AS APRENDE EL CEREBRO A TENER MIEDO

Un experimento ya clsico en Psicologa demostr que el miedo se aprende. En 1920 el psiclogo conductista James atson y su cola!oradora "osalie "ayner# am!os de la Uni$ersidad Jo%ns &op'ins# lle$aron a ca!o un experimento que %oy consideraramos muy poco (tico. El )$oluntario) para su in$estigacin *ue el peque+o ,l!ert# un ni+o de once meses. , ,l!ert le de-aron -ugar con una rata de la!oratorio# ante la que no mostra!a ning.n temor. /ampoco se asusta!a ante la presencia de otros animales con pelo# como un cone-o. Pero atson se pregunta!a si podra lograr que el ni+o temiera a la rata si %acan un ruido *uerte que le asustara mientras -uga!a con ella. El estruendo lo pro$ocaron golpeando con un martillo una !arra metlica *uera de la $ista del ni+o. 0espu(s de repetir esa operacin unas siete $eces# el so!resalto que experimenta!a ,l!ert al or el ruido mientras -uga!a con la rata %i1o que empe1ara a temer al roedor incluso en ausencia del molesto estruendo. 2o slo eso# el !e!( generali1 su miedo otros animales con pelo# como un cone-o y un perro. &a!an pro$ocado en el ni+o lo que los psiclogos denominan un miedo condicionado.

MIEDO DIFCIL DE ELIMINAR 3os in$estigadores pretendan despu(s demostrar que el miedo tam!i(n puede desaprenderse. Esta pala!ra no slo est en el diccionario# sino que es *undamental en nuestra $ida. Para ello %a!an planeado o*recer al ni+o golosinas y# mientras las degusta!a# acercarle la rata para que lograra des%acerse a%ora de sus temores. Pero la madre del peque+o ,l!ert# que tra!a-a!a como ni+era en el %ospital donde se lle$ a ca!o el experimento# a*ortunadamente se lle$ al ni+o antes de que pudieran compro!arlo. &oy sa!emos que pro!a!lemente no lo %u!ieran logrado# porque el miedo condicionado es muy di*cil de eliminar. ,unque ese experimento sea un e-emplo clsico de cmo aprendemos a tener miedo# casi todos tememos a cosas aparentemente neutras a las que %emos asociado a un %ec%o negati$o. 0e %ec%o esa es la !ase tam!i(n de las supersticiones. 4asi un siglo despu(s del clsico experimento de atson y "ainer una in$estigacin pu!licada en el .ltimo n.mero de la re$ista 5cience explica cmo el cere!ro es capa1 de ligar el recuerdo de dos experiencias 6or un ruido y -ugar con una rata# en el caso de ,l!ert7# para que posteriormente se despierte una sensacin de temor persistente y di*cil de eliminar. 8n$estigadores del 8nstituto /ecnolgico de 9assac%usetts %an descu!ierto como dos circuitos del cere!ro implicados en la memoria cola!oran para unir recuerdos de sucesos que %an ocurrido muy prximos en el tiempo. 5e trata de una %a!ilidad crtica que ayuda al cere!ro a distinguir cundo tiene que poner en marc%a una respuesta de de*ensa *rente a una potencial amena1a# como explica 5usumu /onega:a# que %a dirigido la in$estigacin.

Esos recuerdos *orman parte de nuestra memoria episdica y siempre contienen tres elementos; qu(# cmo y cundo. < el encargado de coordinarlos es el %ipocampo. 3o logra con la ayuda de otra estructura prxima# denominada corte1a entorrinal# que reci!e la in*ormacin sensorial 6sonidos# imgenes7 de otras reas del cere!ro.

ESTABLECER RELACIONES 5e conoce !astante !ien cmo el cere!ro logra esta!lecer una relacin entre lugares 6dnde7 y sucesos 6qu(7. Unas c(lulas especiali1adas del %ipocampo# llamadas neuronas de lugar# excitan cuando estamos en el lugar donde nos ocurri algo. Ese algo puede ser negati$o 6seguro que ,l!ert empe1a!a a llorar al entrar en la sala donde se %acan los experimentos7 o positi$o# porque tam!i(n podemos asociar lugares a experiencias placenteras y reaccionar en consonancia 6el lugar dnde $imos por primera $e1 a nuestra pare-a# por e-emplo7. Pero se conoce menos so!re el proceso que nos permite unir dos sucesos en el tiempo 6$er la rata y escuc%ar el sonido7. < a% es donde pro*undi1a el nue$o tra!a-o de /onega:a pu!licado en Science. En un tra!a-o pre$io %a!a identi*icado en el cere!ro de roedores un circuito indispensa!le para que un sonido pudiera asociarse con una descarga el(ctrica que poda ocurrir en un inter$alo in*erior a 20 segundos. Este circuito conecta una de las tres capas de c(lulas de la corte1a entorrinal 6la tercera7 con una regin del %ipocampo denominada 4,1. 3a corte1a entorrinal es la que reci!e los estmulos sonoros y $isuales. 4uando este circuito *alla# no se pueden esta!lecer relaciones temporales entre dos sucesos. ,%ora %an descu!ierto en la capa media de la corte1a entorrinal 6capa 27 un tipo de c(lulas que %an denominado )neuronas islas)# porque se agrupan *ormando crculos. Estas )islas) tam!i(n estn en conexin con la capa 4,1 del %ipocampo y crean otro circuito di*erente que determina esa $entana temporal# de 20 segundos en el caso de los ratones# en los se puede aprender a tener miedo uniendo dos experiencias independientes# pero seguidas en el tiempo.

MANIPULAR MEMORIAS Por medio de una t(cnica nue$a denominada optogen(tica# que permite )encender y apagar) a $oluntad grupos de neuronas en el cere!ro de un roedor $i$o# %an demostrado que los dos circuitos de!en cola!orar para dar lugar a una experiencia de miedo condicionado como la del peque+o ,l!ert. 8ncluso %an podido extender o acortar en los ratones la $entana temporal de esos crticos 20 segundos. < lo %an logrado manipulando am!os circuitos. Potenciando el primero o suprimiendo el segundo# la $enta temporal se ensanc%a. 4on estas modi*icaciones arti*iciales del circuito de la memoria# los in$estigadores

creen que mientras las c(lulas del %ipocampo 64,17 estn acti$as# la memoria del sonido que oan los ratones antes de reci!ir el calam!re se mantiene )$i$a) el tiempo su*iciente para que toda$a est( presente cuando se e*ect.a la descarga el(ctrica. Para los animales# y tam!i(n para los %umanos# estas rutas cere!rales que permiten asociar memorias son importantes. < el equili!rio entre am!as es crucial para encontrar un punto medio entre quedarnos parali1ados por el miedo o ir por la $ida completamente despreocupados de las situaciones amena1antes.

Pilar =ui-ada