ARTHUR CLARKE

EL CENTINELA








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ARTHUR CLARKE



EL CENTINELA



La prxima vez que vean ustedes la luna llena brillar alta en el sur, examinen atentamente
el borde derecho y dejen resbalar la mirada a lo largo de la curva del disco. All donde
seran las dos si nuestro satlite fuera un reloj, observarn un minsculo valo oscuro:
cualquiera que posea una vista normal puede descubrirlo. En una gran llanura rodeada de
montaas, una de las ms hermosas de la Luna, conocida con el nombre de Mare Crisium:
el Mar de las Crisis. Casi quinientos kilmetros de dimetro, rodeada por un anillo de
magnficas montaas, no haba sido explorada nunca hasta que nosotros penetramos en ella
a finales del verano de 1996.

Nuestra expedicin haba sido cuidadosamente planeada. Dos grandes cargos haban
transportado nuestras provisiones y nuestro equipo desde la base lunar del Mare Serenitatis,
a ochocientos kilmetros. Disponamos adems de tres pequeos cohetes destinados al
transporte a cortas distancias en regiones en las que era imposible servirse de los vehculos
de superficie. Afortunadamente, la mayor parte del Mare Crisium es llana. No existen all
esas enormes grietas tan frecuentes y tan peligrosas en otras partes, y los crteres o
elevaciones de una cierta altura son bastante raros. A primera vista, nuestros potentes
tractores oruga no tendran la menor dificultad en conducirnos hasta donde quisiramos ir.

Yo era el gelogo, o selenlogo, si quieren ser ustedes pedantes, jefe del grupo destinado a
la exploracin de la zona sur del Mare. Habamos recorrido un centenar y medio de
kilmetros en una semana, bordeando los contrafuertes de las montaas que dominaban la
playa de lo qu, muchos millones de aos atrs, haba sido un antiguo mar. Cuando la vida
se haba iniciado en la Tierra, aquel mar estaba ya moribundo. El agua retiraba de los
flancos de aquellas maravillosas escolleras para fluir hacia el vaco corazn de la Luna.
Sobre el suelo que estbamos recorriendo, el ocano que no conoca mareas haba
alcanzado en su tiempo una profundidad de ochocientos metros, y ahora la nica huella de
humedad que poda hallarse era la escarcha que descubrimos a veces en las profundidades
de las cavernas, donde jams penetra la luz del sol.

Habamos comenzado nuestro viaje al despuntar el alba lunar, y nos quedaba an casi una
semana de tiempo terrestre antes de que la noche cayera de nuevo. Descendamos de
nuestros vehculos cinco o seis veces al da, vestidos con nuestros trajes espaciales, y nos
dedicbamos a la bsqueda de minerales interesantes, o plantbamos seales indicadoras
para guiar a futuros viajeros. Era una rutina montona y carente de excitacin. Podamos
vivir confortablemente al menos durante un mes en el interior de nuestros tractores
presurizados, y si nos ocurra algn percance siempre nos quedaba la radio para pedir
ayuda, tras lo cual no tenamos otra cosa que hacer ms que aguardar la llegada de la nave
que acudira a rescatamos.

Acabo de decir que la exploracin lunar es una rutina carente de excitacin, y no es cierto.
Uno nunca se cansa de contemplar aquellas increbles montaas, tan distintas de las suaves
colinas de la Tierra. Al doblar un cabo o un promontorio, uno nunca saba qu nuevos
esplendores nos iban a ser revelados. Toda la parte meridional del Mare Crisium es un
vasto delta donde, hace mucho tiempo, algunos desembarcaban en el ocano, quizs
alimentados por las torrenciales lluvias que haban erosionado las montaas durante el corto
periodo de la era volcnica, cuando la Luna era an joven. Cada uno de aquellos antiguos
valles era una tentacin, un desafo a trepar hasta las desconocidas mesetas que haba ms
all. Pero tenamos an un centenar y medio de kilmetros que cubrir, y todo lo que
podamos hacer era contemplar con envidia aquellas cimas que otros escalaran.

Abordo del tractor vivamos segn el tiempo terrestre, y a las 22 horas exactamente
envibamos el ltimo mensaje por radio a la Base y terminbamos nuestro trabajo. Afuera,
las rocas seguan ardiendo bajo un sol casi vertical; para nosotros era de noche hasta que
nos despertbamos de nuevo, tras ocho horas de sueo. Entonces uno de nosotros preparaba
el desayuno, se oa un gran zumbido de afeitadoras elctricas, y alguien conectaba la radio
que nos una a la Tierra. Realmente, cuando el olor de las salchichas cocindose comenzaba
a llenar la cabina, a uno le resultaba difcil creer que no habamos regresado a nuestro
planeta: Todo era tan normal, tan familiar, excepto la disminucin de nuestro peso y la
lentitud con que caan todos los objetos.

Era mi turno de preparar el desayuno en el ngulo de la cabina principal que serva como
cocina. Pese a los aos transcurridos, recuerdo con extrema claridad aquel momento,
porque la radio acababa de transmitir una de mis canciones preferidas, la vieja tonada gala
David de las Rocas Blancas. Nuestro conductor estaba ya fuera, embutido en su traje
espacial, inspeccionando los vehculos oruga. Mi asistente, Louis Garnett, en la cabina de
control, escriba algo relativo al trabajo del da anterior en el diario de a bordo.

Como cualquier ama de casa terrestre mientras esperaba a que las salchichas se cocieran en
la sartn dej que mi mirada vagase sobre las montaosas paredes que cercaban el horizonte
por la parte sur, prolongndose hasta perderse de vista por el este y por el oeste. Parecan
no estar a ms de tres kilmetros del tractor, pero saba que la ms prxima estaba a treinta
kilmetros. En la Luna, por supuesto, las imgenes no pierden nitidez con la distancia, no
hay ninguna atmsfera que atene, difumine o incluso transfigure los objetos lejanos, como
ocurre en la Tierra.

Aquellas montaas se elevaban hasta tres mil metros, surgiendo abruptas de la llanura como
si alguna erupcin subterrnea las hubiera hecho emerger a travs de la corteza en fusin.
No se poda ver la base ni siquiera de la ms prxima, debido a la acusada curvatura de la
superficie, ya que la Luna es un mundo muy pequeo y el horizonte no estaba a ms de tres
kilmetros del lugar donde yo me hallaba.

Levant los ojos hacia los picos que ningn hombre haba escalado nunca, aquellos picos
que, antes del nacimiento de la vida sobre la Tierra, haban contemplado cmo se retiraba el
ocano, llevndose hacia su tumba la esperanza y las promesas de un mundo. El sol
golpeaba los farallones con un resplandor que cegaba los ojos, mientras que, un poco ms
arriba, las estrellas brillaban fijas en un cielo ms negro que la ms oscura medianoche de
invierno en la Tierra.

Iba a girarme, cuando mi mirada fue atrada por un destello metlico casi en la cima de uno
de los grandes promontorios que avanzaba hacia el mar, cincuenta kilmetros al oeste. Era
un punto de luz pequesimo carente de dimensiones, como si una estrella hubiera sido
arrancada del cielo por alguno de aquellos crueles picos, e imagin que una roca
excepcionalmente lisa captaba la luz del sol y me la reflejaba directamente a los ojos. Era
algo que suceda a menudo. Cuando la Luna entra en el segundo cuarto, los observadores
de la Tierra pueden ver a veces las grandes cadenas montaosas del Oceanus Procellarum,
el Ocano de las Tormentas, arder con una iridiscencia blancoazulada debida al reflejo del
sol en sus laderas. Pero senta la curiosidad de saber qu tipo de roca poda brillar all
arriba con tanta intensidad, de modo que sub a la torreta de observacin y orient nuestro
telescopio hacia el oeste.

Lo que vi fue suficiente para despertar mi inters. Los picos montaosos, claros y ntidos en
mi campo de visin, parecan no estar a ms de ochocientos metros de distancia, pero el
objeto que reflejaba la luz del sol era an demasiado pequeo para poder ser identificado.
Sin embargo, aunque no pudiera distinguirlo claramente, s poda darme cuenta de que
estaba provisto de una cierta simetra, y la base sobre la que se hallaba pareca
extraamente plana. Estuve observando durante un buen rato aquel brillante enigma,
aguzando mi vista en el espacio, hasta que un olor a quemado proveniente de la cocina me
inform que las salchichas del desayuno haban hecho un viaje de casi cuatrocientos mil
kilmetros para nada.

Mientras avanzbamos a travs del Mare Crisium, aquella maana, con las montaas
irguindose a occidente, discutimos sobre el caso, y continuamos discutiendo a travs de la
radio cuando salimos a realizar nuestras prospecciones. Mis compaeros sostenan que
haba sido probado sin la menor sombra de duda que jams haba existido ninguna forma de
vida inteligente en la Luna. Las nicas cosas vivas que haban llegado a existir eran algunas
plantas primitivas, y sus antecesoras, tan slo un poco menos degeneradas. Esto lo saba yo
tan bien como todos, pero hay ocasiones en las que un cientfico no debe temer al ridculo.

Escuchad dije firmemente, quiero subir hasta all arriba, aunque slo sea para
tranquilizar mi conciencia. Esta montaa tiene menos de cuatro mil metros, lo que equivale
a setecientos con gravedad terrestre, y puedo hacrmela en una veintena de horas. Siempre
he deseado escalar una de esas colinas, y aqu tengo un buen pretexto para hacerlo.

Si no te partes el cuello dijo Garnett, vas a ser el hazmerrer de la expedicin
cuando regresemos a la Base. De ahora en adelante, esta montaa se llamar seguramente la
Locura de Wilson.

No me partir el cuello dije con firmeza. Quin fue el primero que escal Pico y
Helicon?

Pero no eras un poco ms joven por aquel entonces? pregunt suavemente Louis.

Una razn de ms para ir dije muy dignamente.

Aquella noche nos acostamos pronto, tras conducir el tractor hasta unos quinientos metros
del promontorio. Garnett vendra conmigo al da siguiente; era un buen escalador y haba
participado conmigo en otras expediciones semejantes. Nuestro conductor se sinti muy
feliz de quedarse guardando el vehculo.

A primera vista, aquellas paredes parecan prcticamente inescalables, pero cualquiera que
tuviera un poco de experiencia saba que la escalada no presenta serias dificultades en un
mundo donde el peso queda reducido a una sexta parte. El autntico peligro del alpinismo
lunar reside en el exceso de confianza: una cada desde cien metros en la Luna es tan mortal
como una cada desde quince metros en la Tierra.

Hicimos nuestro primer alto en una cornisa a unos mil quinientos metros de la llanura. La
escalada no haba sido difcil, pero el esfuerzo al que no estaba acostumbrado haba
envarado mis miembros, y me senta feliz de poder descansar un poco. Visto desde all, el
tractor pareca un minsculo insecto metlico al pie de la pared. Por radio comunicamos
nuestro avance al conductor antes de proseguir la escalada.

Dentro de nuestros trajes la temperatura era agradablemente fresca, puesto que el sistema
de refrigeracin anulaba los efectos del ardiente sol y eliminaba al exterior los desechos de
nuestra transpiracin. Hablbamos raramente, salvo que debiramos intercambiar
instrucciones o discutir acerca del mejor camino a seguir. No saba lo que estara pensando
Garnett, seguramente que era la empresa ms absurda en la que se haba embarcado. Yo no
poda dejar de darle la razn, al menos en parte, pero el placer de la escalada, la seguridad
de que nunca ningn hombre haba llegado antes hasta all, y la exaltante visin del paisaje,
eran para m una recompensa suficiente.

No recuerdo haber experimentado ninguna excitacin especial al hallarnos ante la pared
rocosa que haba examinado a travs del telescopio el da antes, desde una distancia de
cincuenta kilmetros. Se extenda hasta una veintena de metros por encima de nosotros y
all, en aquella explanada, se hallaba el objeto que me haba atrado a travs de toda aquella
extensin desrtica. Casi con toda seguridad no era ms que un bloque de roca nacido en
alguna poca pasada a consecuencia del impacto de un meteorito, con los planos de
estratificacin pulidos y brillantes an en la inmovilidad eterna e inmutable.

La roca no tena apoyos, de modo que tuvimos que usar un garfio. Mis cansados brazos
parecieron recuperar una nueva fuerza cuando lanc el anda de tres puntas hacindola girar
sobre mi cabeza. La primera vez fall su presa, y cay lentamente cuando tironeamos de
ella para comprobar su solidez. Al tercer intento las pas se sujetaron slidamente, y ni
siquiera el peso combinado de nuestros dos cuerpos consigui moverla.

Garnett me lanz una ansiosa mirada. Hubiera podido decirle que deseaba subir yo primero,
pero me limit a sonrer a travs del cristal del casco y agit la cabeza. Luego, lentamente,
sin prisas, inici el ltimo tramo de la ascensin.

An enfundado en el traje espacial, pesaba tan slo veinte kilos, por lo que sub a pulso, sin
enroscar la cuerda entre mis piernas ni ayudarme con los pies contra la pared. Cuando
alcanc el borde me detuve un instante para saludar con la mano a mi compaero, luego di
el ltimo tirn, me ic de pie sobre la plataforma, y contempl lo que haba ante m.

Hasta aquel momento estaba casi convencido de que no iba a descubrir nada extrao o
inslito all. Casi, pero no completamente, y era esa torturante duda la que me haba
empujado hasta all. Bueno, la duda haba sido disipada, pero la tortura apenas acababa de
empezar.

Me encontraba en una explanada de unos treinta metros de profundidad. En alguna ocasin
haba sido lisa, demasiado lisa para ser natural, pero los impactos de los meteoritos haban
mordido y cribado su superficie a travs de incontables eones. Y haba sido nivelada para
poder sostener una estructura translcida, burdamente piramidal, de dos veces la altura de
un hombre, encajada en la roca como una gigantesca gema facetada.

Probablemente no experiment ninguna sensacin durante los primeros segundos. Luego,
inexplicablemente, sent una extraa alegra. Porque yo amaba la Luna, y ahora saba que el
musgo que trepaba en Aristarco y Eratstenes no era la nica forma de vida que haba
producido cuando era joven. Los antiguos y desacreditados sueos de los primeros
exploradores eran ciertos. Despus de todo haba existido una civilizacin lunar, y yo haba
sido el primero en descubrirla. El hecho de haber llegado con un milln de aos de retraso
no me preocupaba; tena bastante con haber llegado.

Mi cerebro comenzaba a funcionar de nuevo normalmente, analizando, planteando
preguntas. Qu era aquella construccin? Un santuario... o alguna otra cosa que en mi
lengua no tena nombre? Si era una construccin habitable, por qu la haban edificado en
aquel lugar casi inaccesible? Me pregunt si se tratara de un templo, e imagin ver a los
adeptos de alguna extraa regin invocando a sus divinidades para que les salvaran la vida
mientras la Luna declinaba con la muerte de sus ocanos.

Avanc unos pasos para examinar ms de cerca el objeto, pero la cautela me impidi
acercarme demasiado. Entenda un poco de arqueologa, e intent establecer el nivel de la
civilizacin que haba aplanado aquella montaa y erigido aquellas superficies
resplandecientes que me cegaban an.

Pens que los egipcios hubieran estado en condiciones de erigir una construccin como
aqulla, siempre que sus operarios dispusieran del extrao material que aquellos arquitectos
an ms antiguos haban utilizado. Debido a que el objeto era relativamente pequeo, no se
me ocurri pensar que probablemente estaba examinando el producto de una raza ms
avanzada que la nuestra. La idea de que en la Luna hubieran existido seres inteligentes era
ya bastante difcil de asimilar, y mi orgullo se negaba a dar el ltimo y ms humillante
paso.

Y luego observ algo que hizo que los cabellos se me erizaran en la nuca, algo tan trivial e
inocuo que quiz cualquier otro nunca lo hubiera visto. Ya he dicho que la explanada haba
sido torturada por la cada de los meteoritos, de tal modo que estaba recubierta de una
espesa capa de polvo csmico, ese polvo que se extiende como un manto por la superficie
de todos los mundos en los que no existen vientos que puedan turbarlo. Sin embargo, tanto
el polvo como las seales dejadas por los meteoritos terminaban bruscamente en el borde
de un amplio crculo en el centro del cual se hallaba la pirmide, como si un muro invisible
la protegiera de las inclemencias del tiempo y del lento pero incesante bombardeo del
espacio.

Sent que alguien estaba gritando en mis auriculares, y finalmente me di cuenta de que
Garnett me estaba llamando desde haca rato. Avanc con paso vacilante hacia el borde de
la explanada y le hice seas de que subiera, porque no me senta muy seguro de ser capaz
de hablar. Luego me gir de nuevo hacia el crculo en el polvo. Me inclin y tom un
fragmento de roca, y lo lanc, sin excesiva fuerza, hacia el brillante enigma. Si la piedra
hubiera desaparecido al chocar contra aquella invisible barrera no me hubiera sorprendido,
pero se limit a caer al suelo, como si hubiera chocado contra una superficie curva.

Ahora saba que el objeto que tena ante m no poda ser comparado con ninguna obra de
mis antepasados. No era una construccin sino una mquina, que se protega a s misma a
travs de unas fuerzas que haban desafiado la eternidad. Aquellas fuerzas, cualesquiera que
fuesen, seguan funcionando an, y quizs yo me haba acercado demasiado a ellas. Pens
en todas las radiaciones que el hombre haba capturado y dominado en el transcurso del
ltimo siglo. Por lo que saba, poda hallarme incluso condenado para siempre, como si
hubiera penetrado en la atmsfera silenciosa y letal de una pila atmica no aislada.

Recuerdo que me gir hacia Garnett, que se haba reunido conmigo y permaneca inmvil a
mi lado. Me pareci tan absorto que no quise molestarle, y me dirig hacia el borde de la
explanada esforzndome en ordenar de nuevo mis pensamientos. All, delante de m, se
extenda el Mare Crisium, extrao y fascinante para casi toda la humanidad, pero conocido
y tranquilizador para m. Levant la mirada hacia la hoz de la Tierra que yaca en su cuna
de estrellas, y me pregunt qu haban ocultado sus nubes cuando aquellos desconocidos
constructores haban terminado su trabajo. Era la humeante jungla del Carbonfero, la
desierta orilla de los ocanos sobre la que reptaban los primeros anfibios para conquistar la
tierra firme..., o un perodo ms anterior an, el periodo de la soledad, antes de que la vida
iniciara su desarrollo?

No me pregunten por qu no intu antes la verdad, que ahora parece tan obvia. En la
excitacin del descubrimiento, me haba convencido a m mismo de que la aparicin
cristalina deba de haber sido construida por una raza que haba vivido en el remoto pasado
lunar, pero de pronto, con una terrible fuerza, me traspas la certeza de que aquella raza era
tan extranjera a la Luna como lo era yo.

En el transcurso de veinte aos de exploraciones no habamos hallado ningn otro rastro de
vida a excepcin de algunas plantas degeneradas. Ninguna civilizacin lunar, an
moribunda, poda dejar tan slo una nica prueba de su existencia.

Volv a mirar la resplandeciente pirmide, y me pareci ms extraa que nunca a cualquier
cosa perteneciente a la Luna. Y entonces, de golpe fue sacudido por un estallido de risa
histrica, provocado por la excitacin y por la excesiva fatiga. Porque me haba parecido
que la pirmide me diriga la palabra y me deca: "Lo siento, pero yo tampoco soy de aqu".

Hemos necesitado veinte aos para conseguir romper aquel invisible escudo y alcanzar la
mquina encerrada en aquellas paredes de cristal. Lo que no hemos podido comprender lo
hemos destruido finalmente con la salvaje potencia de la energa atmica, y he podido ver
los fragmentos de aquel hermoso y brillante objeto que descubriera all, en la cima de la
montaa.

No significaban absolutamente nada. Los mecanismos de la pirmide, suponiendo que lo
sean, son fruto de una tecnologa que se halla mucho ms all de nuestro horizonte, quizs
una tecnologa de fuerzas parafsicas.

El misterio contina atormentndonos cada vez ms, ahora que hemos alcanzado otros
planetas y sabemos que slo la Tierra ha sido cuna de vida inteligente en nuestro Sistema.
Una civilizacin antiqusima y desconocida perteneciente a nuestro mundo no podra
haberla construido, ya que el espesor del polvo meterico en la explanada nos ha permitido
calcular su edad. Aquel polvo comenz a posarse antes de que la vida hiciera su aparicin
en la Tierra.

Cuando nuestro mundo alcanz la mitad de su edad actual, algo que vena de las estrellas
pas a travs del Sistema Solar, dej aquella huella de su paso, y prosigui su camino.
Hasta que nosotros la destruimos, aquella mquina cumpli su cometido. Y empiezo a
intuir cul era.

Alrededor de cien mil millones de estrellas giran en el crculo de la Va Lctea, y, hace
mucho tiempo, otras razas de los mundos pertenecientes a otros soles deben de haber
alcanzado y superado el estadio en el que ahora nos hallamos nosotros. Piensen en una tal
civilizacin, muy lejana en el tiempo, cuando la Creacin era an tibia, duea de un
universo tan joven que la vida haba surgido tan slo en una infinitsima parte de mundos.
La soledad de aquel mundo es algo imposible de imaginar, la soledad de los dioses que
miran a travs del infinito y no hallan a nadie con quien compartir sus pensamientos.

Deben de haber explorado las galaxias como nosotros exploramos los mundos. Por todos
lados haba mundos, pero estaban vacos, o a lo sumo poblados de cosas que se arrastraban
y eran incapaces de pensar. As deba de ser nuestra Tierra, con el humo de los volcanes
ofuscando an el cielo, cuando la primera nave de los pueblos del alba surgi de los
abismos ms all de Plutn. Rebas los planetas exteriores apresados por el hielo, sabiendo
que la vida no poda formar parte de sus destinos. Alcanz y se detuvo en los planetas
interiores, que se calentaban al fuego del Sol, esperando a que comenzara su historia.

Aquellos exploradores deben de haber observado la Tierra, sobrevolando la estrecha franja
entre los hielos y el fuego, llegando a la conclusin de que aqul deba de ser el hijo
predilecto del Sol. All, en un remoto futuro, surgira la inteligencia; pero ante ellos
quedaban an innumerables estrellas, y nunca regresaran por aquel mismo camino.

As pues, dejaron un centinela, uno de los millones que deben de existir esparcidos por todo
el universo, vigilando los mundos en los cuales vibra la promesa de la vida. Era un faro
que, a travs de todas las edades, sealaba pacientemente que an nadie lo haba
descubierto.

Quizs ahora comprendan por qu la pirmide de cristal fue instalada en la Luna y no en la
Tierra. A sus creadores no les importaban las razas que luchaban an por salir del
salvajismo. Nuestra civilizacin les poda interesar tan slo si dbamos prueba de nuestra
capacidad de supervivencia, lanzndonos al espacio y escapando as de la Tierra, nuestra
cuna. Este es el desafo que, antes o despus, se plantea a todas las razas inteligentes. Es un
desafo doble, porque depende de la conquista de la energa atmica y de la decisiva
eleccin entre la vida y la muerte.

Una vez superado este punto crtico, era tan slo cuestin de tiempo que descubriramos la
pirmide, y la forzsemos para ver lo que haba dentro. Ahora ya no emite ninguna seal, y
aquellos encargados de su escucha deben de haber vuelto su atencin hacia la Tierra.
Quizs acudan a ayudar a nuestra civilizacin, an en su infancia. Pero deben de ser viejos,
muy viejos, y a menudo los viejos son morbosamente celosos de los jvenes.

Ahora ya no puedo mirar la Va Lctea sin preguntarme de cul de esas nebulosas estelares
estn acudiendo los emisarios. Si me permiten hacer una comparacin bastante vulgar,
hemos tirado del aparato de alarma, y ahora no podemos hacer otra cosa ms que esperar.

No creo que tengamos que esperar mucho.


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