E L H O M B R E Y L O S M A T E R I A L E S

GUILLERMO AGUILAR SAHAGN

P R L O G O

Material es lo que no es espiritual: todas las sustancias con las cuales
estn hechas las cosas y los seres. As, casi lo nico que identifica al
campo de los materiales es su propio nombre; esto es, la etiqueta, la
palabra "materiales". Madera, plsticos, metales duros y blandos, vidrio
y cermicas, telas, las llamadas tierras raras, el cemento, son todos
ellos materiales. Su disponibilidad, sus propiedades y caractersticas
fsicas y qumicas, sus usos y aplicaciones son radicalmente diferentes,
pero todos forman parte del mundo de los materiales. Cmo definir tan
vasta extensin? Guillermo Aguilar hace bien en acudir a nuestra
intuicin; ms an porque cuando de materiales se habla no siempre se
incluyen todos los que, estrictamente, lo son. Generalmente se dejan
fuera elementos y sustancias que no se utilizan para la manufactura de
objetos y cosas. El agua rara vez se incluye como material, aun cuando
estrictamente lo es; lo mismo ocurre con el aire que respiramos y
(afortunadamente) con la carne que nos constituye.
Dejando a un lado los problemas de definicin y clasificacin, y si
tomamos en cuenta que el hombre es el homo faber, el animal
constructor de herramientas por excelencia, y que stas y los objetos
que con ellas se logran estn hechos de materiales, buscar paralelos
entre la historia del hombre y la de los materiales no slo es natural
sino obligatorio. As lo bosqueja atinadamente el autor al pasearnos con
rapidez por la Edad de la Piedra, del Cobre, de Bronce, de Hierro, del
Acero, y del Plstico (por qu no habr la Edad de la Madera, del
Papel, o del Cuero?). Su relato sobre el descubrimiento y uso de
algunos materiales es accesible e interesante, aunque quiz, para mi
gusto, hubiera resultado an ms atractivo si profundizase en la
relacin histrica bidireccional entre los materiales y la organizacin
social y econmica, en particular en el caso de Mxico.
El trnsito de las sociedades nmadas a las agrcolas sedentarias y de
stas a las urbanas industriales, modific sin duda la demanda de
materiales, lo que a su vez fue posible gracias a la disponibilidad,
domesticacin y transformacin de stos. Los grandes rascacielos y las
ciudades de hoy seran imposibles sin el uso de los metales y el
concreto. La gran industria electrnica mundial no podra haberse
desarrollado como lo ha hecho si no fuese gracias a nuestro manejo de
los materiales semiconductores. La produccin y adquisicin de este
libro habra sido otro cantar sin el papel de que est hecho. Podramos
repasar as cada rea de las actividades humanas y en su evolucin
trazar los cambios en el uso de diferentes materiales; cascos de
embarcaciones que pasan del cuero a la madera, de sta a los metales
y de ellos a las fibras de vidrio, incluso con algunas incursiones del
concreto. Vestidos que van del cuero a la lana y la seda, al algodn y a
las fibras sintticas (plsticos). La disponibilidad de los materiales limita
o abre posibilidades de desarrollo. El comercio y la conquista han estado
ligados desde siempre a la obtencin de materiales. Hay indicios de que
Coln no fue el primero en pisar tierras americanas; probablemente los
vikingos y los celtas lo hicieron antes en varias ocasiones para obtener
metales americanos. En Mxico la Colonia no puede dejar de asociarse
con la extraccin minera del oro y la plata. La economa entera de
muchos pases descansa en su produccin de uno o unos cuantos
materiales. Los nuevos permiten cubrir las necesidades que van
plantendose o cubrir las viejas a menor costo. Buscamos materiales
resistentes a las altas temperaturas para poder incrementar la velocidad
de los transportes areos, o reducir el peso y, por ende, el consumo
energtico de los transportes; fibras de vidrio que nos permitan
transmitir cantidades enormes de informacin de un lugar a otro
empleando seales pticas y cables de mucho menor dimetro (y peso)
que los actuales de cobre; envases de plstico ms resistentes, ligeros
y baratos que los de vidrio para almacenar y transportar bebidas y
alimentos.
El ascenso del hombre est marcado por una continua conquista sobre
los materiales. Hasta hace muy poco, este ascenso se realiz
aprovechando los materiales disponibles en la naturaleza y buscando
aplicaciones para los descubrimientos recientes y cada nuevo material
encontrado y dominado permita desarrollar mayores avances. Pero hoy
en da este proceso empieza a sufrir un cambio cualitativo: ya no se
trata simplemente de encontrar otros usos para cada material, sino de
disear y sintetizar los materiales ms adecuados para los nuevos
requerimientos. Hoy se especifican las caractersticas del material
necesario para una aplicacin dada y despus se fabrica.
As, tenemos que admitir que los materiales son indispensables,
determinantes para cualquier economa, y que los avances cientficos y
desarrollos tecnolgicos nos permiten hoy obtenerlos, manipularlos,
procesarlos, transformarlos y utilizarlos como nunca antes en la
historia. Vivimos en contacto continuo con los materiales y a todos nos
cuestan ms de lo que generalmente imaginamos.
Pagamos ms por la lata que por su contenido; ms por el envase de
vidrio o de metal que por el refresco. Sin embargo, por esas extraas
asociaciones de ideas que no siempre pueden explicarse del todo,
cuando pienso en la atencin que damos en Mxico a los materiales,
frecuentemente recuerdo el ttulo de una vieja pero excelente pelcula
de Luis Buuel: Los olvidados. Quiz porque creo que en nuestro pas
hemos descuidado su estudio sistemtico. Nos hemos preocupado muy
poco por desarrollar la ciencia de los materiales, por investigar sus
lmites y sus posibilidades. Y esto es paradjico, porque Mxico tuvo
durante la Colonia una importante industria minera; incluso hoy en da,
nuestro pas sigue ocupando un lugar muy destacado a nivel mundial en
la produccin de varios minerales. El oro y la plata fueron los principales
productos de exportacin de Mxico hasta los aos cuarenta; el cobre,
el cinc y el plomo (junto con el algodn), lo fueron desde fines de los
cuarenta hasta principios de los sesenta, el azcar en los setenta y el
petrleo desde mediados de dicha dcada. Mxico ha sido exportador
de materias primas; con demasiada frecuencia sin agregarles valor, sin
convertirlas antes en productos terminados o semiterminados.
En Mxico hemos prestado una atencin tan marginal a los materiales
que ni siquiera tenemos en claro cules son indispensables para
nuestros objetivos como pas, para nuestra seguridad nacional;
tampoco hemos estimado en qu cantidades mnimas los requerimos, ni
nos hemos preocupado por tenerlas en reserva. Prevalece entre
nosotros la imagen de que son importantes para Mxico slo aquellos
materiales que la naturaleza nos proporcion en abundancia y solemos
ignorar aquellos que nos permitiran generar mayores riquezas al
transformarlos, agregndoles valor, dndoles nuevos usos,
independientemente de si los tenemos o no disponibles dentro de
nuestras fronteras. La riqueza de las naciones est en su tecnologa, en
su saber transformar los materiales en objetos con gran demanda, y no
tanto en su dotacin natural de recursos (aunque es obvio que esto
ltimo ayuda). Por esta razn, sea bienvenida la presente obra de
Guillermo Aguilar que, como lo hacen ya otras de esta bella e
importante coleccin del Fondo de Cultura, seguramente contribuir a
despertar nuestras inquietudes e inters por los materiales y por
aprender cmo han ido y van de la mano con nuestro desarrollo social,
econmico y cultural. Entre los retos que nos traer el porvenir
seguramente ocupar lugar prominente la ya prxima revolucin
tecnolgica en los materiales, con cermicas y superconductores, con
nuevas aleaciones, con materiales compuestos; con una mirada ms
profunda a la estructura molecular. Todo esfuerzo por dotarnos de
mejores armas intelectuales para comprenderla mejor, en esencia y
alcances, aunque slo sea en algunas de sus partes, debe ser
aplaudido.
ANTONIO ALONSO C.
Mxico, D.F., mayo de 1988.

I N T R O D U C C I N

Desde la misma aparicin del hombre sobre la Tierra se dio la eterna
lucha de ste por obtener una mejor manera de vivir. Explotar los
recursos naturales y transformarlos a su mejor conveniencia fue uno de
sus primeros retos y contina siendo una de sus principales
preocupaciones.
Productos evidentes del ingenio del hombre son los que ahora
conocemos bajo el nombre de "materiales", a tal punto que
prcticamente nos resulta imposible imaginar actividad humana alguna
en la que los materiales no sean determinantes: muchas veces, stos
nos resultan tan familiares que ni siquiera cobramos conciencia de su
intervencin en nuestra vida cotidiana.
Los grandes avances de la humanidad han sido posibles gracias a un
material o a un conjunto de ellos. Para ejemplificar, citemos algunos de
los avances ms espectaculares de los aos recientes: los transistores,
el rayo lser o la fibra ptica.
En este libro hablar, a grandes rasgos, de la lucha que la humanidad
ha sostenido para disfrutar de los beneficios de la explotacin y
adecuacin de los recursos naturales.
Mi mayor satisfaccin sera que quien terminara de leer este libro
tuviera la sensacin de haber participado en una gran hazaa que an
no ha concluido. Si no lo consigo, esperara al menos que los lectores se
hubieran divertido.

I . D E L A E D A D D E L A P I E D R A A L
A C E R O

CUANDO uno se propone escribir sobre algn tema, lo ms frecuente es
recurrir a los conocimientos previos que sobre los temas relacionados
tenga el lector. Pero no es usual que el tema mismo a tratar se
considere como bagaje cultural del lector. Otra cosa que se acostumbra
es definir de manera inicial los trminos que habrn de utilizarse. En
este libro romper con esas tradiciones. Quiero decir con esto que no
dar una definicin de lo que se entiende por materiales, y recurrir a la
nocin intuitiva que todos tenemos de lo que es un material.
Puedo tomarme esta licencia con el convencimiento de que, de una u
otra manera, cuando se habla de materiales todo mundo tiene una idea
de a qu nos referimos. Probablemente esto se ha derivado del
importantsimo papel que los materiales han desempeado en el
desarrollo de la civilizacin. Hagamos pues una somera revisin.
LOS MATERI ALES CERMI COS
a) El pedernal
Si nos remontamos hasta la aparicin del homo sapiens, encontramos
justamente la era llamada del Paleoltico Superior, donde podemos
observar una destreza considerable en el manejo del pedernal, la
madera y algunas fibras vegetales, indudablemente los primeros
MATERI ALES utilizados por el hombre.

Figura 1.
Precisamente en esta poca se empiezan a utilizar astas y marfiles,
aprovechando que sus propiedades hacan posible el desarrollo de
nuevos utensilios para la caza, tales como puntas de lanza, cabezas de
arpones, lanzas y quizs arcos de varias piezas.
Gracias a la existencia de estos artefactos y por supuesto de los
materiales que los hicieron posibles, se mejoraron los niveles
econmicos y culturales, pero por otra parte, surgi la necesidad de
elaborar herramientas especiales para trabajar estos nuevos materiales.
La figura 1 muestra una herramienta primitiva de piedra (de hace 1
750 000 aos!).
As, como satisfactor a una demanda de la humanidad, surgi un
material que vendra a revolucionar la vida del hombre primitivo: el
pedernal.
Este mineral de color amarillento con vetas grisceas y blancas tiene la
propiedad de ser duro y a la vez quebradizo, es decir, difcil de rayar y
fcil de fracturar con un impacto. Para aprovechar estas propiedades se
desarroll un alto grado de pericia, por medio de la cual los bordes de
largas y estrechas hojas de pedernal eran golpeados, y las
herramientas, cuidadosamente conformadas de esta manera, se
empleaban para cortar, tallar, taladrar, pulir y raspar.
Al realizar esta tarea, el hombre primitivo observ que cuando se
golpeaba el pedernal con ciertas piedras y de cierta manera surgan
chispas, hecho que habra de marcar otro gran paso en la historia de la
humanidad.
Por este tiempo tambin hicieron su aparicin las herramientas y
artefactos compuestos de varias piezas de materiales diferentes, en los
que se aprovechaban las propiedades de cada uno de ellos para la
funcin ms adecuada a realizar. Las primeras lanzas en las que el
mango, la punta y la sujecin eran de materiales distintos son un
ejemplo.
Las necesidades humanas no son slo las de supervivencia. Tambin lo
son las expresiones artsticas y de ornato, y los materiales no han
permanecido ajenos a ello.

Figura 2.
Una muestra de la combinacin de materiales diferentes y de gran
contenido esttico es la que se presenta en la figura 2, que es un
cuchillo cuya hoja es de pedernal y su mango de marfil. Los relieves
representan a los egipcios del delta del Nilo remontando el curso del ro
con sus naves; se estima que es anterior al periodo dinstico, es decir,
antes del siglo XXX a.C. Cmo se habrn hecho los relieves en el
marfil?
Simultneamente, se empezaron a utilizar principios mecnicos
elementales como la rotacin y el apalancamiento. Estos adelantos, que
ahora nos parecen tan triviales, tuvieron un papel decisivo para el
desarrollo futuro de la humanidad, ya que le permitieron adaptar de
manera til su modo de vida a los grandes cambios que representaban
el clima, el medio ambiente y la vida silvestre.
Los materiales fueron particularmente favorables al hombre en la
bsqueda del alimento que le permitira sobrevivir. Viva de la pesca, de
la recoleccin de plantas y frutos y sobre todo de la caza, de la cual
obtena no slo carne y grasa sino tambin huesos y astas para
herramientas y combustible, es decir, tambin consegua materiales.
Adems, adquira pieles y tendones para fabricar sus vestidos y tiendas.
Con objeto de llevar a cabo la caza de las diferentes especies existentes
tena que desarrollar nuevos equipos, ya que no era lo mismo cazar un
mamut que un bisonte, un caballo salvaje, un reno o un ciervo, de
manera que tuvo que desarrollar nuevos mtodos y equipos especiales
para la caza segn la especie.
Los hbitos de las distintas presas animales determinaban el modo de
vida del hombre y aun su situacin. Con frecuencia los poblados eran
campamentos provisionales situados cerca de los lugares frecuentados
por las distintas presas segn la estacin, lo que obligaba a que los
cazadores fueran de aqu para all dentro de un territorio determinado.
En la actualidad subsiste muy poco de sus frgiles tiendas y abrigos,
aunque se han localizado algunos grupos de chozas subterrneas.
Particularmente en algunas regiones calizas de Europa, donde existen
cuevas naturales, se observa que stas fueron empleadas como bases
permanentes o refugios en el invierno.
De esta misma poca se tienen muestras de manifestaciones artsticas
en las que se puede observar que la prctica del enterramiento
ceremonial de los familiares da cuenta de una creencia en otra vida
despus de la muerte. La indicacin ms significativa del desarrollo de
ideas mgicas y religiosas, se presenta en el arte del Paleoltico
Superior europeo, que se desarrolla tomando formas diversas: alto y
bajorrelieves en tallas y grabados sobre herramientas, armas, cantos
rodados, esculturas en hueso, astas, marfil y piedras, as como
moldeados en arcilla, y lo ms notable de todo, tallas y pinturas en los
muros y techos de profundas cuevas del centro y sur de Francia y del
norte de Espaa. Tambin existen evidencias de que el arco y la flecha
fueron las principales armas de caza, y es caracterstico del Mesoltico el
uso de puntas de pedernal pequeas y finas incrustaciones en mangos
de madera o hueso. Las comunidades nrdicas europeas se distinguen
por el amplio uso que hicieron de la madera como materia prima y por
haber introducido el hacha de carpintero.
b) La alfarera (cermica)
Pasemos ahora a ver cules fueron los avances en el Neoltico. Las
herramientas de los campesinos de la Europa neoltica se limitaban a
hoces, hachas y azadones que eran de pedernal u otra piedra afilada y
pulimentada, arte en el cual, como ya lo mencionamos, se alcanz gran
destreza, muy especialmente en el norte de Europa. En el Neoltico
surgi en Europa la cermica. Cada grupo local lleg a tener su propio
estilo de vasijas. Casi no haba armamento porque las productivas
comunidades agrcolas de aquel periodo vivan aisladas y eran
prcticamente autrquicas; el comercio se limitaba principalmente al
pedernal u otras piedras de alta calidad y ocasionalmente a artculos de
lujo. Los proveedores de pedernal y de otras piedras muy
probablemente eran especialistas de la comunidad u hombres
organizados por su cuenta, que obtenan alimento mediante el trueque
de sus productos.
Despus del tallado de la piedra, la siguiente destreza (tecnologa,
diramos ahora) para manejar materiales inorgnicos fue
probablemente la seleccin y molienda de colores minerales para
pigmentos, que fueron utilizados con carcter decorativo o ceremonial,
como se muestra en la pintura rupestre reproducida en la figura 3. Es
muy notorio en esta poca que la gran mayora de las pinturas sean
representaciones de los animales que el hombre cazaba y de los cuales
dependa para su alimento y vestido. Antes del Neoltico, en muy pocas
ocasiones el hombre primitivo retrat a sus semejantes.

Figura 3.
Por lo que toca a lo que podramos llamar la artesana domstica, hay
que destacar los tejidos de lino, a veces de muy buena calidad; los
trabajos en madera, entre los que destaca la manufactura de tazas y
cuencos para uso domstico, as como la construccin de cabaas y
embarcaciones y la cestera y los trabajos con cortezas vegetales y
cuero.
LOS METALES
En la bsqueda de piedras tiles para la fabricacin de sus primeras
herramientas, seguramente el hombre top con algunos terrones de
cobre y de oro maleables, ya que la naturaleza suele proveerlos de esta
manera.
Los objetos metlicos ms antiguos conformados artificialmente de los
que se tiene noticia son unas cuentas de cobre encontradas en el norte
de Irak; se calcula como fecha probable de su manufactura entre el
octavo y noveno milenio a.C. Al parecer, estas piezas son de cobre
natural y fueron conformadas mediante martillo y yunque.
Tambin se tiene informacin de que en la regin de los Grandes Lagos
en Estados Unidos los nativos utilizaron cobre natural alrededor del
segundo milenio a.C. Por otra parte, existen evidencias de que el
hombre manipul compuestos metlicos con mucha anterioridad a las
fechas mencionadas. La figura 4 muestra un antiqusimo jarrn de
cermica decorado con xidos metlicos. Esta pieza actualmente se
encuentra en el Museo de Louvre, Pars, y data del cuarto milenio a.C.

Figura 4.
En la actualidad podemos explicar con bastante claridad cmo ocurri
esto. En la naturaleza, la mayora de los metales aparecen
abundantemente slo en forma de compuestos minerales, tales como
xidos, carbonatos, sulfatos, etc., es decir, es muy escaso el metal
puro, el que aqu llamaremos natural.
En general, estos compuestos no poseen la maleabilidad del metal
natural: son de distinta densidad y de colores ms llamativos, por lo
que indudablemente despertaron la curiosidad del hombre primitivo. En
el caso particular del jarrn de Susa que se muestra en la fig. 4 es
altamente probable que haya sido elaborado con dos tipos distintos de
"cermica", un barro normal para el cuerpo del jarrn y algunos trozos
de piedras diferentes para decorarlo, que resultaron ser xidos
metlicos que al ser sometidos al recocido de todo el jarrn
probablemente fueron fundidos o estuvieron muy cerca de serlo. Este
procedimiento estara de acuerdo con la hiptesis de algunos
arquelogos que afirman que el proceso de fundicin fue descubierto
hacia el ao 5 000 a.C. en alguna alfarera. Esta hiptesis es muy
plausible y tiene como fundamento lo siguiente:
Para separar el metal del mineral se requiere de temperaturas muy
elevadas que no son fciles de obtener directamente al fuego, mientras
que el cocido del barro en las alfareras se efecta en hornos que tienen
el fuego confinado, donde se alcanzan temperaturas un poco mayores
que resultan ser lo suficientemente elevadas para trabajar los xidos,
aunque no lo son para fundir el cobre.
De hecho, an en la actualidad no es clara la manera en que el hombre
empez a servirse de los metales. Una apreciable cantidad de datos
colectados por los arquelogos y que se muestran resumidos en el
cuadro 1 parecen sugerir que el hombre empez por "golpear y
martillar" el oro y el cobre nativos o el hierro de los meteoritos, pero no
comprendi la utilidad y carcter de estos nuevos materiales hasta que
aprendi a fundir y moldear algunos de ellos. Indudablemente que el
paso crucial fue el descubrimiento de la fundicin, lo cual hizo del cobre
el primer metal industrial y propici el veloz descubrimiento del plomo,
la plata, el estao y probablemente el hierro.
El cuadro 2 presenta la evolucin temporal de las tres principales artes
pirolticas, a saber: alfarera, metalurgia y vidriera, y los lugares donde
es ms probable que se hayan desarrollado.
Resulta fcil comprender la dificultad para precisar estos hechos
cronolgicamente. Sin embargo, si se pretende establecer algn orden
en el desarrollo que condujo al hombre a dominar lo que hoy
conocemos como metalurgia, se pueden distinguir cuatro etapas:
Cuadro 1. Sitios y fechas aproximadas en las que se han encontrado metales antiguos.
Una muestra de los metales con mayor antigedad.
Sitio Fecha aproximada a.c. Objetos
Sialk I-III ( Irn ) 4500-4000 Objetos de cobre, botones de plata
Arpachyah ( Irak ) Finales del quinto milenio Piezas de plomo, objetos de cobre
Chagar-Bazar ( Irak ) Finales del quinto milenio Cuentas de cobre
Mersin ( Anatolia ) Finales del quinto milenio Objetos de cobre
Beycesultan ( Anatolia ) Finales del quinto milenio Anillos de plata, objetos de cobre
Chagar-Bazar ca. 3000 Cmulos de hierro terrestre
Tell Asmar ( Irn ) ca. 2700 Espada u hojas de daga de hierro terrestre
1) Martilleo forjado en fro: se puede considerar una tcnica propia de la
Edad de la Piedra, que aplicada al cobre natural posibilit la obtencin
de piezas tales como cuentas, punzones, agujas o arillos de
dimensiones pequeas.
Cuadro 2. Evolucin de las primeras industrias mineras que utilizaron fuego.
Alfarera Metales Esmaltes, pinturas y vidrios
Anterior a 6000 a.c.

Ocre usado en prcticas funerarias;
cuevas pintadas empleando xidos
triturados.
Hallazgos de colorete y sombra
para los ojos que muestran polvo
de hematita, galena y malaquita.
La alfaraera de
atal Hyk
muestra fases de
la evolucin
de la alferera.
6000-5500 a.c.
Tubos de cobre atal Hyk.

Alfarera original
de Jarmo,
mercaderas rojas
de Sialk
usando xido de
fierro.
5000-4500 a.c.
Primer metal acumulado en Anatolia e Irn
que indica el uso de cobre templado
martillado.

Hornos cerrados en
Sialk III.
Utensilios Halaf
polcromos que
conservan formas
metlicas.
4000 a.c.
Objetos de Cast Halaf y Sialk indican fusin
de cobre, fusin de plomo y plata. Gran
cantidadde metal encontrado en Irn. En
Badarian, Egipto, se muestran las primeras
evidencias de cobre.
Vidrios de Badaria en Egipto
contienen mineral aglomerado y
lcalis en depsitos cerrados a
temperaturas no mayores a 850C.
Los utensilios de
Ubaid muestran la
utilizacin de altas
temperaturas,
primeros indicios
del proceso de
reduccin.
3500 a.c.
Piezas de cobre fundidas dispersas en la
meseta Near Eastern contienen muchas
impurezas, particularmente arsnico, plomo,
nquel y estao. Objetos de hierro de
meteoritos encontrados en Gerzeh. Nueva
metalurgia gradualmente diseminada por
Egipto, junto con otras influencias de
Mesopotamia.
Escorias empiezan a sugerir la
naturaleza de los vidrios.
El azul egipcio entra a la moda.



Torno de alfarero
aparece para el
uso en Amouq y en
otra parte.
3000 a.c.
La edad de los metales inicia una gran y
floreciente expansin en Mesopotamia con la
aparicin inicial del bronce. A partir de ah se
mantiene la fuerza industrial. Piezas fundidas
de bronce-plomo de Uruk dan curso para los
bronces-estao puros de Ur. Desarrollos
similares en Siria, Azerbaijan y otros lados.
La plata es medio de intercambio, aparece el
oro en estatuas y joyera. Bronce y plomo
dominan en piezas fundidas. Herramientas de
metal para cortado, excavacin y moldeo son
comunes en la fase Jemdet Nasr.
Cuentas de vidrio aparecen en
Egipto, pronto aparecern tambin
en Mesopotamia.
2500 a.c. Piezas de vidrio, utilizando colores
matlicos, empiezan a florecer en
Egipto.
2000 a.c. El comercio en metales est
diseminado en el Oriente Medio.

2) Recocido: la aplicacin moderada de calor que permite el
reblandecimiento del metal a fin de facilitar su conformacin mediante
el martilleo. Indudablemente esta tcnica fue el antecedente directo de
la fundicin.
3) Fundicin: fue posible cuando el hombre aprendi a confinar el calor
para que alcanzara temperaturas cada vez mayores, hasta lograr que el
metal fuera "lquido", condicin que le impuso o le sugiri la necesidad
de darle forma una vez que se enfriara, lo que desemboc en la cuarta
y ltima etapa.
4) Moldeo: para darle una forma especfica al metal ya fundido es
preciso depositarlo en algn recipiente adecuado que lo aloje mientras
se lleva a cabo el enfriamiento con la consecuente solidificacin del
metal. Entretanto, cabe la posibilidad de utilizar el martilleo para
obtener la forma deseada.
Cmo se fueron alcanzando cada una de estas etapas? En qu
materiales fue ms rpido su desarrollo? Son preguntas cuyas
respuestas distan mucho de ser categricas, y lo ms que se puede
hacer al respecto es continuar investigando y plantear ciertas hiptesis
lgicas como la siguiente: una de las propiedades fundamentales para
distinguir y denominar los distintos metales es sin lugar a dudas la
temperatura a la cual ocurren las distintas transformaciones que los
caracterizan, ya sea que se trate de separar el metal nativo del mineral,
de la transformacin de sus xidos u otros compuestos o de alcanzar su
punto de fusin. Si se considera, como ya lo hemos indicado en este
libro, que el paso crucial es el descubrimiento de la fundicin, resulta
lgico suponer que la Edad del Cobre precedi a la Edad del Hierro por
algo as como 4 000 o 5 000 aos, ya que el cobre funde a 1 083 C
mientras que el hierro lo hace a 1 537C.
El hombre que enfrent primero el problema de la fundicin no se
encontr con materiales aislados que funden a temperaturas bien
definidas. Por el contrario, tuvo frente a s a todos los materiales, y sin
saberlo fue testigo de hechos como estos: a 100C, en algunos
materiales aparecen capas de xido; las piritas y el xido de plata
empiezan a descomponerse a 330C mientras que el estao y el plomo
puros ya se fundieron. 500C es la temperatura a la que recristalizan y
se reblandecen el cobre y el bronce. Cuando se alcanzan 600C, los
barros de alfarera se endurecen, algunos de ellos presentan un
acabado vtreo y algunos vidrios ya se pueden moldear a esta
temperatura.
Fue as, de manera emprica, como el hombre fue descubriendo
materiales y estableciendo la manera de producir cambios en ellos. La
importancia de muchos de estos materiales y procesos debi pasar
inadvertida hasta que algn hecho repetido de manera casual o
premeditadamente les dio la relevancia que ahora tienen.
Tal vez el caso ms sobresaliente corresponde al zinc, que fue utilizado
largo tiempo y sin saberlo en una aleacin (el latn), mucho antes de
que se le descubriera como metal.
Digno tambin de atencin resulta el estao, cuyos orgenes son
sumamente nebulosos. Sin embargo, su importancia en el desarrollo de
la humanidad llega al punto de marcar en una aleacin con el cobre
toda una era en la historia: la Edad del Bronce.
Cabe sealar en este punto que por aleacin se entiende la composicin
metlica obtenida por la fusin y mezcla ntima de dos o ms metales.
Tambin se consideran aleaciones a las soluciones de metaloides en
metal, como el caso del carbono en el hierro para dar origen al acero.
LA EDAD DEL BRONCE
Abarc todo el segundo milenio y parte del primero a.C. La importancia
del cobre y del bronce (aleacin de cobre y estao), radica sobre todo
en la reorganizacin bsica de la estructura social y econmica que su
adopcin trajo consigo. Dada la escasez de los yacimientos de cobre y
ms an de los de estao y oro, se inici un gran comercio de estos
metales con anterioridad a la existencia de la industria del bronce, de
modo que las rutas comerciales se hicieron no slo para transportar
minerales y productos acabados sino tambin para un muy intenso
intercambio de ideas de otro tipo. En el Neoltico, las comunidades
campesinas aisladas continuaron su gnero de vida; en la Edad del
Bronce se establecieron contactos con comunidades vecinas o alejadas.
Los grupos aislados dependieron cada vez ms del exterior para
equiparse, y de organizaciones sociales poderosas para su seguridad.
Nuevas zonas adquirieron importancia, ya fuera porque posean los
minerales bsicos, o bien por su excelente situacin en las rutas de
comercio. Consecuentemente, sus pobladores se enriquecieron, y
debido al monopolio del suministro y distribucin de los metales se
hicieron polticamente fuertes. La conservacin de su poder fue debido
en gran parte a las armas metlicas que posean. Al mismo tiempo, la
sociedad se fue dividiendo en clases, destacndose la casta guerrera, en
cuyas manos estaba la autoridad poltica.
Simultneamente, las civilizaciones del Cercano Oriente haban
desarrollado el arte de trabajar los metales, de modo que ste fue
introducido en Europa donde las culturas minoica y micnica de Creta y
Grecia dieron gran impulso al desarrollo de la industria. sta se bas en
el cobre, el oro y el estao procedentes de Irlanda, norte y suroeste de
Britania, Bretaa, noroeste de Espaa, Bohemia, Hungra, este de los
Alpes y norte de Italia. Por otra parte, se comerciaba con el preciado
mbar, por rutas que, desde Jutlandia, ascendan por los ros Elba y
Saale hasta la Europa central, el paso Brennero y bajaban por el ro Po
hasta el Adritico. As se constituy el eje de una complicada red
comercial que iba de Irlanda al Mediterrneo y de Espaa a
Escandinavia.
De esta manera surgi la primera comunidad de artesanos del bronce,
altamente desarrollada y, podra decirse, de carcter internacional. En
esta comunidad, el secreto de manejar el bronce pasaba de generacin
en generacin. Al mismo tiempo, se desarrollaron mtodos de minera,
aleacin y fundido, conocimientos que se extendieron muy
rpidamente.
En el inicio de la Edad del Bronce los materiales se emplearon, ms que
en los utensilios de valor econmico directo, en la fabricacin de puntas
de lanza, dagas y espadas cortas, hachas que probablemente eran a la
vez armas y objetos de culto y herramientas, as como en la confeccin
de ornamentos personales.
Por lo que toca a la construccin, el monumento ms impresionante de
esta poca es el extraordinario santuario de Stonehenge, consagrado al
Sol. La habilidad mostrada en su construccin confirma que hubo
contactos entre los ricos jefes guerreros de Wessex (Inglaterra) y la
Grecia micnica. La idea de templos abiertos procede, sin embargo, de
las tradiciones autctonas de finales del Neoltico, mientras que los
relieves de hachas en las piedras Stonehenge son un eslabn con
Escandinavia, donde se encuentran representaciones similares y el
ritual de las hachas asociado con otras formas de simbolismo solar. La
creencia de que el Sol recorra el cielo en una lancha o en un carro
tirado por caballos se haya reflejada en los grabados de las rocas y en
los modelos rituales, aunque no hay indicacin de que los objetos de
estos cultos fueran considerados dioses con cualidades o formas
humanas. El oro y el mbar, que desempearon un papel tan
importante en el comercio de la Edad del Bronce, quiz debieron su
popularidad a las propiedades religiosas o mgicas que los hombres les
atribuan. Aqu cabe recordar que el mbar frotado con piel de gato fue
el origen de lo que ahora conocemos como electricidad.
La cada de la Grecia micnica y la adopcin del hierro en substitucin
del bronce en el Mediterrneo oriental, hacia el ao 1000 a.C., origin la
decadencia de las viejas rutas comerciales y el colapso de los mercados.
Su produccin se limit ahora a atender el consumo local, y por primera
vez hubo metal en abundancia para la fabricacin de utensilios
domsticos, herramientas para artesanas y utensilios para la
agricultura (Figura 5).

Figura 5.
Al mismo tiempo, se adopt un sistema ms avanzado de agricultura
sedentaria, basado en el arado y en el cultivo intensivo de tierras
acotadas. Con esto se sentaron las bases de la agricultura para los
siglos posteriores. Con los nuevos materiales, los vehculos de rueda
fueron mejorados y se utiliz el caballo para los viajes y los transportes.
Asimismo, apareci la espada larga cortante, que vino a revolucionar el
arte de la guerra. Las marcadas divisiones sociales de la Edad del
Bronce casi desaparecieron y la mayor riqueza estuvo mejor distribuida
entre todos. Tambin se introdujo un nuevo rito funerario en forma de
cremacin con cementerios y urnas, en los cuales sola haber hasta 300
o 400 sepulturas, sin duda pertenecientes a aldeas enteras. De ah que
a estas culturas se les llam culturas de las urnas. Fueron ellas las que
dominaron el ltimo periodo de la Edad del Bronce en Europa, que va
desde el ao 1000 hasta el 600 a.C.
Esta fue una poca de emigraciones masivas causadas
fundamentalmente por dos factores: la expansin territorial de los
pueblos de las urnas y un ansia creciente de nuevas tierras.
La gran mayora de estos desplazamientos fueron debidos, sin duda, al
grupo de las urnas, que se situaba al norte de los Alpes y alcanz gran
prominencia durante el siglo VI I a.C., gracias a que introdujeron la
manufactura del hierro as como a la llegada de una poderosa
aristocracia de prncipes guerreros procedentes del este. El hierro, a
diferencia de los metales anteriores, repercuti inmediatamente en la
economa rural. En comparacin con las minas de cobre y de estao, los
yacimientos de hierro eran sumamente abundantes y fciles de
explotar. Por otra parte, el proceso de forja del hierro no requera la
tcnica especializada de la fundicin del bronce, as que cada
comunidad pudo tener sus herreras locales, cuyos productos eran tan
baratos que estaban prcticamente al alcance de todas las clases
sociales tanto para uso industrial como domstico. La agricultura se
benefici grandemente con el nuevo metal, ya que era de gran utilidad
para rejas de arados, hoces, guadaas y podadoras que se utilizaban
para la siega de cereales y forrajes para el ganado. Igualmente se hizo
posible la fabricacin de gran variedad de herramientas nuevas para
carpintera y carretera.
La cultura de Hallstatt de la Edad del Hierro surgi de la fusin de los
pueblos de las urnas transalpinos con la casta guerrera inmigrante. A
esta cultura debemos la aparicin de la historia escrita, pues se trata de
los celtas citados por Herodoto y los escritores griegos y romanos
posteriores. Gracias a estos autores estamos al tanto de los aspectos
materiales y econmicos de la vida de aquel pueblo, conocemos su
lenguaje, sus instituciones sociales y sus ideas religiosas. Los celtas
constituyeron la primera verdadera nacin de la prehistoria europea; se
componan de gran variedad de tribus unidas por un lenguaje, una
estructura social y una tradicin comunes.
Los grupos de Hallstatt empezaron a ejercer un dominio en una zona
muy extensa de Europa durante los siglos VI I y VI a.C., y finalmente
ocuparon buena parte de Alemania, los Pases Bajos y la Britania
Meridional, dirigindose por el sur de Francia hasta Espaa. Su
economa se bas principalmente en la agricultura sedentaria. En las
tumbas de los jefes guerreros Hallstatt, se dejaba junto al muerto un
carro de cuatro ruedas muy engalanado y toda clase de armas, vasijas
de cermica, alimentos e incluso artculos exticos que demuestran el
alcance de sus tratos comerciales.
LOS POL MEROS
Protenas, celulosa y almidn son materiales que han estado con el
hombre desde siempre, as como en rboles, arbustos y plantas de todo
tipo han estado las resinas y la lignina. A pesar de ello el hombre no
cobr conciencia de su importancia y tal vez ni siquiera de su
existencia, sino hasta hace menos de un siglo. Por esta razn, estos
compuestos no fueron protagonistas centrales de esa poca de
empirismo de los materiales.
Todo parece indicar que estos materiales fueron descubiertos por el
hombre cuando ste ya habitaba Amrica. A nuestro continente le
correspondi ser el escenario de la aparicin de los polmeros.
Se tiene informacin de que durante su segundo viaje a Amrica,
Cristbal Coln qued maravillado al ver que los nativos jugaban con
una bola negra cuya elasticidad era realmente notoria. Los nativos se
referan a este material con un vocablo parecido a "koo-choo", que se
transform en "caucho", nombre que hasta la fecha se usa en varios
pases de habla hispana a excepcin de Mxico, donde lo denominamos
hule, de la voz nahua ulli, de donde proviene tambin el nombre que se
ha dado a la cultura olmeca, voz que significa "habitante del pas del
hule".
En Mxico, adems de la planta Castilla elastica Cerv. la usada por los
antiguos mexicanos, existe un arbusto que produce hule de muy
buena calidad: el guayule.
Este material, cuyas caractersticas ms notables son la
impermeabilidad y la elasticidad, es producido por ms de 1 000 plantas
distintas. Las principales de ellas son la Hevea brasiliensis, que abunda
en el valle del Amazonas (Brasil); el guayule que ya mencionamos; el
llamado rbol de la goma en la India, que es una especie de higuera, y
otros rboles y enredaderas del frica. A partir de 1875 existieron
plantos de Hevea en Ceiln, Mlaga, Sumatra, Java e Indochina.
El hule se obtiene del ltex que segregan estas plantas al hervir su
corteza. Este ltex contiene diminutas partculas que van creciendo bajo
la accin del calor. ste es propiamente el hule.
Este captulo distara an ms de ser completo si se omitiera uno de los
materiales ms antiguos y ms bellos que vino a satisfacer una de las
demandas ms perentorias de la humanidad y que an en nuestros das
goza de especial aprecio. El material que ha requerido tanto prembulo
para su presentacin es la seda. Cuenta la leyenda, ignoro si se conoce
la historia, que en el siglo XXVI a.C. la princesa Liu-Tsu, que al casarse
con el emperador Huang-Ti tom el nombre de Si-Ling-Chi, ide tejer
las hebras que hilaban en sus capullos los gusanos de seda.
Por mucho tiempo esta "tecnologa" permaneci en poder exclusivo de
China, de donde pas a India, Persia y Japn. Posteriormente se
conoci en Roma y lleg a Grecia con anterioridad a Alejandro Magno.
El cultivo del gusano de seda lleg a Espaa en el siglo VI I I , a Sicilia y
a Npoles en el siglo XI I y a Francia en el siglo XVI I . Se han hecho
muchas tentativas para criar gusanos de seda en otras zonas de Europa
y Amrica, pero sin mayor xito.
En esta revisin somera que hemos hecho del concepto de material y su
evolucin a travs del tiempo queda, entre otras cosas, plenamente
justificado el no haber dado una definicin precisa de lo que es un
material, ya que, como hemos visto, todos tenemos una idea intuitiva
de lo que esto es.

I I . D E L A C E R O A L O S P R I M E R O S
P O L M E R O S

EN El captulo anterior hemos descrito someramente cmo el hombre
fue satisfaciendo sus necesidades mediante el manejo de nuevos
materiales, que, en la inmensa mayora de los casos, le eran
proporcionados directamente por la naturaleza. Como ya lo hemos
mencionado, esto no quiere decir que los metales en s se encuentren
en estado natural, pues salvo el mercurio, el oro y en ciertos casos el
cobre y la plata, la mayora de los metales se encuentran en estado
combinado en forma de minerales. Los ms importantes, en razn del
papel que han desempeado en la obtencin de cobre, plomo, cinc,
estao y hierro se muestran en el cuadro 3.
En trminos generales, se puede decir que de estos minerales es
posible extraer los diferentes metales mediante el proceso llamado de
reduccin por carbn, y justamente gracias a ello fue que hacia el tercer
milenio a.C., todos estos metales ya eran conocidos para el hombre.
Cuadro3.
Cobre (Cu) Plomo (Pb)
Cuprita Cu
2
O Cerusita PbCO
3
Malaquita CuCO
3
Cu(OH)
2
Galena PbS
Calcocita Cu
2
S Anglesita PbSO
4
Calcopirita CuFeS
2

Cinc (Zn) Hierro (Fe)

Esfalerita ZnS Hematita Fe
2
O
3
Calamina Zn
4
(OH)
2
Si
2
O
7
H
2
O Magnetita Fe
3
O
4
Cincita ZnO Limonita Fe
2
O
3
H
2
O
Willemita Zn
2
SiO
4
Siderita FeCO
3
Estao(Sn)
CasiteritaSnO
2

El proceso de reduccin por carbn consiste, grosso modo, en lo

siguiente: cuando un mineral que contiene oxgeno (hematita, cuprita o
casiterita) es calentado en presencia de carbn, ste captura parte del
oxgeno que se libera y ambos se combinan, producindose algn
compuesto de oxgeno y carbono y dejando al metal libre de oxgeno, es
decir, puro. En el caso de la hematita, por ejemplo, la reaccin qumica
que se lleva a efecto es la siguiente:

He aqu pues, una posible explicacin de la manera casual en la que el
hombre lleg a la Edad del Hierro. Ya hemos visto cmo el hombre
aplic el fuego para tratar los distintos materiales de que iba
disponiendo, dando origen a lo que hemos denominado "artes
pirolticas". Cabe suponer que este fuego lo produca por la combustin
de madera o incluso carbn de piedra, y muy probablemente en
configuraciones tales que favorecan la mezcla de mineral con la fuente
de calentamiento. El resultado emprico fue que el mineral resultaba
beneficiado o reducido (trminos actuales para describir este proceso).
Experiencias similares debieron dar por resultado el descubrimiento del
cinc, estao, plomo y plata. Resulta oportuno en este punto hacer la
observacin de que, salvo el hierro, ninguno de los metales que
inicialmente conoci el hombre son de los que ms abundan en la
naturaleza. Ms de la mitad de la corteza terrestre est constituida por
slo siete elementos, a saber: silicio (Si), 27.6%; aluminio (Al), 8.1%;
hierro (Fe), 5.1%; calcio (Ca), 3.6%; sodio (Na), 2.8%; potasio (K),
2.6% y magnesio (Mg), 2.1%.
Cul sera, entonces, la razn por la cual, siendo tan abundante el
aluminio, no fue de los primeros en descubrirse? La respuesta la
encontramos en los prrafos anteriores, pues resulta que no es posible
reducir el aluminio por carbn y consecuentemente, el hombre no pudo
realizar un descubrimiento casual de este proceso tan valioso.
Estos hechos dan pie para concluir que en el desarrollo de la humanidad
ha resultado definitivo no slo el que la naturaleza proporcione de
manera ms o menos directa un determinado material, sino tambin
que el hombre realice el descubrimiento de los procesos para
transformar los materiales.
HI ERRO O ACERO?
En relacin con la Edad del Hierro, son muchos los metalurgistas de la
poca actual que se han planteado y tratado de explicar una serie de
dudas que surgen justamente ahora que disponemos de mayor
informacin sobre lo que es el hierro y sus compuestos. Una de estas
preguntas, tal vez de las ms profundas, es la siguiente: actualmente
sabemos que, en buena medida, las propiedades mecnicas del hierro
puro son inferiores a las que presentan el cobre y el bronce. As pues,
cmo es que el hierro pudo llegar a sustituir a esos materiales?; y, por
consecuencia, cmo es posible que se haya considerado que el paso de
la Edad del Bronce a la Edad del Hierro fue un avance sustancial en la
historia de la humanidad?
En primer lugar, cabe mencionar que la secuencia histrica Edad del
Bronce a la Edad de Hierro no es universalmente aceptada y existen
bastantes estudios que presentan hechos bien fundamentados que se
oponen a ella. T. A. Wertime lo resume de esta manera: "... las 'edades'
segn los metales son clasificaciones tiles para una visin general de
la historia, pero no dicen nada acerca de los verdaderos orgenes de la
metalurgia."
En segundo lugar, y considerando como vlida la sustitucin del bronce
por el hierro, es posible explicarla de la manera siguiente: el hierro
aparece inicialmente como producto de reduccin de sus minerales,
proceso que requiere de una temperatura menor que la del punto de
fusin. El resultado de esto es una esponja metlica que, al ser
martillada, se libera de sus escorias y permite formar una masa
compacta y dctil. Prueba de ello seran las muestras que se han
encontrado y a las que se les ha asignado, de acuerdo a tcnicas
actuales, un origen que data del tercer milenio a.C. Pero adems, y
como lo mencionamos al iniciar este captulo, el proceso de reduccin
por carbn consiste precisamente en el calentamiento en presencia de
este elemento, y sabemos que si al hierro se le da un tratamiento
consistente en elevar su temperatura y en presencia de carbn, lo que
se obtiene es justamente el acero. Es decir, es altamente probable que
lo que el hombre del siglo XV a.C. conoci y manipul haya sido lo que
hoy conocemos como acero al carbn y no el hierro. La figura 6 muestra
una espada corta del ao 800 a.C., o an ms antigua. La hoja es de
acero al carbn endurecida por tratamiento trmico y el mango est
formado por varias piezas de hierro. Algunas de ellas son piezas
forjadas.
No sera remoto que en este proceso de consecucin del acero se
hubiera tenido el convencimiento de que el simple calentamiento de los
minerales seguido del enfriamiento consecuente diera por resultado un
nuevo material, quebradizo a veces, ms duro y menos maleable que el
cobre, menos til que el bronce pero ms abundante y fcil de obtener.
Figura 6.

Pronto debi haberse observado que si el calentamiento se prolongaba,
se mejoraba la condicin de fragilidad y se aumentaba notoriamente su
dureza. Esto no poda ser otra cosa que el "resultado obvio" de la
purificacin del material, es decir, se pensaba que el acero era una
forma ms pura del hierro.
LOS ACEROS DE DAMASCO
Estas ideas prevalecieron hasta finales del siglo XVI I I , cuando el
metalurgista sueco Swen Rinman, en 1774, logr establecer ya de una
manera cientfica que la diferencia entre hierro dulce, acero y hierro
colado radica fundamentalmente en la cantidad de carbn que entra
como aleante con el metal. Este descubrimiento empez a dar luz sobre
lo que por muchos aos constituy un gran misterio, conocido como el
misterio de los aceros de Damasco, sobre los cuales existan consejas
de todo tipo, como veremos en seguida.
Los aceros de Damasco son famosos por su resistencia, dureza y por la
belleza de sus marcas. Las descripciones ms antiguas sobre ellos datan
del ao 540 de nuestra era, pero seguramente se utilizaron desde la
poca de Alejandro Magno, es decir alrededor del ao 330 a.C. Durante
las Cruzadas, los europeos encontraron en Damasco espadas y dagas
con propiedades excepcionales y por ello fue que se difundi este
nombre a pesar de que el acero de que estaban hechas provena de la
India, donde se conoca con el nombre de wootz. Se cree que las
mejores hojas de acero fueron forjadas en Persia con el wootz
proveniente de la India, material que tambin se us para hacer
armaduras. Entonces, bien pudieron llamarse aceros de la India o de
Persia.
Las propiedades excepcionales de este material se traducan en
superioridad guerrera, pues influa de manera decisiva tanto en la
proteccin como en la accin de ataque. Estos motivos fueron
suficientes para alentar a los europeos a indagar sobre la fabricacin de
esos aceros, y fue en esa bsqueda que se encontraron con una serie
de leyendas o consejas tan inverosmiles como las siguientes: "el acero
deba ser templado", es decir enfriado bruscamente, "con los orines de
un nio pelirrojo", o bien "con los orines de una cabra de tres aos que
hubiera sido alimentada por tres das slo con helechos". Otros
procedimientos igualmente fantsticos eran ms detallados, como el
siguiente: "el acero debe calentarse hasta que cese de brillar, justo
como la salida del sol en el desierto; despus de esto debe enfriarse
hasta que llegue al color prpura de rey y, en esta condicin, insrtese
en el cuerpo de un esclavo lo ms musculoso posible, as la fuerza del
esclavo ser transferida a la hoja de acero, lo que se traducir en la
resistencia del metal".
Por muchos aos y con estos procedimientos o tal vez otros similares,
muchos herreros, forjadores y aun cientficos de renombre intentaron
reproducir las propiedades de los aceros de Damasco. En 1819 el
cientfico ingls Michael Faraday public un artculo, en el que propona
como solucin al problema la adicin al acero de pequeas cantidades
de slica y almina. La propuesta no tuvo xito pero consigui inquietar
a Jean Robert Breant, a la sazn inspector de ensayos de la casa de
moneda de Pars, para que ste iniciara una serie de experimentos
consistentes en aadir distintos y variados elementos al acero. Para
1821, Breant haba llegado al meollo del asunto y pudo establecer que
era el alto contenido de carbn el responsable de la resistencia y dureza
poco comunes de los aceros de Damasco.
Breant logr producir espadas con propiedades muy similares a las de
Damasco, pero nunca explic en detalle los procedimientos y cabe
tambin suponer que no fue capaz de discernir sobre la importancia de
los distintos factores que intervenan en el proceso. De hecho, las bases
slidas para la comprensin cientfica de los aceros de Damasco se
dieron hasta el presente siglo, al conocerse las transformaciones de
fase que presenta el acero como funcin de la temperatura y el
contenido de carbn.
Ante un misterio como ste, que dur ms de 2 000 aos, no queda
otra cosa ms que aplicar el viejo proverbio ruso que dice:
"Frecuentemente lo mejor de lo nuevo resulta ser lo largamente
olvidado del pasado".
EL MI STERI O SE DESPEJ A
En un intento por esclarecer en este libro el misterio de los multicitados
aceros de Damasco a la luz de los conocimientos actuales,
reproduciremos aqu la interpretacin hecha por Sherby y Wadsworth
de la pattica receta que menciona el sacrificio del esclavo musculoso.
Calintese la hoja de acero a alta temperatura, pongmosla a 1 000C
("sol naciente en el desierto"), despus djese enfriar al aire hasta una
temperatura aproximada de 800C ("prpura de rey"). Finalmente
tmplese a temperatura del cuerpo humano, 37C en un medio salobre
("entraas de un esclavo fuerte"). De seguirse este procedimiento, muy
probablemente se obtendr un acero con la dureza requerida pero
quebradizo, problema que se supera si en vez de calentrsele hasta
1 000C se hace slo hasta unos 727C, siempre que el contenido de
carbn sea entre 1.5 y 2%. Con estas condiciones y procedimientos se
habrn reproducido las propiedades de las misteriosas espadas de
Damasco.
Desde el punto de vista formal, resulta esencial para reproducir las
propiedades de resistencia y dureza de los aceros de Damasco lo
siguiente:
Fundicin. Lo importante es contar con un metal para el forjado con el
contenido de carbn adecuado (1.5 a 2.0%). La figura 7 muestra
esquemticamente la manera de obtenerlo.

Figura 7.

Figura 8.
El mineral de hierro mezclado con carbn se calienta hasta una
temperatura de alrededor de 1 200C, con objeto de extraer el oxgeno
del mineral (reduccin por carbn). Se obtiene entonces un hierro
esponjado que mediante martilleo es liberado de impurezas. El
resultado es pedacera de hierro dulce (hierro con bajo contenido de
carbn), al cual se le agrega carbn para someter nuevamente la
mezcla a una temperatura de 1 200C en atmsfera inerte para evitar
la oxidacin. A esta temperatura, el hierro dulce permanece slido y sus
cristales presentan una estructura cbica centrada en las caras (Figura
8), la cual consiste en una disposicin de tomos de hierro en las
esquinas de un cubo y en las caras de ste. Esta disposicin de tomos
deja huecos entre ellos, los que son llenados por tomos de carbn,
dando origen a una aleacin denominada "austenita". Una vez que se
ha fundido el material se le deja enfriar muy lentamente, en un proceso
que puede llegar a tardar varios das. Durante el enfriamiento, al pasar
por los 1 000C aproximadamente, el carbn que no ha intervenido en
la formacin de la austenita se combina con el hierro, formando carburo
de hierro (Fe
3
C), tambin llamado "cementita". Este compuesto es
resistente pero quebradizo, de tal modo que si en tal estadio se hiciera
una espada, sta resultara muy resistente pero quebradiza a
temperatura ambiente. Simultneamente, en este mismo proceso de
enfriamiento lento, la austenita se transforma en "perlita", que consiste
en la alternacin de capas de ferrita suaves (pobres en carbn) y capas
de cementita. La estructura de la ferrita es una estructura cbica
centrada en el cuerpo, y consiste en la disposicin de un tomo de
hierro en cada una de las esquinas de un cubo y un tomo en el centro
del mismo cubo (Figura 9). El proceso seguido garantiza una
distribucin homognea de 1.5 a 2.0% de carbn en el acero. Ahora se
pasa a la forja.
Forjado. Probablemente ste sea el paso crucial en el proceso que lleva
a una "verdadera" espada de Damasco. He aqu el procedimiento. El
material obtenido de acuerdo al paso anterior se somete a
calentamiento hasta una temperatura entre 650C y 850C, entre rojo
sangre y rojo cereza diran los antiguos forjadores, causando su
reblandecimiento al punto de poder ser conformado mediante martillo y
yunque. Atendiendo al punto de vista microscpico, lo que est
ocurriendo en esta etapa es el rompimiento de la red construida por la
cementita, transformndola en simples cmulos de este compuesto, de
modo tal que aporta su caracterstica de resistencia alta pero se
disminuye su caracterstica quebradiza al restringirse a cmulos
aislados.
Templado. Para terminar con la reproduccin de una espada de
Damasco, slo nos resta revisar el proceso de templado.
Despus del forjado, la hoja de la espada se encuentra ya conformada
pero la estructura del material es de ferrita, lo cual quiere decir que es
muy resistente pero no lo suficientemente dura. La dureza requerida se
le dar mediante este procedimiento: se calienta la hoja hasta una
temperatura ligeramente superior a 727C y se le enfra bruscamente
hasta llegar a la temperatura ambiente, para lo cual resulta ideal
sumergirla simplemente en agua.

Figura 9.


Figura 10.

Lo que ha ocurrido al elevar la temperatura a 727C es que se ha
alcanzado la temperatura a la cual la ferrita centrada en el cuerpo
empieza a transformarse en "austenita" centrada en las caras (Figura
8), y al enfriarla bruscamente (templarla) se detiene la transformacin
hacia "perlita", quedando los cristales de hierro con estructura centrada
en el cuerpo en forma tetragonal (Figura 10) en vez de cbica.
Esta nueva estructura, llamada martenstica, contiene la resistencia de
la ferrita (centrada en el cuerpo) y aloja a los tomos de carbn como
la austenita. En consecuencia, dar origen a un material resistente y
duro para satisfacer las necesidades humanas que exijan estas
caractersticas. El misterio de las espadas de Damasco se ha despejado.
En un prrafo anterior, al seguir la receta del esclavo sacrificado,
comentamos que de seguirse el procedimiento propuesto se obtendr
una espada resistente pero quebradiza, y esto tena relacin con la
temperatura de templado (sol naciente en el desierto). Pues bien, lo
que ocurre si se trabaja por encima de 850C es que se propicia
nuevamente una disolucin de la cementita en la austenita, provocando
que el material en conjunto sea muy quebradizo.
El conocer o no los ms ntimos secretos de las espadas de Damasco no
impidi o limit siquiera que la humanidad diera uso al acero. Esta
aleacin, hija de la casualidad o del empirismo (lo mismo da), ha
resultado ser uno de los materiales ms utilizados por el hombre. El
dominio de la tecnologa para producirlo en forma controlada pronto se
tradujo en cambios sociales profundos, pues sus caractersticas fsicas
permitieron la fabricacin de maquinarias ms complicadas, estructuras
ms resistentes, procesos en los que intervenan condiciones ms
difciles de obtener, etctera.
Lo que propiamente se puede llamar tecnologa del acero tuvo sus
inicios en los albores del siglo XI X, y alcanz su consolidacin alrededor
de 1861, con la invencin de hornos que permitieron su produccin
masiva y la sucesin vertiginosa y abundante de nuevas aleaciones a
base de este material.
La primera de ellas fue la obtenida a nivel experimental por Faraday, al
fundir una mezcla de acero y nquel y una mezcla de acero y cromo, lo
que ocurri alrededor de 1819. Posteriormente se obtuvo el acero al
tungsteno en 1858, y diez aos ms tarde, el acero al manganeso, que
ha resultado ser una aleacin con propiedades idneas para la
fabricacin de herramienta. Ya en 1877, se obtiene el acero al cromo.
Cada una de estas aleaciones posee caractersticas que permiten su
utilizacin de manera especfica, y podramos escribir muchsimo acerca
del desarrollo que ha tenido este material, al punto de que an en la
actualidad, a ms de un siglo de su surgimiento, se contina trabajando
intensamente en las aleaciones del acero. Existen programas de
investigacin tendientes a resolver el problema de la creacin de aceros
especiales, ya sea que se busque obtener mayor resistencia mecnica
de stos, mayor dureza o flexibilidad, o se busquen aleaciones que
resistan temperaturas cada vez ms elevadas con objeto de obtener
materiales que vengan a resolver problemas en aeronutica, en
perforacin de pozos petroleros o extraccin de petrleo, o que se trate
de producir materiales ms resistentes a la corrosin por salinidad o
acidez, etctera.
El cuadro 4 muestra los elementos principales que se utilizan para
realizar aleaciones con acero, y los efectos que se obtienen.
Para dar una idea de la rpida evolucin e influencia que el acero y sus
aleaciones tuvieron hacia finales del siglo pasado, cabe mencionar que
entre 1870 y el fin de ese siglo, la produccin mundial de acero
aument de 500 000 a 28 000 000 de toneladas y, por otra parte,
gener el surgimiento de un sinnmero de tecnologas.
Cuadro4.
Elementos Funcionesprincipales
Aluminio Desoxidaeficazmente
Restringeelcrecimientodelgrano
1

Cromo Aumentelaresistenciaalacorrosinyalaoxidacin
Aumentalatemplabilidad
Aaderesistenciaaaltastemperaturas
Resistelaabrasinyeldesgaste
Cobalto Contibuyeaconservarladurezaaaltatemperatura
Manganeso Contrarrestalafragilidaddebidaalazufre
Aumentalatemplabilidad
Molibdeno Elevalatemperaturadeliniciodelcrecimientodelgrano
Favoreceelendurecimientodesdelasuperficiehaciaelinteriordelmaterial
Contrarrestalatendenciaalafragilidad
Aumentalasresistenciasaaltatemperatura,alafluenciayladurezaaalta
temperatura
Mejoralaresistenciaalacorrosinenacerosinoxidables
Formapartculasresistentesalaabrasin
Nquel Haceresistenteslosacerosnotempladosorecocidos
Fsforo Aumentalaresistenciadelaceroalbajocarbn
Aumentalaresistenciaalacorrosin
Mejoralamaquinabilidadenlosacerosdecortadolibre
Silicio Desoxidadordepropsitogeneral
Elementodealeacinparalminaselctricasymagnticas
Mejoralaresistenciaalacorrosin
Haceresistenteslosacerosdebajaaleacin
Titanio Reduceladurezaytemplabilidadenacerosalcromo
Tungsteno Formapartculasdurasyresistentesalaabrasinenaceroparaherramientas
Promueveladurezaylaresistenciaaaltastemperaturas
Vanadio Elevalatemperaturadeiniciodecrecimientodelgrano
Aumentalatemplabilidad
Produceendurecimiento
1
Se entiende por "grano" la regin de un slido que tiene la misma orientacin cristalogrfica. De
esta manera, el slido estara formado por muchos granos que difieren en orientacin
cristalogrfica, y cuando todos los granos que constituyen un slido tienen la misma orientacin
cristalogrfica, se tiene un monocristal.
Como muestra, vale la pena mencionar la construccin del Crystal
Palace en el ao de 1854, y la construccin de la Torre Eiffel en 1889
(Figura 11), que trajo consigo el diseo y construccin de ascensores
elctricos y, por supuesto, el diseo y construccin de una nueva
maquinaria que permitira dar nuevas formas y encontrar aplicaciones
novedosas a este material.
LA QU MI CA
En la poca en que el acero empez a producirse masivamente, surge
tambin el desarrollo vertiginoso de la qumica orgnica, que condujo al
hombre a la explotacin de uno de los recursos ms importantes de
nuestro tiempo: el petrleo.
A continuacin revisaremos de manera muy breve la evolucin de la
qumica, que ha hecho posible que estemos a finales del siglo XX
viviendo la "edad del plstico". Los orgenes ms remotos de la qumica
los encontramos en la explotacin de las salinas y la fabricacin de
colorantes, perfumes y sustancias medicinales a partir de la extraccin
de sustancias activas de las plantas.

Figura 11.


Figura 12.
Posteriormente se tiene la poca alquimista, cuyo objetivo ms
conocido era encontrar la piedra filosofal, sustancia mgica que
permitira transmutar los metales, curar todas las enfermedades y
rejuvenecer al individuo. Con esos fines, se hicieron algunas
contribuciones importantes al conocimiento, como por ejemplo, el
"aceite de vitriolo", el cual se obtena de "vitriolo verde" compuestos,
que en el lenguaje actual, son cido sulfrico y sulfato ferroso,
respectivamente (Figura 12).
Pero no se puede hablar de qumica propiamente dicha sino a partir de
los experimentos de Joseph Black y Joseph Priestley, entre 1754-1774,
consistentes en la obtencin de bixido de carbono y de oxgeno,
respectivamente. (Este ltimo, mediante calentamiento del xido rojo
de mercurio.) Desde entonces, la evolucin de la qumica hasta
nuestros das ha sido vertiginosa. En ella se pueden distinguir tres
etapas: la qumica mineral, que se inicia con la fabricacin del cido
sulfrico concentrado y el carbonato sdico; la qumica orgnica, que
tiene como objeto de estudio el carbono, por lo que tambin se le
denomina "carboqumica", y cuyo desarrollo histrico se ubica en el
siglo XI X; y ya en pleno siglo XX, la petroqumica, que consiste en el
estudio sistemtico del gas natural y el petrleo.
Como se mencion antes, de la primera etapa se tiene la obtencin del
cido sulfrico a nivel industrial, que se realiza mediante la quema de
azufre y nitrato de potasio en un recipiente suspendido en un gran
globo de vidrio parcialmente lleno de agua. Este procedimiento se ha
venido modificando hasta llegar a un proceso continuo de fabricacin. El
carbonato sdico necesario para la fabricacin de jabones inicialmente
se obtena de las cenizas de algas marinas y posteriormente fue sujeto
a un procedimiento a escala industrial, consistente en convertir la sal
comn en sulfato sdico mediante el tratamiento con cido sulfrico
concentrado. Dicho procedimiento, desarrollado por Leblanc, no entr
en operacin hasta los albores del siglo XI X (1807).
Paralelamente, se desarroll la industria del vidrio, dando origen a la
fabricacin de vidrios para lentes, microscopios, etc., de modo que el
vidrio pas de ser un objeto de lujo a un objeto de uso comn. La
necesidad de nuevas composiciones de vidrios para funciones diversas
oblig a que los silicatos se estudiaran de manera ms sistemtica.
En 1868 se inici la fabricacin industrial de cloro a travs del proceso
ideado por el ingls Henry Beacon. En este proceso, el cloro se obtiene
del cido clorhdrico gaseoso.
La segunda etapa de la carboqumica naci a principios del siglo XI X,
con el surgimiento de la industria del gas para alumbrado, cuyos
subproductos ms importantes fueron colorantes artificiales, frmacos y
perfumes, que vinieron a sustituir a los extrados de la naturaleza.
La combustin incompleta de la hulla produce coque y alquitrn. Este
ltimo compuesto tiene una gran diversidad de derivados, que se
emplean en aplicaciones igualmente variadas: el cido fnico, de gran
utilidad para desinfectar heridas e instrumental mdico; la aspirina, la
sacarina, sulfamidas y otras drogas de uso en medicina. La industria de
los materiales plsticos y de fibras sintticas utiliza derivados del
alquitrn para producir baquelita, nylon, rayn, etc. El trinitrotolueno
( TNT) es otro derivado del alquitrn.
La tercera etapa se mezcla con el final de la segunda, mediante la
sustitucin progresiva de la carboqumica por la petroqumica, proceso
en el cual el petrleo surge como combustible alrededor de 1859, y hay
que esperar hasta el siglo XX para que a partir de su destilacin se
empiecen a obtener destilados como el propano, del cual a su vez se
obtiene la acetona. A partir de 1920, aproximadamente, el petrleo
sustituye al carbn como combustible y como materia prima en la
industria qumica orgnica.
Si la destilacin fraccionada de la hulla proporcion al hombre tantos y
tan tiles compuestos, los procesos desarrollados en la petroqumica y
las soluciones a las demandas humanas obtenidas de ellas son
literalmente pasmosas, sobre todo cuando un anlisis a las entraas de
estos compuestos nos muestra que estamos frente a molculas
gigantes o macromolculas, y lo impactante, lo pasmoso y a la vez lo
obvio es que justamente con ellas, con las molculas grandes, es con
las que la humanidad ha vivido y se ha desarrollado desde siempre. Los
organismos vivientes trabajan con macromolculas, la naturaleza
misma se desarrolla mediante macromolculas, de modo tal que parece
que desde siempre nos ha estado diciendo, nos ha estado sugiriendo,
que intentemos ese camino, del que nos ocuparemos en el captulo
siguiente.


I I I . P O L M E R O S Y
S E M I C O N D U C T O R E S

COMO se mencion en el captulo anterior, el siglo XX parece traer
consigo la optimacin de los productos de las industrias del carbn y del
petrleo. En este desarrollo, como en muchos otros o la totalidad, para
ser ms precisos, es la propia naturaleza quien sugiere los pasos
iniciales y es el ingenio del hombre el que permite y da lugar a
desarrollos que son realmente impresionantes. En la naturaleza existe
de manera abundante el elemento carbono, que es la base de lo que
denominamos materia orgnica. Este elemento tiene la capacidad de
combinarse con l mismo y con otros elementos en series continuas, de
modo que se crean molculas muy grandes. De hecho, la vida misma
no hubiera sido posible sin esta capacidad del carbono, puesto que toda
la materia viviente est formada por molculas gigantes. De hecho,
cuando comemos, lo que hace nuestro organismo es absorber
molculas gigantes de protenas, disolverlas y transformarlas en otras
molculas tambin gigantes para alimentarnos. Tratando de imitar a la
naturaleza, el hombre ha aprendido a crear molculas gigantes en el
laboratorio y, de manera industrial, sustituir a las materias orgnicas
que se utilizan en la vida cotidiana. A estas cadenas de molculas
creadas en el laboratorio se les denomina polmeros sintticos, que han
hecho posible que sustituyamos en la actualidad materiales tales como
la seda, la lana, la piel, la goma, la madera y distintas fibras vegetales;
materiales que inicialmente, de una u otra manera, han sido provistos
por la propia naturaleza.
Desde cierto punto de vista, hemos sustituido o acelerado el trabajo del
gusano de seda, el proceso de trasquila del borrego y el trabajo de los
telares.
INORGNI CO VS. ORGNI CO?
Para poder comprender cmo el hombre ha llegado a reproducir algunas
de las propiedades y caractersticas de la materia viviente, resulta
indispensable el revisar aunque sea de una manera muy rpida el
desarrollo de la qumica, esbozado en los prrafos anteriores.
A principios del siglo XI X, la humanidad contaba con los conocimientos
siguientes: en 1754, en Edimburgo, Joseph Black haba logrado extraer
bixido de carbono (gas) de la piedra caliza, quedando como residuo
cal, la que al quedar expuesta al aire reabsorba el mismo gas,
volviendo a transformarse en piedra caliza. Aqu haba, por una parte,
un indicio de que el aire contena bixido de carbono y, por otra, la
evidencia de un proceso reversible. El propio Black logr descomponer
la molcula de carbonato de calcio (CaCo
3
) en dos molculas ms
pequeas, cal (CaO) y bixido de carbono (C0
2
), para volverlas a
unir y obtener de nuevo CaCO
3
.
Alrededor de veinte aos ms tarde Joseph Priestley obtuvo "un aire
extrao" en presencia del cual las velas ardan vivamente y las brasas
de leos o carbn desprendan llamas. Este aire extrao era el oxgeno.
Poco tiempo despus Henry Cavendish descubri el "aire inflamable",
gas que se desprenda al atacar metales con cido y que al combinarse
con el "aire extrao" produca, en presencia de una chispa, una
explosin y unas gotas de agua en las paredes del recipiente que haba
alojado a los gases. Este "aire inflamable" es lo que hoy conocemos por
hidrgeno, y lo que ocurri durante la explosin fue la sntesis de la
molcula de agua (H20). Sin embargo, no se tena an conciencia de la
existencia del hidrgeno y el oxgeno como elementos, y menos an se
saba la manera en que se combinaban stos para formar un
compuesto: el agua.
Hubo de revisarse entonces lo que la humanidad haba desarrollado y
hablar nuevamente de los tomos de Demcrito y de las teoras de
Robert Boyle, que sostena que la materia poda estar compuesta de
muchos "corpsculos" en movimiento, y volver a considerar las ideas de
Newton acerca de que la materia poda estar compuesta por "partculas
slidas, macizas, duras, impenetrables y mviles". As, en los albores
del siglo XI X, John Dalton y Joseph Proust, cada uno por su cuenta,
lograron demostrar que algunos elementos qumicos, al combinarse con
otro cualquiera, lo hacen de tal manera que las cantidades de ambos
intervienen siempre en proporcin a sus pesos y sern siempre
mltiplos enteros uno del otro, lo cual, sugiri Dalton, es explicable slo
si se supone que los elementos estn formados por tomos.
Amadeo Avogadro establece claramente la diferencia entre tomo y
molcula, siendo sta la unin de varios tomos.
En esta poca, se descubrieron muchos elementos hasta entonces
desconocidos, realizndose todo tipo de reacciones qumicas, pero
siempre con materiales minerales, con lo no vivo: agua, sales, metales
y gases, sustancias compuestas por molculas pequeas, formadas por
pocos tomos. La mayora de estas molculas se podan descomponer
en sus elementos, preparar compuestos con ellos y casi siempre
hacerlas intervenir en procesos reversibles.
Mientras tanto, los materiales del mundo vivo, la madera, los azcares,
las grasas, aceites, etc., seguan en el misterio y apenas se saba que lo
que tenan en comn era ser combustibles, carbonizar y tomar parte en
procesos qumicos irreversibles. Antoine Lavoisier se dio a la tarea de
investigar estos productos de manera sistemtica y en esa labor quem
sus objetos de experimentador dentro de una campana, encontrando
que invariablemente se produca bixido de carbono y agua, de lo que
dedujo que deberan contener carbono e hidrgeno; pronto se descubri
que entre los residuos haba oxgeno y nitrgeno. Ms y ms
experimentos con sustancias orgnicas llevaron a la conclusin de que
todas ellas, a pesar de sus notorias diferencias y sin importar su
complejidad, estaban compuestas en lo fundamental slo por un
conjunto de cuatro elementos: carbono (C), hidrgeno (H), oxgeno (O)
y nitrgeno (N), los cuales ya haban sido aislados de los compuestos
del mundo no vivo.
Puestas las cosas as, el camino a seguir estaba trazado; haba que
combinar, con los procedimientos adecuados, los cuatro elementos
CHON para producir lo que la naturaleza pona en nuestras manos:
seda, madera, azcares, etc. Mucho se intent y poco o nada se obtuvo,
incluso hasta lleg a pensarse en la existencia de algo extra, un
elemento misterioso que recibi el nombre de "fuerza vital" y que
posean slo los compuestos de los mundos animal y vegetal y del que
la naturaleza haba privado al mundo mineral. Esta tendencia lleg a
cobrar tal importancia que hasta el propio Jacob Berzelius, a quien se
debe la distincin entre la qumica orgnica y la inorgnica, la notacin
atmica por smbolos y el descubrimiento del selenio, lleg a compartir
tal idea y a pensar que entre la qumica de la materia viviente (la
orgnica) y la inorgnica exista un abismo infranqueable. Este fue tal
vez el origen de un reto ms para el intelecto humano: sera posible
franquear tal abismo?
DE LO I NORGNI CO A LO ORGNI CO
Como suele suceder, fue un discpulo de Jacob Berzelius quien dio el
primer paso para salvar el abismo que alguna vez mencionara su
maestro. En 1828, Friedrich Wohler, trabajando con una solucin de
cianato de plata y cloruro de amonio, ambos compuestos inorgnicos,
obtuvo cianato de amonio, el cual despus de calentado, produjo
cristales transparentes e incoloros que resultaron idnticos en su
composicin qumica a la urea, principal compuesto orgnico de
desecho en la orina. De inmediato escribi a Berzelius: "Debo decir que
puedo hacer urea sin la intervencin de un rin animal, sea de hombre
o de perro." Se haba sintetizado el primer compuesto orgnico fuera
de un organismo vivo! La qumica y la biologa se haban unido!
El abismo empezaba a ser salvado; la teora de la fuerza vital se
tambaleaba y los logros de los investigadores se sucedan uno a otro
con mayor frecuencia. Adolph Kolbe sintetiza el cido actico, que antes
slo se encontraba en el vinagre o en destilados de madera y, de
pronto, como resultado del trabajo tenaz que caracteriza a los
investigadores cientficos, surgen los primeros compuestos artificiales.
Marcellin Berthelot "fabrica" sustancias grasas parecidas a las grasas
naturales, ninguna de las cuales se hallaba en la naturaleza.
Nuevamente se estaba frente a resultados espectaculares sin que se
supiera bien a bien qu estaba sucediendo, es decir, sin tener una
teora que explicara lo obtenido. La respuesta la encontraron Joseph
Gay-Lussac y Berzelius en lo que ste llamo "ismeros" ('partes
iguales'), concepto que puede resumirse en lo siguiente: un grupo
idntico de tomos de los mismos elementos puede formar compuestos
qumicos muy diversos, dependiendo de la manera en que se
encuentren colocados en la molcula. Consecuentemente, mientras
mayor sea el nmero de tomos en un compuesto, mayor es el nmero
de sus ismeros. De esta manera fue posible entender que el cianato de
amonio y la urea, ismeros en frmula CH
4
N
2
O, eran 10 mismo, de
modo que lo observado por Wohler fue que el calor aplicado al cianato
sirvi para reacomodar los tomos para producir urea.
Gay-Lussac hizo otra observacin importante: en algunos compuestos
(cianuro de hidrgeno (HCN), por ejemplo) hay conjuntos de tomos (la
pareja carbono-hidrgeno en este caso) que ante determinadas
reacciones qumicas pasan de un compuesto a otro sin separarse, es
decir, se comportan como si fueran un solo tomo. A estos conjuntos de
dos o ms tomos que permanecen fielmente unidos a travs de las
reacciones qumicas les llam "radicales" (raz, en latn).
A Jean Baptiste Dumas le toc encontrar la riqusima veta de los
compuestos del carbono que an continuamos explotando. Hizo
reaccionar cloro con varias sustancias orgnicas y descubri en el
tomo de cloro la capacidad de sustituir tomo por tomo al hidrgeno.
Intent hacer lo mismo con los parientes directos del cloro, es decir con
bromo y yodo y obtuvo resultados similares, de lo que concluy que en
los compuestos orgnicos los elementos pueden ser sustituidos por
otros, producindose familias de compuestos de carbono que, a pesar
de su parentesco, son muy diferentes entre s.
Ilustremos estas ideas con un ejemplo muy simple. Uno de los
hidrocarburos (compuesto de hidrgeno y carbono) ms sencillos es el
metano, conocido por la mayora de las personas por ser el componente
principal del combustible para calefaccin en el hogar. Contiene un
tomo de carbono y cuatro tomos de hidrgeno. Si se hace uso de la
ley de sustitucin de Dumas y se sustituye uno de los hidrgenos por un
cloro, el metano (CH
4
) cambia a clorometano (CH
3
CI), que es til como
refrigerante y es totalmente intil como combustible.
Si en vez de tres de los hidrgenos del metano se ponen tres cloros, se
obtiene el triclorometano, que no es otra cosa que el cloroformo
anestsico. Finalmente, si en vez de los cuatro tomos de hidrgeno del
metano se colocan cuatro cloros, lo que resulta es un compuesto cuyas
propiedades lo hacen til para extinguir incendios, para quitar manchas
y como poderossimo solvente, cuyo nombre cientfico es tetracloruro de
carbono (CCl
4
).
Este ejemplo pone en claro la trascendencia de la qumica del carbono
en favor de la satisfaccin de las demandas de la humanidad, pero la
permanente inquietud y el quehacer cientfico ha ido ms all y no le ha
satisfecho al hombre el que algo funcione, que le sea til; quiere,
necesita, exige conocer cmo ocurren las cosas, por qu suceden, para
con estas respuestas continuar sirviendo a la humanidad, satisfaciendo
sus demandas.
Las preguntas centrales por contestar en la segunda mitad del siglo XI X
eran: Cmo se eslabonan los tomos de las molculas orgnicas y qu
reglas siguen? Cmo se reflejarn estas reglas en las propiedades?
Por qu es posible ir sustituyendo hidrgeno por cloro y obtener
compuestos con propiedades tan diversas? Se podr continuar
haciendo sustituciones?
Las primeras respuestas fueron proporcionadas por el entonces joven
qumico francs Friedrich August Kekul, en un artculo publicado en la
revista alemana Anales de Qumica en 1858. El artculo tiene como
ttulo: "Sobre la constitucin y metamorfosis de los compuestos
qumicos y sobre la naturaleza qumica del carbono." Kekul tom como
punto de partida las ideas expuestas en 1852 por Edward Frankland, en
las que ste sealaba que cada especie de tomo slo puede
combinarse con un determinado nmero de otros tomos, segn su
"aptitud" (valencia) para combinarse.
Con esto, todo cobra sentido: un tomo de hidrgeno que tiene valencia
uno, slo puede combinarse con otro tomo ms; el carbono con
valencia cuatro puede combinarse con otros cuatro tomos, etc. As,
podemos imaginarnos al tomo de carbono como una esferita con
cuatro brazos que le servirn para enlazarse (combinarse) con los otros
tomos para formar compuestos. Veamos cmo funciona este modelo y
demos comienzo por la molcula ms simple de la que habamos
hablado prrafos atrs: el metano.
Como ya se mencion, la molcula de metano est formada por un
tomo de carbn y cuatro tomos de hidrgeno (CH
4
), y se encuentra
representada en la figura 13, donde se aprecia que cada uno de los
cuatro brazos del carbono se entrelaza con el brazo disponible del
hidrgeno, no dejando posibilidad alguna de otra combinacin. Los
tomos de carbono pueden combinarse con cualquier otro tomo, pero
tienen una cierta "predileccin" por hacerlo con sus semejantes, con
otros carbonos, de modo tal que cuando las condiciones les son
propicias se unen a otros tomos de carbono haciendo cadenas
largusimas de este elemento.

Figura 13. Metano.

Pensemos ahora en dos tomos de carbono. Estos utilizarn uno de sus
brazos para unirse entre s, quedndole a cada uno tres brazos libres
para otras uniones (Figura 14).


Figura 14. Unin de dos tomos de carbono.
Si estos brazos los ocupan para unirse con hidrgenos, se tendr un
esquema similar al de la figura 15, que en forma condensada se
puede escribir como C
2
H
6
, frmula que representa al etano, un gas
que se encuentra en la naturaleza.


Figura 15. Etano.
Si agregamos ahora otro carbono, quedan 8 enlaces (brazos) libres,
ya que el carbono del centro tendr ocupados dos de sus brazos en
ligarse con los carbonos vecinos. Al ocuparse los brazos restantes
con hidrgenos, lo que resulta es el gas propano (C
3
H
8
),
representado en la figura 16, que tal vez sea el ms conocido de los
hidrocarburos, pues forma parte de la mezcla gaseosa que
generalmente se usa en las cocinas.

Figura 16. Propano.
De esta manera, se puede continuar con este proceso para formar
innumerables hidrocarburos, pero el carbono es ms verstil y no slo
se combina con l mismo y con el hidrgeno, sino que lo hace con
muchos otros elementos y de maneras diversas. Un tomo de carbono,
incluso, puede unirse con otro tomo de carbono utilizando dos o hasta
tres de sus brazos, dando como resultado compuestos distintos. En la
figura 17 se muestra el esquema de un enlace doble entre carbonos. Al
saturarse cada brazo libre del carbono con hidrgeno, se obtiene el
etileno, compuesto que proporciona la naturaleza en el petrleo y el gas
natural.


Figura 17. Etileno.


Figura 18. Acetileno.
En la figura 17 se muestra el esquema de un enlace doble entre
carbonos. Al saturarse cada brazo libre del carbono con hidrgeno, se
obtiene el etileno, compuesto que proporciona la naturaleza en el
petrleo y el gas natural.
Cuando dos tomos de carbono ocupan tres de sus brazos para unirse
entre s y saturan el brazo que les queda libre con hidrgeno (Figura
18), se tiene un compuesto altamente explosivo que recibe el nombre
de acetileno.
Antes de pasar a discutir algunos ejemplos de combinaciones con otros
tomos distintos del hidrgeno, hagamos la siguiente pregunta: Las
uniones en los hidrocarburos, necesariamente harn cadenas lineales?
La respuesta es NO y, de hecho, al establecerse cadenas no lineales las
propiedades de los compuestos resultan harto distintas, a tal punto que
se pueden distinguir claramente dos grupos o familias: la familia de las
grasas, que comprende compuestos como ceras, jabones, glicerina,
lubricantes, detergentes y alcoholes, denominados alifticos, cuya
unidad bsica es el metano. La otra es la familia de los aromticos, que
son compuestos extremadamente voltiles, reactivos, muy olorosos y
cuyo elemento bsico es el benceno, molcula en forma de anillo con
seis tomos de carbono que se ligan entre s por enlaces simples y
dobles en forma alternada, saturando sus brazos libres con hidrgenos
(Figura 19), y cuya expresin condensada es C
6
H
6

Es innegable que el mundo de las molculas compuestas por tomos de
carbn e hidrgeno (hidrocarburos) es amplio y de gran utilidad para la
humanidad, pero en la naturaleza estn presentes otros muchos
elementos, de tal forma que cuando stos se combinan con los
hidrocarburos, el espectro de posibilidades de nuevos compuestos para
emplearse en las ms diversas aplicaciones es realmente enorme.
Para nosotros, habitantes del planeta Tierra en el final del siglo XX, este
mundo de los plsticos nos resulta harto familiar, al punto que ni
siquiera somos conscientes de la enorme cantidad de objetos y
productos que tienen su origen en el petrleo, y nos resulta
sorprendente cuando nos enteramos de que el acetato de rayn, el
acriln, el dacrn o el orln usados en la fabricacin de prendas de
vestir; el acetato de etilo o el alcohol etlico utilizados como disolventes
de lacas y la aspirina o las sulfas que alguna vez habremos tomado para
reestablecer nuestra salud son todos ellos derivados del etileno (C
2
H
4
),
el cual es un gas incoloro e inodoro.
Sin duda alguna todos y cada uno de nosotros hemos tenido entre
nuestras manos recipientes de plstico para muy diversos usos y
habremos observado que unos son mas rgidos que otros, caracterstica
que se aprovecha para su aplicacin, pues mientras que los recipientes
rgidos se utilizan generalmente para envasar lquidos muy ligeros, los
que no lo son se destinan para sustancias un tanto "pastosas" como la
salsa de tomate, la mostaza, el champ, etc., en los cuales el deformar
la botella contribuye a que el contenido salga ms fcilmente.

Figura 19. Benceno.

Pues bien, ambos recipientes estn hechos de lo mismo: polietileno. Su
composicin qumica es la misma y, sin embargo, su comportamiento es
distinto. Surge de inmediato la pregunta: Qu es entonces lo que hace
la diferencia en el comportamiento de este material?
En repetidas ocasiones hemos insistido en la importancia que en un
material tiene la estructura, y este es un ejemplo claro. Lo que hace la
diferencia en el comportamiento mecnico (y trmico tambin) entre
ambos tipos de polietileno, es la manera en que se juntan sus cadenas
moleculares, cada una de las cuales se forma por la unin de miles de
monmeros de etileno. De aqu proviene su nombre: polietileno (poli:
muchos).
Los polmeros son molculas formadas mediante la repeticin sucesiva
de un mismo grupo de tomos. A este grupo de tomos se le denomina
monmero.
El polietileno rgido tiene sus molculas no ramificadas (Figura 20(a)),
mientras que el polietileno que se presenta ms flexible tiene sus
molculas en cadenas ramificadas (Figura 20(b)), lo cual impide que las
molculas gigantes se alineen en filas compactas, dando como resultado
un plstico que, adems de ser ms flexible, es menos denso y ms
maleable al calor.
Con el ejemplo anterior, se pone en evidencia que en el
comportamiento y caractersticas de un plstico en su presentacin final
no slo es importante la composicin qumica de los materiales que
intervienen, sino tambin la forma de la cadena y el alineamiento de la
misma.
En un polmero, los monmeros que lo constituyen se unen entre s
como los eslabones de una cadena y, como en sta, existen
posibilidades de ramificarse, cerrarse, enlazarse, alinearse, etc.
Dependiendo de la manera como estn hechos los eslabones, la cadena
puede ser flexible o rgida (Figura 21). Estas posibilidades de estructura
de la cadena polimrica y las combinaciones que se obtengan es lo que
dar las propiedades del polmero en su forma final.

Figura 20.



Figura 21.

Figura 22.
Esto da lugar a una verdadera ingeniera de molculas y abre la
posibilidad de disear y construir materiales (en este caso polimricos)
a la medida, al gusto del consumidor, adecuados a la demanda de la
humanidad.
Ejemplifiquemos con el polietileno que, como mencionamos prrafos
atrs, es una molcula de las ms pequeas y simples en el inmenso
mundo de los hidrocarburos. Si con ella hacemos una cadena no
ramificada como la que se muestra en la figura 20(a), obtendremos
polietileno de baja densidad y flexible, cuyo punto de fusin se
encuentra alrededor de los 134C, ideal para ser utilizado en la
fabricacin de las bolsas que nos suministran en cualquier tienda de
autoservicio.
Si a esta cadena le ponemos ramificaciones como las mostradas en la
figura 20(b), pero sin permitir que stas lleguen a unir una parte de la
cadena principal con otra, entonces lo que se obtiene es un polietileno
con punto de fusin ligeramente menor y, finalmente, cuando las
ramificaciones llegan a unir dos regiones de la cadena, entonces se
obtiene una elevacin del punto de fusin hasta de 200C
aproximadamente. Pero an hay otra posibilidad: si las molculas de
polietileno se alinean como lo muestra la figura 21(a), entonces lo que
se obtiene es polietileno de alta densidad, con punto de fusin alto y
mayor rigidez mecnica.
Resulta evidente que el espectro de aplicaciones es amplsimo y ms
an si exploramos la posibilidad de incorporar otras molculas y
combinarlas entre s. Tal es el caso de la mezcla poliestireno-polietileno
que origina una cadena desalineada como la mostrada en la figura
21(b) y que por sus caractersticas resulta ideal para la fabricacin de
juguetes, implementos caseros y tantos objetos de uso comn hoy en
da.
Para finalizar este captulo y con el propsito de mostrar la gran
variedad de aplicaciones de los hidrocarburos, en la figura 22 se
muestra un diagrama de los principales compuestos obtenidos de la
refinacin del petrleo.
DE LA MANO CON LOS POL MEROS
Decamos que en este siglo ha sido impresionante la manera en que se
desarrollaron los polmeros, cuyos primeros productos tuvieron su
origen en el siglo pasado. En forma prcticamente paralela se
desarrollaron los semiconductores, que en la actualidad son dispositivos
de uso totalmente generalizado. Podramos decir que no existe un solo
lugar en el mundo urbano o aun rural donde no estn presentes.
La primera observacin importante sobre semiconductores se debe a
Michael Faraday, quien observ, en 1833, que a diferencia de los
metales, en general buenos conductores de la electricidad y cuya
resistencia aumenta al aumentar la temperatura, el sulfato de plata
presentaba un decremento en resistencia al aumentar la temperatura.
Pocos aos ms tarde, en 1839, Becquerel observ que al iluminar la
superficie de ciertos materiales apareca un voltaje, lo que vino a
complementarse con la observacin de W. Smith en 1873 sobre la
reduccin de resistencia en el selenio al ser iluminado, fenmeno
conocido como fotoconductividad. Un ao ms tarde se da a conocer el
hecho de que en ciertos materiales la relacin lineal entre el voltaje y la
corriente, conocida como ley de Ohm, no se cumple, sino que sta
depende tanto de la magnitud como del signo del voltaje aplicado. Es
decir, se est frente al fenmeno de rectificacin. F. Braun lo observa
en contactos entre metales y varios sulfatos o sulfuros como la galena y
las piritas y A. Schuster lo encuentra en contactos entre conductores de
cobre opacos y brillantes.
La conductividad elctrica, en general, se ha logrado explicar en
trminos de la movilidad de los electrones en el material. As, por
ejemplo, en un cristal metlico, los electrones de valencia (los ms
externos de cada tomo) no estn atados a un sitio particular en la red
cristalina sino que son libres de moverse a travs del cristal. Esto da
cuenta del porqu los metales son buenos conductores elctricos. Por
otra parte, en los cristales covalentes como el diamante, por ejemplo,
los electrones de valencia estn ocupados en establecer las ligaduras
que determinan la estructura del cristal y por tanto no estn libres para
moverse; consecuentemente, no hay cargas disponibles para la
conduccin y los materiales as formados son aislantes. Algo similar
ocurre con los cristales inicos como el cloruro de sodio (NaCl), por
ejemplo, en el que no hay cargas libres de moverse y el NaCl slido es
un aislante. Sin embargo, cuando se funde la sal, los iones dejan de
estar atados a los sitios del cristal y pueden moverse; entonces, el NaCl
fundido es un buen conductor.
Otro hecho importante es la dependencia que observa la conductividad
de todos los materiales con la temperatura. Para los aislantes aumenta
con la temperatura, mientras que para los buenos conductores
disminuye cuando la temperatura aumenta.
LOS SEMI CONDUCTORES
Como lo implica el nombre, la resistividad elctrica de un semiconductor
es intermedia entre la de un buen conductor y la de un buen aislante,
pero como lo mencionamos, este es slo uno de los aspectos
interesantes de estos materiales.
Ejemplificaremos estos materiales con los casos ms simples: el
germanio y el silicio. Ambos elementos tienen cuatro electrones en su
capa electrnica ms externa y cristalizan en estructura de diamante
(Figura 23). Como puede observarse, cada tomo est en el centro de
un tetraedro regular ligado por covalencia con cuatro vecinos cercanos
en las esquinas, de modo tal que sus cuatro electrones externos estn
ocupados y por tanto los materiales debern ser aislantes.

Figura 23.
Sin embargo, las ligaduras de estos tomos se rompen muy fcilmente,
de modo que con una pequesima cantidad de energa es posible
liberar electrones para que deambulen por la red cristalina. Al arrancar
de la ligadura covalente uno de estos electrones, se genera un agujero
de electrn que lucir como una carga positiva, agujero que de
inmediato ser ocupado por otro electrn de un tomo vecino,
generando de nuevo otro agujero y as sucesivamente, de modo tal que
los agujeros viajarn por la red cristalina dando origen a una corriente
de agujeros. Obsrvese que esta corriente se ha generado por medio de
la adicin de energa al sistema y no ha habido adicin de cargas, de
modo que el nmero de electrones es igual al nmero de agujeros y, no
obstante, hay corriente elctrica. Por ello, a esta conductividad se le
denomina conductividad intrnseca.
Un smil til para entender la conduccin en un semiconductor es el
siguiente: imaginemos un cristal sin ligaduras rotas, como un
estacionamiento de automviles completamente lleno. En sus pisos
inferiores ningn auto (electrn) se puede mover pues no tiene a donde
ir. De pronto, un automvil del primer piso ocupado decide subir a
alguno de los pisos superiores donde s hay espacio, y puede moverse
libremente. Entonces, se ha creado un hueco que pasar a ocupar otro
automvil, el que a su vez dejar un hueco. Si observamos los huecos,
nos parecer que son stos los que se estn moviendo. Si agregamos a
nuestra analoga la condicin de que los automviles slo pueden
ocupar algunos niveles especficos en el estacionamiento debido a que,
por ejemplo, ciertos pisos estn reservados para el dueo del edificio y
por tanto son niveles prohibidos, habremos aadido el concepto de
cuantizacin del sistema, creando un modelo de bandas de energa que
consta de grupos de niveles energticos separados por "bandas
prohibidas".
Esto fue, grosso modo, lo que propuso A. H. Wilson en 1931 como
modelo para un slido semiconductor intrnseco, que vino a ser la
culminacin de todo un conjunto de investigaciones anteriores.
En 1888, H. Hertz demuestra la existencia de las ondas de radio,
descubrimiento que genera la demanda de detectores adecuados que,
despus de 16 aos de bsqueda, son hallados en los semiconductores
de contacto puntual, tales como galena, carburo de silicio, telurio,
silicio, etc. Se encontr que los detectores de silicio eran los ms
estables, y los de galena los ms sensibles.
Los tubos al vaco (bulbos), que tambin se desarrollaron en la misma
poca, tuvieron un progreso vertiginoso, relegando a los
semiconductores hasta 1920, cuando surgieron los rectificadores de
xido de cobre y la fotocelda, que encontraron aplicaciones industriales
inmediatas en cargadores de bateras, exposmetros para fotografas,
moduladores y elementos no lineales en circuitos electrnicos. Sin
embargo, no se tena un conocimiento claro de su funcionamiento, lo
que hubo de esperar hasta el advenimiento de la mecnica cuntica y
las aplicaciones de sta al estudio de los slidos. Con esta poderossima
herramienta fue posible explicar que, por ejemplo, la rectificacin y el
fotovoltaje son fenmenos de superficie que ocurren en la interfase de
dos semiconductores o entre un semiconductor y los contactos
metlicos; mientras que el mecanismo de conductividad elctrica da
origen al coeficiente de resistividad de temperatura negativa y al
cambio de resistencia bajo iluminacin (fotoconductividad), que son
propiedades que derivan del cuerpo como un todo y no slo de la
superficie.
Los experimentos de C. J. Davisson y L. H. Gerner y los de G. D.
Thomson, que condujeron a demostrar la naturaleza ondulatoria de los
electrones, los conceptos de niveles de energa con un electrn por
nivel, espn electrnico, principio de exclusin de Pauli y estadstica de
Fermi-Dirac, fueron de gran ayuda para que A. Sommerfield y
colaboradores lograran esclarecer la conduccin elctrica en los
metales. El concepto de electrn como onda de Bloch en un cristal fue
definitivo para entender el comportamiento de los electrones en todo
tipo de slidos.
LAS I MPUREZAS OTRA VEZ PRESENTES
En pginas anteriores vimos cmo una pequea cantidad de carbn
adicionada al hierro dio origen al acero, que result ser ms verstil que
el hierro mismo. Algo similar ha ocurrido con los semiconductores
intrnsecos: una pequea cantidad de un elemento ajeno aumenta la
conductividad elctrica en relacin con la conductividad del elemento
puro.
Si al germanio fundido se le agrega una cantidad pequea de arsnico y
se deja solidificar la mezcla, ocurre lo siguiente: el arsnico tiene cinco
electrones en su capa ms externa y una carga elctrica de 33 veces la
carga del electrn en su ncleo, mientras que el germanio tiene cuatro
electrones externos y 32 veces la carga del electrn en su ncleo, de
modo que, siendo tan similares los tomos, el arsnico puede sustituir
al germanio en la red cristalina, ocupando cuatro de sus electrones de
valencia en ligarse covalentemente a sus cuatro vecinos cercanos,
quedando prcticamente suelto el quinto electrn disponible para
participar en la conductividad elctrica. Por supuesto que adems existe
la conductividad producida por los agujeros que describimos con
anterioridad, pero ciertamente es minoritaria comparada con la de los
electrones de la impureza y por esta razn se dice que el material es un
semiconductor tipo n, de impurezas negativas o donadores.
Si en vez de utilizar arsnico para "envenenar" al germanio utilizamos
galio, que tiene slo tres electrones en su capa ms externa, lo que
ocurre es que le "roba" un electrn a su vecino ms cercano, creando
un agujero de electrn, generndose una situacin completamente
equivalente a la de la conductividad intrnseca, pero ahora generada por
una impureza. A este tipo de semiconductores se les denomina tipo p,
de impurezas positivas o aceptadores. La variacin del contenido de
impurezas se traduce en el control de la conductividad en un
semiconductor, y la combinacin de stos hace posible la realizacin de
muchas funciones que en el pasado se realizaban mediante tubos al
vaco (bulbos), con las ventajas de reduccin considerable de tamao,
mejor aprovechamiento de la energa y robustez mecnica.
Despus del descubrimiento del transistor en 1948, la tendencia
mundial ha sido la miniaturizacin de los componentes electrnicos, lo
cual permite hacer cada vez ms especializados los equipos. El ritmo al
que se ha desarrollado esta miniaturizacin es realmente
impresionante, como puede deducirse de los datos siguientes: para
1960, la lnea ms estrecha que poda trazarse en un circuito era de 30
micrmetros, es decir treinta millonsimos de metro. Veinticinco aos
despus, es posible trazar un ancho de slo medio micrmetro (.5 )
que equivale a una ciento cincuentava parte del grueso de un cabello
humano. Esto ha permitido la construccin de chips que contienen ms
de 100 000 transistores para la realizacin a alta velocidad de
operaciones lgicas en las computadoras, y chips para almacenar hasta
16 millones de bits de informacin (un bit o dgito binario es la unidad
fundamental de informacin en computadoras y es equivalente al
resultado de escoger entre dos alternativas excluyentes: "s" o "no",
"prendido" o "apagado").

I V . L O S M A T E R I A L E S H O Y
LA I NVESTI GACI ON sobre materiales es en nuestros das una de las
disciplinas ms cultivadas. En este libro he querido hacer nfasis en el
aspecto social que presenta la ciencia-ingeniera de materiales. A lo
largo del mismo se ha comentado con insistencia que en la actualidad la
ciencia-ingeniera de materiales se enfoca a la satisfaccin de las
demandas de la humanidad mediante la creacin de materiales hechos
a la medida. Consecuentemente, el estado actual de la investigacin
atiende tanto a necesidades de la humanidad de orden muy general
como a requerimientos muy particulares de ciertas comunidades.
En el primer caso se obtienen resultados universalmente aplicables y en
el segundo soluciones de importancia local y que pudieran tener poco
sentido para otra comunidad.
Son muchos los ejemplos tiles para dar un panorama general sobre el
estado actual y las perspectivas de la ciencia-ingeniera de materiales.
De entre ellos he escogido tres temas de gran relevancia a nivel
mundial y que actualmente se desarrollan con muy buen xito en los
laboratorios del Instituto de Investigaciones en Materiales de la
Universidad Nacional Autnoma de Mxico ( I I M- UNAM) .
ALEACI ONES CON MEMORI A DE FORMA
La primera vez que uno escucha que un pedazo de material ha
"aprendido" algo, no puede menos que prepararse a escuchar algn
cuento tradicional o de ciencia ficcin en el que los objetos inanimados
se mueven por s solos, hablan y aprenden. La disposicin a escuchar la
fantasa se incrementa cuando se nos afirma que, una vez que el
material ha aprendido algo, es capaz de recordarlo. Sin embargo,
nuestra curiosidad por dicha narracin se convierte en curiosidad
cientfica cuando podemos presenciar el experimento siguiente: Una
cinta de material similar al latn, en forma de semicrculo, se aproxima
a una flama. Pronto empieza a enderezarse hasta tomar la forma de
una regla, es decir, ahora est recta. A continuacin se le sumerge en
un vaso que contiene agua y sbitamente se curva para tomar su forma
inicial de semicrculo. El experimento se repite una y otra vez, y la cinta
invariablemente "recuerda" que cuando est en presencia de una flama
(60C) debe estar recta, y que cuando est expuesta al ambiente
(20C) debe tomar la forma de semicrculo.
Si ahora se nos preguntase el nombre que le asignaramos a tan
sorprendente fenmeno, estoy seguro que el ms apropiado sera:
"memoria de forma doble", pues el material guarda memoria de las
formas que debe adoptar cuando se encuentre a dos temperaturas bien
determinadas. Qu es lo que provoca que el material se comporte de
esta manera?
Microscpicamente, el llamado efecto memoria de forma consiste en el
desplazamiento de los tomos en ciertas aleaciones cuando stas se
enfran bruscamente. Tcnicamente se trata de un cambio de fase
denominado transformacin martenstica, de la cual ya se habl en este
libro al tratar el "misterio" de los aceros de Damasco. Cuando hablamos
sobre ellos, mencionamos como responsable de su dureza a un proceso
de transformacin de una fase estable a alta temperatura (austentica)
a otra fase, generalmente metaestable, llamada martenstica, que
ocurre como consecuencia del enfriamiento brusco. Esta transformacin
tiene la particularidad de llevarse a efecto sin difusin, es decir, sin
migracin de molculas. Lo que ocurre es simplemente un
desplazamiento de tomos en forma organizada, de modo que la
estructura cristalina se modifica.
Si bien fue el acero el primer material en el que se observ este tipo de
transformacin, no es el nico en el que ocurre, y tal proceso cobra
particular significacin cuando se observa en aleaciones no ferrosas
como nquel-titanio, en la que se traduce en el efecto memoria de
forma. Adems, en estas aleaciones es posible obtener la
transformacin martenstica no slo mediante cambios de temperatura
sino tambin por esfuerzo mecnico Considrese, por ejemplo, una tira
(plaqueta) de la aleacin nquel-titanio en fase austentica (A) a la
temperatura T
1
Figura 24 (a)). Mediante enfriamiento rpido pasemos la
muestra a su fase martenstica (M) y tendremos la (Figura 24 (b)), en
la que la tira tendr la misma forma geomtrica pero estar en una fase
distinta (martenstica) y a temperatura T
2
. Si en esta fase y a la
temperatura T
2
se aplica un esfuerzo creciente, la plaqueta se
deformar en dos etapas: primero de manera elstica, para continuar
deformndose por reorientacin de granos de diferente orientacin
cristalogrfica (Figuras 24 (c) y 24 (d)). En esta segunda etapa se
llegan a obtener deformaciones hasta de un 10% sin que se inicie la
deformacin plstica del material. Al retirar el esfuerzo la muestra se
encuentra en las condiciones siguientes: en fase martenstica,
deformada en relacin con su forma original, sin esfuerzo externo y a
temperatura T
2
. Si ahora se eleva la temperatura de T
2
a T
1
, lo que
ocurre es que la plaqueta regresa a su fase austentica y recobra su
forma original (Figura 24 (e)). Dicho de otra manera, el material
recuerda la fase y forma que tena a la temperatura T
1
, y de aqu el
nombre de fenmeno de "memoria de forma simple".
Existe adems el fenmeno de "memoria de forma doble", que consiste
en que el material recuerda tanto la forma geomtrica observada en la
fase austentica o fase a alta temperatura, como la de la fase
martenstica o de baja temperatura, de tal modo que siempre que el
material se encuentre a la temperatura T
1
tomar la forma que
"aprendi" en tal condicin y ocurrir lo mismo a la temperatura T
2
.
En el cuadro 5 se muestran ejemplos de la gran variedad de
aplicaciones que habr de tener este fenmeno. (Este cuadro fue
tomado del artculo "Aleaciones con memoria de forma" del doctor
David Ros Jara, aparecido en la revista ICYT, noviembre de 1987.)

Figura 24.
Cuadro5.Aplicacionestecnolgicasdelasaleacionesconmemoriadeforma.
Aplicacin Aleacin Observaciones
Efectomemoriadeformasimple
Fusiblestrmicos CuZnAl
CuZnNi
Rearmables
Rearmables
Detectoresyaccionadoresdedispositivosdecontrol
trmico(alambrescontraincendios,porejemplo)
CuZnAl
CuAlNi
El elemento con memoria de forma puede
efectuarlasdosfuncionesalmismotiempo
Detectores de calentamiento excesivo de celdas en
cuaselectrolticas
CuZnAl
CuAlNi
Eliminaladeteccinmanual
Anillosdeensamblajerpidodetubera CuZnAl
CuAlNi

Elimina la necesidad de soldadura en tubera

submarina(TiNi).
Procesoseconmicos
Barrasdetratamientodeescoliosisseveras
(desviacionesdelacolumnavertebral)
TiNi Implantable en el cuerpo humano Aleacin
inerte
GrapasparaligaduradeTrompasdeFalopio TiNi Contracepcin
Dispositivosdiversosparaortopedia TiNi Aleacininerte.Buenaresistenciamecnica
Antenasautodesplegablesparasatlites TiNi Yahansidoutilizadas
Dobleefectomemoriadeformasimple
Controlestrmicosdeflujodeaguaogas CuZnAl
CuAlNi
Vlvulastrmicas
Relevadorestrmicos CuZnAl
CuAlNi
Nonecesitanserrearmables
Motoresdeestadoslido CuZnAl
CuAlNi
De baja eficiencia pero econmicos y de
mantenimientosimple
Sistemasdeaberturaautomticadeaeracin CuZnAl
CuAlNi
Invernaderos,automviles,etc.
Pseudoelasticidad
Resortescongeometrasdiversas
CuZnAl
CuAlNi
Aplicacionesdealtatenacidad
Amortiguamiento
Partesdeavionesyautomviles CuZnAl
CuAlNi
Sehanusadotambinencohetesmilitares
Sistemasdereduccinderuido CuZnAl
CuAlNi
Cubrenelespectroaudible
BI OMATERI ALES
La prdida de un miembro o parte del organismo es sin duda alguna
uno de los eventos que ms ha preocupado a la humanidad desde
siempre. Consecuentemente, son muchos los esfuerzos que sta ha
hecho para remediar estas prdidas, desarrollando implantes o prtesis
como medios correctivos sustitutos del miembro natural. Los materiales
ms apropiados para estas funciones han tenido que investigarse en
trminos no slo de la funcin que habrn de realizar sino del medio en
el que estarn y de su interrelacin con el resto del organismo.
La ciencia mdica ha conseguido con xito el trasplante de rganos,
sustituyendo el rgano daado por otro igual, perteneciente a otra
persona. La ciencia de materiales, por su parte, ha hecho posible la
sustitucin de elementos vivos por elementos artificiales y as es como
hemos odo hablar o la hemos experimentado de la implantacin de
un pedazo de hidroxiapatita en sustitucin de un hueso o de la
colocacin de una vlvula cardiaca construida con titanio y nylon en vez
de una vlvula "original". Esta rama de la ciencia-ingeniera de
materiales que se ha desarrollado en apoyo directo a la vida recibe en
nuestros das una gran atencin a nivel mundial. El cuadro 6 muestra
en forma resumida algunos de los dispositivos para implantes que
actualmente estn en proceso de prueba para su aplicacin real, o
tienen ya un uso generalizado.
En Mxico, esta rama de la ciencia-ingeniera de materiales no se ha
desarrollado en forma organizada, si bien los esfuerzos aislados de
algunos laboratorios y de investigadores independientes han logrado
ciertos xitos.
Cuadro6.Dispositivosdeimplanteenusooprobados,sufuncinylosbiomaterialesempleados.
Dispositivo Funcin Biomaterial
SISTEMASSENSORIALESYNERVIOSOS
Humorartificialvtreo Llenarlacavidadvtreadelojo Esponja de silicn tefln: pologliceril
metacrilato(PGMA)
Prtesisdecrnea Proprocionaunavapticaala
retina
Polimetilmetacrilato(PMMA);hidrogel
Lentesintraoculares Corregir problemas causados
porcataratas
PMMA (lentes);nylon,polipropileno,Pt,Ti,Au
(aros)
Ducto artificial del saco
lagrimal
Corregirlaobstruccincrnica PMMA
Trompa de Eustaquio
artificial
Propiciar trnsito de
ventilacinpura
Gomaelsticadesilicn,tefln
Tubulacinnerviosa Poner en lnea recta diversos
nervios
Membrana de silicn, metales quirrgicos
porosos
Prtesisodomedio Reemplazar huesos daados
delodomedio
PMMA; hilo metlico; proplast (PTEE+fibra de
carbn);biovidrio
Guaspercutneas Conducir potencia o
electricidad a dispositivos
sensoriales
Nylonodacrnterciopelado,PMMA
Prtesis auditivas,
prtesisvisuales
Restauracindeodoyvisin AlambresyelectrodosdePtyPtIr;electrodos
de TaTa
2
O
5
, acero inoxidable, goma elstica
desilicn;PMMA
Analgesiaelctrica Eliminardolorcrnico AlambresyelectrodosdePtyPtIr;electrodos
de TaTa
2
O
5
, acero inoxidable, goma elstica
desilicn;PMMA
Control elctrico de
ataqueepilptico
Conducir seales elctricas al
cerebro
Elmismo
Estimulacinfrnica Control de la respiracin
elctricamente
Elmismo
Controldevejiga Estimularlaliberacindela
vejiga
Elmismo
CORAZNYSISTEMACARDIOVASCULAR
Estimulacin al
miocardio y
endocardio (marcapasos
de
corazn)
Mantenerelritmocardiaco Acero inoxidable, contenedores de Ti, goma
elstica de silicn, cera epoxy encapsulada;
electrodosdePtoaleacionesPtIr
Desviaciones crnicas y
catteres
Auxiliarenhemodilisis Polietileno,revestimientoshidrofilicos
Vlvulascardiacas Reemplazarvlvulasenfermas Aleaciones CoCr; carbn isotrpico a baja
temperatura, injertos porcinos; aleaciones de
Ticonsilasticodiscosdecarbnpiroltico
Prtesis arteriales y
vasculares;
componentes artificiales
del corazn; dispositivos
auxiliaresdelcorazn
Reemplazararteriasdaadasy
vasos sanguneos; reemplazar
elcorazn
Segmentos de poliuretano, goma elstica de
silicn o ejes de carbn piroltico con mallas
de dacrn; heparina +GBH o TGBH
revestimientos sobre tefln o goma elstica
de silicn; PHEMA revestidas con polmeros;
dacrn terciopelado, fieltros y tejidos; tejidos
de poliolefinas (TP), TP con superficie de
gelatina enlazada transversal; tan slo tefln
(PTFE)
REPARARYREEMPLAZARELESQUELETO
Cadera total artificial,
rodilla, hombro, codo,
carpo,etc.
Reconstruccin artrtica o
fracturadearticulaciones
Vstagos:aceroinoxidable316L;aleacionesT
AlV; aleaciones ahuecadas de Co CrMoNi;
polietileno de alta densidad; "cemento"
PMMA; almina de baja densidad; polmero
poliacetal; recubrimientos de metalcarbn
piroltico; recubrimiento de metalbiovidrio;
politetrafluoroetileno poroso (PTFE);
recubrimientos de PTFEcarbn sobre metal;
fibras de PMMAcarbn, polvos compuestos
de PMMAcervital; acero inoxidable poroso;
CoCr;TiyaleacionesdeTi
Placas de hueso,
tornillos,alambre
Repararfracturas Acero inoxidable 316L; aleaciones CoCr; Ti y
aleaciones de Ti; fibra compuesta de
polisulfonacarbn; fibra compuesta de
biovidriometal; compuesto de cido
polilcticocidopoligliclico
Clavosintramedulares Alinearfracturas Elmismo
VarillasHarrington Corregir la curvatura crnica
delaespina
Elmismo
Miembros del cuerpo
artificiales implantados
permanentemente
Reemplazar extremidades
perdidas
El mismo, adems de nylon o dacrn
terciopelados sobre silastic para tejido suave
concrecimientointerno
Separadores y
extensoresvertebrales
Corregir deformidades
congnitas
Al
2
O
3
Fusinespinal Inmovilizar vrtebras para
protegerlamdulaespinal
Biovidrio
Estimulacin funcional
neuromuscular
Controlar msculos
elctricamente
Electrodos de Pt, PtIr; silicn; aislamiento de
tefln
DENTAL
Reposicin de hueso
alveolar, reconstrucci
mandibular
Restaurar el soporte alveolar
para mejorar la dentadura
adecuada
PTFE carbn compuesto (proplast); Al
2
O
3
poroso; cervital; HEMA hidrogelrelleno,
apatita porosa; fosfato triclcico; copolmero
PLA/PGA;biovidrio,apatitadensa
Implantes de reemplazo
de dinetes (aletas,
anclas,
espirales,cilindros en
forma natural o con
basemodificada)
Reemplazar dientes enfermos,
lesionadosonoexistentes
Acero inoxidable, aleaciones CoCrMo, Ti y
aleaciones de Ti Al
2
O
3
, biovidrio,carbn LTI,
PMMA, proplast, aluminato de calcio poroso,
mineral de MgAl
2
O
4,
carbono vtreo,
hicroxiapatitadensa
Implantes de reemplazo
o de dientes
subperisticos
Soportar el puente de trabajo
o directamente dientes sobre
el hueso
alveolar
Acero inoxidale, aleacin de CoCrMo,
recubrimientosdecarbnLTI
Anclasortodnticas Proporcionar postes para la
aplicacin del esfuerzo
requerido para cambiar
deformidades
Biovidrio baado de Al
2
O
3;
biovidrio baado
deVittalium
PRTESISPARARELLENODETEJIDOBLANDO
Contorno de cara y
prtesis de relleno
(nariz,oreja,mejilla)
Reemplazar tejido enfermo,
traumatizado
ocontumores
Goma elstica de silicn (silastic), polietileno,
PTFE, silicn fluido, fluido de colgeno
disuelto
Prtesismamarias Reemplazar o aumentar el
seno
Gel y goma elstica de silicn, tejido de
dacrn,esponjahydrn
Hueso para defectos
craneales y prtesis de
reconstruccin
mxilofacial
Rellenardefectos Resina acrlica curadauniforme; acero
inoxidable, aleacin CoCr, lmina de Ta,
polietileno y uretano polister cubierto de
tereftalatodepoloetilenorecubiertodemalla
tejida
Cartlago articular
artificial
Reemplazar los cartlagos
deteriorados
porartritis
Hidrogel PVA cristalizado y polmeros de
poliuretano; PFTE con fibras de grafito
(proplast)
MISCELNEADETEJIDOSUAVE
Uretra, vejiga y pared
intestinalartificiales
Reemplazartejidodaado Tefln, nylonpoliuretano compuesto;
pericardio tratado de bovino; banda elstica
desilicn
Pielartificial Tratamiento en quemaduras
severas
Colgeno procesado; membrana de silicn
ultradelgada de espuma de policaprolactona
(PCA);pelculaPCAcompuesta
Desviacinhidroceflica Propiciar el drenaje y reducir
lapresin
Cintaelsticadesilicn
Parchessuaves Repararhernias Aceroinoxidable,malladedacrn
Desviacionesinternas Propiciar el acceso rutinario a
lasunidadesdedilisis
Colgenomodificado;silastic
Desviacionesexternas Propiciar el acceso rutinario
paradilisis
Silasticteflnodacrn
Suturas Mantener el contacto suave
para ayudar
alacicatrizacin
Acero inoxidable, cera, nylon, PGA, dacrn,
cuerdadetripa,polipropileno
Sistemas de liberacin
dedrogas
Reemplazar drogas
progresivamente; inmovilizar
enzimas
Cinta elstica de silicn, hidrogels de
copolmeroetilenoacetatodevinilo;PLA/PGA
polisacridospolmerosdevinil
Trqueaartificial Reconstruccindelatrquea Malla de dacrn porosopolister uretano,
malla de Ta, esponja Ivalon y malla de
polipropileno
Tal es el caso de la produccin de prtesis mamarias para uso
externo, cuyo proceso fue desarrollado en el Instituto de
Investigaciones en Materiales de la UNAM ante los requerimientos
presentados por el Grupo RETO, A. C. , como parte de su programa
de rehabilitacin fsica y psicolgica de mujeres con mastectoma
(extirpacin del seno por tumor canceroso). Desafortunadamente,
el nmero de mujeres en Mxico que tiene que sujetarse a una
ciruga de esta naturaleza alcanza la cifra de 5 000 a 6 000 por ao.
En este tipo de ciruga, aparte del dao fsico resultado de la propia
operacin, se presenta un dao psquico severo que impone la
necesidad del uso de una prtesis. Los precios de stas son lo
suficientemente elevados como para quedar fuera del alcance de
ciertos estratos socio econmicos.
En la actualidad, a nivel mundial, existen prtesis mamarias tanto
para uso interno como externo. Las primeras, claro est,
proporcionan una solucin ms de fondo, y son el resultado de una
tecnologa ms avanzada tanto de materiales como desde el punto
de vista mdico, y por consiguiente, tienen un precio ms elevado
que las segundas. stas, por su parte, observan caractersticas en
cierta manera opuestas, lo que representa enormes ventajas
econmico-sociales.
La figura 26 muestra los moldes que fueron diseados y construidos
para obtener los prototipos de la prtesis de uso externo y la
prtesis misma, la cual es de poliuretano espumado.
Adems de este tipo de prtesis, y como resultado de crecientes
investigaciones sobre los materiales, se ha seguido trabajando en
forma multi e interdisciplinaria en la obtencin de prtesis y
dispositivos internos a base de silicn para el tratamiento de
enfermedades muy diversas.


Figura 26.
LOS SUPERCONDUCTORES " CALI ENTES"
Durante el proceso de elaboracin de este libro, se dio a conocer el
resultado de una investigacin cientfica que ha conmocionado al
mundo. Se trata de un fenmeno "viejo": la superconductividad
(vase pp. 75-77 del volumen 3 de La Ciencia desde Mxico) con un
material "nuevo": las cermicas. Lo que se ha obtenido son
materiales cermicos superconductores de alta temperatura de
transicin.
El "viejo" fenmeno de superconductividad (descubierto en 1911
por Heike Kamerlingh Onnes) se manifiesta fundamentalmente en
dos hechos experimentales, a saber:
Un material superconductor es aquel que, en una temperatura
determinada, presenta una resistencia elctrica igual a cero.
En el estado superconductor el material se comporta como un
diamagneto perfecto, es decir, se opone a que un campo magntico
penetre en l (efecto Meissner).
Las temperaturas a las que se haba observado este fenmeno
eran, hasta 1986, menores a 24 K (249C por debajo de la
temperatura de congelacin del agua), lo cual representaba
enormes dificultades tanto para observarlo como para utilizarlo en
aplicaciones prcticas a costos razonables, ya que la nica manera
de alcanzar tan bajas temperaturas es mediante helio lquido, que
exige una tecnologa muy sofisticada tanto para obtenerlo como
para manejarlo.
As pues, aunque las posibles aplicaciones de la superconductividad
fueron advertidas desde el descubrimiento mismo del fenmeno, su
utilizacin se vea muy remota, y qued como gran reto para la
ciencia de los materiales y como gran demanda de la humanidad el
encontrar materiales superconductores a temperatura lo ms alta
posible, incluso a la temperatura ambiente.
En su intento por satisfacer esta demanda, la humanidad ha dado
los pasos que se muestran en la grfica 1, en la que es fcil
observar que en 64 aos (de 1911 a 1973) se logr un incremento
de tan slo 20 grados (de 4.2 K a 23.4 K), mientras que, tan slo
en 13 aos (1973 a 1986), se logr un incremento de
aproximadamente 67 grados! El avance ha sido enorme,
espectacular, sobre todo si se toma en consideracin que ahora slo
se requiere enfriar el material a la temperatura del nitrgeno lquido
(-196C) para obtener una resistencia igual a cero en el material,
as como expulsin del campo magntico.

Grfica 1.
Por otra parte, no deja de llamar la atencin que los materiales que
ahora se conocen como "de alta temperatura de transicin" son
materiales cermicos, los cuales tradicionalmente se han venido
utilizando como aislantes. No son acaso de porcelana los aislantes
utilizados en las lneas de alta tensin? Y no es la porcelana una
cermica?
Los mecanismos responsables del fenmeno de superconductividad
en estos nuevos materiales no han sido hasta la fecha debidamente
dilucidados, y con toda seguridad habrn de llevarse a cabo muchas
investigaciones para explicar lo que est ocurriendo en estas
cermicas superconductoras a alta temperatura. Ya se vislumbra
que los mecanismos no son idnticos a los que dan lugar a la
superconductividad de baja temperatura, y la cantidad de preguntas
que estn surgiendo en torno a este nuevo fenmeno es enorme:
Ser posible encontrar otros materiales que sean superconductores
a temperaturas ms elevadas? Sern stos los superconductores
supercalientes? Ser acaso posible llegar a temperatura ambiente?
Las aplicaciones que se suponan posibles cuando el fenmeno slo
se observaba a baja temperatura, seguirn como expectativas
vlidas para estos nuevos superconductores?
En nuestro pas se realizan investigaciones tendientes a
proporcionar las respuestas a estas preguntas. La figura 27 muestra
la levitacin magntica producida por el efecto Meissner. Los
superconductores que aparecen en la fotografa son cermicas de
Y
1
Ba
2
Cu
3
O
7-
, elaboradas en el Instituto de Investigaciones en
Materiales de la UNAM.
Figura 27.

V . L O S M A T E R I A L E S E N E L
E S P A C I O
CON bastante frecuencia se suelen escuchar enconadas discusiones
sobre los enormes recursos que las grandes potencias destinan a
programas de desarrollo de investigaciones y tecnologas altamente
especializadas y cuyo beneficio prctico no parece estar muy
cercano para la humanidad como un todo; consecuentemente
surgen preguntas como las siguientes: En qu beneficia a la
humanidad el que los Estados Unidos o la Unin Sovitica (lo mismo
da) hayan puesto un hombre en la Luna? Cul es el beneficio
prctico que se obtiene de los llamados viajes espaciales? Tal vez
no sea sta la primera ocasin en que surgen tales
cuestionamientos; acaso stos u otros equivalentes se dieron
cuando las expediciones a las Indias o cuando se pretenda que el
hombre volara o pudiera penetrar en las profundidades del ocano.
Sin embargo, una cosa es clara: entonces como ahora, los
beneficios directos o inmediatos pertenecen slo a quienes
emprenden tales aventuras y cabe hoy en da preguntar: Ha
resultado la humanidad beneficiada por tales hechos?
Cuestionaramos hoy a quienes los realizaron entonces?
En mi opinin, el mundo de nuestros das est fuertemente influido
por esos desarrollos y la humanidad ha resultado muy beneficiada
por ellos. Por otra parte, es imposible negar que algunas
aplicaciones han sido altamente nocivas. Quin puede negar que la
contaminacin de la atmsfera o de las aguas es debida en buena
medida a tantos y tantos desarrollos tecnolgicos? Quin puede
ver con buenos ojos el que una de las primeras aplicaciones de la
fisin nuclear haya sido la destruccin de seres humanos o que el
avin, tan til para transportar alimentos, pasajeros, elementos de
auxilio, etc., tambin se utilice para transportar destruccin?
Considero importante hacer notar que, en trminos generales, los
avances logrados por el hombre siempre le han reportado un
beneficio. El que en ocasiones se haga un uso antihumanitario de
estos avances es una cuestin de ndole moral o tica, pero que de
ninguna manera debe imponer limitaciones al conocimiento humano
y a su labor creativa. Hagamos votos para que seamos capaces de
usar nuestros propios descubrimientos para beneficio de la
humanidad, y aceptemos el reto de que algunos avances cientficos
y tecnolgicos puedan traer consigo consecuencias nocivas.
LA I NVESTI GACI N AEROESPACI AL
Los conocimientos adquiridos y las tecnologas generadas como
consecuencia inmediata de la investigacin y el desarrollo
aeroespaciales ya estn influyendo en la vida cotidiana de gran
parte de los habitantes del orbe. Los materiales que se han
desarrollado pueden clasificarse en dos grandes grupos:
1) Los que se han desarrollado para poder enfrentarse a las
condiciones a las que se ven sujetos los vehculos, individuos e
instrumentos en este tipo de viajes, y
2) Aquellos que se han "fabricado" en esas condiciones.
1. Materiales desarrollados para aplicaciones espaciales
Uno de los problemas ms serios en los vuelos en general y
particularmente en los espaciales es el de la estructura de la nave;
dicho de otra manera, la resistencia mecnica que debe tener el
vehculo para soportar las velocidades, aceleraciones, impactos y
esfuerzos a los que habr de verse sujeto. Tambin deben tomarse
en cuenta factores como las temperaturas y presiones que
encontrar en su recorrido, y el factor igualmente importante del
propio peso de la nave.
Fibras de carbn/grafito. Estas consideraciones y otras similares
fueron las que condujeron al desarrollo de las fibras compuestas de
carbn/grafito.
El carbn es el elemento nmero 6 en la tabla peridica de los
elementos, su peso atmico es 12.011, tiene dos istopos (ncleos
con igual nmero de protones pero nmeros distintos de neutrones)
y tradicionalmente se le conocen tres formas alotrpicas
(presentaciones): diamante, grafito y carbn amorfo.
En el grafito monocristalino, que es la forma alotrpica que nos
interesa por ahora, los tomos se encuentran dispuestos en
arreglos hexagonales que se superponen unos sobre otros para
formar una secuencia peridica del tipo A B A B A... Los tomos que
se encuentran en un mismo plano (ya sea A o B) estn unidos muy
fuertemente entre s, mientras que la unin entre tomos de planos
distintos contiguos (A con B) es mucho ms dbil. sta es la razn
por la cual el grafito se presenta en forma de lminas delgadas, lo
que lo hace tan til para la fabricacin de puntillas para lpices. El
espaciamiento entre cada uno de los planos laminares (planos
basales) de la estructura de grafito es de 0.355 micrones.
La investigacin destinada a la produccin de materiales
aeroespaciales ha producido el llamado grafito turbosttico, que es
un material muy similar al grafito monocristalino excepto porque
sus planos basales no tienen un empaquetamiento regular en
relacin con el eje perpendicular, y porque la distancia promedio
entre los planos basales es alrededor de mil veces menor (0.34
nanmetros).
Con este conocimiento fundamental sobre la estructura del carbn y
del grafito ha sido posible "disear" materiales con las propiedades
adecuadas para satisfacer las condiciones tan severas del espacio
exterior y del vuelo mismo, El secreto est en conseguir que los
planos laminares del grafito se alineen paralelos al eje de la fibra.
Y... cmo conseguir las fibras de grafito?
Acaso ser muy difcil?... Aqu tienen la receta:
El proceso consiste en utilizar una base orgnica (llamada
precursor) que debe tener un alto porcentaje de tomos de carbn.
Mediante calor y la aplicacin de tensiones se liberan todas las
fracciones voltiles para dejar slo los tomos de carbn y ya est!
Se obtiene un compuesto carbn/fibra de grafito. Slo me resta dar
los detalles de los precursores y lo hago a continuacin para uno de
ellos: las fibras de rayn, particularmente las que llevan los
nombres comerciales Thornel-50 y Thornel-75, que son producidas
por Unin Carbide. En atmsfera inerte se las expone a una
temperatura de entre 2 700 y 2 800C y en esa condicin se les
sujeta a cargas tensiles y se les estira y comprime a efecto de
alinear los planos en una direccin paralela al eje de los filamentos.
Estas fibras resultan irregulares en cuanto a su forma, y su
dimetro va de 5 a 50 micrones.
Las propiedades especficas de cada fibra dependen bsicamente
del precursor particular del cual se hayan obtenido y del proceso
utilizado. As, por ejemplo, la resistividad elctrica puede variar
desde un intervalo de 800 a 1 200 ohm-cm para fibras carbonizadas
entre 1 500 y l 700C hasta uno de 150 a 200 ohm-cm si la
temperatura de carbonizacin es de 2 800C. En trminos generales
se puede decir que las fibras de compuestos carbn/grafito ofrecen
una combinacin de propiedades de bajo peso, alta resistencia
mecnica y rigidez muy superiores a las ofrecidas por los materiales
fibrosos metlicos y no metlicos convencionales utilizados para
condiciones de trabajo similares en severidad.
Como se mencion al iniciar este captulo, el desarrollo obtenido en
la investigacin aeroespacial no ha quedado limitado a estos usos
sino que ya ha producido aplicaciones que benefician a sectores
ms amplios; uno de los primeros ha sido la aeronutica civil. Muy
probablemente usted ya ha disfrutado de esos nuevos materiales, y
si en alguna ocasin ha abordado un jet DC-lO ciertamente lo ha
hecho, pues el sistema de estabilizacin vertical utiliza el
compuesto epxico de fibra de grafito conocido comercialmente
como Thornel-300. Otras industrias ms "terrenales" ya han
empezado a utilizar tambin las fibras de grafito: la industria
automotriz para aligerar los vehculos y obtener un mejor
rendimiento del combustible sin sacrificar propiedades mecnicas, la
industria de la construccin reforzando el concreto con fibras de
grafito, y hasta la industria de las bicicletas, cuyas estructuras
resultan ms resistentes y ligeras si se fabrican con grafito en vez
de usar los materiales tradicionales.
Materiales cermicos avanzados. Los materiales tradicionales
difcilmente soportan las condiciones ambientales del espacio
exterior. Los metales que en general tienen puntos de fusin altos y
por ende soportan altas temperaturas tienen tambin la
caracterstica de que su densidad es alta. Los polmeros, que suelen
ser menos densos que los metales, tambin tienen puntos de fusin
bastante ms bajos. La solucin parece estar pues en los
cermicos, y sta es la razn por la cual han cobrado tanta
importancia en los ltimos aos. Tambin fueron los materiales
"ms importantes" en los primeros siglos de existencia de la
humanidad. Curioso, no?
La cermica de nuestros das recibe los nombres de cermica
avanzada o tcnica o fina, y se trata de composiciones con alto
grado de pureza, constituidas por partculas ultrafinas, sinterizadas
y tratadas bajo condiciones perfectamente controladas. Su
diferencia con los materiales cermicos tradicionales es que stos
se basan principalmente en silicatos, mientras que la cermica
avanzada incluye nitruros, carburos, xidos, carbonatos, etc. Estos
materiales poseen propiedades especiales, como su alta resistencia
a la temperatura, a la corrosin y al uso, y propiedades elctricas y
pticas que los hacen sumamente tiles para un gran nmero de
aplicaciones, como se muestra en el cuadro 7.
Cuadro 7. Cermicas finas.

Funciones Propiedades Aplicaciones

Trmicas - Refractarias
-Aislantes
-Coductoras
trmicas
-Sumideros de
calor
Mecnicas - Alta resitencia
- Resistente al
uso
- Baja expansin
trmica
- Lubricantes
- Herramientas
- Abrasivos
- Alabes de
turbina
- Lubricantes
slidos
- Instrumentos
de presicin
Biolgicas y
Qumicas
- Compatibilidad
biolgica
- Resistencia a la
corrosin
- Huesos
artificiales
- Prtesis
- Equipo
geotrmico y
qumico
Electromagnticas - Aislantes
elctricos
- Conductores
elctricos
- Circuitos
integrados
- Substratos
- Sensores
industriales
pticas - Condensacin
ptica
- Fluorescencia
- Traslucidez
- Conductividad
ptica
- Diodos lser
- Diodos
emisores de luz
- Porcelanas
traslcidas
resistentes
al calor
- Fibras pticas
para

comunicaciones
y
dispositivos
mdico-
quirrgicos
Nucleares - Refractarios
- Resistencia a la
radiacin
-
Recubrimientos
de
contenedores
de
combustible
- Control

El cuadro 8 muestra una clasificacin de las cermicas de alta
tecnologa segn la funcin que desempean.
Resulta evidente la gran cantidad de aplicaciones que ya se han
dado y las que habrn de darse utilizando estos nuevos materiales,
producto directo de la "locura" de conquistar el espacio
extraterrestre. Las motores de turbinas de gas y las herramientas
de corte son dos ejemplos claros de la utilidad de estos materiales
en la vida cotidiana de un nmero considerable de seres humanos.
Hacia el futuro inmediato. El desarrollo de materiales y los avances
en la tecnologa de la fabricacin de partes para la exploracin del
espacio desempearn un papel fundamental en lo futuro. Para el
ao 2000 habrn de desarrollarse nuevas aleaciones y materiales
compuestos para las partes estructurales, superaleaciones
cermicas y compuestos vidriados para los sistemas de propulsin.
Metales y aleaciones. Uno de los procesos ms novedosos para
preparar nuevas aleaciones es el conocido con el nombre de
solidificacin rpida, que consiste en un enfriamiento
extremadamente rpido del material original desde su fase lquida a
una fase slida en forma de polvo. Este enfriamiento suele
producirse a razn de un milln de grados por segundo. En la
actualidad este proceso ha producido aleaciones de aluminio con
rigidez especfica y resistencia mecnica mayores y aleaciones de
aluminio o nquel con resistencias a la temperatura superiores a las
conocidas con anterioridad.
Otros procesos desarrollados durante la bsqueda de materiales
tiles para la exploracin espacial y que son, o muy pronto sern,
de gran importancia en la vida cotidiana son el formado
superplstico, la difusin de enlaces o soldadura por estado slido y
el formado total.

Cuadro 8.

Materiales Aplicaciones

FUNCI ONES ELCTRI CAS
Materiales aisladores
(Al
2
O
3
, BeO, MgO)
- Substratos para circuitos,
alambrados, resistores e
interconecciones
electrnicas
Materiales
ferroelctricos
(BaTiO
3, Sr TiO3)

- Capacitores cermicos
Materiales
piezoelctricos
- Vibradores, osciladores,
filtros, tec.
- Transductores,
humidificadores
ultrasnicos, generadores
de
piezoelctricos, de chispa,
tec.
Materiales
semiconductores
(BaTiO
3,
SiC, ZnO-Bi
2
O
3,

V
2
O
5

y otros xidos de
metales de transicin)
- Sensores y
compensadores de
temperatura
- Elementos calefactores,
interruptores,
compensadores de
temperatura, etc.
- Elementos sensores de
calor
- Sensores de infrarojo
- Eliminacin de ruido
- Absorbedores de
variaciones de corriente,
etc.
- CdS sinterizado para
celdas solares
- SiC como calentador en
hornos elctricos,
calentadores
miniatura, etc.
- Electrolito slido para
bateras de sodio
- ZrO
2
cermico como
sensor de oxgeno, medidor
de pH
Materiales conductores
inicos
( -Al
2
O
3
, ZrO
2
)

Ferritas blandas - Cabezas para grabacin
magntica, sensores de
temperatura, etc.
Ferritas duras - Imanes de ferrita, motores
de potencia fraccionada,
etc.
FUNCI ONES PTI CAS
Almina traslcida - Lmparas de vapor de
sodio a alta presin
Magnesio traslcido,
mulita, etc.
- Para tubos de iluminacin,
lmparas especiales,
materiales
para ventanas en el
infrarojo
Cermicas traslcidas
Y
2
O
3
-ThO
2

- Material lser
Cermicas PLZT - Elementos de memoria
luminosa, despliegues de
video y
sistemas de almacenaje,
elementos moduladores de
luz,
vlvulas de luz, etc.
FUNCI ONES QU MI CAS
Sensores de gas
(ZnO, Fe
2
O
3
, SnO
2
)
- Alarmas para fugas de
gas, ventiladores
automticos,
detectores de flor o
carbn, etc.
Sensores de humedad
(MgCr
2
O
4
-TiO
2)

- Elementos de control de
conocimiento en hornos de
microondas, etc.
Portadores catalticos - Portadores catalticos por
control de emisin
Catalizadores orgnicos - Portadores de enzimas,
zeolitas
Electrodos (titanatos,
sulfatos y boratos)
- Procesos fotoqumicos,
produccin de cloro
FUNCI ONES TRMI CAS
Cermicas ZrO
2
, TiO
2
- Radiadores infrarrojos
FUNCI ONES MECNI CAS
Herramientas de corte
(Al
2O3
, TiC, TiN, otros)
- Herramienta cermica,
herramienta cerment,
diamante artificial,
herramienta nitrurada
Materiales resistentes al
uso
(Al
2
O
3
, ZiO
2
)
- Sensores de presin,
selladores mecnicos,
tiralneas cermicos,
cojinetes, guas de tarraja
Materiales resistentes al
calor
(Al
2
O
3
, Si
3
N
4
, SiC,
otros)
- Motores cermicos, labes
de turbina,
intercambiadores de calor,
quemadores para
soldadura, crisoles para
combustin a alta
frecuencia
FUNCI ONES BI OLGI CAS
Implantacin de
cermica de almina y
biovidrio de
hidroxiapatita
- Maxilares y races de
dinetes artificiales, huesos
artificiales
FUNCI ONES NUCLEARES
Combustibles nucleares
(UO
2
, UO
2
-PuO
2
)
Material para
revestimiento
(C, SiC, B
4
C)
Material para blindaje
(SiC, Al
2
O
3
, C, B
4
C)


El formado superplstico consiste en producir grandes cambios en la
forma del material, generalmente un metal o una aleacin,
mediante altas temperaturas y bajas presiones. De hecho el
material adquiere una consistencia casi pastosa (plstica), lo que
permite que se le conforme casi a placer.
La difusin de enlaces o soldadura por estado slido es un proceso
de unin de dos metales realizado a altas temperaturas y presin.
La unin se lleva a efecto por la difusin, a travs de las superficies
que han de unirse, de los tomos de los distintos materiales. Es
algo as como utilizar los propios enlaces qumicos de los materiales
en juego para hacer la soldadura.
El formado total es una tcnica en la que partiendo de un material
en forma de polvo se le da su forma final comprimindolo contra un
contenedor de cermica, vidrio o acero que tiene ya la forma
deseada. Se trata de una especie de rechazado a muy altas
presiones teniendo como material a un polvo.
Los nuevos materiales compuestos. Los nuevos materiales
compuestos consisten en una matriz, que lo mismo puede ser una
resina orgnica o un metal y fibras de alta resistencia que se
embeben en la matriz. Como se ha mencionado, la fibra ms comn
es el grafito, pero tambin las hay de vidrio, boro, carburo de
silicio, Kevlar (una fibra orgnica) y metales filamentarios. El papel
de la matriz es el de mantener unido el compuesto y permitir que el
material se pueda conformar en formas diversas.
Debido a la matriz, es posible disear el material para que tenga
propiedades tales como resistencia y rigidez. Los materiales
compuestos son ms resistentes que el acero, ms rgidos que el
titanio y ms ligeros que el aluminio. Adems ofrecen otras
propiedades importantes como resistencia a la corrosin y a las
altas temperaturas. Por estas razones son particularmente efectivos
en las estructuras espaciales, las que deben ser tanto resistentes
como ligeras. La tecnologa relativa a los recubrimientos tambin
est recibiendo especial atencin y se han desarrollado
recubrimientos de cromo, aluminio y aleaciones de itrio con hierro,
cobalto o nquel que ofrecen proteccin a temperaturas tan altas
como 1 700C.
Una de las aleaciones que ha despertado mayor inters en la
actualidad para aplicaciones aeroespaciales es la de aluminio-litio,
cuya principal virtud radica en su muy baja densidad. Otras
aleaciones de aluminio, tales como aluminio-hierro-molibdeno-
zirconio funcionan suficientemente bien a altas temperaturas como
para competir con el titanio por encima de 1 000C.
2. Materiales desarrollados en el espacio
Extraer de la Tierra los materiales que sta nos suministra, tomar
ventaja de las propiedades de cada uno de ellos y ponerlos al
servicio del hombre es lo que puede llamarse la primera etapa en la
historia de los materiales. Violentar algunas propiedades innatas
mediante agentes externos como el golpeteo mecnico o la
temperatura fue la segunda gran etapa. La tercera etapa consiste
en combinar materiales con propiedades distintas, valindose de
agentes externos y obteniendo "nuevos materiales" con "nuevas
propiedades" en ocasiones superiores a las posedas por los
constituyentes de origen, pero siempre sujetos a las condiciones
impuestas por nuestro hbitat natural.
Liberarse de alguna de estas condiciones, disminuyendo, por
ejemplo, la presin atmosfrica (hacer el vaco), o simular algunas
otras como la humedad, la radiacin ultravioleta, la infrarroja
(intemperismo acelerado), etc., constituye la etapa siguiente, que
puede considerarse an vigente a pesar de los grandes avances
descritos en los prrafos inmediatos a ste. Pero estamos en el
umbral de una nueva etapa en esta fascinante historia: aquella en
la cual, una vez diseados los materiales que le permiten hacerlo, el
hombre abandona su entorno natural y en nuevas condiciones
intenta repetir algo de lo ya realizado. Se empea en seguir
aprendiendo, seguir avanzando, continuar tomando ventaja de
aquello que le queda o poner al alcance de su mano lo inaccesible
para, nuevamente, ponerlo al servicio del hombre mismo.
Materiales fabricados en el espacio. La fabricacin de materiales en
la superficie terrestre se realiza siempre bajo la influencia de la
aceleracin gravitacional y la presencia de la atmsfera, que puede
introducir contaminacin adversa, la cual, sin embargo, puede
eliminarse utilizando atmsferas artificiales con gases inertes.
Prcticamente estamos imposibilitados para eliminar todos los
efectos gravitacionales, y stos son los responsables de fenmenos
como la separacin de fases, la segregacin por densidad, los
sobreenfriamientos y algunos tipos de contaminacin. La posibilidad
de realizar procesos de fundicin, difusin, crecimiento de cristales,
etc., en el espacio exterior brinda la oportunidad de eliminar los
efectos derivados de la aceleracin gravitacional y,
consecuentemente, hace que esta posibilidad resulte sumamente
atractiva.
En el espacio exterior, en adicin a la ventaja de la "prdida" parcial
o incluso total del peso se tiene la ventaja potencial de la energa
solar y una situacin de vaco ms favorable. La produccin de
cristales ultrapuros, la separacin de sustancias, la homogenizacin
de compuestos, la obtencin de productos farmacuticos de alta
pureza, vidrios y semiconductores son algunas de las reas en las
cuales es ms promisorio utilizar las ventajas del espacio exterior.
La idea de realizar experimentos en ausencia de corrientes
convectivas o vibraciones, en un ambiente estril, en vaco casi
perfecto y gravedad prcticamente nula no surgi como resultado
instantneo de los primeros xitos en los vuelos espaciales, sino
que fue una idea acariciada mucho tiempo atrs por los tericos. De
esta manera, al abrirse las posibilidades reales de llevarla a la
prctica lo que tuvo que hacerse de inmediato fue investigar la
manera de realizar esos experimentos en forma enteramente
autnoma.
En la actualidad ya se han realizado varios experimentos con
resultados muy exitosos, al grado de que se encuentran en curso
los estudios econmicos respectivos para ver la conveniencia de lo
que podramos llamar la comercializacin del espacio exterior.
Productos para la vida. De stos, el experimento ms avanzado es
un experimento sobre electroforesis, que es una tcnica para
separar sustancias orgnicas en presencia de un campo elctrico y
que es muy utilizada para la produccin de medicinas. Este
proyecto se inici en 1977 y se llev a efecto por primera vez en el
transbordador espacial. Por lo que toca a la comercializacin, las
expectativas ms optimistas predicen la existencia de un mercado
de varios miles de millones de dlares para la dcada de los
noventa, aunque hasta la fecha solamente existe un solo producto
"espacial" en el mercado, que son unas pequesimas esferas de
ltex.
Semiconductores. Dado que los procesos de manufactura en el
espacio son sumamente caros, resulta evidente que los mejores
candidatos para procesarse en el espacio son los productos con el
mayor valor por unidad de volumen. Sin duda, unos productos que
renen esta cualidad son los materiales electrnicos cuya base
fundamental son los cristales, que al obtenerse con gran pureza y
perfeccin competirn muy favorablemente en el negocio de las
componentes electrnicas. Para los futuros programas se han
identificado muy buenos prospectos, entre los que se incluyen
materiales para detectores de tipos muy diversos, as como
materiales apropiados para chips de computadoras. La extremada
limpieza y la ausencia de gravedad existentes en el espacio exterior
son condiciones ideales para producir estupendos cristales
semiaisladores libres de disoluciones. Los compuestos que se han
trabajado son el arsenuro de galio y el fosfuro de indio. Los mejores
cristales de arsenuro de galio se han obtenido, hasta la fecha,
mediante un procedimiento conocido como crecimiento
electroepitaxial, con un rendimiento menor del 17% cuando se
obtienen en la Tierra y hasta de 97% cuando se fabrican en el
espacio.
El crecimiento electroepitaxial es un procedimiento consistente en
hacer pasar una corriente a travs de una solucin, estimulando por
este medio la migracin de tomos hacia la interfase de crecimiento
del cristal. El proceso emplea menos energa que los otros mtodos
comnmente usados debido a que la temperatura que se requiere
para la solucin es menor que la temperatura de fusin del cristal.
Se ha pensado que con este novedoso mtodo se pueden hacer
crecer cristales que incluyan combinaciones de elementos de las
columnas III y V de la tabla peridica de los elementos y otros ms
complejos en los que intervengan tres o hasta cuatro elementos
distintos.
Una ms de las ideas que pueden llevarse a la prctica en las
condiciones que brinda el espacio exterior es la denominada
"proceso sin paredes" o sin "recipiente".
En ella lo que se pretende es eliminar la contaminacin que en el
proceso de crecimiento de los cristales en la Tierra proviene del
propio contenedor, ya que, en el caso de los dispositivos utilizados
en la microelectrnica, la presencia de elementos extraos, aun en
cantidades sumamente pequeas, produce efectos elctricos
indeseables. En la Tierra ha resultado imposible eliminar del
proceso al contenedor, pero en el espacio esto es posible
restringiendo el movimiento de la solucin mediante levitacin
acstica, campos magnticos muy intensos o por tensin superficial
entre la solucin y una barra del mismo material. He aqu un
ejemplo muy claro de cmo el hombre ha aprendido a sacar ventaja
de las condiciones que le impone la naturaleza. Primero en su
hbitat natural, despus en el espacio exterior.
Son dos las fuerzas que determinan principalmente las corrientes de
conveccin, las que a su vez constituyen el mayor obstculo en el
crecimiento de cristales en la Tierra, y una de ellas, la de flotacin,
se ve eliminada al suprimir la aceleracin gravitacional, mientras
que la otra, la tensin superficial, permanece, y entonces se la
utiliza como ya se mencion.
La metalurga. La posibilidad de realizar experimentos en el espacio
representa tambin una enorme oportunidad para aprender sobre
los procesos fundamentales de la metalurgia, ya sea la de los
metales puros o la de las aleaciones. Resulta una ocasin propicia
para comprobar o refutar las viejas teoras y proponer, de ser el
caso, algunas nuevas. Seguramente se originarn nuevas
aleaciones y se optimarn los procesos de produccin de algunas ya
conocidas.
Cuadro 9. Experimentos propuestos para
futuros viajes al espacio exterior

rea
Sistemas
meta/aleacin
Objetivos

Control sin
contenedor /
sobreenframiento
Aleaciones a
base de
Nb Y Nb
Determinar
lmites de
sobreenfriamiento
y formacin de
fases meta-
estables

Nitronic 40 y 40
W
Determinar las
relaciones entre
microestructuras
y propiedades
micromagnticas

Aleaciones base
Fe y base Ni
Fenmenos de
solidificacin y
recocido

Succinonitrilo
puro
Determinar la
influencia de la
gravedad y el
transporte
difusivo y
correctivo sobre el
crecimiento de
dendritas a bajo
sobreenframiento

Aleacin Ni-Al Obtener al 100%
la fase peritctica
NiAl
3


Aleaciones base
Fe y Ni
Entender los
mecanismos
fsicos de
sobreenframiento

Aleacin Ni-Sn Clarificar el
proceso de
solidificacin
rpida
Procesado sin
contenedor
Aleacin Fe-Cr-Y Determinar cmo
el itrio mejora la
resistencia a la
oxidacin a alta
temperatura
Medicin de
propiedades a
alta temperatura
sin contenedor
Metales de
transicin de la
tercera fila;
metales
extremadamente
refractarios W,
Mo
Determinar
capacidades
calorficas, calores
de fusin e
incrementos en la
funcin
entalpia.Medir
propiedades a alta
temperatura por
fluorescencia
inducida por lser
Sintica de
solidificacin
Pb-Sn Determinar
origen,
espaciamiento y
dimetro de los
canales de
segregacin.
Estudiar los
fenmenos
bsicos de la
solidificacin.
Desarrollar un
modelo simple del
crecimiento
dentrtico
Solidificacin
direccional
Succinonitrilo
puro con y sin
etanol
Estudiar efectos
de gravedad y
microgravedad en
el flujo de fluidos
y en la
segregacin

Aleacin Sn-Bi Estudiar
mecanismos de
desestabilizacin
en la interfase de
solidificacin

Aleacin Bi-Mn y
Sm-Co
Estudiar la
influencia
gravitacional
sobre la
conveccin

Aleaciones Bi-Mn
y Pb-Bi
Reducir o eliminar
la influencia
gravitacional en la
conveccin
aplicando un
campo magntico
transverso

Hierro colado Estudiar los
papeles de la
nucleacin
homognea,
multiplicacin de
grano e
inoculantes en la
formacin de la
microestructura
Aleaciones no-
misibles
Aleaciones Al-In,
Cu-Pb, Te-Tl
Determinar cmo
se desarrollan los
hechos
microestructurales
de la fase lquida
e la brecha de
misibilidad de la
aleacin

Aleacin Pb-Zn Medir coeficientes
de difusin en la
regin no misisble
lquido-fase
Espumas
metlicas
Cu-grafito y
aleacin Pb-Bi
Investigar
formacin de
espuma metlica
Electroplateado Varias
aleaciones
Evaluar el
electroplateado
producido en el
espacio para
mejorar el
plateado en la
Tierra

Cul es la mnima cantidad de aleante que modifica la estructura
de un metal y sus propiedades? Cules son los lmites de
sobreenfriamiento de los metales y aleaciones? Cmo influyen en
el proceso las corrientes de conveccin y su dependencia de la
gravedad, la segregacin y el crecimiento dendrtico? stas son slo
algunas de las preguntas que se pueden resolver con los resultados
de los experimentos en el espacio.
Son muchos y muy variados los experimentos que se planean
realizar o ya se han realizado en las primeras incursiones del
hombre al espacio exterior. Los resultados son muy halagadores y
en muchos casos se espera poder simular en la Tierra condiciones
parecidas a las encontradas en el exterior.
Con las variantes del caso, los experimentos imaginados para el
caso de metales y aleaciones son muy parecidos a los descritos en
prrafos anteriores para los cermicos y semiconductores. Se tiene
en comn la situacin de microgravedad y de ultraalto vaco, con
los efectos que esto conlleva.
El cuadro 9 muestra de manera resumida algunos de los
experimentos ya realizados o planeados para futuros viajes al
espacio exterior.
El colofn apropiado para este captulo podra ser, en mi opinin,
las siguientes palabras que el doctor Robert Goddard, pionero de la
investigacin espacial, enviara en una carta a H. G. Wells en 1932:
No puede pensarse en terminar, porque apuntar a las estrellas,
tanto en el sentido literal como en el figurado, es un problema que
ocupar a varias generaciones; y as, por mucho que se avance,
siempre se sentir la emocin de estar apenas empezando.
Seguramente que la naturaleza nos tiene reservada una enorme
cantidad de sorpresas e interrogantes. La humanidad, por su parte,
tambin habr de buscar las correspondientes respuestas, y sin
duda para obtenerlas demandar materiales. As pues, el libro que
aqu termina seguir vigente.
C O N T R A P O R T A D A
Pese a que casi todo mundo entiende lo que son los materiales,
definirlos resulta ya una empresa ms complicada. Materiales son, entre
una infinidad, los metales, el vidrio, las telas, las tierras raras. Su
disponibilidad, sus propiedades y caractersticas fisicoqumicas, sus usos
y aplicaciones son radicalmente diferentes. Cmo definir tan vasta
extensin? Sin embargo, cuando se habla de materiales todo el mundo
tiene una idea sobre lo que comprende el concepto. Puede decirse que
el ascenso del hombre est marcado por una conquista continua sobre
los materiales, a partir de los primeros que utiliz la piedra, la madera y
algunas fibras vegetales. "Hasta hace muy poco el hombre aprovech
los materiales que se encuentran disponibles en la naturaleza; hoy en
da este proceso empieza a sufrir un cambio cualitativo: ya no se trata
de encontrar usos nuevos para cada material, sino de sintetizar los
materiales ms adecuados para los nuevos requerimientos de la
civilizacin moderna." De este proceso largusimo, cuya trayectoria
ocupa toda la historia del hombre, trata El hombre y los materiales. Hoy
se sabe que ayuda indispensable para la relacin entre el hombre y los
materiales fue la qumica, por ms que el nombre sea relativamente
moderno. Tal ciencia, entonces todava sin nombre, tuvo sus orgenes
ms remotos en la explotacin de las salinas, la fabricacin de
colorantes, perfumes y sustancias medicinales.
La investigacin sobre los materiales constituye en nuestros das una de
las disciplinas ms cultivadas. En este libro se subraya el aspecto social
de la ciencia-ingeniera de los materiales, especialidad enfocada a la
satisfaccin de las demandas de la humanidad mediante la creacin de
materiales confeccionados literalmente, "a la medida". El estado de las
investigaciones y los alcances de la tecnologa moderna atienden a las
necesidades de orden muy general y aquellos requerimientos ms
complejos que demandan las sociedades avanzadas.
"Seguramente dice el autor la naturaleza nos tiene reservada una
enorme cantidad de sorpresas y tambin, por supuesto, nuevos
interrogantes a los que habr que buscar respuestas. Sin duda, para
obtenerlas se requerir de materiales nuevos. As, el libro que aqu
empieza y termina seguir vigente."
Guillermo Aguilar Sahagn, coautor del volumen 3 de esta coleccin,
Una ojeada a la materia, es doctor en fsica por la Facultad de Ciencias
de la UNAM. Durante el periodo 1982-1988 fue director del Instituto de
Investigaciones en Materiales, donde actualmente contina trabajando
como investigador

Diseo: Carlos Haces / Fotografa: Carlos franco