mivel lncokba rendezdtt nukleinsav-molekulkon s kolloidrendszereket alkot fehrjken alapul. Az imnt ltalam emltett radioaktivits kzvetlen hatsa nem az emberi let vagy egyltaln brmilyen let konkrt formira van hatssal. ltalban az letet befolysolja, mivel az utbbi a makromolekulk kvantummechanikjra tmaszkodik. Hat nre, rm, a fldi emberekre, a pkokra s a mikrobkra egyarnt. Tudja, a fehrjk s a nukleinsavak, de azt hiszem, ezt nem is szksges megmagyarznom nnek, az aminosavas nukleotidk vgtelenl bonyolult csoportosulsai s bizonyos ms specilis alkotelemek rendszerei, amelyek rendkvl sokrt, hromdimenzis mintkba rendezdnek, akr a napfny bors idben. s ez az instabilits maga az let, mivel az idk vgtelensgig vltoztatja a helyzett, trekedve sajt azonossgnak megrzsre, egy artista orrn egyenslyozott hossz rd esethez hasonlan. Mieltt azonban az let egyltaln megjelenhetne, elszr ezeknek a bonyolult vegyi rendszereknek kell flplnik a szervetlen anyagbl. gy teht a kezdet kezdetn a napsugaraknak az cenoknak nevezett hatalmas oldatmennyisgekre gyakorolt kzvetlen hatsra a szerves molekulk fokozatosan egyre bonyolultabbakk vlnak: metnbl formaldehidekk, majd vgl cukrokk alakulnak. s itt kettvlik a folyamat: az egyik irnyban a karbamidok nukleotidekk, majd nukleinsavakk, mg a msik irnyban ugyanazok aminosavakk s vgl fehrjkk fejldnek. Itt termszetesen kzbeszlhat a vletlen is: az atomok e kombincii s bomlstermkei, egyszval az egsz folyamat elemei egyes vilgokon tbb milli v alatt alakulhatnak ki, msutt viszont nhny szz v is elegend lehet hozzjuk. Magtl rtetden sokkal valsznbb, hogy vmillik kellenek az egsz mikrovilg kibontakozshoz. Valjban az a

legvalsznbb, hogy az egsz sohasem kvetkezik be. No mr most, a szerves kmia fizikai sajtossgainak kutati rendkvli pontossggal meghatroztk az ide vonatkoz lncreakcik termszett, klns tekintettel azok energetikai tulajdonsgaira. Minden ktsget kizr tny, hogy az let keletkezsnek szmos kulcsfontossg trtnse esetben lnyeges, hogy semmifle sugrz energia ne legyen hatssal az rintett folyamatokra. Amennyiben ezt n furcslln, helytart uram, csak annyit mondhatok, hogy a fotokmia (a sugrz energiaforrsok ltal keltett reakcik vegytudomnya) az ltalnos tudomnyossg meglehetsen fejlett ga, s szmtalan esete ismeretes annak, amikor egszen egyszer reakcik kt klnbz irny valamelyikben haladhatnak tovbb attl fggen, hogy az adott pillanatban a kell mennyisg fnyenergia rendelkezsre ll vagy hinyzik. A kznsges vilgok esetben a sugrz energia egyetlen vagy minden msiknl sszehasonlthatatlanul lnyegesebb forrsa az adott rendszer Napja. A felhk rnykban vagy jszaka a szn vagy nitrogn alkotelemek j s j kombincikba rendezdhetnek, mgpedig olyan alakzatokban, amelyek csak akkor jhetnek ltre, ha nincsenek jelen a Nap ltal mskor kzjk bombzott parnyi energiamennyisgek, ahhoz hasonlan, ahogy egy tekegoly tne szt egy vgtelen nagy szm, m ugyanakkor vgtelenl parnyi mret kuglibbuk kztt. A radioaktv vilgokon azonban, akr st a nap, akr nem, minden csppnyi vz, mg a legsttebb jszaka kells kzepn is tmrfldnyi mlysgben frge gamma-sugarak miridjait bocstja ki magbl, beletkzve a sznatomokba, a vegyszek kifejezsvel lve, aktivljk ket, s ezzel meghatrozott alapreakcikat idznek el, amelyek viszont sohasem vezethetnek az let kialakulshoz. Kzben Arvardan itala elfogyott. Az res poharat a vrakoz mozgpultra helyezte. Az nyomban beszippantotta valamelyik specilis bugyrba, ahol megtiszttotta, sterilizlta s elksztette a kvetkez ital felszolglsra. hajt mg egyet? krdezte Ennius. Majd krdezzen meg ebd utn trflkozott Arvardan Komolyan, e pillanatban teljesen elg volt. Ennius idegesen dobolt ujjval szke karfjn, majd megjegyezte: Nagyon rdekfeszten vzolta fl ezeket a folyamatokat de ha valban minden gy van, ahogy n lltja, akkor mi a helyzet a fldi lettel? Itt hogyan jhetett ltre? No ltja, lassan mg n is elcsodlkozik rajta. m a vlasz, legalbbis azt hiszem, egyszer. A radioaktivits, mg azon a minimumon fell is, amely elegend az let kialakulsnak megakadlyozsra, nem szksgszeren puszttja el a mr ltez letet. Lehetsges, hogy talaktja, de klnlegesen nagy dzisoktl eltekintve nem semmisti meg. Tudhatja, ms-ms vegyi folyamatokrl van sz. Az elz esetben az egyszer molekulkat akadlyozza meg bonyolultabbakk vlsukban, mg a msikban mr ltrejtt, sszetett molekulk lerombolsrl van sz. Ez megkzeltleg sem azonos folyamat! A legkevsb sem rtem az eszmefuttats lnyegt mondta Ennius. Ht nem teljesen vilgos? A Fldn az let korbban keletkezett a radioaktivitsnak kialakulsnl. Tiszteletre mlt helytart uram, ez az egyetlen lehetsges magyarzat arra, hogy a Fldn egyltaln ltezhet let, klnben a vonatkoz vegyszeti rvek a tudomny j felt halomra dntenk. Ennius dbbent hitetlensggel meredt beszlgetpartnere szembe. Ezt igazn nem gondolhatja komolyan! s vajon mirt nem? Mert ugyan hogyan vlhat radioaktvv brmely vilg? E vilg anyagban a radioaktv elemek vmillik, st, vmillirdok ta jelen vannak! Legalbbis ezt tanultam egyetemi veim alatt, mg a jogi tanulmnyaimat megelzen. A mlt meghatrozhatatlan mlysgeibl szrmaznak ezek az elemek! De ltezik mestersges radioaktivits is, Lord Ennius, mgpedig igen jelents mrtkben. Sok-sok ezerfle, elegend energival rendelkez nukleris reakci lehetsges ahhoz, hogy brmifle radioaktv izotpot ltrehozzon. Gondolja csak meg: ha flttelezzk, hogy valamely emberi lnyek bizonyos nukleris reakcikat alkalmazhatnak az iparban, megfelel ellenrzs nlkl, st, mg hbors clokra is, ha egyltaln elkpzelhetnek tart brmilyen hbort egyetlen bolygn, akkor a talaj fels rtegeinek nagy rsze nyilvnvalan radioaktv anyagokk alakulhat t. Nos, errl mi a vlemnye? A napkorong vrvrss vlt a hegyek fltt, amitl Ennius keskeny arca is vrses sznt lttt. Fltmadt az enyhe alkonyi szell, s a palota krnykn gondosan kivlogatott zeltlb letformk zmmgse az eddigiekhez kpest is elhalkult. Ez tlsgosan is mesterkltnek hangzik szmomra - jegyezte meg Ennius. - Legalbbis

elkpzelhetetlennek tartom a nukleris reakcik harci alkalmazst vagy egyltaln azt, hogy ilyen mrtkben brmikppen is kikerljenek az ellenrzs all... Teljesen termszetes, uram, hogy n ennyire albecsli a nukleris reakcik jelentsgt, hiszen a mban l, amikor olyan egyszer ellenrizni ket. De mi a helyzet, ha valaki, vagy valamely hadsereg mgis alkalmazott ilyen fegyvereket mg a megfelel vdelmi intzkedsek kidolgozsa eltt? Pldul, mi lenne, ha valaki tzbombkat vetett volna be annak flismerse eltt, hogy tlk a vz vagy akr a homok is lngra lobbanhat? Hmmm ttovzott Ennius , n pontosan gy beszl, akr Shekt. Ki az a Shekt? - pillantott fl Arvardan rdekldn. Egy fldi ember. A kevs figyelemre mlt egyike. gy rtem, olyasvalaki, akivel egy riember is szba llhat. Egy fizikus. Egyszer azt mondta nekem, hogy a Fld bizonyra nem is volt mindig radioaktv... ... tulajdonkppen nem is olyan meglep dolog, hiszen ez az elmlet nem kizrlagos tulajdonom. Benne van a Vnek knyvben, amely a Fld hagyomnyos, illetve misztikus eltrtnetvel foglalkozik. Bizonyos rtelemben n is csupn azt idzem, azzal a klnbsggel, hogy meglehetsen elvont lltsait a megfelel tudomnyos rvels kntsbe ltztetem. A Vnek knyvben? krdezte Ennius meglepetten s nmikpp izgatottan. Hogyan jutott n ehhez az iromnyhoz? Hol itt, hol ott. Nem volt knny, s csak bizonyos rszeit olvashattam. Ez a radioaktivitst ktsgbe von llts, brmennyire tudomnytalan is, rendkvl fontos a kutatsi terveimet illeten... Egybknt mirt krdezi? Mivel ez a knyv a fldi emberek egyik radiklis szektjnak szentrst kpezi. Kvlllk egyltaln nem is olvashatjk. Nem is teszek rla emltst, hogy n is ismeri, legalbbis, ameddig itt tartzkodik. Nem fldi embereket, illetve kvlllkat, ahogy k mondjk, ennl kevesebbrt is meglincseltek mr. Ez gy hangzik, mintha a birodalmi rendrsg ezen a bolygn vdekezsre knyszerlne. Ilyesmi csak szentsgtrs esetben fordulhat el. Legyen ez blcs figyelmeztets az n szmra is, Arvard doktor! Dallamos harangjtk szlalt meg, mely szinte tkletese: harmonizlt a fk lombjainak susogsval. Egsz lassan hal el, mintha remnytelen szerelem fzn a krnyezethez. Ennius flemelkedett. Azt hiszem, itt az tkezs ideje. Csatlakozna hozzm, uram, s elfogadn a vendgszeretetet, amelyben a Birodalom e szerny fldi buborka rszestheti nt? Kifinomult tkezsre itt meglehetsen ritkn kerlhetett sor. A hzigazda nem mulaszthatta el, hogy elnzst krjen, mg ha kpmutatan is. Termszetesen sok fogst szolgltak fl, a krnyezet fnyz volt, a frfiak kifinomultak, a nk elbvlek. Az pedig magtl rtetdtt, hogy a Sziriusz Baronn bolygjrl szrmaz dr. Arvardan knyeztetse nem ismert hatrokat. A doktor kihasznlta hallgatsgnak figyelmt a fogads befejez rszben. Jrszt mindent megismtelt, amit korbban Ennius lordnak mondott, de sznoklatt ezttal szreveheten cseklyebb siker koronzta. Egy ezredesi egyenruht visel, tlcicomzott riember, a katonk rszrl egy civil tudssal szembeni szoksos leereszkedssel felhajolt, s megkrdezte: Ha helyesen rtettem az n ltal mondottakat, Arvardan doktor, akkor azt prblja elhitetni velnk, hogy ezek a fldi kutyk olyan si fajtt kpviselnek, amely valaha rgen az egsz emberisg dics elde lehetett? Ttovzom, ezredes, e kijelents hatrozottsgt illeten, de fnnll az az rdekes lehetsg, hogy valban gy lehetett. A mai naptl szmtott egy ven bell szintn hiszem, hogy megbzhat vlaszt adhatok becses krdsre. Ha arra a kvetkeztetsre jut, doktor, hogy valban gy van, amit ersen ktlek vetette vissza a szt az ezredes , akkor minden mrtken fell csodlkozom majd. E pillanatban ppen negyedik ve llomsozom a Fldn, tapasztalataim teht korntsem elhanyagolhatak. Ezek a fldiek mind, kivtel nlkl stt gazfickk. rtelmi szempontbl pedig ktsgtelenl jval alattunk llnak. Hinyzik bellk az a szikra, amely az emberisget eljuttatta a Galaxis minden zugba. Lustk, babonsak, mohk, s nyoma sincs bennk a lelki nagysgnak. Nem hiszem nnek, sem msnak, hogy flmutathat akr egyetlen fldlakt is, aki brmely szempontbl flvehetne a versenyt egy igazi emberrel... nnel vagy velem pldul, csak ha ezt bebizonytja, hiszem el nnek vagy brki msnak, hogy valaha k lehettek a mi eldeink. Mindaddig azonban bocsssa meg nekem, ha nem segtem hozz ket ehhez a mennybemenetelhez! Egy, az asztal als vgn l, kpcs alak ekkor megjegyezte: Azt mondjk, csak a halott fldi ember a j fldi ember, st mg akkor is ltalban bzlik. s

harsnyan felrhgtt. Arvardan keser kpet vgott az eltte lv tl fel, s tekintett fl sem emelve megjegyezte: Nem hajtok faji vitkba bonyoldni, klnskppen, mivel e krdst illeten semmi rtelme sincs. Ugyanis a trtnelem eltti fldi emberekrl beszlek. Mai leszrmazottaik hossz ideje elszigeteltek, radsul a legszokatlanabb krnyezetbe knyszertettk ket ... mgsem tlnm el ket ltatlanul. Enniushoz fordult. Uram, gy emlkszem, egy fldi embert emltett vacsora eltt. Valban? Nem jut eszembe! Egy fizikust. Valami Shekt nevt. , igen. Valban. Taln Affret Shekt az illet? Hogyan? Igen. n is hallott mr rla? Azt hiszem, igen. Mita szba hozta, egsz id alatt rajta trm a fejemet, s vgre gy tnik, sikerlt helyretennem. Vletlenl nem az Atomkutatsi Intzetnl van? Iz... a fenbe, hogy is hvjk azt a vrost? Tenyere lvel tbbszr is megtgette a homlokt. Chica? Nem? Pontosan rla van sz. Mirt, mi van vele? Csupn annyi, hogy megjelent egy cikke a Fizikai Figyel augusztusi szmban. Azrt figyeltem fl r, mert mindent kerestem, ami a Fldrl szl, s a galaktikus folyiratokban elg ritkn jelennek meg fldi tudsok rsai. Mindenesetre oda akarok kilyukadni, hogy az illet lltsa szerint kifejlesztett valami szerkezetet, amelyet sszegz"-nek nevez, s amely, gymond, fokozza az emlsk tanulkonysgt, idegrendszerk befogadkpessgt. Csakugyan? vetette oda Ennius kiss lesen. n semmit sem hallottam rla. Megkereshetem nnek az adatait. Egsz rdekes tanulmny, br a matematikai levezetseit aligha rtem igazn. Mindenesetre ki is prblta valami endemikus fldi llatfajon... ha jl emlkszem, patknynak nevezik, azutn a ksrleti alanyokat valami tvesztbe tette. Tudja, mirt? Hogy egy kis mret labirintusban megkeressk a tpllkhoz vezet egyetlen helyes utat. Ellenrzskppen nem kezelt patknyokat hasznlt, s minden esetben kiderlt, hogy az sszegzt" megjrtak kevesebb, mint harmadannyi id alatt oldottk meg a feladatot. rzkeli ennek a jelentsgt, ezredes? A vitt kezdemnyez katonatiszt kzmbsen vetette oda: Nem, doktor, nem rzkelem. Akkor hadd magyarzzam meg: szilrd meggyzdsem, hogy brmely, ilyen teljestmnyre kpes tuds, mg hacsak fldi ember is, teljes rtk szellemi trsam, s ha megbocstja a flttelezsemet, az n is! Ennius kzbevgott: Bocssson meg, Arvardan doktor! Trjnk vissza egy pillanatra ahhoz az sszegzhz". Vajon Shekt embereken is kiprblta mr? Arvardan flnevetett. Nem hinnm, Lord Ennius. A kezelsben rszestett patknyok kilenctizede ugyanis elpusztult az eljrs sorn. Aligha mern emberi alanyokon is kiprblni, amg nem fejleszti jval tovbb. Ennius enyhe homlokrncolssal dlt htra karosszkben, s a vacsora htralv ideje alatt tbbet nem szlt s nem is evett. Valamivel jfl eltt a helytart csndesen elhagyta a trsasgot. csupn felesgnek mondott pr szt, majd elrendelte szemlyi sztratocirkljt, s nekivgott a ktrs tnak Chica fel. A knny rncok mg mindig ott voltak a homlokn, szve flfokozott izgalommal dobogott. gy trtnt, hogy aznap dlutn, amikor Arbin Marn Joseph Schwartz trsasgban szintn a vrosba rkezett, hogy flajnlja t a Shekt sszegzjvel" val ksrletezs cljra, a tuds mr tbb mint egy rja magval a Fld helytartjval zrkzott be dolgozszobjba.

NEGYEDIK FEJEZET A kirlyi t

Arbin kellemetlenl rezte magt Chica vrosban. Mintha bekertettk volna. Valahol ott is, a Fld egyik legnagyobb vrosban azt beszltk, hogy legalbb tvenezer lakosa van , egyszval valahol ott is jelen voltak a nagy, rbli Birodalom hivatalos kpviseli. Valjban maga mg sohasem tallkozott a Galaxisbl szrmaz emberrel. Ezrt mg itt, Chicban is szorongva forgatta a fejt, nehogy vletlenl sszefusson eggyel. Ha nekiszegezik a krdst, nem tudta volna megmondani, hogyan llaptja meg, ki lehet kvlll ember, mg akkor sem, ha szemtl szemben ltja, de valahol a veleje legmlyn rezte, hogy lennie kell valami klnbsgnek. Az intzetbe belpve is visszapillantott a vlla fltt. Ktkerekjt egy nylt parkolban helyezte el, miutn hat rra kivltotta a parkolcdult. Vajon ez az utazsa nem breszthet gyant? Az utbbi idben mindentl rettegett. Valahogy mg a leveg is tele volt flekkel s szemekkel. Csak az a furcsa ember ne feledkezzen meg rla, hogy ott maradjon, elbjva az utastr htuljban! Hevesen blogatott, amikor megkrte, de vajon igazn rtette-e? Hirtelen nmaga irnt is trelmetlensg fogta el. Mirt is hagyta, hogy Grew rbeszlje erre az rltsgre? Ekkor hirtelen fltrult eltte az ajt, s egy hang zavarta meg a gondolatait. Azt krdeztem: mit hajt? Trelmetlennek tnt. Lehet, hogy mr tbbszr is fltette neki a krdst. Rekedten vlaszolt, a szavak szraz rgkknt trtek el a torkbl: Itt jelentkezhet az ember az sszegz"-ksrletre? Az gyeletes les pillantst vetett r, s gy szlt: Itt rja al! Arbin ijedten dugta kezt a hta mg, s erltetett hangon megismtelte: Hol rdekldhetem az sszegz" irnt? Mg Grew mondta meg neki, hogy nevezik a szerkezetet, de a sz zavaros motyogsknt hatott a szjbl. Az gyeletes nvr hangja aclkemnyen csattant: Addig semmit sem tehetek nrt, mg al nem rja a ltogatk knyvt. Ez a szably! Arbin egy sz nlkl megfordult, hogy elmenjen. Az rasztal mgtt l fiatal n sszeszortotta a szjt, s hevesen megnyomta a szkje karfja melletti jelzgombot. Arbin ktsgbeesetten igyekezett elkerlni a fltnst, de a lny that pillantssal mregette t. Mg ezer v mlva is visszaemlkezne r. Vad vgy fogta el, hogy futsnak eredjen, vissza a kocsihoz, vissza a farmjra... Egy msik helyisgbl fehr kpenyes alak ugrott el sebesen, mire az gyeletes hatrozottan rmutatott. nkntes jelentkez az sszegzhz", Miss Shekt hadarta. Nem akarja megmondani a nevt. Arbin flpillantott. Egy msik lny volt az, taln mg fiatalabb. A frfi zavarodottnak ltszott. n annak a gpnek a kezelje, kisasszony? Nem. Nem n vagyok. A n nagyon bartsgosan mosolygott r, mire Arbin rezte, hogy izgatottsga kiss albbhagy. Viszont odaksrhetem hozz. Majd meglepett rdekldssel folytatta: Valban nknt jelentkezik az sszegz kezelsre? Csak a mkdtetjvel szeretnk tallkozni nygte Arbin fahangon. Semmi akadlya. A lny ltszlag mit sem trdtt a msik ijedelmvel. Visszalibbent az ajtn, amelyen az imnt kilpett. Arbin ttovn vrakozott egy kis ideig. Vgl hvn intett fel egy kz. Reszket inakkal kvette a lnyt egy szk elszobba. A fiatal n kedvesen fordult hozz. Ha lenne szves, s vrna egy flrcskt vagy mg annyit sem, utna dr. Shekt fogadja nt. Most ppen nagyon elfoglalt. Ha esetleg hajt valami knyvfilmet s egy olvasgpet, hogy elsse vele az idt, minden tovbbi nlkl hozhatok magnak. De Arbin nmn megrzta a fejt. A kis szoba ngy fala szorosan vette krl, gy tnt neki, hogy szigoran fogva tartja. Utbb csapdba esett? Taln mindjrt rte kldenek a Vnek? Arbin letnek ez volt a leghosszabb vrakozsa. Lord Ennius, a Fld helytartja nem tkztt hasonl nehzsgekbe a Shekt doktorral val tallkozst illeten, viszont maga is legalbb annyira izgatott volt. Mg most, helytartsgnak negyedik vben is esemnyszmba ment egy ltogats Chica vrosba. Mint a tvoli csszr teljes jog kpviselje, trsadalmi helyzete azonos volt jog szerint a tbb szz kbparszeknyi teret bszkn fellel, hatalmas galaktikus szektorok tbbi alkirlyval, szerny posztja azonban mgiscsak affle szmzetsnek szmtott. A Himalja steril ressgnek csapdjbl, az t s a Birodalmat egyarnt gyll helyi lakossg hasonlan res torzsalkodsainak vilgbl mg egy ilyen jelentktelen kirnduls is maga volt a menekvs.

Hasonl megfutamodsai azonban rendszerint rvid idre szltak. Azoknak kellett lennik, mivel mg itt, Chicban is llandan lombettes ruhban kellett jrnia, st, mg aludnia is, s ami a legrosszabb volt: folyamatosan anyagcsere-javt szereket kellett szednie! Keseren emltette meg ezt a krlmnyt Shekt doktornak. Metabolikus szer mutatta a cinbervrs pirult a doktornak, hogy nzze meg kzelebbrl , taln a legmegfelelbb jelkpe annak, amit az nk bolygja szmomra jelent, bartom. Az a feladata, hogy lnktse az anyagcsere-folyamataimat, mialatt itt lk ebben a mindent elbort radioaktv felhben, amelyrl n mg csak tudomst sem vesz. Bekapta a tablettt. gy! Most a szvem majd sebesebben ver, a lgzsem versenyt fut nmagval, a mjam pedig lzasan munklkodik azokon a vegyi folyamatokon, amelyek az orvosok szerint egsz testem legfontosabb szervv emelik. s mindezrt ksbb szrny fejfjssal s kimerltsggel kell fizetnem. Dr. Shekt csndesen mulatott magban a hallottakon. Hatrozottan azt a benyomst keltette, mintha ersen rvidlt lenne, de nem azrt, mert szemveget viselt, vagy brmi ms mdon jelt adta volna, hanem csupn azrt, mivel hossz vek megrgztt szoksa arra knyszertette, hogy mindent kzelrl megvizsgljon, minden tnyt alaposan mrlegeljen, mieltt brmit is nyilatkozna fellk. Magas volt, tljutott mr lete deln, vkony alakja kiss meggrnyedt. Viszont alaposan megismerte a galaktikus kultrt, s ennlfogva viszonylag mentes volt attl az ltalnos ellensgessgtl, amely minden fldi embert oly hevesen szembefordtott a Birodalom olyan kozmopolita kpviselivel is, mint Ennius. Biztos vagyok benne, hogy nincs szksge arra a pirulra mondta Shekt. A metabolin nem ms, mint az nk egyik babonja, a Birodalom hiedelme, Ennius. Mgpedig arrl, hogy mi, fldiek klnbzek vagyunk a tbbi emberi lnytl, pedig a lnyeget tekintve ez egyltaln nem gy van. Ha pldul a tudomsa nlkl cukortablettra cserlnm, sem mivel sem lenne rosszabb az llapota. St mi tbb, utna mg ugyanolyan fejfjsokat is bebeszlne magnak. Azrt beszl gy, mert jl rzi magt a sajt krnyezetben. Taln tagadja, hogy az ltalnos anyagcserje intenzvebb az enymnl? , nem, dehogy, de ugyan mit szmt ez? Vagy taln a Fld ellensgeinek kpviseljeknt jtt el hozzm? Ennius flmordult: A csszr letre! A maga fldi embertrsai nmaguk ellensgeinek legkivlbb kpviseli. Ahogyan itt lnek, besva magukat hallhoz bolygjukba, nnn vad dhkben lubickolva, nem egyebek, mint egy elmrgesedett fekly a Galaxis testn. Komolyan beszlek, Shekt. Ht melyik bolygnak a mindennapi lett hlzzk be ennyire a klnfle szertartsok, s hol tallhatk mg az ilyesminek olyan mazochista hvei, mint nk? Nem mlik el nap, hogy valamelyik vezet testletktl ne keresnnek fl kldttsgek, hallos tletet kvetelve valamilyen szerencstlen fejre, akinek nincs ms bne, mint hogy belpett valamelyik tiltott vezetbe, tllpte hatvanves kort, vagy egyszeren a fejadagjnl tbbet evett! , de azrt csak mindig meghozza azt a hallos tletet. Idealista viszolygsa, gy ltszik, nem elegend az ellenszeglshez. A csillagok a tanim, hogy mindig harcolok a hallos szentencik ellen. De mit tehet egyetlen ember? A csszr akarata az, hogy a Birodalom minden tartomnynak rintetlenl kell hagynunk a helyi szoksait. s ez gy helyes s blcs dolog, mivel megfosztja a np tmogatstl azokat a bolondokat, akik klnben minden kedden s cstrtkn lzadsokat robbantannak ki. Egybknt is, akadkoskodhatnk n, amikor az nk tancsai, szentusai s parlamentjei rendre kvetelik a hallos verdikteket? Olyan ordtozs, olyan esztelen lrma keletkezne ettl, a Birodalomnak s minden cselekedetnek olyan eszels gyalzsa, hogy inkbb hsz esztendeig laknk egy seregnyi rdg trsasgban, mint akr tz percet egy ilyen Fldn. Shekt flshajtott, s ujjaival htrafslte ritkul hajt. A Galaxis tbbi rsznek szemben, ha egyltaln tudomsuk van rlunk, a Fld csupn egy kavics az gben. Szmunkra viszont az otthon, mghozz az egyetlen otthon, amelyet ismernk. Mgsem klnbznk nktl, kls vilgbeliektl, hacsak abban nem, hogy szerencstlenebbek vagyunk. Itt lhetnk csak, ezen a vilgon, amely egyltaln nem halott, bezrva a radioaktv sugrzs thatolhatatlan fal brtnbe, krlttnk egy egsz Galaxissal, amely elutast bennnket. Ugyan mit tehetnnk a lelknket sanyargat kudarc rzsvel szemben? n pldul tmogatn, helytart uram, ha a npflslegnket ms vilgokra kldennk?

Ennius megvonta a vllt. Nekem semmi kifogsom sem lenne ellene. A tbbi vilgok npei nem engednk. Semmi kedvk sincs r ugyanis, hogy valami fldi betegsg ldozatul essenek. Fldi betegsgek! Shekt dhsen szrte a szavakat. Ez egy teljesen rtelmetlen meghatrozs, amelyet rg trlni kellene a sztrbl. Mi nem vagyunk a hall hordozi. n taln belehalt abba, hogy meg-megfordult kzttnk? A biztonsg kedvrt mosolygott Ennius azrt mindent megteszek a szksgtelen kapcsolatok elkerlsrt. Azrt, mert mg n is hisz az nk korltolt bigottjai ltal kiagyalt s terjesztett propagandnak. Mirt, Shekt, annak taln semmi tudomnyos alapja sincsen, hogy maguk a fldi emberek is radioaktvak? Igen, valban azok. Hogyan is lehetne msknt? Mg n is az. ppen gy, ahogy mindenki ms, a Birodalom mind a szzmilli vilgn. Mi nagyobb mrtkben vagyunk azok, ezt elismerem, de korntsem annyira, hogy brkit is veszlyeztethetnnk vele. Viszont a Galaxis tlagpolgra ppen az ellenkezjt hiszi, s attl tartok, semmi kedvk hozz, hogy ksrleti ton gyzdjenek meg az igazsgrl. Azonkvl... Azonkvl nyilvn azt akarja mondani, hogy mi mgis csak msok vagyunk. Nem is vagyunk igazi emberi lnyek, mert sokkal gyakoribbak nlunk a mutcik, ppen a nukleris sugrzs kvetkeztben, s ezrt sokfle elvltozson mentnk keresztl. Ez sem bizonytott tny. De ezt is hiszik! s mindaddig, amg ezt elhiszik, helytart r, s amg bennnket, fldieket prikknt kezelnek, nk meg is keresik bennnk azokat a tulajdonsgokat, amelyeket elutasthatnak. Ha mr trhetetlen nyomst gyakorolnak rnk, csoda-e, ha mi is visszatnk? Ha nk ennyire gyllnek bennnket, csodlkozhatnak-e rajta, hogy mi is gyllettel vlaszolunk? Nem, nem, mi sokkal inkbb megtmadottak, mintsem tmadk vagyunk! Enniust elszomortotta az ltala a msik emberben bresztett harag. Ht ezeknek a fldieknek mg a legklnbje is ugyanabban az elvakultsgban szenved? Ugyangy hisz a Fld s az univerzum szembenllsban? Shekt, krem, bocsssa meg nekem a kmletlensgemet mondta udvariasan. Tekintse enyht krlmnynek a fiatalsgomat s rmenssgemet. Egy szegny, mindssze negyvenves fiatalember ll n eltt ez pedig a diplomciai szolglatban csecsemkornak szmt , olyan ember, aki inasveit tlti itt, a Fldn. Hossz vekbe telhet, mg azok a hlyk ott, a Kls Tartomnyok Hivatalban gondolnak majd rm, s ellptetnek valami kevsb dgletes vilgra, gy teht mindketten a Fld foglyai, de ugyanakkor a tuds vilgnak szabad polgrai vagyunk, akik nem tesznek klnbsget sem az egyes bolygk, sem az emberek fizikai tpusai kztt. Nyjtsa ht a kezt, s legynk bartok! Shekt arcn kisimultak a rncok, helyesebben msikaknak, a jobb hangulat kifejezinek adtk t a helyket. A doktor szinte szvvel flkacagott. Ezek a szavak a kr ember szavai, de a hang mg mindig a birodalmi karrierdiplomat! Nem valami tehetsges sznsz n, helytart. Nos, akkor legyen trelmes tantm s mondjon valamit errl az sszegzjrl"! Shekt lthatan meglepdtt, s idegesen elfintorodott. Mit hallott arrl a kszlkrl? Teht amellett, hogy brokrata, mg fizikus is? Minden tuds az n vilgom. De komolyan, Shekt, igazn tudni szeretnm, mi az! A tuds kzelrl a msik szembe nzett. Tekintetben ktkeds tkrzdtt. Flkelt, csontos kezt a szjhoz emelte, s sszecsippentette az ajkt. Elgondolkodott. Nem is tudom, hogyan kezdjek hozz. , ti magassgos csillagok, ha azon gondolkodik, hogy a matematikai elmlet melyik rszbe vgjon bele, akkor leegyszersthetem a problmjt. Hagyja ki az egszet. n nem tudok semmit az egyenleteikrl, nagysgrendjeikrl s ms hasonlkrl. Shekt pislogott egy sort. Nos, ha csak a lnyeg flvzolsra korltozom, akkor ez egy olyan berendezs, amely az emberi lnyek tanulkonysgt fokozza. Emberekt? Valban? s kielgten mkdik? Azt n is szeretnm tudni. Mg jcskn kell dolgoznom rajta. Azrt elmondom nnek a lnyeget, tlje meg szemlyesen, helytart uram. Az ember s az llatok idegrendszere neuroproteinekbl pl fel. Ez az

anyag hatalmas mret, elektromosan tkletesen kiegyenslyozott molekulkat tartalmaz. A legenyhbb hatsra egy sejtben flborul ez az egyensly, s az gy krptolja magt, hogy kibillenti egyenslybl a kvetkezt, s ez a folyamat gy megy tovbb, mg el nem ri az agyat. Maga az agyvel ugyanilyen molekulk risi halmaza, amelynek elemei minden lehetsges mdon kapcsoldnak egymshoz. Mivel itt tz a huszadikon nagysgrendrl van sz, vagyis egy egyesrl, utna hsz nullval, gy azutn az agyi elemek kapcsolatainak lehetsges nagysgrendje is a tz a huszadikon faktorlis kategrijba tartozik. Ez a szm olyan hatalmas, hogy ha a vilgmindensg minden elektronja s protonja nll vilgokat alkotna, majd azok minden elektronja s protonja jabb vilgokat, akkor az gy ltrejtt j vilgok minden elektronja s protonja mg mindig cseklysg lenne hozz kpest. Kveti, amit mondok, helytart? A csillagoknak hla, egy szt sem rtek belle. Gondolom, ha csak megprbltam volna, mr akkor is gy nysztenk, mint egy kutya a szellemi tlterhelstl. Hmmm. Nos, tulajdonkppen, amit idegi impulzusoknak, ingereknek neveznk, azok az emltett elektronikus egyensly megbomlsnak tjt jelentik az idegsejtektl az agyig, majd onnan vissza az idegsejtekig. Ez legalbb vilgos? Igen. Helyes, legyen ldott a gyors flfogsa. Mg ez az inger az idegsejten halad vgig, mozgsa rendkvl gyors, mivel a neuropeptinek gyakorlatilag mind kapcsolatban llnak egymssal. Az idegsejtek kiterjedse azonban vges. Minden ilyen sejt s a szomszdja kztt egy nagyon vkony, nem idegi anyag szigetelrteg van. Ms szavakkal: kt szomszdos idegsejt tulajdonkppen nem kapcsoldik egymshoz. Aha villant fl Ennius , s az idegi ingernek le kell kzdenie ezt az akadlyt! Pontosan! Az elvlaszt rteg visszaveti az inger erejt, s lelasstja a kzvettst a vastagsgnak ngyzetvel arnyosan. s ugyanez vonatkozik az agyra is. Most prbljuk elkpzelni, hogy valami mdon cskkenthetjk az egyes sejtek kztti szigetelrteg ellenllkpessgt. Azt, amit fntebb emltett? Lnyegben a szigetelerejt. Mindssze erre trekszem. Amennyiben ez sikerl, az inger knnyebben tugorhatja azt a kszbt. Az ember pedig egyre gyorsabban s gyorsabban gondolkodik... rtem. Akkor trjnk vissza az eredeti krdsemhez Mkdik ez a mszer? llatokon mr kiprbltam a berendezst. s milyen eredmnnyel? Nos, a legtbbje igen hamar elpusztul az agyi fehrjk denaturldsa kvetkeztben, mskppen mondva ezek a fehrjk koagulldnak, mint mondjuk a kemny tojsban. Ennius elfintorodott. A tudomny hidegvrsgben van valami elemi kegyetlensg. No, s mi lett azokkal, amelyek nem pusztultak el? A kvetkeztets nem lenne rvnyes, mivel nem emberi lnyek. A teher elviselhet szmukra, s mg a javukra is szolgl, de emberekre lenne szksgem. Tudja, itt sokat szmtanak az egyni agyvel termszetes, elektronikus sajtossgai. Minden egyes agy bizonyos mikroramokat gerjeszt. Ezek sohasem egyeznek pontosan egymssal. Olyanok, mint az ujjlenyomatok vagy a retina vrednyeinek mintzata. Illetve mg annl is jval egynibb termszetek. A kezelsnek, gondolom, ezt is figyelembe kellene vennie, s ha nem tvedek, akkor kikapcsolhat lenne a denaturlds. De nincsenek emberi alanyaim a ksrletek szmra. Prblok nknt jelentkezket toborozni, de... s Shekt tehetetlenl szttrta a karjt. Egyltaln nem krhoztatom ket, reg bartom mondta Ennius. De komolyra fordtva a szt: amennyiben sikerl tkletestenie a gpezett, mik a szndkai vele? A fizikus tancstalan kzmozdulatot tett. Ez nem is rm tartozik igazn. Termszetesen a Nagytancs a dnts e krdsben is. n szemlyesen nem grdtene akadlyt a mszer birodalmi forgalmazsnak tjba? n? Nem, rszemrl semmi akadlya. De csupn a Nagytancsnak van joga... fortyant fl Ennius trelmetlenl , a pokolba a maguk Nagytancsval! Mr eddig is akadt vele nmi dolgom. Hajland lenne szlni eltte a megfelel idben? Mirt? Ht mifle hatssal lehetnk n r? Megmondhatn, hogy amennyiben a Fld emberek esetben is alkalmazhat sszegzt" lltana el s azt az egsz Galaxis rendelkezsre bocstana, akkor a ms bolygk fel irnyul kivndorlsi tilalmak

nmelyike esetleg megszntethet lenne. Hogyan? krdezte Shekt csfondrosan. s kockztatnk a betegsgeinkkel, klnbzsgnkkel, nem emberi mivoltunkkal val rintkezst? Mg az is lehetsges lenne folytatta Ennius nyugodtan , hogy en masse tkltzzenek egy msik bolygra. Ebben a pillanatban kinylt az ajt, s egy fiatal hlgy viharzott be rajta, elhaladva a filmknyvespolc mellett. A tavasz friss leheletvel megbolygatta az elzrkzott dolgozszoba flledt levegjt. Az idegen lttn knnyedn elpirult s elfordult. Csak gyere be, Pola, gyere biztatta t Shekt srgetn. Lordsgod fordult Enniushoz , azt hiszem, eddig mg nem tallkozott a lnyommal. Pola, ez itt Lord Ennius, a Fld birodalmi helytartja. A helytart knnyed galantrival talpra szkkent, ellenslyozva vele a lny tlzottan alzatos meghajlsi szndkt. Kedves Miss Shekt pergett a nyelve , n olyan kessg, amelyrl nem gondoltam, hogy a Fld kpes elteremteni. n brmely ltalam elkpzelhet vilg dszre vlna. Megfogta Pola kezt, amelyet a lny gyors s valahogy mgis szemrmes mozdulattal nyjtott fel, udvarias gesztusra vlaszul. gy pillanatra gy tett, mintha meg akarn cskolni az elz nemzedk udvari modorban, de a szndkt, ha volt egyltaln, nem valstotta meg. A flemelt kis kezet flton elengedte, taln a kelletnl kiss gyorsabban is. Lenygz lordsgod kedvessge egy kznsges fldi leny irnt mondta Pola az elkpzelhet leghalvnyabb mosollyal. n btor, st vakmer, hogy gy kiteszi magt a fertzs veszlynek. Shekt a torkt kszrlte s kzbeszlt: A lnyom, lordsgod, Chica egyetemnek vgzs, hallgatja, s a terepgyakorlatnak rszeknt hetente kt napot segdkutatknt dolgozik a laboratriumomban. Tehetsges gyermek, s br lehet, hogy az apai bszkesg beszl bellem, egy napon mg a helyemre is kerlhet. Apa szlalt meg Pola kedvesen , fontos kzlendm van a szmodra. Lthatan ttovzott. Esetleg tvozzam? krdezte Ennius nyugodt hangon. , nem szksges vgta r Shekt. Mirl van sz Pola? Egy nkntes jelentkezett, apm kzlte a lny. Shekt szinte ostoba megrknydssel krdezte: Csak nem az sszegzhz"? Azt lltja. Lm vetette kzbe Ennius , mg szerencst is hozok nnek. Valban gy tnik. Shekt a lnyhoz fordult. Mondd meg neki, hogy vrjon. Ksrd a C szobba. Hamarosan n is odamegyek. Megbocst, helytart uram? fordult Enniushoz a lny tvozsa utn. Termszetesen. Mennyi idbe kerlhet a kezels? Attl tartok, tbb rba. hajtja megtekinteni esetleg? Semmi kevsb kvnatosat nem tudok elkpzelni, kedves Shekt doktor. Holnapig viszont a Birodalmi Hzban maradok. Elruln majd nekem, hogy mi lett a ksrlet eredmnye? Hogyne, magtl rtetdik. Shekt arcn nyilvnvalan ltszott a megknnyebbls. Nagyon j, s krem, gondolkodjon el rajta, amit az sszegzjvel kapcsolatban mondtam. Az n j, kirlyi tjrl a tuds fel. Ennius tvozott. Sokkal gondterheltebben, mint ahogy megrkezett. Semmivel sem lett okosabb, annl inkbb megnvekedtek a flelmei.

TDIK FEJEZET A kijellt nkntes Mihelyt egyedl maradt, dr. Shekt lassan s vatosan megnyomta a hvkszlk gombjt. Egy fiatal technikus lpett be sietve. Hfehr kpenye lobogott utna, hossz, barna hajt gondosan htrakttte. Emltette nnek Pola, hogy...

 Igen, dr. Shekt. Meg is figyeltem az illett a kmlelablakon t. Ktsgtelennek ltszik, hogy valdi nkntesrl van sz. A legkevsb sem emlkeztet azokra, akiket eddig kldtek hozznk. Mit gondol, be kell szmolnom rla a Nagytancsnak? Nem tudom, mit tancsoljak nnek. A tancs valsznleg nem hagyna jv valami kznsges hvst. Brmely sugrtvbeszl lehallgathat, hiszen n is tudja. Pillanatnyi sznet utn izgatottan folytatta: Akr el is kldhetem. Megmondanm neki, hogy harminc v alatti jelentkezket fogadhatunk csak. Ez az illet legkevesebb harminct ves. Nem, nem. Inkbb magam is megnzem. Shekt gondolatai hideg rvnyknt forogtak. A dolgokat eddig nagy hozzrtssel irnytottk. Csak annyi informcit szolgltattak, amennyi flttlenl szksges volt megbzhatsguk igazolsra, egy szval sem tbbet. Most pedig itt egy nkntes jelentkez... kzvetlenl Ennius ltogatst kveten. Vajon van-e itt valami sszefggs? Shekt maga a legcseklyebb tudssal sem rendelkezett azokrl a hatalmas, stt erkrl, amelyek a Fld kigett sivatagban e pillanattl egymsnak feszlve tusakodtak fl s al. Ms szempontbl viszont ppen eleget tudott. Pontosan eleget ahhoz, hogy ki legyen szolgltatva a Vnek knynek-kedvnek, de sokkal tbbet annl, amennyit fltteleztek rla. De ht mit tehetett volna, hiszen az lete tbbszrsen is veszlyben forgott. Tz perccel ksbb dr. Shekt tehetetlenl bmult a megviselt farmer eltte ll alakjra: sapkjt gyrgetve fejt flig elfordtotta, mintha azzal is vdekezni kvnna a tlsgosan alapos krdezskds ellen. Mg biztosan nincs negyvenves, gondolta magban Shekt, de a fldeken zajl nehz let egyltaln nem simtja el az emberek rncait. A frfi arca napbarntotta bre alatt is kivrsdtt, haja tvben, a homlokn s a halntkn kittt a verejtk, br a helyisgben hatrozottan hvs volt. A frfi grcssen sszekulcsolta a kezt. Nos, kedves uram fordult hozz a professzor nyjasan, nagyon is megrtem, hogy nem hajtja elrulni a nevt. Arbin maga volt a megtesteslt csknyssg. Nekem azt mondtk, hogy nem tesznek fl krdseket az nknt jelentkezknek. Hmmm. s van egyltaln brmi mondanivalja? Vagy azt hajtja, hogy azonnal lssunk hozz a kezelshez? Az enymhez? Itt, rgtn? Szembl sttt a pni flelem. Nem n magam vagyok az nkntes jelentkez. Semmit sem mondtam, aminek alapjn erre gondolhatnnak. Nem? Azt mondja teht, hogy valaki ms lenne az nkntes? Ht persze. n csak annyit akarok... rtem. No s az alany, az a msik ember itt van magval? Bizonyos rtelemben felelte Arbin vatosan. Rendben van. Mondja ht el neknk, amit hajt. Minden szavt a legnagyobb titoktartssal kezeljk, s minden lehetsges mdon a segtsgre lesznk. Ezzel egyetrt? A fldmves a tisztelet nehzkes megnyilvnulsaknt leszegte a fejt. Ksznm. Valahogy gy van, uram. Van egy ember odakint a farmon, egy tvoli... iz... rokon. Tudja, segt a munkban... Arbin nehzkesen nyeldekelt, Shekt szomoran blogatott hozz. A farmer ismt nekidurlta magt: Nagyon szorgalmasan s igazn jl dolgozik... tudja, volt egy fiunk, de meghalt... s az n derk felesgem meg jmagam.., egy szval, tudja, kell a segtsg... az asszony nincs valami jl... aligha mennnk valamire e nlkl a rokon nlkl. Magban rezte, hogy a mondkja maga a zagyvasg. A sovny tuds azonban biztatan blogatott fel. s ez a rokonuk az, akit kezeltetni hajt? Hogyan? Igen. Azt hiszem, ezt mr megmondtam... de bocssson meg nekem, ha kicsit nehzkesen fogalmazok. Tudja, az a szegny fick, szval... a feje nincs egszen rendben. Vratlan, indulatos lendlettel folytatta: Nem, nem beteg, ugye rti? Nem olyan hibs, akit flre kellene tenni. Csak ppen lassan jr az esze. Nem tud rendesen beszlni... Nem tud beszlni? krdezte Shekt dbbenten. De igen, tud. Csak nem szeret. Vagyis, nem rendesen beszl. ? A fizikus ktked pillantst vetett ltogatjra. Szval azt akarja, hogy az sszegzvel" kicsit megigaztsuk az eszt? Arbin lassan blintott vlaszul.

 Ha egy kicsivel rtelmesebb lenne, uram, nos, akkor el vgezhetne olyan munkkat, amit a felesgem mr nem tud... De bele is pusztulhat. Ezzel tisztban van? Arbin tehetetlen kppel bmult r, keservesen trdelte az ujjait. Az beleegyezse is szksges szgezte le Shekt doktor. A fldmves lassan, makacsul megrzta a fejt. Nem is rten, mirl van sz. Azutn szaporn, mr-mr elakad llegzettel folytatta: Iz, uram, figyeljen rm, biztos vagyok benne, hogy megrt engem. Maga nem olyannak ltszik, aki ne tudn, mi a nehz let! Ez az ember lassan megregszik. Nem a hatvanrl" van mg sz, rti, de mi lesz, ha a kvetkez npszmllskor majd flntsnak tekintik s... elsinkelik? Nem szeretnnk elveszteni t, azrt hoztam el ide, magukhoz. Azrt is akarom, szval, titokban tartani a dolgot, mert lehet, hogy s Arbin nkntelenl vgigpsztzta tekintetvel a falakat, mintha akaraterejt megfesztve keresztl akarna nzni rajtuk, hogy rajtakapja az esetleg mgttk hallgatzkat szval, a Vneknek taln nem tetszene, amit csinlok. Lehet, hogy egy hibbant ember megmentst a szoksok megsrtsnek tekintenk... de olyan nehz az let, uram... s nnek is csak haszna lenne belle. Hiszen n keresi az nknteseket! Megrtem. s hol van most ez a rokona? Arbin nyomban megragadta az alkalmat. Odakint, a ktkerekmben, ha mg meg nem tallta valaki. Nem tudna gondot viselni magra, ha valaki... Nos, remljk, hogy biztonsgban van. Most szpen mind a ketten kimegynk hozz s bevisszk a kocsijt a pincegarzsunkba. Gondom lesz r, hogy rajtunk s a segdkutatimon kvl senki se szerezzen tudomst az ittltrl. Afell pedig biztosthatom, hogy a Testvrisggel nem lesz semmi gondja. Kezt bartsgosan Arbin vllra tette, aki grcssen elvigyorodott feleletl. A farmer szmra olyan volt ez a gesztus, mintha a nyakbl vettk volna le a ktelet. Shekt lepillantott a kanapn ldgl trdtt, kopaszod alakra. A pciens ntudatlan volt, de mlyen s egyenletesen llegzett. rthetetlenl handabandzott, s maga sem rtett meg semmit. Gyengeelmjsgnek azonban nem volt semmifle fizikai jele. A reflexei is teljesen rendben voltak, mrmint a korhoz kpest. Hmmm. Elg regecske. Odapillantott Arbinra, aki mintegy megbabonzva bmulta a trtnteket. Vgezznk esetleg rajta csontelemzst? Ne! kiltott fl a farmer hevesen. Majd szeldebben hozztette: Semmit sem akarok, aminek az alapjn esetleg azonosthatjk. Segtsgnkre lehetne, s az biztonsgt is szolgln, ha pontosan ismernnk a kort magyarzta Shekt. Pontosan tvenves vgta r Arbin sietve. A fizikus megvonta a vllt. gysem szmt. Megint az alvhoz fordult. Amikor bevezettk, az alany ernyedt, kzmbs s teljesen passzv volt, vagy legalbbis annak ltszott. Mg a hipnotizl szerek sem bresztettek benne semmi gyant. Amikor odaknltk neki a pirulkat, hirtelen, feszes mosollyal vlaszolt, s sz nlkl lenyelte ket. A technikus ppen a legutols, elg otromba klsej szerkezetet grdtette be, amely a tbbi rszekkel egytt alkotta az sszegzt". Egy kapcsolgomb megnyomsnak engedelmeskedve a mt ablakainak polarizlt veglapjai molekulris trendezdsen mentek keresztl, s tltszatlanokk vltak. Az egyetlen fnyforrs a vaktan fehr lmpa volt, amely a mtasztalra thelyezett s afltt kthvelyknyire lebeg, sok szz kilowattos elektromos ertrben sz pciens feje fltt ragyogott lesen. Arbin csak ldglt kicsivel odbb a flhomlyban. Semmit sem rtett, de hallosan el volt r sznva, hogy brmi mdon, a puszta jelenltvel is, de megakadlyozza, ha valami kros trkkt mvelnek az embervel, holott nyilvnvalan tisztban volt vele, hogy erre teljesen kptelen lenne. A tuds egyltaln nem trdtt vele. ppen az elektrdokat illesztettk a pciens koponyjra. Hosszadalmas volt a mvelet. Legelszr Ullster mdszervel alaposan megvizsgltk magt a koponyt, letapogatva a kanyarg, szorosan sszeforrott varratokat. Shekt keseren mosolygott magban. A koponyavarratok ugyan nem minden ktsget kizr, pontos mrci az letkornak, de ebben az esetben ppen elegend informcival szolgltak. A frfi jval idsebb volt az lltlagos tven vnl. Azutn, kis id mlva lehervadt arcrl a mosoly. Elfintorodott. Valami baj volt azokkal a varratokkal. Nagyon furcsnak tntek... Nem olyanok, mint... Egy pillanatig megeskdtt volna r, hogy a koponya szerkezete primitv, visszamaradott, de aztn... Vgl is ez az ember szellemileg nem teljes rtk! Nem is csoda.

Egyszer csak dbbenten flkiltott: Hogyan? Ezt eddig nem is vettem szre! Ennek az embernek szr n az arcn! Arbin fel fordult. Mindig is szakllas volt? Szakllas? A szr a kpn. Jjjn ide! Ht nem ltja? De igen, uram. Arbin lzasan gondolkodott. Akkor reggel szrevette, de ksbb megfeledkezett rla. Mr ilyennek szletett. Majd enyht szndkkal hozztette: Azt hiszem. Nos, tvoltsuk el! Ugye nem akarja, hogy gy jrkljon, mint valami vadllat? Nem, uram. A szrzet knnyen levlt a brrl, amint az elvigyzatosan kesztyt hz technikus alaposan vgigdrzslte egy szrtelent kszlkkel. A fiatalember csodlkozva megszlalt: A melle is szrs, Shekt doktor! Te jsgos Galaxis! kiltott fl Shekt. Hadd lssam! Naht! Ez az ember valsgos sznyeg! No de hagyjuk taln. Az inge all gysem ltszik majd ki, n pedig szeretnm mr flrakni r az elektrdokat. Tegynk csak ide egy vezetket, meg ide s ide. A hajszlvkony platinahuzalok parnyi szrsokkal hatoltak a brbe. Meg ide s mg ide is. Vagy tucatnyi rintkez hatolt t a hmrtegen s illeszkedett a koponyavarratokba. A szoros rseken keresztl mris rzkelhetv vltak a gyenge mikroramok, amint az agyban az egyik sejttl a msik fel haladnak. Nagy figyelemmel ksrtk, amint a finom rezdlsek kicscsosodnak, majd elhalnak az rintkezsek ltrehozst s megszntetst kveten. A vkony, thegyes jelzszlak vonalak finom pkhljt rajzoltk a szoros beoszts paprlapra, amelyen kiemelkedsek s hullmvlgyek kvettk egymst rendszertelenl. Ekkor az rszlakat elmozdtottk s htulrl megvilgtott oplveg-fellethez illesztettk. Szorosan, sziszegve simultak hozz. Arbin tudatig csak mondatfoszlnyok jutottak el: Fltnen szablyos... nzze csak... milyen magasak a kvinternlis cscsok! Gondolom, ezt majd kln elemeznnk kell... szemmel is jl kvethetk! Vgl, ltszlag nagyon hossz id alatt aprlkos gonddal belltottk az sszegzt". Gombokat csavargattak, szemket a finombellt skljra fggesztve. Miutn rendben talltak mindent, az rszlak lassan rni kezdtk kusza soraikat. A klnfle mszereket rendszeresen ellenriztk s szksg szerint jabb belltsokat vgeztek el rajtuk. Shekt egyszer csak Arbinhez fordult. Hamarosan vgznk a vizsglattal. A terjedelmes gpezet lassan haladt elre az alvz fltt, mint valami lomha, hes szrnyeteg. Kz- s lbfejhez ngy hossz vezetk kapcsoldott, tarkja al valamilyen kemny, fekete gumira emlkeztet anyagbl kszlt klns tmasztkot tettek, amelyet a vllhoz erstett szjak tartottak a helyn szilrdan. Szlesre trt llkapocsknt kt ellenttes plus elektrd kerlte meg a koponyt s illeszkedett az alany halntkhoz. Shekt most mr le sem vette szemt a kronomterrl. Egyik kezben a tvkapcsolt tartotta. Hvelykujja megmozdult. Nem volt semmi lthat kvetkezmnye. Mg a flelemtl kifinomult rzk Arbin sem vett szre semmit. Azutn rknak tn, de valjban mindssze hrom percig tart id utn Shekt hvelykujja ismt megrezzent. Asszisztense azonnal a mg mindig alv Schwartz fl hajolt, majd gyzelemittas arckifejezssel kiegyenesedett. l! Mg tbbrnyi vizsglat volt htra, amelynek sorn knyvtrnyi fljegyzs kszlt, izgatott flkiltsok ksretben. Mr jval elmlt jfl, amikor az jabb tszrs hatsra az alv szemhja megrebbent. Shekt hallspadtan, de boldog megknnyebblssel lpett htra. Keze fejvel vgigsimtott a homlokn. gy ltom, minden rendben van! Nhny napig velnk kell maradnia a rokonnak, uram szlt hatrozottan Arbinhez. Annak tekintetben mlysges rmlet villant. De... de... Nem, nem! Meg kell bznia bennem! Semmi baja sem trtnik! Shekt hangja hatrozott volt. Fltennm r az letemet. A tulajdon letemmel szavatolok rte! Nyugodtan hagyja itt, nlunk. Rajtunk

kvl senki sem lthatja. Ha most magval viszi, nem biztos, hogy tlli. Abbl meg mi haszna szrmazna? Ha pedig netn meghalna, a tetemmel el kellene szmolnia a Vnek eltt. Az utbbi mondat megtette a hatst. Arbin nagyot nyelt, aztn kinygte: De krem, honnan tudhatnm, mikor jjjek vissza rte? Hiszen nem kzltem nnel a nevemet! De ez mr a belenyugvs jele volt. Nem is krdezem ntl a nevt nyugtatta meg t a doktor. Jjjn vissza mhoz egy htre, este tzkor. A garzs kapujnl vrom majd, ott, ahol a ktkerekjvel behajtottunk. Hinnie kell nekem, ember! Igazn nincs mitl flnie! Estre jrt, amikor Arbin szguldva tlpte Chica hatrt. Alig huszonngy rja mlt, hogy az idegen bedrmblt a hza ajtajn, s ez alatt a rvid id alatt ktszer annyi bnt kvetett el a szoksok ellen, mint egsz addigi letben. rezheti-e mg biztonsgban magt valaha? Ksztetst rzett r, hogy htrapillantson, amint ktkerekje nekildult a nptelen tnak. Mg az is lehet, hogy kveti valaki. Kiderti, hogy hol lakik. Vagy mris nyilvntartsba vettk? Lehet, hogy lassan mris gylnek a bejegyzsek rla a Testvrisg irattrban, a tvoli Washenn vrosban, ahol minden l fldi ember adatai jegyzkekben szerepeltek, mondjuk a hatvan v" miatt? Ez a hatvan" vgl kivtel nlkl minden fldi embert elr. Neki ugyan mg negyed vszzada van htra addig, de Grew... s most mr az idegen miatt is naponta gondolnia kellett r. Mi lenne, ha sohasem trne vissza Chicba? Nem! s Loa sokig mr kptelenek hrom fre termelni, s ha egyszer kudarcot vallanak, mris kiderl els nagy bnk: Grew rejtegetse. Ha az ember egyszer vt a szoksok ellen, nem maradhat el a folytats! Arbin tudta teht, hogy flttlenl visszatr, minden kockzatot flretve. Jval elmlt mr jfl, amikor Shekt pihensre gondolt, de akkor is csupn az aggd Pola srgetsre. De sehogy sem tudott elaludni. Prnja titkokat sugdos szerkezet volt a feje alatt, lepedi rjt gombcokk gyrdtek. Inkbb flkelt ht, s az ablak eltt ll szkbe telepedett. A vros sttsgbe burkolzott, de a tvoli lthatron, a t tls partjn ott villdzott az a halvny, kkes fny, amely nhny kisebb folttl eltekintve az egsz Fldn a hall lehelett rasztotta magbl. Az ppen csak elmlt zrzavaros nap minden esemnye vitustncot jrt az agyban. Miutn a rmlt farmert kiksrte, els dolga volt, hogy flhvja a Birodalmi Hzat. Ennius nyilvn vrja mr a videohvst. gy is volt, mivel azonnal szemlyesen jelentkezett Mg mindig slyos, lombettes ltzknek szortsban snyldtt. , Shekt! J estt! Nos, vgzett a ksrletvel? s kis hjn az alannyal is. Szegny ember! Ennius elszontyolodott. Szval jl tettem, amikor arra gondoltam, hogy nincs rtelme itt maradnom? gy ltszik, magukat, tudsokat nem sok klnbzteti meg a gyilkosoktl. Mg nem halt meg a szerencstlen, helytart uram. Mg az is lehetsges, hogy sikerl megmentennk, de... s tancstalanul megvonta a vllt. Az n helyben ettl fogva n inkbb csak patknyokkal ksrleteznk. Hanem nem gy nz ki, bartom, mint rendesen. Legalbb nnek meg kellene kemnytenie magt ebben a dologban, ha mr n kptelen vagyok r. Tudja lordsgod, lassan megregszem hangzott a tuds lakonikus vlasza. Veszedelmes kilts itt, a Fldn mormolta Ennius szrazon. Most inkbb trjen nyugovra, Shekt! De a doktor csak tovbb ldglt karosszkben, s bmult kifel, egy haldokl vilg sttbe borult vrosra. Az sszegzvel" mr kt ve folytak a ksrletek, s e kt esztend alatt vgig a Vnek Trsasgnak, vagy ahogyan magukat neveztk, a Testvrisgnek a rabszolgja s jtkszere volt, semmi ms. Ht-nyolc tanulmnya is volt, amelyeknek mr meg kellett volna jelennik a Sziriuszi Idegfilozfiai Kzlemnyek hasbjain. Ezltal galaxisszerte igazi hressgg vlhatott volna, amire klnben annyira vgyakozott. De a cikkek rasztalnak fikjban penszedtek. Helyettk csak az a flletes s tudatosan flrevezet rs ltott napvilgot a Fizikai Kzlemnyekben. Ez volt jellemz a Testvrisg hozzllsra. Jobb egy fligazsg, mint a vlt hazugsg. s Ennius mg mindig rdekldik irnta. Vajon mirt? Netn sszecseng egyb olvasmnyaival? Taln a Birodalom is ugyanarra gyanakszik, amire maga? Kt vszzad alatt hromszor lzadt fl a Fld npe. A vlt si nagysg buzdt emlknek hatsra a Fld talpra llt a megszll birodalmi erkkel szemben. Hromszor szenvedett slyos veresget, magtl rtetden. s ha a Birodalom alapveten nem lett volna flvilgosodott, ha a Galaktikus Tancsok tagjai

nem viselkednek llamfrfiakhoz mltan, a Fldet mr rg vres hborban trltk volna a lakott vilgok listjrl. Most azonban mskpp alakul a helyzet... De lehet-e egyltaln mskpp? Vajon mennyire bzhat meg egy haldokl rlt hromnegyedrszt sszefggstelen szavaiban? Mi haszna lehetne belle? Mindenesetre semmifle cselekedetre nem vllalkozott. Nem maradt ms szmra, csak a vrakozs. Kzben regedett, s Ennius helyesen jegyezte meg, hogy ez elgg veszlyes tvlat a Fldn. A hatvan" mr-mr itt van a nyakban, s annak hallos szortst nagyon kevesen kerlhettk csak el. m mg ezen a nyomorsgos, kigett srtekn, a Fldn is ragaszkodott az lethez. Mg mindig szeretett volna eljutni a cscsra. Kzvetlenl elalvs eltt is azon tprengett, hogy a Vnek vajon lehallgattk-e Enniushoz intzett hvst. Ekkor mg nem tudta, hogy a Testvrisg ms hrforrsokkal is rendelkezik felle. Reggelre jrt mr az id, mikorra Shekt fiatal munkatrsban megrleldtt a vgs elhatrozs. Csodlta ugyan a fnkt, de azzal is tisztban volt, hogy egy nem hivatalosan odairnytott nkntes jelentkez titkos kezelse a Testvrisg hatrozott utastsnak durva megsrtst jelenti. Ez az utasts egybknt a szoksok szintjre emelkedett, a vele val szembeszegls teht fbenjr bnnek szmtott. Mg egyszer vgiggondolta az egszet. Vgl is, ki ez az ember, akit kezeltek? Az nknteseket toborz kampnyt a legkrltekintbben dolgoztk ki. gy ptettk fl, hogy elegend informcit szivrogtasson ki az sszegzrl" a birodalmi kmek gyanjnak elterelsre, de ugyanakkor semmi vals btortst ne tartalmazzon a potencilis nkntesek szmra. A Vnek Trsasga sajt jelltjeit irnytotta hozzjuk kezels vgett, s ez tkletesen elegendnek is bizonyult. De akkor ki kldhette ezt az embert? Taln titokban mgis maguk a Vnek? Hogy kiprbljk, mennyire bzhatnak meg Shekt doktorban? Vagy esetleg maga Shekt lenne rul? Valakivel mr korbban is bezrkzott a nap folyamn, valakivel, aki vastag vdltzket viselt, mint a radioaktv mrgezstl retteg kvlllk. Shekt, professzort brmelyik esetben elrheti a vgzet, de mirt kellene neki is vele pusztulnia? mg fiatal ember: csaknem ngy teljes vtizednyi let ll eltte. Mirt vonn magra a hatvan" kvetkezmnyeit? Mellesleg mg nmi elrelptetsre is szmthat az gy kapcsn... Shekt pedig mris olyan reg. A kvetkez npszmlls ppen el is viheti. Egyszval a dolog alig jelent szmra valami veszlyt. Ha jobban meggondoljuk, tulajdonkppen semmit. A technikus dnttt. Keze mris nylt a kommuniktor utn. Ujjai automatikusan betttk a kdot, amely az egsz Fld cscsminiszternek szemlyes lakosztlya fel nyitotta meg eltte az utat. volt az, aki a csszr s helytartja utn kzvetlenl let s hall ura volt minden fldi ember fltt. Ismt estre fordult mr az id, amikor a zavaros kpek rzsaszn fjdalomhullmok kzepette lassan kitisztultak Schwartz koponyjban. Emlkezett a t partjn lapul alacsony pletek fel vezet hossz tra s a gytrelmes vrakozsra annak a jrmnek a htuljban. s azutn? Mi trtnt azutn? Tudata kitrt a knz gondolatok ell. De igen... aztn jttek rte. Bevittk valami szobba, ahol mindenfle szerkezetek s mszerek voltak... kapott kt tablettt is... Ennyire emlkszik. Szval pirulkat nyjtottak fel, pedig engedelmesen bekapta azokat. Ugyan mit veszthetett volna? Ha netn megmrgezik, csak jt tesznek vele! ; Utna... semmi! De vrjunk csak! Mgiscsak volt nhny tudatos pillanata... alakok hajoltak fl... Hirtelen arra is visszaemlkezett amint valami sztetoszkpfle siklik vgig a melln hideg rintssel. Egy fiatal lny pedig eteti valamivel. Eszbe villant, hogy taln meg is operltk, mire rmlten lkte le magrl a lepedket, s fllt. Egy poln nyomban mellette termett, s kezt vllra helyezve visszanyomta a prnjra. Megnyugtatan ggygtt hozz, de 6 egyetlen szavt sem rtette. Nekifeszlt a gyengd kis kz nyomsnak, de hasztalan... Nem volt semmi ereje. Tenyert az arca el emelte. Normlisnak ltszott. Megmozgatta a lbt, s rezte, amint a lepedkhz drzsldik. Ezek szerint mgsem amputltk! A lnyhoz fordult, s nem sok remnysggel megkrdezte tle: rti, amit mondok? Elruln, hogy hol vagyok? Alig ismert r a sajt hangjra. A lny elmosolyodott, s vratlanul lgy hangok znt zdtotta r. Schwartz felnygtt. Ekkor belpett egy idsebb frfi, az, aki a tablettkat adta be neki. Vltott nhny szt a lnnyal, aki kis id mlva fel fordult, a szja fel mutogatott, s apr, hv mozdulatokkal sztklte.

 Mit akar? krdezte ijedten. A n biztatan elmosolyodott, csinos arcocskja ragyogott az rmtl, mikzben Schwartz is nkntelen jkedvet rzett, hogy lthatja t. Beszlni szeretne velem? prblkozott jra. A frfi az gya szlre telepedett, s mozdulatokkal rtsre adta. hogy nyissa ki a szjt. ! mondta, mire Schwartz is megismtelte: . Kzben a frfi hvs ujjaival az dmcsutkjt masszrozta. Mi az, mi trtnt? nyafogott Schwartz zsmbesen, amikor torkn megsznt a nyoms. Taln meglepi, hogy tudok beszlni? Mgis, mit gondol, mi a fene vagyok n? Mltak a napok, s Schwartz lassanknt megtanult egyet-mst. A frfit Shekt doktornak hvtk. volt az els ember, akit nv szerint is ismert, mita tlpte azt a rongybabt. A fiatal lny pedig a lnya volt: Pola. Kzben rjtt, hogy tbb nem kell borotvlkoznia. Taln sohasem ntt szakll az arcn. Ettl megrettent. Tnyleg, volt valaha is borostja? Ereje meglepen gyorsan visszatrt. Megengedtk, hogy flvegye a ruhit s stljon nhny lpst. s rendes telt is adtak neki, nem csupn hg kst. Taln az a baja, hogy amnziba esett? Vajon emiatt kezeltk? Taln ez a vilg a normlis s termszetes, amirl pedig gy vli, hogy emlkezik r, csak egy emlkezetkihagysos agy fantzilsnak termke? Egybknt sohasem engedtk ki abbl a szobbl, mg a folyosra sem. Ezek szerint teht fogoly? Taln elkvetett valami bncselekmnyt? Egy ember soha s sehol sem veszhet el annyira, mint nnn, magnyos agynak vgtelen s bonyolult folyosin, ahov senki sem nylhat utna, ahonnan senki sem szabadthatja ki. Senki sem annyira tehetetlen, mint az az ember, aki nem emlkezik semmire. Pola lvezett lelte benne, hogy szavakat tantson meg neki. Schwartz csppet sem csodlkozott rajta, milyen knnyen megrti s meg is jegyzi ket. Azt nem felejtette el, hogy a mltban kivtelesen j emlkeztehetsge volt. Legalbb a memrija a helyn van teht! Kt napon bell mr egyszerbb mondatokat is megrtett. A harmadikon pedig mr magt is meg tudta rtetni valamennyire. Ugyanezen a harmadikon napon viszont el kellett csodlkoznia. Shekt szmokat sulykolt bel, s feladatokat adott fl neki. Schwartznak meg kellett felelnie a krdsekre, mikzben Shekt valami idmr kszlket figyelt, s reszkzvel, gyors fljegyzseket ksztett. Egy id mltn Shekt megmagyarzta neki a logaritmus fogalmnak lnyegt, majd megkrdezte tle, mennyi kettnek a logaritmusa. Schwartz gondosan vlogatta a szavakat. Sztra mg elgg szegnyes volt, ezrt mondandjt mozdulatokkal kellett kiegsztenie. n... nem... mond. Vlasz... nem... szm. Shekt izgatottan blogatott. Nem szm. Nem ez, nem az. Rsz ez, rsz az. Schwartz pontosan megrtette, mit jelent Shekt vlasza, hogy az eredmny nem egsz, hanem trtszm, ezrt gy folytatta: Pont, hrom nulla, egy nulla, hrom s... tbb. szm Elg! Utna kvetkezett a megdbbens. Honnan tudhatta a vlaszt erre a krdsre? Schwartz teljesen biztos volt benne, hogy azeltt mg csak nem is hallott semmifle logaritmusrl, agyban mgis szinte a krds flttelnek pillanatban megfogalmazdott a vlasz. Mg elkpzelse sem volt rla, hogyan zajlott le benne a szmts mvelete. Mintha a tudata valami fggetlen ltez lenne, amely t magt csak mint a kzls eszkzt hasznlja. Vagy taln mgis matematikus lehetett valaha? Valamikor, az amnzijt megelz idkben? Egyre keservesebben vrta a napok mlst. Mindjobban srgette a vgy, hogy kilpjen a vilgba s valahogy kiprselje belle problmjra a vlaszt. Szobja brtnben sohasem jhetne r a dolog nyitjra, ahol (s e gondolat villmcsapsknt rte) csupn valamifle orvosi ksrlet trgya. A hatodik napon pottyant lbe a lehetsg. Mr taln tlsgosan is megbztak benne, s egyszer eltvozvn tle, Shekt nem zrta be az ajtt. Ahol az ajt rendszerint becsukdott, mgpedig olyan pontosan, hogy a falhoz illeszked szle is teljesen kivehetetlenn vlt, most egy negyedhvelyknyi rs maradt szabadon. Kicsit vrakozott, s miutn megrtette, hogy a doktor pillanatokon bell nem tr vissza, kezt arra a kis, halvnyan vilgt pontra helyezte, ahov a szeme lttra a tbbiek is mr annyiszor. Az ajt simn s hangtalanul flresiklott... A folyos resen ttongott eltte.

Schwartz ekkor kimeneklt" a szabadba. Honnan tudhatta volna, hogy ott-tartzkodsnak mind a hat napja alatt a Vnek Trsasgnak gynkei megfigyeltk a krhzat, a szobjt, st t magt is!?

HATODIK FEJEZET jszakai letartztats A helytarti palota olyan volt jszaka, mint valami tndrorszg. Az esti virgok (egyik sem fldi eredet) hossz fzrekben bontogattk hsos, fehr szirmaikat. Illatuk hullmai visszaverdtek a tgas palota falairl. A hold szrt fnyben az plet alumniumeresze al blcs elreltssal behzd sziliktfveny barzdlt fellete lmatag violasznben jtszott a krnyez rideg fmfelletek elterben. Ennius a csillagokat nzte. Szmra azok jelentettk az igazi szpsget, hiszen maguk voltak a hatalmas Birodalom. A Fld gboltja ilyen szempontbl kzepesnek szmtott. Nem rendelkezett a kzponti vilgok egnek szemkprztatan les tndklsvel, ahol egyms hegyn-htn nyzsgtek a csillagok, olyan vakt versengsben, hogy az jszaka sttje csaknem teljesen elenyszett a sziporkz fnyradatban. De a perifria egnek magnyos nagyszersge sem volt jellemz r, ahol a tretlen feketesgbe csak risi tvolsgokra egymstl keldtek be egy-egy rva csillag fradt flvillansai, s ahonnan csak oplos lencseknt pislkolt az gen e galaxis elnyl teste, amelyen bell az egyes csillagok elvesztek a sziporkz gymntporban. A Fldrl egyidejleg gy ktezer csillag volt lthat. Ennius lthatta a Szriuszt, amely krl a Birodalom egyik legnpesebb vilga keringett. Azutn ott volt az Arcturus, az szlszektornak kzpontja. A Birodalom kzponti vilga, a Trantor napja elveszett valahol a Tejt forgatagban. Mg a legjobb tvcsvel nzve is csupn parnyi rsze volt valami tgabb fnyfoltnak. Egy puha kz rintst rezte a vlln, mire viszonzsul flemelte s rtette a magt. Flra? suttogta elrzkenyltn. Mirt, taln jobbat vrtl? szlalt meg a felesge huncut kuncogssal. Tisztban vagy vele, hogy egy percet sem aludtl, mita visszatrtl Chicbl? Tudod tovbb, hogy hamarosan megvirrad? Kikldjem ide a reggelidet? Mirt ne? Szeretettel flmosolygott az asszonyra, s a sttben kitapogatta az arca mellett lecsng bronzszn karikt. Vgigfuttatta rajta az ujjait. s neked flttlenl velem kell virrasztanod, rnykot vonva a Galaxis legszebb szemei kr? Az asszony kihzta ujjai kzl a hajt, s lgyan gy vlaszolt: Te magad rnykolod be ket a cukorszirupoddal, de mr mskor is lttalak ilyen llapotban, s ne hidd, hogy akr a legkevsb is flrevezethetsz. Mi bnt ma jszaka, kedvesem? Hogy mi? Az, ami mindig, mskor is. Hogy elevenen eltemettelek itt rtelmetlenl, pedig az egsz Galaxisban nincs olyan alkirlyi trsasg, amelyet ne kprztatnl el a szpsgeddel! s azonkvl? Ki vele, Ennius. Ne hidd, hogy trfbl krdezem. Ennius lassan megrzta a fejt a sttben. Nem is tudom. Azt hiszem, mindenfle apr kellemetlensgek uralkodtak el vgl egyttes ervel a lelkemen. Ott van pldul Shekt s az sszegzjnek" az esete. Azutn itt van ez a rgsz, Arvardan, a maga elmleteivel. s sok-sok ms hasonl dolog. , Flra, mi haszna ennek az egsznek? Itt semmi rdemleges cselekedetre sem telik tlem. Az mr biztos, hogy ezen a hajnali rn hibaval mrlegre tenned az erklcsi agglyaidat. De Ennius tovbb szrte a szavakat sszeszortott fogai kztt: Ezek a fldi emberek! Hiszen olyan kevesen vannak! Hogyan okozhatnak mgis ennyi gondot az egsz Birodalomnak? Emlkszel r, Flra, amikor megkaptam a helytarti kinevezsemet, mit mondott az reg Faroul? Hogyan figyelmeztetett, mint eldm a helytarti szkben az itt vrhat komoly nehzsgekre? Nos, igaza volt. Ha valamiben is tvedett, ht abban, hogy tl keveset mondott. De akkor mgiscsak kinevettem s magamban azt gondoltam, hogy csupn regkori tehetetlensgnek ldozata. n akkor fiatal voltam, tevkeny s elsznt. Majd n megmutatom! gondoltam. Ennius elhallgatott, magba mlyedt, azutn valami egszen ms tmval folytatta: Mr megint egsz sereg, egymstl fggetlennek ltsz tny mutat arra, hogy ezek a fldi emberek jbl engednek csalka brndjaiknak, s kirobbantanak valami forradalmat! Tekintett asszonya fel fordtotta.

 Tudod, hogy a Vnek Trsasgnak szilrd hitttele szerint valaha a Fld volt az emberisg egyetlen otthona, hogy ez az egsz faj legsibb kzpontja, az ember szletsnek egyetlen valsgos helye? Mirt, ht nem ugyanezt lltotta Arvardan is kt nappal ezeltt? Ilyen alkalmakkor az volt a leghelyesebb, ha hagyja, hogy kibeszlje magbl a mrgt. De igen, azt mondta drmgte Ennius mogorvn , viszont csak a rgmltrl beszlt. A Vnek Trsasga ellenben a jvrl krl. Lesz mg egyszer a Fld az egsz emberi faj kzpontja, mind ezt hajtogatjk. St azt is bizonygatjk, hogy ez a rejtlyes msodik kirlysg mris a kszbn ll. Arra figyelmeztetnek, hogy a Birodalom egy ltalnos katasztrfa ltal megsemmisl, mg a Fld diadalmasan lvezi majd mlt dicssgt. Itt a hangja fjdalmasan megremegett. Ez az elmaradott, barbr, mrgezett talaj vilg! Ez a lehetetlen ostobasg mr azeltt is hromszor vezetett forrongshoz, s a Fld ltal elszenvedett pusztt veresg sohasem ingatta meg korltolt hitket. De hiszen csak affle szerencstlen teremtsek suttogta Flra ezek a fldi emberek. Ugyan mijk maradna, ha mr ez a hitk sem? Valban elraboltak tlk mindent, az emberhez mlt vilgot, a normlis letet. Mg attl a mltsgtl is megfosztottk ket, hogy a Galaxis tbbi lakja egyenl trsknt fogadja el a fajtjukat. Ezrt meneklnek az lmaikba! Te eltled ket ezrt? Igen, eltlem ket! kiltott fl Ennius hatrozottan. Tvolodjanak el balga lmaiktl s harcoljanak a beolvadsrt! De nem is tagadjk a mssgukat. Egyszeren a rosszat akarjk a jobbal flcserlni, s igazn nem vrhat el a Galaxis tbbi rsztl, hogy ezt megengedje nekik. Hagyjanak csak fl a klikkszellemkkel, idejtmlt s erszakos szoksaikkal"! Vljanak igazi emberekk, s akkor majd tnyleg embernek nzik ket. Legyenek egyszeren fldi emberek, fogadjk el kvlrl is ezt a megtlst. Errl viszont sz sincs: Mit mvelnek pldul ezzel az ..sszegzvel"? Van itt egy aprcska krds, amitl nem jn lom a szememre. Ennius elgondolkodva fordult a szrkl homly fel, amely lassan flbe kerekedett a keleti gbolt brsonyos sttsgnek. Az sszegzvel"? Nem az a szerkezet az, amirl Arvardan doktor beszlt a mltkori vacsornl? Ht ezrt utaztl Chicba, hogy ez gyben krlnzz? Ennius blintott. No s mire jutottl? Vgl is semmire ismerte el Ennius. Ismerem Shekt doktort. Mghozz elg jl ismerem. Tudom, milyen, haj kedve van s milyen, ha nincs. Hidd el, Flra, az az ember majd belehalt a rettegsbe, mg ott voltam a kzelben s amikor eljttem, kiverte a verejtk a megknnyebblstl. Szerencstlen egy rejtly ez, kedvesem. No s az a gpezet mkdik majd? Taln idegfiziolgus vagyok n? Shekt mindenesetre azt lltja, hogy nem. Msnap flhvott s elmondta, hogy az alanya majdnem belehalt a kezelsbe. De n nem hiszek neki. Annyira izgatott volt! St mg annl is tbb. Egyenesen gyzelemittas! Az nkntese letben maradt, a ksrlete sikerlt, ha nem, akkor mg soha letemben nem lttam boldog embert. De mit gondolsz, akkor mgis mirt hazudott nekem? Nem gondolod, hogy az sszegz" mris mkdik? Nem tartasz tle, hogy lngelmk sokasgt llthatja el vele? De akkor mirt kell titokban tartania? , hogy mirt? Ht nem teljesen vilgos eltted? Ht mirt vallott kudarcot a Fld minden forradalmval? Persze, igen sok krlmny szl ellene, nem igaz? De nveld csak meg a fldi ember rtelmi kpessgeit. Duplzd meg! Hromszorozd meg! Akkor mit rnek majd ezek az ellenrvek? , Ennius! Olyanokk lesznk, mint valami emberekre tmad majmok! Akkor ugyan mit r majd a szmbeli flnynk? Nagyon is a sttben tapogatzol, azt hiszem. Nem tarthatnak titokban sokig egy ilyen eszkzt. Brmikor idehvhatsz nhny pszicholgust a Kls Tartomnyok hivataltl, akik szrprbaszer vizsglatokat folytathatnak fldi emberekkel. Az intelligenciahnyadosuk megnvekedse azon nyomban leleplezdne! . Igen. Taln gy van... De az is lehet, hogy nem. Semmiben sem lehetek biztos, Flra, hacsak abban nem, hogy a forrongs ismt benne van a pakliban. Valami olyasmi, mint a legutbb, vagy taln mg annl is sokkal rosszabb! s mi? Flkszltnk erre? gy rtem, ha mr ennyire biztos vagy benne? Hogy flkszltnke? Ennius szinte ugatva nevetett fel. n flkszltem. A helyrsg is kszltsgben s teljes fegyverzetben vrakozik. Ami a rendelkezsemre ll eszkzkkel egyltaln

megtehet, azt n meg is tettem. De Flra, n nem akarok semmifle flfordulst! Nem akarom, hogy az n helytartsgom a forrongs korszakaknt vonuljon be a trtnelembe! Nem akarom, hogy a nevemet a halllal s mszrlssal egytt emlegessk. Persze kitntetnnek rte, de szz v mlva minden trtnelemknyvben csak vreskez zsarnokknt szerepelnk. Emlkszel Santanni alkirly trtnetre a hatodik szzadbl? Tehetett volna mst, mint amit cselekedett, br millik pusztultak bele? Akkor dicstettk, de ki ejt rla ma akr egyetlen j szt? Engem inkbb gy ismerjenek, mint aki megelzte a forradalmat, s megmentette hszmilli bolond semmit r lett. De Ennius hangja teljes remnytelensget tkrztt. Mirt vagy olyan biztos benne, hogy nem teheted meg, amit jnak ltsz... akr mg most is? Az asszony szorosan mell lt s ujja hegyvel megcirgatta az arct. Ennius megfogta s szorosan archoz nyomta a simogat kezet. Ugyan mit tehetnk? A vilgon minden ellenem dolgozik. A hivatal maga is a fldi fanatikusok prtfogjaknt lp fl, amikor idekldi ezt az Arvardan doktort. Ht nem vilgos az egsz? Arra kr flhatalmazst, hogy bebizonytsa: valban a Fld az emberi faj igazi shazja A tudomny tekintlyt hasznlja fl a rendzavars tmogatsra. Akkor lltsd le t! Nem tehetem. Tudod, mi itt a lnyeg? ltalban gy vlik, hogy egy alkirly brmit megtehet, de korntsem ez a helyzet. Ennek az Arvardannak teljes rtk kutatsi engedlye van a Kls Tartomnyok Hivatalbl. Mghozz a csszr szemlyes hozzjrulsval. Ez minden szempontbl az enymnl magasabb szint. Semmit sem tehetek anlkl, hogy a Kzponti Tancshoz ne fordulnk, az pedig hnapokba is belekerlhet... s ugyan milyen rvekkel llhatnk el? Ha pldul erszakkal akadlyoznm meg a tevkenysgt, az knnyen lzadsnak minslhetne. s jl tudod, hogy a Kzponti Tancs mennyire ksz brmely hivatalnok eltvoltsra, aki a vlemnyk szerint tlpi a kritikus vonalat, mg most, a nyolcvanas vek polgrhborja utn is. s akkor mi trtnne? Engem levltannak valakivel, akinek sejtelme sincs a valsgos helyzetrl, s Arvardan nyugodt llekkel folytathatn a munkjt. s ez mg mindig nem a legrosszabb, Flra. Tudod, hogy vli bizonythatnak a Fld shaza voltt? Gondolom, mris kitalltad! Flra dallamosn flnevetett. Csfoldsz velem, Ennius! Ugyan, hogy talltam volna ki? n nem vagyok rgsz. Taln majd kis valami rgi szobrokat meg csontokat, azutn meghatrozza a korukat a radioaktivitsuk alapjn vagy ms hasonl mdon. Azt szeretnm, ha tnyleg gy lenne. De Arvardan azt tervezi, ezt tegnap rulta el nekem, hogy behatol a Fld radioaktv zniba. Arra szmt, hogy ott emberi alkotsokat tall majd az azt megelz idkbl, hogy a bolyg talaja radioaktvv lett. Ugyanis az vlemnye szerint a Fld radioaktivitsa emberi kz munkja, s az utbbi kort prblja meg gy pontosan megllaptani. De ht n majdnem ugyanezt mondtam. Tudod te, hogy mit jelent azokba a znkba behatolni? Azok mind tiltott terletek. Ezeknek a fldi embereknek ez az egyik legszigorbb szablya. A tiltott terletekre senki sem lphet be, s minden radioaktv zna szigor tilalom al esik. Akkor viszont nincs semmi baj. Arvardant maguk a fldi emberek lltjk le ezek szerint. Nagyon j! Igen. Majd a cscsminiszter akadlyozza meg a tevkenysgt. t viszont hogy a csudba gyzzk meg, hogy ez az expedci nem valami kormny ltal tmogatott vllalkozs, hogy a Birodalom nem trekszik tudatos szentsgtrs elkvetsre? A cscsminiszter nem lehet ennyire tlrzkeny! Mg hogy nem lehet! Ennius htravetette magt, gy meredt a felesge arcba. Az jszaka halvny derengsbe vltott, amelyben ppen csak lthatk voltak testnek krvonalai. Igazn meghat a naivitsod. Mr hogyne lehetne ilyen rzkeny? Tudod, hogy mi trtnt itt, gy... tven vvel ezeltt? Nos, mindjrt elmondom, s akkor tld meg a helyzetet magad! A fldiek semmikppen sem engedik meg a bolygjuk fltti birodalmi fennhatsg nylt kihirdetst, mert ragaszkodnak hozz, hogy maga a Fld a Galaxis igazi mlt ura. De gy addott, hogy a fiatal II. Stannell, az a klyk csszr nem volt teljesen pelmj, s akit ugye, emlkszel r ktvi uralkods utn gyilkossggal tvoltottak el a trnjrl parancsot adott r, hogy Washenn vrosban, a fldiek tancsnak palotjban fggesszk ki a csszri hatalom jelkpeit. Ez a rendelkezse nmagban mg rtelmes is volt, ezek a jelkpek minden bolyg tancspalotjban jelen vannak a Birodalom egysgnek jeleknt. Hanem mi trtnt ebben az esetben? Azon a szent napon, amikor erre az aktusra sor kerlt, az egsz vrost a hatalmukba kertettk a lzadk!

A washenni fanatikusok leszaggattk a hatalmi jelvnyeket, s fegyvert ragadtak a helyrsg ellen. II. Stannell elgg rlt volt hozz, hogy kvetelje rendeletnek vgrehajtst, akr azon az ron is, ha a fldieket az utols szlig lemszroljk miatta, de meggyilkoltk, mieltt esztelen parancsnak rvnyt szerezhetett volna. Azutn Edard, az utda trlte az eredeti utasts rvnyt. Azta bke van. gy rted krdezte Flra hitetlenkedve , hogy a csszri jelvnyeket nem lltottk vissza? Pontosan gy rtem. A csillagokra mondom, a Fld az egyetlen a Birodalom milli s milli bolygja kzl, amelynek tancspalotjban nincsenek kifggesztve ezek a cmerek. ppen ezen a nyomorsgos vilgon, ahol most vagyunk. s ha ma ismt megprblkoznnk a dologgal az utols llekig harcolnnak, hogy megakadlyozzanak benne. s mg azt krdezed, vajon tnyleg ennyire rzkenyek? De hiszen mondom, hogy teljesen hborodottak! Csnd lett a hajnal lassanknt sztterl vilgossgban, majd kis id mltn ismt Flra szlalt meg halk s bizonytalan hangon: Ennius... Igen? Te nem csak a tekintlyedet fenyeget veszly kapcsn izgulsz e miatt a vrhat forradalom miatt! Nem is lennk a felesged, ha legalbb flig nem tudnm olvasni a gondolataidat, s most ltom, hogy valamilyen, a Birodalmat kzvetlenl fenyeget veszly is aggaszt. Nem kellene semmit eltitkolnod ellem, Ennius! Szerintem attl flsz, hogy ezek a fldiek vgl is gyznek majd! Flra, errl igazn nem beszlhetek! Tekintetben titokzatos, mly fjdalom villant. Ez mg csak ksza sejtelem. Lehet, hogy ngy v tl hossz id ezen a vilgon egy normlis ember szmra. De vajon mirt ennyire magabiztosak a fldi emberek? Honnan tudod, hogy azok? Azok. Jl tudom. Nekem is megvannak a magam hrforrsai. Vgl is, mr hromszor levertk ket. Nem maradhattak klnsebb illziik. Ktszzmilli vilggal nznek farkasszemet. Mindegyik nmagban is jval ersebb nluk, s mgis bznak magukban! Tnyleg ennyire tmaszkodhatnak a hitkre, valamifle sorsra vagy termszetfltti erre... olyasmire, aminek jelentsge csak az szmukra vilgos? Meglehet... meglehet... az is meglehet... s mgis, mi lehet az, Ennius? Lehet, hogy megvannak a maguk fegyverei! Olyan fegyverek, amelyekkel egyetlen vilg gyzedelmeskedhet ktszzmilli msik fltt? Te pnikba estl! Ilyen fegyver egyszeren nem ltezhet. Mr beszltem neked az sszegzrl". n pedig megmondtam neked, mihez kezdj vele! Esetleg valamilyen ms fegyverrl is tudsz, amelyet bevethetnnek ellennk? Neem hangzott a ttova vlasz. Helyes. Ilyen fegyver hatrozottan elkpzelhetetlen. Most pedig figyelj ide! Megmondom, mit kell tenned, drgm. Mirt nem lpsz kapcsolatba magval a cscsminiszterrel s mondod el neki tudsod birtokban szintn, miben sntikl Arvardan? Biztasd t arra kerl ton, hogy tagadja meg tle az engedlyeket! Ez megszntethet legalbbis meg kellene szntetnie brmifle gyant arra nzve, hogy a csszri kormnyzatnak a legcseklyebb kze is lehet ehhez a szoksaikat megsrt ostoba elkpzelshez. Ezltal egyszersmind Arvardant is lellthatod anlkl, hogy szemlyesen egyltaln megjelennl a sznen. Azutn krj a hivataltl kt j pszicholgust... vagy inkbb ngyet, hogy legalbb kettt ide is kldjenek, s vedd r ket, hogy nzzenek krl annak az sszegznek" a lehetsgeit illeten. Minden egybre gondot viselhetnek a mi katonink, s akkor az utkorra nyugodtan rbzhatjuk, hogy tlkezzen flttnk. Most pedig... nos, mirt ne alhatnl egyet idekint? Htrahajtjuk a nyugszkedet, a bundmat hasznlhatod takarnak, n pedig kigurttatok neked valami finom reggelit, amire flbredsz. Napvilgnl mskppen ltod majd a dolgokat. gy trtnt, hogy Ennius, vgigvirrasztvn az egsz jszakt, pontosan t perccel napflkelte eltt vgre elszenderedett. s gy trtnt, hogy nyolc ra mlva a Fld cscsminisztere elsknt magtl a birodalmi helytarttl rteslt Bel Arvardanrl s vllalt kldetsrl.

HETEDIK FEJEZET

rltekkel vitatkozzunk? Ami Arvandant illeti, most ppen csak a sajt szabadideje megszervezsvel foglalkozott. rhajja, az Ophiucus leghamarabb egy hnap mlva lesz majd esedkes. Egy teljes hnapja van teht, amelyet olyan szrakozssal tlthet ki, amilyenre csak kpes lehet ezen a bolygn. gy azutn az Everest palotba val megrkezst kvet hatodik napon elksznt hzigazdjtl, s a fldi Lgi Kzlekedsi Vllalat legnagyobb szuperszonikus sztratoszfrareplgpn utazott a bolyg fvrosa, Washenn fel. Nem vletlenl vlasztotta ezt a polgri kereskedelmi jratot az Ennius ltal rendelkezsre bocstott, mg gyorsabb cirkl helyett. Klnben rthet is, hogy egy mvelt, klvilgi archeolgus rdekldik egy ilyen klnleges bolyg, mint a Fld lakosai s mindennapi letk irnt. Emellett egy msik ok is kzrejtszott. Arvardan a Sziriusz szektorbl szrmazott, abbl, amely megrgztten s a tbbieknl jval csknysebben ragaszkodott Fld-ellenes eltleteihez. A tuds viszont mindig is hangoztatta, hogy maga nem vall ilyesfle korltolt nzeteket. Mint tuds, mint rgsz nem is engedhette volna meg magnak. Persze olyan krnyezetben ntt fel, hogy mindmig csak mint valami karikatrkra gondolhatott a fldi emberekre, s maga a kifejezs is, hogy fldiek", kellemetlenl csengett a flben. De azt senki sem llthatta, hogy is eltletekkel terhes. Legalbbis gy vlekedett magrl. Ha pldul egy fldi ember csatlakozni kvnt volna az expedcijhoz, hogy brmilyen minsgben rszt vegyen annak munklataiban, persze a megfelel kpzettsg s kpessgek birtokban, minden tovbbi nlkl alkalmazta volna t. No s persze ha knlkozott volna szmra szabad hely. No s ha az expedci tbbi tagja nem tmaszt ellene kifogst. De az volt a legfbb prbak. A munkatrsak nyilvnvalan tiltakoznnak brmi ilyesmi ellen, akkor pedig mit tehet az ember? Kicsit elrgdott a krdsen. Ma mr bizonyra nem lenne ellene kifogsa, hogy egytt tkezzen egy fldi emberrel vagy vgszksg esetn akr egytt is aludjon vele, fltve persze, hogy elfogadhatan tiszta s egszsges. Tulajdonkppen ugyangy viselkedne vele szemben, mint brki mssal, gondolta magban. Azt azonban egy pillanatra sem tagadta, hogy azrt mindig tudatban lenne: egy fldi ember azrt csak egy fldi ember. Ez ellen nem tehetett semmit. Ez volt az eredmnye annak, hogy gyermekkorban olyan bigott lgkrben lt, hogy mr szinte lthatatlann vlt szmra, egyenesen affle msodik termszetv lett. Az ember ebbl csak visszatekintve lphet ki igazn, akkor bredhet tudatra, mi is az valjban. Most viszont itt az alkalom, hogy prbra tegye magt! Itt van ezen a replgpen, krltte csak fldi emberek, s teljesen normlisan rzi magt. No j, majdnem teljesen. Mindssze az nrzete emelkedettebb egy kicsit. Arvardan vgigtekintett utastrsai semmi klnset nem mutat, normlis arcn. Az ember azt hinn, hogy ezek a fldiek valahogy mgiscsak msok, de vajon meg tudn-e klnbztetni ket a tbbiektl, ha sr tmegben tallkozna velk? Biztos nem, gondolta. A nk nem voltak csnyk. sszevonta a szemldkt. De azrt a tolerancinak is meg kell hzni valahol a hatrt. A velk val sszehzasods pldul teljesen elkpzelhetetlen volt a szemben. A replgp maga kicsi s mszakilag tkletlen volt szmra. Magtl rtetden atomhajtmve volt, de ezt a megoldst rendkvl alacsony hatsfokon alkalmaztk, s az energiablokkot sem szigeteltk kell alapossggal. Ekkor az jutott az eszbe, hogy a sr gamma-sugrzs s a nagy neutronsrsg a fldi emberek szmra nyilvn sokkal kevsb veszedelmes, mint msok esetben. Egyszer csak magra vonta figyelmt a kls ltvny A sztratoszfra kls rtegnek borvrs kzegbl a Fld igazn lenygz kpknt trult elbe. Alattuk a belthat, tgas s prs, nhol napsttte felhk ltal takart szrazfld sivatagi narancssznben jtszott. Htul, a szguld sztratorepl mgtt lassan hzdott visszafel az jszaka lgy, homlyos vonala, amelynek stt rnykban fl-flvillantak a radioaktv terletek halvny lidrcfnyei. Figyelmt a tbbiek kztt flcsattan kacags vonta el az ablaktl. Egy idsebb, kellemesen j hsban lv s teli szjjal mosolyg pr krl koncentrldott a mulatsg. Arvardan megrintette a szomszdja vllt. Mi trtnik ott? A msik rvid, kiss meglepett hallgats utn gy vlaszolt: Negyven vvel ezeltt hzasodtak ssze, s most teszik meg a nagy utazst.

 A nagy utazst? Krlutazzk a Fldet. rti? A csupa rm ids frfi bbeszd beszmolt tartott klnfle lmnyeirl s tapasztalatairl. A felesge idnknt kzbeszlt. Aprlkos kiigaztsokat csacsogott tkletesen jelentktelen esemnyekkel kapcsolatban. Mindezt a lehet legnyltabb humorral, s a tbbiek is ugyangy fogadtk. Az utastrsak elmlylt figyelemmel hallgattk az eladst, amitl Arvardannak az az rzse tmadt, hogy a fldi emberek ppoly melegszvek s humnusak, akr a Galaxis brmely ms npe. Ekkor valaki vratlanul megkrdezte: s mikorra esedkes a hatvanas eljegyzsk? Krlbell egy hnapon bell hangzott a kszsges, udvarias vlasz. Pontosabban november tizenhatodikn. Nos folytatta a krdez , remlem, szp idejk lesz aznap. Az apm egy tkozottul ess napon rte el a hatvanat. Azta sem lttam olyan pocsk idt. Elksrtem t... tudjk, mindenki szereti, ha van mellette valaki azon a napon, s az regem egsz ton folyvst panaszkodott a rossz idre. Nyitott ktkerekn utaztunk, tudjk, s persze brig ztunk. Ide figyelj mondtam neki , ugyan, mit nyavalyogsz, apa? Nekem kell megtennem az utat visszafel is!" ltalnos, vidm kacags csattant fl, amelyhez az ids hzaspr is szinte szvvel csatlakozott. Arvardan viszont rezte a szvt sszeszort iszonyatot, amint a homlyos s tvoli gyan elnttte a tudatt. Odafordult a mellette lhz. Ez a hatvan", amirl itt a trsalgs folyik... ha helyesen rtem, ez az eutanzira vonatkozik. gy rtem, hogy az embert flreteszik az tbl, amint betlti a hatvanadik vt. Ugye errl van sz? Arvardan hangja kiss megbicsaklott, amint utastrsa lenyelte utols kuncog gcgst, elfordtotta az lst, s hossz, gyanakv pillantssal mrte vgig szomszdjt Mirt, mit gondol, mi msrl beszlt volna a fick? Arvardan hatrozatlan mozdulatot tett a kezvel, s elgg butn elvigyorodott. Tudott errl a szoksrl, de csupn elmleti skon. Valamit, valamelyik olvasmnybl. Taln egy tudomnyos folyirat cikkbl. Most azonban nyakba zdult a flismers: ez valban l emberekre vonatkozik, s a krltte szrakoz frfiak s nk e szoksnak megfelelen csupn hatvanves korukig lhetnek. A mellette l mg mindig bmult r. H, bartom, honnan val maga? A maga vrosban taln nem is tudnak a hatvanrl"? Mi gy nevezzk: az id". Ttova hangon folytatta: Amonnan htulrl vagyok. s hvelykujjval htrabktt a vlla fltt. A msik egy fl perc mlva vgre elfordtotta felle frksz, tekintett. Arvardan szja kiszradt. Ezek az emberek nagyon is gyanakvk. Az az elkpzelt karikatra mgiscsak valsgg vlik. Ismt az ids frfi beszlt: is velem jn mondta, jkedly felesge fel intve , neki mg lenne azutn j hrom hnapja, de gy gondolja, hogy nincs mire vrnia... szval nyugodtan elmehetnk egytt. Nem gy van, husikm? Ht persze csipogta az asszony kedlyesen. A gyerekeink mr mind meghzasodtak, s szp otthonuk is van. n csak a terhkre lennk. Klnben sem lelnm semmi rmmet abban a kis idben az reg harcos nlkl. gyhogy szpen elmegynk egytt mind a ketten. Ettl fogva valamennyi utas egyszerre elmerlt a szmukra htramarad id szmolgatsban... hnapok s napok rpkdtek a levegben, nem kevs vita ksretben az egyes rintett hzasprok kztt. Egy szk ruhban feszeng, alacsony fick, hatrozott arckifejezssel, kemnyen kijelentette: Nekem pontosan tizenkt vem, hrom hnapom s ngy napom van mg htra. Tizenkt v, hrom hnap s ngy nap! Egyetlen nappal sem tbb, de nem is kevesebb. Amire valaki htborzongat trgyilagossggal hozzfzte: Hacsak hamarabb meg nem hal. Marhasg vgta r kapsbl az illet. Egyltaln nem szndkozom korbban meghalni. Ht gy nzek n ki, mint aki id eltt fldobja a talpt? Pontosan tizenkt vet, hrom hnapot s ngy napot lek mg, s nem hinnm, hogy itt brki is ktelkedni merszelne ebben. s valban ingerlt kppel tekintett krl. Egy nylnk fiatalember kivette hossz, piperkcre vall cigarettjt a szjbl, s stten megjegyezte: Derk dolog a rszkrl, hogy ilyen pontosan kiszmoljk. Nagyon is sok ember akad, aki tovbb l a kiszabott idejnl.

 Az mr biztos szlt kzbe egy msik, amit ltalnos blogats s a mltatlankods kvetett. Nem mintha folytatta a fiatalember, pfkels kzben cirkalmas mozdulatokkal verve le cigarettja hamujt brkit is eltlnk azrt, ha az utols szletsnapja utn is szeretne mg lni a kvetkez nagytancsig, klnsen, ha rendbe kell tennie valami gyes-bajos dolgt. Azokra az ingyenlk re s parazitkra gondolok, akik mindenron igyekeznek ki hzni a kvetkez npszmllsig, s kzben az utnuk jv nemzedk ell faljk fl a kenyeret. gy beszlt, mint akit szemlyesen rint s srt a dolog. Arvardan csndesen kzbeszlt: De ht nem vettk jegyzkbe mindenki szletsi adatait? Senki sem lpheti sokkal tl a hatvanadik szletsnapjt, vagy nem gy van? Nma csnd llt be, nem kis mrtkben fszerezve a megfogalmazott ostoba idealizmus fltti mltatlankodssal. Valaki vgl megjegyezte diplomatikusan, mintegy megksrelve ezzel lezrni az gyet: Ht, azt hiszem, nem valami sok rtelme van annak, hogy az ember hatvanves kora utn is tovbb ljen. Ht nemigen, ha mondjuk fldmves az illet vgott vissza egy msik hevesen. Miutn ledolgozott a fldeken egy j fl vszzadot, bolond lenne, ha nem rlne, hogy befejezheti. No de mi van a hivatalnokokkal meg az zletemberekkel? Vgl az az regember, akinek a negyvenves hzassgi jubileuma vltotta ki az egsz vitt, kifejtette a sajt vlemnyt, taln fl is btorodva attl, hogy a hatvan" legkzelebbi rintettjeknt igazn nincs semmi vesztenivalja. Ami azt illeti mondta , az attl fgg, kiket ismer az ember. s szgyenlsen, vdl arckifejezssel kacsintott egyet. Ismertem egy embert, aki a 810es npszmlls utn tlttte be a hatvanat, mgis kihzta a 820as npszmllsig, amikor elkaptk. Mr hatvankilenc is elmlt, amikor eltvozott. Hatvankilenc! Gondoljanak csak bele! Ht azt hogy csinlhatta meg? Volt egy kis pnze, s az egyik fivre a Vnek Trsasgnak tagja volt. Ha az embernek ez a kt dolog a rendelkezsre ll, akkor nincs olyasmi, amit meg ne tehetne. Ezt a megllaptst ltalnos helyeslssel fogadtk mindannyian. Ide figyeljenek hangslyozta mondkjt cigarettjval hadonszva a fiatalember , nekem volt egy nagybcsim, aki egy vvel lte tl az idejt. Csak egyetlenegy vvel! Azok kz az nz alakok kz tartozott, akik vonakodnak elmenni. Trdtt is velnk, tbbiekkel... n meg nem is tudtam rla, klnben biztosan bejelentem, azt elhihetik, mert mindenkinek el kell tvoznia, ha elrkezik az ideje. Csak gy jrhat el becsletesen a kvetkez nemzedkkel szemben. Egyszval elkaptk hamarosan, n meg azt tapasztaltam utna legelszr, hogy a Testvrisgtl a btymat meg engem abajgatnak, mondvn, mirt nem jelentettk be t. n azt mondtam, hagyjanak bkn, semmit sem tudok az egszrl. A csaldomban sem tud senki rla. Azt mondtam, hogy mr j tz ve nem is lttuk t. Az regem pedig falazott hozz. De mindettl fggetlenl mgis kiszabtak rnk tszz kredit bntetst. gy van ez, ha az embernek nincs semmi sszekttetse. Arvardan arcn egyre inkbb eluralkodott bels bizonytalansgnak kifejezdse. Ht ezek az emberek valban annyira megbkltek a knyszer hall gondolatval, hogy gy eltlik sajt rokonaikat s bartaikat, akik meg akarnak szabadulni tle? Taln olyan gpre keveredett, amely tbolyultakat szllt az elmegygyintzetbe vagy ppen... eutanzira? Vagy egyszeren ilyenek a fldi emberek? Szomszdja jbl mogorvn hozzfordult, szavai megzavartk a tuds gondolatait: H, haver, merre van az az amott htul"? Bocsnat, tessk? Azt krdeztem, vgl is hov val. Azt mondja, amoda htra". Mondja csak, hol van az a htul", hm? Arvardan meglepetten szlelte, hogy minden tekintet fel irnyul, st mindegyik valami hirtelen gyanval mered r. Csak nem gondoljk rla, hogy az vnjeik trsasgnak tagja? Taln a krdseiben egy agent provocateur cselvetst vlik flfedezni? szintesgi rohamban ezrt kpkbe vgta az igazsgot: n a Fld egyik vidkrl sem szrmazom. Bel Arvardan vagyok a Baronnrl, a Sziriusz szektorbl. s mi az n becses neve? Ezzel kezet nyjtott a krdeznek. Ezzel az ervel akr miniatr atombombt is dobhatott volna a replgp utasai kz. A kezdeti, csndes rmlet hamarosan minden arcon helyet adott a haragos, keser ellensgessg fel

sugrz kifejezsnek. A mellette l feszlten flemelkedett, s beprselte magt egy msik dupla lsbe, ahol az ott lv kt ember szorosabban sszehzdott, hogy helyet adjon neki. Azutn az arcok elfordultak tle. Htak fordultak fel, szinte falak kz szortottk. Egy pillanatra mltatlankod harag nttte el. Fldi emberek viselkednek gy vele! Fldiek! Pedig barti jobbjt nyjtotta feljk. , a sziriuszi beszlgetsbe bocstkozott velk, azok meg durvn visszautastjk t! Vgl csak ert vett magn, s ellaztotta a megfeszlt tagjait. Vilgoss vlt szmra, hogy a bigottsg nem egyirny utca, s a gyllet csupn tovbbi gylletet szl. Egyszer csak szrevette, hogy htulrl ersen figyeli valaki. Megfordult, s ingerlten nekiszegezte a krdst: Parancsol? A cigaretts fiatalember volt az. Mikzben szra nyitotta a szjt, ismt rgyjtott. Hello mondta. Az n nevein Creen. Ne hagyja, hogy ezek a tkfilkk elbnjanak magval! Nem tmadott rm senki felelte Arvardan szrazon. Nem nagyon tetszett neki vratlan trsasga, s arra sem volt kedve, hogy leereszked tancsot fogadjon el egy fldi embertl. De Creen kptelen volt ilyen lelki finomsgok rzkelsre. Kemny, frfias szvsokkal letre pfkelte cigarettjt, s a hamut az ls karfjn tl a sorok kztti folyosra pccintette., Ezek a vidkiek sziszegte ggsen. Egy raks fldtr. Nincs semmifle galaktikus ttekintsk. Ne is trdjn velk. Viszont itt vagyok n. Nekem egszen ms a filozfim. lni s lni hagyni, ez az n alapelvem. Nekem semmi kifogsom a kvlllkkal szemben. Ha k bartsgosak velem, n sem zrkzom el ellk. Az rdgbe is, k nem lehetnek msok, mint ahogy n sem lehetek ms, mint fldi ember. Nem gondolja, hogy igazam van? s bizalmasan megveregette Arvardan karjt. A rgsz sztlanul biccentett, s kellemetlen bizsergst rzett az rints nyomn. Brmilyen kapcsolat egy olyan emberrel, aki lelkifurdalst rez, ha nem segti el sajt nagybtyja hallt, nem volt kellemes szmra, mg az illet bolyg szerinti hovatartozst figyelembe vve sem. Creen hanyagul htradlt. Chica vrosba tart? Mit mondott, hogy is hvjk, Albadan? Arvardan. Igen, Chicba utazom. Az az n szlvrosom. A legklnb nyavalys vros a Fldn. s mi a szndka, sokig marad ott? Megeshet. Nincs semmi hatrozott elkpzelsem. Hmmm... Remlem, nem kifogsolja, hogy flfigyeltem az ingre? Megengedi, hogy kzelebbrl is megnzzem? Igazn klassz darab! Sziriuszi gyrtmny? Igen, az. Milyen finom anyagbl van. Itt, a Fldn mg csak hasonl sincs. Mondja, cimbora, nem akadna a csomagjban mg egy belle, hm? Szvesen megfizetnk rte, ha eladna egyet! Nagy szm lenne. Arvardan hatrozottan megrzta a fejt. Sajnlom, de nem valami gazdag a ruhatram. gy tervezem, hogy majd itt, a Fldn veszek nhny darabot ha tovbb maradok. tven kreditet is megadnk rte erltette Creen. Semmi vlasz. Nmi mltatankodssal fzte hozz: Igazn tisztessges r. Valban j r felelte Arvardan , de amint mr megmondtam, nincs elad ingem. No j vonta meg a vllt Creen. Gondolom, j hossz tartzkodst tervez itt a Fldn. Elfordulhat. s mondja, miben utazik? A rgsz hagyta, hogy ingerltsge nyltan kifejezdjk szavaiban. Ide figyeljen, Mr. Creen, meglehetsen fradt vagyok. Inkbb szundtank egyet, ha nincs ellene kifogsa. Megengedi, krem? Creen elfintorodott. Mi a fene baja van magnak? A magafajtjak nem tudnak udvariasan viselkedni az emberekkel? n csak pr tisztessges krdst tettem fl nnek. Semmi szksg r, hogy leharapja miatta az orromat. Az eddig suttogva folytatott beszlgets lassan valsgos kiltozss fokozdott. Arvardan nyltan ellensges tekintetek kereszttzbe kerlt, amire szjnak keskeny cskk val sszeszortsval reaglt. Sajt maga hozta fejre a bajt, gondolta keseren. Nem keveredett volna ebbe a perpatvarba, ha kezdettl fogva megtartja a kell tvolsgot, ha nem rzi flttlen szksgt a vacak megrtse kinyilvntsnak, ha nem erlteti r magt olyan emberekre, akik nem krnek belle.

Kimrten szrte a szt: Mr. Creen, n nem krtem, hogy csatlakozzon hozzm, s nem is voltam nnel udvariatlan. De megismtlem: fradt vagyok, s szeretnk pihenni. Azt hiszem, ebben nincs semmi rendkvli. Ht ide figyeljen a fiatalember hevesen flemelkedett, cigarettjt ingerlt mozdulattal elhajtotta, s mutatujjt az archeolgusra szegezte , nem bnhat velem gy, mint valami kbor kutyval! Maguk, mocskos kvlllk idetolakodnak azzal a sima dumjukkal meg elzrkzsukkal, s azt hiszik, ettl mr joguk van lbbal tiporni bennnket! Ezt nem vagyunk ktelesek eltrni, vegye tudomsul! Ha magnak nem tetszik itt, menjen csak vissza oda, ahonnan jtt, tovbbra is gy jrtatja a szjt, majd megltja, mit kap tlem! Azt hiszi, taln flek magtl? Arvardan flrefordtotta a fejt, s kv meredten bmult kifel a szk ablaknylson. Creen sem szlt tbbet, csak visszatelepedett eredeti helyre. Az egsz gpet betlttte az izgatottan vitatkoz csoportok zmmgse, amire a sziriuszi mr egyltaln nem figyelt oda. Inkbb csak azt rezte, nem ltta a fel irnyul les, mregtl sziporkz tekinteteket. Mg szp lassan el nem csitult a zaj, mint minden ezen a vilgon. Az t htralv rszt sztlanul, magnyosan tette meg. Vgl simn landoltak Chica repltern. Megpillantvn a Fld legklnb nyavalys vrost", Arvardan elvigyorodott magban, de azrt felmrhetetlenl kellemesebbnek tallta a replgp megsrsdtt, bartsgtalan levegjnl. Megvrta, amg elkerlnek a csomagjai, azutn tvitette ket egy ktkerek jrmbe. A taxiban legalbb az egyetlen utas lesz s, ha gyel r, hogy flslegesen ne szaportsa a szt a sofrrel, akkor aligha kerlhet hasonl kellemetlen helyzetbe. A Birodalmi Hzba vetette oda a vezetnek, s mris nekivgtak az tnak. gy rkezett Arvardan elszr Chica vrosba, mgpedig ppen azon a napon, amikor Joseph Schwartz megszktt az Atomkutatsi Intzetben lv szobbl. Creen keser flmosollyal nzett a tvoz rgsz utn. Elkotorta kismret zsebknyvt, s bodor fstpamacsokat eregetve figyelmesen belelapozott. Nem valami sokat sikerlt kiszednie az utasokbl, mg a nagybcsijrl klttt trtnet segtsgvel sem (amelyet pedig sokszor flhasznlt mr azeltt, mghozz jval eredmnyesebben). No persze, az az regr elpanaszolta, hogy egy ismerse jval tllte az idejt, s a Vnekkel val sszekttetseit hibztatta. Ez bizony kimerti a Testvrisg elleni rgalmazs vdjnak kritriumt. Viszont a vtkes amgy is egy szk hnapon bell elri a hatvanat"! Mg a nevt sincs rtelme flrnia. Hanem ez a kvlll egszen ms eset. Mlysges elgedettsggel szemllte a rla szl bejegyzst: Bel Arvardan, Baronn, Sziriusz szektor a hatvan" utn krdezskdik, a sajt cljait titokban tartja; chicai id szerint dleltt 11-kor lpett be a vrosba, egy kereskedelmi lgijrat utasaknt, oktber 12-n... hatrozottan megnyilvnul Fld-ellenes hozzllsa. Ezttal taln mgis nemes vad nyomra akadt. Unalmas munka volt ezekre a kisstl, vatlan megjegyzseket tv sznalmas alakokra vadsznia, viszont az ilyen zskmny mindenrt krptolhatja t. Flra sem kell hozz, s jelentse mris a Testvrisg el kerl! Knyelmes lptekkel kistlt a repltr pletbl.

NYOLCADIK FEJEZET A szlak sszefutnak Chica vrosban Shekt doktor mr huszadszor lapozta vgig kutatsi fljegyzseinek legutbbi fzett, amikor fltekintett a dolgozszobjba belp Polra. A lny morcos kppel bjt bele laboros kpenybe. Figyelj ide, apa, mg mindig nem ettl semmit? Ez itt az ebded. Vagy legalbbis az volt valamikor. Amit te ettl, az bizonyra a reggelid volt. Semmi rtelme, hogy ennivalt vsroljak s ide hordjam neked, ha gysem eszed meg. Ezek utn majd szpen hazamehetsz ebdelni! Ugyan, ne indulatoskodj! Majd sort kertek r. Igazn nem szakthatok meg egy ltfontossg ksrletet, valahnyszor nektek eszetekbe jut, hogy ennem kellene.

A desszert fltt visszatrt rgi j kedlye. Biztosan nem is kpzeled drmgte , micsoda klnleges ember ez a Schwartz. Mesltem mr neked a koponyavarratairl? Igen, mondtl valamit. Teljesen primitvek. s ez mg nem minden. Harminckt foga van! Beleszmtva egy fogptlst is, amelyet nyilvnvalan hzilagosan csinltak neki. Legalbbis sohasem lttam mg olyan hidat, amelynek a fmtarti a szomszdos fogakra kapcsoldnak, s nem az llkapocs csontjba sllyesztettk ket. Klnben, te hallottl valaha valakirl, akinek harminckt foga van? De apa, n nem foglalkozom az emberek fogainak megszmolsval! Mennyinek is kell lennie ltalban? Huszonnyolcnak? Igen, pont annyinak, de mg nem fejeztem be. Tegnap alapos belgygyszati vizsglatnak vetettk al. Mit gondolsz, mit talltunk? Na, prblj rjnni! Beleket?! Pola, ne bosszants szndkosan, ha nem muszj! Klnben nem szmt! Nem is kell kitallnod. Majd n megmondom neked. Ennek a Schwartznak freg alak, hrom s fl hvelykes vakbele van, amely radsul nyitott! Te jsgos Galaxis! Ez abszolte pldtlan dolog! Kln ezrt flhvtam az orvosi egyetemet, persze a megfelel elvigyzatossggal, s szerintk a vakbl sohasem nagyobb flhvelyknyinl, s a nyitottsga is pldtlan jelensg. No s mindez mit jelent? Hogy mit? Ez az ember teljesen atavisztikus jelensg, egy eleven kvlet! Shekt flemelkedett szkrl, s energikus lpsekkel mrte vgig a helyisget, egyik faltl a msikig. Megmondom neked, mit gondolok, Pola. Nem szabad lemondanunk errl a Schwartz rrl. Tlsgosan is rdekes alany szmunkra. Nem, nem, apa! reaglt Pola lnken. Ezt nem teheted! Hiszen meggrted annak a farmernek, hogy visszakapja Schwartzot. s az kedvrt is ezt kell tenned! Hiszen olyan boldogtalan itt szegny! Mg hogy boldogtalan! Hiszen gy bnunk vele, mint egy gazdag kvlllval. De apa, ez nem jelent semmit! Hiszen itt lte le egsz eddigi lett. A szegny szerencstlen megszokta azt a farmot s a sajt rokonait. Most pedig szmra rmt lmnyben volt rsze, fjdalmas lmnyben, legalbbis, amit n tudok rla. Ettl is mkdik a tudata a szoksostl eltren. Nem is vrhatjuk el tle, hogy megrtse a helyzett. Figyelembe kell vennnk az emberi jogait, s vissza kell adnunk t a csaldjnak! De Pola... s a tudomny rdeke? , hallgass! Ugyan, mit szmt itt a tudomny gye? Mit gondolsz, mit szl majd hozz a Testvrisg, amikor rtesl a titkos ksrleteidrl? Gondolod, hogy k majd trdnek a tudomny rdekeivel? Egyszval legalbb gondolj magadra, ha mr Schwartz sorsa nem rdekel! Minl tovbb tartod itt t, annl nagyobb az esly r, hogy elkapjanak. Holnap este haza kell kldened, ahogy eredetileg is tervezted, hallasz engem? Most pedig lemegyek s megnzem, nincs-e szksge valamire Schwartznak vacsora eltt. A lny azonban hamarosan ismt megjelent, mg t perc sem telt el. Arca nedves volt a knnyektl s hallspadt. Apa! Eltnt! Mi tnt el? krdezte Shekt meglepetten. Schwartz! kiltotta a lny jabb knnyekkel kszkdve. Biztosan elfelejtetted becsukni az ajtt, amikor eljttl tle. Shekt mris talpon volt, s kezt kinyjtva prblta megrizni egyenslyt. Mikor trtnt? Nem tudom pontosan. De nem lehetett rgen. Te mikor voltl ott utoljra? Tizent perce sincs. Egy-kt perce voltam csak itt, amikor belptl. Akkor jl van mondta a lny hatrozottan. Mris rohanok. Biztosan csak itt kszlhat a krnyken. Te maradj itt! Ha brki is elkapn t, te nem lehetsz ott mellette. rted? Shekt doktortl nem telt tbbre egy blintsnl. Joseph Schwartz egyltaln nem rzett megknnyebblst, amikor a brtnl szolgl krhzi szobt sikerlt a szabad leveg rzsvel helyettestenie. Nem ringatta magt abban a remnyben, hogy brmi hatrozott cselekvsi lehetsge van. Tudta, mghozz nagyon is jl tudta, hogy most rgtnznie kell. Ha vezrelte is t brmely tudatos szndk (a ttlensg helyett brmifle tevkenysget sugall bels akarat), az csupn annyi volt, hogy a tudatos lt akrmilyen flsznes megnyilvnulsa visszahozza

emlkeztehetsgt. Szilrd meggyzdse volt ugyanis, hogy slyos amnziban szenved. A vrosra vetett els pillants azonban lesjt hatssal volt r. Az pletek ugyanolyan porcelnbl voltak, mint az elsknt megismert paraszthz. A tudata mlyn lappang emlkek azt sgtk neki, hogy egy vrosnak vrsesnek vagy barnnak kell lennie. No s persze sokkal koszosabbnak! Ebben legalbbis teljesen biztos volt. Lassan ballagott az utcn. Lelke mlyn biztos volt benne, hogy nem ldzik szervezetten. Ezt tudta anlkl, hogy tudta volna, honnan szrmazik efelli bizonyossga. Az utbbi napokban egyre inkbb rzkenny vlt a lgkr", az t krlvev dolgok megrzse" irnt. Ez is rsze volt elmebeli kpessgei furcsasgnak azta, hogy... azta hogy... Ezen a ponton gondolatai flresiklottak. Akrhogy is, abban a krhz-brtnben a lgkr" legfbb jellemzje a titokzatossg volt. Egyfajta rmlt titokzatossg. ppen ezrt nem vethetik magukat vltzve a nyomba. Ezt biztosan tudta. De azt mr nem, hogy honnan szrmazik ez a bizonyossg. Taln az agya azon rsznek lzas mkdsbl, amely az amnzia ellenre is letkpes maradt? tvgott a kvetkez keresztezdsen. Meglepen kevs kerekes jrmvet ltott. A gyalogosok pedig... nos, szokvnyos gyalogosok voltak. Rendkvl nevetsges ruht viseltek: nem volt rajtuk varrs, gombok sem voltak, viszont tarkn pompztak. Eszbe jutott, vajon hol lehetnek a rgi ruhi. Azutn azon gondolkodott el, valban voltak-e olyan ruhi, amilyenekre emlkezett. Hiszen is a tbbiekhez hasonl ltzket viselt. Nagyon nehz brmiben is bizonyosnak maradni, ha az ember egyszer alapveten ktelkedni kezd a sajt emlkezetben. De a felesge mgis olyan lesen lt a tudatban, meg a gyermekei is. Lehetetlen, hogy k is a kpzelet jtkai legyenek! Az t kells kzepn hirtelen megtorpant, hogy sszeszedje szthullban lv gondolatait. Lehet, hogy valdi szemlyek sztszrt rszei, akiket valahogy ssze kell szednie ebben a szrnyen valszertlennek tn vals vilgban? Emberek srldtak hozz a tlekedsben. Legtbbjk bartsgtalan morgssal. De csak ment tovbb. Egyszer csak hatrozott lessggel tudatosult benne, hogy farkashes. Most rgtn ennie kellene valamit, viszont pnze nincs! Krlkmlelt. Sehol valami tteremhez hasonl. Klnben honnan is tudn, mi micsoda, hiszen nem rti a fliratokat! Kvncsian nzett minden kirakatveg mg. Egyszer csak egy olyan helyisg kerlt a szeme el, amelyben kis bokszokban elhelyezett asztalok lltak, egyik mellett kett, a msiknl pedig egy ember ldglt. S ami a legfontosabb: ezek az emberek ettek! Legalbb ez a dolog nem vltozott meg! Az ev emberek mg mindig rgtak s nyeldekeltek. Belpett, s egy pillanatra zavarodottan megllt. Nem ltott semmifle pultot, fzst, egyszval konyhai tevkenysgnek brmifle nyomt. Eredetileg az jutott eszbe, hogy mosogats fejben esetleg kaphatna egy tl telt, de nem ltott senkit, akinek esetleg flajnlhatn a szolglatait. Flnken odalpett a kt tkez emberhez. Ujjval mutogatva, sznalomra mltan dadogta: tel! Honnan? Krem! Az tkezk meglepett tekintettel meredtek r. Egyikk gyors, teljesen rthetetlen szavak ksretben az asztal vgben, a falon lv kis szerkezetre mutatott. A msik szaporn, trelmetlenl blogatott hozz. Schwartz llegzete elakadt. Megfordult, hogy elmenekljn, de ekkor egy kz nehezedett a vllra...

Granz mr akkor szrevette Schwartz alakjt, amikor az mg csak homlyos folt volt a kirakatveg kls oldaln. Mit hajt ? mormolta. Messter, a kis asztal tls oldaln l msik frfi, aki az utcnak httal foglalt helyet, megfordult, odanzett, megvonta a vllt, s nem szlt semmit. Mindjrt bejn llaptotta meg Granz, amire Messter jabb vllvonogatssal: No s, akkor mi van? Semmi. Csak ppen ltom. Nhny pillanat mlva az ismeretlen, nmi ttova nzelds utn hozzjuk lpett, marhaprkltjkre mutatott, s furcsa kiejtssel megkrdezte: tel? Honnan? Krem!

Granz flpillantott. Az tel itt van, haver. Akrmelyik asztalhoz hzz oda egy szket, s nyomd meg a kajaautomatt! A kajaautomatt! Mi van, nem tudod, hogy mkdik? Nzd mr a szerencstlen alakot, Messter! gy bmul rm, mintha egy szavamat sem rten! H, regem, ez az, ltod? Csak lkj bele egy pnzdarabot, engem meg hagyj enni, ok? Mit piszklod? frmedt r Messter. Nem ltod, hogy csak egy nyavalys kreget? H, ne siess! kapta el Granz a tvozban lv Schwartz kabtujjt. Foghegyrl odavetette Messternek: Hzdj beljebb, hadd faljon valamit a fick. Lehet, hogy nem sok van mr htra neki a hatvanig". A legkevesebb, amit megtehetek rte, hogy egy kis helyet adok neki. H, pajts, van egyltaln pnzed? Vesszek meg, ha egyltaln rti, amit mondok! Pnz! Haver, pnz! Ilyen... Ezzel elkotort a zsebbl egy flkredites rmt, s megvillogtatta a flhomlyban. Ilyened van? krdezte. Schwartz ttovn megcsvlta a fejt. Na j, akkor ezt neked adom mondta Granz, s visszatve a zsebbe a flkreditest, elhzott egy jval kisebb rmt. Schwartz reszket ujjakkal vette t, gy, jl van. De ne csorogj itt tovbb! Lkd bele a kaja automatba! Ide, ni! Schwartz egyszerre rjtt, hogy rti a szavakat. Az automatnak tbb, klnfle pnzrmk mrete szerinti nylsa volt. Mellettk egy csom gomb, velk szemben habfehr lapocskk, amelyek flirata teljesen rthetetlen volt szmra. Schwartz az asztalon lv telre mutatott, azutn ujjt fl-al jratta a gombok eltt, szemldkt krdn sszevonva. Messter fnnhangon mltatlankodott: Egy szendvics nem is felel meg neki! Manapsg igazn jmd koldusok jrklnak ebben a vrosban! Pr fillr nem is dobja fl ket, ltod, Granz? No s... akkor elvesztettem nulla nyolc kreditet. Holnap gyis fizetsnap lesz. Na, nzd csak... Ezzel sajt rmit nyomkodta az automata nylsba, s sajt kezleg hzta ki a falban rejl lapos fmtlct. Most pedig totyogj egy msik asztalhoz, azt a tzest megtarthatod. Vegyl magadnak egy cssze kvt rajta! Schwartz vatosan a szomszdos asztalhoz cipelte a tlcjt. Az oldalhoz valami tltsz ragasztszalaggal egy kanalat erstettek, amelyet knnyed krmpattintssal leugraszthatott rla. Ugyanezzel a mozdulattal a tlca fedele is flnylt, s magtl sszetekerdtt. Az tel a msik kt frfitl eltren hideg volt, de Schwartz ilyen cseklysggel igazn nem trdtt. Csak egy j perc mltn vette szre, hogy az ennival lassan flmelegszik, maga a tlca pedig hatrozottan forrv vlik. Ijedten megmerevedett, s ttovn vrakozott. A mrts elszr gzlgtt egy kicsit, azutn egy pillanatra meg is rottyant. Utna normlis hmrskletre hlt, mire Schwartz mohn bekebelezte. Granz s Messter mg asztalnl maradt, amikor Schwartz eltvozott. Ugyangy nem mozdult a helyrl a harmadik frfi sem, akire egyltaln oda sem figyelt. Azt az alacsony, vzna emberkt sem vette szre, aki az intzetbl val tvozsa ta gyesen s szrevtlenl llandan a kzelben jrt, s figyelmesen szemmel tartotta.

Miutn lezuhanyozott s tltztt, Bel Arvardan eredeti elkpzelsnek megfelelen sajt kzegben figyelte az emberi llat fldi alfajnak viselkedst. Az idjrs kellemes volt, a knny szell frisst hats, a falu... bocsnat, a vros pedig fnyes, nyugodt s tiszta. Nem is olyan rossz. Chica csak az els megll, gondolta magban. A fldi emberek legnpesebb gylekezete. Ezutn Washenn kvetkezik, a helyi fvros. Majd Senloo, Senfran s Bonair! gy tervezte, hogy alaposan krlnz a nyugati kontinenseken, ahol a Fld gyr lakossgnak nagy tbbsge lt sztszrva. Minden nagyobb vrosban eltlt kt-hrom napot, s gy ppen akkortjt r vissza Chicba, amikor az expedcis hajja megrkezik. Biztosan tanulsgos lesz egy ilyen krutazs. Amint srsdtt a dlutni szrklet, belpett egy automata bfbe, s mikzben evett valamit, vgignzte a kt utna rkez fldi fiatalember s a legutoljra betvedt, szakadt regember kztt lejtszd kis

drmai jelenetet. Megfigyelse azonban felletes s fut jelleg volt, csak azt a clt szolglta, hogy a replton szerzett kellemetlen lmnyt ellenslyozza valamivel. Az asztalnl l kt frfi valsznleg lgi taxis lehetett. Nem voltak valami gazdagok, mgis futotta tlk nmi jtkonykodsra. A kreget elsomfordlt, majd kt perc mltn maga Arvardan is tvozott az tkezdbl. Az utck szreveheten npesebbekk vltak: vge fel kzeledett a munkanap. Frgn flreszkkent, hogy ne tkzzk ssze egy fiatal lnnyal. Bocssson meg mormolta. A lny fehr ltzket viselt. Egyszer szabsa alapjn valami egyenruhafle lehetett. Lthatan csppet sem trdtt az sszekoccans lehetsgvel. Tekintete frksz volt, fejt szaporn forgatta jobbra-balra, egyrtelmnek tnt, hogy keres valakit vagy valamit. Arvardan ujja hegyvel knnyedn megrintette a vllt. Segthetek nnek, kisasszony? Csak nincs valami baj? A lny megtorpant, s kikerekedett szemmel rmeredt. Arvardan azon kapta magt, hogy a kort mricskli. gy tizenkilenc-huszonegy vesnek vlte, alaposan megcsodlta barna hajt, stt szemt, kiss kiugr arccsontjt, vkony derekt, egsz trkeny alakjt. Hirtelen rbredt, hogy a karcs, fiatal lny fldi n voltnak gondolata kiss perverz pikantrit klcsnz vonz csinossgnak. Tovbb meresztette a szemt, s amikor megszlalt, gy ltszott, hogy az sszeomls hatrn van. , aligha tehetne rtem brmit. Krem, ne is trdjn velem. Mg flttelezni is szamrsg, hogy az ember megtallhat valakit, amikor sejtelme sincs rla, vajon merre mehetett. A lny teljesen ktsgbeesettnek ltszott, szeme knnyektl csillogott. Kiegyenesedett, s mlyet shajtott. Nem ltott vletlenl egy kopottas regembert zldfehr ruhban, kalap nlkl? Enyhn kopaszodik. Arvardan dbbenten viszonozta a n riadt pillantst. Hogyan? Zld-fehr ruhban? Szinte hihetetlen... Figyeljen csak... ez az ember, akit keres... valahogy nem nehzkesen beszl? Igen, igen! , igen. Teht ltta errefel? Mg t perce sincs, hogy odabent evett valamit, kt fiatalember trsasgban. Lm, ppen itt is vannak. Igaz, maguk ketten? Ezzel maghoz intette a kzeled fikat. Granz rkezett oda elsknt. Parancsol taxit, uram? Nem, de ha elruln az ifj hlgynek, hov lett az az ember, akivel egytt ebdeltek, akkor enlkl is megkapja a fuvar rt. Granz elszontyolodott kppel gondolkodott egy darabig. Ht, szvesen segtenk, de azeltt mg letemben sohasem lttam az illett. Arvardan a lny fel fordult. Figyeljen ide, kisasszony! Nem mehetett abba az irnyba, amerrl n jtt, mert akkor ltnia kellett volna, nem igaz? Egybknt nem juthatott mg messzire. Taln induljunk el szak fel. Biztosan flismerem, ha tallkozunk vele. Hirtelen tlet volt rszrl, hogy flajnlja a segtsgt, br Arvardan sohasem volt valami hirtelen termszet ember. Annak is tudatra bredt, hogy szlesen mosolyog a lnyra. Granz vratlanul kzbeszlt: Mit kvetett el az az ember, hlgyem? Csak nem srtette meg valamelyik szokst? Nem, nem! vlaszolta a lny hevesen. Csak ppen nem egszen egszsges, ennyi a baj vele. Messter a tvolodk utn fordult. Mg hogy nem egszen egszsges! Simlis sapkjt htratolta a fejn, s vszjslan megcsipkedte sajt arct. Mit szlsz ehhez, Granz? Szval nem egszen egszsges! Sanda pillantst vetett a msik fel. Mi ttt beld? krdezte Granz knyszeredetten. Valami, amitl n rzem magamat egy kiss betegnek. Az a fick egsz biztosan ppen most lgott meg a krhzbl. Ez meg biztosan egy poln, aki keresi, mghozz meglehetsen ideges poln. Mirt kellene gy izgulnia, ha ppen csak egy kicsit lenne beteg? Az az alak alig tudott beszlni, s szinte semmit sem rtett. Te is szrevetted, vagy nem? Granz tekintetbe hirtelen rmlet kltztt. De csak nem gondolod, hogy ez a lz"? De, egszen biztos vagyok benne, hogy sugrlz", s mr j messze jrhat! s gondold csak meg jl!

Alig egylbnyira lt tlnk! Ebbl nem slhet ki semmi j. Ekkor mellettk termett egy alacsony, sovny emberke. Mintha a semmibl lpett volna el. Mi trtnt, fik? Kit kapott el a sugrbetegsg? Nem valami nyjas tekintettel mrtk vgig. Maga kicsoda? Hoh vakkantotta a karvalykp kis ember , kvncsiak vagytok r, mi? A helyzet az, hogy a Testvrisg kpviselje vagyok. Zekje hajtkjnak bels oldaln apr, fnyes jelvnyt villantott fl. Nos, a Vnek Trsasgnak nevben krdezem: mi a helyzet azzal a sugrbetegsggel? Messter megszeppent, bizonytalan hangon vlaszolt: n nem tudok semmit! Jrt erre egy pol, valami beteget hajkursz, n meg csak tallgattam, nem sugrlza vane. De ez csak nem szmt a szoksok megsrtsnek? Nono! Maga csak ne oktasson ki engem a szoksokat illeten, j? Menjen szpen s foglalkozzon a sajt dolgval, a szoksokat meg hagyja rm! Az emberke mohn sszedrglte a kezt, gyorsan krlkmlelt, s is nekivgott szak fel. Ott van ni! ragadta meg Pola vratlanul trsnak knykt. Gyorsan, knnyen, vletlenl bukkantak a szkevnyre. Hirtelen testeslt meg a remnytelen homlyban egy nkiszolgl ruhz bejrata eltt, alig hrom hztmbnyire az automata bftl. Ltom suttogta Arvardan. Maga maradjon htra, majd n utnamegyek. Ha magt megltja, s belevegyl a tmegbe, sohasem talljuk meg tbb. Elkezddtt a lzas, elkeseredett ldzs. Az ruhzban tolongk gy viselkedtek, akr a futhomok, amely aprnknt nyeli el ldozatt. De nem is olyan lassan. Teljesen lthatatlann tette, azutn vratlanul kikpte a felsznre, kzben thghatatlan akadlyokat lltva az ldzk el. Mintha a tmeg sajtos, rosszindulat tudattal rendelkezne. Arvardan vatosan megkerlt egy pultot, gy jtszadozva a meneklvel, mintha valami horgszzsinr vgn ficnkolna. Egyszer csak ers keze elrenylt, s megragadta Schwartz vllt. Az regember rthetetlen karattyolsba kezdett, s rmlten htrahklt. Arvardan szortsa azonban egy Schwartznl jval ersebb ember szmra is elg lett volna. A rgsz mosolyogva, a kvncsi bmszkodk megnyugtatsra nyugodt, trsalgsi hangon megszlalt: Hello, regfi, mr hnapok ta nem lttam. Hogy van? Sznalmas prblkozs, gondolta magban, a msik zagyva motyogsval szemben, de szerencsre ekkor Pola is csatlakozott hozzjuk. Schwartz suttogta az regnek , jjjn szpen vissza velnk. Schwartz egy pillanatra lzad igyekezettel megfeszlt, de nyomban meg is adta magt sorsnak. Mindenbe beletrdve mormolta: n... megy... maguk... vissza... De hangjt hirtelen elnyelte az ruhz hangosbemondjnak vltse. Figyelem! Figyelem! Figyelem! Az igazgatsg kri, hogy az ruhz minden tisztelt vsrlja rendezett sorokban hagyja el az pletet az tdik utcra nyl kapun keresztl. Azonost krtyjukat mutassk be az ajtnl elhelyezked rsgnek! Krjk nket! Nagyon lnyeges, hogy mindez kell gyorsasggal menjen vgbe! Figyelem! Figyelem! Figyelem! A felhvst hromszor megismteltk. Utoljra mr csoszog lbak zaja mellett, amint a vsrlk serege a kijratok fel tlekedett, valban rendezett sorokban. A sok sptoz hangzavaros lrmba olvadt ssze, klnflekppen ismtelgetve a megvlaszolhatatlan krdst: Mi trtnt? Mi baj van? Arvardan megvonta a vllt. lljon be a sorba, kisasszony. Mindenkppen ki kell jutnunk innen. De Pola csak rmlten rzta a fejt. Nem megy. Nem sikerlhet! Ugyan, mirt nem? nzett r csodlkozva a rgsz. De a lny nmn tvolabb hzdott tle. Hogyan mondhatn meg neki, hogy Schwartznak nincsen semmifle igazolvnya? Klnben is, kicsoda ez az ember? Mirt segt neki egyltaln? A gyanakvs s a remnytelensg rvnybe zuhant. Elcsukl hangon suttogta: Jobban teszi, ha n is eltnik, klnben mg bajba kerlhet!

Az emberek elznlttek a liftekbl, mialatt a fels emeletek gyorsan kirltek. Arvardan, Pola s Schwartz parnyi, szilrd szigetet alkotott az emberradatban. Ksbb visszagondolva az esemnyekre, Arvardannak szbe jutott, hogy ebben a pillanatban ott is hagyhatta volna a lnyt. Nyugodtan lelphetett volna, hogy tbb soha ne is tallkozzon vele. s nem is tehetett volna magnak semmi szemrehnyst. s akkor minden teljesen msknt alakul. Akkor a hatalmas Galaktikus Birodalom eltnik a romls koszban! De nem hagyta magra a fiatal nt. Pedig rmletben s elkeseredettsgben mr nem is ltta olyan csinosnak t. Ilyen llapotban senki sem lehetett volna az. De Arvardan a szerencstlen tehetetlensge lttn valami hatrozott bels ksztetst rzett. Tett egy lpst, majd visszafordult. Mi az, taln ott akar maradni? A lnytl csak egy kurta blintsra futotta. De mirt? csattant fl a frfi. Mert s ekkor elszabadultak visszatartott knnyei nem tudom, mi mst tehetnk. Csak egy rmlt kislny volt most, fggetlenl attl, hogy fldi szrmazs. Arvardan meglgytotta a hangjt: Ha elrulja, mi a problmja, taln segtsgre lehetek. A lny nem vlaszolt. Hrmasban klnll kis csoportot alkottak. Schwartz guggol helyzetben kuporgott a padln. Szve sszeszorult, s nem is prblta kvetni a msik kett beszlgetst. Arra sem figyelt oda, mirt rl ki olyan hirtelenl az ruhz, csak annyira telt tle, hogy fejt a tenyere kz szortsa, s elkeseredetten, remnytelenl nyszrgjn. Pola szipogott, s kzben arra gondolt, mennyire megijedt, sokkal jobban, mint egyltaln el tudta volna korbban kpzelni. Arvardan is tancstalanul vrakozott, sutn s hatrozatlanul, btort szndkkal megveregette Pola vllt, s csupn annyi jutott el a tudatig, hogy letben elszr rint meg egy fldi lnyt. Ekkor rt oda hozzjuk az imnti alacsony, vkony emberke.

KILENCEDIK FEJEZET sszetkzs Chicban Marc Claudy, a chicai helyrsg hadnagya hosszan stott, s kimondhatatlan unalommal bmult a semmibe. Msodik szolglati vt tlttte a Fldn, s mr marcangolta a vgy, hogy levltsk. Az egsz Galaxisban sehol sem volt olyan nehz feladat egy helyrsg rendben tartsa, mint ppen ezen a nyomorsgos vilgon. Ms bolygkon elkpzelhet volt bizonyos pajtskods a katonk s a civilek kztt, klnsen, ha nnem civilekrl volt sz. Volt az letben valamelyes szabadsg s nyltsg. De az itteni szolglat maga volt a brtn. A barakkok atombiztosak voltak, bennk a leveg gondosan szrt, radioaktv portl mentes. Odakint lombettes, hideg s slyos ltzket kellett viselnik, amelyek levtele vgzetes kvetkezmnyekkel jrhatott. Mindennek a tetejbe (fggetlenl attl, hogy a magny a katonkat mg a fldi lnyok karjaiba is hajthatta volna) a helyi lakossggal mindennem bartkozs teljessggel ki volt zrva. Mi maradt ht szmukra rvid alvsokon, hossz heverszseken s a csndes megbolondulson kvl? Claudy hadnagy ktsgbeesett, m teljesen hibaval igyekezettel rzta a fejt, hogy legalbb valamelyest kitiszttsa, jabb hatalmasat stott, s fllt, hogy lbbelit hzzon. Megnzte az rjt, s szomoran megllaptotta, hogy mg nem rkezett el az esti tpllkozs ideje. Ekkor talpra szkkent, mg csak egyik cipjvel a lbn, fsletlensgnek knos tudatban s feszesen tisztelgett. Az ezredes megrov tekintettel mregette, de nem tett semmilyen konkrt megrov megjegyzst az llapotra. Ehelyett rekedt hangon megszlalt: Hadnagy, valami lzongsrl rkezett jelents a kereskedelmi negyedbl. Vonuljon egy rendfenntart szakasszal a Dunham ruhzhoz, s vegye t a parancsnoksgot. Gondja legyen r, hogy minden embere tkletesen vdett legyen a sugrlzzal szemben. Sugrlzzal? kiltott fl a hadnagy. Bocssson meg ezredes, de... Tizent percen bell lljon kszen az indulsra vetette oda hidegen az ezredes.

Arvardan ltta meg elsknt az apr emberkt, s knosan megmerevedett, amikor az kurta kzmozdulattal dvzlte t: Hello, kormnyz! Hello, nagyfi! Mondja meg az ifj hlgynek, hogy flsleges itatnia az egereket. Pola flkapta a fejt, llegzett visszafogta. nkntelenl Arvardan vdelmez kzelsgbe hzdott, aki ppolyan nkntelenl biztatan tkarolta t. Ekkor mr nem jutott el a tudatig, hogy ezttal msodszor rint meg egy fldi lnyt. lesen a kis embernek szegezte a krdst: Mit hajt? A szrs szem, cingr alak vatosan elbjt egy csomagokkal telezsfolt pult mgl. Olyan hangnemben szlalt meg, amely egyszerre volt bizalmaskod s arctlanul hetyke. Van odakint egy kis flforduls mondta , de nnek semmi oka az elkeseredsre, kisasszony. Majd n segtek visszajuttatni az embert az intzetbe. Mifle intzetbe? krdezte Pola rmlten. Ugyan, hagyja el! folytatta az emberke. n Natter vagyok, a zldsges az utca msik oldaln, pontosan az Atomkutatsi Intzettel szemben. Mr sokszor lttam errefel kegyedet. Ide figyeljen! vgott kzbe Arvardan ingerlten. Mi ez az egsz kavarods? A trkeny figura kedlyesen flkuncogott. Azt hiszik, hogy ez a fick itt sugrlzban szenved. Sugrlzban? krdezte Arvardan s Pola egyszerre ijedten. Natter szaporn blogatott. gy bizony! Kt lgi taxis egytt ebdelt vele, k mondtk. Az ilyesminek meg hamar hre megy, tudjk... Azok az rk odakint faggatta Pola feszlten teht valami sugrbeteget keresnek? Azt bizony. s maga vajon mirt nem fl ettl a veszedelmes lztl. krdezte Arvardan mrgesen. Ht az igazgatsg nem a fertzstl val flelem miatt rttette ki ilyen sietve az egsz ruhzat? Dehogynem. A hatsgiak is odakint vrakoznak. Mg k sem mernek ide belpni. Arra vrnak, hogy ide rkezzen a kvlllk rendfenntart egysge. No s maga? Maga nem fl a sugrbetegsgtl? gy van? Mitl kellene flnem? Ennek a ficknak egyltaln nem az a baja. Nzzenek csak r. Taln cserepes a szja? Nem is vrsdtt el. A szeme is rendben van. n nagyon jl tudom, hogy nz ki egy sugrfertztt. Jjjn csak, kisasszony, mindjrt kistlunk innen. De Pola ismt megrettent. Nem, nem! Sehogy sem mehetnk... mert ... ez az ember... De itt elakadt a szava. Natter hzelg modorban folytatta: De n kivihetem innen. Senki nem krdezne semmit. Mg csak azonost krtyt sem krnek. Pola kptelen volt visszafojtani egy meglepett kis sikkantst, Arvardan pedig hatrozottan utlkozva krdezte: s vajon mitl olyan fontos alak maga? Natter harsnyan flkacagott. Megint fellibbentette a kabtja hajtkjt. A Vnek Trsasgnak alkalmazottja vagyok. Tlem ugyan senki nem krdez semmit! s mi rdeke fzdik ehhez az esethez? A pnz! Maguk szorult helyzetben vannak, s n segthetek. Ennl becsletesebb dolog taln nincs is. Megr mondjuk magnak szz kreditet, s nekem is megr ugyanannyit. tven kredit most s tven, miutn vgeztnk. Pola iszonyattal suttogta: De maga elviszi t a Vnekhez. Ugyan, minek tennm? Semmi hasznt se vennk nekem viszont igazn megr egy szzast. Ha megvrjk, mg a kvlllk idernek, megltjk, hamarabb lepuffantjk az emberket, mintsem meggyzdnnek rla, hogy nem is sugrbeteg. Hiszen ismerik ezeket a kintieket... mit szmt nekik, hogy meglnek egy-egy fldi embert vagy sem. Ezrt aztn inkbb meglnk. Vigye magval a hlgyet mondta ekkor Natternek Arvardan. De Natter apr szeme lesen s hamisan flvillant. , nem. Azt nem, kormnyz. Ahogy mondani szoks, n a kiszmthat kockzattal lek. Egy

szemllyel kijutok, de kettvel mr nem biztos. Ha pedig egyet kell vlasztanom, akkor a nekem tbbet rt viszem. Ez maga szerint nem sszer? s ha most megfogom krdezte Arvardan , s kitpem a vgtagjait? Akkor mi lesz? Natter knosan elfintorodott, de csak nem vesztette el vgleg a llekjelenltt, st, mg egy halvny vigyorra is futotta tle. Akkor lesz csak igazn bajban. gy is, gy is elkapjk, s mr gyilkossg is lesz a bnlajstromn. Egyszval ok, kormnyz. Vigye csak innen a mancst. Krem! rngatta Arvardan karjt Pola. lnnk kell ezzel a lehetsggel! Hadd csinlja csak gy, ahogy mondta. De tisztessges lesz velnk, ugye, Mr. Natter? Az emberke knyszeredetten fintorgott. A maga nagydarab haverja megnyomortotta a karomat. Senki sem krte r, s klnben sem szeretem, ha erszakoskodnak velem. Ezrt mg szz kreditet kvetelek! sszesen teht ktszzat. Apm majd kifizeti magnak. Szzat elre krek jelentette ki Natter pimaszul. De nlam nincs most szz kredit pityergett Pola. Amiatt ne aggdjon, kisasszony! szlt kzbe Arvardan hatrozottan. Majd n elintzem. Kinyitotta a pnztrcjt s elhzott belle egy csom bankjegyet. Odalkte ket Natternek. No, akkor induls! Menjen vele Schwartz! sgta az regnek Pola. Schwartz egyetlen sz nlkl, lthatan akarattalanul engedelmeskedett. Abban a pillanatban taln egyenesen a pokolba is elment volna, ppoly kznysen. Miutn ketten maradtak, res tekintettel meredtek egymsra. Pola taln elszr nzte meg kzelebbrl a frfit, s meglepetten tapasztalta, milyen magas, szgletesen jkp, nyugodt s magabiztos. Eddig csak mint valami vletlen s rdektelen segtsget fogadta el t, de most... Mindeddig meg egyms nevt sem tudtk. A nevem Pola Shekt mondta mosolyogva. Arvardan mg nem tallkozott a mosolyval, s a jelensg hatrozottan megtetszett neki. A lny egsz arct betlttte valami sugrz ragyogs. Hirtelen gy rezte, hogy... de nyomban el is fojtotta magban a feltr rzelmet. Mgiscsak egy fldi lny! Ezrt aztn eredeti szndknl valamivel ridegebben szlalt meg: n pedig Bel Arvardan vagyok. A lny fel nyjtotta bronzbarna kezt, amelyben a msik trkeny ujjai teljesen elvesztek egy pillanatra. Meg kell ksznnm, amit rtem tett pihegte a lny. A rgsz azonban leintette. Taln mi is indulhatnnk. gy rtem, most, hogy a bartja biztonsgban eltvozott... legalbbis remlem. Attl tartok, nagy lrmt hallannk most, ha elkaptk volna ket, nem gondolja? Szemben megcsillant a flttelezse megerstse irnti vgy, de a frfi elnyomta magban az ellgyuls fltolakod hullmt. Nos, akkor menjnk? Erre mr a lny is megdermedt. Rendben, mirt ne? vgta r lesen. Ekkor valami sptozst, tvoli, les zajt hallottak a levegben. Pola szeme elkerekedett a flelemtl, kinyjtott kezt gyors mozdulattal visszahzta. Most meg mi a csuda trtnik? lepdtt meg Arvardan. Megjttek a csszriak. Csak nem fl mg tlk is? Ezttal a teljesen magabiztos, nem fldi Arvardan szlalt meg benne, a tekintlyes sziriuszi archeolgus. Eltlet vagy sem, sszezavarodott s darabjaira hullott a logika vagy sem, a csszri csapatok megjelense mindenkppen valami normlis s emberi dolgot jelenthetett csupn. Most mr igazn megknnyebblhetett. Hangja is kedvesebb vlt. Igazn nincs mit tartania a kvlllktl kapta magt azon, hogy a fldi emberek szavt hasznlja a sajtjai megjellsre. Majd n intzkedem velk kapcsolatban, Miss Shekt. A lnyt vratlanul aggodalom tlttte el. , ne is prblkozzon semmi ilyesmivel. Egyszeren egy szt se szljon hozzjuk. Csak tegye, amit

mondanak, mg csak ne is nzzen rjuk. Arvardan mosolya mg jobban kiszlesedett. A grdistk mr akkor megpillantottk ket, amikor mg az ajttl messze jrtak, s k mg idejben megprbltak visszahzdni. Valami kisebb res trsgbe, klns, sejtelmes homlyba merltek. A katonai jrmvek szirnahangja a dobhrtyjukat hasogatta. Egyszer csak pnclozott jrmvek znlttek el a teret. veggmb fej katonk csoportjai ugrltak el bellk. A tmeg rmlten engedett utat nekik, amit a fegyveresek lnk kiltozssal s az idegplca tompbb vgnek hatrozott lkseivel is elsegtettek. Claudy hadnagy, az rkezk vezetje az ruhz ajtajban ll fldi r fel kzeledett. H, te kiltott r , hol van az a sugrbeteg? Arcvonsait nmikpp eltorztotta a friss levegvel feltlttt vegbura. Az erstbl rad hangja fmesre lesedett. A fldi r alzatosan fejet hajtott eltte. Engedelmvel, mltsgod, lokalizltuk t odabent az ruhzban. Azok ketten, akik vele voltak, ott llnak a bejrati ajtnl. Azok lennnek azok, ott? Jl van. Vrjanak csak a sorukra! Most pedig mindenekeltt tvoltsk el innen ezt a gylevsz npsget. rmester! Tiszttsa meg a teret! A kvetkez percekben komor hatkonysggal zajlottak az esemnyek. Chica fl egyre srsd homly ereszkedett, mikzben az emberek szertefutottak a bell estben. Az utckon egyms utn gyulladtak ki a lgyan fnyl mestersge vilgttestek., Claudy hadnagy szrakozottan csapkodta csizmja s idegplcja markolatval. Biztos benne, hogy a beteg fldi odabent van? Sehogyan sem jhetett ki, mltsgod. Teht bent kell lennie. Nos, mindjrt meggyzdnk rla, hogy gy van-e nincs vesztegetni val idnk. rmester! Sugrmentestse az pletet! A fldi krnyezettl hermetikusan elszigetelt katonk kisebb csapata berontott az ruhzba. Egy vgtelenl lass negyedra mlt el, mialatt Arvardan valamifle kds tvolsgbl figyelte a trtnteket. A kultrk kztti kapcsolatok terepen val vizsglata volt ez a szmra, s hivatstudata tiltotta, hogy beavatkozzk. Hamarosan kilpett az pletbl az utols katona is, s az ruhzat elnyelte az jszaka. Pecsteljk le az ajtkat! jabb t perc mlva a klnbz emeleteken sok helytt sztrakott ferttlent grntokat a tvolbl flrobbantottk. A tartlyokbl sr gzfelh gomolygott el s flkszott a falakon. Minden ngyzethvelyknyi terletet bebortott, teljesen kitlttte a teret, s a legrejtettebb zugokba, repedsekbe is behatolt. Jelenltben a mikrobktl az emberig semmifle protoplazma nem maradhatott pen, letben, vgs eltvoltshoz pedig a legmarbb hats vegyszerekre lett volna szksg. A hadnagy ekkor Arvardan s Pola fel kzeledett. Mi volt a neve? Mg csak kegyetlensg sem volt a szavaiban, csak tkletes kzny. No s, megltek egy fldi embert, gondolta magban. Mit szmt, hiszen ma mr egy legyet is meglt. Az sszesen kett. Krdsre nem kapott vlaszt. Pola lehajtott fejjel llt Arvardan kvncsian szemlldtt. A csszri sereg tisztje nem vette le rluk a szemt. Maghoz intett valakit. Vizsgljk meg s ferttlentsk ket! A Birodalmi Egszsggyi Csapatok jelzst visel tiszt lpett hozzjuk, s egyltaln nem valami tapintatosan m motozta ket. Kesztys keze durvn a hnaljukba markolt, ujjaival szthzta a szjukat, hogy a szjreg belsejt is megvizsglja. Nem fertzttek, hadnagy. Ha ma dlutn ki lettek volna tve a sugrzsnak, s valban megfertzdtek volna, akkor mr jl lthatk lennnek a betegsg ismrvei is. hm. Claudy hadnagy lehzta a kesztyjt, s lvezte a szabad leveg rintst, mg ha csak a Fld levegje is az. Az ormtlan, merev ruhadarabot bal karjnak hajlatba vetette, s ridegen odamordult: A neved, fldi nmber? Maga a szhasznlat is ersen srt volt, a mellkelt hanglejts csak mg becsmrlbb tette, de Pola semmi jelt sem adta felhborodsnak. Pola Shekt, uram felelte suttogva. A paprokat! A lny benylt fehr kpenynek mellnyzsebbe, s elhzta a kismret, rzsaszn tokot. A hadnagy tvette, kinyitotta s zseblmpjnak fnyben belenzett. Azutn megveten visszalkte. A

knyvecske a fldre pottyant. Pola gyorsan utnahajolt. llj fl parancsolta a tiszt trelmetlenl, s odbb rg ta az igazolvnyt, hogy a lny ne rhesse el. Pola elspad arccal hzta vissza a kezt. Arvardan flrehzta a szjt, s gy dnttt, hogy elrkezett az id a beavatkozsra. H, most mr idefigyeljen! Hallja? A hadnagy villmgyorsan prdlt fel, s kivicsortott fogakkal sziszegte: Mit gagyogsz, fldikm? Pola abban a pillanatban kzjk szkkent. Nagyon krem, uram, ennek az embernek semmi kze a ma dlutn trtntekhez. Ezeltt sohasem lttam... A hadnagy durvn flretolta. Azt krdeztem, mit makogtl, fldi? Arvardan fagyosan viszonozta a pillantst. Azt mondtam, figyeljen ide. Tovbb azt teszem hozz, hogy nem tetszik a hlggyel szemben tanstott viselkedse, s egyben javasolnm, hogy tkletestse a modort. Tlsgosan dhs volt ahhoz, hogy helyreigaztsa a hadnagyot szrmazsra vonatkozan. Claudy hadnagy kedlytelenl rvigyorgott. ,,. s neked volt-e gyerekszobd, fldikm? Taln m ll r a szd az uram"-ra, ha egy emberrel beszlsz. Remlem, azrt tudod, hol a helyed? Nos, mr j ideje nem volt rszem abban az rmben, hogy mresre tanthatok egy szp, nagydarab fldi bikt! Figyelj csak, gy megy ez s villmgyors mozdulattal, mint egy tmad kgy, elrelendlt a keze, s tenyrrel, majd visszakzbl mris ktszer csattant a rgsz arcn. Arvardan meglepetten htratntorodott, csak azutn rezte flben a csengst. Az keze is elrekapott, s megragadta tmadja karjt. Ltta, amint a msik kpe eltorzul a dbbenettl... Vllizmai aclkemnyen megfeszltek. A hadnagy a kvetkez pillanatban hangos puffanssal elterlt a jrdn, vegsisakja az tdstl apr darabokra hullott. Mozdulatlanul fekdt a fldn. Arvardan dhdt flmosollyal tekintett le r. Knnyedn gy tett, mintha leporoln a kezt. Van itt msik fatty is, aki seggrevercskt hajt jtszani a kpemen? Az rmester ekkor flemelte az idegplcjt. Zrult az ramkr, a plcbl halvny ibolyaszn villans trt el, s lecsapott a magas termet archeolgusra. Arvardan minden izma kibrhatatlan fjdalomban rndult ssze, hossz teste lassan trdre rogyott. Azutn teljes bnultsg trt r, s elvesztette az eszmlett. Amikor a tuds flbukkant a kbulatbl, elszr a homlokt rint kellemes hvssg rzse tudatosult benne. Nagy erfesztssel kinyitotta a szemt, de gy tnt, hogy a szemhja valami berozsdsodott zsanrpnton forog. Inkbb hagyta ht, hogy a szeme visszacsukdjon. Ehelyett vgtelenl lass rndulsokkal (minden egyes megtrt mozdulatra mintha hegyes tskk szrdtak volna a testbe) kezt az archoz emelte. Gyengd ujjak puha, nedves trlkzt szortottak a homlokra. Nagy erfesztssel mgis kinyitotta az egyik szemt keservesen birkzva a homllyal. Pola shajtotta. Vratlan rm halk sikkantsa volt a vlasz. Igen. Hogy rzi magt? Akr egy hulla krkogta , amelyik azrt nem szabadult meg a fjdalmaitl. Mi trtnt? Elszlltottak bennnket a katonai tmaszpontra. Az ezredes is ppen itt tartzkodik. Magt tkutattk, s fogalmam sincs, mit akarnak tenni velnk, de... , Mr. Arvardan, nem lett volna szabad hozznylnia a hadnagyhoz. Azt hiszem, eltrte a karjt. A mg kbult arcon halvny mosoly jelent meg. Pomps! Mg jobb lett volna, ha a gerinct trm el. De egy birodalmi tiszttel szembeni ellenlls fbenjr bntettnek szmt. A lny hangja rmlt suttogss halkult. Valban? No majd megltjuk. Psszt! Hallom, hogy ppen visszajnnek! Arvardan becsukta a szemt, teste ellazult. Flben halvnyan s tvolrl hallatszott Pola kiltsa, de amikor megrezte az injekcis t szrst, kptelennek bizonyult izmai megmozdtsra.

A kvetkez pillanatban idegein s erein csodlatos megknnyebblsknt suhant vgig a fjdalom megszntnek rzse. Karjai elernyedtek, merev vbe feszlt htgerince flengedett, lassan kiegyenesedett. Azonnal kinyitotta a szemt, s knyknek heves mozdulatval l helyzetbe tornzta magt. Pillantsa az ezredes elgondolkod tekintetvel tallkozott. Ott meg Pola ll, mg mindig riadt tartzkodssal, de mgis valahogy rmteli kifejezssel az arcocskjn. Megszlalt az ezredes: gy vlem, dr. Arvardan, hogy ma este egsz csom kellemetlensgnk akadt a vrosban. Dr. Arvardan!" Pola vgiggondolta azt a keveset, amit tudott rla, mg a foglalkozsval sem volt tisztban. Ilyen rzsben mg sohasem volt rsze. Az archeolgus kurtn flkacagott. Kellemetlensgnk, azt mondja? Vlemnyem szerint ez nem a legmegfelelbb kifejezs. n eltrte a Birodalom egy, ppen ktelessgt teljest tisztjnek a karjt. Az a tiszt ttt meg engem elszr. Nem tartozik semmikppen szolglati ktelessghez, hogy engem slyosan inzultljon. Mgpedig szban s tettleg egyarnt. gy cselekedvn kizrta brmifle jogos panasz lehetsgt a vele mint tiszttel vagy riemberrel val bnsmdot illeten. Nekem mint a Birodalom szabad polgrnak, minden jogom megvan r, hogy egy ilyen lovag, hogy is mondjam... trvnytelen eljrst brmi mdon elhrtsam. Az ezredes elttotta a szjt, s lthatan nem tallta a megfelel szavakat. Pola mindkettjket tgra nylt, hitetlen tekintettel mregette. Vgl a tiszt megenyhlt hangon megszlalt: Nos, meg kell vallanom, hogy az egsz incidenst szerencstlen dolognak tartom. De gy vlem, hogy mindkt fl rszrl hasonl mrtk srts s fjdalom okozsa trtnt. A leghelyesebb teht taln az lesz, ha elfelejtjk az egsz esetet. Hogy elfelejtsk? Nem hiszem. n a helytarti palota vendge vagyok, s gondolom, Sir Ennius szmra nem kzmbs, hogy helyrsge milyen eszkzkkel tartja fnn a rendet itt a Fldn. De Arvardan doktor, ha n biztostom nt, hogy nyilvnosan megkvetik...? A pokolba az ilyen cirkusszal. Hanem mik a szndkai Miss Shekttel kapcsolatban? n mit tancsolna? Azonnal helyezze szabadlbra, adja vissza a paprjait, s krjen tle bocsnatot, itt helyben! Az ezredes elvrsdtt, majd a szavakkal kszkdve megszlalt: Termszetesen. Pola fel fordult. Az ifj hlgy elfogadja legmlyebb sajnlkozsomat? Maguk mgtt hagytk a helyrsg komor, stt falait. Rvid s nma, alig tzperces lgi taxizs utn rkeztek meg a tulajdonkppeni vroskzpontba, s most az resen feketll intzet eltt lltak. Mr jval elmlt jfl. Pola szlalt meg elsknt: Nem hiszem, hogy jl rtem a dolgot. n bizonyra nagyon fontos szemly. Ostobnak tnhetek, hogy mg a teljes nevt sem tudom. Sohasem gondoltam, hogy brmely kivlll kpes gy viselkedni egy fldi emberrel szemben. Arvardan legbell vonakodva, de mgis rezte, hogy knytelen vget vetni a flrertsnek: n nem vagyok fldi ember, Pola. Archeolgus vagyok a Sziriusz szektorbl. A lny hirtelenl fordult fel, arca spadtan vilgtott a holdfnyben. Lassan tzig lehetett volna elszmolni, mieltt megszlalt: Akkor teht azrt szeglt szembe a katonkkal, mert biztonsgban volt vgig, s ezt nagyon is jl tudta. n pedig azt hittem... tudnom kellett volna. Valami dhs kesersg lgkre vette krl a lnyt. Alzatosan bocsnatt krem, uram, ha a mai nap folyamn tudatlansgomban brmikor a legcseklyebb tiszteletlen bizalmaskodsra vetemedtem volna nnel szemben... Pola kiltott fl a frfi haragosan , de ht mi a baj?! Mit szmt, hogy n nem vagyok fldi ember? Mirt vagyok emiatt teljesen ms a szemben, mint alig t-hat perccel ezeltt? Meg kellett volna mondania nekem, uram. n nem kvnom, hogy uram"-nak szltson! Ne legyen mr olyan, akr a tbbiek! Akr a milyen tbbiek, uram? Mint a tbbi undort llat, amely itt tenyszik a Fldn? Tartozom nnek szz kredittel. Ugyan, felejtse el! mordult Arvardan tnyleg utlkozva.

 Ezt a krst nem teljesthetem. Ha megadja nekem a cmt, holnap elkldm nnek az utalvnyt a megfelel sszegrl. Arvardant furcsa durvasg knyszere fogta el: Sokkal tbbel tartozik nekem annl a nyavalys szz kreditnl! Pola beharapta az ajkt, s fojtott hangon suttogta: Hatalmas tartozsomnak ez az egyetlen rsze, uram, amelyet visszafizethetek nnek. A cme? A Birodalmi Hz vetette oda a frfi a vlla fltt. Ezzel eltnt az jszakban. Pola pedig azon kapta magt, hogy potyognak a knnyei. Shekt a dolgozszobja ajtajban futott ssze a lnyval. Visszakaptuk mondta. Egy kis, vzna emberke hozta be. Akkor j. A lny alig volt kpes megszlalni. Ktszz kreditet kvetelt tlem. Megadtam neki. Csak szzat lett volna szabad krnie... de ne is trdj vele! A lny elsuhant apja mellett. Shekt szomor hangja utolrte: Szrnyen aggdtam. Ez a zavargs itt a szomszdban...mg krdezskdni sem mertem. Te is veszlybe keveredhettl volna. Minden rendben van. Nem trtnt semmi baj. Hadd aludjam ma itt, apa! De minden kimerltsge ellenre, mgsem jtt lom a szemre. Valami mgiscsak trtnt! Tallkozott egy frfival, aki kvlllnak bizonyult. De megszerezte a cmt. Megvan a cme!

TIZEDIK FEJEZET Az esemnyek rtelmezse Teljesen ellenttes volt egymssal ez a kt fldi ember. Egyikk ltszlag a bolygn ltez legnagyobb hatalom birtokosa, a msik kezben a valsg legfontosabb szlai. A cscsminiszter volt a Fldn a legfontosabb fldi ember, a Galaxis csszrnak keztl szrmaz dekrtum alapjn a bolyg elismert uralkodja, aki termszetesen engedelmessggel tartozik a csszri helytart parancsainak. Titkra egyltaln nem tnt fontos szemlyisgnek, csupn a Vnek Trsasgnak egyik tagja, akit (elmletileg) maga a cscsminiszter nevez ki arra, hogy bizonyos, kzelebbrl meg nem hatrozott gyek intzsvel foglalkozzk, s (szintn elmletileg) brmikor el is bocsthatja. A cscsminisztert a Fld valamennyi lakja ismerte. gy tekintettek r, mint a szoksokkal kapcsolatos dolgok legfbb lettemnyesre. volt az, aki flmentst adhatott a hatvan" hatlya all, s volt az, aki tlkezett a szertartsok megszegi, az lelmiszer-eloszts s a termelsi elrsok megsrti, a tiltott vezetekbe behatolk s ms hasonlk fltt. A titkrt ezzel szemben nem ismerte szinte senki, mg a nevt sem tudtk, csak a Vnek Trsasgnak tagjai s termszetesen maga a cscsminiszter. A formlis hatalom e kzismert birtokosa kivl sznok volt, gyakran intzett beszdeket a nphez, mly rzelmi tlts sznoklatokat, terjengs, szvhez szl stlusban. Vilgosszke hajt hosszra nvesztve viselte, kls megjelense kifinomult s arisztokratikus volt. A turcsi orr s bors kp titkr szvesebben hasznlt rvid szavakat a hosszak helyett, mordult fl ahelyett, hogy megszlaljon, st mg egy-egy mordulssal szemben is a hallgatst rszestette elnyben, legalbbis a nyilvnossg eltt. Ltszlag termszetesen a cscsminiszter kezben sszpontosult a hatalom, a mindennapok ura viszont valjban a titkr volt. A cscsminiszter bels termeiben ez teljesen nyilvnvalv is vlt. A miniszter ugyanis kicsinyesen duzzogott, a titkr megrizte hvs kzmbssgt. Azt nem rtem csupn panaszkodott a cscsminiszter , mi az sszefggs az n ltal elm trt jelentsek kztt. Beszmolk! Jelentsek! Magasba emelte az klt, s vszjsl indulattal lesjtott az eltte hever paprhalomra. Ilyesmire nincs idm! Jl is van gy jelentette ki a titkr hidegen. Pontosan ezrt alkalmaz engem. n olvasom ket, tallzok bennk, s tovbbtom ket a kell helyre. Ht jl van, Balkis, akkor trjnk a maga dolgra. De gyorsan, ha lehet. Ezek itt mind jelentktelen gyek. Jelentktelenek? Excellencidat komoly csapsok rhetik egy szp napon, ha nem lesti meg az

tlkpessgt. No, lssuk csak, mit tartalmaznak ezek a jelentsek, azutn majd megint megkrdezem nt, vajon mg mindig jelentkteleneknek tartja-e ket. Elszr is, itt van a legels beszmol, immr a hetedik napja, magtl Shekt beosztottjtl. ppen ez indtott el az els nyomon. Mifle nyomon? Balkis alig szlelhet kesersggel elmosolyodott. Hadd emlkeztessem excellencidat nhny nagyon is fontos programra, amelyeket mr j pr vvel ezeltt beindtottunk itt, a Fldn. Psszt! A cscsminiszter mltsgt egy pillanatra elvesztve knyszeredetten krlnzett, nem hallgathatja-e ki ket valaki. Excellencid, nem az idegessg, hanem a megbzhatsg lesz az, ami vgl is gyzelemhez segthet bennnket. s azt is tudnia kell, hogy e tervnk sikere nem kis mrtkben fgg Shekt kisded jtkszernek, annak az sszegznek" a trvnytelen alkalmazstl. Mindmig, legalbbis amennyire tudjuk, csupn a mi felgyeletnk mellett s meghatrozott clokra hasznlta. De most Shekt mindennem bejelents nlkl, utastsaink legdurvbb thgsval egy ismeretlen embert is kezelt vele. Ez elg egyszer krds jelentette ki a cscsminiszter Fegyelmezzk meg Shekt doktort, csukjk karantnba a kezelt szemlyt, s a dolognak mris vge. Nem, nem! Excellencid tlsgosan is clratr: ezrt nem is lthatja vilgosan a lnyeget. Nem az a fontos, mit mvelt Shekt, hanem hogy mirt csinlta! Ltnival, hogy itt bizonyos egybeessekrl van sz, egsz sor egymst kvet egybeessrl. Ugyanazon a napon a Fld birodalmi helytartja megltogatta a professzort, amit kveten Shekt maga szintn s megbzhatan beszmolt neknk a kzttk trtntekrl. Ennius a Birodalom cljaira prblta megszerezni az sszegzt". Ha igaz, jelents segtsget s bkez tmogatst grt rte a csszr rszrl. Hmmm dnnygte a cscsminiszter. Netn csbtnak vli? Egy ilyesfle kompromisszum taln mlt ellenttelezse lehetne a bennnket, a jelenlegi trekvseinket fenyeget veszlynek? Emlkszik n azokra a begrt lelmiszer-szlltmnyokra az t vvel ezeltti hnsg idejn? Igen? A hajrakomnyok visszafordultak, mert nem volt elegend birodalmi kreditnk, a fldi termkeket pedig a radioaktv szennyezettsgk miatt nem fogadtk el cserbe! Vajon az eredeti gretnek megfelel, ingyen lelmi szerseglynek volt tekinthet mindez? Vagy akr csak egyszer klcsnnek? Akkor szzezer ember halt hen. Soha ne bzzon meg excellencid a kvlllk gretben! De ez nem is szmt igazn. Ami viszont igen, hogy Shekt nagy buzgalommal tett bizonysgot a lojalitsrl. Ezutn nyltan semmikppen sem ktelkedhetnk benne. Egybknt is aligha flttelezhetnnk, hogy mg ugyanazon a napon vrlzt rulst is elkvetett. De mgiscsak errl van sz. gy rti, hogy azzal a jv nem hagyott ksrletvel? Igen, Balkis? Igen, excellencid, gy. Ki az az ember, akit kezelt? Vannak rla fnykpeink, s Shekt asszisztense rvn a retinagramjt is megkaptuk. A bolygszint nyilvntartsban nem szerepel. Ebbl csak arra kvetkeztethetnk, hogy nem fldi ember, hanem kvlll. Ezt Shekt is bizonyosan szrevette, hiszen retinakplettel elltott szemlyi okmnyok nem hamisthatok, s t sem ruhzhatk. Egyszeren sszefoglalva: a ktsgbevonhatatlan tnyek arra a kvetkeztetsre jogostanak fl bennnket, hogy Shekt tudatosan egy kvlllt kezelt az sszegzjvel"! De vajon mi clbl? Zavarba ejten egyszer lehet a vlasz e krdsre. Shekt nem a legmegfelelbb eszkz cljaink elrsre. Fiatalkorban az asszimilci hve volt. Egyszer mg a washenni tancs kpviseli kz is jelltette magt a Birodalommal val kiegyezs programjval. Klnben nem futott be azon a vlasztson. . . Errl nem is tudtam vgott kzbe a cscsminiszter meglepetten. Hogy elvesztette a vlasztst? Nem, hogy egyltaln indult. Errl vajon mirt nem tjkoztattak idejben? Shekt nagyon is veszedelmes figura a mostani beosztsban. Balkis lgyan s trelmesen mosolygott. De Shekt tallta fl az sszegzt", s mig az egyetlen szemly, aki valban rt a kezelshez. Eddig is megfigyeltk, mtl fogva pedig sokkal szigorbb lesz a megfigyelse. Ne feledkezzen meg rla, hogy egy soraink kztt bujkl, de ltalunk ismert rul sokkal nagyobb krt okozhat az ellensgnek, mint amennyi hasznunkra lehet egy hozznk hsges ember!

Hanem most vizsgljuk meg a tovbbi tnyeket! Az sszegz" ltali kezelsnek egyetlen elfogadhat clja lehet: valamely szemly szellemi kpessgeinek megnvelse. s mirt fontos ez? Azrt, mert csak gy kerekedhetnnek a mi, mris felfokozott kpessg tudsaink flbe. rti mr? Ez azt jelenti, hogy a Birodalom mr legalbbis sejti, mi kszl ellene itt, a Fldn! Nos, excellencid szerint ez jelentktelen dolog? A cscsminiszter homlokn harmatcsppekknt csillogott a verejtk. Teljesen szilrd meggyzdse ez? A tnyek olyan tvesztt alkotnak ezttal, amely csak egyetlen mdon oldhat meg. A kvlll, akit kezeltek egy nem fltn, st egyenesen semmitmond klsej frfi. Nagyon gyes hzs, hiszen egy kopaszod s kvrks ember mg nyugodtan lehet a Birodalom legkivlbb mesterkmje. , igen! Igen! Ki mst is bzhatnnak meg egy ilyen knyes kldets vgrehajtsval? De mi nyomon kvetjk ezt az alakot, akinek egybknt Schwartz az lneve, legalbbis amennyire tudjuk. Most pedig tekintsk t ezt a msik dosszinyi jelentst! A cscsminiszter egy pillantst vetett a paprokra. Amelyek Bel Arvardan doktorra vonatkoznak? Bel Arvardan deklamlta a szveget Balkis kivl archeolgus a glns sziriuszi szektorbl, azoknak a btor s lovagias bigottoknak valamelyik vilgrl. Az utbbi szavakat szinte kpte. Majd: Ok, ne is trdjnk vele. Mindenesetre itt ll elttnk ennek a Schwartz ficknak a tkrkpe, csaknem klti ellentte. egyltaln nem ismeretlen, st nagyon is nevezetes szemlyisg. Nem valami titokzatos be lopakod, hanem a nyilvnossg hullmainak htn vitorlzik ide hozznk. Nem egy msodosztly technikus, hanem maga a Fld helytartja figyelmeztet r bennnket. s gy vli, Balkis, hogy itt is van valami sszefggs? Excellencid is belthatja, hogy az egyiket kldhettk a figyelmnk msikrl val elterelsnek cljbl. Mskppen: mivel a Birodalom uralkod rtegei elgg gyakorlott cselszvk, ppensggel a ketts lczs esetvel is llhatunk szemben. Schwartz eltt mindentt szndkosan kihunynak a fnyek. Arvardan esetben pedig csaknem elvaktanak bennnket! s ugye egyik esetben sem valami sokat lthatunk? No, lssuk csak, mire figyelmeztet minket Ennius Arvardan doktorral kapcsolatban? A cscsminiszter elgondolkodva drzslgette az orrt. Arvardan drmgte csszri tmogatssal szervezett rgszeti expedcijval tudomnyos clokra hivatkozva be akart hatolni a tiltott terletekre. Biztostott rla, hogy semmifle szentsggyalzsra nem kerlhet sor, viszont, ha udvarias mdszerekkel, de megakadlyozzuk ebben, akkor e lpsnkrl tjkoztatja majd a csszri tancsot is. Valami ilyesmire emlkszem. Teht Arvardan urat szoros megfigyels alatt tartjuk, m mi clbl? Nos azrt, hogy lssuk: engedlynk nlkl nem lp be a tiltott vezetekbe, hiszen csupn egy rgszeti expedci vezetje emberek, hajk s flszerelsek nlkl. gy azutn itt van egy kvlll, aki nem marad az Everesten, ahov val, hanem ki tudja, mi vgre fl s al utazgat a Fldn, s els tja rgtn Chicba vezet. s hogyan terelik el a figyelmnket ezekrl a flttbb rdekes s mg annl is gyansabb krlmnyekrl? gy, hogy valami olyasminek a megfigyelsre sztnznek bennnket, aminek semmi jelentsge sincs! s ne feledje excellencid, hogy ezt a Schwartzot hat napon keresztl rejtegettk ellnk az Atomkutatsi Intzetben. Aztn egy napon fogta magt, s megszktt. Ez vajon nem elg klns? Az ajt egyszer csak nem volt bezrva eltte. Micsoda knnyelm hanyagsg! Radsul mg a folyost sem riztk. s melyik napon kerlt sor erre a szksre? No lm. Pontosan azon a napon, amikor Arvardan is a vrosba rkezett, me, a msodik gyans egybeess! Teht azt flttelezi... krdezte a cscsminiszter feszlten. Azt hiszem, hogy Schwartz a Fldre kldtt kvlll titkos gynk, Shekt a kapcsolata a mi asszimilacionista rulinkhoz, mg a Birodalom fel Arvardan jelenti a kapcsolatot. Figyelje csak meg, milyen profi gyessggel szerveztk meg a tallkozt Schwartz s Arvardan kztt. A fick szmra lehetv teszik a szkst, majd a megfelel id elmltval az polnje mellesleg Shekt sajt lnya mr nem is olyan meglep mdon a nyomba szegdik. Ha brmi is veszlyes lehetett szmukra ebben a msodpercnyi pontossggal kidolgozott tervben, az az volt, hogy a lnynak hamar meg kellett tallnia a szkevnyt, az utbbinak brki egyttrz kvncsisgt flkelt szerencstlen betegnek kellett tnnie, azutn vissza kellett volna t vinnie az intzet biztonsgba, hogy egy ksbbi ksrlethez is rendelkezsre lljon. A valsgban kt, tlsgosan kvncsi taxisofr sztkrtlte a hrt, hogy egy beteg embert ltott, gy azutn a fegyverk elgg vicces mdon ppen visszafel slt el.

s most figyeljen csak igazn! Schwartz s Arvardan elszr egy automata bfben fut ssze. Ltszlag mg csak nem is tudnak egyms ltezsrl. Ez csupn egy elzetes tallkoz, amelynek egyetlen clja, hogy rmutasson: eddig minden a legnagyobb rendben ment, s most jhet a kvetkez lps. De legalbb nem becslnek al bennnket ami rnk nzve igazn hzelg. Schwartz ekkor tvozik az tkezdbl. Nhny perc mlva Arvardan is utnamegy, mikzben a Shekt lny tallkozik vele . rampontossggal idztenek. Ezutn egy kis figyelemelterel jtkot znek a mr emltett kt taxissal, majd bemennek a Dunham nagyruhzba, s lm, ekkor mr mind a hrman egytt vannak. s hol msutt, mint egy zsfolt zlethzban? A lehet legeszmnyibb tallkahely. Olyan titokban mkdhetnek, mint a hegyvidk egyetlen barlangjban sem. Annyira nyltan, hogy az mr nem is gyans. A nagy tmegben igazn be sem cserkszhetk. Csodlatos, nagyszer... minden elismersem az ellenfeleink. A cscsminiszter megprdlt karosszkben. Ha ilyen elismerssel adzunk az ellenflnek, biztosan gyz majd a vgn! Lehetetlen. Hiszen mris veresget szenvedett. Ezzel kapcsolatban pedig az igazn kitn Nattert illeti dicsret. s ki az a Natter? Egy jelentktelen gynk, akit ezek utn a vgskig ki kell hasznlnunk. A tegnapi teljestmnye egyszeren fllmlhatatlan. Hossz tv megbzatsa Shekt megfigyelse volt. E clbl egy zldsgesbdt brel az intzettel szemben, az utca tloldaln. Azt a kln megbzatst kapta, hogy tartsa szemmel a Schwartz-gy fejlemnyeit is. ppen a megfigyelhelyn tartzkodott, amikor az ltala csak fnykpekrl ismert s az intzetbe val beszlltsakor egyetlen pillanatig ltott ember megszktt. Minden lpst figyelemmel kvette, mikzben maga szrevtlen maradt, s az beszmolja alapjn ismerjk a tegnapi rszleteket. Hihetetlen tallkonysggal rjtt, hogy az egsz szksi histria nem egyb, mint az Arvardannal val tallkozs fedtrtnete. Azt viszont rezte, hogy egymaga kptelen kellkppen kihasznlni a tallka nyjtotta lehetsgeket, azrt gy dnttt, hogy megakadlyozza annak ltrejttt. A taxisok, akiknek a Shekt lny beszlt Schwartz betegsgrl, rgtn sugrlzra gyanakodtak. Natter egy lngelme tehetsgvel csapott le erre a lehetsgre. Amint meggyzdtt rla, hogy az sszeeskvk valban tallkoztak abban az ruhzban, azonnal rtestette a helyi hatsgokat a sugrbetegsg veszlyrl, azok pedig, a Fldnek legyen hla, elg rtelmesnek bizonyultak hozz, hogy gyorsan cselekedjenek. Az ruhzat kirtettk, s ezltal az sszeeskvket megfosztottk az eszmecserjk lczsra kiagyalt vdhltl. Egyedl maradtak, s gy fltnkk vltak az res pletben. Natter itt sem torpant meg. Melljk szegdtt, s a bizalmukba frkzve rvette ket, hogy vele ksrtessk vissza a szkevnyt az intzetbe. Azok bele is mentek. Mi mst tehettek volna? gy aztn vget is rt a nap anlkl, hogy Schwartz s Arvardan akr egyetlen szt vlthatott volna egymssal. Azt az ostobasgot sem kvette el, hogy Schwartzot letartztatja. Azok ketten gy mig sem tudjk, hogy mi viszont tudunk rluk, s gy mg nemesebb vad nyomra vezethetnek minket. s ez a derk Natter mg tovbb ment. rtestette a birodalmi helyrsget is, ami nmagban flbecslhetetlen rtk. Ez olyan helyzet el lltotta a rgsznket, amelyre igazn nem szmthatott elre. Vagy fl kell trnia, hogy kvlll, s gy hasznlhatatlann vlik, mivel gy ltszik, kldetsnek egyik lnyeges mozzanata, hogy itt a Fldn valdi fldi emberknt viselkedik, vagy megrzi titkt, s ezltal kiteszi magt a velejr minden lehetsges kellemetlensgnek. A hsiesebb vltozat mellett dnttt, st lcja hitelestsre irnyul igyekezetben mg egy birodalmi tiszt karjt is eltrte. Nos, ezt az egyet legalbb a javra rhatjuk. Nagyon jelents krlmny, hogy ppen gy cselekedett, ahogy. Mirt tette volna ki magt kvlll ltre az idegplca csapsnak egy fldi lny miatt, ha nem valami rendkvl fontos tt forog kockn? A cscsminiszter mindkt klt maga el csapta az rasztalon. Vad tekintettel meredt elre, hosszks arcnak lgy vonsai flhborodott rncokba gyrdtek. Ez a maga nagy elnye, Balkis, hogy ilyen morzsnyi informcikbl kpes megszni nagyszer pkhljt. Nagyon gyes munka, s most mr magam is rzem, hogy gy kell lennie. A logika nem hagy szmunkra ms vlasztsi lehetsget. De ugyanakkor ez azt is jelenti, Balkis, hogy mr nagyon kzel jrnak a cljukhoz. s ezttal nem vrhatunk tlk semmi knyrletet! Balkis megvonta a vllt. Nem lehetnek mg olyan kzel, klnben az egsz Birodalom szmra ennyire vgzetes veszedelem esetn mris le kellene csapniok. Pedig mr nem sok idejk van htra. Arvardannak a kzeljvben ismt

tallkoznia kell Schwartzcal, ha egyltaln tenni akarnak mg valamit, akkor pedig n elre megmondhatom nnek, mi kvetkezik. , mondja... mondja! Ezt a Schwartz fickt flre kell lltaniuk egy darabig, amg a pillanatnyi kritikus hullmok utn kiss elcsitulnak a dolgok. De hov llthatnk flre? Azt is megmondhatom. Az intzetbe ugyanis egy frfi, minden jel szerint valami fldmves vitte be. A szemlylerst megkaptuk Shekt asszisztenstl s Nattertl egyarnt. ttekintettk a Chica krli hatvanmrfldnyi krzetben l valamennyi farmer adatait, s Natter egy bizonyos Arbin Maren szemlyben azonostotta az illett. Az asszisztens tle teljesen fggetlenl megerstette ezt a flttelezst. Szp csndesen utnanztnk a bartunknak, akirl kiderlt, hogy apst, egy magatehetetlen nyomorkot a hatvan" utn is otthonban rejtegeti. A cscsminiszter erre mr lesjtott klvel az asztalra. jabban egyre gyakrabban fordulnak el ilyen flhbort esetek, Balkis! Meg kell szigortanunk a trvnyeket. Ez most nem annyira fontos, excellencid. Az szmunkra a leglnyegesebb, hogy mivel ez a fldmves megsrti a trvnyeket, nyilvn knnyszerrel megvesztegethet. ! Shekt doktornak s kvlll szvetsgeseinek szksgk van egy megbzhat eszkzre, ppen ilyen esetekre, vagyis, amikor Schwartz bartunkat hosszabb idre el kell rejteni valahol, mint amennyire az az intzetben megoldhat lenne. Ez a flteheten rtatlan, de tehetetlen farmer tkletesen megfelel a cljuknak. t nem lesz nehz megfigyelnnk. Schwartz sem tnhet gy el egy pillanatra sem a szemnk ell. Vgl mindenkppen knytelenek megszervezni a tallkozt kzte s Arvardan kztt, akkor viszont mi mr kszen llunk majd. Nos, most mr mindent jl rt, excellencid? Igen. Jl van, hla a Fldnek. Akkor most engedelmvel magra hagyom. Termszetesen csak ha nincs ellene kifogsa tette hozz szardnikus mosollyal. A cscsminiszter pedig, aki semmit sem vett szre a fel rad mar gnybl, elbocstlag intett titkra utn. Kismret irodja fel haladtban a titkr nem tallkozott senkivel, s amikor egyedl volt, a gondolatai nha kiszabadultak szigor ellenrzse all, s sztterltek tudata titkos bugyraiban. Nem sok kzk volt dr. Shekt, Arvardan vagy Schwartz gyhez, legkevsb pedig fnkhez, a cscsminiszterhez. Ehelyett egy bolyg, a Trantor kpe jelent meg eltte, amelynek hatalmas, csaknem egsz fellett lefoglal metropolisbl kormnyoztk az risi Galaktikus Birodalmat. s eltte volt egy palota kpe, amelynek tornyait s lendletes boltveit sohasem ltta a valsgban, amelyet soha, egyetlen fldi ember sem ltott mg. Gondolt a hatalom s a dicssg lthatatlan ervonalaira, amelyek egyik naptl a msikig velve zsinrokk, ktelekk, kbelekk sodrdtak ssze e kzponti palota s a benne tartzkod elvont fogalom, a csszr fel haladtukban, aki vgl is maga sem volt tbb, mint egy ember! Tudata szilrdan belekapaszkodott ebbe a gondolatba, annak a hatalomnak a kpzetbe, amely egyedl kpes valakit istenn emelni mg letben, egyesteni mindezt egyetlen lnyben, aki semmivel sem tbb, mint akr maga! Csupn egy ember! Mint ! is lehetne...

TIZENEGYEDIK FEJEZET A megvltozott tudat Joseph Schwartz tudata csak homlyosan rzkelte a benne vgbemen vltozst. Az jszaka tkletes nyugalmban nemegyszer... tnyleg, mennyivel nyugodtabbak ezek az jszakk! Voltak egyltaln valaha lrmsak s fnyesek, amikor lete lptennyomon tkztt a tbbi nyzsg millikval? Egyszval ebben az j kelet nyugalomban nha visszakalandozott a mltba. Akkor valahogy gy rezte, hogy ki kellene

mondania: itt van, igen, itt van a pillanat! Ott volt elszr is az a mr rgi, rettegssel teli nap, amikor egyedl tallta magt egy idegen vilgban, az a pillanat, amely mris majdnem gy elhomlyosodott az emlkezetben, mint maga Chicago. Azutn az utazs Chicba s annak klns, bonyolult befejezdse. Ez is gyakran jutott az eszbe. Mr akkoriban furcsnak tntek eltte bizonyos dolgok. Mindig is rzkenyen reaglt az t krlvev lgkrre. Az az reg doktor meg a lnya valahogy kellemetlenl rezte magt, st taln mg ijedtek is voltak. Vajon akkor szrevettee mindezt? Vagy csupn fut benyoms volt szmra, amelyet csak az azta elmjben forg gondolatok, a visszatekints tvlata erst meg valamelyest? Azutn valami gpezet, tablettk, amiket beadtak neki. A bezrtsg napjai, majd a szkse, csavargsa, vgl annak az ruhzban eltlttt utols rnak a megmagyarzhatatlan esemnyei. Lehetsges, hogy ezekre a rszletekre nem is emlkszik egsz vilgosan. Mgis, az azta eltelt kt hnapbl minden milyen vilgosan ll eltte, milyen kifogstalanul mkdik a memrija! De akkor, abban az ruhzban, az azt megelz pillanatban, amikor az a nagydarab frfi vllon ragadta, igen, pontosan azeltt... valahogy vilgoss vlt a tudatban, hogy most mindjrt megragadjk. A Figyelmeztets nem jtt elg gyorsan ahhoz, hogy sorst elkerlje, de hatrozottan megrezte a bekvetkez vltozs eljelt. s azta ezek a fejfjsok. Nem, nem is igazi fejfjs ez taln. Inkbb valami remegs, mintha az agyban beindulna egy rejtett genertor, s szokatlan mkdsvel majd sztrzza koponyja minden csontjt. Ilyesmi sohasem fordult el vele Chicagban. Mr fltve, hogy a Chicagrl szl fantzilsnak egyltaln van valsgalapja! De az ittltnek els napjaiban sem rzett semmi hasonlt. Taln mveltek vele valamit azon a napon, abban a chicai intzetben? Azzal a gpezettel? s a tablettk, azok csak egyszer altatk voltak? Valami mttet hajtottak volna vgre rajta? m amint a gondolatai, taln mr szzadszor elrtek eddig a pontig, most is megtorpantak. Chica vrosbl a sikertelen szkst kvet napon eltvozott, s azta teljesen simn telnek a napjai. Itt van Grew a tolkocsijban, szavakat ismtel eltte, mutogat neki, s klns mozdulatokat tesz, akr az a lny, Pola, ott az intzetben. Mg egy szp napon Grew flhagyott az rtelmetlen motyogssal, s angolul szlalt meg. De nem is gy volt. maga, , Joseph Schwartz hagyott fl az angol nyelvvel, s kezdett rtelmetlenl motyogni. Azzal a klnbsggel, hogy mr nem tntek rtelmetlennek a kimondott szavak. Olyan knnyen ment az egsz. Ngy nap alatt megtanult olvasni. Annak idejn Chicagban is remek emlkeztehetsge volt, legalbbis gy rmlett neki. Ilyen teljestmnyekre azrt mgsem volt kpes. Grew lthatan mgsem csodlkozott rajta. Schwartz flhagyott a tprengssel. Amikor beksznttt az igazi aranyl sz, ismt kitisztultak a dolgok. Kint tallta magt a mezn. Vgezte a fldmvesek munkjt. Az is csodlatos volt, milyen hamar beletanult. El kellett gondolkodnia mg egy krdsen: sohasem vtett hibt. Voltak olyan bonyolult gpek is, amelyekkel knnyedn boldogult egyszeri magyarzat utn. Vrta mr, mikor ksznt be az igazn hideg id, de sohasem lett valdi tl. A hvsebb hnapokat trgyzssal tltttk, meg azzal, hogy tucatnyi mdon ksztettk el a tavaszi vetst. Grew el trta krdseit, megprblta neki elmagyarzni, milyen a h, de az reg csak bmult r, s gy mormogott: Hogy fagyott vz esne odafntrl, mint az es? , ! s azt gy nevezik, hogy h! Azt hiszem, ilyesmi csak ms bolygkon lehetsges, itt a Fldn nem! Ezek utn Schwartz rendszeresen figyelte a hmrskletet, s rjtt, hogy az alig vltozik a napok mlsval. A nappalok mgis rvidltek, ahogy az vrhat is volt ilyen szaki vidken, mondjuk annyira szakon, mint Chicago. Mr az is eszbe jutott: htha nem is a Fldn van? Ksrletezett Grew nhny knyvfilmjvel is, de hamarosan fladta. Az emberek ugyan emberek voltak bennk, de a mindennapi let aprsgai, mindazok az ismeretek, amelyeket eleve adottaknak vettek, a szmra semmit sem jelent trsadalmi s trtnelmi valsg vgleg elriasztotta tlk. s egyre csak sokasodtak a rejtlyek. Az egyformn meleg esk s a szigor figyelmeztetsek, hogy bizonyos terletekre be ne tegye a lbt. Pldul ott voltak az estk, amelyek megoldhatatlanul titokzatosak maradtak eltte fnyl lthatrukkal, a dl fell lthat kkes villdzssal. Egyszer vacsora utn kereket oldott, de mg egy mrfldet sem tett meg, amikor utolrte a ktkerek alig hallhat surrogsa, s flhangzott mgtte Arbin indulatos kiltozsa. Erre megllt, azutn Arbin szpen hazavitte.

Hzigazdja otthon fl-al szaladglt eltte a szobban, s hosszasan magyarzta: Sohasem szabad sehov odamenni, ahol jszaka fnyek jtszanak. Schwartz csndesen megkrdezte: Mirt? Ostorknt csapott le a vlasz: Mert tilos! Majd hossz sznet utn: Maga tnyleg nem tudja, Schwartz, micsoda vilg van odakint? Erre tancstalanul szttrta a karjt. Vgl is honnan jtt ide? faggatta tovbb Arbin. Maga taln egy... egy kvlll? Kicsodk azok a kvlllk? Arbin erre mr csak megvonta a vllt, s kiment a szobbl. Annak az jszaknak viszont roppant jelentsge volt Schwartz tovbbi sorst illeten. Ugyanis az alatt a kurta mrfldnyi sta alatt a villdz fnyek fel haladva llt ssze az agyban rzett idnknti dbrgs valsgos tudatcspp", gy nevezte el a dolgot, s sem akkor, sem soha ksbb nem tallt r megfelelbb kifejezst vagy lerst. Egyedl volt akkor a stted, bborszn homlyban. A rugalmas talajon lpteinek zaja is elhalt. Nem tallkozott senkivel. Nem nylt semmihez, nem rintett meg semmit. Mgsem egszen... Olyan volt, mint valami rints, de nem a testnek valamely, meghatrozhat rszn. Inkbb a tudatban. Nem is igazi rints, hanem inkbb valamifle jelenlt, olyan... valamisg", mintha brsonyos pihvel csiklandoznk. Azutn egyszerre kt rintst rzett, kettt, mgis kln, nllan. s a msodik... de hogyan is tudta megklnbztetni ket? Egyre hangosabb vlt (de nem, nem ez a megfelel sz r), inkbb megklnbztethetv, flfoghatbb. s akkor megrtette, hogy Arbin az. Mr legalbb t perce rzkelte a kzeledst, mieltt elkapta volna a ktkerek duruzsolst s tz perccel azeltt, hogy valban megpillantotta Arbint. Ezutn egyre tbbszr fordultak el ilyen esetek, s egyre gyakrabban is. Lassacskn rbredt, hogy rzi: Arbin, Loa vagy Grew mikor tartzkodik hozz szzlbnyinl kzelebb, mg akkor is, amikor igazn nem lett volna honnan tudnia, st amikor minden oka megvolt r, hogy ppen az ellenkezjt flttelezze. Nem volt knny dolog mindezt elfogadnia, mgis lassacskn valahogy termszetess vlt a szmra. Most mr tudatosan kiprblta j kpessgt, s meggyzdtt rla, hogy mindig pontosan tudja, mikor s hol tartzkodik akrmelyikk. Meg is klnbztette ket, mivel a tudatcsp" mindegyikkre ms-ms mdon reaglt. De sosem volt r elg btorsga, hogy beszljen rla nekik. Nha azon is elgondolkodott, mit jelezhetett elszr, amikor a fnyessg fel botorklt az ton. Az ugyanis nem Arbin volt, sem Loa, sem Grew. No s? Ugyan mit szmt? Ksbb rjtt, hogy tved. Ismt megrezte azt az rintst, pontosan ugyanazt, amikor egyik este ppen a marhkat hajtotta hazafel. Ekkor Arbinhoz fordult, s megkrdezte tle: Mi az a kis facsoport, Arbin, ott a dli dombokon tl? Semmi kznk hozz felelte Arbin zordan. Az a minisztrium terlete. s az mit jelent? Arbin hatrozottan ingerltnek tnt. Ejnye mr, mit szmt az neked? Azrt nevezik minisztriumi terletnek, mert a cscsminiszter tulajdona. s mirt nem mveli meg senki? Mert nem arra val. A gazda hangja rmltnek tnt. Valaha fontos kzpont volt ott. Az si idkben. Ma szent helynek szmt, senki sem hborgathatja. Idefigyeljen, Schwartz, ha tovbbra is azt akarja, hogy itt biztonsgban legyen, fkezze meg a kvncsisgt, s foglalkozzon a munkjval. De ha olyan szent hely, akkor ott senki sem lhet, nem? De nem m! Pontosan gy van. Teljesen biztos benne? Ht persze, s magnak sem szabad odamennie. Ha megtenn, rgtn vge lenne! J, nem megyek oda. Schwartz gondolatoktl zg aggyal s furcsa, kellemetlen rzssel hzdott flre. Pontosan abbl az erdcskbl nylt fel egy tudatcsp", mghozz igazn hatrozottan, az utbbi idben pedig valami ms is kapcsoldott rossz elrzethez. Ez ugyanis egy bartsgtalan, st fenyeget rints volt. De mirt? Mirt?

De mg mindig nem mert szlni klnleges kpessgrl. Biztosan nem hinnnek neki, s vgeredmnyben csak valami kellemetlensg rhetn miatta. Ebben is teljesen biztos volt. Az az igazsg, hogy tlsgosan is sok mindent tudott. s ezekben a napokban valahogy meg is fiatalodott. Persze nem igazn fizikai rtelemben. Viszont a pocakja lelappadt, a vlla kiszlesedett. Izmai megersdtek s rugalmasabbakk vltak, s mg az emsztse is jobb lett. Biztosan a j levegn vgzett munka eredmnye mindez. De valami ms volt az, ami leginkbb foglalkoztatta a tudatt. A gondolkodsa folyamatai. Az ids emberek ltalban megfeledkeznek rla, hogyan gondolkodtak fiatalkorukban. Elhagyja ket szellemi szkellsk frissessge, az ifji sztnk merszsge, a friss gondolatok de lendlete. Lassan hozzszoknak a sokkal megfontoltabb tprengshez, s mivel ez nem csupn tapasztalataik flhalmozdsbl ered, az regemberek ltalban blcsebbnek is tekintik magukat a fiataloknl. De Schwartz esetben megmaradt a tapasztals rme; mlysges gynyrsgt lelte benne, hogy tucatjval kpes megrteni j dolgokat, hogy fokozatosan szpen halad Arbin magyarzatainak fldolgozsval, s lendletesen tr elre. Vgeredmnyben sokkal hathatsabban rezte a fiatalods folyamatt, mint brmilyen fizikai jelensgek alapjn tehette volna. Kt hnap mlt el, s egyszer csak napvilgra kerlt a dolog. ppen az reg Grew-val sakkozott odakint a lugasban. A sakk valahogy nem vltozott meg, hacsak nem a bbuk elnevezsei. Ugyangy jtszottak, ahogy emlkezett r, ezrt igazi feldls volt szmra egy-egy jtszma. Lm, legalbb ebben nem teszi lv szegny, meggytrt emlkezete. Grew elmagyarzta neki a sakkjtk klnbz fajtit. Ott volt pldul a ngykezes", amelyben minden jtkosnak volt egy-egy, a tbbiekvel a sarknl rintkez tblja, a kzpen lv res teret pedig egy tdik tlttte ki, affle senkifldjeknt. Azutn voltak hromdimenzis vltozatok is, amelyeknl nyolc tltsz tbla helyezkedett el egyms fltt, s a bbuk hrom irnyban mozoghattak gy, mint azeltt kt dimenziban, a tisztek s a gyalogok szma duplja volt a rginek, s csak akkor dlt el a jtszma, amikor egyszerre mind a kt ellensges kirly sakkot kapott. Azutn lteztek mg klnfle npszer vltozatok, ahol a jtkosok pozciit kockavetssel dntttk el, egyes mezk elnyt, mg msok htrnyt jelentettek a rajta ll figurnak, vagy ppensggel j, klns alak bbukat is hasznltak. De maga az eredeti, rk sakkjtk vltozatlan maradt. A Schwartz s Grew kztti sszecsaps ekkortjt rkezett el az tvenedik jtszmhoz. Kezdetben Schwartz csupn az alaplpseket ismerte, az els csrtket ezrt aztn rendre elvesztette. Hamarosan azonban megvltozott a helyzet, s egyre ritkbban kerlt ki vesztesknt a csatbl. Grew fokozatosan lassult, egyre vatosabb vlt, nha kt lps kztt az utols parzsszemig elszvta a pipjt, s vgl lzadozva s panaszkodva vesztett. Grew jtszott fehrrel, s egyik gyalogja mris kirly ngyen llt. Lpjen srgette partnert savany kppel. Fogai kztt majd sztroppant a pipaszr, s mris feszlten tanulmnyozta a tbla llst. Schwartz az asztalhoz telepedett a leszll alkonyaiban, s flshajtott. A jtk lassanknt minden rdekessgt elvesztette, ahogyan egyre hatrozottabban elre megrezte Grew szndkait, mg mieltt a lpst megtette volna. Mintha Grew agyban lett volna egy homlyos ablakocska. Klnben az a tny, hogy szinte sztnsen elre ltta a jtszma minden lpst, csak tovbb slyosbtotta eredeti gondjait. gynevezett jszakai tblt hasznltak, amelynek mezi kkes s narancssrga fnnyel vilgtottak a sttben. A napvilgnl otromba agyagfigurknak ltsz bbuk teljesen talakultak az jszakban. Felletk krmszn fehrsgben szott, ami fnyl porcelndarabkk megjelenst klcsnzte nekik, a tbbiek pedig apr, vrs fnypontocskkkal izzottak. Az els lpsek gyorsan kvettk egymst. Schwartz kirlyparasztja mris szembeszeglt az elretolt ellenfllel. Erre Grew kirlyfutjval huszr hromra lpett, amire Schwartz kirlynfutjnak huszr hromra helyezsvel vlaszolt. Azutn a fehr huszr ugrott kirlyfutr tre, majd Schwartz kirlynbstya gyalogja elrelpett egy mezt, visszaszortva Grew bbujt bstya ngyre. Msik futrjval ezutn huszr hromra siklott. A fnyl figurk lidrces nllsggal cikztak a tbln, mivel az ket mozgat kezek teljesen lthatatlann vltak az esti sttsgben. Schwartz megrmlt. Meglehet, hogy a tboly kerlgeti, de mindenkppen tudnia kell! Vratlanul megkrdezte: Hol vagyok n?

Grew flpillantott, flbeszaktva a mozdulatot, amellyel kirlynfutrjt huszr hromra akarta tolni, s meglepetten visszakrdezett: Mit mond? Schwartz nem tudta az orszg" s a nemzet" jelents szavakat. Milyen vilgon vagyunk? krdezte ht, s huszrjval kirly kettre ugrott. A Fldn! hangzott a kurta vlasz, s Grew hatrozottan sncba vonult, elszr a kirly magas figurjt mozdtva el, majd a bstya tmpe bbujt ttolva a msik oldalra. Ez a vlasz azonban egyltaln nem volt kielgt. A Grew ltal hasznlt szt Schwartz Fld" rtelemben fordtotta le az agyban, ez igaz, de mi az, hogy fld"? Brmelyik bolyg fld" a rajta lk szmra. Kirlynfutr gyalogjval ktmeznyit lpett elre, mire Grew huszrjnak ismt visszakoznia kellett, ezttal fut hromra. Ezutn Schwartz s Grew egyarnt a kirlyngyaloggal lpett elre egyet. gy mindketten megmentettk huszrjukat a kzvetlen sszecsapstl, a tbla kzepn elbb-utbb gyis kibontakoz ltalnos tkzetben. Amilyen nyugodtan s kzmbsen csak kpes volt r, Schwartz odavetette: s hnyat runk? Majd maga is sncolt. Grew megtorpant. Nyilvn meglepdtt a vratlan krdseken. Mifle hrokat pengetsz te itt ma? Taln meguntad a jtkot? Nos, ha ez boldogg tesz, elrulhatom: 827et runk. G.i. szerint tette hozz csfondrosan. Fintorogva szemllte egy darabig a bbuk llst, majd kirlynfutrjt a kirlyn ts mezre csapta, megindtva e jtszmban els tmadst. Schwartz azonnal kapcsolt, s sajt kirlynfutjt bstya ngyre tolva, ellentmadsba kezdett. Az sszecsaps teljes lendlettel kibontakozott. Grew futja lettte az tjban ll huszrt, amely sziporkzva hullott a dobozba, ahol aztn nyugodtan pihenhetett, eltemetett harcosknt, egszen a kvetkezjtszmig. A vetlytrs fut viszont ksedelem nlkl nekirontott Schwartz kirlynjnek. Grew ezutn tlzottan vatoskodott, tmadsnak lendlete megtrt, maradk futjt visszavonta a kirly egyes mez biztonsgba, ahol azonban nem sok hasznt vehette. Schwartz kirlynfutja ekkor megismtelte elz hstettt: elcspte a kzeli huszrt, de mindjrt ldozatul is esett a bstyt vd gyalog ellenlpsnek. jabb sznet kvetkezett, amit kihasznlva Schwartz kimondta a kvetkez krdst: Mi az, hogy g. i.? Micsoda? bffentette Grew rosszkedven. Vagy gy! Mg mindig azon trd a fejed, melyik esztendben jrunk? Minden butasgod kzl... No j, mindig elfelejtem, hogy beszlni is csak alig egy hnapja tanultl meg. Viszont rtelmes ember vagy. Ht igazn nem tudod? Rendben van: idn a galaktikus idszmts 827. vt rjuk. A galaktikus idszmts annyi, mint g. i. rted mr? Most 827 ve, hogy megalaptottk a Galaktikus Birodalmat. Nyolcszzhuszonht ve koronztk meg I. Frankenn csszrt. Most pedig, krlek, te kvetkezel. De a Schwartz ujjai kztt tartott figura egy pillanatra teljesen eltnt a markban. Teljes zavarodottsggal bmult maga el. Egy pillanat motyogta, s letette a futt a kirlyn kettes kockra. Mondanak neked valamit a kvetkez nevek? Amerika, zsia, Egyeslt llamok, Oroszorszg, Eurpa... s tovbb keresglt agyban valami konkrtum utn. A sttben Grew pipjnak parazsa vrs varzsszemknt izzott, alakjnak stt foltja pedig gy tornyosult a fnyl sakktbla fl, mintha az utbbiban lenne tbb let. Elgondolkodva csvlta a fejt a sttben, de Schwartz nem lthatta. Nem is volt szksge r. Olyan vilgosan rzkelte a msik elutast vlaszt, mintha Grew vilgosan ki is mondta volna. Schwartz erre jabb tlettel prblkozott: Nem tudod vletlenl, honnan szerezhetnk egy trkpet? Nincs trkp drmgte Grew , hacsak nem akarod vsrra vinni a brdet Chicban. n klnben sem vagyok fldrajztuds. Az elbb flsorolt neveket sem hallottam sohasem. Mit jelentenek azok? Npeket? Vsrra vinni a brt? Mit jelentsen ez? Schwartz hideg szortst rzett a torkn. Taln mgis elkvetett valami bncselekmnyt? Grew pedig tud rla valami terhelt? Ktsgekkel kszkdve mgis megkrdezte: A Napnak kilenc bolygja van, ugye? Tz! hangzott azonnal a magabiztos felelet. Schwartz elbizonytalanodott. Taln flfedeztek egy tizediket, amelyrl mg nem hallott! De akkor honnan tudhat rla Grew? Gyorsan vgigszmolta a bolygkat az ujjain^ s mi a helyzet a hatodik bolygval? Vannak gyri.

Grew lassan kt mezvel elretolta a kirlyhuszr gyalogjt, amire Schwartz azonnal ugyanazzal a lpssel vlaszolt. gy rted, a Szaturnusznak? krdezte. Ht persze hogy vannak gyri. Most mr gondos szmtsokat vgzett magban: lethetn a huszrgyalogjt vagy a kirlygyalogjt, de ktsgei voltak brmelyik lps kvetkezmnyeit illeten. s van aszteroidav... tudod, apr bolygcskk a Mars s a Jupiter kztt? gy rtem, a negyedik s az tdik bolyg kztt! Igen mormolta Grew. jralesztette pipja tzet, s kzben lzasan gondolkodott. Schwartz kzben gytrdtt a bizonytalansgtl. Br most, hogy sikerlt azonostania a Fldet, a sakkjtk mr nem rdekelte igazn. Koponyja belsejben krdsek kavarogtak, s egyet vgl mgiscsak ki bktt radsul: Ezek szerint a filmknyveid valsgosak? Lteznek ms vilgok is? Ahol emberek is lnek? Ezttal Grew nzett fl a tblrl, szemt tancstalanul mregetve a sttbe: Komolyan beszlsz? Vannak ilyenek? , a Galaxis szerelmre! Azt hiszem, hogy tnyleg nem vagy tisztban vele! Schwartz hirtelen nagyon megalznak rezte a tudatlansgt. Krlek... Ht persze hogy lteznek ms vilgok is. Milliszmra! Minden csillagnak, amelyet az gen ltsz, vannak sajt vilgai. s a legtbbnek azok kzl is, amelyeket innen nem lthatsz. s ez a szmtalan vilg mind a Birodalom rsze. Schwartz odabent rezte Grew minden, indulattal kiejtett szavnak halvny visszhangjt, amint az egyik tudatbl kzvetlenl vndorol t a msikba. A rejtlyes tudati sszefondsai naprl napra ersebbekk vltak. Lehet, hogy hamarosan agyban mr meg is szlalnak azok a halvny hangocskk akkor is, ha a gondolkod msik szemly ki sem ejtette a megfelel szavakat! s most els zben jutott eszbe egy msik lehetsg az rlet gondolatval szemben. Taln valahogy mgis keresztlutazott az idn? Taln vgigaludta az elmlt vszzadokat? Fojtott hangon krdezett tovbb: s mikor trtnt meg mindez, Grew? Mennyi id telt el azta, hogy csak egyetlen lakott vilg ltezett? Ezt hogy rted? Grew egyszerre vatoss vlt. Nem tartozol vletlenl a Vnek kz? Hogy? Kik kz? n nem vagyok tagja semminek... de nem volt valaha a Fld az egyetlen lakott bolyg? Kezdetben nem gy volt? A Vnek ezt lltjk felelte Grew zordonan , de ki tudhatn igazn? Tnyleg, ki tudhatn? Azok a vilgok odafnt megvoltak az egsz trtnelem sorn, mr amennyire n tudom. De mita van az a trtnelem? Mr tbb ezer ve... azt hiszem. tvenezer... vagy szzezer ve. Nem tudom. Hossz vezredek! Schwartz gy rezte, hogy valami gombc fojtogatja a torkt. Rmlt erfesztssel prblta lenyelni. s mindez kt lps kztt! Egy llegzetvtelnyi, egy szempillantsnyi idszkkens, s vezredeken hatolt keresztl? Rmletben gy tnt, hogy visszazuhan az amnzia sttjbe. A tny, hogy sikerlt azonostania a Naprendszert, biztos csak a homlyon keresztlhatol tkletlen emlkezs eredmnye. Most Grew lpse kvetkezett: lettte a partnere huszrgyalogjt, mire Schwartz szinte automatikusan megllaptotta, hogy ellenfele rosszul vlasztott. Lpsei ezutn tudatos erfeszts nlkl kvettk egymst. Kirlybstyja elrelendlt, s lettte Grew, most egyms mg kerlt kt fehr gyalogja kzl az elst. A fehr fut erre ismt huszr hromra lpett. Schwartz huszrja nyomban, jabb akcira kszen fut kettre. Vlaszul Grew sajt huszrjt kirlyn kettre helyezte. Schwartz egy pillanatra megpihent a vgs tmads eltt. De a Fld az r, nem? mormolta csndesen. Minek az ura? A Birod... De Grew ezttal olyan bmblssel nzett fl a tblrl, amitl mg a sakkfigurk is sszekoccantak. Ide figyelj! Mr nagyon unom a krdseidet! Ht teljesen bolond vagy? gy nz ki a Fld, mintha brminek is a fnke lehetne? Halk surrans hallatszott, amint Grew tolszke megkerli az asztalt. Schwartz egyszer csak ujjak szortst rezte a karjn. Nzd ht! Odanzz! Grew hangja reszels suttogss halkult. Ltod ott a lthatrt? Ltod, ahogyan fnylik? Igen!

 Ht ilyen a Fld... az egsz Fld! Kivve egy-kt kisebb-nagyobb foltot, amilyen ez is itt. Nem rtem. A Fld krge radioaktv! A talaj vilgt tle, mindig is vilgtott, s rkk vilgtani fog! Ott semmi sem terem. Ott senki sem lhet! Ht te ezt tnyleg nem tudod? Mit gondolsz, mgis, mirt vr rnk a hatvan"? A megbnult frfi fladta. Visszagurult a korbbi helyre. Te lpsz! A hatvan"! Megint egy tudatcsp, amely megfoghatatlan jelentst tovbbt. Schwartz figuri szinte maguktl szguldoztak a tbln, mikzben megprblta megemszteni a hallottakat. Szve sszeszorult. Kirlygyalogja lettte az ellenfl huszrgyalogjt. Grew a futjt kirlyn ngyre tolta, Schwartz bstyja flrelpett a tmads ell fut ngyre. Ismt Grew futja tmadott, huszr hromra lpve, s Schwartz bstyja jbl kikerlte fut tre ugorva. Most azonban Grew kirlybstya gyalogja egy fontos meznyivel elrecsusszant. Schwartz bstyja elrelendlt, s kittte a fut gyalogjt, egyszersmind sakkot adva Grew kirlynak. A megtmadott kirlybstya egyre meneklt, erre Schwartz a futjt emelte fl s tette kirly ngyre. Grew kirly kettre mozdtotta el a kirlynjt, gy prblva mozgstani meggynglt vderit. Ezzel szemben Schwartz sajt kirlynjvel ktmeznyit ugrott elre, fut hatra, s ezzel a harc a legbels sncok kr sszpontosult. Grew eltt nem sok vlaszts maradt. Kirlynjvel fut kettre kellett lpnie, s gy a kt nnem felsg kzvetlenl szembekerlt egymssal. Schwartz futja tovbb tmadott, lettte a huszr haton ll ellensges futt, s amikor az gy megtmadott fehr huszr sebesen huszr hromra szkkent, a fut a nyomban volt mris, a kirlyn tn. Grew most hossz pillanatokig ingadozott, azutn oldalrl vdtelen kirlynjt fltolta Schwartz bstyjig a hossz tls ton. Ekkor megnyugodott, s megknnyebblten flshajtott. Szerny ellenfelnek bstyjt kzvetlen veszly fenyegette, egy sakk is lgott a levegben, sajt kirlynje pedig kszen llt a tovbbi zavarkeltsre. Radsul bstyaelnyben volt egy paraszttal szemben. Te lpsz mondta elgedetten. Mi... mi az a hatvan"? nygte ki vgl Schwartz. Grew hangja vratlanul bartsgtalann lesedett: Ezt mirt krdezed? Mi utn kajtatsz? Krlek mormolta Schwartz alzatosan. Nem sok puskapor maradt mr benne. n nem akarok semmi rosszat. De azt sem tudom, ki vagyok, s mi trtnt velem! Lehet, hogy teljesen cserbenhagyott az emlkezetem. Nagyon gy nz ki drmgte Grew haragosan. Taln a hatvan" ell bujklsz? Mondd meg az igazat! De hiszen most mondom, nem is tudom, mi az a hatvan"! Szavai rbeszlsknt hatottak. Hossz csend kvetkezett. Schwartz szmra fenyeget volt Grew tudatcspjnak" tartalma, de nem tudta rtelmes szavakk lebontani. Grew vgl lassan gy szlt: A hatvan" az ember hatvanadik ve. A Fld hszmilli lelket tarthat csak el, tbbet nem. Ahhoz, hogy lhess, termelned kell. s hatvan utn... mr nem sokat termelhet az ember. Ezek szerint... s Schwartz szja trva maradt mondat kzben. Szpen flretesznek. Egyltaln nem fj. gy rted, meglnek? Ez nem gyilkossg! csattant fl Grew. Ennek meg kell trtnnie! Ms vilgok nem fogadnak be bennnket, s valahogyan csak helyet kell csinlnunk a gyerekeinknek. Az idsebb nemzedk t kell adja helyt a fiatalabbnak. Tegyk fl, nem valld be, hogy betlttted a hatvanat. Mirt ne tennd? Hatvanves kor utn mr nem trfadolog az let... s minden tizedik vben npszmllst tartanak, hogy elkapjk azokat, akik elg bolondok, s megprblkoznak a tovbbi lettel. Mellesleg mindenki letkora szerepel a nyilvntartsban. Az enym nem csszott ki Schwartz szjn a kijelents akaratlanul. Klnben is, mg csak tven vagyok... leszek a kvetkez szletsnapomon. Az nem szmt. Ellenrizhetik a csontszerkezeten is. Taln ezt sem tudod? Sehogyan sem lczhatod a korodat. Legkzelebb engem is elvisznek... De most megint te lpsz! Schwartz nem trdtt a figyelmeztetssel. Ez azt jelenti, hogy tged is... Ht persze. Ugyan csak tvent vagyok mg, de nzd csak a lbamat. Ltod, teljesen alkalmatlan vagyok brmi munkra. A csaldunknak hrom bejegyzett tagja van, s a fejadagunkat hrom dolgoz szerint

llaptottk meg. Amikor megbnultam, engem is be kellett volna jelentenik, s akkor a kvetelmnyeket is cskkentettk volna. De gy id eltt rt volna el a hatvan", ezt pedig Arbin s Loa nem akarta. Bolondok persze, mert gy sokkal tbbet kell dolgozniok, legalbbis, amg te ide nem jttl. De jvre mindenkppen elvisznek. Te jssz. Jvre npszmlls lesz? gy van... Te jssz. Vrj! kiltotta Schwartz trelmetlenl. Hatvan utn mindenkit flretesznek? Kivtel nlkl? Sem te, sem mi nem vagyunk kivtelek. A cscsminiszter lelheti a teljes lett, no meg a Vnek Trsasgnak a tagjai. Nhny tuds, s aki nagy szolglatot tesz az llamnak, szintn. De nem sokan. vente nem tbben egy tucatnyinl. De most mr te lpsz! De ki dnti el? Ki tehet kivtelt? A cscsminiszter, termszetesen. No, lpsz mr? De Schwartz flllt a helyrl. Ne is trdj vele. t lpsen bell mattot kapsz. A kirlynm leti a gyalogodat, s sakkot ad. Akkor a fut egyre kell lpned. Erre az n futm a kirly kettrl ad sakkot. El kell meneklnd huszr kettre, mg az n kirlynm fut hatra lp, ezzel a bstya egyre knyszert, ahol a kirlynm bstya hatrl mattol. Szp jtk tette hozz automatikusan Grew hosszan bmult a tblra, aztn ingerlt kiltssal lesprte az asztalrl. A csillog figurk szerteszrdtak a gyepen. Te meg az a figyelemelterel locsogsod! vlttte Grew. De Schwartz tudatig nem jutott el a haragos kilts. Semmi msra nem gondolt, csak a hatvan" elkerlsnek knz szksgessgre. Milyen szpen is rta Browning: Jjj, regedjnk meg egytt! A java mg ott van elttnk! gy volt egy embermillirdoktl hemzseg Fldn, ahol sz sem lehetett s nem is esett lelemkorltozsrl. A legtbb, amit most elrhetett valaki, hatvan v volt... azutn a hall. s Schwartz ppen hatvankt ves volt! Hatvankett...

TIZENKETTEDIK FEJEZET Az lni kpes tudat Minden egszen pontosan sszellt Schwartz mdszeresen mkd agyban. Mivel nem akar meghalni, mindenkppen el kell hagynia a farmot. Ha a helyn marad, ott ri a npszmlls s vele egytt a hall. Akkor ht gyernk a gazdasgbl! De vajon hov mehetne? Ott van Chicban a... mi is volt az? Egy krhz? Korbban ott viseltek gondot r. De mirt? Azrt, mert orvosi eset" volt. Most mr nem szmt esetnek? Ma mr beszlni is tud. Kzlhetn velk azokat a szimptmkat, amelyeket korbban nem tudott. St akr mg a tudatcsprl" is beszmolhatna nekik. De van-e valaki msnak is tudatcspja"? Meg tudn magyarzni brmi mdon, mi az? Itt a tbbieknek biztosan nincs! Sem Arbinnek, sem Lonak vagy Grew-nak. Ebben teljesen biztos volt. k nem tudtk megllaptani, hol tartzkodik ppen, ha nem lttk vagy hallottk. Hiszen a sakkjtkban sem gyzhetett volna Grew ellen, ha az kpes lett volna... No vrjunk csak! A sakk npszer jtk. Nem mvelhettk volna, ha msoknak is mkdik a tudatcspja". Legalbbis nem szablyosan.

Ez teht valamifle klnlegessgg tette t, egyedlll pszicholgiai jelensgg. Nem valami kellemes let egy ilyen csodabogr, de e tulajdonsga legalbb a puszta ltt megvdelmezi. Tegyk fl, hogy valaki flfedezi a benne megtestesl j lehetsgeket. Fogadjuk el. hogy nem amnzis, hanem olyasvalaki, aki hossz idkn rppent keresztl. Nos, nemcsak tudatcspja" van, hanem radsul a mlt kpviselje is. Akkor trtnelmi jelensg, st rgszeti jelensg, teht nem lhetik meg! Persze, ha hisznek neki. Hmmm, ha hisznek neki! Az a doktor biztos elhinn. Aznap reggel, hogy Arbin elvitte a vrosba, meg kellett borotvlkoznia. Erre nagyon pontosan emlkezett. Azutn viszont tbb nem ntt a szaklla valamit teht csinlniuk kellett vele. A doktor ezek szerint tisztban van vele, hogy , Schwartz, azeltt szakllas lehetett volna. Ez nem jelentene valamit nekik? Grew s Arbin sohasem borotvlkozott. Grew egyszer mg azt is a fejhez vgta, hogy csak az llatok viselnek szrt a kpkn. Egyszval valahogy el kell jutnia ahhoz a doktorhoz! Mi is a neve? Shekt? Igen, Shekt, gy hvjk. De olyan keveset tud errl a borzalmas vilgrl. Ha jszaka szkik meg, vagy tvg a mezkn, akkor bajba kerlhet, mg betved valamelyik radioaktv terletre, amelyekrl nem tud semmit. gy azutn az olyan ember vakmersgvel, akinek nincs ms vlasztsa, kora dlutn nekivgott az orszgtnak. gysem vrjk haza vacsoraid eltt, addigra pedig mr j messze jr majd. Szmukra nem lesz feltn egy tudatcsp" hinya. Az els flrban szablyos ujjongs tlttte el, olyan rzs, amilyenben mg nem volt rsze, mita ez az egsz lidrcnyoms elkezddtt. Vgre-valahra tesz is valamit! Megksrli, hogy flvegye a harcot a krnyezetvel. Valami olyasmit cselekszik, aminek clja van, nem csupn cltalanul menekl, mint akkor, ott Chicban. Lm, regember ltre mg nem is olyan tehetetlen! Majd megmutatja nekik! Ekkor hirtelen megtorpant. Megllt az orszgt kells kzepn. Eszbe jutott ugyanis valami... valami, amirl teljesen megfeledkezett. Az a vratlan rints ott a mezn, az az ismeretlen tudatcsp". Az. amely akkor frkztt hozz, amikor a fnyl lthatr fel igyekezett, s Arbin visszafordtotta. Az, amelyik onnan figyelte t, arrl a minisztriumi terletrl. Most is itt volt vele,htulrl leselkedett r. Hegyezte a flt, vagyis olyasmit mvelt, ami megfelelt a hallgatzsnak, csak ppen a tudatcspjval". Az rints nem frkztt kzelebb hozz, de hatrozottan fel irnyult. Kvncsi figyelem rejtztt benne, s valami ellensgessg, de nem haragos tmad szndk. Lassan ms dolgok is vilgoss vltak eltte. Kvetje nem tvesztheti t szem ell, s ldzjnek fegyvere is van. vatosan, csaknem robotszeren megfordult. Vizsla tekintettel psztzta vgig a szles lthatrt. A tudatcsp" abban a pillanatban megvltozott. Ktely robbant benne, vatoss, gyanakvv vlt, fltette a sajt biztonsgt, de ugyanakkor szndka elrhetsge miatt is aggdott, brmi volt is az. Az ldz fegyvernek jelenlte valahogy flersdtt, mintha azon gondolkodna, hogy hasznlja-e, ha sarokba szortjk. Schwartz teljesen tisztban volt vele, hogy maga vdtelen s kiszolgltatott. Azt is tudta, hogy a kvetje inkbb megli, semhogy futni hagyja. Vgez vele az els gyans mozdulatra. De mg mindig nem ltott senkit. Nem volt mit tennie, tovbbindult, tudva, hogy kvetje nem szakad le tle, s brmikor meglheti. Hta megfeszlt, mikzben vrta azt, amirl nem is tudta, hogy mi lehet. Vajon milyen rzs a hall? Milyen lehet meghalni? A gondolat lpseinek ritmusban tncolt vele, gytrte a tudatt, alereszkedett a tudatalattijba, mg vgl csaknem elviselhetetlenn ersdtt. gy kapaszkodott ldzje tudatcspjba", mint az utols szalmaszlba. Kitapogatja a feszltsgnek azt a pillanatnyi flersdst, amelybl tudhatja, hogy a fegyvert clzsra emelik, az ujj a billentyre szorul, s meghzza a ravaszt. Abban a pillanatban a fldre veti magt, vagy futsnak ered. De mi vgre ez az egsz? Ha ez a hatvan", akkor mirt nem vgez vele kapsbl? Az idutazs elmlete lassan elhalvnyodott az agyban. Megint mindent elnyel a feleds. Lehet, hogy mgiscsak bnz, veszlyes alak, akit szemmel kell tartani? Taln valami magas beoszts hivatalnok volt valaha, akit nem lehet csak gy eltenni lb all, de ez nem zrja ki, hogy legalbb megprblkozzanak vele. Lehet, hogy az amnzia is csak eszkz a tudatalattija hatalmban? gy prblja valami szrnysges

bncselekmny emlkt elfeledni? gy ballagott teht a nptelen orszgton, bizonytalan clja fel, hta mgtt a hall fenyegetsvel. Lassacskn besttedett, s hvs szell tmadt. Valami nem volt rendben az idvel most sem. Schwartz gy emlkezett, hogy december van, ennek meg is felelt a fl t krli naplemente, de a csndes szell nem hordozta a kzpnyugati tl jeges lehelett. Schwartz mr korbban rjtt a szokatlanul enyhe idjrs magyarzatra: a bolyg (a Fld?) ghajlata nem csupn a Nap melegtl fggtt. A radioaktv talaj is ht sugrzott a Fld egsz felletn. A sttben kvetjnek tudatcspja" is valahogy kzelebb frkztt hozz. Egyre ersebb vlt, flkszlt a sorsdnt pillanatra. Biztosan nehezebb volt kvetnie a flhomlyban. Ugyanez az rzs volt a nyomban azon az jszakn is, a vilgt horizont fel haladtban. Taln most sem vllalja a kockzatot? H! H maga ott... Magas fekvs orrhang kiltott utna. Schwartz megdermedt. Lassan htrafordult. A fel kzeled alacsony figura integetett a kezvel, de a naplemente szrkletben nem lthatta tisztn. Sietsg nlkl haladt fel. A menekl vrt. Na vgre! rlk, hogy ltom. Nem valami vidm dolog magnyosan poroszklni ezen az res ton. Nem bnja, ha magval tartok? Hello nygte ki Schwartz bizonytalanul. Igen, ez volt az a tudat. A kvetj. St mg a flbukkan arc is ismersvolt. Abbl a zavaros idbl, mg ott, a vrosban. Ekkor az idegen is jelt adta a flismersnek: Lm csak! n ismerem magt. Egsz biztosan! Ht nem emlkszik rm? Schwartz kptelen volt eldnteni magban, hogy mskor, normlis krlmnyek kztt vajon bzott volna vagy sem a msik szintesgben. De most mindenkppen ltnia kellett, a tudatcsp rintsnek mly vonulata fltt a mesterklt flismersnek azt a vkony szakadozott rtegt, amely elrulta neki, vlttte fel, hogy ez a rendkvl les tekintet emberke a kezdet kezdettl ismeri t. Igen, ismeri, s szksg esetre hallos fegyvert tart kszenltben ellene. Vlasz helyett csak megrzta a fejt. De, biztos erltette a kis ember. Ott, abban az ruhzban. n vezettem ki a tumultusbl. Erltetett nevetsen rzdtt a verejtkes mesterkltsg. Azt hittek, hogy maga sugrlzban szenved. Ugye emlkszik mr? Schwartz valban emlkezett, igaz, elg homlyosan. Egy ilyesfle alakra, azutn a tmegre, amely elszr meglltotta ket, majd sztnylt elttk. Iigen mondta vgl. rlk a tallkozsnak. Nem volt valami szrnyal trsalgs, de Schwartztl nem telt tbbre, s a kis ember lthatan nem is nagyon trdtt vele. Az n nevem Natter nyjtotta lagymatagon kezt felje. Nem volt elg idm, hogy elbeszlgessek magval a mltkor, mondhatnm, elsiklottunk egyms mellett abban a zavaros helyzetben, de szvbl rlk ennek a msodik lehetsgnek. Hasznljuk ki az alkalmat. Schwartz vagyok. s rviden megrintette a fel nyjtott kezet. Hogyhogy erre jr? faggatzott Natter. Taln igyekszik valahov? Csak gy stlgatok felelte Schwartz vllt megvonva. Amolyan csavargs? Lm, ez az n sorsom is. Egsz vben csak az utakat koptatom. Kispri a kobakbl a sok dilinyssgot. Micsoda? De hisz tudja. letert ad az embernek. Csak szvja a j levegt, s rzi, hogy szguld tle a vre, nem igaz? Ma kiss tl messzire eljttem. Semmi kedvem stteds utn egyedl visszamenni. Mindig jl jn, ha trsasga akad az embernek Klnben merre tart? Natter mr msodszor tette fl ezt a krdst, s a tudatcsp" vilgosan kzvettette, mennyire fontosnak "tartja Schwartz azon gondolkodott, vajon meddig kerlgetheti a tmt. Kvetje tudatban frksz kvncsisgot rzkelt. Itt nem segt semmifle hazugsg. s nem is tud eleget errl a furcsa vilgrl ahhoz, hogy brmit hazudhasson. A krhzba igyekszem felelte ht. A krhzba? Milyen krhzba? Ahol akkor voltam, ott Chicban. Vagy gy! Az intzetbe! Ugye arra gondol? Ahova akkor is elksrtem, emlkszik, az ruhzi eset utn? A feszlt kvncsisg egyre fokozdik. Shekt doktorhoz folytatta Schwartz. Ismeri taln?

 Mr hallottam rla. Igazi nagykutya. Maga taln beteg? Nem, de nhanapjn be kell mennem fllvizsglatra. Vajon hiheten hangzik ez? gondolta magban. s gy, gyalogosan? csodlkozott Natter. Ht nem kldtt egy kocsit magrt? Teht nem volt valami hihet a szvege. De Schwartz ezttal nem vlaszolt semmit, knyszeredett csnd ereszkedett kzjk. Natter azonban annl lendletesebben folytatta: Ide figyelj pajts, hamarosan odarnk egy hullmkommuniktorhoz. Majd hvok egy taxit a vrosbl. tkzben szpen flszed bennnket. Hullmkommuniktor? Ht persze. Tele van velk minden fbb orszgt. Tessk, ott is egy! Natter egy lpsnyire eltvolodott Schwartz melll, aki hirtelen azon kapta magt, hogy lesen rkilt: llj! Ne mozdulj! A kis ember megtorpant. Arcn kihvan hvs kifejezssel fordult htra. Mi a fene van magval, haver? Schwartz gy rezte, hogy ez az j nyelv kptelen arra a sebessgre, amellyel szradatt az idegenre zdtotta: Belefradtam mr ebbe a sznjtkba. Tudom, hogy ki maga s azt is, mire kszl. Most nyilvn arra kszl, hogy flhvjon valakit s kzlje vele, n Shekt doktorhoz kszlk. A vrosban mr vrjk a jeladst, s nyomban kldenek egy kocsit az elfogatsomra. Maga pedig gondolkods nlkl megl, ha netn szkssel prblkozom. Natter arca gonosz vigyorba rndult. Az utbbit illeten fejn talltad a szget, pajtikm dnnygte. Mondanivaljt nem Schwartz flnek sznta, nem is volt hallhat abbl a kis tvolsgbl sem, de szavai ott rezegtek knnyedn tudatcspjnak" hegyn. Hangosan ennyit mondott: Uram, teljesen zavarba hoz engem. Igazn semmi szksg r, hogy leharapja az orromat. De odbb lpett, hogy teret nyerjen, s keze a cspje fel mozdult. Schwartz erre teljesen elvesztette az nuralmt. Fktelen indulat fttte klrzssal gy kiltott: Hagyjon engem bkn, hallja?! Mi rosszat tettem n magnak? Menjen innen! Tnjn el! Hangja a vgn elszabadult vltss torzult, homlokt sszerncolta a harag s a flelem attl az embertl, aki ilyen kitartan kmkedik utna, s akinek a tudatbl gy st fel az ellensgessg. Sajt rzelmei tlradtak, rzdultak tudatcspjnak" plyjra, minden erejkkel szabadulni igyekezvn annak szortsbl, kitrni a bels visszafojtottsgbl. Azutn vge szakadt az egsznek. Hirtelen s teljesen elmlt. Egy pillanatra mindent elbort fjdalmat rzett, nem magban, hanem az idegenben... azutn semmit. Mg a tudatcsp" nyomst sem. Az is elenyszett, mint egy elernyed, elhal kz grcss szortsnak ereje. Natter teste sznalmas rongykupacc zsugorodott a stted ttesten. Schwartz odavakodott hozz. A kis emberke testnek flfordtsa nem okozott nehzsget. A hallos rmlet vonsai mlyen, kitrlhetetlenl belevsdtek az arcba. Rncai is megmaradtak, nem simultak el. Schwartz a pulzust tapogatta, de nem rzett semmit. nmaga irnti iszonyattal tele emelkedett fl. Meggyilkolt egy embert! Utna eluralkodott rajta a dbbent csodlkozs. Anlkl hogy hozzrt volna! Puszta gylletvel oltotta ki ennek az alaknak az lett, csupn a tudatcspjra" mrt csapssal. Mifle vad erk rejtzhetnek mg benne? Gyorsan kellett dntenie. Vgigtapogatta a halott zsebeit, s tallt bennk nmi pnzt. Pomps! Ennek mg hasznt veheti. A tetemet ekkor kivonszolta a mezre s betakargatta a hossz szl fvel. Ezutn kt rt gyalogolt egyfolytban. Tbb nem hborgatta semmifle tudatcsp". Ezen az jszakn kint aludt a nylt hatrban. Msnap reggel, tovbbi j ktrnyi kutyagols utn elrte Chica klvrost. Az szmra mindssze falunyi volt ez a vros, s az emlkezetben l Chicago nyzsgsvel sszehasonltva ritkn s sztszrtan lakott. Az els pillanatokban ennek ellenre szmos tudatcsp" rintst rzkelte. Mindez elkpesztette s alaposan sszezavarta t. Milyen sokfle! Nmelyik homlyos s jellegtelen, msok annl lesebbek s intenzvebbek. Nhny mellette elhalad gondolatait mintha apr robbansok lncolata alkotta volna, de voltak, akiknek a koponyjban nem rzett semmit, taln csak a nemrg elfogyasztott reggeli fltti elgedettsget.

Eleinte Schwartz minden elhalad csp" rintsre megfordult s sszerezzent, valamennyit szemlyes kapcsolatkeressnek vlte. Egy ra alatt azonban megtanulta, hogyan hagyhatja figyelmen kvl ket. Most mr a ki nem mondott, egyes szavakat is megrtette. Ez j jelensg volt szmra, s azon kapta magt, hogy figyelmesen hallgatzik". Halvny, homlyos mondattredkek voltak csupn, nem alkottak sszefgg szveget, s gyorsan tovalibbentek a levegben. Messzire, a vgtelenbe. Velk egytt az eleven, lopakod rzelmek, ms, apr, lerhatatlan rzsek. gy az egsz krnyez vilg kizrlag ltala tapasztalhat, fortyog let bonyolult krkpv vltozott. Mentben szrevette, hogy tudata behatolhat az pletekbe is. gy kldheti be a tudatt, mintha hossz przon vezetn, mint olyan valamit, ami keresztljuthat a szemmel nem lthat rseken, s az emberek legbens gondolatainak csontvzt hozhatja el zskmny gyannt. Egyszer csak egy nagy, khomlokzat plet eltt megtorpant s elgondolkodott! Azok ott bent (akrkik is legyenek) az gyvel foglalkoztak. ldzjvel vgzett ugyan, de az biztosan nem lehetett valami magnyos farkas, msoknak is kellett lennik, akiket Natter rtesteni akart. Az lenne a legjobb, ha pr napig nem sokat mozogna, de hogyan oldhatn meg ezt a legbiztonsgosabban? Vllaljon valami munkt? Mg egy prbt tett az eltte ll plettel. rzkelt odabent egy tvoli tudatcspot", amely jelenthetett szmra valami lehetsget. ppen textilmunksok alkalmazsrl folyt bent a sz, mrpedig ppen szab volt valaha. Belpett, de senki sem figyelt fl a megjelensre. Megrintette a legkzelebb lv vllt. Megmondan, hol rdekldhetnk valami munkalehetsg utn?. Menjen be azon az ajtn! Az rintett tudatcsp" ingerlt volt s gyanakv. Benyitott. Egy nypic, hegyes ll fick krdsekkel rasztotta el, mikzben ujjaival bkdste egy nyilvntartgp billentyit, beltpllva a kapott vlaszokat. Schwartz egyforma bizonytalansggal hazudott s mondott igazat. Szerencsre a hivatalnok a legcseklyebb rdekldst sem tanstotta irnta. Csak gy kpkdte fel a klnfle krdseket: Kora?... tvenkett? Hmmm. Egszsgi llapota?... Hzas?. .. Gyakorlati id?... Melyik szakterlet?... Termoplasztika? Elasztometrika?... Hogy rti azt, hogy akrmelyik?... Hol dolgozott a legutbb?... Betzze a cg nevt!... n nem chicai illetsg, ugye?... Hol vannak a paprjai?... Magval kell hoznia ket, ha brmilyen intzkedst vr tlnk... Mi a nyilvntartsi szma?... Schwartz rmlten htrlt kifel. Amikor nekivgott, lmban sem jutott volna eszbe, hogy ilyen bonyolult a dolog. A vele szemben l frfi tudatcspja kzben vltozson ment keresztl. Teljesen eluralkodott benne a gyanakvs, amelyhez egyre ersd vatossg is trsult. A jindulat s kzvetlensg felszne olyan vkony, olyan sekly volt, annyira kevss leplezte a mlyben meghzd ellensgessget, hogy egyrtelmen kidomborodott a helyzet veszlyessge. Azt hiszem makogta Schwartz pattansig feszlt idegekkel , hogy aligha felelnk meg az itteni kvetelmnyeknek. Nem, nem! Jjjn csak vissza! integetett fel a hivatalnok hv mozdulatokkal. Van itt valami a maga szmra. Csak vrjon egy kicsit, amg tfutom ezeket a paprokat! Mosolygott, de a tudatcspja" mindjobban elrulta nvekv ellensgessgt. Egyszer csak megnyomott egy gombot az asztaln. Schwartz hirtelen rmletben az ajt fel vetette magt. Fogjk meg! kiltotta a msik abban a pillanatban, s elrelendlt az rasztal mgl. A menekl, tudatt megfesztve teljes dhvel csapott le a hivatalnok cspjra". Fjdalmas nygst hallott a hta mgl. Gyorsan visszapillantott a vlla fltt. A szemlyzetis a padln lt, arca eltorzult, tenyert a halntkra szortotta. Egy msik frfi hajolt fl. Azutn lendletes mozdulattal Schwartz fel indult. Az regember nem vesztegette tovbb az idt. Mris kint volt az utcn, de teljesen vilgos volt eltte, hogy nem marad el az ldzs. Pontos szemlylersuk van rla, amit kzz is tesznek, a szemlyzetis pedig brmikor flismern. Vakon rohant s botladozott vgig az utckon. Az emberek flfigyeltek r. Annl is inkbb, mert egyre npesebb lett a vros. Gyanakvs, gyanakvs mindentt... gyans, hogy szalad, gyanakodnak, mert gyrtt s rosszul szabott a ruhja. A szmtalan tudatcsp" dzsungelben, sajt flelmnek s ktsgbeessnek zrzavarban nem sikerlt megllaptania, kik az igazi ellensgei, akikben nem puszta gyan, hanem nylt rt szndk van irnta. gy aztn semmifle eljelt sem rezte a lesjt idegplcnak.

Iszony fjdalom hastott bel, mint egy slyos ostorcsaps, s gy rtelepedett, akr valami sziklatmb. Msodpercekig siklott lefel az juls lejtjn, mieltt teljesen magba lelte a sttsg.

TIZENHARMADIK FEJEZET A washenni pkhl A Vnek Testletnek pletei Washennben ridegek voltak. Taln a szigorsg lehetne a megfelel kulcssz, s a bels ngyszg fi kztt gylekez vnjelltek csoportjaira is jellemz volt valami mly s eredend komorsg. Erre a trre a Vneken kvl senki sem tehette be a lbt. Nha egy-egy zld ruhs rangosabb Vn is tvgott a pzsiton, mltsgteljesen viszonozva az alzatos kszntseket. Nagy ritkn mg maga a cscsminiszter is megjelent kzttk. De nem gy, mint most, flig futva, verejtkez arccal, gyet sem vetve a tiszteletteljes dvzl mozdulatokra, szre sem vve a nyomba fordul vatos pillantsokat, az egyms fel fordul dbbent tekinteteket, az sszerndul szemldkket. Berontott a trvnyhozs pletbe, termszetesen szemlyes rejtekajtajn t, s odabent a folyosn valban futsnak eredt a lpteitl visszhangz, enyhn emelked fljrn. Megdngetett egy ajtt, amely a bent tartzkod lbnl lv gomb megnyomsra kinylt, s a cscsminiszter kifulladva belpett rajta. Titkra ppen csak flpillantott kis rasztala mgl, ahol egy vdernyvel biztostott apr kpernyt figyelt, feszlten hallgatott valamit, s idrl idre az eltte flhalmozdott jkora halom, hivatalosnak ltsz dokumentumon psztzott vgig tekintetvel. A cscsminiszter hevesen az asztalra csapott. Mit jelentsen ez? Mi folyik itt? A titkr hvs tekintettel mrte vgig, s a televizort flretolta az asztal egyik oldalra. dvzlm excellencidat. Csak ne dvzlgessen engem most! hrtotta el trelmetlenl a miniszter. Tudni akarom vgre, mi trtnik itt! Egyetlen mondatban: az embernk megszktt. Az, akit Shekt kezelt az sszegzjvel", az a kvlll, az a km, aki ott lt azon a Chica melletti farmon? Ki tudja, izgalmban mg hny klnfle jelzt sorolt volna fl lihegve a cscsminiszter, ha a titkr nem szaktja flbe a szradatot egyetlen rvid kijelentssel: Pontosan. s errl engem mirt nem tjkoztattak? Mirt nem informlnak idejben sohasem? Azonnali intzkedsre volt szksg, n pedig ppen elfoglalt volt. Ezrt n cselekedtem n helyett, a legjobb kpessgeim szerint. Lm, mennyire tiszteletben tartja az elfoglaltsgomat, amikor nlklem akarja intzni az gyeket! Nos, ez gy nem mehet tovbb! Nem hagyom, hogy ezutn is megkerljenek vagy flrevezessenek. Nem engedem... Mris kssben vagyunk vgott kzbe a titkr normlis trsalgsi hangnemben, mire a miniszter ingerlt kiltozsa elhalkult. Khintett, bizonytalanul keresglte mondanivaljnak folytatst, azutn csndesen megszlalt: Hadd halljam a rszleteket, Balkis. Alig tudunk valamit. Kthavi trelmes vrakozs utn ez a Schwartz nev ember megszktt a farmrl, kvettk, s vgl mgis nyoma veszett. Hogyhogy nyoma veszett? Semmiben sem lehetnk biztosak, de a kvetkez tnyek llnak rendelkezsnkre. Az gynknk, Natter a mlt este ta hrom jelentsi idt is kihagyott egyms utn. A vlttrsai a nyomba eredtek a Chica fel vezet orszgton, s hajnalban meg is talltk. Egy t menti gdrben hevert...holtan. A cscsminiszter elspadt. A kvlll lte meg t? Flteheten, de mg nem tudjuk biztosan. Semmi erszak nyomt nem talltk rajta, kivve az arcn lthat dbbent hallflelem kifejezst. Termszetesen ksbb flboncoljk. Biztos a lehet legvratlanabb pillanatban rte a hallos csaps. Ez a dolgok hihetetlen egybeesse lenne!

 n is pontosan gy gondolom hangzott a hvs vlasz , de ha Schwartz vgzett vele, akkor az utna kvetkez esemnyek tbb mint talnyosak. Tudja, excellencid, hogy elzetes elemzseinkbl teljesen nyilvnvalv vlt, hogy Schwartznak Chicba kell mennie, s tallkoznia kell Shekt doktorral. Natter hulljt pedig ppen a Maren-gazdasg s Chica kztti tszakasz mellett talltk meg. Ezrt hrom rval ezeltt rohamcsapatot kldtnk oda, amely embernket sikeresen el is fogta. Ezt a Schwartz nevt? Termszetesen. s mirt nem kzlte velem ezt a legelejn? Balkis megvonta a vllt. Ennl sokkal fontosabb problmk llnak most elttnk, excellencid engedelmvel. Teht, amint mondtam, Schwartz a keznkben van. Gyorsan s knnyen akadt horogra, s ez a tny valahogy nem illik bele a Natter hallval kapcsolatos kpbe. Hogyan lehet egyidejleg olyan gyes, hogy leleplezi Nattert, s vgez is vele... egy ilyen j kpessg gynkkel, s ugyanakkor olyan ostoba, hogy mr msnap reggel megjelenik Chicban, ott minden lczs nlkl bestl az els gyrkapun, s valami munkalehetsg utn rdekldik. Valban ezt mvelte? Pontosan ezt. Ennek kapcsn kt lehetsges elkpzels merlhet fl. Vagy mr eljuttatta a szksges informcikat Shekt doktorhoz vagy Arvardanhoz, s most hagyta magt elfogni, ezzel terelve el a figyelmet ms lehetsges gynkkrl, msrszt azokat mg nem fedeztk fl, teht a manvere mg sikeres is lehet. Brmely eshetsgre rendkvl bizalmasan kell kezelnnk az gyet. Nem is tudom ingadozott a cscsminiszter teljesen tancstalanul, s vonz arca gondterhelt rncokba gyrdtt. Mindez lassan flfoghatatlann vlik szmomra. Balkis tbb mint halvny nelgltsggel elvigyorodott s megkockztatott egy mersz kijelentst: nnek ngy ra mlva tallkoznia kell Bel Arvardan professzorral! Nekem? Minek? Ugyan mit mondhatnk n neki? Semmi kedvem hozz, hogy tallkozzam vele. Nyugodjon meg excellencid. De ez a tallkoz flttlenl szksges. Nyilvnval, hogy lexpedcija tervezett kezd idpontjnak kzeledtvel ki kell tertenie a krtyit, s engedlyt kell krnie ntl a tiltott terletek megltogatsra. Ennius mr figyelmeztetett bennnket erre a lehetsgre, s ha valakinek, neki igazn ismernie kell e komdia rszleteit. Vlemnyem szerint n kpes megvitatni vele ezt a krdst, s kihvsra kihvssal vlaszolhat. A cscsminiszter megadan lehajtotta a fejt. No, rendben van, megprblhatom. Bel Arvardan korn rkezett, s gy mdja nylt r, hogy alaposan krlnzzen. Olyan ember lvn, aki kivlan ismeri az egsz Galaxis lenygz ptszett, a Vnek kollgiuma aligha lehetett tbb a szemben egy don stlusban plt, terjedelmes acl- s grnitkolosszusnl. Rgszknt azt is lthatta, hogy a riaszt, csaknem barbr mdon komor pletek megfelel keretl szolglhatnak egy ppoly stt s csaknem primitv letmd szmra. Kezdetlegessgk a rgmlt fel forduls bels knyszert tkrzte vissza. Arvardan gondolatai ismt elkalandoztak. Kthavi fldi utazgatsa a nyugati kontinenseken nem volt igazn szrakoztat elfoglaltsg. Mr a legels napon alaposan flkavarodtak a dolgok. Azon kapta magt, hogy annak az els chicai napnak az esemnyein jr az esze. Nyomban meg is dhdtt magra, hogy ismt azokkal az emlkekkel bbeldik. Hiszen az a lny csak flhbortan hltlan, durva s kznsges fldi n volt. Ugyan mirt kellene brmi bntudatot reznie miatta? s mgis... Taln a hibs benne, hogy a lny annyira megrendlt, megtudvn, hogy kvlll? Vagy ott van az a tiszt, aki olyan brutlisan bnt vele, s amirt a karja eltrsvel fizetett meg neki? Egybknt honnan tudhatn, mennyi szenvedsben volt mr rsze a lnynak a kvlllk rszrl? s akkor hirtelen r kell jnnie, hogy vdelmezje is azok kzl val! Ha csak egy kicsit trelmesebb lett volna... Mirt vetett vget ilyen durvn a kapcsolatuknak? Lm. mg a nevre sem emlkszik igazn. Valamilyen Pola... Furcsa! Az emlkeztehetsge igazn kitn volt. Lehet, hogy tudat alatt el akarja feledni az egszet? Igen, biztosan ezt kellene tennie. Elfelejteni! Klnben is, mi volt ott egyltaln emlkezetes? Egy fldi lny... Egy kznsges fldi lny. poln volt egy krhzban. Tegyk fl, hogy megprblkozik annak a krhznak a fldertsvel. Csak valami homlyos plettmb volt szmra, amikor az jszaka sttjben otthagyta azt a lnyt, de biztosan

annak az automata bfnek a kzelben van. Utnakapott a tvolod gondolatnak, de az rintstl ezer darabra hullott szt. Taln meghibbant? Mi elnye szrmazhatna az egszbl? Az a lny csak egy fldi n. Csinos, aranyos, valahogy vonz... De egy fldi lny! Ekkor belpett a cscsminiszter, s Arvardan szvbl megrlt neki. A szabadulst jelentette neki annak a chicai napnak az emlkeitl. De valahol, a lelke mlyn rezte, hogy mg gyis visszatrnek. Hiszen azok, mrmint a gondolatok, mindig hazajrnak. Ami a fldi miniszter kllemt illeti, j, a frissessgtl majdnem csillog ltzkben fesztett. Sima homloka nem rulkodott sem feszltsgrl, sem gyanakvsrl. Aligha gyakran verhette ki a verejtk. A beszlgets is igazn bartsgosan alakult. Arvardan knos rzssel tolmcsolta neki a Birodalom bizonyos nagyjai rszrl a Fld nphez intzett jkvnsgokat. A cscsminiszter krltekinten adott hangot annak a mlysges hlnak, amelyet az egsz Fldnek kell reznie a birodalmi kormnyzat rszrl megnyilvnul flvilgosult nagylelksg irnt. Arvardan kifejtette, milyen nagy jelentsg a rgszet a Birodalom gondolkodsmdjnak alakulsban, milyen mrtkben jrul hozz a legfontosabb vgs kvetkeztets levonshoz, miszerint a Galaxis valamennyi vilgnak minden emberi lakja testvre egymsnak. A miniszter tkletesen egyetrtett vele, s rmutatott, hogy a Fld mr rgta trekszik mindennek elrsre, s csak remnykedhet benne, hogy kzeleg az id, amikor a szp elmletek az egsz Galaxisban valsgg vlnak. Arvardan kurta mosollyal vlaszolt e kijelentsre, majd leszgezte: Pontosan ez a szndk vezrelt, amikor gy dntttem, hogy excellencidhoz fordulok. A Fld s a Birodalom vele szomszdos nmely vilgai kztti klnbsgek nagyrszt valsznleg csupn az eltr gondolkodsmdbl fakadnak. Ennlfogva a srldsok j rsze kikszblhet lenne, ha bebizonyosodna, hogy a fldi emberek faji szempontbl semmiben sem klnbznek a Galaxis tbbi polgrtl. s mindezt hogy vli n elrhetnek, uram? Ezt pr szban nem lenne knny megmagyarznom. Amint azt bizonyra excellencid is tudja, a rgszeti gondolkods kt legfbb vonulatt ltalban az sszeolvadsi elmlet, illetve a sugrzsi elmlet nven emlegetik. Igen, laikus szinten mindkt elmletet ismerem. Nagyszer! Nos, az sszeolvadsi elmlet alapveten azon a flttelezsen alapul, hogy az emberisg nllan kialakult tpusai a kezdetleges rutazsok igen hinyosan dokumentlt korszakban, vagyis nagyon rgen elkeveredtek egymssal. Ez az elkpzels azon alapszik, hogy az emberek napjainkban ennyire hasonlatosak egymshoz. Igen jegyzete meg szrazon a cscsminiszter , s ez a koncepci azt is flttelezi, hogy tbb szz, st tbb ezer, egymstl fggetlenl kifejldtt, tbb-kevsb emberi jelleg faj biolgiai s biokmiai szempontbl annyira kzel ll egymshoz, hogy kpviseli sszehzasodhatnak, s letkpes utdokat hozhatnak ltre. Pontosan gy van reaglt Arvardan elgedetten. Ezzel excellencid a lehet leggyngbb lncszemet ragadta meg. A legtbb rgsz azonban megkerli ezt a problmt, s makacsul ragaszkodik az sszeolvadsi elmlethez, amely termszetesen azt a lehetsget is fnntartja, hogy a Galaxis egyes, elszigetelt pontjain ltezhetnek az emberisgnek klnbzsgket megrztt alfajai, amelyek nem hzasodvn ssze... gy rti, hogy a Fldn vetette kzbe a cscsminiszter. A Fldet is ilyen pldnak tekintik. Ezzel szemben a sugrzsi elmlet... ...szerint valamennyien egyetlen bolyg emberi lnyeinek leszrmazottai vagyunk. Hajszlpontosan. Az n npem folytatta a miniszter a sajt trtnelmnk tnyei s nhny olyan szent hagyomnynak alapjn, amelyeket nem trhatunk rsban a kvlllk el, azt a meg gyzdst vallja, hogy az emberisg eredeti otthona maga a Fld volt. s n is ezt vallom, ezrt krem az n segtsgt e tny egsz Galaxisunk eltti bebizonytshoz. n flttbb derlt. s ehhez mire lenne szksge? Szilrd meggyzdsem, excellencis uram, hogy szmos primitv mtrgy s ptmny tallhat az nk vilgnak azokon a terletein, amelyeket jelenleg sajnos a radioaktivits zr el ellnk. E maradvnyok kort kell pontossggal megllapthatnnk a bennk vgbement radioaktv bomlsi folyamatok alapjn, s sszehasonlthatnnk...

De a cscsminiszter megrzta a fejt. Errl sz sem lehet. De mirt? krdezte Arvardan a meglepetstl eltorzul arccal. Elszr is mondta a miniszter nyugodtan, mit hajtana ott kutatni? Mg ha bebizonythatn is elmletnek helyessgt az sszes vilg eltt, ugyan mit szmt, hogy egymilli vvel ezeltt valamennyien fldi emberek voltak"? Hiszen alig hszmillinyi ve mindnyjan majmok voltunk, a mostani majmokat mgsem tekintjk igazi testvreinknek. No de excellencis uram, ez az sszehasonlts teljesen sszertlen. Egyltaln nem, uram. Ht nem logikus a kvetkeztets, hogy a fldi emberek hossz elszigeteltsgk alatt annyira klnbzekk vltak kivndorolt rokonaiktl, klnsen a megemelkedett radioaktivits hatsra, hogy mra mr teljesen nll fajtt alkotnak? Arvardan, als ajkt beharapva ingerlten vlaszolt: n valjban nyoms rveket sorakoztat fl az ellenfelei oldaln. Azrt, mert azt krdezem magamtl, mi lesz az ellenfelem kvetkez rve. Vagyis n, uram, semmi ms szmottev eredmnyre nem juthat azon kvl, hogy mg esetleg fokozza a velnk szemben eddig is meglv gyllet mrtkt. De rvelt tovbb Arvardan mg mindig itt van a tudomny fejldsnek elsegtse. A cscsminiszter erre szomoran lehajtotta a fejt. szintn sajnlom, hogy ebben meg kell akadlyoznom nt. Most gy szlok nhz, uram, mint a Birodalom egyik lenjr polgra a msikhoz. A magam rszrl nagyon szvesen segtenk nnek, de az n npem egy csknys, nyakas fajta, amelyet hossz szzadokon keresztl visszavonulsra knyszertett... hogy is mondjam... az egsz Galaxis rszrl irnta megnyilvnul stt vdaskods. Kialaktott bizonyos tabukat, megkrdjelezhetetlen szoksokat, amelyeknek megsrtst mg n sem engedhetem meg magamnak. s azok a radioaktv terletek... Az egyik legersebb tabu trgyt kpezik. s ha n megadnm is nnek a kvnt engedlyt, amit szvem szerint mris kszsggel megtennk, az csupn lzongshoz s flfordulshoz vezetne, amely nem csupn az n s expedcija valamennyi tagjnak lett fenyegetn, hanem hossz tvon magra vonn a Fld elleni birodalmi bntethadjrat minden vgzetes kvetkezmnyt is! A sajt pozcimmal s npem bizalmval szemben kvetnk el rulst, ha engednk az n krsnek. De n kszen llok brmilyen sszer elvigyzatossgi intzkeds foganatostsra. Ha hajtja, lltson mellm megfigyelket, s termszetesen kszen llok a kapott eredmnyeket nnel megvitatni, mieltt azokat publiklnm. Ajnlata csbt szmomra, uram szlt a cscsminiszter. De n tlbecsli a lehetsgeimet. Mg akkor sem tehetnm, ha az emberek vlemnyt figyelmen kvl hagyjuk. n nem vagyok teljhatalm uralkod. Az n hatalmam valjban nagyon korltozott. Brmely hasonl krdst a Vnek Tancsa el kell terjesztenem a vgs dnts meghozatala eltt. Arvardan elkeseredetten csvlta a fejt. Ez roppant elkesert. A helytart r figyelmeztetett a vrhat nehzsgekre, de n mgis remnykedtem benne, hogy... Mikor vitathatn meg excellencid ezt a krds a testletvel? A Vnek Trsasgnak elnksge hrom nap mlva sszel. Arra nincs lehetsgem, hogy annak az lsnek a napirendjt megvltoztassam, teht mg pr napra szksg lehet, hogy a krdses gyet is megtrgyalhassuk. Mondjuk, egy htre. Arvardan gondolataiba merlve blogatott. Iigen, meglehet, hogy ... egybknt, excellencid... Igen? Van ezen a bolygn egy tuds, akivel nagyon szeretnk tallkozni. Shekt doktor, Chica vrosban. Jrtam ugyan mr ott, de el kellett tvoznom dolgomvgezetlen, s most szeretnm ptolni ezt a mulasztsomat. Tudvn, hogy nagyon elfoglalt ember, krhetnm-e excellencidat, hogy az n ajnllevelvel kereshessem fel t? A cscsminiszter szemmel lthatan megmerevedett, s nhny pillanatig egy szt sem szlt. Vgl csak megkrdezte: s megtudhatnm, mirt hajt tallkozni vele? Termszetesen. Olvastam egy kszlkrl, amit kifejlesztett, s sszegznek" nevez, ha nem tvedek.

Lnyege az agy neurokmijval kapcsolatos, s roppant rdekelne egyb elkpzelseim szempontjbl is. Jmagam mr vgeztem bizonyos kutatsokat az emberisg encefalografikus csoportostsval kapcsolatban. Tudja, az agyramlatok tipikus sajtossgairl. Hmmm ... mr hallottam egyet s mst errl a szerkezetrl. Ha jl emlkszem, a ksrletek nem vezettek eredmnyre. Ez bizonyra igaz, de mgiscsak szakrtje az adott terletnek, s gy bizonyra segtsgemre lehetne a kutatsaimban. rtem. Ebben az esetben azonnal elkszttetek hozz egy ajnllevelet az n szmra. Termszetesen meg sem emlthetjk benne az n kvnsgt a tiltott terletek megltogatsra vonatkozan. Ez teljesen rthet szmomra, excellencis uram. Arvardan flllt. Ksznm nnek a nagylelksgt s beltst. Mr csak abban remnykedhetem, hogy a Vnek Tancsa is jindulatan brlja majd el a krsemet. Arvardan tvozsa utn belpett a titkr. Szja a r jellemz hideg s kegyetlen mosolyra torzult. Nagyon j jelentette ki. Excellencid az elkpzelhet legtkletesebben viselkedett. A cscsminiszter komor pillants ksretben gy szlt hozz: Mit jelentsen ez az utbbi megjegyzs Shekt professzorra vonatkozan? n meglepdik ezen? Ne tegye! A terveinknek tkletesen megfelelen alakulnak a dolgok. n is lthatta, mennyire nem reaglt krsnek megtagadsra. Vajon normlisnak tekinthet reakci ez egy megszllott tuds rszrl, amikor htott cljt minden belthat ok nlkl kitik a kezbl? Vagy inkbb egy olyan ember reaglsa, aki rknyszertett szerepet jtszik, s rl, hogy vgre megszabadulhat tle? Viszont itt ll elttnk egy jabb rejtlyes egybeess. Schwartz megszkik s sikerrel eljut Chica vrosba. A kvetkez napon Arvardan megjelenik itt, s az expedcijval kapcsolatos nmi lagymatag szsztyrkodst kveten mintegy mellesleg megjegyzi, hogy Shekt doktorral kvn tallkozni Chicban. De mit szmt ez neknk, Balkis? Nem ms ez, mint egyszer nyltszvsg. Mert n tlsgosan egyenes jellem. Kpzelje magt az helybe! Arvardan gy vli, hogy mi nem sejtnk semmit. Ilyen esetben csak a vakmersgben bzhat. Tallkozni akar Shekt doktorral. Rendben van. Nyltan be is vallja. St mg ajnllevelet is kr. Mi ms jelt adhatn becsletes s szinte szndknak? Itt azonban mris flmerl a kvetkez gyan. Schwartz bizonyra rjtt, hogy megfigyels alatt ll. Megengedem, hogy erre fl megli Nattert. De nem marad ideje a tbbiek figyelmeztetsre. Klnben kisded komdija nem ezt a fordulatot lti. A titkr flig leeresztett szemhja mgl kilesve sztte tovbb hljt. Azt senki sem tudhatja, mikor tnik fl nekik Schwartz hinya, de mindenesetre elegend idt biztost Arvardan szmra a Shekt professzorral val tallkozs lebonyoltsra, gy egytt csaphatunk le rjuk, s ezltal kevs letagadnivaljuk maradhat. s mennyi idnk van minderre? krdezte hatrozottan a cscsminiszter. Balkis elgondolkodva rncolta ssze a homlokt. A menetrend elgg rugalmas, s mita rjttnk Shekt rulsra, azta vgig hrmas vltsban dolgoznak. Viszont a dolgok egszen jl alakulnak. Csak azt kell kivrnunk, hogy a matematikai szmtsok rvn a megfelel plyk birtokba jussunk. Egyedli htrltatnk a szmtgpeink csapnival llapota. Summa summrum, nhny napra van szksgnk csupn. Napokra! A miniszter hangjban furcsn elegyedett a bszkesg s a rmlet. Napokra visszhangozta a titkr. De ne feledje, egyetlen bomba, akr csak kt msodperccel nulla id eltt, pontosan elegend lesz a meglltsunkra. Azutn pedig egy hnaptl hatig terjed idszakra lesz szksg ahhoz, hogy brmifle vlaszt adhassunk. Egyszval korntsem vagyunk biztonsgban. Napok! s akkor sor kerlhet a Galaxis trtnetnek leghihetetlenebb egyoldal sszecsapsra, amikor a Fld rtmad az egsz univerzumra. A cscsminiszter keze finoman reszketett. Arvardan ismt egy sztratojr fedlzetn lt. Gondolatai vadul kvlyogtak a fejben. Semmi eslyt nem ltott r, hogy a cscsminiszter s lelkibeteg alattvali engedlyeznk a tiltott terletek megltogatst. Erre fl is kszlt lelkileg. Tulajdonkppen nem is sajnlta igazn. Ennl lnyegesebb sszecsapsra is sort kerthet, mr ha lesz r elg btorsga. Most viszont, a Galaxis szerelmre, csak trvnytelenl lphetne. Ha flfegyverezn a hajjt, mg taln ervel is kitrhetne vele. Majd mg meggondolja.

Ezek az eszeveszett marhk! Ki az rdg gondolta volna, hogy ilyenek is ltezhetnek? De igen, igen... tudta. Azt gondoljk, hogy k az egyedli eredeti emberek, ennek az egyetlen bolygnak a laki. s az egszben az a legnyomasztbb, hogy tudja: igazuk van! A gp a magasba emelkedett. rezte, amint belesllyed lsnek puha prnzatba. Kzben az jrt az eszben, hogy egy rn bell ismt Chica vrosban lesz. Nem mintha magra a vrosra lenne kvncsi, bizonygatta magnak, de az az sszegz mgiscsak fontos lehet, s semmi rtelme a Fldn val tnfergsnek, ha nem hasznlja ki a benne rejl lehetsget. Az egyszer biztos, hogy ide nem jn vissza tbb, ha egyszer eltvozott innen! Patknyfszek! Ennius igazat mondott. Viszont ez a Shekt doktor... ujjaival vgigtapogatta a hivatalos formalitsokkal telezsfolt ajnllevl lapjait. Ekkor flegyenesedett, legalbbis megprblkozott vele, keservesen kszkdve a tehetetlensgi ervel, amely knyrtelenl nyomta vissza lsbe, mikzben a Fld visszasllyedt a kkbl fokozatosan gazdag bborsznv vltoz gbolt prnjba. Vratlanul eszbe jutott a lny teljes neve: Pola Shekt! De hogyan is felejthette el? Szvben haragot s csaldottsgot rzett. A sajt tudata szeglt szembe vele, mindaddig titokban tartva azt a nevet, amikor mr gyis ks. Ugyanakkor valahol mlyen valami mgiscsak ujjongssal tlttte el.

TIZENNEGYEDIK FEJEZET A msodik tallkozs Az alatt a kt hnap alatt, mita dr. Shekt kiprblta az sszegzt" azon a Joseph Schwartz nev emberen, a fizikus sorsdnt vltozson ment keresztl. Nem is annyira testi valjban, br taln valamivel mg grnyedtebb s egy rnyalatnyival vkonyabb is lett. A viselkedsn ltszott meg igazn a dolog, ttovbb, ijedsebb vlt. Valami bels elzrtsgban lt, mg a legkzelebbi kollgitl is elszigetelve, s ebbl az elszigeteltsgbl csak pillanatokra s akkor is szinte teljesen vakon merlhetett fl. Csak Pola eltt volt kpes igazn fltrni magt, bizonyra azrt, mert a lny maga is klns mdon visszavonult e kt hnap alatt. Igenis, megfigyelnek mondogatta. Valahogy megrzem. El tudod kpzelni, mifle rzs ez? Az intzetben a mlt hnapban nagy vltozsok kezddtek, s ppen azok mentek el, akiket kedveltem, s akikben megbztam. Kzben egyetlen percet sem szentelhettem magamnak. Mindig itt nyzsgtt krlttem valaki. Mg arra sem volt mdom, hogy a beszmolimat megrjam! s Pola hol egyttrzett vele, hol kinevette t, kzben egyre ismtelgetve: De milyen kifogsuk lehet veled szemben, hogy gy viselkedjenek? Mg ha elvgezted is Schwartzon azt a ksrletet, az nem olyan szrnysges bntett. A legrosszabb esetben maguk el citlhatnak rte. De Shekt elsrgult, beesett arccal mormolta: Biztos nem hagynak letben. Kzeledik a hatvanadik vem, s utna nem hagynak majd rni. Mindazok utn, amit nekik tettl? Szamrsg! Tl sokat tudok, Pola, s k nem bznak meg bennem. s mirl tudsz olyan sokat? Aznap este Shekt nagyon fradt volt, s vgyott r, hogy megszabadulhasson nyomaszt terhtl. Mindent elmondott a lnynak. Eleinte nem hitt neki, de vgl, amikor beltta, hogy igazat beszl, csak lt ott, hideg rmlettel a szvben. Msnap Pola egy nyilvnos hullmkommuniktor segtsgvel flhvta a Birodalmi Hzat a vros msik vgben. Zsebkendn keresztl beszlt, gy rdekldtt Bel Arvardan utn. A frfi nem volt ott. gy vltk, hogy Bonairben lehet, onnan hatezer mrfldnyire, de azt is jeleztk, hogy ltalban nem tartja be elzetesen kzlt menetrendjt. Igen, vgl bizonyra visszatr Chicba, de azt nem tudtk, hogy pontosan mikor. Esetleg meghagyhatn a nevt. Majd k visszahvjk. A lny ekkor megszaktotta a kapcsolatot, s arct nekinyomta az vegfalnak, hlsan a belle rad

hvssgrt. Szemt fesztettk ki nem csordult knnyei, ltsa elhomlyosult a ktsgbeesett tehetetlensgtl. Bolond. Micsoda bolond! Hiszen Arvardan segtett rajta, pedig szvben kesersggel bocstotta t tjra. Kitette magt az idegplca csapsnak, s mg tbbet is kockztatott egy kis fldi lny mltsgnak vdelmben egy kvlllval szemben, s erre rtul cserbenhagyta. Az incidenst kvet reggelen a Birodalmi Hzba elkldtt szz kreditet egy sz zenet nlkl visszakapta. Mr akkor fl akarta hvni, hogy bocsnatot krjen tle, de nem volt r btorsga. A Birodalmi Hz csak a kvlllknak llt rendelkezsre, ugyan hogyan hatolhatna be oda egy fldi lny? Mg ltni is csak tvolbl lthatta mindeddig. Most viszont akr magnak a helytartnak a palotjba is elmenne, hogy... Most mr csak segthetne rajtuk. , egy kvlll, aki egyenl flknt beszl a fldi emberekkel. Pola sohasem jtt volna r kvlll voltra, ha maga el nem rulja neki. Olyan derk s magabiztos ember! biztosan tudn, mit kell most tennik. Valakinek pedig valban dntenie kellett, klnben az egsz Galaxis lte forog veszlyben. Termszetesen sok kvlll megrdemeln a pusztulst, de taln mgsem valamennyi! A nk, a gyerekek s az regek! A kedvesek s jindulatak? Az olyanok, mint Arvardan? Azok, akik soha mg csak nem is hallottak a Fldrl. Hiszen k is mindnyjan emberek! Az ilyen borzalmas bossz a Fld minden lehetsges... nem, meglv!., igazsgos ignyt belefojtan a vr s az oszladoz emberi tetemek vgtelen tengerbe. s ekkor, valahonnan a semmibl befutott Arvardan hvsa. Shekt doktor csak a fejt rzta. Neki nem rulhatom el! De, meg kell tenned! kiltotta Pola vadul. Itt? Nem, lehetetlen, ez csak a pusztulst jelenten mindkt flnek. Akkor hvd el valami ms helyre. Majd n megszervezem. A lny szve majd kiugrott a mellbl. Termszetesen csak annak eslytl, hogy annyi millird ember lett megmentheti. A lny emlkezett a rgsz szles, fehren villan mosolyra. Emlkezett r, hogyan knyszertette mlysges nyugalommal a csszri erk egy ezredest, hogy fel forduljon s fejt meghajtva bocsnatot krjen tle... tle, egy fldi lnytl, aki kegyesen meg is bocst neki. Bel Arvardan akrmit megtehet! Maga Arvardan bizonyra semmit sem tudott minderrl. Shekt hozzllst annak tekintette, aminek ltszott: heves, klns nyersesgnek, olyasminek, ami annyira jellemz a legtbb fldi dologra. Valahogy nyomottnak rezte magt, nem szvesen ltott betolakodnak, abban a dlutni, szndkosan lettelenn alaktott rendelben. Alaposan megvlogatta a szavait: lmomban sem jutott volna eszembe, doktor, hogy ltogatsommal terheljem nt, ha szakmai szempontbl nem rdekelne az n sszegzje". Mellesleg gy rtesltem, hogy n, szmos fldi embertl eltren, nem bartsgtalan a Galaxis polgraival szemben. Ez bizonyra szerencstlenl megvlasztott kijelents volt, mivel dr. Shekt nyomban lecsapott r: Brki tjkoztatta is nt, hatrozottan tvedett, ha brmely klns barti rzelmet tulajdont nekem ltalban az idegenekkel szemben. Nem kedvelek vagy gyllk senkit csak gy. n csupn egy fldi ember vagyok... Az archeolgus sszeszortotta az ajkt, s flig a doktor fel fordult. Meg kell rtenie, dr. Arvardan sziszegte Shekt sebesen a szavakat , hogy sajnlom, ha nyersnek ltszom, de valban kptelen vagyok... Tkletesen megrtem vlaszolta Arvardan hvsen, br valjban egyltaln nem rtett semmit. J napot, uram! Shekt halvnyan elmosolyodott. E sok munknak a slya... Jmagam is elfoglalt ember vagyok, Shekt doktor. Az ajt fel indult, lelkben haraggal a fldi emberek egsz fajtja irnt, mikzben tudata mlyn nkntelenl feltolultak sajt vilgnak bizonyos eltletei. Pldul ilyesfajta kzmondsok: Az udvariassg a Fldn olyasmi, mint a szrazsg az cenon" vagy: Egy fldi ember brmit szvesen neked ad, ami nem kerl neki semmibe, s mg annl is kevesebbet r." Kezvel mr megszaktotta a bejrati ajtt nyit-zr foto-elektromos sugarat, amikor htulrl gyors lptek

surranst s mellette valaki figyelmeztet pisszegst hallotta. Egy paprlapot nyomtak a kezbe, s megfordulva csupn valami piros villanst ltott, amint egy alak eltnik az egyik ajtban. Betelepedett brelt fldjrjba, csak azutn hajtogatta szt a paprt. Nhny szt firkantottak r hevenyszve: Menjen el a nagy jtkteremhez ma este nyolcra. Elzleg gyzdjk meg rla, hogy nem kveti senki!" Dhs fintorral bmult a cetlire, azutn mg tszr elolvasta, mintha arra vrna, hogy valami lthatatlan tintval rott szveg tnik fl rajta. nkntelenl htrasandtott. Az utca teljesen res volt. Mr emelte a kezt, hogy kihajtsa az ostoba cdult, de meggondolta magt, s inkbb a mellnyzsebbe dugta. Ha aznap este brmi mst cselekszik ahelyett, amit a paprra firkantott zenetben krtek tle, azzal vge is lett volna a trtnetnek s vele egytt tbb trilli emberi letnek. De vletlenl gy addott, hogy ppen nem volt semmi klnsebb dolga. Mellesleg elgondolkodott rajta, vajon a cdula rja nem az a Nyolc ra tjt egy hossz sor egyik lncszemeknt araszolt elre fldjrjval egy kanyargs ton, amely tudomsa szerint a nagyjtkteremhez vezetett. Csak egyetlenegyszer krt eligaztst, a megkrdezett akkor is gyanakv pillantssal mregette (gy ltszik, egyetlen fldi ember sem mentes ettl a szomor tulajdonsgtl), s csak ennyit bffentett vlaszul: Menjen csak a tbbi kocsi utn. Kiderlt, hogy tnyleg, valamennyi jrm a jtkterem fel igyekszik. Odarve ltta, amint a hatalmas, fld alatti parkol ttott szja egyms utn nyeli el a jrmveket. Kivlt az radatbl, s lassan csrgtt el az plet mellett, vrva valamire, amirl sejtelme sem volt, hogy mi lehet. A gyalogjrdrl vkony alak lpett le, s odahajolt a kocsija ablakhoz. Rbmult, de az minden teketria nlkl kinyitotta az ajtt, s ugyanazzal a mozdulattal mr bent is lt mellette. Bocsnatot krek mormolta , de... Pssszt! s az alak mlyen lehzdott az lsben. Nem kvettk? Mirt, kellett volna? Ne legyen nevetsges. Induljon egyenesen elre. Aztn forduljon el, ha majd szlok. Te j g! Mondja, mire vr? Ekkor flismerte a hangot. A csuklya lassan lecsszott az alak vllra, hossz barna haj kandiklt ki alla. Stt szempr tekintett fl r. Jobb lenne, ha tnyleg indulnnk suttogta lgyan a lny. Engedelmeskedett. Azutn j tizent percen t egy-egy fut tbaigaztson kvl titrsa nem szlt semmit. Lopva r-rpillantott, s kellemes meglepetssel vette tudomsul, hogy a lny mg csinosabb, mint ahogy visszaemlkezett r. Klns, hogy most nem rez irnta semmi neheztelst. Egyszer csak meglltak, jobban mondva Arvardan lelltotta a jrmvet a lny utastsra, s egy nptelen laktelepi utca sarkn talltk magukat. Nmi vatos vrakozs utn a msik tovbbintette, mire vgigaraszoltak egy kocsibejrn, amely egy magngarzs meneteles lehajtrmpjnl rt vget. Az ajt halkan becsukdott mgttk, s a kocsi halvny bels vilgtsa volt az egyetlen fnyforrs a stt helyisgben. Ekkor Pola remelte szomor tekintett, s megszlalt: Sajnlom, Arvardan doktor, hogy bizalmas beszlgetsnk rdekben gy kellett viselkednem. Tudom, hogy nem lehet valami j vlemnnyel rlam, de... Semmi oka ennek flttelezsre vgott kzbe a frfi ingerlten. Nem tehetek mst. Krem, higgye el, teljesen tisztban vagyok vele, milyen kicsinyes s otromba voltam akkor este. Nem is tallok megfelel szavakat a bocsnatkrsre... Krem, ne is keressen fordtotta flre a fejt Arvardan. n magam is lehettem volna valamivel diplomatikusabb. Taln... Pola nhny pillanatra elhallgatott, hogy legalbb valamennyire sszeszedje magt. De nem emiatt cipeltem nt ide. n az ltalam eddig megismert egyedli kvlll, aki kedvesen s nemesen viselkedett velem... s szksgem van a segtsgre. Hideg reszkets futott vgig Arvardan testn. Valban mindssze ennyirl lenne sz? Gondolatainak csupn egy rvid " felkiltssal adott hangot. Nem! Nem! kiltott vlaszul a lny. Nem a magam szmra krem, dr. Arvardan! Az egsz Galaxis rszre. Magamnak semmit sem akarok. Semmit! s mirl van sz?

 Elszr is... nem hiszem, hogy brki kvetett volna bennnket, de ha vletlenl brmilyen zajt hall, krem... meg tenn, hogy tlel engem, s... tudja... Arvardan blintott, s szrazon kijelentette: Azt hiszem, minden tovbbi nlkl kpes vagyok ilyesfle rgtnzsre. Flttlenl meg kell vrnunk vele azt a bizonyos zajt? Pola elvrsdtt. Krem, ne trfljon ezzel, s ne rtse flre a szndkomat. Egyedl gy terelhetnnk el a gyant valsgos szndkainkrl. Ez az egyetlen viselkeds lehetne meggyz. Ht ennyire komoly a helyzet? krdezte Arvardan valamivel lgyabban. Kvncsi pillantssal mregette a lnyt. Olyan fiatalnak s olyan zsengnek ltszott. Bizonyos mrtkig gy rezte, hogy visszal a helyzetvel. letben mg sohasem cselekedett gondolkods nlkl. Erre bszke is volt. Alapveten rzelmes ember volt, de mindig lekzdtte, elfojtotta rzseit. m most, csupn mert ez a lny olyan vdtelennek tnt eltte, sztnsen kszen llt a megvdelmezsre. A helyzet nagyon is komoly mondta a lny. Valamit most el kell mondanom nnek, s jl tudom, hogy els hallsra nem akarja majd elhinni. Szeretnm, ha tudn, teljesen szintn beszlek. A legfontosabb az, hogy csatlakozzk hozznk, miutn meghallgatott, s vgiggondolta a problmt. Ugye megprblja? Adok nnek tizent percet, s ha annak lejrtval gy vli, hogy nem bzhat bennem, vagy nincs rtelme foglalkoznia velem, akkor elmegyek, s ezzel vge az egsznek. Tizent percet? nkntelenl elmosolyodott, levette karrjt, s letette maga el. Rendben van. A lny sszekulcsolta lben a kezt, s mereven bmult ki a szlvdn, amelyen keresztl csak a garzs csupasz fala ltszott. Arvardan elgondolkodva nzte a lnyt, arcnak sima, lgy vonalt, amely meghazudtolta az ervel rknyszertett kemny kifejezst, egyenes, finoman metszett orrt, egsz alakjnak kellemesen lgy tnust, ami oly jellemz volt a fldi emberekre. szrevette, hogy Pola szintn figyeli t a szeme sarkbl. A lny elkapta rla a tekintett. Nos, mi a helyzet? krdezte a frfi. Pola visszafordult hozz, s kemnyen beharapta az als ajkt. Jl megnztem magamnak. Igen. Nem kerlte el a figyelmemet. Taln pattans van az orromon? Nem. Pola halvnyan elmosolyodott, elszr, mita beszllt a jrmbe. Arvardan roppant rzkenny vlt a msik legaprbb rezdlseire is: ahogyan puha szl haja festin meglibbent fejnek minden mozdulatra. Csak azon gondolkodom az ta az este ta, hogy n mirt nem olyan lombettes ruht visel, mint a tbbi kvlllk valamennyien? Ez volt az, amivel megtvesztett. A kvlllk rendszerint gy nznek ki, mint valami krumpliszsk. n pedig nem? , nem! s a lny hangjban valami rejtett lelkeseds csendlt. Maga, maga pontosan gy nz ki, mint egy si mrvnyszobor, attl eltekintve, hogy l, s meleget sugroz. Bocssson meg. Neveletlenl viselkedem. Ms szval azt hiszi, hogy szerintem egy olyan fldi lny, aki nem tudja, hol a helye? Nem szabad gy gondolkodnia fellem, klnben lttek a bartsgunknak. Klnben n nem hiszek ebben a radioaktivitsbabonban. Tbbszr megmrtem a Fld lgkrnek sugrzst, s elvgeztem bizonyos llatksrleteket is. Teljesen biztos vagyok benne, hogy normlis krlmnyek kztt ez a sugrzs semmi krt nem tehet bennem. Mr msodik hnapja jrom ezt a vilgot, s egyltaln semmi bajom. Nem hullik a hajam ezzel megciblta sr tincseit , s a gyomrom sem grcsl. Azt sem hinnm, hogy a termkenysgemet veszly fenyegeti, br azt elismerem, hogy ezen a tren tettem egynmely vintzkedseket. De az lombettes alsnem, amint ltja, nem olyan fltn. A frfi mesterklten szomor hangon adta el mondkjt, mire a lny jbl elmosolyodott. Maga egy kiss bolondos, azt hiszem. Valban? Meglepdne, ha tudn, hny rtelmes s hres archeolgus mondta mr rlam ugyanezt, mghozz meglehetsen b lre eresztve. A lny hirtelen nekiszegezte a krdst: Akkor most meghallgatna, krem? Letelt a tizent perc. No, mit gondol? Azt, hogy taln meghallgat. Ha nem gy lenne, mr biztos nem lne itt. Legalbbis azutn, amit tettem.

 Az a benyomsa, hogy klns erfesztsembe kerl itt maradni maga mellett? krdezte Arvardan gyngden. Ha igen, akkor nagyot tved. Tudja, Pola, mg sohasem tallkoztam, valban azt hiszem, sohasem tallkoztam olyan csinos lnnyal, mint maga. Pola gyors mozdulattal, szemben ijedt villanssal tekintett fl r. Ne beszljen gy, krem. Nem trekszem semmi ilyesmire. Nem hisz nekem? De elhiszem. Ezrt, krem, mondja meg, brmit is hajt tlem. Kszsggel hiszek s segtek is magnak. Arvardan azt mondta, amit lelke mlyn gondolt. Abban a pillanatban akr a csszr megdntsre is kszen llt volna. Eddig mg sohasem volt igazn szerelmes, s ennl a pontnl meglljt parancsolt gondolatainak. Nem volt szmra megszokott ez a fogalom. Hogy szerelmes? Egy fldi lnyba? Apmmal tallkozott, Arvardan doktor? Shekt professzor az n desapja? Krem, szltson Belnek. n pedig magt Polnak. Ha ez a kvnsga, megprblhatom. Gondolom, alaposan megharagudott r. Ht, nem volt velem valami udvarias. Nem is lehetett volna. Megfigyels alatt ll. Valjban elre megszerveztk, hogy gy tesz, mintha meg akarna szabadulni magtl, s azutn n hozom el ide. Tudja, ez itt a mi hzunk. A helyzet az s a lny hangja izgatott suttogss halkult , hogy a Fld jabb lzadsra kszl. Arvardan egy pillanatra kptelen volt visszafogni derltsgt. Ne mondja nyitotta nagyra a szemt , az egsz bolyg? A lnyt abban a msodpercben elnttte a harag. Ne nevessen rajtam! Meggrte, hogy meghallgat, s hisz is nekem. A Fld valban flkelsre s harcra kszl, ami rendkvl veszlyes, mert elpusztthatja a teljes Birodalmat. Hogy a Fld kpes lenne erre? Arvardan nehezen gyrte le az ingert, hogy hangosan flkacagjon. Ehelyett halkan megkrdezte: Pola, mennyire ismeri maga a galaktogrft? Mint akrki ms, tant r, de mi kze van ennek az adott problmhoz? A kvetkez, gondoljon csak bele. A Galaxis sokmilli kbfnyvnyi kiterjeds. Ktszzmilli lakott bolyg tallhat benne, megkzeltleg tszzkvadrilli emberi lnnyel. Ugye gy van? Biztosan gy van, ha maga mondja. Pontosan gy van, higgye el nekem. A Fld pedig egyetlen bolyg, hszmillinyi lakossal s szmottev erforrsok nlkl. Ms szavakkal: huszontmillird galaktikus polgr jut minden egyes fldlakra. Nos, mire lehetne kpes a Fld ilyen arnytalan tbbsggel szemben? A lnyt egy pillanatra lthatan hatalmba kertette a ktelkeds, de nyomban ssze is szedte magt. Bel szlalt meg hatrozottan , n nem vlaszolhatok erre a krdsre, de apm igen. Nekem nem rulhatta el a kulcsfontossg rszleteket. Attl tart, hogy az letemet veszlyeztetn vele. De most biztosan megteszi, ha n hajland bejnni velem. Annyit rult el nekem, hogy a fldieknek olyan eszkz van a birtokban, amellyel elpusztthatnak minden emberi letet ezen a bolygn kvl, s n el is hiszem, amit llt. Korbban is mindig igaza volt. Pola arca kipirult az szinte igyekezettl, s Arvardan azon kapta magt, hogy szeretn megrinteni. (Elfordult mr, hogy megrintette a lnyt, s klns szorongst rzett miatta? Te j g, ht mi trtnik itt vele?) Elmlt mr tz ra? krdezte vratlanul Pola. Igen. Akkor mr odafent kell lennie, hacsak kzben el nem fogtk. A lny nkntelenl sszerezzent, mikzben krltekintett. Kzvetlenl innen, a garzsbl is flmehetnk a hzba, s ha n velem tart... Mr nylt is a jrm ajtajnak nyitgombja utn, amikor hirtelen mozdulatlann dermedt. Rekedt suttogs trt el a torkbl: Valaki erre kzeledik. , gyorsan...! A tbbi jtkony homlyba burkolzott. Arvardannek a legkevsb sem esett nehezre visszaemlkezni a lny korbbi flszltsra. Knnyed mozdulattal tkarolta Polt, aki abban a pillanatban melegen s lgyan hozzsimult. Ajka megremegett a frfin, s des tenger rja bortotta el ket... Arvardan vagy tz msodpercig meresztette a szemt, keresve valami kzelg fny flvillanst, vrva valaki lpteinek koppanst, de aztn elmerlt, elsodortk az des helyzet mindent elbort hullmai. Elvaktottk a csillagok, megskettette a sajt szvverse. A lny ekkor elhzdott tle, de utnahajolt, s meg is tallta forr szjt a sttben. Karjt szorosan kr zrta, s Pola teljesen flolvadt ebben a gyngd szortsban, mgnem a kt szv dobbansainak ritmusa tkletesen sszeolvadt. Erre az temre reszkettek mind a ketten.

J id mltn vltak csak szt, s arcukat egymshoz szortva mozdulatlanok maradtak egy pillanatra. Arvardan eddig mg valban sohasem volt szerelmes, de most nem is htrlt meg a misztikus sz ell. Ugyan, mit szmt, hogy fldi lny-e vagy sem? Az egsz Galaxisban nem akad hozz mlt. Lelkben kellemes zsongssal szlalt meg vgl: Biztos csak vletlenl vetdtt erre valami jrm. Nem egszen suttogta a lny , ugyanis nem hallottam semmifle zajt. Kartvolsgra eltartotta magtl Polt, de annak tekintete nem vltozott meg. Te kis rdg. Ezt komolyan mondod? A lny fel fordul szeme flszikrzott. Azt akartam, hogy cskolj meg. s egy csppet sem bnom. Gondolod, hogy n igen? Akkor most cskolj meg mg egyszer, minden fondorlat nlkl, csak mert n akarom! Mg egy vgtelenl hossz pillanat, s akkor a lny hirtelen elszakadt tle, s pontos, gyakorlott mozdulatokkal helyreigaztotta a hajt s ruhja gallrjt. Azt hiszem, most jobb lenne, ha bemennnk a hzba. Kapcsold ki a kocsi vilgtst. Van nlam egy kis ceruzalmpa. Arvardan kilpett a jrmbl a lny nyomban. A mlysges sttben csupn egy elmosd rnyalak volt az ujjnyi lmpcska parnyi fny foltjban. Jobb lesz, ha most megfogod a kezemet suttogta Pola. Van itt egy lpcs, amin fl kell kapaszkodnunk. Mgtte suttogva megszlalt a frfi: Szeretlek, Pola. Olyan knny volt kimondania, s annyira szintn hangzott. Mg egyszer megismtelte: Szeretlek, Pola. A lny halkan visszasuttogott: Hiszen mg alig ismersz. De igen. rk letemre. Eskszm! rk letemre. Kt hnapig csak rd gondoltam, rlad lmodtam, Pola, eskszm! De n egy fldi lny vagyok uram. Akkor n fldi ember leszek. Tgy prbra! Meglltotta a lnyt, s gyngden elrednttte a fejt, mg a zseblmpa halvny fnye meg nem vilgtotta kipirult, knnyektl csillog arct. De mirt srsz? Mert amikor apm majd elmondja neked, amit tud, akkor rjssz, hogy nem szerethetsz egy fldi lnyt. Ez gyben is prbra tehetsz!

TIZENTDIK FEJEZET Az eltn arnyok Arvardan s Shekt a hz emeleti rszn tallkoztak egy hts szobban, amelynek ablakait elvigyzatosan teljesen tltszatlanra homlyostottk. Pola odalent maradt, s egy karosszkbe telepedve lnken, megfesztett figyelemmel nzte az res, stt utct. Shekt grnyedt alakja valahogy egszen ms atmoszfrt rasztott magbl, mint amilyenre Arvardan alig tz rval azelttrl visszaemlkezett. A fizikus arca most is beesett volt, s vgtelenl fradt, de a korbbi ktely s bizonytalansg kifejezse helyett most valami keser eltkltsg uralkodott el rajta. Arvardan doktor szlalt meg hatrozott, kemny hangon , elnzst kell krnem ntl a reggeli viselkedsemrt. Csak abban remnykedhetem, hogy n megrti... El kell ismernem, uram, hogy akkor nem rtettem, de gy vlem, most mr igen. Shekt letelepedett az asztal mell, s knl mozdulattal a rajta ll borospalack fel intett. Arvardan elutastan emelte fl a kezt. Ha nem veszi rossz nven, inkbb a gymlcsk kzl vlasztank valamit. Ez itt pldul micsoda? Nem hiszem, hogy valaha is lttam hasonlt. Egyfajta narancs magyarzta Shekt. Nem hiszem, hogy a Fldn kvl msutt is teremne. A hja

egszen knnyen levlik. Megmutatta, hogyan kell csinlni, s Arvardan, miutn kvncsian megszaglszta, fogt belemlyesztette az zes gymlcshsba. Utna lelkesen flkiltott: De hiszen ez kitn, Shekt doktor! Prblkozott valaha a Fld a kivitelvel? A Vnek jelentette ki komoran a biofizikus nem szvesen kereskednek a klvilggal. s a szomszdaink sem igen lelkesednek a velnk val rucserrt. De ez csak egyike a mi itteni nehzsgeinknek. Arvardan rezte, amint hirtelen kellemetlen, tehetetlen rzs tlti el. De ht ez vgtelenl ostoba dolog! Meg kell mondanom nnek, ktelkedni kezdek az emberi intelligenciban, amikor rdbbenek, hogy mi minden fordulhat meg egyes emberek agyban. Shekt egy hossz let megszokottsgval vonta meg a vllt. Attl tartok, hogy ez csupn kis rsze a Fld-ellenessg csaknem megoldhatatlan problmjnak. De mi teszi annyira megoldhatatlann? kiltott fl a rgsz. Az, hogy egyik fl sem keresi igazn a megoldst. Hny fldi ember reagl a helyzetre azzal, hogy megklnbztets nlkl gyll minden galaktikus polgrt? Majdnem vilgmindensg mret nyavalya ez: gyllettel fizetni a gylletrt! Az nk npe valban trekszik az egyenlsgre, a klcsns megrtsre? Nem! Legtbbjk csak arra vr, hogy ezttal lehessen az ersebb kutya. Valsznleg sok igazsg van abban, amit n mond szlt Shekt szomoran. Nem is tagadhatom. De ez mg nem az egsz trtnet. Csak egyetlen eslyt adjanak neknk, s flnvekszik a fldi emberek j nemzedke. rett vlik, s levetkzi kros elszigeteltsgt, teljes szvvel hisz majd az emberisg egysgessgben. Az igazn trelmes s a megfelel kompromisszum lehetsgben flttel nlkl hv asszimilacionistk mr nem is egyszer a hatalom birtokosai voltak a Fldn. n is kzjk tartozom. Legalbbis valaha hozzjuk tartoztam. De most a fanatikusok kormnyozzk a bolygt. k azok a szlssges nacionalistk, akik egyszerre lmodoznak a Fld valaha ltezett s jvbeni vilguralmrl. s k azok, akikkel szemben meg kell vdelmezni a Birodalmat. Arvardan elfintorodott. Arrl a lzadsrl beszl, amelyet mr Pola is emltett? Dr. Arvardan vlaszolta Shekt gyszos hangon , beltom, nem knny dolog brkit is meggyzni egy olyan, els tekintetre nevetsges lehetsgrl, amely szerint a Fld gyzedelmeskedhet a Galaxis fltt, de ez maga az igazsg. n fizikailag nem vagyok btor ember, s igazn szeretem az letet. Elkpzelheti teht, micsoda katasztrfa fenyeget akkor, ha rknyszerthet engem az ruls kockzatra, holott mris megfigyels alatt llok, legalbbis a helyi kormnyzat rszrl. Nos vgott kzbe Arvardan , ha ennyire komoly a helyzet, jobb, ha most rgtn elmondok nnek valamit. Minden tlem telhet segtsget megadok, de csupn galaktikus llampolgri minsgemben. E bolygn nincs semmifle hivatalos hatalmam, s klnleges befolyssal sem brok az udvarban, de mg a helytarti palotban sem. Pontosan az vagyok, akinek ltszom: egy tudomnyos expedcin munklkod rgsz, akinek a tevkenysgt csupn sajt rdekldse mozgatja. Ha n, amint mondja, ksz akr az rulsig is elmenni, nem lenne jobb, ha ez gyben a helytartval venn fl a kapcsolatot? taln valban tehetne valamit! Pontosan ez az, amit semmikppen sem tehetek, Arvardan doktor. Ez az a. lps, amelyet a Vnek Testlete minden lehetsges eszkzzel akadlyoz. Amikor ma reggel megltogatott a rendelmben, mg az is flmerlt bennem, hogy kzvett szerepet jtszik. Azt gondoltam, taln Ennius gyant valamit. Lehet, hogy gy is van, de errl n nem tudok semmit. Nem vagyok kzvett. Igazn sajnlom. Ha tovbbra is fnntartja a szndkt, s beavat a bizalmba, meggrhetem, hogy tallkozom vele az n rdekben. Ksznm. Lnyegben ez minden, amit krek ntl. Ez s az n j kapcsolatainak flhasznlsa a Flddel szemben vrhat tlsgosan kegyetlen megtorls elkerlse vgett. Magtl rtetdik. Arvardan knyelmetlenl rezte magt. Abban a pillanatban biztos volt benne, hogy egy korosod s excentrikus paranoissal van dolga, aki taln teljesen rtalmatlan, de legalbb annyira bomlott szemlyisg. Mgsem volt ms vlasztsa: maradnia kellett. Vgig kell hallgatnia a msikat, s meg kell prblkoznia szeld tbolynak megfkezsvel, ha msrt nem, Pola kedvrt. Shekt folytatta: n hallott mr az sszegzrl", Arvardan doktor. Legalbbis reggel azt lltotta.

 Igen. Hallottam. Olvastam is az n eredeti tanulmnyt a Fizikai Figyelben. Beszltem errl a kszlkrl a helytarlval s a cscsminiszterrel. Hogy, a cscsminiszterrel? Termszetesen, mirt? Amikor azt az ajnllevelet kaptam tle, amelyet n... iz... attl tartok, megnzni sem volt hajland. Sajnlom, hogy gy trtnt. De azt akartam, hogy n ne kerljn... Egybknt, meddig terjed a tudsa az sszegzt" illeten? Annyit tudok, hogy egy rdekes kudarc. A clja az lenne, hogy fokozza az agy felfogkpessgt. Bizonyos sikereket elrt vele patknyokon, de emberek esetben nem vlt be. Shekt elkomorodott. Igen, annak a cikknek az alapjn nem is tudhat tbbet. Abban csakugyan kudarcnak lltottam be, a sikeres ksrletekrl szndkosan hallgattam. Hmmm. Ez elgg sajtos megnyilvnulsa a tudomnyos etiknak, Shekt doktor. Ezt elismerem. De mr tvenhat ves vagyok, s ha n valamelyest ismeri a fldi szoksokat, tudnia kell, hogy mr nem lhetek sokig. A hatvan"! Igen, mr hallottam rla. Tbbet is, mintamennyit szerettem volna. s Arvardan kellemetlen rzssel gondolt vissza arra az els utazsra egy fldi replgp fedlzetn. De azt is hallottam, hogy msok mellett kiemelked tudsokkal is kivtelt tesznek nha. gy igaz. Csakhogy a cscsminiszter s a Vnek Testlete dnt ilyen krdsekben. tletkkel szemben pedig maghoz a csszrhoz sincs helye fllebbezsnek. Tudattk velem, hogy az letem ra az sszegz" eredmnyeinek titokban tartsa s a megfesztett munka a szerkezet tovbbi tkletestsn. Az ids frfi tehetetlen mozdulattal szttrta a karjt. Ht tudhattam n akkor, mi lesz a kvetkezmnye a berendezs cljaikra val flhasznlsnak? s mire hasznltk? Arvardan trcjbl elvett egy szl cigarettt, s a professzort is megknlta, aki nem fogadta el. Legyen trelemmel mg egy percig. A ksrleteim sorn, lpsrl lpsre jutottam arra a meggyzdsre, hogy a kszlk mr veszlytelenl alkalmazhat emberek kezelsre is. Akkor ki is prbltam nhny fldi biolguson. Minden esetben tudtam, hogy olyan emberekrl van sz, akik a fanatikusokkal... vagyis a szlssgesekkel rokonszenveznek. Valamennyien tlltk a kezelst, br ksbb megmutatkoztak nluk bizonyos mellkhatsok. Egyikket ksbb visszakldtk tovbbi kezelsre. t mr nem tudtam megmenteni. Halla eltti delriumban azonban megtudtam tle valami fontosat. Mr jflre jrt az id. Hossz volt a nap, tele fraszt esemnyekkel. Valami most mgis fllnktette Arvardan figyelmt. Szeretnm, ha elruln nekem is, mirl van sz krte hatrozottan. Mg mindig egy kis trelmt krem szabadkozott Shekt. Alaposan meg kell magyarznom mindent, ha azt akarom, hogy higgyen nekem. n nyilvnvalan tisztban van a Fld egyik kivteles tulajdonsgval... a radioaktivitsra gondolok. Igen. Elg vilgos elkpzelsem van errl a jelensgrl. s ennek a sugrzsnak magra a Fldre s gazdasgra gyakorolt hatsrl is? Igen. Akkor ezzel a tmval nem foglalkozom rszletesebben. Csak annyit kell leszgeznem, hogy a mutcis jelensgek nagyobb gyakorisggal fordulnak el itt, mint a Galaxis tbbi vilgn. Ellensgeinknek az az lltsa, hogy a fldi emberek fizikailag klnbznek a nem fldiektl, eszerint tartalmaz nmi igazsgot. Az a helyzet viszont, hogy ezek a mutcik csekly jelentsgek, s rendszerint nem befolysoljk a tllsi kpessgeket. Ha vgbement is a fldiekben valami llandsult vltozs, az arra korltozdik, hogy jval ellenllbbakk vltak sajt klnleges krnyezetk veszlyeivel szemben. Pldul lnyegesen jobban brjk a klnbz besugrzsokat, meggett szveteik gyorsabban regenerldnak. Mindezekkel a dolgokkal tisztban vagyok, Shekt professzor. Akkor megkrdezem: tallkozott mr ezekkel a mutcis jelensgekkel az emberen kvl ms fldi lnyek esetben is? Rvid tprengs utn Arvardan gy folytatta: Ht nem. De most, hogy n emlti, teljesen termszetesnek tnik a dolog. gy is van. Elfordulnak ilyen esetek. A hzillataink is sokkal vltozatosabb fajtjak, mint brmely ms lakott vilgon. A narancs, amelyet megkstolt, szintn mutns vltozat.

Sehol msutt nem terem. ppen ez az, ami miatt gyakorlatilag nem exportlhatjuk. A kvlllk szemben ppoly gyans, mint mi magunk vagyunk, mi pedig inkbb megtartjuk magunknak mint rendkvl rtkes termkflesget. s ami befolysolja a nvnyeket s llatokat, annak hatsa van a mikroszkopikus letformkra is. Erre Arvardan valban enyhe flelem grcst rezte a gyomrban. Pldul a baktriumokra? krdezte. gy rtem, hogy az egsz kezdetleges lvilgra. A vglnyekre, baktriumokra s azokra a magukat jratermel nukleoproteinekre, amelyeket egyesek vrusoknak neveznek. s mindezzel hov akar kilyukadni? Azt hiszem, mris van rla nmi elkpzelse, Arvardan doktor. Ltom a szemben a hirtelen rdekldst. Tudja, az n npnek krben ltezik egy olyan eltlet, mely szerint a fldi emberek a hall hordozi, hogy egy fldi emberhez fzd szorosabb kapcsolat a pusztulst jelenti, a fldi emberek mindenki msra szerencstlensget hoznak, mg szemmel versi kpessgekkel is rendelkeznek. Igen, tudok ilyen kpzetekrl. De ez csupn stt babonasg. Nem egszen. ppen ez a legveszedelmesebb az egszben. Brmilyen babons legyen is valamely kzhiedelem, brmennyire torz vagy perverz, valahol a mlyben mindig megbjik egy szemernyi igazsgmag is. Tudja, elfordulhat, hogy egy-egy fldi ember hordozja valamilyen mutns mikroszkopikus parazitnak, amely egyetlen, msutt is elfordul vltozathoz sem hasonl, s amellyel szemben a kvlllk nem igazn ellenllak. Ami ebbl kvetkezik, az mr szntiszta biolgia, Arvardan doktor. Az archeolgus erre nem szlt semmit. Shekt tovbb folytatta: Nha persze bennnket is megtmadhat valami. Egy-egy j mikrobafajta kitr a radioaktv terletekrl, s a bolygn vgigspr egy eddig ismeretlen, szles kr jrvny, fldi emberek azrt ltalban ritkn vannak ilyesminek kitve. A nemzedkek sorn minden jfajta krokozval szemben kiptjk a vdettsgnket, s letben maradunk. A kvlllknak erre nem sok az eslyk. gy rti mondta Arvardan a mlyben flbolydul halvny ellenrzssel , hogy az nnel val jelenlegi kapcsolatom... s htrbb hzdott a szkvel. Eszbe jutott az esti cskok emlke is. Shekt megrzta a fejt. Termszetesen nem. Nem terjesztjk mi az ilyen betegsgeket, csupn a hordozi lehetnk. s mg ez az utbbi is egszen ritkn fordul el. Ha n az n bolygjn lnk, semmivel sem lennk valsznbb hordozja ilyen mikrobknak, mint n maga. Bennem nincs irntuk specilis hajlam. Mg itt, a Fldn is csak kvadrillinyi vagy kvadrilliszor kvadrillinyi mikroba kzl egyetlenegy igazn veszlyes. Annak az eslye, hogy n itt s most megfertzdik, mg annl is cseklyebb, mint hogy egy meteor tti ennek a hznak a tetejt, s vgez magval. Hacsak ezeket a mikrobkat szndkosan fl nem kutatjk, izolljk s szaportjk. Most hosszabb ideig eltartott a csnd. Vgl Arvardan elvkonyodott, fojtott hangon megkrdezte: s a fldi emberek ezt megtettk? Mr nem gyanakodott ldzsi mnira. Kszen llt r, hogy higgyen beszlgettrsnak. Igen. Eleinte persze teljesen rtalmatlan cllal. Biolgusaink magtl rtetden rdekldnek a fldi let mindennem sajtos megnyilvnulsa irnt, s gy a kzelmltban sikerlt izollniuk az ltalnos lz vrust. Mi az az ltalnos lz? Egy enyhbb lefolys fldi jrvnyos betegsg. Pontosabban, mindig jelen van kzttnk. A legtbb fldi ember mg gyermekkorban tesik rajta. A tnetei egybknt egyltaln nem olyan szrnyek. Enyhe hemelkedssel, gyorsan elml kitsekkel, az zletek s az ajkak idszaki begyulladsval jr, s knz szomjsg ksri. A teljes lefolysa ngy-hat napig tart, utna, aki tesett rajta, gyakorlatilag mr vdett ellene. Nekem is volt rgen. Pola is megkapta. Nhanap elfordulnak ugyanennek a betegsgnek virulensebb formi is, flteheten valamelyest eltr vrustrzs okozza ket, ezt nevezik sugrlznak. A sugrlz! Mr hallottam rla mormolta Arvardan. , valban? Tvedsbl nevezik sugrlznak, mivel gyakrabban kapjk el olyanok, akik megfordultak a radioaktv terleteken vagy a kzelkben. Valban az e terletekkel val rintkezs utn gyakrabban fordul el ez a betegsg, mivel ott a vrusok is jobban ki vannak tve veszlyes mutcik kialakulsnak. De a vrus az okozja s nem maga a sugrzs. A sugrlz esetben a tnetek alig kt ra alatt kifejldnek. Az ajkak annyira begyulladnak, hogy a beteg alig tud beszlni, s nhny napon bell bekvetkezhet a hall. s most rtnk el a kritikus ponthoz, Arvardan doktor. A fldi emberek alkalmazkodtak a kznsges lzhoz, de a kvlllk nem. Nha a csszri helyrsg egy-egy tagja is elkapja, s akkor gy reagl r, mint a fldi emberek a sugrlzra. Rendszerint tizenkt rn bell belehal. Azutn eltemetik, mindig fldi

emberek, mivel ha egy msik katona hozzrne, is elpusztulna. Az emlegetett vrust tz vvel ezeltt izolltk. Lnyegben egy nukleoprotein, mint a legtbb kiszrhet vrus, de rendelkezik azzal a klnleges tulajdonsggal, hogy szokatlanul nagy koncentrciban tartalmaz radioaktv szenet, knt s foszfort. A szokatlanul nagy koncentrcit gy rtem, hogy a benne lv szn, kn s foszfor tbb mint tven szzalka radioaktv. Flttelezik, hogy a szervezetre gyakorolt hatsa inkbb e radioaktivitstl, mintsem a benne lv toxinoktl szrmazik. Teljesen logikusnak tnik teht, hogy a gammasugrzshoz jobban hozzszokott fldi emberre alig van valami kros hatssal. A vrus kezdeti kutatsakor a mdszer lnyege az volt, hogy megllaptsk radioaktv izotpjainak minden sajtossgt. Azt n is tudja, hogy az ilyen izotpokat semmifle vegyi eljrssal sem klnthetjk el, csupn igen hosszadalmas s bonyolult procedrk segtsgvel. Semmilyen ms l szervezet nem ltezik, amely e vrushoz hasonl kpessgekkel rendelkezne. Az idk folyamn azonban megvltozott a kutatsok f irnya. Rvidre fogom a szt, dr. Arvardan. Remlem, a tovbbiakat magtl is megrti. Vgezhettek ksrleteket fldn kvli llatokkal, de igazi kvlllkon termszetesen nem. A kvlllk szma tl csekly a Fldn ahhoz, hogy tbbek nyomtalan eltnst ne vennk szre. Azt sem kockztathattk meg, hogy terveikre idejekorn fny derljn. Ezrt rendelkeztek gy, hogy a fldi bakteriolgusok egy csoportjt az sszegzvel" val kezelsnek vessk al, s azok rendkvli mrtkben megnvekedett kpessgek birtokban trhessenek vissza munkjukhoz. k lettek azok, akik j matematikai eljrsokat dolgoztak ki az immunolgia s a proteinek kmijnak tanulmnyozsra, aminek segtsgvel mestersges vrustrzseket llthattak el, amelyek csupn a galaktikus polgrokra, a kvlllkra nzve jelentenek veszlyt. Ma mr tonnaszmra ll rendelkezskre ez a vrus, kristlyostott formban. Arvardan az sszeomls hatrn rezte magt. Hideg verejtkcsppek grdltek le a halntkn s az arcn. Azt lltja teht nygte ki vgl , hogy a Fld e vrust bocstja r a Galaxisra, hogy a fldiek ilyen flmrhetetlenl veszedelmes, gigszi bakteriolgiai hborra kszlnek? Olyan hborra, amelyet mi nem veszthetnk el, s nk nem nyerhetnek meg! Ha ez a jrvny kirobban, naponta millik halnak majd meg, s a csapsnak semmi sem llhat tjba. Rmlt meneklk jrjk majd a Galaxis tjait, magukkal hordozva a gyilkos fertzst, s ha a hatsgok gy dntenek, hogy egsz vilgokat megsemmistenek, a ragly j s j kzpontokban theti fl a fejt. Annak sem lenne semmi rtelme, hogy a krdst megtrgyaljk magval a Flddel. Mikorra a mi tllsnk flkelthetn a gyant, a pusztuls mr olyan pokoli mreteket ltene, a kvlllk oly mrtkben elvesztennek minden remnyt, hogy teljes aptiba sllyednnek. s mindenki elpusztul? Az iszony rmlet mg nem fszkelte be magt egszen Arvardan tudatba, nem volt r ideje... Taln nem. Legjabbkori bakteriolgiai tudomnyunk kt irnyban fejldik egyszerre. Mr rendelkeznk az ellenmreggel s annak gyri ellltsi technolgijval is. Ha idejekorn nyilvnossgra hoznk, md nylhatna annak alkalmazsra. Akkor elfordulhatna, hogy a Galaxis valamely, isten hta mgtti vgvidkei megmeneklnek, st taln valamifle helyi vdettsg is kialakulhatna egyik-msik vilgon. A bellt rmlt csndben amelynek sorn Arvardannak eszbe sem jutott, hogy ktelkedjk a hallottak valsgossgban, abban a szrny igazsgban, amely egyetlen pillanat alatt elsprte a huszontmillird az egyhez arny jelentsgt Shekt professzor hangja kimerlt suttogss csndeseden. Nem maga a Fld kszl erre a szrnysgre. Csupn egy maroknyi vezet politikus, akik kpteleneknek bizonyultak az ket a Galaxis egszbl kizr gigszi lelki nyoms elviselsre, akik fktelenl gyllik az ket kirekesztket, akik brmi ron kszek az ellencsaps megttelre, mgpedig igazi tbolyodott ervel. De ha egyszer hozzkezdenek, a Fld egsze knytelen lesz kvetni ket. Mi ms vlasztsa lenne? Rettenetes bn ez, s ha megindul, vgig is kell haladnia az tjn. Megengedhetn-e, hogy a Galaxis jelents rsze psgben maradjon, s vllaln-e ezltal a ksbbi felelssgrevons kockzatt? Embersgemet n elbbrevalnak tartom fldi emberi mivoltomnl. Meg kell-e halnia trilliknak millik miatt? ssze kell-e omlania egy galaktikus mret civilizcinak egyetlen bolyg brmilyen igazsgos elgttele oltrn? s vajon klnbb vlik-e ezltal a vilgmindensg? A Galaxis ereje tovbbra is a tbbi bolygkon maradna, minden erforrsval egytt, amivel mi nem rendelkeznk. Mg az is lehetsges, hogy a fldi emberek kormnyoznnak egy nemzedken keresztl a Trantorrl, de a gyermekeik mr trantoriakk lennnek, s ugyangy lenznk a Fldn maradottakat. s mindemellett hasznra vlna-e az emberisgnek, ha a Galaxis zsarnoksgt flcserln a Fld zsarnoksgval? Nem s nem! Kell lteznie kitnak valamennyi ember szmra, kitnak az igazsg s a

szabadsg vilga fel. Kezt az archoz emelte, s csontos ujjai mg rejtzve elre-htra billegett szkben. Arvardan bnult kbulatban hallgatta vgig e ksrteties monolgot. Utna csupn ennyit mormolt maga el: Semmifle rulst nem ltok az n tetteiben, Shekt professzor. Mris indulok az Everestre. A helytart hinni fog nekem. Hinnie kell! Ekkor fut lptek zaja hallatszott odakintrl, spadt, rmlt arc villant be a szobba a trva-nyitva marad ajtn a . Apa! Emberek kzelednek a kerti ton! Shekt arca elszrklt. Gyorsan, Arvardan! Menekljn a garzson t! Ervel tasziglta vendgt a kijrat fel. Vigye magval a lnyomat! Velem ne trdjenek! Majd n fltartom ket. m amint megfordultak, szembetalltk magukat egy zld ruhs frfival. Gnyosan mosolygott, s egy idegplct lblt a kezben knnyedn. Slyos klcsapsok dbrgse hallatszott a bejrati ajt fell, majd hangos reccsens, vgl erteljes lbdobogs. Kicsoda n? krdezte Arvardan ttova kihvssal a fegyvert markol zld ruhstl. Vdelmezn Pola el penderlt. Hogy n? reccsente hidegen a zld alak. n csupn excellencija, a cscsminiszter alzatos szolgja s titkra vagyok. Elrelpett. Majdnem tl sokig vrakoztam. De mgis idejben idertem. Hmm, egy lny is van a dszes trsasgban? Micsoda oktalansg... Arvardan szlalt meg nyugodt hangon: n a Galaxis llampolgra vagyok, s vitatom, hogy joga lenne brmiben is korltoznia, st arra sincs joga, hogy e hzba belpjen trvnyes flhatalmazs nlkl. Ezen a bolygn n vagyok tgette meg a mellt szabad kezvel a titkr minden jog s hatalom forrsa. s rvid idn bell az egsz Galaxisban enym lesz minden jog s hatalom. Tudja meg, hogy a keznkben vannak valamennyien. .. mg Schwartz is! Schwartz! kiltott fl dr. Shekt s Pola csaknem egy szerre. Csodlkoznak? Csak jjjenek velem, majd megltjk. Arvardan utols emlke az a mindjobban sztterl vigyor volt... s az idegplca csapsa. A bborszn fjdalom mindent elbort hullmn keresztl albukott az juls feneketlen mlysgbe.

TIZENHATODIK FEJEZET Dntsk el, hov tartozunk! Ezekben a pillanatokban Schwartz rossz elrzettel hevert a chicai Javtintzet" egyik apr, alagsori celljnak kemny deszkapriccsn. Az intzet", ahogyan ltalban neveztk, a cscsminiszter s krnyezete legfbb helyi hatalmi intzmnye volt. Stt, robusztus sziklaknt emelkedett a magasba, rnykot vetve a csszri helyrsg mgtte sorakoz barakkjaira, ppgy, ahogy sokkal inkbb foglalkozott a fldi gonosztevkkel is, mint a Birodalom ttlen hatsgai. Az elmlt szzadok sorn rengeteg fldi ember vrakozott komor falai kztt az tletre, amelynek el kellett jnnie olyan bnk elkvetse nyomn, mint a termelsi normk meghamistsa vagy nem teljestse az letben marads idejnek lejrta utn vagy msok hasonl cselekedeteinek leplezse, illetve a helyi kormnyzat megdntsre irnyul brmilyen ksrlet. Alkalomadtn, amikor a fldi igazsgszolgltats kicsinyes eltletei klnlegesen rtelmetleneknek tntek a tlfinomult s ltalban kzmbs birodalmi hatsgok szemben, a helytart hatlyon kvl helyezhetett egy-egy tletet, de az ilyesmi azonnali lzadst vagy a legjobb esetben elvadult zavargsokat vont maga utn. Amikor a Vnek Testlete hallos tletet kvetelt, a helytart rendszerint engedett a kvnsgnak. Vgl is az esetnek csupn egy fldi ember volt a szenved alanya. Minderrl Joseph Schwartz termszetesen nem tudhatott semmit. Szmra a valsg egy szk kis helyisgbl, annak gyren megvilgtott csupasz falaibl, a berendezst alkot kt durva priccsbl, egy

asztalbl s a sarokban elrekesztett, egyszerre mosdflkl s illemhelyl is szolgl szk benylbl llt. Nem volt ablaka, amelyen lthatott volna egy tenyrnyi eget, s a szellznylson t a szutykos helyisgbe beraml leveg is dgletesen bzs volt. Megvakarta hajnak tonzrja krli maradkt, s gyszos kppel fllt. Ksrlete, hogy megszkjn a semmibe (ugyan hol lehetne biztonsgban itt, a Fldn?), nem tartott sokig, nem volt rmteli, s lm, itt rt vget. De legalbb itt van a tudatcspja", amivel elszrakozhat. De vajon ez hasznra vagy krra vlik? Odalent a farmon klns, nyugtalant adottsg volt csupn, amelynek termszett nem ismerte igazn, a benne rejl lehetsgekre pedig nem is gondolt. Mra rugalmas kpessgg fejldtt, amit alaposan ki kell tapasztalnia. Az, hogy huszonngy rn keresztl semmit sem tehetett azon kvl, hogy brtnbe vetse okai fltt tpreng, ppensggel az rletbe is kergethette volna. De gy letapogathatta az ajtaja eltt jrkl rket, a szomszdos folyosk felvigyzit, st tudatnak legkls cspjait kinyjthatta az intzet tvoli kzpontjban tartzkod parancsnokig is. Finoman megkzeltette s letapogatta ezeknek az embereknek a tudatt. Fltrultak eltte, mint valami dik, res hjakknt, amelyekbl zporoztak el az rzsek s gondolatfoszlnyok. A rendre visszatr informcimorzsk kzl termszetesen az volt szmra a leglnyegesebb, hogy hallra tlik! Ez elkerlhetetlennek ltszott, semmi ktsg, s nem volt hov meneklnie elle. Lehet, hogy mg ma sor kerl r, de az is megeshet, hogy csak holnap. De mindenkppen meg kell halnia! Valahogy mgis lelepedett benne a bizonyossg, st csaknem hls is volt rte. Az ajt nyitsra talpra ugrott, szvt rettegs szortotta ssze. Az ember sszel flfoghatja a hall szksgszersgt, tudatos elmjnek minden rezdlsvel, de a test csak egy primitv lny, amely mit sem trdik az rtelemmel. s most, me jnnek rte. De mgsem. A behatol tudatcsp" halvnyan sem utalt a hallra. Csak egy r volt, kezben tsre Rszen tartott fmrddal. Schwartz mr tisztban volt vele, mire val. Jjjn velem mordult nyersen. Schwartz a nyomba szegdtt, s tkzben is folyvst klns j ereje fltt tprengett. Jval azeltt, hogy hasznlhatta volna fegyvert, vagy akr csak eszbe jutna annak szksgessge, az rt egyetlen hangtalan tudatcsapssal lesjthatn, mghozz a legkisebb rul mozdulat nlkl. Annak agya ugyanis Schwartz tudatnak szortsban lktetett. Egy knnyed szorts... s vge. De mi rtelme lenne? Ott vannak a tbbiek. Vajon hnnyal brna el egyszerre? Hny keze lehet a tudatcspjnak"? Inkbb engedelmesen kvette ht. Hatalmas, vgelthatatlannak tn terembe vezettk be. Kt frfi s egy lny tartzkodott benne, hullaknt kitertve valami magas emelvnyeken. De mgsem halottak, aktv tudatuk nagyon lnken mkdtt. Elkbtottk ket. Ismersk? Mintha ismersek lennnek valahonnan. Megtorpant, hogy jobban megnzze ket, de az r kemny keze mris a vllra nehezedett. Gyernk tovbb! Volt ott egy negyedik emelvny is... resen. Ksrje tudatban nem volt hallos fenyegets, ezrt Schwartz flmszott. Mr elre tudta, mi kvetkezik most. Az r aclplcjval megrintette mind a ngy vgtagjt. Azok elzsibbadtak s megszntek ltezni szmra. gy csupn egy magatehetetlen, a semmi felsznn lebeg fejj zsugorodott. Nem keservesen elfordtotta ezt a fejet. Pola! kiltott fel dbbenten. Maga ott Pola, igaz? Az a lny, aki... Pola nehzkesen blintott. Schwartz nem ismerte fl a tudatcspjt, mivel kt hnappal azeltt sohasem kerlt vele kapcsolatba. Nem is tehette volna, mivel mentlis fejldse mg csak a krnyezet irnti rzkenysg szakaszig jutott el. A visszaemlkezs tiszta fnyben jl ltta azokat a szakaszokat. Most azonban mr sokat merthetett e tudatok bels tartalmbl. A lny utn kvetkez alak dr. Shekt volt, a rajta is tl hever pedig Bel Arvardan doktor, a rgsz. Flfoghatta a nevket, rzkelte ktsgbeessket, megzlelte a rmlet s az iszonyat vgs grcseit a lny tudatban. Egy pillanatra megsajnlta ket, de aztn eszbe jutott, hogy kicsodk s micsodk. Erre megkemnytette a szvt. Pusztuljanak csak el!

A msik hrom mr csaknem egy teljes rja volt abban a teremben. A helyisget, ahov belktk ket, bizonyra tbb szz szemly lsterml hasznltk. Hatalmas terben a foglyok magnyos, elveszett pontok voltak csupn. Igaz, mondanivaljuk sem volt e pillanatban egyms szmra. Arvardan torka szrazon lktetett, mikzben a fejt fradhatatlan clszertlensggel forgatta jobbra-balra. Ez volt testnek egyetlen rsze, amelyet mg kpes volt megmozdtani. Shekt szeme csukva, szja szntelenre spadt s szorosan sszezrva. Arvardan dhdten sziszegte: Shekt! Shekt! Figyeljen ide! Mi?... Micsoda?... Legalbb egy elhal suttogs rkezett felle. Mondja, mit csinl? Taln el akar aludni? Gondolkodjon, ember, gondolkodjon! Minek? Min lehetne itt mg gondolkodni? Ki ez a Joseph Schwartz? Pola hangja vkonyn, megtrtn rkezett el hozz: Ht nem emlkszik r, Bel? Ott, abban az ruhzban, amikor elszr tallkoztunk... de rgen is volt! Arvardan dhdten megfesztette a testt, s rjtt, kt fjdalmas hvelyknyire kpes flemelni a fejt. gy legalbb Pola arcnak egy kis rszlett lthatta. Pola! Pola! , ha most odamehetne hozz, ahogy kt hnapon t megtehette volna, de nem tette. A lny fel fordult s mosolygott, de olyan halvnyan, hogy akr egy szobor mosolya is lehetett volna. Mg gyzhetnk is mondta halkan Arvardan. Megltod, hogy gyzni fogunk. De a lny csak szomoran csvlta a fejt. A frfi nyaka pedig flmondta a szolglatot, inai fjdalmasan pattansig feszltek. Shekt! szlalt meg jra. Hallgasson ide! Hogyan tallkozott ezzel a Schwartzcal? Mirt lett a pciense? Az sszegz". nkntesknt jtt hozzm. s kezelte vele? Igen. Arvardan megprblta megemszteni a hallottakat. s mi ksztette r, hogy elmenjen nhz? Nem tudom. De hiszen akkor az is lehet, hogy birodalmi gynk! (Schwartz, aki vgigkvette a gondolataikat, most elmosolyodott magban. De nem szlt semmit, s elhatrozta, hogy ezutn is teljes csndben marad.) Shekt feje megrzkdott. Hogy birodalmi gynk? Csak azrt gondolja gy, mert a cscsminiszter titkra is ezt lltotta. Ez ostobasg. Klnben is, mi a klnbsg, ha az? is ppolyan tehetetlen, mint mi. Viszont figyeljen, Arvardan, ha eladnnk valami egybehangz trtnetet, taln mg adnnak egy kis idt. s vgl megprblhatnnk... Az archeolgu kong ressggel flkacagott, s a rezgsek majd sztszaggattk g, kiszradt torkt. letben maradni, gy rti? Egy elpusztult Galaxis s sztzzott civilizci romjain? lni? Akkor mr inkbb meghalok. Nekem csak Pola jr az eszemben motyogta Shekt. n is r gondolok felelte a fiatalember. De krdezzk meg t! Pola, adjuk meg magunkat? Prbljunk meg letben maradni? Pola hangja kemny s hatrozott volt: n mr eldntttem, hov tartozom. Nem akarok meghalni, de ha az n oldalam elpusztul, akkor inkbb magam is vele halok. Arvardan a lelke mlyn valamilyen diadalt rzett. Ha majd elviszi t a Sziriuszra, nevezhetik t fldi lnynak, de mindenben mlt hozzjuk, s a lehet legnagyobb gynyrsggel veri be a fejt annak, aki akr egyetlen szt szl hozz. s ekkor eszbe jutott, hogy aligha viheti el t a Sziriuszra, aligha vihet el brkit is a Sziriuszra, hiszen minden valsznsg szerint nem is lesz semmifle Sziriusz. Ekkor, hogy szabaduljon gytr gondolataitl, valami menedket talljon, elkiltotta magt: H maga! Hogyishvjk! Schwartz! Schwartz egy pillanatra szintn flemelte a fejt, s kurta pillantst vetett a krdez fel. De mg most sem szlt semmit.

 Ki maga? kvetelte a vlaszt Arvardan. Hogyan keveredett bele ebbe a histriba? Mi benne a maga szerepe? E krdsek hallatn Schwartz tudatra leereszkedett ennek az egsz borzalmas helyzetnek minden igazsgtalansga. Mltjnak bks nyugalma s ez a vgtelen iszonyat, amely itt a jelenben a nyakba zdult, ezrt dhsen sziszegte: n? Hogy n hogyan keveredtem bele? Ht ide figyeljen! Valaha n egy kis senki voltam. Egy becsletes kisember, egy kemnyen dolgoz szabmester. n nem bntottam senkit, nem okoztam krt senkinek, csak gondoskodtam a sajt csaldomrl. m egyszer csak minden ok nlkl... de az gvilgon minden ok nlkl idekerltem. Chica vrosba? krdezte Arvardan, aki nem tudta kvetni a msik mondkjt. Neem! Nem Chicba! vlttte Schwartz vad haraggal. Erre az egsz tbolyodott vilgra! , de mit is trdm n azzal, hogy hisznek-e nekem vagy sem? Az n vilgom a mltban van! Az n vilgomon volt elg ennival az ottani tbb millird embernek, s az volt az egyedli vilg! Arvardan elnmult a rzdul szradat nyomsa alatt. Shekt fel fordtotta a fejt. n rti ezt az embert? Tisztban van vele, hogy freg alak vakbele van, amely legalbb hrom s fl hvelyknyi hossz? Emlkszel r, Pola? s blcsessgfogai vannak! s szrzet ntt az arcn! Igen, igen, igen! ordtotta Schwartz tehetetlen dhben. s szeretnm, ha mg egy farkat is fl tudnk mutatni maguknak! n a mltbl jttem! Az idn keresztl! Csak azt nem tudom, hogyan s azt sem, hogy mirt. Most pedig hagyjanak bkn! Majd hirtelen hozztette: Nemsokra jnnek rtnk. Ezzel a vrakoztatssal csak meg akarnak trni. Arvardan lecsapott az utbbi szavakra. Maga tudja ezt? Ki mondta magnak? De Schwartz nem vlaszolt. Taln az a titkr? Olyan vaskos alak, turcsi orral! Schwartz nem tudta, hogyan nznek ki azok, akiket csupn a tudatval rintett meg, de... valami titkr? Az csak egy pillanatnyi ers rints volt, egy hatalommal br ember ggs tudata, s mintha valban valami titkr lett volna! Balkis? krdezte, most mr kvncsian. Hogyan? mordult fl Arvardan, de Shekt kzbevgott: Ez a neve a titkrnak. ... s mit mondott? Nem mondott semmit jelentette ki Schwartz. Csak gy tudom. Hall vr mindannyiunkra, s nincs elle menekvs. Arvardan lehalktotta a hangjt. Ez az ember rlt, nem gy vli n is? Hadd gondolkodjam... igen, a koponyavarratai! Primitvek voltak, nagyon kezdetlegesek. Az archeolgus elcsodlkozott. gy vli teht... No nem, ez lehetetlen! Magam is mindig gy vlekedem. E pillanatban Shekt hangja halvnyan emlkeztetett normlis njre, mintha egy tudomnyos problma flmerlse visszabillentette volna gondolkodst abba az elhagyott, de objektv kerkvgsba, amelyben eltnnek, eltnhetnek a szemlyes gondok. Voltak, akik szmtgattk az anyag idtengely menti mozgatshoz szksges energia mennyisgt, de a vgtelennl is nagyobb nagysgrend jtt ki, ezrt az elkpzelst mindig is megvalsthatatlannak tekintettk. Msok viszont valamifle idlyukakrl", anomlikrl beszltek, tudja, olyasmirl, mint a geolgiai anomlik sajtos analgija. Mindenesetre elfordult, hogy rhajk valban eltntek, mgpedig lnyegben az emberek szeme lttra. Vagy ott van pldul Hor Devallow hrhedt esete a rgmltbl. Ez az ember egy szp napon belpett a hzba, s tbb nem jtt el belle, de ugyanakkor odabent sem volt... Vagy ott van az a bolyg, a trtnete benne van a mlt szzadi galaktogrfiai knyvekben, amelyet hrom expedci is flkeresett, teljes kr lerst adtak rla, azutn tbb soha, senki sem ltta. Azutn van nhny olyan atomkmiai eredmny is, amely ltszlag tagadja a tmegenergia megmaradsnak trvnyt. gy prbltk megmagyarzni a dolgot, hogy bizonyos mennyisg anyag megszkhet az idtengely mentn. Pldul urniummagokat igen kicsiny, de meghatrozott mennyisgben sszekevernk rzzel s

briummal, majd gyenge gamma-sugrzsnak tesszk ki a keverket, abbl egy rezonl rendszer jn ltre... Apa! kiltott kzbe Pola , ne folytasd! Nincs semmi rtelme. De Arvardan ellentmondst nem tr hangon megszaktotta a sirnkozst: Vrjatok egy kicsit! Hadd gondolkozzam! n vagyok az az ember, aki ezt a helyzetet kpes lehet megoldani. Hadd tegyek csak fl neki egypr krdst. Ide figyeljen, Schwartz! Az regember a fiatal fel fordult megint. Teht az egyetlen lakott vilg a maguk volt az egsz Galaxisban? Schwartz blintott, aztn bizonytalanul hozztette: Igen. De maguk csak azt gondoltk. Mrmint gy rtem, hogy nem rtettek az rutazshoz, gy teht nem tudtk ellenrizni a krdst. Egyszval lehetett mg egsz csom msik lakott vilg is. Errl n nem tudok mondani semmit. Ht persze, megrtem. Milyen kr! s hogy lltak az atomenergival? Volt valami atombombnk. Urniumbl s plutniumbl, azt hiszem, ezt a vilgot is az tette radioaktvv... igen, ezt a vilgot is. Biztosan volt mg egy hbor azutn, hogy szval miutn n eljttem onnan. Atomhbor. Schwartz valahogy llekben visszakerlt Chicagba, vissza a sajt, mg a bombk eltti vilgba. Mlysges szomorsg trt r. Nem maga, hanem annak a gynyr vilgnak az elvesztse miatt. Arvardan tovbb faggatta: Nos. Rendben van. s persze volt valamilyen nyelvk is. Mi volt a mag? A Fldn rengeteg nyelven beszltek. s melyik volt a maga nyelve? Az angol miutn felntt emberr lettem. Ok. Most mondjon valamit ezen a nyelven. J kt hnapja, ha nem tbb, Schwartz egyetlen szt sem ejtett ki angolul. De most, ellgyult szvvel, lassan, tagoltan gy szlt: Szeretnk hazamenni, hogy az enyimmel lehessek. Arvardan ezttal Shekt fel fordult. Ez volt az a nyelv, amelyen megszlalt, mikor nkhz kerlt? Amikor az sszegzvel" kezeltk? Nem tudnm megmondani mondta Shekt lzasan tprengve. Akkor is, most is csupn furcsa hangok a szmomra. Hogyan hasonlthatnm ssze ket? Jl van. Ne is trdjn vele. Mondja, Schwartz, mit jelent az nk nyelvn, mondjuk, anya"? Schwartz megmondta. Huh. No s anya"... apa"... testvr"... egy", a szmne... vagyis kett"... hrom"... hz"... fr fi"... felesg"... s gy folytatdott j darabig. Amikor Arvardan megpihent, hogy levegt vegyen, arcn dbbenettel vegyes lmlkods tkrzdtt. Shekt nygte ki vgl , vagy ez az ember eredeti, vagy engem gytr olyan lzlom, amilyen taln a vilgon sincs. Gyakorlatilag azt a nyelvet beszli, amelynek jeleit tvenezer ves rgszeti leleteken fedeztk fl a Sziruszon, az Arcturuson, az Alfa Centaurin s mg vagy hsz msik bolygn. s folykonyan beszli! Ezt a nyelvet csak az utbbi tudsnemzedk fejtette meg, s az egsz Galaxisban rajtam kvl nincs mg hsz msik ember, aki megrten. Teljesen biztos ebben? Hogy biztos vagyok-e? Semmiben sem lehetnk biztosabb. Hiszen rgsz vagyok. Az a munkm s fladatom, hogy megrtsem! Schwartz gy rezte, hogy magnynak pnclja egy pillanatra megreped. Els zben rezte gy, hogy visszanyer valamit elveszettnek hitt egynisgbl. Fny derlt a titokra: a mltbl szrmaz ember, s ezt el is hittk neki. Ez bebizonytotta, hogy pelmj, elcsittotta ktelkedsnek knz rohamait, s szintn hls volt rte. Mgis igyekezett megrizni elklnltsgt. s tessk, n tallkozhattam vele. Ismt Arvardan szlalt meg, hivatstudatnak szent tzben gve. nnek elkpzelse sem lehet arrl, mit jelent ez a rgszet szmra! Ez az ember valban a mltbl val. , te hatalmas r. Idefigyeljen, ez mg alku trgya is lehet. Hiszen ppen a nyitja, amit a fldiek oly hevesen

lltanak. Kezkbe adhatjuk a bizonytkot! Akkor elrhetik, hogy.. Schwartz ekkor csfondrosan kzbevgott: Tudom, mire gondol. Abban remnykedik, hogy a Fld rajtam keresztl bebizonythatja, hogy valban a civilizci eredeti blcsje, s a laki hlsak lesznek rte. Nos, elrulhatom: nem gy lesz! Mr n is gondoltam erre, s fl is ajnlottam volna az letemrt cserbe. De ezek semmikppen sem hinnnek nekem, de nnek sem! De ht ez abszolt rvny bizonytk! Meg sem hallgatnk. s tudja-e, mirt? Mert sajt megrgztt elkpzelsk van a mlttal kapcsolatban. Annak brmilyen megvltoztatsa szentsgtrs lenne a szemkben, mg akkor is, ha az maga az igazsg. A valsgra egyltaln nem kvncsiak, kizrlag sajt hagyomnyaik rdeklik ket. Bel szlalt meg ekkor Pola , azt hiszem, igazat beszl. Arvardan sszecsikordtotta a fogt. De azrt megprblhatnnk. Csak kudarcot vallannk vele kttte az ebet a karhoz Schwartz. Honnan tudja olyan biztosan? Tudom] s a sz olyan orkulumknt hangzott, hogy mg Arvardan is elhallgatott utna. Ezttal Shekt volt az, aki fradt szemben klns fnnyel fordult a fiatalember fel. Majd n! rezte brmilyen kellemetlen uthatst az sszegzvel" val kezelsnek? Krdezte Schwartztl lgyan. Az reg ugyan nem ismerte a szt, de megrtette a krds lnyegt. k mveltek vele valamit, mghozz a tudatval! Hogy mennyit rgdott ezen is! Semmi kellemetlen hatst felelte. Azt viszont ltom, hogy nagyon gyorsan megtanulta a nyelvnket. Mris kitnen beszli. Brki elfogadn fldi embernek. Ez nem lepi meg magt? Mindig is nagyon j memrim volt vlaszolta Schwartz hvsen. Teht egyltaln nem rzi mskppen magt, mint a kezels eltt? Nem rzem. Dr. Shekt tekintete ekkor megkemnyedett, gy folytatta: Ugyan, mirt erlkdik? Tudja, hogy n biztos vagyok benne, hogy n tudja, most ppen mire gondolok. Schwartz rviden flnevetett. Hogy tudom olvasni a gondolatait? No s mi kvetkezik ebbl? De Shekt nem foglalkozott vele tovbb. Spadt, tancstalan arct ismt Arvardan fel fordtotta. Kpes behatolni msok tudatba, Arvardan! Mi mindent csinlhattam volna vele! s most itt vagyunk magatehetetlenl... Mi, hogy mi... mi az... dadogta Arvardan. Erre mg Pola arcocskjn is megjelent valami rdeklds. Valban kpes ilyesmire? fordult is Schwartz fel. Az reg blintott r. s , Pola segtett rajta, most pedig meglik rte. Hiszen ezltal rulnak szmt. Shekt szlalt meg jbl: Arvardan, emlkszik arra a bakteriolgusra, akirl beszltem nnek? Arra, aki vgl belehalt az sszegzvel" val kezels kvetkezmnyeibe? Elmje megzavarodsnak els jele ppen abban llt, hogy lltotta: kpes a gondolatolvassra. s kpes is volt. Rviddel a halla eltt jttem r, s ez a tny az n titkom maradt. Errl mg nem beszltem senkinek, de ilyesmi lehetsges, Arvardan, valban lehetsges. Arrl van sz, tudja, hogy az agysejtek kztti ellenlls cskkensvel az adott tudat kpess vlhat valaki ms elmjben induklt mikroramok s az ltaluk gerjesztett mgneses mezk rzkelsre, majd azok alapjn a sajt agyban hasonl rezgsek ltrehozsra. Ugyanazon az elven alapszikez is, mint brmely kznsges flvevgp. Teleptinak is nevezhetnnk, a sz igazi rtelmben. Schwartz makacs s ellensges hallgatsba burkolzott, mikzben Arvardan lassan fel fordult megint. Ha ez gy van, Shekt, valamire fl is hasznlhatnnk ezt a kpessgt. Az archeolgus agya lzasan dolgozott, sorra lltotta el a lehetetlen tleteket. Most mr mgiscsak lehet valamifle kit. Egyszeren lennie kell! Szmunkra s a Galaxis szmra egyarnt. De Schwartz szvt hidegen hagyta az ltala oly vilgosan flfogott tudatcspok" kusza vagdalkozsa. Csak ennyit mondott: gy rti, hogy az n gondolatolvas kpessgem segtsgvel? Ugyan, mit segthetne itt az?

Termszetesen valamivel tbbre is kpes vagyok, mint egyszer gondolatolvassra. Mit szl pldul ehhez? Csupn egy gynge szorts volt az egsz, Arvardan mgis hangosan flordtott a vratlan fjdalomtl. Ez az n mvem volt jelentette ki Schwartz. hajt mg? Arvardan mg egyszer felnygtt. s ezt az rkkel is meg tudn csinlni? Vagy azzal a titkrral? Akkor mirt engedte nekik, hogy idecipeljk? Te hatalmas Galaxis! Shekt, vgl semmi bajunk nem lesz! Ide figyeljen, Schwartz... Nem! csattant az reg hangja. Maga figyeljen rm! n ugyan mirt akarnk kijutni innen? Akkor hov kerlnk? Ugyanerre a flhalott vilgra. Szeretnk vgre hazamenni. De tudom, sohasem mehetek haza. A sajt vilgomat s a sajt szeretteimet akarom, s nem juthatok el hozzjuk. Ezrt azutn csak meg akarok halni! De itt az egsz Galaxisrl van most sz, Schwartz! Nem gondolhat csupn sajt magra! Hogy nem tehetem? s mirt nem? Ht rdekelnie kell engem a maguk Galaxisnak? Remlem, hogy az egsz mocskos Galaxisuk meghal s elrothad. Tudom, hogy mit terveznek a fldiek, s rlk neki! A fiatal hlgy rulta el mieltt kivlasztotta volna, melyik oldalra lljon. Nos, n is kivlasztottam az n oldalamat, amely a Fld! Micsodaaa? Mirt is ne? Hiszen fldi ember vagyok!

TIZENHETEDIK FEJEZET Vltoztass oldalt! Egy ra mlt el azta, hogy Arvardan nagy keservesen flmerlt az eszmletlensgbl, hogy kitertve tallja magt, mint egy hastott marha, amely a hentes brdjra vr. s azta nem trtnt semmi. Semmi, csupn ez a lzas, sszevissza beszlgets, amely elviselhetetlensge ellenre segtett elmlatni a mg elviselhetetlenebb idt. s mindennek megvolt a maga oka. Ebben biztos lehetett. Kitertve, tehetetlenl heverni, gy, hogy mg egy rszemet sem lltanak melljk, gy, hogy nem kell reznie semmifle kzvetlen veszlyt, ez vezetett el a megalz gyngesg tudatig. Egy makacs llek szmra ez elviselhetetlen, s amikor az inkviztor vgre csakugyan megrkezik, mr nem sok vagy ppen semmilyen ellenszeglssel sem tallja szemben magt. Arvardan gy rezte, valahogy meg kell trnie a csndet. Azt hiszem, ez a hely tele van hallgatzkkal. Taln kevesebbet kellene beszlnnk szlalt meg. Nem gy van jtt r nyomban Schwartz reaglsa. Nem hallgatzik itt senki. Az archeolgusnak mr a nyelve hegyn volt a szinte megszokott Honnan tudja?" de mgsem mondta ki ezttal. Ksz csoda, hogy ltezhet ilyen er! s nem az v, hanem egy mltbli, satag reg, aki magt fldi embernek nevezi, s radsul mg meg is akar halni. A belthat valsg a mennyezet egy kis darabjra korltozdott. Ha kiss elfordult, Shekt szgletes profiljt pillanthatta meg, a msik oldalon pedig egy csupasz falat. Ha nagy keservesen flemelte a fejt, egy pillanatra meglthatta Pola spadt s holtfradt arct. Nha rtrt a gytr gondolat, hogy a Birodalom embere. A csillagokra, a Birodalomhoz tartozik! A Galaxis polgra, ezrt az fogsgba vetse klnsen rosszindulat igazsgtalansgot jelent, nem is beszlve arrl a mlysges megalztatsrl, hogy hagyta: mindezt a fldi emberek mveljk vele. De ezek az rzsek is elhomlyosultak. Tehettk volna Pola szomszdsgba is. De nem, mgis gy volt jobb, hiszen egyltaln nem valami lelkest ltvnyt nyjt. Bel? A sz lassan hangg rzdott ssze, s klnsen desen csengett Arvardan flben, ahogy

mgiscsak eljutott hozz a kzelg hall gondolatainak ebben a zavaros kavargsban. Tessk, Pola! Gondolod, hogy sokig tart mg? Lehet, hogy nem, kedves. Milyen kr. Mi meg elpocskoltunk kt teljes hnapot, igaz? Az n hibm volt suttogta a lny. Csak az n hibm. De azrt csak megadattak neknk azok az utols percek. Olyan... flsleges ez az egsz. Arvardannak nem jutott eszbe semmi rtelmes vlasz. Tudata krbe-krbe forgatta a gondolatait, mint valami beolajozott kerk. Csak a kpzelete jtszik vele, vagy valban rzi maga alatt a kemny manyag felletet, amelyre gy kitertettk? Mgis, meddig tarthat mg ez a bnultsg? El kell rnik, hogy Schwartz segtsen! Prblta visszatartani a gondolatait, tudvn, hogy gysem megy vele semmire. Inkbb megszlalt: Schwartz... Schwartz ppoly magatehetetlenl fekdt ott, s szenvedseit mg egy, elre nem lthat krlmny is slyosbtotta: egyszerre ngy tudat fszkeldn az egyetlen agyban. nmagban mg fenntarthatta volna zsugorod vgyakozst a vgtelen bkessg, a hall nyugalma utn, megbirkzhatott volna az letvgy utols maradvnyaival, amelyek alig kt napja lehet, hogy hrom? olyan zaklatott llapotban ztk ki a vilgba arrl a farmrl. De hogyan tehette volna? Belekapaszkodva abba a reszket hallflelembe, amely ftyolknt lebegett Shekt fltt? Vagy Arvardan kemny leterejnek lzong, ers dhbe? A fiatal lny mlysges s patetikus elkeseredsbe? Le kellett volna zrnia tudata kapuit. Mi haszna abbl, ha tudomst szerez a tbbiek szenvedseirl? Ott van szmra a sajt lete, s vgs soron a sajt halla is. De ezek a tudatok szelden, m szakadatlanul ostromoltk az vt, koponyjn keresztl behatoltak agynak mlyre. Arvardan mg nevn is szltotta, s Schwartz tudta, hogy azt vrjk tle, mentse meg ket! De mirt tenn? Ugyan, mirt tenn? Schwartz! ismtelte nevt Arvardan erszakosan kr hangsllyal. Igazi hs lehetne magbl. Semmi rtelme nincs a hallnak, legalbbis azok kedvrt, odakint. De Schwartz ifjkora emlkeinek zlelgetsvel volt elfoglalva. Elkeseredett igyekezettel keresglte ket bizonytalanul vergd tudatban. Furcsa keverke volt az a mltnak s a jelennek, ami teljesen elkesertette. Mgis nyugodtan, visszafogottan szlalt meg: Igen, lehetne bellem hs s rul. Meg akarnak lni engem is azok az emberek odakint. Maga embereknek nevezte ket, de csupn a szjval. A tudata egszen mst mondott rluk, amit nem rtettem meg igazn, de valami gonoszsg volt. s nem azrt, mert k valban gonoszok, hanem mivel fldi emberek. Ez hazugsg! kiltotta Arvardan. Nem hazugsg mondta Schwartz legalbb olyan hevesen , s itt mindenki tisztban is van vele. Meg akarnak lni engem, ez igaz, de azrt, mert azt hiszik, hogy a maguk fajtjbl val vagyok, akik egy tollvonssal elintznnek egy egsz bolygt, eltaposnk fktelen ggjkben, vagy lassan elsorvasztank kibrhatatlan felsbbrendsgkkel. Nos, jl van, vdjk magukat e cssz-msz frgek ellen, akik valahogyan mgis fenyegetni kpesek isteni uraikat! s ne krjk egy kzlk val segtsgt. Teljesen gy beszl, akr egy fanatikus mondta Arvardan ijedt csodlkozssal. De mirt? Taln maga szenvedett? Hiszen, ahogy mondja, egy nagy s fggetlen bolyg lakja volt. Fldi ember volt akkor, amikor a Fld volt az emberi let egyetlen fszke. Maga kznk tartozik, ember, az uralkod fajthoz, s nem annak sznalomra mlt maradvnyaihoz. Ez nem az a bolyg tbb, amely az emlkezetben l. Az n bolygm sokkal inkbb hasonlt ahhoz a rgi Fldhz, mint ez a beteg vilg. Schwartz keservesen flnevetett. Mg hogy az uralkod fajthoz tartozom, azt mondja? Nos, jobb, ha ebbe nem merlnk bele. Nincs rtelme sem mi magyarzkodsnak. Vegyk inkbb a maga esett. Maga mintaszer pldnya annak a fajtnak, amelyet a Galaxis kldtt rnk. Maga trelmes s csodlatosan nagylelk, s csodlja sajt magt, mert egyenl flknt bnik Shekt doktorral. De odabent... nem olyan mlyen, hogy n ne lthatnm vilgosan a tudatban, a lelkben mgis viszolyog tle. Magnak nem tetszik, ahogyan beszl, vagy ahogy a dolgokat ltja. Valjban nem szereti t, mg gy sem, hogy ksznek mutatkozik a Fld elrulsra. Igen, s nem rgen megcskolt egy fldi lnyt, amely tettt legbell

gyengesgnek tekinti. Taln mg szgyenli is. A csillagokra mondom, ez nem gy van. Pola! kiltotta Arvardan ktsgbeesetten. Ne higgy neki! Ne hallgass erre az emberre! Pola nagy lelki nyugalommal vlaszolt: Ne tagadd, Bel, s ne is keseregj miatta! Schwartz lenyl a tudatod felszne al, egszen a gyermekkori emlkeidig. Ugyanezt ltn akkor is, ha engem vizsglna meg. St hasonl dolgokat tapasztalhatna a sajt agyban is, ha ppoly, riemberhez nem mlt mdon abban is gy kutszkodna, mint a mienkben. Schwartz rezte, amint elvrsdik. Pola hangja sem lesebb, sem ersebb nem vlt, amint kzvetlenl hozz fordult. Schwartz, ha valban rzkeli msok tudatt, krem, nzzen krl az enymben is! Mondja meg, ha netn rulsra kszlnk. s nzze meg az apmt is. Gyzdjn meg rla, nem igaz-e, hogy knnyszerrel elkerlhette volna a hatvanat", ha hajland egyttmkdni ezekkel az egsz Galaxis romba dntsre kszld rltekkel! Mondja meg, mit nyert az rulsa ltal? s nzze meg azt is, brmelyiknk szndkozik-e rtani a Fldnek vagy a fldi embereknek? Azt mondja, hogy egy pillanatra betekinthetett Balkis tudatba is. Nem tudom, milyen eslye lehetett a tjkozdsra annak stt bugyraiban. De amikor visszajn majd ide, amikor mr ks lesz, kapja el, ellenrizze a gondolatait. Megltja majd, hogy az az ember rlt! Azutn nyugodtan meghalhat. Schwartz nem vlaszolt semmit. Most Arvardan kapcsoldott be a beszlgetsbe srgeten: Ok, Schwartz, tapogassa le az n tudatomat is. Jobban, sson le olyan mlyre, amennyire csak akar. n a Baronn bolygn szlettem a Sziriusz szektorban. Flcseperedsem veiben a megrgztt Fld-ellenessg lgkrben ltem, teht nem felelhetek azokrt a korltolt szamrsgokrt, amelyek a tudatalattim mlyn lapulhatnak. De vizsglja meg a felszni rtegeket is, s mondja meg, nem harcoltam-e felntt veimben a belm nevelt korltolt bigottsg ellen? Nem is msok ellen. Az knnyebb lett volna. Sajt magamban, mgpedig olyan kemnyen, ahogy csak tudtam. Maga nem ismerheti a mi trtnelmnket. Nem tud arrl a sok ezer s tzezer vrl, amelyek sorn az emberisg sztszledt a Galaxis vilgain, nem tud a hborkrl s a velk jr nyomorsgrl. Nem ismerheti a Birodalom els szzadait, amikor az emberek a zsarnoksg s a kosz vltakoz zrzavarban ltek. Csupn az utbbi ktszz v sorn vlt a galaktikus kormny a mai mltsgteljes testlett. Vezetse alatt az egyes vilgok megrizhetik kulturlis autonmijukat, rendelkezhetnek sajt kormnyzataikkal, s szavuk lehet az egsz vilgmindensg kzs irnytsban. Az emberisg egsz trtnelme sorn sohasem volt olyan szabad a szegnysgtl s hborskodstl, mint ppen most. Eddig mg nem trtnt meg, hogy a Galaxis gazdasgi lett ilyen blcsen megszerveztk volna, s sohasem llott elttnk a jvbeni fejlds ilyen tiszta s ders lehetsge. Hagyn, hogy mindez elpusztuljon, s kezdjk ellrl az egszet? s ugyan mibl s hogyan? Egy zsarnoki teokrcival az len, amelyen a gyanakvs s a gyllkds uralkodik csupn! A Fld panaszai jogosak, s valamikor gygyrra is lelnek, ha a Galaxis psgben marad. De amire ezek trekednek, az minden, csak nem megolds! Tisztban van vele egyltaln, mik az igazi cljaik? Ha Arvardan is rendelkezik a Schwartz osztlyrszl jutott kpessggel, akkor tapasztalhatja, micsoda kzdelem zajlik az regember tudatban. sztnsen azonban gy is megrezte, hogy most egy pillanatra el kell hallgatnia. Schwartz egszen flindult. Hogy mindez a rengeteg vilg elpusztuljon, szrny betegsg feklyi bortsk el s tasztsk az enyszetbe ket... Vajon csakugyan fldi ember ? Semmi ms, csak fldi ember? Fiatalkorban elhagyta Eurpt, s kivndorolt Amerikba, de ettl fggetlenl nem maradt ugyanaz az ember? s ha az ideje utn tmegek hagytk el a megsebzett, sszeszabdalt Fldet, hogy az gbolton tli vilgokban teremtsenek j otthont maguknak, ezltal kevsb fldi emberekk vltak? Ht nem az v is az egsz Galaxis? A kvlllk valamennyien egytl egyig nem tle s az testvreitl szrmaznak? Vgl nehz szvvel megszlalt: Rendben van, magukkal vagyok. Hogyan segthetek? Milyen tvolsgbl kpes befogni msok tudatt? krdezte Arvardan mohn, kapkod sietsggel, flve, hogy az reg az utols pillanatban mgis megvltoztathatja elhatrozst. Nem tudom. rzkelek elmket odakint. Azt hiszem, valami rkt. Akr az utcig is kinylhatok, de minl messzebb rek, annl letlenebb vlnak a benyomsaim.

 Magtl rtetdik mondta Arvardan. De mi a helyzet ezzel a titkrral? Az tudatt kpes valahogy elklnteni? Nem tudom biztosan drmgte Schwartz. Nma csnd... Elviselhetetlen lasssggal vnszorogtak a percek. Vgl Schwartz megtrte a hallgatst: Az nk tudathullmai utamban llnak. Krem, ne nzzenek rm! Gondoljanak valami msra. Mindannyian megprbltk teljesteni a krst. jabb sznet, majd: Nem... Nem sikerl... Kptelen vagyok r. Vratlanul Arvardan szlalt meg izgatottan: Egy picit kpes vagyok mozogni! Te hatalmas Galaxis! Meg tudom mozdtani a lbamat! Ajjajj! A legkisebb moccans is vad fajdalommal jrt. s milyen ers fajdalmt okozhat valakinek, Schwartz? krdezte kimerlten. gy rtem, kpes nagyobb csapst mrni valakire, mint rm az elbb? Mr megltem egy embert. Valban? s hogyan csinlta? Nem tudom. Egyszer csak bekvetkezett. Ez olyan... ez olyasmi... Schwartz csaknem komikus tehetelensggel ksrelte meg szavakba nteni a megfogalmazhatatlant. Iz... s egyszerre tbb tudattal is kpes kapcsolatot tartani? Mg sohasem prbltam, de alig hiszem. Pldul nem olvashatok egyszerre kt ember gondolataiban. Semmi rtelme, Bel, hogy megprbld megletni vele a titkrt szlt kzbe Pola. Annak nem vehetnnk hasznt. Ugyan mirt nem? Hogyan jutnnk ki innen? Mg ha elkapjuk is a titkrt egymagban, s megljk t, akkor is szzak lesnek rnk odakint. Ht nem rted? Ekkor Schwartz szlalt meg izgatottan: Megvan, megtalltam. Mit? kiltottak fl egyszerre mind a hrman. A titkrt! Azt hiszem, ez az tudatcspja". Ne engedje el! Arvardan ktsgbeesett vergdsben csaknem krbefordult, lecsszott az emelvnyrl, s puffanva a padlra esett, egyik flig bnult lbval maga alatt. Hibavalan fesztette meg minden akaraterejt, mgsem brta el tehetetlen teste slyt. Pola flkiltott: Megsebesltl? s hirtelen tudatra bredt, hogy karja zletei valamelyest engedelmeskednek az akaratnak, amint megprblkozott vele, hogy flknykljn. Nem, semmi az egsz! Takartsa ki, Schwartz! Szedjen ki belle minden lehetsges informcit! Schwartz minden erejvel kinyjtotta a cspjt, mg bele nem sajdult a feje. Tapogatzott s kaparszott tudatnak rzkelivel, flig vakon s sutn, akr egy gyerek, aki mg alig engedelmesked ujjaival nylkl egy szmra elrhetetlen trgy utn. Mr begyjttt minden lehetsges ismeretet, s most csak keresglt, kutatott tovbb... Fjdalmasan hastottak agyba a msik tudat tredkei: Gyzelem!... Teljesen biztos a sikerben... s mg valami gi... rlvedkek... Kilvette ket! De nem, mgsem!... Valami ms... Igen, az elindtsukra kszl! Shekt felnygtt: Automatikus vezrls raktkrl van sz, Arvardan, amelyek a vrusokat juttatjk clba. Klnbz bolygkra irnyoztk ket. De hol troljk ezeket a fegyvereket, Schwartz? erltette tovbb az archeolgus. Keresse, ember, tallja meg! Van ott egy plet... nem ltom... tisztn... t cscsa van... egy csillag... meg egy nv... valami Sloo... taln. Ismt Shekt kiltott fl: Az az! A Galaxis minden csillagra, megvan! Az Senloo temploma. Minden oldalrl radioaktv terletek veszik krl. Senki a vilgon nem juthat el oda, a Vnek kivtelvel. Nem kt nagy foly sszefolysnl fekszik, Schwartz? Nem tudom... Igen... igen... igen! s mikor, ember, mikor? Mikor akarjk kilni ket?

 A pontos napot nem tudom megmondani, de... hamarosan, nagyon hamar! Ekrl forog minden gondolata, nagyon rvidesen bekvetkezik. Most mr sajt feje is majd szt robbant a megerltetstl. Arvardan testt szraz lz emsztette, ahogy vgre nagy keservesen ngykzlbra llt, br mg minden tagja ertlen volt, s meg-megbicsaklott alatta. s idejn? Igen. Mris itt van, az ajt eltt. Hangja elhalkult, szava elllt, amint kinylt az ajt. Balkis hangja viszont maga volt a metsz gny, amint sikernek s diadalnak tudatban betlttte az egsz hatalmas termet. Arvardan doktor! Nem lenne jobb, ha szpen visszatrne a helyre? Arvardan flnzett r, tisztn ltva helyzetnek kegyetlenl megalz voltt, de nem jutott eszbe semmifle mlt vlasz, gy ht nem is szlt semmit. Sajg vgtagjainak engedve,, lassan leereszkedett a padlra. Ott vrt tovbbi sorsra, slyosan kapkodva a levegt. Ha csak egy kicsit is jobban helyrejnnek a tagjai, ha kpes lett volna egy utols, elkeseredett erfesztsre, ha valahogy megkaparinthatta volna a msik fegyvert. Nem idegplca volt az, ami olyan kihvan fityegett a titkr ruhzatt szorosan tart, matt csillogs flexiplast vn. Nagymret sugrpisztoly volt az, amelynek lvse egyetlen pillanat trtrsze alatt atomjaira bonthatott volna brmely embert. A titkr barbr elgttellel szemllte az eltte hever ngy magatehetetlen alakot. A lnyt igyekezett figyelmen kvl hagyni, de a tbbiek szp prdt jelentettek neki. Ott volt egy fldi rul, a birodalmi gynk s vgl az a titokzatos teremtmny, akit j kt hnapja megfigyelnek mr. Vajon vannak rajtuk kvl msok is? Nos, az biztos, hogy ott van mg Ennius s maga a Birodalom. Karjaikat ezeknek az rulknak s kmeknek a szemlyben sikerlt megbntania, de valahol rejtzkdik mg az ellensg aktv agytrsztje, taln kszen arra, hogy jabb karokkal nyljon ki fel. A titkr laza testtartsban llt, karjt hanyagul sszefonva, mintegy hangslyozva ezzel flnyt. Nyugodt s udvarias hangon szlalt meg: Nos, most elrkezett a pillanat, amikor tiszta vizet kell ntennk a pohrba. A Fld s a Galaxis hborban ll egymssal. Pillanatnyilag mg hadzenet nlkl, de mgis valsgos hborban. nk a foglyaink, s olyan elbnsban rszeslnek, amilyet az adott krlmnyek szksgess tesznek. A kmek s rulk jogos bntetse termszetesen a hall... Csak nylt s hadzenet mellett zajl hbor esetn tiltakozott Arvardan flhborodottan. Nylt hbor? krdezte a titkr mar gnnyal. Mi az, hogy nylt hbor? A Fld mindig is hadban llt a Galaxissal, akr kimondtuk diplomatikusan ezt a tnyt, akr nem. Ugyan, ne is trdj vele fordult Pola gyngden Arvardanhoz. Hadd mondja el, amit akar, legalbb hamarabb tllesznk rajta. Arvardan a lny fel mosolygott. Keserves, grcss volt az a mosoly, mivel kzben megprblt talpra vergdni. Vgre sikerlt is, gy llt ott lihegve. Balkis kurtn flkacagott. Rrs lptekkel flemsztette a tvolsgot nmaga s. a sziriuszi rgsz kztt. Ugyanolyan komtos mozdulattal a msik szles mellre tette a kezt, s enyhn meglkte t. Arvardan szttrt, tmasztkot hasztalanul keres karral, testnek egyenslyt megrizni kptelen, bnult htizmokkal, melyek csak csigalasssg mozdulatokra voltak kpesek, tehetetlenl flbukott. Pola llegzete elakadt. Sajt engedetlen izmait s csontjait megerszakolva lassan, iszonyan lassan lemszott sajt emelvnyrl. Balkis hagyta, hogy Arvardan fel ksszon a fldn. me, a szerelme gnyoldott , az ers, kvlll szerelme. Rohanjon csak hozz, lenyz! Mire vr? lelje t szorosan a hst, s feledkezzen meg a karjaiban arrl, hogy millirdnyi fldi mrtr vrben s verejtkben frdik. De most itt hever, tehetetlenl s nyomorultul, a fldre tertve egy fldi ember keznek gynge legyintstl. Pola mr ott trdelt kedvese mellett, ujjaival a hajba trt, a kiml vr melege vagy a betrt koponyacsont puhasga utn tapogatva. Arvardan szeme lassan kinylt, s szja hangtalanul formlta a szavakat: Semmi baj! Ez egy gyva gazember sziszegte Pola , mifle alak az, aki egy megbntottat fltaszt, s mg krkedik is a gyzelmvel?! Hidd el, kedvesem, kevs fldi ember vetemedne ilyesmire.

A titkr e szavakra megmerevedett. Amint mr emltettem, mindannyiuk lete zlogban van itt, de ettl fggetlenl megvsrolhat. Kvncsiak esetleg az rra is? Pola bszkn fordult fel. A mi helynkben maga ezt tenn. Ebben biztos vagyok. Csitt, Pola! Arvardan mg mindig szaggatottan zihlt. Nos, halljuk, mit ajnl? fordult fel Balkis dersen , teht n ksz r, hogy ruba bocsssa magt? Ahogyan, mondjuk n tennm? n, a semmirekell fldi ember? Maga tudja a lejobban, hogy kicsoda vgott vissza Arvardan. Ami a krds msik oldalt illeti, n nem a magam lett rulom, hanem az vt veszem meg. Visszautastom, hogy csak gy megvsroljanak! tiltakozott Pola. Meghat vicsorgott a titkr. kelme a mi nink, fldi nstnyeink krl szaglszik, s mg most is megjtssza a nagylelkt! Mi az ajnlata? kvetelte a vlaszt Arvardan. A kvetkez. Terveinkbl nyilvnvalan kiszivrgott valami. Hogyan jutott el Shekt doktorhoz, azt nem volt nehz kitallnunk, de hogyan jutott a Birodalom tudomsra, nos, ez rejtly. Ennlfogva arra vagyunk kvncsiak, mennyit tud rlunk a Birodalom. Nem arra, amit maga szedegetett ssze, Arvardan, hanem arra, amit e pillanatban a birodalmiak tudnak. n rgsz vagyok s nem holmi km kpte a szt Arvardan a msik szembe. Sejtelmem sincs rla, mit s mennyit tud a Birodalom, de remlem, hogy meglehetsen sokat! Magam is gy vlem. Nos, mg mindig vltoztathatnak a vlemnykn. Gondolkodjanak valamennyien! Mind ez id alatt Schwartz egyetlen szt sem szlt, de mg a tekintett sem emelte fl. A titkr vrt egy darabig, azutn, lehet hogy megjtszott indulattal gy szlt: Nos, akkor flvzolom, mi jr az egyttmkds megtagadsrt. Nem csupn egyszer hall, hiszen biztosan valamennyien flkszltek mr erre a kellemetlen, de egyszersmind elkerlhetetlen eshetsgre. Shekt doktor s ez a n, a lnya, aki szerencstlensgre hallos mrtkben belekeveredett ebbe az gybe, fldi polgrok. Az adott krlmnyek kztt az tnik a leghelyesebbnek, hogy mindkettejket az sszegzvel" val kezelsnek vessk al. Megrtette, Shekt professzor? A fizikus szemt elnttte az iszonyat. Igen, ltom, rti folytatta Balkis. Termszetesen az is lehetsges, hogy a mszerrel csak olyan mrtkben rongljk meg az agysejtjeiket, hogy magatehetetlen iditkk vljanak. Nagyon undort llapot: olyan, amely mellett az illett etetni kell, klnben hen hal, tisztba kell tenni, msknt sajt rlkben fetreng. Bezrhat vagy kzszemlre tehet, mindenki okulsra. J lecke lehet az ilyesmi az eljvend nagyszer idk elestjn. Ami pedig magt illeti fordult a titkr Arvardan fel , no meg kedves Schwartz bartjt, maguk birodalmi polgrok, ennlfogva alkalmasak egy rdekes ksrlet elvgzsre. Eddig mg sohasem prbltuk ki a vruskoncentrtumunkat magukon, galaktikus kutyk! Ez nagyon hasznos lehetne a szmtsaink igazolshoz. Csupn kicsiny dzisban, rti , hogy a hall ne legyen olyan gyors. A betegsg tnetei mondjuk egy ht alatt bontakoznnak ki teljessgkben, ha kellkppen felhgtjuk a beadand oldatot. Viszont annl fjdalmasabb lesz gy a dolog. Balkis elhallgatott, s rsnyire szkl szemmel nzett rjuk. Mindez szlalt meg kis id mlva nhny helyesen megvlasztott sz alternatvja. Nos, mennyit tud a Birodalom? Vannak-e a Fldn jelenleg ms gynkei is? Ha igen, mifle bomlaszt terveik vannak? Honnan tudhatjuk, hogy nem vgez velnk gyis, ha megkapja tlnk a kvnt vlaszokat? Afell biztosthatom, hogy keserves halllal halnak, ha visszautastanak. A msik eshetsgre nzve csak hazardrozhatnak. Nos, halljam a vlaszt! Nem kaphatnnk egy kis idt? Mirt, most ppen nem idt adok maguknak? Mr j tz perce belptem ide, s mg mindig hallgatom magukat. Teht, van valami mondanivaljuk? Szval nincs? Nem hzhatjuk vg nlkl az idt, ezt be kell ltniok. Maga mg most is az izmait prblgatja, Arvardan? Azt hiszi, elrhet, mieltt elrntom a fegyveremet? No s akkor mi lesz, ha igen? Tbb szz h emberem vr odakint, s a terv nlklem is tovbbhaladna a maga tjn. Mg a bntetsk klnbz mdjai sem vltoznnak meg nlklem. Vegyk pldul magt, Schwartz: meglte egy gynknket. Hiszen maga tette, nem igaz? Azt gondolja,

taln velem is vgezhet? Schwartz ekkor els zben nzett Balkis fel. Megtehetnm, de mgsem teszem szlalt meg hidegen Ez nagyon kedves magtl. Egyltaln nem. Ez ppen hogy nagy kegyetlensg rszemrl. Hiszen maga mondta, hogy lteznek sokkal kegyetlenebb lehetsgek is az egyszer hallnl. Arvardan azon kapta magt, hogy egyszerre mrhetetlen remnykedssel figyeli az reget.

TIZENNYOLCADIK FEJEZET A prbaj Schwartz elmje lzasan dolgozott. Klns, csapong mdon, de valahogy mgis knnynek rezte magt. njnek egy rsze gy rezte, hogy teljesen hatalmban tartja a helyzetet, nagyobbik rsze viszont kptelen volt hinni ebben. t a tbbieknl jval ksbb bntottk meg. Mr Shekt doktor is fllt, mg alig tudta egy kicsit megmozdtani a kezt, mg kevsb egyb tagjait. s mgis, fltekintve a titkr teljesen rlt s vgtelenl gonosz tudatra, elkezdte az egyenltlen prharcot. gy szlt: Eleinte a maga oldaln lltam, holott a meglsemre kszldtt. gy vltem, megrtettem az rzseit s szndkait. De ezeknek az embereknek a gondolatai viszonylag rtatlanok s tisztk, a maga tudata viszont lerhatatlanul gonosz. Nem is a fldi emberekrt harcol, hanem a sajt, szemlyes hatalmrt. A fejben nem a flszabadtott, hanem az ismt rabszolgasgba dnttt Fld kpt ltom. n magban nem a Birodalom hatalmnak megdntjt, hanem annak a szemlyi diktatrval val flcserljt rzem. Szval mindezt ltja meg rzi? Ht csak lsson, amit hajt. Balkis ismt gnyoldott. Vgl is nem kellenek az informciik, legalbbis nem annyira, hogy miattuk eltrjem az arctlansgukat. Azt hiszem, jval elbbre hozhattuk a csaps rjt. Lenygz hatsa lesz, mg azokra is, akik sehogy sem akartk elhinni, hogy ilyen gyorsan clhoz rnk. Ezt is elre ltta, maga nagyszer gondolatolvas? Nem, mert nem nztem utna, ezrt el is kerlte a figyelmemet felelte Schwartz. De most ppen megnzhetem. Kt nap mlva... Nem is... hamarabb... Lssuk csak... Kedden... reggel hatkor... chicai id szerint. Most mr megvillant a titkr kezben a sugrfegyver. Energikus szkellsekkel elrelpett, s alakja Schwartz tprdtt teste fl tornyosult. Honnan tudja mindezt? Schwartz megfesztette minden erejt. Tudatnak szlai sszefondtak, lzasan tapogatztak. Arcizmai nkntelenl kemnyen megfeszltek, szemldke sszehzdott, de ez csupn klsdleges, jelentktelen ksrjelensge volt valsgos, bels erfesztsnek. Az agyn bell mkdtt az az er, amely most kinylt, s vasmarokkal ragadta meg a msik tudatcspjt". Arvardan szmra kincset r, elillan msodpercekig teljesen rtelmetlen volt a jelenet. A titkr hirtelen bekvetkezett, mozdulatlan hallgatsa nem mondott neki semmit. Schwartz ekkor lihegve megszlalt: Elfogtam! Vegyk el tle a fegyvert! Nem brom sokig tartani... Szavai hrgsbe fulladtak. Arvardan e pillanatban rtette meg, mirl van sz. Tmolyogva ngykzlbra emelkedett. Azutn lassan, keservesen, minden maradk erejt bevetve bizonytalanul talpra llt. Pola is megksrelte kvetni a pldjt, de nem egszen sikerlt neki. Shekt lecsszott emelvnyrl, s trdre rogyott. Csak Schwartz fekdt tovbb a helyn, arca megfeszlt az erlkdstl. A titkr mintha Medza tekintettl dermedt volna mozdulatlann. Sima, csupasz homlokn kitkztt a verejtk, kifejezstelen arcn nem tkrzdtt semmifle rzelem. Csak a sugrfegyvert tart jobb keze mutatott nmi letjelet. A figyelmes szemll lthatta, amint gyngn megremeg. szrevehette, hogy tehetetlen, puha ervel prblja megnyomni az elstbillentyt. A nyomsban nem volt elegend er, de makacsul ismtldtt jra meg jra.

 Tartsa szorosan lihegte Arvardan vad rmmel. Megkapaszkodott egy szk httmljban, s megprblta rendbeszedni a llegzst. Hadd jussak oda hozz! Lba meg-megbicsaklott. Mintha valami lzlomban mozgott volna elre, sr, kocsonys sron vergdve keresztl. Sajg izmai alig segtettk a lass, ijeszten lass elrehaladsban. Nem tudott, nem is tudhatott arrl a kegyetlen prbajrl, amely ott zajlott a szeme eltt. A titkrnak egyetlen vgya maradt: hogy egy parnyi ert sszpontosthasson a hvelykujjba, egszen pontosan hromuncinyi nyomshoz elegendt. Ez volt a sugrpisztoly elstshez szksges kritikus hatr. Agya kizrlag azon igyekezett, hogy egyetlen reszket innak, mr flig dermedt idegeinek kiadhassa a parancsot, hogy... hogy... Ezalatt Schwartz is egyetlen clra koncentrlt: hogy megakadlyozza ezt a mozdulatot. De a msik tudatcspja ltal rzdtott zrzavaros rzkletek halmazbl nem tudta biztonsggal kivlasztani, melyik szl vezet ahhoz az erlkd ujjhoz. Ezrt vgs tartalkait is bevetve bnulst, a msik teljes bnultsgt prblta elidzni. A titkr tudatcspja" hadakozott s kzdtt a rnehezed knyszer ellen. Frge s veszedelmesen intelligens tudat szeglt szembe Schwartz gyakorlatlan fradozsval. Nhny msodpercre megnyugodott, kivrt, azutn iszonyatos sszpontostssal, vadul pumplta az ert hol egyik, hol msik tagjba. Schwartz gy kzdtt, mint egy birkz, aki vgre tallt valami eredmnyes fogst, s azt mindenron meg kellett tartania, pedig eszelsen kaplz ellenfele ide-oda csapkodta amgy is megtrt testt. Mindebbl kvlrl semmi sem volt lthat, csupn Schwartz llizmainak idnknti ideges megfeszlse s elernyedse. Reszket ajkbl kiserkent a vr a rharap fogak szortsa alatt, mialatt a titkr hvelykujja ismtelten rsimult az elstgombra, s nyomkodta, nyomkodta... Arvardan egy pillanatra megpihent. Nem akarta ugyan, de knytelen volt r. Kinyjtott kezvel ppen csak megkapaszkodhatott a titkr zubbonynak szvetben, s rezte, hogy tovbb moccanni sem kpes. Bnult tdeje nem tudott annyi oxignt prselni az ereibe, amennyire elnehezlt vgtagjainak szksge lett volna. Szemt elhomlyostottk az erlkds knnyei, agyra les fjdalom kdleple borult. Felnygtt: Csak mg egy-kt percig, Schwartz! Tartsa... tartsa vissza t! Schwartz lomszer lasssggal megcsvlta a fejt. Nem megy... Nem tudom... s valban, az regember eltt a krnyez valsg sikamls, elmosd koszba sllyedt. Tudatnak nylvnyai megmerevedtek s rzketlenn vltak. A titkr ujja mg egyszer ktsgbeesetten rsimult a fegyver ravaszra, de nem jtt ltre az rintkezs, a sugrvet nem slt el. jabb apr, egyre erteljesebb prblkozsok... Schwartz rezte, amint szeme remegve kidlled, homlokn ktelekknt dudorodnak ki az erek. Flfogta, amint ellenfele agyban flgylemlik a gyzelem gonosz indulata... Ekkor Arvardan elrevetette magt. Zsibbadt, minden mozdulat ellen tiltakoz teste tmadsba lendlt, karmokk grbl ujjait elrenyjtva. Az ertlen, rabul ejtett tudat titkr vele egytt zuhant a padlra. A sugrpisztoly a kvezeten csattogva odbb pattant. Balkis tudata egyetlen pillanat alatt megszabadult bklyitl. Schwartz htrahanyatlott, koponyjban zg ramok kusza dzsungelvel. A titkr vadul kzdtt Arvardan tehetetlen testnek rnehezed holtslya alatt. Flrntott trde flelmetes ervel csapott a msik gykba, klbe szortott keze oldalrl sjtott le Arvardan arccsontjba. Flemelkedett, s megrzta magt, mialatt a rgsz a mindent elbort szenveds sivatagba hanyatlott le rla. A nehzkesen talpra ll titkr szaggatottan lihegett, tmolygott, majd valahogy megllt egyenesen. Ekkor a fljult Shekt professzorral tallta szemben magt. A fizikus reszket baljval altmasztott jobb kezben tartotta a fegyvert, s annak lnylsa, br ingadozva, mgis flelmetesen Balkis alakjra szegezdtt. Maguk szerencstlen bolondok! rikoltotta a titkr indulattl elcsukl hangon. Mit gondolnak, mit nyerhetnek mindezzel? Csak egyet kell kiltanom... s akkor egsz biztosan legalbb maga meghal mordult r Shekt. Az n meglsemmel semmire sem mennek hrgte keseren , s ezzel tisztban is vannak. gysem menthetik meg a Birodalmat, amelynek elrulnak minket, st mg a sajt letket sem. Adjk ide azt a fegyvert, s mehetnek bkvel.

Elrenyjtotta a kezt, de Shekt gnyosan flkacagott. Annyira azrt nem vagyok bolond, hogy ezt el is higgyem magnak. Az meglehet, viszont mg most is flig bna. Ezzel a titkr vratlan mozdulattal jobbra szkkent, sokkal gyorsabban annl, ahogy Shekt utna fordthatta volna a sugrvett. Hanem e ktsgbeesett hzsra magt elszn Balkis minden figyelmt csupn a fegyverre sszpontostotta, amelynek hallos sugara ell meneklt. Schwartz viszont vgs elkeseredssel mg egyszer megfesztette a tudatcspjt", mire a titkr megtntorodott s elvgdott, mint akit lebunkztak. Ezalatt Arvardan nagy nehezen jbl talpra llt. Srlt arca csnyn fldagadt, s lptei megmegroggyantak elrehaladtban. Tud mr mozogni, Schwartz? krdezte kzben. Egy kicsit vlaszolt az reg elgytrtn. is lekecmergett a helyrl. Lehetsges, hogy ms is rnk tmad? Nem. Azt megreznm. Arvardan szomoran lemosolygott a lnyra. Kezt gyngden puha, barna hajra tette. Pola knnyben sz tekintettel nzett fl r. Az elmlt kt ra alatt hnyszor jutott eszbe, hogy soha, soha tbb nem simogathatja meg a hajt, nem lthatja csillog szemt. Mg az is lehet, Pola, hogy ezutn" is lesz szmunkra? De a lnytl csak annyira telt, hogy megrzza a fejt. Nincs mr elg idnk. Ami maradt, csak kedd reggel hatig tart, nem tovbb. Hogy nincs elg idnk? Nos, majd megltjuk. Arvardan az elterlt ellensg fl hajolt, s nem tl gyngden htrarntotta a fejt. Vajon le mg? Mg most is zsibbadt ujjai hegyvel hasztalan tapogatta a pulzust, azutn tenyert becssztatta a zld ruha al. Mindenesetre, a szve mg ver mormolta. Micsoda veszedelmes ervel rendelkezik maga, Schwartz. Mirt nem tette ezt vele mr az els pillanatban? Mert azt akartam, hogy tehetetlenn vljon. Majd meg is magyarzta, mi rejlik ebbli szndka mgtt: Azt gondoltam, hogy ha a hatalmamban tarthatom, kivezethetnnk innen magunk eltt. lczsnak is hasznlhatnnk. Valahogy megbjhatnnk mgtte. Vratlanul Shekt letereje is visszatrt. Azt megtehetjk. Itt van Fort Dibburn a birodalmi hely rsggel, alig flmrfldnyire innen. Ha odig eljutunk, mr biztonsgban lesznk, s kapcsolatba lphetnk a helytartval. Ha odig eljutunk! Legalbb szz r cirkl odakint, tkzben pedig mg j nhny szz. Ugyan, mire mehetnk egy kitmtt zld ruhval? Cipeljk taln? Vagy apr kerekeken toljuk magunk eltt? Arvardan minden jkedv nlkl flnevetett. Klnben szlt kzbe Schwartz gyszosan most sem tarthattam sokig a hatalmamban. Lthattk, hogy kudarcot vallottam vele. Mert mg nem szokott hozz az erejhez szgezte le Shekt megnyugtatn. Idefigyeljen, Schwartz, rjttem, hogy mi az, amit maga a tudatval mvel. Flfogja msok agynak elektromgneses hullmait. Azt hiszem, ilyesfle adsra is kpes. rti, amit mondok? De Schwartz gyszosan bizonytalannak ltszott. Meg kell rtenie erlkdtt tovbb Shekt. Arra kell sszpontostania, mit akar elvgeztetni vele. Mindenekeltt pedig vissza kell adnunk neki a sugrvetjt. Micsoda? szakadt fl a dhdt kilts egyszerre hrom torokbl. Shekt is ingerlten megemelte a hangjt. Az a dolga, hogy kivezessen minket innen. Mskppen sehogy sem juthatunk ki, lssk be! s hogy lehetne kevsb gyans a helyzet, ha nem gy, hogy lthatan fl van fegyverezve? De nem tudtam fogva tartani! Nem mondom, hogy nem sikerlt? Schwartz mozgatta a karjait, sszecsapkodta a tenyert, gy prblta visszaszerezni normlis testi llapott. Engem nem rdekelnek az elmletei, Shekt doktor. n nem is tudja igazn, mirl van itt sz. Ez egy megfoghatatlan, fjdalmas dolog... s egyltaln nem olyan knny. Azt tudom, de mgis ez az egyetlen lehetsgnk. Prblkozzon meg vele mg egyszer, Schwartz! Mozdttassa meg vele a kezt, amint maghoz tr. Shekt hangjban knyrgs vibrlt. A titkr ekkor felnygtt fektben, s Schwartz megrezte flled tudatcspjnak" rintst. Nmn, majdhogynem flve hagyta, hogy sszeszedje az erejt, aztn kiadta az utastst. Parancsa nem szavakbl formldott. Az a csndes beszd volt ez, amellyel a keznkhz szlunk, ha meg akarjuk mozdtani. Olyan nma jelbeszd, amelynek alkalmazja sincs egszen tudatban.

De most nem Schwartz keze mozdult meg, hanem a titkr. A mltbl rkezett fldi ember elsznt mosollyal tekintett krl, de a tbbiek szeme kizrlag Balkist ltta, a titkrt, amint flemeli a fejt, tekintetbl eltnik az julat homlya, s a karjt, amint furcsn, nem odaillen elrelendl kilencvenfokos szgben. Schwartz visszatrt fradsgos munkjhoz. A titkr valahogy termszetellenesen emelkedett fl: majdnem teljesen, de mgsem, azutn meg tllendlve slypontjn. Vgl vratlanul furcsa, akarattalan mozdulatokkal tnclpseket tett... Mozgsnak nem volt ritmusa, hinyzott belle a tnc harmnija. De a hrom ember szemben, akik testt figyeltk, s Schwartz szmra, aki a testt s a tudatt egyszerre, ez a tnc lerhatatlan gynyrsget jelentett. Hiszen ez id alatt a titkr akarata egy idegen tudat uralma alatt llt. Shekt vatosan, lassan megkzeltette a robotszeren mozg alakot, majd nem minden aggodalom nlkl kinyjtotta fel a kezt. Nyitott tenyern ott fekdt a sugrvet, markolatval elre. Vetesse el vele, Schwartz szlt Shekt doktor. Balkis keze elrenylt, s sutn megfogta a fegyvert. Egy pillanatra les, moh fny csillant a szemben, aztn ismt elhomlyosult a tekintete. Pokoli lasssggal a helyre, vn fityeg tokjba tette, s a keze ertlenl lehullott. Schwartz flsrtn les hangon flvihogott: Huh, most majdnem megszabadult. Arca viszont halottspadtan vilgtott. Jl van. Azrt kordban tudja tartani? Harcol a szabadsgrt, mint egy rdg. De most nem olyan nehz, mint az elbb. Azrt, mert most tudja, Schwartz, hogy mit csinl. Shekt btortnak sznta szavait, de maga nem rzett igazi btorsgot. Most pedig prblja vezetni. Ne utastsokat adjon neki, csak tegyen gy, mintha maga akarna gy cselekedni. Ekkor Arvardan szlalt meg: Rvenn, hogy beszljen? Rvid sznet utn rekedt hrgs trt fel a titkr torkbl. Ismt csnd kvetkezett, majd megint egy rvid hrdls. Ennyire vagyok kpes panaszkodott Schwartz. Vajon mirt nem sikerl? krdezte Pola. Szemben stt aggodalom. Shekt megvonta a vllt. A beszdhez igen finom izmok egyttmkdse szksges. Ez nem olyasmi, mint a hossz vgtagizmok megmozgatsa. Ne izguljon miatta, Schwartz. Anlkl is sikerlni fog! Az ezutn kvetkez kt ra emlkezetkben olyan volt, amelyet az egsz ksrteties odisszea alkalmval bizonyra mg egyszer nem tudtak volna vgigcsinlni. Shekt professzor pldul furcsa merev tartst lttt, amelynek burkban minden flelme felolddott a megfesztett bels harcot vv Schwartz irnti nma s tehetetlen egyttrzsben. Egsz id alatt csak azt a kerek arcot ltta maga eltt, amint az erfesztstl lassan eltorzul, s elbortjk a mly rncok. A tbbiekre csak egy-egy fut pillantsra elegend ideje maradt. A kzvetlenl a bejrat eltt ll rk feszesen tisztelegtek a megjelen titkr lttn: zld ruhja szmukra a hivatalos hatalom megtestestje volt. Balkis merev, gpies mozdulattal viszonozta a tisztelgst. Minden baj nlkl haladhattak tovbb. Arvardan csak akkor rezte t a helyzet teljes rlt kptelensgt, amikor vgleg maguk mgtt hagytk az intzet hatalmas plettmbjt. Itt van az egsz Galaxist fenyeget, lerhatatlanul risi veszly s a biztonsg vkony szalmaszla a gyilkos mlysg fltt. De Arvardan mg itt, mg ilyen krlmnyek kztt is boldogan stkrezett Pola tekintetnek melegben. Mg ha maga az lete forgott is vgveszlyben, ha az egsz jvend fenyegetett is sszeomlssal, ha teljesen elrhetetlenn vlt is volna szmra minden addig zlelt des rzs, akrhogy is alakulhat ezek utn a sorsa, soha senki nem lehetett mr szmra ilyen vgletesen s mindent elbortan kvnatos. A ksbbiek sorn is a lny alakja takart el elle minden ms emlket. Az a lny volt szmra a vilg. Polra is gy hullottak al a reggeli napsts aranylan fnyl sugarai, hogy kzben Arvardan flbe hajol arct vilgtottk meg elszr. Flmosolygott r, s minden idegszlval rzkelte a kemny, ers kart, amelyen oly knnyedn pihent meg az v. A ksbbi idkben ez az emlk trt vissza legtbbszr a szvbe. Az az izmos, ers kar, rajta a sima mszvet ruha vkony rtegvel, amely puhn s hvsen simult a csukljhoz. Schwartz ekzben verejtkezve vvta fjdalmas harct. Egyik oldalkapun lptek ki. Az eltte hzd

grbn vel ton nem volt senki. Ezrt kln hls volt a sorsnak. Egyedl volt tisztban a lehetsges kudarc minden kvetkezmnyvel. Az ltala lebklyzott tudatban tisztn rzkelte a kibrhatatlan megalztatst, a mindent elbort gylletet, a fktelen, gyilkos bosszvgyat. Kzben ki kellett prselnie abbl az agybl az tjuk sikeres folytatshoz nlklzhetetlen informcikat: a titkr fldjrjnak parkolhelyt, az utat, amelyen vgig kellett mennik... Frkszse kzben pedig egy msodpercre sem szabadulhatott annak az elkeseredett ront szndknak a nyomstl, amely azonnal megsemmist csapst mrne mindannyiukra, ha csak egy tizedmsodpercre is meggyenglne a msik tudatt fogva tart szortsa. Annak az agynak a titokzatos bels ereje, amelynek mlysgeibe le kellett ereszkednie, rk letre az lmnye maradt. Htralv vei sorn szmtalanszor jutott eszbe az a spadtan szrke hajnali ra, amikor jra s jra irnytania kellett egy rlt lpteit az ellensg legersebb vrnak veszedelmes tjain. Amikor a jrmhz rtek, Schwartz egyenknt prselte ki magbl a szavakat. Mr nem engedhetett meg magnak annyi laztst sem, hogy sszefgg mondatokban beszljen. Gyors egymsutnban lihegte: Nem tud... kocsit vezetni... nem tudom... knyszerteni... a vezets... bonyolult... nem megy... Shekt is csak szeld, kotkodcsol hangokkal prbim megnyugtatni t. Nem merte megrinteni, nem mert normlisan beszlni hozz, nehogy akr egy msodpercre is elvonja Schwartz figyelmt feladatrl. Mgis odasgta: Csak vezesse be t a hts lsre. Majd n vezetek. rtek hozz. Mostantl csak tartsa mozdulatlanul. Mindjrt elveszem tle a fegyvert. A titkr fldjrja specilis modell volt. s ezltal lnyegesen klnbztt a tbbiektl. Minden figyelmt lekttte. Zld fnyszri ritmikusan fordultak jobbra-balra, mikzben a fnyk smaragdszn villansokkal hol elhalvnyult, hol flersdtt. A jrkelk meglltak, gy bmultak utna. A szembejv fldjrk tiszteletteljes igyekezettel lehzdtak elle az t szlre. Ha a kocsi kevsb kti le a figyelmket, ha nem annyira fltn, a vletlenl arrajrknak elg ideje lett volna r, hogy flfigyeljenek a kocsi htuljban mozdulatlanul l fhivatalnok spadt arcra. Flbredhetett volna bennk a kvncsisg, megszimatolhattak volna valami rendellenessget. De a klnleges jrmvn kvl nem lttak semmit. gy azutn baj nlkl fogyott alattuk az t. Egy katona llta el az tjukat, amint a zmkn kuporg, masszv fldi pletektl annyira elt, tekintlyesen a magasba tr, tipikus birodalmi plet eltti krmozott, csillog kapuhoz rtek. Nagy tzerej harci fegyvert vzszintesen elretartva rjuk szegezte, mire a kocsi lasstott s megllt. Arvardan hajolt ki az ablakon. A Birodalom polgra vagyok, katona. A parancsnokukkal szeretnk beszlni, ha lehet. Lthatnm az okmnyait, uram? Az igazolvnyaimat elvettk tlem. Bel Arvardan vagyok, a Sziriusz Baronn nev bolygjrl. A helytart megbzsbl dolgozom, s igazn nincs rr idm! A katona szjhoz emelte a csukljt, s halkan mondott valamit a rerstett advevbe. Vrakozott, mg megrkezik a vlasz, azutn leeresztette a fegyvert, s flrellt az tbl A kapu mltsgos lasssggal kitrult elttk.

TIZENKILENCEDIK FEJEZET Kzeleg a hatrid Az elkvetkez rkban Fort Dibburn erdjn bell s kvl egyarnt nagy volt a flforduls. Chica vrosban meg taln mg annl is nagyobb. Dlre jrt az id, amikor a cscsminiszter washenni palotjbl hullmkommuniktoron rdekldtt a titkra utn. Az utbbi ezt kvet keresse csdt mondott. A cscsminisztert kellemetlenl rintette a dolog, a javtintzet hivatalnokai ktsgbeestek. Elkezddtek a kihallgatsok, s a gylsterem ajtaja eltt ll rk hatrozottan kijelentettk, hogy a titkr a foglyokkal egytt dleltt tz harminckor tvozott az pletbl. Azt nem tudtk megmondani, hov igyekezett. Nem, utastsokat sem hagyott. k termszetesen nem krdezhettek tle semmit. A tbbi rhasonlan tjkozatlannak bizonyult, tlk sem nyerhettek semmi informcit. Mindenen eluralkodott a szorong nyugtalansg lgkre. Dlutn kett tjt futott be az els jelents arrl, hogy reggel lttk a titkr fldjrjt, de senki sem volt

biztos benne, hogy maga Balkis is rajta utazott-e. Nhnyan ugyan azt hittk, hogy maga vezeti, de ksbb kiderlt e flttelezs megalapozatlansga... Fl hromra megbizonyosodtak rla, hogy a jrm belpett a Fort Dibburn erdbe. Nhny perccel hrom eltt megszletett a dnts: fl kell venni a kapcsolatot az erd parancsnokval. A hvsra egy hadnagy vlaszolt. Vilgoss vlt, hogy az adott pillanatban nem szmthatnak szmottev informcira e krdsben. Ugyanakkor csszri fensgnek tisztjei azonnali parancsot ignyeltek az ggyel kapcsolatban. Tovbb azt a hatrozatot hoztk, hogy tovbbi intzkedsig a Vnek trsasga egy tagjnak eltnsrl nem adhat ki kzlemny. Mindez pontosan elg volt ahhoz, hogy a csszri hatsgok kvnsgval homlokegyenest ellenttes eredmny szlessen. Az rulsban brmilyen formban rszt vevknek nem adhatnak semmi egrutat, amg az sszeeskvs egyik legfontosabb kulcsembere, az akci tervezett idpontja eltt mindssze negyvennyolc rval az ellensg hatalmban van. Mindez vagy a terv leleplezsrl, vagy rulsrl tanskodik, ami csupn ugyanannak az remnek a kt oldala. Brmely ms eshetsg csak a vgs pusztulst jelentheti. gy teht kiadtk a megfelel parancsokat. Chica npe pedig flbolydult... A hivatsos demaggok mris az utcasarkokon prdikltak. A titkos fegyverraktrakat feltrtk, s aki csak hozzjuk frt, alaposan flfegyverkezett. Emberfolyk kanyarogtak az erd fel, s dlutn hatkor jabb zenetet intztek a helyrsg parancsnokhoz, ezttal egy klnmegbzotton keresztl. Mindeme forrongsra hasonl, csak kisebb lptk flbolyduls volt a vlasz az erdn bell. Mr az elejn drmai mdon alakultak az esemnyek, amikor a begrdl fldjrt fogad fiatal tiszt kinyjtotta a kezt a titkr sugrvetje utn. Ezt elveszem jelentette ki kurtn. Adassa oda vele, Schwartz mondta Shekt. A titkr keze megfogta a fegyvert, s kinyjtotta az ablakon. A sugrvet kihullott belle. Elvittk. A feszltsg megtrt, Schwartz felnygtt a megknnyebblstl. Elengedte Balkist. Arvardan kszenltben llt. Amikor a titkr flpattant mint egy elszabadul rug, az archeolgus rvetette magt s kllel cspelni kezdte. A tiszt parancsszavakat kiltott. Katonk kzeledtek futlpsben. Durva kezek ragadtk meg Arvardan kabtjnak gallrjt, s flrngattk t, a titkr magatehetetlenl hevert az lsen. Szja sarkbl vkony, stt vrcsk csordoglt Arvardan mr eddig is dagadt arcn nylt seb vrzett. Reszket kzzel igaztotta meg a hajt. Azutn ujjval mereven elremutatva, hatrozott hangon gy szlt: Vdolom ezt az embert a birodalmi kormny megdntsre irnyul sszeeskvssel. Haladktalanul beszlnem kell a helyrsg parancsnokval. Azonnal utnanznk a dolognak, uram vlaszolt a tiszt udvariasan. Ha nincs ellenkre, nyomatkosan krem, hogy valamennyien kvessenek. Ekkor nhny rra elcsndesedett krlttk a vilg. nll s megfelelen tiszta lakosztlyt kaptak. Tizenkt rja elszr vehettek magukhoz nmi tpllkot, amit meg is tettek, fggetlenl az aggaszt krlmnyektl, igaz, kapkodva s nyugtalanul. St a civilizlt let msik fontos szksglett is kielgthettk: megfrdtek. De itt is rk felgyeltek rjuk, s az rk monoton mlsval Arvardan egyszer csak elvesztve maradk trelmt, ingerlten flkiltott: De hiszen csak a brtnnk vltozott meg! A katonai tbor mereven rutinszer, rtelmetlennek tn lete zajlott krlttk. Senki sem trdtt velk. Schwartz elaludt. Arvardan elgondolkodva mregette, de Shekt megcsvlta a fejt. Nem tehetjk mondta. Emberileg lehetetlen! Ez az ember teljesen kimerlt. Hagyjuk aludni. De mr csak harminckilenc ra van htra! Tudom... de mgis vrjunk! Hvs s enyhn gunyoros hangra figyeltek fl: Nos, melyikk lltja, hogy a Birodalom polgra? Arvardan elreszkkent. n vagyok az! n... A belpt megpillantvn belrekedt a sz. A tiszt ridegen mosolygott. Bal karjt kiss mereven tartotta, legutbbi tallkozsuk emlkeknt.

 Bel, ez az a tiszt szlalt meg mgtte Pola elhaln , onnan, az ruhzbl. Igen, az, amelyiknek eltrte a karjt csattant lesen a folytats. Az n nevem Claudy hadnagy, s maga valban az az ember. Teht azt mondja, hogy a Sziriusz valamelyik vilgrl szrmazik? s mgis ezekkel kricl! Te j Galaxis! Ht ilyen mlyre sllyedhet egy ember? s mg mindig magval van ez a lny! Pr pillanatig kivrt, majd hozztette: Ez a fldi nmber! Arvardant elnttte az indulat, de ervel visszafogta magt. Nem teheti... most mg nem... Hangjba is szeldsget erltetett. Tallkozhatnk az ezredessel, hadnagy? Attl tartok, az ezredes jelen pillanatban nincs szolglatban. gy rti, nem tartzkodik a vrosban? Azt nem lltottam. Valjban elrhet, ha kellkppen srgs krdsrl van sz. Pontosan gy van... Akkor tallkozatnk az gyeletes tiszttel? A mai napon n vagyok az gyeletes tiszt. Akkor rtestse az ezredest. A hadnagy kihv lasssggal megcsvlta a fejt. Aligha tehetem, mg meg nem gyzdtem rla, hogy a helyzet valban olyan slyos. Arvardan mr reszketett a trelmetlensgtl. A Galaxis szerelmre, ne viaskodjon itt velem tovbb! let s hall krdsrl van sz! Valban? Claudy hadnagy affektlt piperkcsggel suhogtatta knny plcjt. ppensggel tlem is krhet kihallgatst. Nos, rendben van... el is vrom. Azt mondtam, krheti! Ht akkor meghallgatna, hadnagy? A msik vltozatlanul rideg maradt. Amint mondtam, krheti, itt, a lny eltt. Alzatosan! Arvardan nagyot nyelt, s haragosan, htralpett. Pola rintette meg a karjt. Bel, krlek! Nem szabad fldhtened t. A rgsz erre ftyolos hangon mormolta: Bel Arvardan, a Szinuszrl alzatosan kihallgatst kr az gyeletes tiszttl. Az attl fgg vetette oda Claudy hadnagy. Arvardan el lpett, s karjnak villmgyors mozdulatval, tenyervel lesjtott a msik arcsebt takar ktsre. A megttt felnygtt, s elnyomott egy fjdalmas kiltst. Ezt mr egyszer nagyon rossz nven vette vigyorgott a tiszt ; nos, most mit szl hozz? Arvardan meg sem mukkant. A kihallgatst engedlyezem mondta ggsen a hadnagy. Az archeolgust ellrl-htulrl kt-kt katona fogta kzre. Claudy hadnagy a menet lre llt. Shekt s Pola egyedl maradt az alv Schwartzcal. Egyltaln nem hallom mr t mondta Shekt idegesen. Te hallod? Nem, n sem rzta meg a fejt Pola. Mr j ideje. Gondolod, apa, hogy brmi gonoszsgot mvelhet Bellel? Hogyan tehetn? mondta az ids frfi megnyugtatn. Ne feledd, hogy valjban nem kzlnk val. a Birodalom polgra, s ezrt nem olyan knny elbnni vele. , gy ltom, te meg beleszerettl! Igen, mlysgesen, apm. Butasg ez a rszemrl, tudom. Termszetesen butasg mosolygott Shekt kesern. becsletes frfi. Nem mondhatom, hogy nem az. De mit tehet egymaga? lhet-e velnk itt, ezen a vilgon? Bemutathatna-e a bartainak egy fldi lnyt? Vagy ppen a csaldjnak? Pola mr zokogott. Tudom. De lehet, hogy nem is lesz semmifle jv. Shekt a kvetkez pillanatban flpattant, mintha az utbbi mondat emlkeztette volna valamire. Mg most sem hallom! kiltotta ismt. Izgatott rdekldse a titkrnak szlt. Balkist a szomszdos szobban helyeztk el, ahonnan korbban thallatszottak ketrecbe zrt oroszlnra emlkeztet lptei. De egy ideje nma csnd volt odat.

Kicsiny pontocska volt csupn, mgis a titkr magnyos testben s tudatban sszpontosult s szimbolizldott valahogy a szrny jrvnynak mindaz a gonosz ereje, amely hamarosan rzdulhat az eleven csillagok egsz gigszi hlzatra. Shekt vatosan megrzta Schwartz vllt. bredjen fl! Az regember megrzkdott. Mi trtnt? gy rezte, hogy nem pihent szinte semmit. A fradtsg annyira mlyen belesta magt, hogy rzse szerint teljesen tjrta minden tagjt, s mr-mr les cscsok formjban tr a felsznre teste s elmje klnbz pontjain. Hol van Balkis? krdezte tle Shekt srgetn. ... ... igen. Schwartz frkszn krlpillantott, de azutn eszbe jutott, hogy nem a szemvel nz s lt lesebben. Kinyjtotta ht tudata tapogatit, s azok aprlkosan krbejrtak minden elrhet helyet a mr jl ismert tudat utn kutatva. Vgre rleltek, de nem rintettk meg. Schwartz tlsgosan sokig s mlyen tartzkodott benne ahhoz, hogy most is kedvet erezzen a beteges romlottsgval val szorosabb kapcsolatra. Egy msik emeleten van mormolta. ppen beszl valakihez. Kihez? Nem olyanhoz, akinek valaha is rintettem mr a tudatt. Vrjunk csak egy kicsit... hadd hallgassam mg. Taln Balkis kimondja... Igen! Ezredesnek szltja az illett. Shekt s Pola gyors pillantst vltott egymssal. Ugye nem lehet ruls? suttogta Pola ijedten. Mrmint... egy birodalmi tiszt biztosan nem szvetkezhet egy fldi emberrel maga a csszr ellen, ugye? Fogalmam sincs shajtotta Shekt szerencstlenl. Ezek utn brmit hajland lennk elhinni. Claudy hadnagy vigyorgott. rasztala mgtt lt, ujjai hegyvel egy sugrvett birizglva, a ngy katona szorosan mellette. Az adott helyzet ltal rruhzott tekintly magas polcrl beszlt. Nem llhatom ezeket a fldikket jelentette ki. Sohasem szerettem ket. A Galaxis szemetje. Betegesek, babonsak s lustk. Degenerltak s ostobk. De, a csillagokra mondom, legtbbjk azrt tudja, hol a helye. Bizonyos mrtkig mg meg is rtem ket. Mit csinljunk, ilyennek szlettek, nem tehetnek rla. Azt persze nem tr nni el tlk, amire a csszr hajland mrmint a flesz szoksaikat s hagyomnyaikat , ha n lennk a csszr. No de hagyjuk az egszet. Egy szp napon majd megtanuljuk, hogyan... Arvardan flcsattant: Ide figyeljen! Nem azrt jttem ide, hogy vgighallgassam, amint... Maga csak hallgasson, mert mg nem fejeztem be! ppen ott tartottam, hogy szmomra teljessggel rthetetlen, mi megy vgbe egy fldieket kedvel agyban. Ha egy ember...tegyk fel, igazi ember... olyan mlyre sllyed a mocsokban, hogy kzttk csszik-mszik, s radsul a nstnyeik utn szaglszik, szval az ilyen irnt nem rzek semmi tiszteletet. Az ilyen taln mg nluk is hitvnyabb... Akkor az rbe magval s a nyavalys, mocskos kis tudatptlkval! fortyant fl Arvardan dhdten. Tud-e arrl, hogy sszeeskvst terveznek a Birodalom ellen? El tudja kpzelni, milyen veszlyes a pillanatnyi helyzet? Minden percnyi kslekedse a Galaxis laknak kvadrillii szmra jelent hallos veszedelmet... , errl mit sem tudok, Arvardan doktor. Mert doktor, ugye? Nem szabad megfeledkeznem a cmrl! Tudja, nekem is megvan a magam elmlete. Magra is vonatkozik. Lehet, hogy valban a Sziriusz valamelyik vilgn szletett, de a szve egy stt fldi ember, s galaktikus llampolgrsga erejt az gyk szolglatba lltja. Most pldul elrabolta ezt a hivatalnokukat. (Klnben derk dolog is lehetne, s egy csppet sem bnnm, ha mg a torkt is elvgn.) De a fldiek mris kutatnak utna. Ide, az erdbe is rkezett tlk valami flhvs. Szval keresik? Mris? Akkor mit fecsreljk itt az idt? Mindenkppen tallkoznom kell az ezredessel, mg ha... Lzadsra szmt, vagy msfle bonyodalomra? Mg az sem lehetetlen, hogy szemlyesen szervezte meg a flkels valamelyik els lpst. Maga megrlt? Mirt trekednk brmi ilyesmire? Jl van ht, akkor nincs kifogsa ennek a titkrnak a szabadon bocstsa ellen? Azt nem teheti! Arvardan flpattant, s egy pillanatig gy ltszott, hogy mindjrt keresztlugrik az rasztalon, s rveti magt a msikra.

De Claudy hadnagy mris kezben tartotta a sugrvett. , s ugyan mirt nem? No, figyeljen mr ide. Nekem is van nmi trlesztenivalm. Megtttem magt, s arra knyszertettem, hogy megalzkodjon elttem a fldi pajtsai szeme lttra. Leltettem ide, s a kpbe vgtam, milyen alval fregnek tekintem. Azrt, amit az n karommal mvelt most a legszvesebben sztporlasztanm a magt. Ennek megfelelen ficnkoljon tovbb! Arvardan mozdulatlann dermedt. Claudy hadnagy flnevetett, s flretette a fegyvert. Elg baj az, hogy meg kell riznem magt az ezredes szmra. t ra tizentkor fogadja kihallgatson. Maga tudta... Maga tudott a dologrl egsz id alatt! A tehetetlen haragtl durva smirgliv vltozott a torka. Termszetesen. Ha az id, amit elvesztegettnk, Claudy hadnagy, az gy elvesztst vonja maga utn, akkor egyiknknek sem sok maradt htra az letbl. Olyan dermedt fagyossggal beszlt, amelytl a hangja vrfagyasztan rekedtt durvult. De maga pusztul el elszr, mert utols percemet arra hasznlom fl, hogy csontszilnkokk s agyppp verjem a fejt. Brmikor llok elbe, fldi-kedvelkm.

A Fort Dibburn erd parancsnoka mr teljesen belefsult a Birodalom szolglatba. Az utbbi emberltk hbortatlan bkjben nem sok igazi dicssg" vrt a hadsereg tisztjeire, s az ezredes, tbbi trshoz hasonlan semmi ilyesmiben nem rszeslt. Mialatt azonban lassan flkszott a kadttl az ezredesi rangig vel szamrltrn, a Galaxis legklnbzbb vidkein teljestett szolglatot. gy azutn az idegbeteg Fldn lv helyrsg parancsnoksga is csak tovbbi unalmas rutinmunkt jelentett neki. Nem is vgyott mr semmi msra, csak nyugodtan vgezhesse megszokott napi tevkenysgt. Ezen tl rgen nem kvnt semmi mst, s ezrt egy kis megalzkodstl sem riadt vissza, ha a szksg gy hozza, mg attl sem, hogy bocsnatot krjen egy fldi lnytl. Amikor Arvardan belpett hozz, az ezredes nagyon fradt ember benyomst keltette. Inggallrja kigombolva, a Birodalom rhaj s nap" csillog emblmjval kes zubbonya hanyagul odavetve csngtt szke tmljn. Elmlzva ropogtatta jobb keze ujjperceit, amint unottan szembenzett a belp rgsszel. Nagyon zavaros trtnet ez az egsz mondta. Nagyon. Jl emlkszem magra, fiatalember. Maga Bel Arvardan a Baronnrl, s fszereplje egy korbbi, flttbb kellemetlen esetnek. Mondja, nem tarthatn tvol magt az ilyen kalamajkktl? Ezttal nemcsak n vagyok bajban, ezredes, hanem a Galaxis egsze! Igen, tudok rla pattogott a ftiszt trelmetlenl. Legalbbis arrl, hogy maga ezt lltja. Azt is kzltk velem, hogy nincsenek meg a szemlyi iratai. Elkoboztk ket tlem, de az Everesten ismernek. Maga a helytart igazolhat, s remlem, meg is teszi, mg az est bellta eltt. Majd utnanznk a dolognak. Az ezredes karba tette a kezt, s htradlt szkben. Remlem, most beavat a histria n szerinti vltozatba. Tudomsomra jutott, hogy fldi emberek kisebb csoportja veszedelmes sszeeskvst sztt a birodalmi kormny ervel val megdntsre, s ha errl idejben nem tjkoztatjuk a megfelel hatsgokat, sikerrel megsemmisthetik a kormnyt s vele egytt a birodalom legnagyobb rszt. Kiss messzire megy, fiatalember, ezzel az elhamarkodott s eltlzott kijelentsvel. Azt kszsggel elhiszem, hogy a fldi emberek bosszant zavargsokat kelthetnek, ostrom al vehetik ezt az erdt, s jelents krokat okoznak, de egy pillanatig sem tartom kpesnek ket mg arra sem, hogy a csszri erket elzzk errl a bolygrl s mg kevsb, hogy megdntsk a birodalmi kormnyt. Ettl fggetlenl meghallgatom ennek az... iz... llamcsnynek a rszleteit. Sajnos az gy annyira komoly, hogy ltfontossgnak tartom kzvetlenl s szemlyesen a helytartnak elmondani a rszleteket. Ennlfogva krem, ha nincs ellenre, teremtsen szmomra azonnali sszekttetst a helytartsggal. Hmmm... Azrt ne siessk el annyira a dolgot. Tisztban van pldul azzal, hogy az az ember, akit idehozott, a Fld cscsminiszternek titkra, az itteni Vnek Testletnek egyik tagja, s kzttk igen fontos szemlyisgnek szmt. Tkletesen.

 s mgis azt lltja, hogy az egyik fkolomposa a maga ltal emltett sszeeskvsnek? Pontosan. Mivel bizonythatja? Remlem, megrti, ha kijelentem, hogy ebben az gyben csak szemlyesen a helytartval trgyalhatok, senki mssal. Az ezredes flrehzott szjjal tanulmnyozta a krmeit. Teht ktelkedik az illetkessgemben? Egyltaln nem, uram. Csupn arrl van sz, hogy egyedl a helytart rendelkezik a szksges lpsek megttelhez elegend hatalommal. Megtudhatnm, mifle dnt lpsekre gondol? Egy, a fldiek kezn lv pletet harminc rn bell le kell bombzni s teljesen megsemmisteni, ellenkez esetben a Birodalom lakinak j rsze, ha nem egsze, elpusztul. Mifle pletet? krdezte az ezredes komoran. Ltrehozn a kapcsolatot a helytartval, krem? csattant Arvardan ingerlt vlasza. Rvid idre nma csnd llt be. Vgl az ezredes ridegen megszlalt: Tisztban van azzal, hogy egy fldi ember erszakos elrablsa miatt a fldi trvnyek alapjn vonhat bntetjogi felelssgre? A kormny rendszerint megfelel vdelmet biztost a galaktikus polgrok szmra, s elvi alapon kveteli a birodalmi brsgi eljrst. A Fldn azonban alaposan kilezdtt a helyzet, s szigor utasts ktelez brmifle sszetkzs elkerlsre. Ennek megfelelen, ha nem ad kielgt vlaszt a krdseimre, knytelen leszek a trsaival egytt visszajuttatni nt a helyi hatsgok felgyelete al. Ez egyenl a hallos tlettel! Termszetesen az n szmra is! Ezredes, n a Birodalom polgra vagyok, s audiencit kvetelek a helytar... Az ezredes asztaln megszlal cseng flbeszaktotta a mondatot. A tiszt a kszlk fel fordult, s lenyomott egy kapcsolt. Tessk! Uram hallatszott tisztn egy katona hangja , a bennszlttek egy csoportja krlzrta az erdt. rteslseim szerint fegyverk is van. Trtnt brmilyen erszakos cselekmny? Nem, uram. Az ezredes arca semmifle rzelmet nem mutatott. Ezt a kpessget mindenesetre megszerezte szolglati vei alatt. A tzrsget s a lgiert elkszteni, minden katona szmra teljes harci kszltsg! Tzels kizrlag indokolt nvdelem esetn! Megrtette? Igen, uram. Egy bkekveti zszlval rkezett fldi ember kihallgatst kr. Vezessk be. s hozzk ide ismt a cscsminiszter titkrt! Az ezredes jeges tekintettel fordult vissza a rgszhez. Remlem, tisztban van vele, milyen veszedelmes helyzetet idzett el! Kvetelem, hogy jelen lehessek a kihallgatsnl! kiltotta Arvardan, csaknem minden trelmt elvesztve a haragtl. Tovbb magyarzatot kvetelek arrl, mirt tart itt engem rizet alatt mr rk ta, mikzben bizalmas beszlgetseket folytat egy fldi rulval? Kzlm nnel, hogy tudomsom van rla: mr trgyalt vele, mieltt engem meghallgatott volna! , taln vdaskodik, uram? krdezte az ezredes, szintn megemelt hangon. Ha igen, beszljen nyltan! Nem vdolom semmivel. De emlkeztetem r, hogy e perctl teljes felelssggel tartozik minden cselekedetrt, s a jvben ha egyltaln lesz mg jv komoly eslye van r, hogy a csknyssge miatt sajt np elveszejtjeknt emlkezzenek majd nre! Hallgasson! A legcseklyebb mrtkben sem tartozom magnak felelssggel. Az gyeket mostantl az n legjobb beltsom szerint intzzk. Ezt, remlem, megrtette!

HUSZADIK FEJEZET A hatrid lejrt Miutn egy katona kitrta eltte az ajtt, a titkr belpett a helyisgbe.

Vrsl, fldagadt ajkn rvid, fagyos mosoly villant. Meghajolt az ezredes fel, de minden jel szerint tudomst sem vett Arvardan jelenltrl. Uram szlt az ezredes a fldi emberhez , tjkoztattam a cscsminisztert itt-tartzkodsnak rszleteirl s idekerlsnek mdjrl. Az n itteni fogva tartsa termszetesen teljes mrtkben... hogy is mondjam... szablyellenes, s amilyen gyorsan csak lehetsges, gondoskodnom kell szabadlbra helyezsrl. Van itt azonban egy riember, aki, mint valsznleg tud rla, igen komoly vdat emelt n ellen. Olyat, amelyet a krlmnyekre val tekintettel ki kell vizsglnunk... Megrtem, ezredes vlaszolta a titkr nyugodtan. Viszont, amint mr emltettem nnek, ez az ember, ha jl tudom, mindssze taln kt hnapja tartzkodik a Fldn, ennlfogva a helyi belpolitikai ismeretei elhanyagolhatak. Mindez nagyon ingatag alap brmifle vdemelshez. Arvardan fortyogott a dhtl. Hivatsomat tekintve rgsz vagyok, aki az utbbi idben a Fldre s annak szoksaira szakosodott. Politikai sajtossgairl megszerzett tudsom teht korntsem jelentktelen. Msrszt pedig nem egyedl kpviselem az emltett vdat. A titkr sem most, sem ksbb nem nzett egyenesen az archeolgusra. Kizrlag az ezredeshez intzte szavait: Egyik helyi tudsunk is belekeveredett az gybe mondta. Olyan, aki hatvanves kora fel kzeledve retteg a kvetkezmnyektl. Ezenkvl benne van egy msik, ismeretlen eltrtnet s elmebeteggyans ember is. Viszont hrmuk kzl egyik sem terjeszthet el semmifle megalapozott vdat. Arvardan talpra ugrott. Kvetelem, hogy hallgassanak vgig... ljn le mordult r az ezredes hidegen s bartsgtalanul. Maga visszautastotta, hogy velem trgyalja meg a krdst. Akkor tartson is ki az llspontja mellett. Vezessk be a bkezszlval rkezett kldttet! Az illet is a Vnek Trsasghoz tartozott. Alig egy halvny szemrebbenssel rulta el rzseit a titkrt megpillantvn. Az ezredes szkbl flemelkedve krdezte tle: n az odakint sszegyltek nevben kvn szlni? gy van, uram. Flttelezem, hogy ez a lzong s trvnyellenes gylekezet azrt jtt ssze, hogy kvetelje itt tartzkod fldi polgrtrsuk visszatrtt. Igen, uram. Azonnal szabadon kell t bocstaniok. Egyetrtek. Azonban a rend, a trvny s az csszri fensgnek kijr tisztelet megkveteli, hogy a krdst mind addig ne trgyalhassuk meg, amg ellennk irnyul fegyveres flkelsre sszesereglett emberek tartzkodnak az erd kzelben. Haladktalanul fl kell oszlatniuk a tmeget. A titkr nyjasan fordult a kvethez: Az ezredesnek tkletesen igaza van, Cori testvr. Krem, rendezze el a helyzetet. n itt tkletes biztonsgban vagyok, s senki mst sem fenyeget semmi veszly. rti? Senki mst! Ezt titkri becsletszavamra mondom. Nagyon jl van, testvr. szintn rlk, hogy biztonsgban van. A kvetet kitesskeltk. Gondunk lesz r, hogy biztonsgban tvozhassk innen, mihelyt a vros lete visszatrt a normlis kerkvgsba. Ksznm az egyttmkdst a problma remlheten sikeres lezrsban. Arvardan mr megint a talpn volt. Megtiltom! n szabadon engedi az egsz emberi fajnak ezt a potencilis elpuszttjt, mikzben megakadlyozza, hogy kapcsolatba lpjek a helytartval, amire galaktikus polgr lvn elemi jogom van! Majd tehetetlen dhrohamban gy kiltott: Nagyobb figyelemben rszesti ezt a fldi kutyt, mint engem?! Az elvakult indulattal kiltott szavakat elnyomta a titkr hangja: Ezredes, n rmmel itt maradok mindaddig, amg a helytart is meg nem vizsglja az gyemet, ha ennek az embernek ez a kvnsga. Az ruls vdja komoly dolog, s brmilyen megalapozatlan gyanja is meggtolhatja, hogy a jvben is npem hasznra cselekedhessek. Hls lennk a lehetsgrt, hogy a helytartnak is bebizonythassam: nlam senki sem lehet lojlisabb a Birodalom irnt. Megrtem az rzseit, uram, s kszsggel elismerem, hogy az n helyben n egszen msknt llnk a

dologhoz jelentette ki az ezredes mereven. n igazi tmasza a nemzetnek, uram. Mris megksrlem a kapcsolatteremtst a helytartval. Arvardan tbb egy szt sem szlt, mialatt visszaksrtk a celljba. Megrkezvn kerlte a tbbiek tekintett. Hossz ideig lt sztlanul, egyik ujjnak kzps perct fogai kz szortva. Nos? szlalt meg vgl Shekt doktor. Arvardan keseren megcsvlta a fejt. Kis hjn tnkretettem mindent. Mirt, mit mvelt? Elvesztettem az nuralmamat. Megsrtettem az ezredest. Nem jutottam semmire... Nem vagyok n diplomata, Shekt! Szve sszefacsarodott az nigazols hirtelen rtr knyszertl. De mit tehettem volna? kiltotta. Balkis mr korbban is beszlt az ezredessel, gy nem bzhattam meg benne. Mi van, ha flajnlotta neki lete megmentst? Mi van, ha kezdettl fogva rszese volt az sszeeskvsnek? Tudom, hogy ez meglehetsen vad elkpzels, de nem feledkezhettem meg errl a lehetsgrl sem. Tlsgosan is gyans volt a helyzet. Mindenron szerettem volna a helytartval beszlni. A fizikus flemelkedett, inas kezt sszefonta a hta mgtt. Nos, rendben van, s Ennius idejn? Flteheten. De Balkis kifejezett krsre, s n ezt nem rtem. Mi? Balkis krsre? Ezek szerint Schwartz igazat beszl! Igen? Mirt, mit mondott Schwartz? A megtrt fldi ember nmn ldglt a priccsn. Magn rezve a tbbiek tekintett, megvonta a vllt, s tancstalan mozdulattal szttrta a karjt. Elkaptam a titkr tudatcspjt", amikor elvonultak vele a folyosn, itt a cellnk eltt. Megbizonyosodtam rla, hogy valban hosszan beszlt ezzel a tiszttel, akit n is emleget, Arvardan. Azt tudom. De az ezredes tudatban nincs nyoma rulsnak. Teht shajtott szerencstlenl a rgsz akkor tvedtem. Igencsak bajban leszek, ha Ennius megrkezik. No s mi a helyzet a titkrral? Az agyban nincs megbns vagy flelem, csak gyllet. Ezttal elssorban irntunk, amirt foglyul ejtettk s idehurcoltuk. Szrnyen belegzoltunk a hisgba, s fltett szndka, hogy ezrt bosszt ll rajtunk. ber lomtredkeket is rzkeltem a tudatban. Arrl, hogy akr egyedl, puszta kzzel is megakadlyozza, hogy a Galaxis brmit tehessen a meglltsra mg gy is, hogy a tudsunk birtokban harcolunk ellene. Az kezben vannak a krtyk, knnyszerrel letromfolhat bennnket, hogy azutn lesjthasson rnk s vgezzen velnk. gy rti, hogy veszni hagyja a tervt, fladja birodalmi vgyait, csak hogy velnk leszmolhasson? Ez rltsg! Tudom felelte Schwartz meggyzdssel , de az az ember valban rlt. s biztos benne, hogy sikerl neki? Teljesen. Akkor magra van szksgnk, Schwartz. Itt csak a maga tudata segthet. Figyeljen ide... De ekkor Shekt megcsvlta a fejt. Nem, Arvardan. gy aligha jutnnk valamire. Amg maga oda volt, flbresztettem Schwartzot, s alaposan megtrgyaltuk vele a helyzetet. Tudatnak ereje, amelyet igazn nem is ismer, nyilvnvalan nincs teljes ellenrzse alatt. Megbnthat, elkbthat, st akr meg is lhet egy embert. Mi tbb, annak akarata ellenre mkdtetni kpes a nagy vzizmait, de ez minden. Pldul a titkrt sem tudta megszlaltatni, mivel annak kis ggeizmai ellenrizhetetlenek szmra. Nem tudta olyan mrtkben koordinlni a mozdulatait, hogy Balkis vezethesse a kocsijt. Alig tudta egyenesben tartani, mialatt nagy keservesen vgigvezette az utcn. Ezek szerint Enniust sem vonhatjuk ellenrzsnk al olyan mrtkben, hogy valami utastst kiadassunk vagy megrassunk vele. Tudja, mg erre is gondoltam... De Shekt bnatosan megrzta a fejt, s elhallgatott. Arvardan rezte, amint elbortja a magatehetetlen elkesereds. Ekkor vratlan indulattal flkiltott: De hol van Pola? Odabent alszik a benylban.

Elnttte a vgy, hogy flbressze. Vgyakozott... Istenem... annyi minden utn vgyakozott. Megnzte az rjt. Mr majdnem elmlt jfl. Teht mr mindssze harminc ra maradt htra. Maga is aludt egy keveset, de nyomban flbredt, amint vilgosodni kezdett. Senki feljk sem nzett, amitl mg a lelkk is eltompult s elnehezlt. Arvardan megnzte az rjt, s mr mindssze hat ra volt htra. Remnytelenl, homlyos tekintettel nzett krl. Most mr valamennyien egytt voltak, mg a helytart is megrkezett. Pola mellette lt, meleg ujjacskit a karjn nyugtatta, arcn kimerlt rettegs, amitl minden egybnl mlyebb haragot rzett az egsz Galaxissal szemben. Lehet, hogy mindannyian rszolgltak a pusztulsra de ilyen ostobn, ostobn, ostobn! Alig ltta Shekt s Schwartz alakjt. k ketten tle balra ltek. s ott volt Balkis, az tkozott titkr: ajka mg mindig fldagadva, egyik arcn kkeszld vralfuts, amitl pokolian fjdalmas lehetett szmra mg a beszd is. Arvardan szja dhdt, fj vigyorra torzult, amikor erre gondolt. Keze klbe szorult, majd ismt elernyedt. A gondolattl sajt, beplylt arca is mintha kevsb sajgott volna. Velk szemben lt Ennius, bizonytalanul fintorogva, csaknem nevetsgesen, slyos, ormtlan, lombettes ltzkben. Ez is ostobn bmult maga l. Arvardant borzongat harag tlttte el, amint ezekre a kizrlag nyugalomra s knny letre vgy galaktikus brokratkra gondolt. Ugyan hov tntek a hrom vszzaddal azeltti hdtk? Hov? Mg hat rjuk van... Ennius mintegy tizennyolc rval azeltt kapta meg a hvsukat Chicbl, s a fl fldgolyt krlreplve azonnal sietett a talkozra. Homlyos, de erteljes motvumok vezreltk. Lnyegben magyarzta magnak nincs sz msrl, mint e klnsen babons s lidrcnyomsos bolyg egyik zld ruhs, hbortos alakjnak sajnlatos elrablsrl. Ez van csupn, meg azok a vad, bizonytatlan vdaskodsok. Semmi olyasmi, amit az ezredes nyugodtan el ne rendezhetett volna a helysznen. De itt van mg Shekt is, is benne van a kpben, s nem mint vdlott, hanem maga is a vd kpviselje. Teljesen zavaros az egsz. Ott lt ht velk szemben, s teljesen vilgos volt eltte, hogy dntsvel esetleg lzadst idzhet el, ami meggyngtheti pozciit az udvarnl, s megfoszthatja t az elmenetel lehetsgtl. Ami pedig Arvardan hosszadalmas eladst illeti valami vrusokrl s az ltaluk fenyeget megfkezhetetlen jrvnyrl... nos, vajon mennyire kell ezt komolyan vennie? Ha vgl ennek alapjn akciba lp, vajon mivel igazolhatja tetteit a fljebbvali eltt? Viszont Arvardan mgiscsak tekintlyes tudsnak szmt. Ezrt gondolatban elhalasztotta a krds megvlaszolst, s inkbb a titkrhoz fordult. Bizonyra nnek is van nmi mondanivalja ezzel az ggyel kapcsolatban. Meglepen kevs jelentette ki a titkr szinte s bizalmas hangon. Csak annyit krdeznk, mi bizonytja a fenti vdak helytllsgt. Excellencis uram mondta Arvardan trelmnek vgs hatrn , amint mr emltettem nnek, ez az ember mindezt rszletesen elismerte, amikor tegnap mg a hatalmban voltunk. Lehetsges szlt kzbe a titkr , hogy excellencid vgl ennek az lltsnak ad hitelt, de le kell szgeznem, hogy mindez nem egyb jabb, megalapozatlan kijelentsnl. Valjban az egyetlen tny, amelyet a kvlllk is igazolhatnak, az, hogy engem ejtettek foglyul erszakkal s nem ket. Az n letem forgott veszlyben, nem az vk. Most pedig szeretnm, ha a vdlm megmagyarzn, hogyan jutott mindeme ismeretek birtokba a bolygn val tartzkodsnak rvid kilenc hete alatt, mikzben n, a helytart, tbbves szolglata idejn semmifle ellenem szl bizonytk nyomra nem bukkant! Van logika abban, amit ez a testvr" llt ismerte el Ennius nyomatkkal. Valban, honnan tudja mindezt? Mieltt a vdlott beismerte volna fondorlatait, mr Shekt doktor is tjkoztatott az sszeeskvsrl jelentette ki Arvardan hatrozottan. Ez igaz, Shekt professzor? fordtotta tekintett Ennius a fizikus fel. gy van, excellencis uram. s n hogyan jtt r? Arvardan doktor tiszteletre mlt alapossggal szmolt be arrl, mire s hogyan hasznltuk fel az sszegzt", s mit lltott a haldokl bakteriolgus, F. Smitko. Az az ember is az sszeeskvk kz

tartozott. lltsairl flvtelt ksztettnk, amely brmikor hozzfrhet. De Shekt doktor, egy kbult llapotban lev haldokl kijelentsei mg ha Arvardan doktor igazat beszl is igazn nem sokat nyomhatnak a latban. Ms bizonytk nem ll rendelkezsre? Arvardan klvel szknek karfjra csapott, s ingerlten flordtott: Mi ez itt, valami brsg? Taln valaki megsrtette a kzlekedsi szablyokat? Arra nincs mr idnk, hogy az rveket elemz alapossggal mrlegeljk vagy mikromterrel mricskljk. Ismtlem nnek, hogy reggel hatig mindssze t s fl ra ll rendelkezsnkre ennek a vgzetes fenyegetsnek az elhrtsra. Egybknt excellencid mr korbbrl ismeri Shekt professzort. Taln az a vlemnye rla, hogy megrgztt hazudoz? A titkr ismt nyomban megragadta az alkalmat, s kzbevgott: Senki sem vdolja Shekt doktort szndkos hazugsggal, excellencis uram. Csupn arrl van sz, hogy a derk professzor regszik, s az utbbi idben rendkvli mrtkben aggdik kzelg hatvanadik szletsnapja miatt. Attl tartok, hogy az letkor s a flelem ilyen kombincija enyhn paranois tendencikat vlthatott ki benne, ami egyltaln nem ritka jelensg ezen a bolygn. Csak nzzen r! Krdem n, teljesen normlisnak tnik az n szemben? Shekt termszetesen nem ltszott annak. Megviselt volt s feszlt, megrzta mindaz, ami eddig trtnt vele, s ami ezutn vrt r. Mgis elrte, hogy hangja normlisan, st egsz nyugodtan csengjen. Elrulhatom nnek, hogy az utbbi kt hnap sorn folyamatosan a Vnek megfigyelse alatt lltam. A leveleimet flbontottk, vlaszaimat cenzrztk mondta a helytartnak. Az persze nyilvnval, hogy mindeme lltsaimat is az emlegetett ldzsi mnia rovsra rjk majd. Mindemellett itt van ez az ember, Joseph Schwartz, aki nknt jelentkezett az sszegzvel" val kezelsre azon a napon, amikor n is megltogatott engem az intzetben. Emlkszem az esetre. Ennius megllaptotta magban, hogy a pciens azta alaposan megvltozott. Ez az az ember? Igen. A ksrlet ellenre nem nz ki rosszul. Igen, sokkal jobban van. Az sszegzvel" vgzett keze lse rendkvl sikeresnek tekinthet, mivel eleve fotografikus emlkeztehetsggel rendelkezik, amirl akkor mg semmit sem tudtam. Mindenesetre most olyan tudattal rendelkezik, amely kpess teszi msok gondolatainak megismersre. Ennius ennek hallatn elredlt karosszkben, s megrendlt dbbenettel flkiltott: Mit beszl? Azt lltja, hogy ez az ember gondolatolvas? Ezt knnyszerrel bebizonythatjuk, excellencis uram. De gy vlem, hogy a jelen lv testvr" is igazolhatja az lltsomat. A titkr gyors, gyllettel teli pillantst vetett Schwartz fel. Fortyogott benne az indulat, vasvillaszemmel meredt az regemberre. Amikor megszlalt, hangja a legkisebb rezdlssel sem rulta el indulatait: Ez pontosan gy van, excellencis uram. Ez az ember valban rendelkezik bizonyos hipnotikus kpessgekkel. Azt viszont nem tudhatom, hogy ez az sszegznek" ksznhet vagy sem. Egybknt meg kell jegyeznem, hogy a kezelsrl nem kszlt semmifle jelents, ami ugyebr flttbb gyans! Nem kszlt rla fljegyzs jelentette ki Shekt , mgpedig a cscsminiszter hatrozott utastsra. Erre a titkr mindssze kurta vllrndtssal vlaszolt. Haladjon inkbb a tmnak megfelelen a trgyals csattant fl Ennius parancsol modorban , s hagyjuk ezt a kicsinyes torzsalkodst. Nos, mi a helyzet ezzel a Schwartz nev emberrel? Mi kze van a gondolatolvas kpessgnek vagy hipnotikus adottsgainak, klnben nevezze, ahogy akarja... ehhez az egsz krdshez? Shekt azt lltja magyarzta a titkr , hogy Schwartz kpes a gondolataim letapogatsra. Valban? Nos, mire gondol ppen a titkr r? krdezte a helytart, els zben mltatva figyelemre az reget. Azt gondolja mondta Schwartz , hogy gysem gyzhetjk meg nt lltsaink igazrl ezzel az ggyel kapcsolatban. Ez teljesen igaz mordult fl Balkis , br ennek megllaptshoz aligha van szksg klnsebb szellemi kpessgekre. s mg azt folytatta Schwartz , hogy n egy szerencstlen bolond, fl brmilyen konkrt akcitl, csupn a bkre vgyik, s abban remnykedik, igazsgossga s trgyilagossga rvn gyzedelmeskedhet

a fldi emberek fltt, miltal csak mg ostobbbnak tekinthet. A titkr elvrsdtt." Ezt tagadom. Ezzel az lltsval nyilvnvalan eltleteket kvn breszteni excellencidban. De n nem dlk be olyan knnyen brmifle eltleteknek mondta Ennius ingerlten. Majd ismt Schwartz fel fordult. s mondja, n mit gondolok e pillanatban? Azt, hogy ha n valban belelthatok egy msik ember koponyjba, mg nem flttlenl mondom meg a tapasztaltakat vlaszolta Schwartz. A helytart szemldke flszaladt a homlokra a meglepetstl. Igaza van, teljesen igaza van. s maga is tmogatja a Shekt professzor, valamint Arvardan doktor ltal elterjesztett vdakat? Az utols szig. Ht igen. De ha nem tallunk mst is a maga kpessgeivel, olyat, aki nem rdekelt az gyben, akkor a tansgttele nem sokat r a trvny eltt, mg ha teljes mrtkben bebizonythatak is telepatikus kpessgei. De ez itt most nem valami elvont jogi krds kiltott fl Arvardan , hanem az egsz Galaxis biztonsgnak gye! Excellencis uram hzta ki magt a titkr ltben ,volna egy tiszteletteljes krsem. Tvoltsk el a helyisgbl Mirt kri? Ennek az alaknak a gondolatolvas kpessgei mellett bizonyos, a tudati llapotot befolysol ereje is van. Az n elfogatsomat is a Schwartz ltal elidzett bnultsgom tette lehetv. Attl tartok, hogy most is megksrelhet valami hasonlt velem szemben, st esetleg mg excellencid ellen is. Ez knyszert fenti krsem kinyilvntsra. Arvardan flemelkedett ltbl, de a titkr elre igyekezett tlkiablni t: Nem lehet trgyilagos a kihallgats, ha a helyisgben olyasvalaki van jelen, aki klns kpessgei birtokban befolysolhatja a br tletalkotst. Ennius ezttal gyorsan dnttt. Belpett egy r, s Joseph Schwartzot, aki semmifle ellenllst nem tanstott, st holdvilgkpn a legcseklyebb tiltakozs" sem tkrzdtt, sz nlkl elvezette. Arvardan szmra ez volt a vgs csaps. A titkr ekkor flemelkedett, s egy pillanatra mozdulatlann merevedett: kpcs, vszjsl alak, zld ltzkben, rendthetetlen nbizalmnak hatrozott tudatban. Komoly, hivatalos stlusban kezdett mondanivaljba: Excellencis uram, Arvardan doktor minden vlemnynek s lltsnak alapjt csupn Shekt professzor tansgttele tmasztja al. Tovbb Shekt doktor ismeretei egy haldokl lzas fecsegsbl szrmaznak. s mindez, excellencis uram, mindez valahogy rejtve maradt mindaddig amg Joseph Schwartz nem esett t az sszegzvel" val kezelsen. Vgl is, ki ez a Joseph Schwartz? Amg Joseph Schwartz meg nem jelent a sznen, Shekt professzor normlis, pelmj ember volt. Excellencid is egy egsz dlutnt eltlttt vele azon a napon, amikor Schwartz kezelsre sor kerlt. Taln akkor abnormlisn viselkedett? Tjkoztatta nt a Birodalom ellen kszl sszeeskvsrl? Vagy ppen egy haldokl biokmikus utols, zagyva kijelentseirl? Egyltaln, zaklatottnak ltszott akkor? Vagy ppen gyanakvnak? Most azt lltja, hogy a cscsminiszter utastsra hamistotta meg az sszegzvel" vgzett ksrletek eredmnyeit, nem jegyezte fl a kezelt szemlyek nevt. Errl tett-e nnek emltst akkor? Vagy csupn most, jval azutn, hogy Joseph Schwartz elkerlt? Ismt krdezem: ki ez a Joseph Schwartz? Amikor az intzetbe beszlltottk, nem beszlt rthet emberi nyelven. Ennyit sikerlt kidertennk a ksbbiek sorn, amikor flmerlt bennnk a gyan Shekt doktor elmellapotnak psgt illeten. Egy fldmves hozta be az intzetbe, aki semmit sem tudott a szrmazsrl, valjban egyltaln semmit sem tudott rla. St azta sem derlt ki felle semmi. Viszont ez az ember klnleges szellemi kpessgekkel rendelkezik. Brkit szz lpsrl is megbnthat egyetlen gondolatval, kzelebbrl pedig mg lni is kpes. Engem magamat is paralizlt. Kezemet s lbamat az akarata mozgatta, st a tudatomat is a sajt elkpzelseinek megfelelen manipullhatta. Hatrozottan biztos vagyok benne, hogy ezeknek az embereknek az elmjt is a hatalmban tartja. Azt lltjk, hogy elraboltattam ket, hallos fenyegetettsgrl beszlnek, szerintk beismertem, hogy rulsra kszlk, s a birodalmi trnusra trk. Krem ht excellencidat, hogy krdezzen meg tlk mg egyetlen dolgot. Vajon nem voltak-e kitve teljesen Schwartz befolysnak, egy olyan embernek, aki kpes az ellenrzse alatt tartani a tudatukat?

Nem lehetsges-e teht, hogy maga Schwartz az rul? Ha nem errl van sz, akkor is: ki ez a Joseph Schwartz? A titkr mindezt elmondvn nyugodtan, csaknem jkedven telepedett vissza a helyre. Arvardan gy rezte, hogy agya egy ciklotronon lovagol, s most egyre gyorsabban s gyorsabban szguld krbe-krbe. Mit vlaszolhatna minderre az ember? Hogy Schwartz a mltbl rkezett ide? Hogy eredeti, hiteles primitv nyelven beszlt? De ezt is kizrlag , Arvardan bizonythatja egyedl. s az agya is lehet manipullt. Valiban, hogyan llapthatn meg, hogy nem befolysoltk a tudatt? Ki lehet ez a Schwartz? Mi gyzhette meg t ennek a hatalmas, galaktikus mret hadjratnak a veszlyrl? Mg egyszer vgiggondolta az egszet. Honnan szrmazik az meggyzdse is a nagy sszeeskvs igaz voltrl? valban rgsz, akinek vrben kell legyen a ktelkeds... s most? Hitelt adott egyetlen ember szavnak? Egy lny egyetlen cskjnak? Vagy ppen Joseph Schwartznak? De nem volt kpes a gondolkodsra. Nem tudott gondolkodni! Nos teht? szlalt meg Ennius trelmetlenl. Van valami mondanivalja, Shekt doktor? Vagy nnek, Arvardan? Ekkor vratlanul Pola hangja trte meg a csndet: Mirt ket krdezni? Ht nem ltja, hogy ez az egsz mer hazugsg? Nem rti, hogy valamennyinket gzsba kt a mzesmzos szavaival? , mindannyian meghalunk, s n mr nem is sokat trdm a sajt letemmel, de mg mindig megakadlyozhatnnk, gtjt vethetnnk.,. De ehelyett csak ldglnk itt, s a sznkat jrtatjuk. Ezzel a lny keservesen srva fakadt. A titkr gnyosan gy szlt: No lm, minden rvk egy hisztrikus lenyz zokogsra zsugorodott. Javaslatom a kvetkez, excellencis uram: vdlim a veszlyt valami kitallt vrussal hozzk kapcsolatba, s brmit hordanak ssze, minduntalan a reggel hatrai hatridre hivatkoznak, legalbbis nekem gy tnik. Azt javaslom, hogy maradjon elzrkzva a palotjban egy htig. Ha mindez igaz, amit ezek itt lltanak, a jrvny hrnek nhny nap alatt el kell jutnia ide, a Fldre is. Ha ez bekvetkezik, a bolygt mg mindig a birodalmi erk uraljk majd... A Fld valban kitn csereajnlat egy emberek lakta teljes Galaxissal szemben mormolta Shekt halottspadt arccal. n sokra rtkelem a sajt letemet s a npemt sem kevsb mondta a titkr. rtatlanul kerltem itt a tszhelyzetbe, de azonnal ksz vagyok tjkoztatni a Vnek Trsasgt arrl, hogy kszsgesen s nknt itt maradok egy htig, s ezltal megakadlyozok brmilyen, egybknt vrhat flfordulst. Ezzel ggsen sszefonta a karjt. Ennius gondterhelt arccal emelte fl tekintett. Semmi kivetnivalt nem tallok ebben az emberben... Arvardan nem brta tovbb. Nyugodtan, de hallos elszntsggal emelkedett fl, s gyors lptekkel megindult a helytart fel. Hogy mi lett volna a szndka, sohasem tudta meg senki. A ksbbiek sorn maga is kptelen volt visszaemlkezni r. Klnben sem volt semmi jelentsge a dolognak. Ennius keze gyben ott volt egy idegplca, s nem riadt vissza a hasznlattl. Fldre szllsa ta harmadszor Arvardan krl mindent elbortott a fjdalom tengere, megprdlt krltte s elsttedett a vilg. Mialatt Arvardan eszmletlenl hevert, elrkezett a reggel hatrs hatrid...

HUSZONEGYEDIK FEJEZET A tllpett hatrid

Elmlt a kbulat s a hatrid. Fny... Vibrl fny s homlyos rnyak... olvatagon ingadoznak s lassacskn kilesednek. Egy arc... Valaki szeme mered r... Pola! A krnyezet egyetlen, pillanatnyi mozdulat ideje alatt megvilgosodott s kitisztult Arvardan szeme eltt.

Hny ra van? Ujjai kemnyen a lny csukljra kulcsoldtak, amitl az utbbi nkntelenl sszerezzent. Ht ra elmlt suttogta Pola , s vele letelt a hatrid is. Arvardan vadul krlpillantott, s az zleteit mardos fjdalommal mit sem trdve flpattant kemny fekhelyrl. Shekt szikr alakja egy karosszkben grnyedezett. Flemelte a fejt, s gyszos tekintettel lassan blintott egyet. Tl vagyunk mindenen, Arvardan. Teht Ennius... Ennius nem hasznlta ki a lehetsget. Ht nem klns? mormolta Shekt. Vkony, darabos, reszels hangon flnevetett. Mi hrman, minden segtsg nlkl fldertettnk egy, az egsz emberisg ellen irnyul vgzetes sszeeskvst, a puszta keznkkel elfogtuk annak fkolompost, hogy tadjuk az igazsgszolgltatsnak. Ht nem kacagtat a helyzet? Itt llnak a mindenen gyzedelmesked hsk, s a dicssg fel evicklnek az id mocsarban. Az ilyen dolgok rendszerint gy vgzdnek. Csak a mi esetnkben az esemnyek tovbbhaladtak, s r kellett jnnnk, hogy senki sem hisz neknk. A diadal tjn ilyesminek nem szabadna elfordulnia, nem igaz? Ott mindig boldog vget r a trtnet, ugye? Mulatsgos... Szavai megrz, szraz zokogsba fulladtak. Arvardan rosszullttel kszkdve flrenzett. Pola szeme knnyektl csillog, mlysges s stt vilgmindensgknt nzett szembe vele. Egy pillanatra tehetetlenl elmerlt abban a pillantsban, valban egsz vilgot jelentettek neki, csillagokkal teli vilgot. s azok fel a csillagok fel kis, fnyes fmtokok repltek, sebesen emsztve a fnyveket, amint keresztlhatolnak a hipertren, pontosan kiszmtott hallos tjukon. Hamarosan... lehet, hogy pp ebben a pillanatban meg is rkeznek, behatolnak az egyes bolygk lgkrbe, s sztszrjk gyilkos vrusszlltmnyuk lthatatlan escsppjeit... Teht, vge az egsznek. Tbb mr senki sem llthatja meg. Hol van Schwartz? krdezte Arvardan gynge hangon. De Pola csak megrzta a fejt. Azutn tbb mr nem hoztk vissza. Kinylt az ajt, s Arvardan annyira mg nem merlt el a hall elfogadsban, hogy arcn nmi halvny remnnyel fl ne pillantson. De csupn Ennius volt az, mire az archeolgus vonsai megkemnyedtek, s elfordult a belptl. Ennius kzelebb lpett, s elszr az apt s lnyt vette szemgyre egy pillanatig. De Shekt s Pola elssorban a Fld szltte volt, s ezrt semmi biztatt nem mondhatott a helytartnak mg annak tudatban sem, hogy brmilyen rvid s keserves lesz is a htralv letk, mgis a kvlll lesz sokkal rvidebb s kegyetlenebb. Ennius megtgette a rgsz vllt. Arvardan doktor... Excellencis uram vlaszolta Arvardan a msik hang hordozst utnozva. Elmlt hat ra mondta Ennius, aki szemhunysnyit sem aludt ezen az jszakn. Br hivatalosan teljes mrtkben flmentette Balkist, mgsem zrta ki annak lehetsgt, hogy vdli esetleg mgsem komplett rltek, vagy tudatuk nem ll ellenrzs alatt. Nzte, amint a lelketlen kronomter elketyegi a Galaxis maradk lett. Igen felelte Arvardan; elmlt hat ra, s a csillagok mg mindig ragyognak. s mg most is gy vli, hogy igaza volt? Excellencis uram vlaszolta a rgsz , rkon bell elpusztulnak az els ldozatok. Erre mg nem figyel fl senki. Naponta halnak meg emberek. Egy hten bell szzezrek pusztulnak majd el. A helyzet flismersnek eslye a nullhoz ll majd legkzelebb. De a betegek kzl senki sem pl fl. Nem ll rendelkezsre semmifle ellenszer. Nhny bolyg majd jrvnyellenes segtsgrt folyamodik. Kt hten bell egsz bolygcsoportok csatlakoznak majd a segtsgrt kiltozkhoz, s a legkzelebbi szektorokban kihirdetik a rendkvli llapotot. Egy hnap mltn a Galaxis egsze reszket, beteg romhalmaz lesz. Kt hnapon bell hsz rintetlen vilg sem marad. Hat hnap mlva a Galaxis mr el is pusztult. s mit tesz majd n, amikor befutnak az els jelzsek? Hadd jsoljam meg azt is. Tjkoztatja majd a birodalmiakat, hogy a kr valsznleg a Fldrl indult el pusztt tjra. Ezzel persze egyetlen letet sem ment meg. Ezutn hadat zen a Fld Vnjeinek. Ezzel sem ment meg senkit. A fldi embereket letrli ennek a bolygnak a felsznrl, de ezltal sem menekl meg senki. Ms esetben a kzvett szerept vllalja a bartja, Balkis s a birodalmi tancs, illetve annak

megmaradt tredkei kztt. Akkor n lehet a dicssg, hogy a Birodalom morzsit tnyjtsa Balkisnak az ellenmreg fejben, amely lehet hogy elri, de az is lehet hogy nem, a megfelel vilgokat, a megfelel mennyisgben s a megfelel id alatt ahhoz, hogy akr egyetlen emberi letet is megmentsen. Ennius minden meggyzds nlkl elmosolyodott. Nem gondolja, hogy kiss tldramatizlja a helyzetet? , dehogynem! n halott ember vagyok, s n is hulla. De legynk az egsszel kapcsolatban rdgien hvsek s nagyvonalak, nem igaz? Ha esetleg az idegplca hasznlatrt neheztelne rm... , egy csppet sem gnyoldott Arvardan , mr egszen hozzszoktam. Szinte mr meg se kottyan. Akkor hallgassa meg, hogy ltom n a leglogikusabbnak a helyzetet. Ez egy rendkvl kellemetlen flforduls volt. Igen nehz lenne kzrtheten sszefoglalni, akr rtelmetlenl elnyomni. A vd tbbi kpviselje fldi ember. Az n szavnak lett volna egyedl nmi slya. Tegyk fl, hogy n alr valami nyilatkozatot, amely szerint a vdat olyan idpontban emelte, amikor nem volt teljesen... nos, bizonyra tallnnk valami kifejezst a helyzetre, amely nem tenne emltst a tudata korltozottsgrl. Az knnyen elintzhet. Mondhatja, hogy meghibbantam, rszeg voltam, hipnotizltak vagy elkbtottak. Brmelyik vltozat megfelel. Viselkedne egy kicsit sszerbben? Ide figyeljen, s mi van, ha n gy vlem, hogy elcsbtottk nt? sziszegte idegesen Ennius. n a Sziriuszrl szrmazik. Mondja, hogyan szerethetett bel egy fldi lnyba? Mit beszl? Ne kiabljon! Csak annyit krdezek... normlis llapotban valaha is flvllalta volna egy itteni bennszltt lett? Gondolhatott volna egyltaln ilyesmire? s fejvel alig szreveheten Pola fel intett. Arvardan egy pillanatig meglepetten bmult r. Azutn a keze villmgyorsan elrelendlt, s megragadta a Birodalom legmagasabb rang fldi kpviseljnek a torkt. Ennius vadul, de annl eredmnytelenebbl markolszta a szort kezet. A fiatalember kiltozott: Ilyesmireee? Netn Shekt kisasszonyra gondol? Ha igen, akkor kell tisztelettel szljon rla! Klnben menjen a fenbe, gy is, gy is halott ember. Arvardan doktor, tekintse magt letartz... hrgte Ennius. Ekkor ismt kinylt az ajt, s az ezredes rontott be rajta. Excellencis uram, ez a fldi cscselk mr megint itt van! Micsoda? Ht ez a Balkis nem beszlt a hivatalnokaival? Arrl volt sz, hogy egy htig nkntesen itt marad! De beszlt velk, s mg most is itt tartzkodik. De vele egytt a tmeg is. Kszen llunk arra, hogy belelvessnk, s n mint katonai parancsnok, ezt a megoldst tartanm a leghelyesebbnek. s nnek van valamilyen javaslata, excellencis uram? Addig ne adjon ki tzparancsot, amg nem tallkoztam a titkrral. Kldesse t ide. Visszafordult a tudshoz. Arvardan doktor, az n gyvel majd ksbb foglalkozom. Balkis szlesen vigyorogva lpett be a helyisgbe. Formlisan meghajolt Ennius eltt, aki kurta fbiccentssel vlaszolt neki. Ide figyeljen szltotta meg t a helytart , arrl rtesltem, hogy az embereik mr megint elzrjk a Fort Dibburnhoz vezet utakat. Ez nem illik ssze a megllapodsunkkal. Nos, mi a magunk rszrl nem szeretnnk vrontst, de a mi trelmnk sem kimerthetetlen. Szt tudn oszlatni azt a tmeget bksen? Ha gy dntk, excellencis uram. Ha gy dnt? Akkor jobb lesz, ha gy dnt. Mgpedig most rgtn. Sz sincs rla, excellencis uram! Ezzel a titkr mg szlesebben elvigyorodott, s elrenyjtotta a karjt. Hangja vad kiltss ersdtt, amelyet oly sokig kellett visszafognia, s most nagy rmmel engedett szabadjra. Ostoba! Tlsgosan sokig ttovzott, s most meg is hal miatta! Vagy lheti a rabszolga lett, ha gy kvnja, de jusson eszbe, hogy az egyltaln nem lesz knny let! A kijelents vadsga s dhe nem jelentett megsemmist csapst Ennius szmra. Mg itt, eddigi plyafutsnak ktsgtelenl legmlyebb pontjn sem hagyta t cserben a birodalmi karrierdiplomata hidegvre. Csak annyi volt rzkelhet, hogy valahogy megsrsdik krltte a szrkesg s a kariks szem kimerltsg.

 Ilyen sokat vesztek teht az vatossgom miatt? Ezek szerint a vrusokrl szl trtnet... igaz volt? Hangjban elvont, csaknem kzmbs rdeklds csengett. De a Fld s maga... valamennyien az n tszaim. Korntsem! csattant azonnal a dlyfs vlasz. ppen n s az n hvei az n foglyaim! A vrus, amely ppen most rasztja el a vilgmindensget, a Fldet sem hagyja rintetlenl. Pontosan elegend lebeg belle mris minden helyrsg, st maga az Everest fltt is. Mi, fldiek immunisak vagyunk vele szemben, de n vajon hogy rzi magt, helytart uram? Gyngnek? Nem szradt ki a torka? Nem forrsodott fl a feje? Ha mg nem, gy hamarosan bekvetkezik, ebben biztos lehet. s kizrlag tlnk szerezheti be a kr ellenszert. Ennius egy hossz pillanatig nem szlt semmit, arca elkeskenyedett s hihetetlenl ggss merevedett. Azutn Arvardan fel fordult, s hvs, kulturlt hangon gy szlt hozz: Arvardan doktor, gy rzem, bocsnatot kell krnem ntl, mert nem adtam hitelt a szavnak. Shekt professzor, Miss Shekt, elnzsket krem. Nagyon ksznm a bocsnatkrst vicsortotta ki a fogait Arvardan. Igen komoly segtsgre lesz mindenkinek. Szarkazmusa teljes mrtkben jogos mondta a helytart. Ha megbocstanak, n most visszatrek az Everestre, s ott halok meg a csaldom krben. Brmifle kompromisszum ezzel az... emberrel, termszetesen teljesen kizrt. A Fld birodalmi helytartsga mellett szolgl katonim biztosan mlt viselkedst tanstanak majd a halluk eltt, s ktsgtelenl nem kevs fldi embernek lesz mdja r, hogy megvilgtsa elttnk a hall svnyt... Isten velk! Nyugalom! Vrjon! Ne menjen! Ennius vgtelennek tn lasssggal fordult a vratlanul megszlal j hang fel. Joseph Schwartz vgtelennek tn lasssggal, arcn halvny fintorral s a kimerltsg jeleivel tlpte a kszbt. A titkr teste megfeszlt s htratntorodott. Hirtelen, rmlt gyanval fordult szembe a mltbl rkezett emberrel. Nem! kiltotta. Nem szedi ki bellem az ellenszer titkt! Csak bizonyos emberek ismerik, s nhnyan, de egszen msok rtenek helyes alkalmazshoz. Valamennyien biztonsgos tvolsgban vannak a maga hatalmtl mindaddig, amg a mreg ki nem fejti a hatst. Megfelel tvolsgban vannak, igen ismerte el Schwartz , de nem annyi idre, mg a kr ki nem bontakozik. Ugyanis nincsen semmifle mreg s semmifle vrus, amelyet hatstalantani kellene. Kijelentse nem jutott el azonnal a tbbiek tudatig. Arvardan rezte, amint rosszullt krnykezi a rtr gondolattl. Taln csak jtszadoztak vele? Ez az egsz csak egy gigszi szlhmossg, amelybe a titkrral egytt csak valahogyan belekeveredtek? s ha igen, mirt? De Ennius nem vesztette el llekjelenltt. Gyorsan, ember! Mit jelentsen ez? Nem valami bonyolult az egsz felelte Schwartz. Amikor itt csrgtnk tegnap este, rjttem, hogy semmit sem tehetek, ha tovbbra is itt maradok, s csak hallgatom a tbbieket. Ezrt alaposan s hosszan eljtszadoztam a titkr r tudatval. gyeltem r, hogy ne vegyk szre. Egyszer csak mgis kvetelte, hogy engem tvoltsanak el a terembl. Termszetesen pontosan ezt akartam, a tbbi mr knnyen ment. Az rmet megbntottam, s kisiettem a felszllplykhoz. Az egsz erd huszonngy rs riadllapotban volt. A replgpek feltltve, kilestett fegyverzettel s flszllsra kszen. A piltk is riadkszltsgben. Kivlasztottam az egyiket, s elrepltnk Senloo fel. A titkr bizonyra mondani akart valamit. llkapcsa mindenesetre hangtalanul rngatzott. Helyette Shekt szlalt meg: De Schwartz, hiszen senkit sem knyszerthetett replsre. A jrson tl nem irnythatja egy ember mozdulatait! Ez igaz, amennyiben az akarata ellenre teszem. De Arvardan doktor tudatbl kihmoztam, mennyire gyllik a fldi embereket a sziriusziak. gy azutn egy, a Sziriusz valamelyik vilgn szletett tiszt utn nztem, s rakadtam Claudy hadnagyra. Claudy hadnagyra? kiltott fl Arvardan. Igen... , persze, n jl ismeri t. Igen, rtem. A tudata magrt beszl. Meghiszem azt! Folytassa, Schwartz! Ez a tiszt olyan mlysgesen gylli a fldieket, ami mg az n szmomra is nehezen rthet, s n

alaposan befszkeltem magamat a tudatba. Minden vgya az volt, hogy lebombzhassa ket. Az elpuszttsukra vgyakozott. Csupn a fegyelem tartotta vissza attl, hogy ott nyomban flszlljon a gpvel. s egy ilyen tudat msknt viselkedik. Csak egy kis biztatsra, enyhe nyomsra van szksge, s a vakfegyelem mr nem tarthatja fken. Nem is hiszem, hogy egyltaln szrevette, amint bemsztam utna a gpbe. s hogyan tallta meg Senloot? suttogta Shekt. Az n idmben vlaszolta Schwartz ltezett egy St.Louis nev vros. Kt nagy foly sszefolysnl helyezkedett el. Egyszval megtalltuk. jszaka volt, de stt foltknt rajzoldott ki a radioaktivits fnyeinek tengerben. Shekt professzor pedig azt mondta, hogy az a templom egy normlis talaj, elszigetelt ozisban tallhat. Odairnytottunk egy reflektort, legalbbis n ezt szuggerltam neki, s odalent megpillantottunk egy tszglet pletet. Pontosan megfelelt annak a kpnek, amelyet a titkr agyban letapogattam. Ott, ahol az az plet volt, most csak egy szzlbnyi mly gdr ttong. Nos, ez trtnt hajnali hromkor. Egyetlen vrust sem lttek ki, egyszval az univerzum megszabadult. A titkr szjbl ekkor llati vlts trt el, egy dmon fldntli bmblse. Ltszott, amint a teste ugrsra kszen megfeszl, azutn sszerogyott. Szja szln habz nyl vkony cskja jelent meg. Pedig hozz sem rtem jelentette ki Schwartz csndesen. Elgondolkodva szemllte a fldn kinylt alakot, majd gy folytatta: Mr jval hat ra eltt visszartnk, de tisztban voltam vele, hogy meg kell vrnom a hatrid elmlst. Balkisnak biztosan ujjongania kellett. Ez egyrtelmen kiderlt a tudatbl, s csak az szjbl elhangzottak gyzhettek meg brkit igazi szndkrl. Most pedig, me, itt hever elttnk!

HUSZONKETTEDIK FEJEZET A java mg itt van elttnk Harminc nap telt el azta, hogy Joseph Schwartz flemelkedett a repltri kifutplyrl a Galaxis teljes megsemmistsre sznt jszakn, nyomban a riasztszirnk veszett bgsvel s a krlttk cikz visszatrsi parancsok jeleivel. De nem trt vissza, legalbbis addig, mg el nem puszttottk Senloo templomt. Hstettt ekkor vgre nyilvnossgra hoztk. Zsebben ott lapult az rhaj s Nap rdemrend els osztly szalagja. Rajta kvl az egsz Galaxisban mindssze kt ember kapta meg ezt a kitntetst mg letben. Ez azrt mgiscsak valami volt egy nyugdjas szab szmra. A legtitkosabb bels hivatalos krn kvl termszetesen senki sem tudta pontosan, mit is vitt vghez, de ezzel igazn nem sokat trdtt. Egyszer majd a trtnelemknyvekben mindez ragyog s kitrlhetetlen bejegyzsknt jelenik meg az utdok eltt. Csndesen ballagott a nyugodt jszakban dr. Shekt hza fel. A vros bks volt, ppoly bks, mint a fl borul csillagos gbolt. A Fld egyes elszigetelt vidkein a fanatikusok mg mindig zavarogtak, de a vezreik vagy elpusztultak, vagy fogsgba estek, a tbbit pedig majd elrendezik valahogy a mrskeltebb fldi emberek. Az egszsges talaj els gigszi szlltmnyai mr tban voltak a bolyg fel. Ennius ismtelten elllt a javaslattal, hogy a Fld lakit teleptsk t valamelyik msik vilgra, de az tletet elvetettk. A fldiek nem tartottak ignyt ilyen jtkonysgra. Inkbb eslyt akartak vilguk rendbehozatalra. Hadd ptsk fl jra seik hzt, az emberi nem eredeti otthont. Hadd munklkodjanak tulajdon kezkkel, tvoltsk el a mrgezett fldet, s helyettestsk azt egszsges talajjal , lssk, amint a zld kisarjad a halott vilg helyn, s ismt virgba borul a kopr sivatag. risi volt ez a feladat. Akr egy vszzadot is kvetelhetett, de mit szmt az? Csak adjon a Galaxis berendezseket, kldjn elegend lelmet s tiszta fldet. Kimerthetetlen lehetsgeihez kpest ez igazn cseklysg s hamarosan megtrl fradozs. s egy szp napon a fldi emberek ismt egyenl npet alkotnak a npek nagy csaldjban, a tbbi bolyg egyikn laknak majd, s mlt trsknt, bszkn s szabadon nzhetnek a tbbi ember szembe. Schwartz mmoros szvvel gondolkodott ezen az egsz csodn, amint flballagott a hz bejrati ajtajhoz

vezet lpcsn. A kvetkez hten indul Arvardan trsasgban a Galaxis nagy, bels vilgai fel. Az nemzedkbl ugyan ki hagyta el egyltaln a Fldet? Egy pillanatra eszbe jutott a rgi Fld, az vilga. Milyen rgen halott mr. Milyen rgen halott! s mindez mindssze hrom s fl hnap alatt... Megllt, keze mr nylt a csenggomb utn, amikor oda-bentrl meghallotta a szavakat. Milyen tisztn hallja mr a gondolatokat, akr valami apr csengettyk csilingelst. Arvardan volt az els, tudatban sokkal tbb kavargott, mint amit brmilyen sz kifejezhetett volna. n csak vrtam s gondolkodtam, Pola, gondolkodtam s vrakoztam. Tovbb mr nem vrhatok. Velem kell jnnd! Mire Pola, legalbb olyan zaklatott tudattal, mint az v, mgis egyrtelm elutastssal: Nem tehetem, Bel. Teljesen lehetetlen. Az n elmaradott modorommal s viselkedsemmel... Ostobnak ereznm magamat azokon a nagy, kinti vilgokon. Azonkvl... csak egy fldi lny... Ne beszlj ilyeneket! A felesgem vagy s ksz! Ha brki megkrdezi, ki vagy, a Fld szltte vagy, s birodalmi polgr. Ha mg msra is kvncsiak lennnek, az n felesgem vagy. Rendben van, de mi lesz azutn, hogy megtartod a beszmoldat a Trantoron, a rgszeti trsasg eltt? Hogy mi lesz azutn? Nos, kivesznk egy v szabadsgot, s vgigltogatjuk a Galaxis minden nagyobb vilgt. Egyet sem hagyunk ki, mg ha postahajkon kell vgigugrlnunk az egszet, akkor sem. Vgignzed a Galaxis legpompsabb vidkeit a legnagyszerbb nszutazs alatt, ami csak a kormny pnzvel elrhet. s azutn? Azutn? Azutn vissza a Fldre! Jelentkeznk valamelyik munkacsoportba, s a htralv negyven vet azzal tltjk, hogy friss fldet tertnk a mrgezett helyre. s te ugyan mirt vllalkoznl erre? Azrt s itt Arvardan tudatcspja" mintha mlyet shajtott volna , mert szeretlek, s mert te is gy akarod, s mert igazi fldi hazafi vagyok, tiszteletbeli fldi polgr, amit akr paprokkal is bizonythatok. Rendben van... Ebben a pillanatban abbamaradt a beszlgets. A tudatcspok" azonban nem hallgattak el, s Schwartz tkletes elgedettsggel, de nmi csaldssal is a szvben csndesen visszavonult. Igazn vrhatott mg egy kicsit. Rr majd akkor hborgatni ket, amikor kiss lelepednek a dolgok. Kint vrakozott az utcn. Fltte ragyogtak a hvs csillagok. Egy egsz Galaxisra val... lthatan s lthatatlanul. s most magnak, ennek az j Fldnek s annak a kinti sok milli csillagnak s bolygnak mg egyszer elmormolta azokat az si verssorokat, amelyeket ma mr bizonyra egyes-egyedl ismert sokkvadrillinyi embertrsa kzl: Jjj, regedjnk meg egytt! A java mg ott van elttnk: A vgs let, melyet az els hagyott renk...

Uthang A Kavics az gben 1949ben rdott, s elszr 1950ben ltott napvilgot. Akkoriban, mindssze ngy vvel Hirosima utn (gondolom, az egsz vilggal egyetemben) albecsltem az alacsony intenzits radioaktv sugrzs l szvetekre gyakorolt hatst. Akkor azt gondoltam, hogy elkpzelhet az emberi let fnnmaradsa egy ltalnosan radioaktvv vlt vilgon is. Ma mr nem ez a vlemnyem, de a knyvet nem vltoztathatom meg, hiszen a sugrfertzttsg egyben a

cselekmny egyik vezrfonala. Annyit krek csupn az olvastl, hogy tegye flre egy idre a jelensggel kapcsolatos fnntartsait, s a maga rdemei alapjn olvassa lvezettel ezt a knyvet (fltve, hogy mltnak tallja arra). Isaac Asimov 1982. november