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I Antecedentes sobre el ingeniero Popper / El oro en el cabo de las Vrgenes / Primeras exploraciones en la Tierra del Fuego / "La expedicin Popper" / Establecimiento de un lavadero de oro en el Pramo / La invasin de buscadores de oro / Primer rec a!o de invasores / "ulio Popper # el Pueblo de Punta Arenas / La batalla del arro#o $eta Al igual que aquel procurador del medioda de Francia, Aurelio Antonio de Tounens, que aspir a ser rey de la Patagonia y la Araucana, y tal como ese otro par!enu de la misma nacionalidad, "acques #e$audy, que pretendi adquirir el %a&ara en una gruesa suma de dinero para poder proclamarse emperador del desierto, el ingeniero rumano don "ulius '"ulio( Popper, a!enturero $rillante ')(, audaz e*plorador y emprendedor de negocios, dese llegar a ser dictador de Tierra del Fuego. +s claro que ello ya no era posi$le, por lo menos en toda la e*tensin de este !oca$lo dominador. Por aquel entonces la ,ep-$lica Argentina &a$a alcanzado de.initi!amente su paz institucional y su organizacin poltica, y procura$a, muy razona$lemente, propagar su so$erana &acia todo el territorio /aun cuando parte de l permaneciese ine*plorado/ que .igura$a dentro de la lnea de demarcacin de sus .ronteras. Por eso, Popper, con &arto $uen 0uicio nunca pretendi lograr una independencia a$soluta. %u !eleidad dictatorial se mantu!o dentro de los lmites que le era posi$le lograr a un go$ernador de car1cter personal y desptico, en una pro!incia e*tremadamente ale0ada del go$ierno central. 2na especie de s1trapa persa, o ras etope o ra01 &ind-. %u dictadura .ueguina &u$iese sido per.ecta a no mediar tam$in otro peque3o incon!eniente4 la oposicin tenaz de los legtimos go$ernadores de la Tierra del Fuego, quienes /tal como se !er1 m1s adelante/ de.endieron denodadamente sus prerrogati!as de .uncionarios y su dignidad personal. %ea como .uere, la !erdad es que Popper lleg a un indiscutido predominio en aquellas regiones, sin tener otros ttulos para co&onestar su dictadura que una !aga autorizacin para e*plorar una simple concesin de tierras y algunas pertenencias mineras otorgadas por el go$ierno argentino. 5 so$re aquella menguada $ase institucional el ingeniero rumano organiz una especie de +stado, ya que puso en .uncionamiento ser!icios administrati!os que slo emanan de un go$ierno constituido4 escuadrilla e*ploradora, milicia armada, moneda circulante... 6y &asta estampillas postales 7omo la popularidad de Popper .ue s-$ita y ocasionada por el descu$rimiento de oro en el ca$o 8rgenes, sus primeros y modestos pasos por Buenos Aires nos &an
pasado inad!ertidos. Por otra parte, l no &izo con.idencias de un pasado que, conociendo luego al su0eto, presumimos $orrascoso. %a$emos &oy '9( que era rumano, nacido en Bucarest en ):;<, &i0o de =e.tal Popper, pro.esor y director de un colegio 0udo, y que llegado a la edad estudiantil de0 su patria para instalarse en Pars y realizar estudios de ingeniera. 2na !ez terminada la carrera, Popper, lle!ado por su espritu inquieto y a.1n a!enturero, realiz una e*tensa gira que lo lle! primero al cercano oriente 'Turqua y +gipto(, que prolong despus &asta la >ndia, 7&ina y "apn. De regreso a la patria tras este e*tico e instructi!o peregrinar, y con!encido de que dado su origen racial all nada conseguira, !ol!i a sus andanzas !ia0eras, para desarrollar acti!idades !inculadas a su pro.esin en 7u$a, M*ico y Brasil. Fue en este -ltimo pas donde se in.orm del descu$rimiento en el sur argentino de yacimientos aur.eros. +sto -ltimo decidi su destino. 7uando se propal en Buenos Aires, durante el !erano de )::;/:? '@(, la .a$ulosa nue!a de la a$undancia de oro en el ca$o 8rgenes, se produ0o en la ciudad un re!uelo indescripti$le de curiosidad e inters. Todos pensaron en esa mara!illosa oportunidad que se $rinda$a a quienes quisieran o$tener .ortuna .1cil. 7uanto a!enturero arri$ a este puerto del Plata /escoria de las costas d1lmatas, portuguesas y le!antinas/ $usc la manera de llegar a ese paredn de la le0ana costa, especie de acantilado que cada !ez que lo a$ra y desmenuza$a el olea0e de alg-n temporal de0a$a al descu$ierto partculas, escamas y pepas de oro de $uena ley. Mas esa locura /que yo llamo la quimera del oro / no .ue un mal que aque0ara tan slo a los a!entureros de $a0a e*traccin. Aasta los &om$res de negocios, los corredores de $olsa y gente adinerada de esta capital, se sintieron atacados por ese !irus codicioso y especulati!o. 7omo por ensalmo, se crearon sindicatos, se constituyeron compa3as mineras, se solicitaron pertenencias aur.eras, se ela$oraron estatutos, se e.ectuaron suscripciones, se acumularon ingentes capitales. #o -nico que .alt .ue alguien que entendiese en minas. +l pas no &a$a a-n desarrollado otra importante industria que la ganaderaB la agricultura esta$a en cierneB la minera era competencia de los pue$los andinos. +n Buenos Aires nadie entenda muc&o en esta materia. +n ese momento propicio .ue cuando apareci, oportunamente, un &om$re que deca conocer a .ondo todos los misteriosos !alores que encierran el su$suelo, los placeres, los estratos, los alu!iones, las !etas y la arenisca... 65 ese &om$re .ue PopperC #a m1s importante de las empresas mineras constituidas para e*plotar el +l Dorado su$patagnico design a "ulio Popper su !eedor, y en tal car1cter se traslad al ca$o 8rgenes. #a Dan0a a Pique 'E( se &a$a trans.ormado a su llegada en un semillero de campamentos de $uscadores de oro, integrados por indi!iduos de todas las razas, que con a.anosa prisa la!a$an arenas aur.eras desde el amanecer &asta la oracin, sin respetar pertenencias o.iciales, sin .iscalizacin de autoridad alguna y sin otra ley que la del m1s .uerte. 2na o0eada $ast a Popper para comprender que nada poda esperarse de lucrati!o en el ca$o 8rgenesB y como era conocedor en lides mineras, $ien pronto cay en la cuenta de que esta .acultad milagrosa de los alu!iones aur.eros y los acantilados de aquellas costas no de$a ser un pri!ilegio e*clusi!o.
Desde la orilla norte del +strec&o, Popper poda di!isar la alta Planicie% &ue% sombra # montona% 'orma el extremo norte de la Tierra del Fuego ()*+ Tal contemplacin le &izo pensar que en ese litoral, so$re el Atl1ntico, que aparentemente mostra$a igual con.iguracin geolgica que la regin del ca$o 8rgenes, de$a e*istir tam$in oro. De a& que al regresar apresuradamente a Buenos Aires, Popper se pusiera a organizar una !erdadera e*pedicin, con miras de e*plorar la Tierra del Fuego. 2n pre!io reconocimiento se impona a cualquier intento de e*plotacin minera. =o o$stante estar ya recorrido y rele!ado todo su permetro '?(, a .ines del siglo pasado el interior de la >sla Frande permaneca desconocidoB era toda!a la tierra ignota de las antiguas cartas. =o estando a-n demarcada la .rontera, los go$iernos argentinos y c&ilenos no se &a$an atre!ido muc&o a e*plorarla, ni menos a e*plotarla, aconse0ados por el com-n deseo de e!itar todo nue!o moti!o de discordia que pudiese entorpecer la gestin ar$itral, entonces en curso. 7&ile, en ):<E, &a$a intentado una e*pedicin super.icial que puso al mando de Pertuiset, seudo e*plorador .rancs, quien, con grandes al&aracas y literatura, e.ectu un tmido recorrido de la zona nordeste de la isla. M1s adelante 'enero y .e$rero de ):<G(, el ilustrado marino de guerra don ,amn %errano Montaner realiz una importante e*ploracin, cruzando desde la $a&a Fente Frande &asta la $a&a >n-til, la que coste &asta su e*tremoB luego atra!es la isla y lleg a pocos pasos de la $a&a de %an %e$asti1n, para enseguida tomar rum$o &aca la $a&a Felipe, recorriendo as un !asto cuadril1tero en el interior de la Tierra del Fuego. Pero lleg .inalmente 0unio de )::), .ec&a memora$le en que se .irm el tratado de lmites, en !irtud del cual la >sla Frande de Tierra del Fuego .ue di!idida salomnicamente en dos trozos, poco m1s o menos iguales, por una lnea que, partiendo desde el ca$o del +spritu %anto, se prolonga$a &acia el sur &asta tocar las aguas del canal Beagle. +l go$ierno argentino se decidi entonces a e.ectuar le tour du propritaire de la .raccin territorial que le corresponda en esta especie de su$di!isin de un incmodo condominio, cual era la situacin que &a$ase mantenido &asta aquella .ec&a. As se generaron tres e*pediciones4 la talo/argentina, dirigida por el teniente de la real marina italiana Fi1como Bo!e, patrocinada por el >nstituto Feogr1.ico Argentino, que presida el doctor De$allos, y costeada por el go$ierno c&ileno ')::)/:9(B la que e.ectuaron a principios de )::E el mismo Bo!e y el guardiamarina don "uan M. =ogueraB y, .inalmente, la que realiz el o.icial mayor del departamento de Marina, don ,amn #ista /acompa3ado del ciru0ano Polidoro %egers/, durante los meses de no!iem$re y diciem$re de )::?. %er1 la e*pedicin del ingeniero "ulio Popper la que descorrer1 de.initi!amente el !elo de leyenda, misterio y contradictorios asertos que cu$ran el interior .ueguino. +l siete de septiem$re de /)::? salieron con destino a Monte!ideo /desde donde tomaron un $arco /ingls de la carrera al Pac.ico que los lle!ara a Punta Arenas las personas que componan la +*pedicin Popper . Fracias al apoyo moral y pecuniario del doctor "oaqun M. 7ullen, esta e*pedicin conta$a con los elementos m1s indispensa$lesB instrumentos, armas, maquinarias .otogr1.icas 'que menciono especialmente por el alto !alor documental de las !istas que .ueron tomadas durante la e*ploracin(, una recua de mulas para lle!ar el surtido $aga0e y el a$astecimiento de los e*pedicionarios4 "ulio Popper, 0e.e ingeniero, capit1n, mineralogista, cronista y .otgra.oB "ulio 7arlsson, ingeniero de minas y metalurgiaB algunos a#udantes # t,cnicos y un grupo de peones elegidos% .ormando un total de die! y oc o ombres dispuestos todos a no retroceder ante ninguna di'icultad+
Antecedente curioso4 Popper &a$a o$tenido una autorizacin de los ministros del >nterior y de la Fuerra, mediante la cual se le permita lle!ar &om$res armados en la e*pedicin. A&ora !eremos la .orma en que el ingeniero interpret y e0ercit esta rara autorizacin. #uego de escasos das de na!egacin, llegaron los !ia0eros a Punta Arenas. +l desem$arco caus gran al$oroto en la po$lacin. 5 no es para menos. +n un terreno $aldo, cercano al muelle de pasa0eros, se le!ant una gran carpa redonda pro.usamente em$anderada, y en los cuatro costados otras carpas comunesB el $aga0e y las pro!isiones .ueron acondicionadas en simtricos c-mulosB entretanto, las mulas y los ca$allos eran atados .rente a impro!isados palenques. Aquello pareca un circo de .eria. 5 como nota espectacular, una quincena de indi!iduos, !estidos de uni.orme cuyo corte se apro*ima$a al de uso en el e0rcito &-ngaro, tocados con gorra cilndrica cu$ierta de piel, y armados de sendas cara$inas, &acan la guardia en los lindes del campamento y en la entrada de cada una de las carpas. #a autorizacin para lle!ar &om$res armados Popper la &a$a e*tendido &asta crear, uni.ormar e instruir una guardia personal, a la que no tu!o empac&o en e*&i$ir 6&asta en tierra e*tran0eraC =o es, pues, e*tra3o que los &a$itantes de Punta Arenas deslum$rados ante el cara!anserrallo de esta especie de ra01 en !ia0e. des.ilaran
Pero lo m1s curioso del caso es que el propio go$ernador, cuando de!ol!i a Popper su !isita ceremonial, .uera reci$ido en el campamento con &onores militares que le rindi la guardia, en rigurosa .ormacin y presentando armas. Dicen que &ay que !er para creer4 6Pues a& tienen ustedes la .otogra.aC '<( 8er .otogra.a #a estada de Popper se prolong en Punta Arenas el tiempo que .ue necesario a .in de o$tener .letamento para lle!ar &om$res y cosas a tra!s del +strec&o, &asta la $a&a Por!enir. De esta permanencia, el 0e.e de la e*pedicin conser! el grato recuerdo de las oras amenas &ue el via-ero dis'rut en sociedad de algunas distinguidas 'amilias% &ue an logrado reunir en a&uel le-ano territorio el con'ort # los bitos europeos+ Desde la $a&a Por!enir la e*pedicin se intern en la isla, la que cruz en !arias direcciones &asta alcanzar la costa atl1ntica. Durante el trayecto, se encontr repetidas !eces con grupos de indiosB y en !arias oportunidades Popper re!el sus condiciones de estratega y e!idenci la disciplina de su &ueste en com$ates en los cuales, &uelga decirlo, la -nica sangre !ertida .ue la de los onas. #a $atalla era precedida de un $re!e reconocimiento, luego del cual se a$ran los soldados en lnea de tiradores, .rente al 0e.e apostado sa$le en mano en actitud marcial, tomando posicin a .a!or del !iento para que las .lec&as perdieran su e.ecti!idad, y as se &aca .uego graneado contra los in.elices, que no atina$an sino a correr desa.oradamente. M1s adelante los indios perder1n el $uen &umor, y desesperada y astutamente &ar1n .rente al in!asor. +n una oportunidad "ulio Popper tu!o una desagrada$le sorpresa4 una 'lec a bien dirigida se clav en la cabe!a del caballo &ue montaba+ #os estudios y las o$ser!aciones realizados por la e*pedicin Popper .ueron de gran !alor. 5 es su propio 0e.e quien es acreedor al descu$rimiento de oro en la $a&a %an %e$asti1n.
#a .orma en que se presenta$a este metal en aquella regin es curiossima y &a sido descripta por Popper de una manera insupera$le ':(. +s el caso que el oro se &alla mezclado con la masa ptrea de los acantilados y con la arenisca de aquella costaB y el la!ado de las mismas lo &acen, peridicamente, las olas enormes que le!antan los grandes temporales del sur. De a& que en cuanto cesan los em$ates, aparecen a simple !ista las pepas y escamas del 1ureo metal. Popper o$ser! minuciosamente la regin que !isita$aB y la prue$a no slo la $rind con su descu$rimiento, sino cuando !islum$r la posi$ilidad de iniciar all, m1s adelante, la e*plotacin del ganado lanar. Al regresar de esta e*pedicin .ue cuando Popper se conquist a Buenos Aires. +l >nstituto Feogr1.ico Argentino, que conta$a entre sus miem$ros a lo m1s granado de la =acin, le a$ri sus puertas y le requiri una con.erencia p-$lica. +l ; de marzo, ante una sala repleta de selecta concurrencia, el e*plorador /que pre!iamente .ue presentado por el ingeniero #uis A. Auergo/ relat las incidencias de su !ia0e y ley las o$ser!aciones recogidas, en una con.erencia que &izo poca. +l inters e*tico se acrecent en la oportunidad con la e*&i$icin de .otogra.as, mapas, armas, utensilios de los indgenas, y, puestas so$re una mesa central, muestras de arenas aur.eras, tradas del P1ramo y del ca$o %an %e$asti1n. #a pala$ra c1lida y persuasi!a y el muestrario $ien dispuesto cooperaron induda$lemente en el *ito de la suscripcin de las acciones de la 7ompa3a #a!aderos de oro del %ud 'G(, que se constituye con el o$0eto de e*plotar los yacimientos de arenas aur.eras descu$iertas por el e*plorador. =o tard en salir de Buenos Aires una e*pedicin que lle! materiales y enseres para montar un esta$lecimiento minero en el litoral .ueguino. Mas este primer ensayo result un .racaso. Popper lo 0uzga con esta .rase lapidario4 .na expedicin exploradora ba-o la direccin t,cnica de un caballero &ue tuvo el talento de invertir en ella oc enta mil Pesos Para regresar con oro por valor de pesos doscientos ... Aquel .racaso moti! el cam$io del ca$allero de marras por otro director tcnico de m1s capacidad. 5 aqu .ue la ocasin en que el ingeniero e*plotador se trocara en industrial. Popper se traslad a la Tierra del Fuego, y all en el norte de la $a&a de %an %e$asti1n, en un lugar que denomin +l P1ramo 'no lo $autizara as por sus $ellezas naturales, precisamente(, mont en un santiamn un la!adero de oro en gran escala ')H(. =ada .alt4 cmodo edi.icio para contener al personal administrati!o realzado con una peque3a torre que mira con sus troneras a los cuatro puntos cardinales/ un casern, con ca$ida para oc&enta cuc&etas, destinado a alo0ar a numeroso personalB los ane*os usuales consistentes en almacn, depsito y cocina4 y, un poco ale0ado de esa po$lacin, el la!adero propiamente tal, que comprenda los talleres, la .ragua, una e*tensa lnea Decau!ille, el galpn donde se &alla$an instaladas dos calderas/motores de !apor y .rente a aqul una $om$a centr.uga comunicada con el mar mediante un t-nel per.orado a siete metros $a0o el ni!el de la marea creciente, con la que se e*traa el lquido que llena$a un estanque ele!ado de gran capacidadB y este !olumen de agua, constantemente reno!ado, ser!a para el la!ado de las arenas aur.eras, tra$a0o que se realiza$a mediante cuatro aparatos de in!encin del mismo Popper, y que l llama$a cosec&adoras de oro . +l impulso dado a las la$ores, $a0o la direccin enrgica y e.ecti!a de "ulio Popper, pronto dio sus .rutos. +l la!adero comenz a producir diariamente medio Iilogramo de oro. 6Pero es como si &u$iesen sido diez !eces tantoC, tal .ue la .ama que cundi por todos los 1m$itos, y en especial en Punta Arenas, aldea que por
aquella poca slo tendra alrededor de dos mil &a$itantes, de los cuales la mitad !i!an de la caza del >o$o de mar y de la industria del la!ado de arenas aur.eras de los riac&os !ecinos a la po$lacin y en el territorio .ueguino de 0urisdiccin c&ilena. 7uando lleg all la noticia de la prodigiosa .ecundidad de la $a&a %an %e$asti1n, gran n-mero de indi!iduos se aprestaron y se pusieron con sus c&ayas a la!ar las arenas aur.eras de los alrededores, ante la indignacin impotente de su descu$ridor y legtimo concesionario. Jste, como si no tu!iera ya $astante con los indios, que cuando tenan apetito con.undan sus ca$allos y sus $ueyes con los guanacos, se encontra$a a&ora .rente a estos par1sitos que toma$an el P1ramo como una cosa propia. 5 lo que es peor, con el mal e0emplo que les !ena de a.uera, los de casa4 empleados y peones, a$andonaron sus la$ores para esta$lecerse por su cuenta. +ste esc1ndalo moti! un !ia0e de Popper a Buenos AiresB y a poco lo !emos regresar, con la promesa de proteccin del go$ierno, que por de pronto se materializ en un decreto /que lle!a .ec&a 9H de a$ril de ):::/, en !irtud del cual se crea$a una comisara en la $a&a de %an %e$asti1n, con 0urisdiccin desde el ca$o +spritu %anto &asta el ro "u1rez 7elman '&oy ro Frande(, la que se pona al mando de don M1*imo Popper, &ermano del concesionario, con una dotacin de doce gendarmes. Mientras llega$an estos gendarmes, Popper, que se &a$a em$arcado en Monte!ideo para Punta Arenas, toma$a en este -ltimo puerto el a!iso de la armada c&ilena, el Toro /puesto a su disposicin por el go$ernador de Magallanes, don Francisco %ampaio/, y con l se diriga al P1ramo . Pero 6cu1l no sera su sorpresa al encontrar el esta$lecimiento totalmente a$andonado +ncargados, mec1nicos, tra$a0adores, todos se &a$an em$arcado en un c-ter, rum$o al +strec&o, lle!1ndose !einticuatro quilogramos de oro. Felizmente, a& esta$a a-n el Toro+ A toda marc&a, la escampa!a persigui al $arco pirata, al que alcanz en la $a&a Posesin, e izadas en el trinquete las se3ales de detenerse /que no admiten rplica, pues pueden ser seguidas por el ca3n/, el c-ter se puso al pairo y sus tripulantes se entregaron mansamente. "ulio Popper pudo as resta$lecer su autoridad, acrecentando su prestigio ante los mineros con esta aparicin s-$ita, impre!ista y decisi!a, y pronto las .aenas .ueron reanudadas de manera .e$ril. #a e*plotacin se e*tendi adem1s a las corrientes de agua !ecinas, empezando &acia el norte con el arroyo Beta, luego los ros 7ullen y 7armen %yl!a, siendo .inalmente instalado un importante la!adero en la costa sur de Tierra del Fuego, en la $a&a %logget. Para e*tender los tra$a0os y asegurar su independencia de los escasos $uques de la armada, el concesionario adquiri un lugre4 el 0ara #pez, y con l se dedic a la la$or que m1s placer le procura$a4 la e*ploracin. De tal modo recorri el estrec&o #e Maire, practic el rele!amiento de Ba&a Aguirre y !isit las islas Picton y =ue!a. A su regreso al P1ramo , despus de aquella e*pedicin por los canales del sur 'cada !ez que lo &aca lo espera$an a& sorpresas desagrada$les(, se encontr con la noticia de que en las m1rgenes del arroyo Beta esta$a acampado un grupo de setenta indi!iduos armadosB era toda gente a!enturera que !ena del pas !ecino con malas intenciones &acia las pertenencias a0enas. Pero aquello que tena atemorizados a los encargados y capataces del P1ramo , incluso al comisario especial de %an %e$asti1n , no poda amedrentar el 1nimo de Popper. Alertado y reunido todo el personal, el 0e.e lo templ con una !i$rante arenga, y luego eligi oc&o ro$ustos d1lmatas, a quienes arm con!enientemente,
y con ellos .uese &acia el arroyo BetaB y, sin ultim1tum pre!io, despleg all sus &om$res en guerrilla y atac a $alazo limpio a los intrusos, quienes dieron las espaldas, algunos de ellos mal&eridos, y ec&aron a &uir para guarecerse al otro lado de la .rontera. +n esta .orma e*pedita, Popper limpi el campamento de in!asores. +s de imaginarse el re!uelo que produ0o en el pue$lo de Punta Arenas esta represin armada. #os corridos $uscadores de oro llegaron a esa localidad contando mil .antasas so$re el despotismo y la .erocidad de ese monstruo de Popper, quien ya se crea due3o de la Tierra del Fuego , y que no los de0a$a tra$a0ar... 6ni tan siquiera en tierra c&ilenaC Tanta al&araca o$lig al go$ernador de Magallanes a in!estigar el incidente, lo que dio como resultado un in.orme del capit1n del Toro% en el cual &onradamente se asegura que el arroyo Beta est1 situado en territorio argentino. Pero ya las cosas &a$an alcanzado tales e*tremos de delirio colecti!o, que la in.ormacin no .ue tomada en cuenta. #e0os de ello4 el pue$lo de Punta Arenas /por lo menos la parte que se senta !ulnerada en sus intereses ardi, protest y amenaz, con gran alarma del go$ernador %ampaio, quien, para resguardar el orden p-$lico, slo posea oc&o pacos '))( en cuyas cartuc&eras reunidas no se podran &allar arri$a de dos cartuc&os. +l G de agosto de ):::, la plaza de Punta Arenas se llen de un p-$lico .rentico, que clama$a por la ca$eza de Popper. Pero esta !ez no se trataba de un motn (12* ... sino de un "meeting"+ As contar1 el ingeniero rumano, cuando escri$a /con gracia inimita$le/ los pormenores de sus altercados con este pue$lo, del cual dir1 m1s adelante que es el primero del mundo ... 3a contar desde el Polo antrtico4 +l mitin /aun cuando en su desarrollo &u$o muc&o m1s ruido que nueces/ tu!o, sin em$argo, la deplora$le consecuencia de in.undir nue!os 1nimos a los minerosB con lo que stos !ol!ieron a sus in!asionesB pero a&ora, en.urecidos y dispuestos a tomarse pronta !enganza. #a primera mani.estacin de este .uror com$ati!o .ue el asalto que e.ectuaron al la!adero y a las po$laciones de 7armen %yl!a, los que .ueron puestos a saco, luego destruidos y .inalmente quemados. A todo esto, la comisara de %an %e$asti1n no tena de comisara m1s que el nom$reB los gendarmes an desertado # el comisario se alla en'ermo/ tal era la situacin. Pero Popper tena reser!as inagota$les de !alor, astucia y energa. Al amanecer de un da de enero de )::G, "ulio Popper tra$ com$ate por segunda !ez con el grupo de $uscadores de oro que &a$an instalado nue!amente sus petates en las orillas del arroyo Beta, y qued en de.initi!a se3or del campo. La batalla del arro#o $eta 'ca$e esta denominacin .rente al alarde de &a$ilidad guerrera que desarroll el triun.ador( merece relatarse. +sta !ez los in!asores, m1s pre!enidos, se &a$an atrinc&erado tras de algunos parapetos, desde donde unos cuantos &acan la !igilancia mientras los dem1s se dedica$an a.anosamente al la!ado de las arenas. De pronto, aparecieron en lo alto de una ca3ada que domina$a el campamento, iluminados por el sol naciente, oc&o &om$res uni.ormados, de a ca$allo. #os mineros, en el acto, los reci$ieron con .uego graneado. Pero los soldados de Popper no contestaron la agresinB mientras cinco permanecan .rente a las posiciones enemigas, reci$iendo, como si tal cosa, una llu!ia de $alas, los tres soldados restantes /uno de ellos era Popper/, en una .uriosa acometida por uno de los .lancos, pasaron a retaguardia del campamento de los in!asores, se apoderaron de la ca$allada enemiga, y la arrearon !elozmente &acia el P1ramo . #os mineros quedaron as desmontados, mo&nos y en.urecidos.
Pero llegado &asta aqu, m1s de un lector preguntar14 5 los cinco soldados de la reser!a, Kqu &acan all inacti!osL Pues $ien4 esos cinco soldados 6no eran talesCB se trata$a tan slo de espanta0os, que la imaginacin de Popper, ayudada de algunas gorras y uni.ormes rellenados de pa0a y de unos palos que simula$an cara$inas, troc a la distancia en temi$les soldados. 5 lo me0or del cuento es que esta superc&era surti e.ectos inesperadosB pues en adelante la guardia del P1ramo se &izo con un solo gendarme, quien lle!a$a del ca$estro unos cuantos ca$allos montados por estos maniques espantazonzos que ocasiona$an el mismo e.ecto pre!enti!o que el de una .uerte patrulla, con m1s la economa del personal del esta$lecimiento.
II
La dictadura de Popper / El asunto Popper5Pa! / Prestigio del ingeniero en $uenos Aires / Popper # los indios onas / Asunto Popper56ornero / 7ltimas actividades # pro#ectos / El -uicio criminal por calumnia / El 'allecimiento de Popper / Ensa#o acerca de su personalidad #a repercusin e*agerada de esta y otras &aza3as de "ulio Popper cre asom$ro y espanto entre los $uscadores de oro del sur. Protegido por esta, digamos, aureola de temeroso respeto, pudo entonces el concesionario dedicarse de lleno a su e*plotacin, y puedo agregar que desde aquel da memora$le de la $atalla del arroyo Beta, el dominio de Popper so$re todo el litoral de Tierra del Fuego, desde el ca$o del +spritu %anto &asta el ca$o Pe3as, .ue continuo e indisputado. Durante el perodo comprendido entre )::G y ):G), Popper aument los la!aderos, me0or las instalaciones y organiz la e*plotacin aur.era ')@(B y es aqu donde de$o &acer mencin de dos iniciati!as que le &an !alido a Popper la arraigada .ama de dictador .ueguino. Me re.iero a la acu3acin de monedas con su nom$re y a la emisin de estampillas que lle!an sus iniciales. +n cuanto a las monedas, stas eran de uno y cinco gramos de oro puro. #le!a$a la primera acu3ada en el an!erso las di!isas Tierra del Fuego /Popper )::GB en el re!erso +l P1ramo / un gramo, y en el centro una picota y un martillo entrecruzados. #a estampilla de correo era de diez centa!os y lle!a$a impresa en campo rosado, so$re el martillo y la picota entrecruzados, una inicial4 PB todo lo cual i$a en!uelto en una .ran0a con la inscripcin4 Tierra del Fuego . A esta altura de su acti!idad minera en Tierra del Fuego, Popper tena organizada su comisara, o sea la .uerza p-$lica, con dotacin de gendarmes y maniquesB era poseedor de una .lotilla que asegura$a el transporte y apro!isionamientoB era due3o a$soluto de &om$res y &aciendas en toda la parte &a$ita$le de Tierra del Fuego, y .inalmente, tena organizadas la 7asa de Moneda y la M.icina de 7orreos.
Fueron esos arios de acti!idad mpro$a e insospec&ada para quienes no conocen las di.icultades de todo orden4 materiales, climatolgicas y geogr1.icas, que &a$a que !encer. 5 como si no .uesen $astantes las calamidades arri$a apuntadas, Popper &u$o de luc&ar tam$in contra la inercia desmoralizadora de la administracin p-$lica. Despus de muc&o peregrinar en los despac&os o.iciales, el ingeniero director de los #a!aderos de oro del %ud /ya lo &emos !isto/ logr que se creara una comisara en %an %e$asti1n que le permitiera mantener en 0aque a los mineros in!asores. Pero quien clam por la proteccin gu$ernati!a tu!o, durante ese lapso, 6que !estir, alo0ar y mantener a los !igilantesC Mtro e0emplo caracterstico4 Popper .ue el primero que organiz en Tierra del Fuego /antes de l regin completamente desconocida y a$andonada/ una industria de inters colecti!o. %in em$argo, y a pesar de pagar muy alto .lete, la mayor parte de las !eces no poda o$tener que los transportes del go$ierno le lle!aran sus cargamentos de mercaderas para a$astecer al P1ramo , con gra!e riesgo de que sus &a$itantes muriesen de &am$re. Popper dio todo de s, con un empu0e, una resistencia y un !alor iniguala$les. Pero es menester con.esar que sus di.icultades con los go$ernadores de Tierra del Fuego le &icieron su$ir, m1s de la cuenta, la mostaza a las narices. 7&oc con el teniente de na!o y go$ernador de la Tierra del Fuego, Fli* M. Paz, desde que ste se &a$a &ec&o cargo del puesto. #a sede de la go$ernacin esta$a en 2s&uaia, sin comunicacin alguna con la regin =orte, en que actua$a Popper, .uera de los !ia0es espaciados que &acan los a!isos de la armada4 el Tyr, el 6omodoro P#% el c-ter Patagones% el .s uaia y el 8illarino. Paz desea$a mantener inclume su .acultad 0urisdiccional /aun cuando terica/ so$re todo el territorio .ueguinoB Popper, en cam$io, pretenda el dominio a$soluto /que lo tena pr1cticamente/ so$re los placeres aur.eros y so$re las tierras descu$iertas y e*ploradas por l. +l otorgamiento por parte del go$ernador Paz de permisos de cateo a los mineros de Punta Arenas origin por de pronto la m1s decidida protesta del concesionario. #legado el momento, Popper le &a$a e*&i$ido al go$ernador, con su diestra erguida y amenazadora, el 7digo de Minera recientemente promulgado, en el cual se determina$a que los permisos, tales como l los &a$a gestionado, slo podan ser solicitados ante el +scri$ano de Minas, en la 7apital. Pero el go$ernador no quera or &a$lar de tal 7digo de Minera y se &aca .uerte en la circunstancia de que l -nicamente se atena a lo dispuesto por las Mrdenanzas de M*ico, en !igor. .. de acuerdo con sus noticiasB a.irma$a, adem1s, que al conceder estos permisos lo guia$a el a.1n plausi$le de po$lar el territorio su0eto a su administracin. #as consecuencias de esta disparidad de !istas pronto se &icieron sentir, pues mientras los $uscadores de oro eran repelidos en el norte manu militari por el concesionario, otros mineros, estimulados por la promesa de Paz, a quien le era antiptica la 6ompa8a Lavaderos de 9ro del :ud% se in.iltra$an por otras partes, o$ligando a Popper a continuos !ia0es de inspeccin. +stos &ec&os produ0eron discusiones agrias, de las cuales, y a pesar de la ase!eracin del !ie0o adagio, ninguna luz naci. +n otra oportunidad de sus e*ploraciones, Popper encontr oro en la $a&a %logget, y &aciendo uso de una autorizacin del Poder +0ecuti!o de ocupar dos mil quinientas &ect1reas en la isla, instal all un importante la!adero, que de0 a cargo del ingeniero Nagner. Pero al go$ernador interino, Te.ilo >glesias, im$uido en las mismas ideas que el titular, le pareci que aquello, sin su permiso pre!io, era una intrusinB y a su paso por la $a&a en el 6omodoro P#% procedi al arresto del
encargado del la!adero y de todo el personal, a quienes lle! a 2s&uaia. 7uando lleg a la ensenada el lugre 0ara Lpe!% que !ena del P1ramo , cargado con los !!eres y elementos que remita Popper, se encontr con el esta$lecimiento desierto. 5 lo que es m1s lamenta$le, la .alta del 0e.e permiti una parranda entre los tripulantes del lugre, quienes, $e$idos y &ec&os unos cueros, nada pudieron &acer cuando sopl una $orrasca que dio !uelta al $ote en el momento en que desem$arca$an, desapareciendo todos, mientras el $arco a$andonado se i$a a !arar so$re la costa. +n Buenos Aires, Popper $usc desa&ogarse de todos estos disgustos en una serie de espiritualsimos artculos que aparecieron en +l Diario ')E(, en los cuales, con una pluma de agilidad en!idia$le, cont, descri$i y satiriz a gusto so$re lo que ocurra en a&uel extremo austral del mundo abitado% cargando las tintas cada !ez que menciona$a al go$ernador del territorio. =o de$emos entonces admirarnos de que con estas mani.estaciones, el capit1n de .ragata don Fli* Paz sintiera &eridos su dignidad de .uncionario y su &onor personalB y que en procura del desagra!io, nada encontrara me0or que lle!ar a Popper ante los tri$unales de la 0usticia del 7rimen, querell1ndose por el delito de calumnias e in0urias. +l querellante .ue patrocinado en la ocasin por el doctor #eopoldo del 7ampo, y el acusado por el doctor #ucio 8. #pez. +n los largos y pintorescos escritos encuentro este gracioso incidente digno de mencin4 el se3or Paz alega que no le alcanzan las o.ensas de una persona &ue me es desconocida de todo Punto y &ue lo es tambi,n en esta sociedad argentina+ .., a lo que Popper contesta que le e*tra3a so$remanera ese desconocimiento en quien 3me a obse&uiado con su 'otogra'a% adornndola con amistosa # lison-era dedicatoria4 +l asunto /en realidad los cargos no eran sino minucias y a.ecta$an m1s a la responsa$ilidad del go$ernador por los &ec&os de sus su$ordinados, que eran los que Popper .ustiga$a, que a su dignidad personal, en la ocasin demasiado quisquillosa/, el asunto, repito, termin mediante la inter!encin de amigos comunes, los que promo!ieron un 0uicio de reconciliacin. #o curioso del caso es que la personalidad de "ulio Popper, tan !ituperada en la regin .ueguina por los $uscadores de oro, los puntarenenses y los .uncionarios administrati!os, tena conquistado en Buenos Aires un inusitado prestigio. Aallo en los diarios de la capital de aquellos a3os !arios artculos elogiosos para la la$or de este pioneer de la Tierra del Fuego. %on induda$les su *ito y su .ama intelectual. #a prue$a la encontramos en la amplia acogida que los m1s autorizados peridicos dispensan en sus columnas a sus cartas, in.ormes y proyectos. Ae contado &asta unas !einte cartas de Popper en #a Prensa , en las cuales aqul comenta y recti.ica con !igor e*cluyente las in.ormaciones de otros e*ploradores, critica a$ierta y crudamente los actos de los go$ernadores y sus su$alternos, se ocupa de la reduccin de los indios onas, de la e*plotacin del oro y de sus mtodos y otros asuntos relacionados con el territorio .ueguino. +n sus escritos, Popper nos da una muestra de su espritu c1ustico, dominador y !aliente. A menudo sus lneas producen en las personas aludidas !iolentas reacciones que se traducen en incidentes personales, en los cuales nuestro $iogra.iado se siente muy a gusto. 5a lo &emos !isto metido en disputa con el go$ernador Fli* Paz. Al a3o siguiente lo !eremos en un asunto m1s sonado con otro go$ernador. Pero, entretanto, un doctor 8alentini, director de la Patria >taliana , lo pro!oca en las columnas de su diario, y Popper le en!a al punto sus
padrinos4 el doctor Al$erto Mteiza y el coronel "orge ,&ode, con instrucciones de solicitarle una completa retractacin, o en su de.ecto, una reparacin por las armas. 5 como estos se3ores mani.iestan perentoriamente que su a&i0ado reclama espada triangular de combate 'con .ilo, contra.ilo y punta(, los padrinos de 8alentini '6qu nom$re inoportunoC( no aceptan el duelo en la 'orma propuesta declarando tener encargo de su a i-ado de retirar el suelto o'ensivo ... +n el campo cient.ico "ulio Popper es tornado muy en cuenta. As lo !emos in!itado nue!amente por el >nstituto Feogr1.ico Argentino para dictar una con.erencia, la que realiza $rillantemente el da 9< de 0ulio de ):G). %u disertacin a$arca un estudio, aunque $osque0ado, muy erudito, de la &istoria, geogra.a, etnologa y otras caractersticas de la Tierra del FuegoB y en ella se &acen unas predicciones que no &an sido contradic&as &asta &oy da. +n otro orden de ideas el >nstituto se inspirar1 en el plano del sur .ueguino le!antado por "ulio Popper en ):G) para la preparacin del Atlas o.icial, en donde aparecer1n dos no!edades conce$idas por el ingeniero4 el $autismo del mar Argentino y una nue!a $oca oriental del canal Beagle, que ser!ir1 m1s adelante de antecedente en la contro!ersia de lmites so$re las islas Picton y =ue!a. +l .sico de "ulio Popper era .eliz coadyu!ante de su atrayente personalidad. Alto y ro$usto, sin ser gruesoB la .rente &ermosa, ampli.icada por una cal!icie incipiente. #os o0os, de un azul met1lico, eran sua!izados por una .isonoma acogedora y cordial y una tez siempre encendida, un poco por la e*istencia sin tec&o de las e*ploraciones y otro poco por la $uena mesa de una !ida de epic-reo. #a $ar$a, que la tena ru$ia, espesa y cuidada, y el !estido pulcro y atildado, le da$an el aspecto del per.ecto &om$re de mundo estilo -ltimo cuarto del siglo pasado. Mas en donde es di.cil 0uzgar a Popper /son tan contradictorios los &ec&os que se le atri$uyen y sus mani.estaciones/ es en aquella acti!idad de su !ida que se relaciona con los indios onas, &a$itantes de la parte septentrional de la >sla Frande. %i no supiramos que el ingeniero director de los #a!aderos de Mro del %ud , en su primera e*pedicin al interior .ueguino, la emprendi a tiros de remington con los onas 'l mismo nos proporciona la prue$a documentada del &ec&o en una .otogra.a( ');(, nos inclinaramos a considerar con respetuosa y &umanitaria apro$acin los pasos que realiza en .a!or de la de.ensa y reduccin de estos a$orgenes, gestiones que prosigue desde ):G) en adelante. Por de pronto, leemos en los diarios de esta ciudad la !oz airada de su protesta, cuando .ustiga procedimientos in&umanos para con los indgenas por los e*ploradores .ranceses Nillems y ,oussonB luego lo !eremos dirigirse al go$ierno a .in de reclamar proteccin &acia esos desamparados, o.recindose para reducirlos, ense3arlos y &asta con!ertirlos a la .e catlicaB y .inalmente lo sorprendemos con!iniendo con el go$ierno un contrato de concesin en !enta de una super.icie de terreno de oc&enta mil &ect1reas de e*tensin, situada en la me0or parte de la isla, con la condicin de ocuparse del arraigo y ci!ilizacin de los a$orgenes. ')?( #a !erdad es que los es.uerzos de Popper a .a!or de los onas terminaron con el contrato de concesin de tierras. +l Fo$ernador Paz .ue su$stituido en el cargo de go$ernador del territorio nacional de Tierra del Fuego por el ciru0ano mayor de la armada doctor Mario 7ornero. 5a sa$emos que Popper no poda &acer $uenas migas con los go$ernadores. Desde el momento mismo en que el doctor 7ornero inicia su gestin administrati!a, el empresario minero est1 en pugna con l. Mientras el primero critica las medidas
y los actos del .uncionario, el segundo clama contra los a$usos de este concesionario, &ue a llegado al grado de suponerse con ttulos ad&uiridos para e-ercer cierta supremaca en Tierra del Fuego% sintiendo estorbada su accin por el e-ercicio de las autoridades &ue all representan la soberana nacional+ (1;* Mtra !ez se renue!an las cuestiones alrededor de los permisos de e*ploracin y cateo que otorga el go$ernador a los $uscadores de oro y a!entureros que los solicitan desde Punta Arenas no o$stante las pertenencias de Popper. Por otra parte, 7ornero considera inacepta$le la emisin de estampillas postales por un particular, quien se ol!ida de la disposicin terminante de la 7onstitucin =acional en !irtud de la cual esta .acultad es pri!ilegio e*clusi!o de la =acin. Pero las desa!enencias no trascienden &asta el momento en que "ulio Popper inicia los tr1mites ante el 7ongreso =acional tendientes a o$tener una ley especial que le conceda trescientas setenta y cinco mil &ect1reas en el territorio de Tierra del Fuego. 5a no tena $astante con las oc&enta mil destinadas a la reduccin de indiosB a&ora pretenda una e*tensin mayor para entregarla a la colonizacin con .amilias de procedencia europea. 5 aqu es cuando se le presenta, por donde menos espera, un escollo que originar1 adem1s un muy sonado con.licto. Pues es el caso que para me0or pro!eer, la comisin del interior del A. %enado de la =acin requiri la opinin del go$ernador 7ornero acerca de la con!eniencia de otorgar tal concesinB y este .uncionario, !alientemente, se e*pidi de manera en un todo des.a!ora$le para los intereses del solicitante. #a reaccin de Popper no se &izo esperarB y sta .ue estrepitosa, como todas las suyas. +n nota que le dirige al ministro del >nterior, re.irindose al in.orme del go$ernador, 0unto con re.utar las ase!eraciones de ste, &izo un !erdadero c-mulo de cargos, de la m1s !ariada especie, desde la inclusin en el presupuesto de gendarmes incorpreos y de partidas para innecesarios .orra0es, &asta la e*istencia supuesta de po$ladores para co&onestar su acti!idad .uncionaria, y otros m1s. %i no tu!iramos ya $astantes prue$as de la in.luencia de Popper ante las autoridades de la =acin, la &allaramos a&ora en la circunstancia de que sus acusaciones, emanadas de un simple particular, encontraron eco ante ellas, originando la designacin de un comisionado especial /cargo que recay en el teniente de na!o 7arlos Beccar/ para que in.ormara al go$ierno sobre el estado de la gobernacin del territorio nacional de la Tierra del Fuego # sobre la verdad de los cargos 'ormulados por el vecino del mismo territorio% el se8or "ulio Popper+(1<* +l comisionado teniente de na!o Beccar se e*pidi en un e*tenso in.orme que resume las o$ser!aciones recogidas durante el !ia0e que realiz e* pro.eso a los puertos y para0es de la islaB y en $ase a los antecedentes aportados por aqul es como el Poder +0ecuti!o dict el decreto en !irtud del cual /y atento a la circunstancia de que los cargos de Popper no aparecan e*actos, .uera de una e*cepcin sin gra!edadB que en la administracin se ad!ertan algunas .altas imputa$les al go$ernador, las que aun cuando no a.ecta$an su &onora$ilidad, per0udica$an los intereses que le &a$an sido con.iadosB y que .inalmente, esas .altas podan ser su$sanadas por el mismo go$ernador/ se resol!a mantenerlo en el puesto esperando de su Patriotismo # laboriosidad &ue no dara lugar en adelante a observaciones anlogas a las 'ormuladas por el comisionado especial se8or $eccar+ (1=* +l se3or Mario 7ornero, por su parte, esper que la superioridad resol!iera el sumario iniciado para dilucidar su actuacin .uncionalB y 0unto con la aparicin del
conocido decreto inici ante el 0uzgado de >nstruccin y $a0o el patrocinio del se3or Mariano 8arela querella de calumnia contra su acusador y contrincante. #a de.ensa del ingeniero "ulio Popper estu!o a cargo de los doctores Tom1s A. #e Breton y Francisco Ayerza. Mientras se su$stancia$a la querella, "ulio Popper dedicse a otras acti!idades. %i $ien el espritu com$ati!o del ingeniero &a$a pasado por se!eros trances y su am$icin monopolizadora queda$a limitada a las treinta y dos leguas de la primera concesin en !enta, no era posi$le esperar que se diese a tregua su genio inquieto y constructi!o. %u imaginacin, adem1s, nunca tu!o punto de reposo. Fueron tres los proyectos que conci$i y ela$or durante este perodo. 7on ello intenta$a resol!er pro$lemas !ariados y comple0os. Mediante el primer proyecto, dese $rindar seguridades a la di.cil na!egacin por el +strec&o de Magallanes, propiciando la organizacin de una empresa de remolcadores. +ste plan ya lo &a$a acariciado y promo!ido, desde su retiro de Montal!1n, el ilustre patricio c&ileno general don Bernardo MOAiggins. +n aquella poca pretrita se inicia$a la na!egacin con $uques de !apor. MOAiggins pens sa$iamente en las !enta0as que a los grandes !eleros les traera su remolque a lo largo del +strec&o, e!it1ndoles as el peligroso recodo del 7a$o de Aornos. Pero en los tiempos de Popper, los tales remolcadores eran, en realidad, a$solutamente innecesarios. +l segundo proyecto /en el cual i$an a medias el ingeniero Popper y el doctor Francisco Ayerza/ s que era oportuno, pues toca$a un pro$lema cuya resolucin no admita demora. +n l los autores proponan al Fo$ierno =acional la construccin de una lnea telegr1.ica, la que arrancando desde 8iedma, seguira por la costa atl1ntica con estaciones en cada puerto, &asta el ca$o 8rgenes, y desde el ca$o +spritu %anto /ya en Tierra del Fuego/ &asta terminar en la $a&a del Buen %ucesoB con el agregado de numerosos .aros y los sem1.oros necesarios para dar grande y decisi!o impulso a las comunicaciones martimas con el %ur argentino. #os autores del re.erido proyecto se o$liga$an a construir toda la lnea, las estaciones y los ane*os, y a le!antar los .aros y se3ales mediante el aporte por parte del +stado de doscientos setenta y cinco pesos oro por cada Iilmetro de lneaB y en su caso, acepta$an en pago terrenos .iscales en los Territorios del %ur, su0etando el con!enio a las condiciones de u$icacin y po$lacin que se estipula$an de com-n acuerdo. +ste proyecto o.reca una solucin de proyecciones nacionales. +n la poca, en e.ecto, gran n-mero de estancieros a.luan &acia la Patagonia desde las islas Mal!inas, de Punta Arenas y ,o =egro. %e empeza$a as a cimentar la po$lacin .utura. +l Fo$ierno, que tena resuelta la cuestin de lmites, se !ea a$ocado a la necesidad de asegurar all el tra$a0o, esta$leciendo la administracin, y nacionalizar ese !asto patrimonio. =o es, pues, e*tra3o, que el P. +. mirara estas ideas de Popper y Ayerza con !erdadero inters. #a prue$a la encontramos en la proteccin que le prest a este magno plan el director general de 7orreos y Telgra.os, doctor 7arls, quien, a .in de estudiar me0or las $ases o.recidas para resol!er y autorizar la colocacin de la lnea telegr1.ica proyectada, solicit la cola$oracin de un grupo de personas in.luyentes, entre las cuales el comodoro Blanco, los doctores De$allos y D1!ila y los ingenieros Auergo y N&ite. '9H( Finalmente, "ulio Popper se dio a la tarea de organizar una e*pedicin a las tierras polares argentinas. Para el o$0eto prepar el $uque de !apor de su propiedad4 el Explorador+ +ste !ia0e i$a a ser costeado por un grupo de personas de posicin de la amistad del e*pedicionarioB pero conta$a, adem1s, con la autorizacin y los auspicios del Fo$ierno de la =acin. Acompa3a$an a Popper en la gira un capit1n noruego de $uques $alleneros, !ie0o conocedor del mar austral4
7arlos "ansen, el naturalista Bruno Ansore y una tripulacin apta para esta clase de e*pediciones ant1rticas. Mientras tanto, se .all en su primera instancia el rui doso -uicio criminal por calumnias que &a$a instaurado el go$ernador 7ornero a "ulio Popper. #a sentencia a$sol!a a este -ltimo. Algunos meses despus, y luego de orse los in.ormes in !oce que &icieron con elocuencia espectacular los respecti!os letrados, .rente a litigantes, amigos y una $arra nutrida e interesada, la 71mara del 7rimen con.irm la sentencia. =o me corresponde aqu &acer un an1lisis crtico de estas actuaciones, lo que dara lugar, por otra parte, a un e*tenso e ingrato tra$a0o. Todas estas acusaciones acerca del !ariado empleo que se &aca de las partidas de sueldos de !igilantes y .orra0e para ganados, so$re los negocios particulares que e*plota$an los .uncionarios y otros m1s, que en su poca &an de$ido causar muc&o re!uelo, aparecen en cierto modo mezquinas y despro!istas de !erdadero inters p-$lico, a&ora que se las 0uzga y !alora a cuarenta y tantos a3os de distancia. '9)( +n realidad, los go$ernadores Paz y 7ornero nunca .altaron gra!emente a sus de$eres de .uncionarios ni 0am1s de0aron de ser &onrados a carta ca$al. #a circunstancia de que emplearon los importes que asigna$a el presupuesto para ciertos ser!icios en me0orar o esta$lecer otros, es un pecado muy !enial dentro de la corruptela generalizada a e*pensas de la ley de conta$ilidad. 5 el &ec&o de que se ocuparan alguna !ez de sus intereses particulares, no era gra!e delito, cuando, como es el caso, con ello no se a.ecta$an en manera alguna los intereses .iscales. Popper era tam$in un ad!ersario demasiado .ormida$le, so$re todo para quienes no queran de0arse dominar por lB y posea, adem1s, un talento superior, que se mani.esta$a en todas las acti!idades del espritu. +se triun.o, por supuesto, aument su popularidad y acrecent el n-mero ya grande de sus admiradores, amigos y decididos protectores. +l .allo a$solutorio del tri$unal dictado a .a!or de quien &a$a acusado p-$licamente a un .uncionario de la administracin nacional y la repercusin des.a!ora$le que esto produ0o en el am$iente de la capital, aconse0aron al Fo$ierno =acional la remocin del go$ernador 7ornero. Por decreto que lle!a .ec&a : de mayo de ):G@, .ue designado para regir los inmediatos destinos del le0ano territorio .ueguino el teniente coronel don Pedro Fodoy. +ntre el nue!o .uncionario y el eternamente descontento ingeniero director no llegaran a producirse rozamientos ni con.licto alguno. %i no los &u$o, ello .ue porque los contendores posi$les nunca tu!ieron oportunidad de encontrarse .rente a .rente en la Tierra del Fuego. De otro modo, tengo por seguro que me tocara a&ora re.erirme a un nue!o y sonado asuntoB esta !ez4 Popper/Fodoy. 5 no alcanzaron a encontrarse por la sencilla razn que "ulio Popper no acudi m1s a inspeccionar los tra$a0os de la 7ompa3a de #a!aderos de oro del %ud B ni tampoco a organizar la e*plotacin de su enorme predio .ueguinoB ni tan siquiera a dirigir la construccin de la gran lnea telegr1.ica por todo lo largo del litoral patagnico. =i menos &a de em$arcarse en el +*plorador, que lo espera en la Boca del ,iac&uelo, listo para zarpar en !ia0e de descu$rimiento &acia las .rgidas tierras polares.
+l !ia0e que &a de emprender esta !ez el ingeniero, e*plorador, minero, colonizador y proyectista don "ulio Popper ser1 uno totalmente inesperado, prematuro y eterno. 7uando el ? de 0unio de ):G@, por la ma3ana, el ingeniero Ber.ort, socio y amigo de "ulio Popper, concurri como acostum$ra$a &acerlo todos los das a la casa de este -ltimo y pregunt por el due3o de casa al sir!iente que sali a reci$irlo, le .ue contestado que el se3or seguramente dormira, puesto que, &asta esa &ora, a-n no &a$a llamado por el desayuno y los diarios. +ran ya las once de la ma3ana. 7omo Ber.ort era de la casa, creyse autorizado a penetrar en el dormitorio de su amigoB y as .ue como se encontr ante este cuadro impre!isto y doloroso4 el cad1!er de Popper yaca en el suelo en el medio de la pieza, so$re una capa de guanaco que esta$a tendida a manera de al.om$ra entre una cmoda y el lec&oB ste, con la ropa de cama a$ierta, apareca intacto. #a circunstancia de estar des!estido &aca presumir que la muerte lo sorprendi en el momento preciso de acostarse. #a autopsia del cad1!er, que se practic esa misma tarde en la Asistencia P-$lica por el doctor Ba&a, en presencia de los doctores Ayerza, "aime 7osta, Augo Marcos y otros, re!el que el .allecimiento &a$a sido repentino y ocasionado por una a.eccin al corazn. +sta indagacin &a de$ido realizarse a pedido de los ntimos, impulsados, sin duda, por celosa descon.ianza ante las !iolentas enemistades que &a$ase creado el desaparecido. +l .allecimiento de Popper demostr, al e*teriorizara, la considera$le situacin que tena ste alcanzada en Buenos Aires. +n e.ecto4 los m1s importantes peridicos4 #a =acin , #a Prensa , +l Diario , le dedicaron e*tensas y &onrosas notas necrolgicasB en la ocasin de darse sepultura a sus restos, &izo el elogio de sus mritos, en $ellsima y sentida oracin .-ne$re, un distinguido intelectual4 el doctor #ucio 8icente #pezB y pro!isionalmente, el sarc.ago .ue depositado en el sepulcro de una .amilia de arraigo4 los Ayerza. A estos &omena0es p-$licos y pri!ados /$ien signi.icati!os para un e*tran0ero con pocos a3os de residencia en el pas/ se agreg el del >nstituto Feogr1.ico Argentino, el cual, teniendo en cuenta los servicios prestados a la geogra'a nacional por el malogrado ingeniero "ulio Popper% a causa de sus exploraciones # traba-os reali!ados en Tierra del Fuego% deseando onrar debidamente su memoria, resol!i auspiciar la traslacin de sus restos a 2s&uaia y su.ragar la construccin de un mausoleo recordatorio en el para0e indicado. #a personalidad de "ulio Popper, apasionadamente discutida en su poca, lo es en nuestros das. 7on.ieso que este persona0e siempre me interes, pro$a$lemente porque en general o de parte de sus contempor1neos 0uicios contradictorios acerca de l. Por de pronto, y cada !ez que se le menta$a, su apellido era precedido de este apodo despreciati!o4 a!enturero . +n Punta Arenas nunca se le perdon que &u$iese ridiculizado un tanto al pue$lo y a sus &a$itantesB y los mineros 0am1s ol!idaron el sil$ido de las $alas que acompa3 la precipitada .uga a que los o$lig Popper en el arroyo Beta. #a lectura, pues, de esta $iogra.a, que es una sntesis de todas sus acciones, sean ellas plausi$les o equi!ocadas, constituir1 una sorpresa para muc&os, que descu$rir1n en el a!enturero una .uerte y curiosa personalidad.
+n cuanto se !an conociendo los pormenores de la !ida, accin y la o$ra del ingeniero rumano "ulio Popper, lo de a!enturero ya no le ca$e, por lo menos en la acepcin malintencionado del !oca$loB aun cuando s le alcanza en lo que &ace a su mana polmica, su propensin al aparato, su tendencia dictatorial y su amor por la e*ploracin y el negocio espectacular. Algunos cronistas lo &an tildado de .arsante y de dspota. #o primero de$ido tal !ez al despliegue semiguerrero de su primera e*ploracin a la Tierra del Fuego, que l imagin cruzada de di.icultades y document con .otogra.as &eroicas. +s induda$le que la tal e*ploracin se desarroll e*enta de peligrosB mas ello no .ue por culpa de Popper, quien i$a dispuesto a arrostrarlos todos. +n aquella ocasin, sus arrestos, el sa$le al cinto y los peones uni.ormados, .ueron 0uzgados por las gentes como cosa de opereta. Pero tras estas .antasas &a$a un &om$re !aleroso. %i no, que lo digan los mineros que, con peligro de la !ida, e*puls !iolentamente. #os que emitieron tal 0uicio tendr1n a&ora que reconocer que la apariencia $elicosa era, adem1s, tangi$le realidad. +n cuanto a lo de dspota, ese estado de 1nimo se e*plica y se perdona si se atiende a las circunstancias y al medio en que actu. Para poder crear, organizar y dirigir una e*plotacin aur.era de gran alcance en la Tierra del Fuego, por los a3os de )::? a ):G@, era preciso o$rar con decisin e*clusi!aB y en cierta manera con prescindencia de una autoridad que las m1s de las !eces $rilla$a por su ausencia. De otro modo, &a$a que resignarse a a$andonarlo todo. #as di.icultades que de$i !encer eran tales y de tal magnitud, que slo un &om$re dotado de las condiciones especialsimas que &acen un 0e.e poda &acerles .rente y dominarlas. 65 en este orden de ideas es preciso con.esar que Popper era un 0e.eC +n realidad, lo que m1s contri$uy a crearle aquella .ama de e*tra!agancia que rode su nom$re .ueron la emisin de estampillas postales y la acu3acin de monedas de oro para su uso personal. Am$as iniciati!as, en e.ecto, nos resultan $ien originales, m1*ime si nos damos a pensar que puedan realizarse en nuestros das. Mas no tenemos que ol!idar, en descargo del pecador, que ste opera$a en otra poca, en una regin recin e*plorada y, so$re todo, muy de.icientemente administrada. +n la zona norte de la >sla Frande de la Tierra del Fuego /regin en que se desarroll generalmente la acti!idad de Popper/ no e*istan esta.etas de correo ni empleado .iscal alguno encargado de co$rar el .ranqueo o despac&ar la correspondenciaB todo lo cual se &aca por el personal y. en los $arcos del concesionario. +sta circunstancia e*plica cmo Popper, impulsado, adem1s, por su modalidad y con una segunda intencin de propaganda de la empresa minera, se tomara la li$ertad de crear su sistema postal. #o propio ocurri con la moneda. 7uando el ingeniero director se puso a pagar 0ornales donde no e*istan $ancos o.iciales o particulares, ni casas de comercio de ninguna especie, pronto se &izo escaso el $illete de $anco nacional. Frente a esta di.icultad, a Popper se le ocurri la acu3acin r-stica de monedas de un !alor intrnseco de uno y cinco gramos oro. +s induda$le que un a.1n eglatra se mani.iesta en dic&as iniciati!as4 estampillas y monedas, cuando estampa en am$as cosas, como di!isa, su inicial o ntegro su apellido. %i no .uese esta particularidad, $ien e*tra!agante por cierto, el pago de 0ornales con di!isas propias nada tendra de critica$le. +s sa$ido que muc&as empresas mineras, .orestales o ganaderas, ale0adas de los centros ci!ilizados, a$ona$an los 0ornales y sueldos con !ales, .ic&as o cartones. 6Popper, l, paga$a con oro contante y sonanteC
Pero ante esos menudos de.ectos, esas e*teriorizaciones $om$1sticas de su car1cter, 6cu1ntas cualidadesC Descontados la acti!idad constructi!a que siempre despleg, su perse!erancia en el tra$a0o, la resistencia .sica y el arro0o de que &izo gala en sus e*ploraciones /cualidades en las que no le !an en zaga los pioneers .ueguinos y patagnicos, anteriores, contempor1neos y posteriores a l/, "ulio Popper tena talentoB y ste se demostra$a de muc&os modos. Posea la mayor parte de los idiomas occidentalesB el castellano me0or que ninguno. Aa de0ado numerosas p1ginas escritas en per.ecto estilo, con aguda y a !eces c1ustica espiritualidad, p1ginas que podran ser su$scriptas por nuestros me0ores &umoristas4 Nilde, Mansilla o #onc1n. +ra tam$in un pro.esional estudioso, competente e inquieto, que no slo se cuida$a de su especialidad, que lo era la ingeniera de minas, sino que a$arca$a di!ersas ramas cient.icas, como la &idr1ulica, la geologa, cartogra.a y otras. =o &ay m1s que leer sus con.erencias dictadas en el >nstituto Feogr1.ico Argentino /tri$una reser!ada y prestigiosa/ para !alorar el alcance y la pro.undidad de sus conocimientos. Por otra parte, las e*ploraciones de "ulio Popper en Tierra de Fuego .ueron dirigidas por l con acierto y realizadas con *ito indiscutido. #e ca$e el &onor, en tal concepto, de &a$er enca$ezado la primera e*pedicin argentina que cruzara en el !erano )::?/)::< la regin norte de la Tierra del Fuego. 5 por -ltimo, Popper posea ingenio, amenidad y cultura, atri$utos de atrayente &om$re de mundo, que le !alieron slidas y pro$adas amistades y le a$rieron las puertas de &ogares de no$le lina0e. Tu!o, es cierto, numerosos y !irulentos enemigos. Pero Kqu &om$re de personalidad !igorosa no los tieneL %lo los mediocres son indiscutidos, pues que su propia insigni.icancia e!ita que sean competidores, o que &agan som$ra o que ocasionen en!idia y recelos. Para la mayor parte de sus contempor1neos, que no .ueron sus amigos o cola$oradores, "ulio Popper &a de$ido parecer m-ltiple, audaz y $rillante por dem1s. 5a lo di0o en .orma penetrante en su discurso necrolgico el doctor #ucio 8. #pez4 2n espritu in&uieto% su combatividad nunca rendida% su existencia ruidosa # violenta% su amor Por el desierto # por las aventuras le-anas% presentaban su personalidad llena de puntos interrogantes% de esas dudas con &ue la timidez del p7blico rodea los caracteres de los &ue no siguen las corrientes tran&uilas de la vida normal del &om$re. 5 si agregamos a aquel concepto so$re nuestro $iogra.iado su calidad de nati!o rumano, de pro.esional e*tran0ero y de organizador de empresas poco comunes como son en este pas agrcola/ganadero los negocios de la minera, podemos comprender por qu la poquedad ponderada del ciudadano com-n lo tildara de a!enturero cuando en realidad se trata$a de un &om$re e*cepcional.
Notas ')( 7omo al !oca$lo a!enturero suele d1rsele, por e*tensin, un signi.icado distinto del que yo entiendo asignarle, de$o ad!ertir que en este caso &e aplicado la
primera aceptacin que le con.iere el Diccionario de la lengua, esto es4 el que $usca a!enturas. '9( >n!estigaciones realizadas por mi distinguido colega Boleslao #ePin (Popper> .n con&uistador patagnico+ :us a!a8as+ :us escritos% pu$licado en )G?<( nos permite completar la noticia $iogr1.ica que .ormul en este lugar en las tres ediciones anteriores a la actual. '@( Aunque el oro &a$a sido descu$ierto en ):<? y e*plotado a partir de esa .ec&a por $uscadores de oro !enidos desde Punta Arenas, slo a raz del !ia0e del transporte nacional 8illarino, en )::;, el go$ierno y el p-$lico de Buenos Aires tu!ieron conocimiento de su importancia. 'E( A unos cientos de metros al norte del ca$o 8rgenes, en una &endidura pro.unda entre cerros, se encontraron alu!iones aur.eros. #a propia con.iguracin del terreno .ue la que origin el nom$re4 Dan0a a pique. ';( Frase dic&a por "ulio Popper en la con.erencia que pronunci en el >nstituto Feogr1.ico Argentino, el ; de marzo de )::<, al regreso de su e*pedicin a la Tierra del Fuego. #as .rases que aparezcan con letras cursi!as en el curso del relato, y no sean seguidas de una especial numeracin, son tomadas de la re.erida con.erencia. '?( #os tra$a0os &idrogr1.icos m1s importantes realizados por marinos e*tran0eros &asta aquella poca .ueron en su orden4 los de "aco$o #e Maire y Fuillermo %c&outten, en )?)?B los &ermanos =odales en )?)GB "uan =ar$oroug& en )?<HB "uan Byron en )<?EB Antonio de 7rdo!a, en la na!e :anta 0ara de la 6abe!a% en )<:;B ParIer Qing y Fitz ,oy, en la .amosa e*pedicin del Adventure y la $eagle% en los a3os ):9? a ):@?B Dumont DO2r!ille en ):@<B el capit1n Maine, en la cor$eta ?assau% en ):?G, y el capit1n Martial durante su prolongada estada en la $a&a Mrange, con la @omanc e% en los a3os de )::) a )::@. +ntre los sudamericanos de$emos mencionar a los marinos c&ilenos y e*celentes &idrgra.os %impson '):<E/):<;( y #atorre '):<</):<G(. '<( +sta .rase !ena muy a cuento en el .olleto o separata de mi monogra.a pu$licada en el Boletn del 7entro =a!al y en la re!ista Argentina Austral , en )G@?, el que contena una serie de .otogra.as tomadas del 1l$um, primorosamente encuadernado en cuero de lo$o de dos pelos, que "ulio Popper o$sequi a su regreso de la e*pedicin .ueguina al presidente de la ,ep-$lica doctor Miguel "u1rez 7elman, 1l$um que constituye una de las piezas m1s curiosas y apreciadas de mi arc&i!o &istrico. ?ota del Editor> Actualmente el 1l$um mencionado por Braun Menndez se encuentra en el Museo del Fin del Mundo. ':( +n la con.erencia pu$licada en el >nstituto Feogr1.ico Argentino el 9< de 0unio de ):G). +l tema tratado .ue4 Tierra del Fuego. Apuntes geogr'icos% etnolgicos% estadsticos e industriales+ 'G( Aemos tenido a la !ista ama$lemente .acilitados por el doctor "os Mara 7ullen, los originales de las actas de las dos Asam$leas cele$radas por los accionistas de la 6ompa8a Annima 'en .ormacin( Lavaderos de 9ro del %ud. #a primera tiene .ec&a 9; de 0ulio de )::< y la segunda 9: de .e$rero de ):GH. 7oncurren a la Asam$lea y suscri$en las actas conocidos &om$res de negocios, entre los cuales4 el doctor Bernardo de >rigoyen, don 7arlos P. #um$, don "os Mara ,amos Me0a, el doctor "oaqun M. 7ullen, don ,a.ael ,uiz de los #lanos, don Al.onso Ayerza, el doctor Tom1s A. #e Breton, don "ulio M. ,o0as, don +milio #amarca y otros. +n el a3o ):GH la %ociedad .ue liquidada por trans.erencia de las pertenencias y de su acti!o .sico al se3or "ulio Popper, a ,cam$io del compromiso que asume ste de entregar en compensacin y durante tres a3os el quince por ciento $ruto del total del oro que se o$tenga en los la!aderos. ')H( Para conducir los elementos se .letaron dos em$arcaciones4 el !apor 0adonna del 7armine y la $arca 0ara Luisa '))( #ase !igilantes. ')9( Alusin irnica de Popper a los motines &a$idos en esa po$lacin4 la su$le!acin del teniente 7am$iazo, en ):;), y la de la compa3a de artilleros de la guarnicin, en no!iem$re de ):<<. #a alusin est1 contenida en un ameno li$rito
titulado4 Tierra del Fuego+ La vida en el extremo austral del mundo abitado% pu$licado en Buenos Aires, ):GH. ')@( +n los a3os que a$arcan desde septiem$re de )::< &asta igual mes de )::G, Tierra del Fuego produ0o cuatrocientos oc&enta y seis Iilogramos de oro. ')E( Pu$licados en los das comprendidos entre el : de enero al E de .e$rero de ):GH. ');( +n la aludida .otogra.a, aparece Popper con el .usil en la mano dirigiendo el .uego de tres tiradores arrodilladosB en primer plano se ad!ierte a un indio ona tendido muerto en el suelo, con los $razos a$iertosB tiene asido en la mano izquierda el arco 5 en la derec&a un mano0o de .lec&as. +sta .otogra.a, 0unto con otras m1s so$re el mismo tema, .ue e*&i$ida por Popper en el >nstituto Feogr1.ico Argentino durante la con.erencia que pronunci all el da ; de marzo de )::<, para ilustrar el com$ate, que descri$e as4 Poco a poco logramos colocarnos del lado del viento% lo &ue oblig a los indios a retirarse% pues la 'lec a no puede causar gran da8o lan!ndola contra el viento%+ Aos indios &uedaron esta ve! muertos sobre el terreno. aludida .otogra.a, preparada y tomada por Popper despus del com$ate a que se re.iere 'no poda ser de otra manera por el estado de la tcnica .otogr1.ica de aquella poca(, &a ser!ido desgraciadamente en manos de cronistas irresponsa$les para alimentar la especie calumniosa de que los po$ladores se dedica$an a cazar indios. 7on tal intencin .ue reproducida &ace !arios a3os en un li$elo del anarcosindicalista "os Mara Borrero, titulado Patagonia tr1gica , con la siguiente leyenda al pie> 6a!adores de indios en plena accin+ 7uando apareci ese li$ro /si as podemos llamarlo al li$elo de marras/, me propuse in!estigar la !erdad &istrica, ya que me consta$a la a$soluta y maligna .alsedad del captulo destinado a !ituperar a algunos de los primeros estancieros de la Tierra del Fuego, en cuyo captulo se reproduca, como prue$a, el gra$ado aludido. %lo el a3o pasado tu!e la .ortuna de &allar el 1l$um de la e*pedicin Popper, adquirido por "ulio %u1rez en la !enta de la $i$lioteca del e* presidente "u1rez 7elman, que realizaron las &i0as de ste. As conoc el origen de la .otogra.a y tu!e en mano la !aliosa prue$a de la in0usta acusacin que se propala$a contra aquellos $enemritos po$ladores. Pero ya la especie calumniosa &a$a cumplido con el propsito que gui a su autor cuando sem$r la semilla de la di.amacin. Fusinde y Borgatello, que ignora$an el origen de la .otogra.a, la &a$an reproducido y di.undido en sus re!istas y .olletos, seguramente con el propsito de documentar sus mritos como catequistas de los onas. Mtros escritores, despus, sin duda de $uena .e, se impresionaron con esta .otogra.a, pues tam$in ignora$an su origen, y as es como &a sido inducido en error don "os >m$elloni, no o$stante la calidad de su 0uicio y la pro.undidad de sus conocimientos en materia antropolgica, quien la reproduce en el tomo > de la Aistoria de la =acin Argentina , en el captulo4 7ulturas indgenas de la Tierra del Fuego , con esta leyenda4 .na escena incre$les cacera de indios onas por colonos blancos de Tierra del Fuego ('oto publicada por Businde*+ A .in de li$rar a los po$ladores del e*tremo sur del anatema que se les lanza$a desde unas p1ginas de la Aistoria de la =acin Argentina , me dirig por nota a la 0unta de Aistoria y =umism1tica Americana '&oy Academia =acional de la Aistoria( para demostrar el error in!oluntario en que incurra el se3or >m$elloni, acompa3ando copias de las re.eridas .otogra.as del 1l$um de Popper. Ae podido apreciar con agrado que esa .otogra.a ya no apareci en la segunda edicin de la Aistoria de la =acin Argentina . ')?( 7ontrato de .ec&a 9) de marzo de ):G) otorgado por el P.+. dentro de las .acultades que le con.era la #ey de 7olonizacin 'artculos )H) y )HE, re.ormados por la #ey del ): de marzo de ):G)(. ')<( Frase e*trada de la nota que en!a el go$ernador Mario 7ornero al +*cmo. Ministro del >nterior doctor "os 8. Dapata, mediante la cual re.uta las ase!eraciones de Popper. +sta nota y otras relati!as al mismo asunto .ueron dadas a pu$licidad por el autor en un .olleto titulado4 -usti'icacin de los procederes del gobernador de Tierra del Fuego% pu$licado en Buenos Aires en ):G9. '):( As se dice en los considerandos del decreto de .ec&a )< de octu$re de ):G),
suscripto por el +*cmo. Presidente de la =acin doctor 7arlos Pellegrini, decreto que transcri$e ntegramente el doctor 7ornero en el .olleto antes citado. ')G( ,esolucin .inal del mismo Decreto. '9H( #a lnea telegr1.ica al sur sera tendida en )GH9 por iniciati!a del presidente "ulio A. ,oca, durante su segunda presidencia. '9)( +sto .ue escrito en )G@G.