LA MISIN BARSAC

Julio Verne
Titulo del original francs L'etonnante aventure de la mission Barsac

S una ciudad una verdadera ciudad !ue no figura"a en ning#n ma$a % cu%a e&istencia nadie sos$ec'a"a ()))* Si el 'i$ottico via+ero 'u"iera $reguntado entonces a uno de los 'a"itantes el nom"re de la ciudad si ste 'u"iera consentido en res$onderle tal ve, le 'a"ra dic'o en inglsBlackland, is the name of this city...

.RIM/RA .ART/

/L CAS0 1/L C/NTRAL BAN2 A $esar de los a3os transcurridos seguramente a#n no se 'a olvidado el auda, ro"o !ue conocido como caso del Central Ban4 ocu$ara tanto a la $rensa % mereciera durante !uince das el 'onor de sus $rimeras $lanas) /fectivamente $ocos delitos suscitaron tanto la curiosidad del $#"lico $ues no son demasiados los !ue 'an congregado en tal grado el atractivo del misterio % la envergadura de la fec'ora % cu%a e+ecuci5n 'a re!uerido una audacia tan incre"le una energa tan ind5mita) Tal ve, resulte interesante leer el relato incom$leto $ero escru$ulosamente verdico de a!uel suceso) Si el mismo no aclara a"solutamente todos los $untos 'asta a'ora oscuros $or lo menos a$ortar6 nuevas $recisiones % rectificaciones o coordinar6 las informaciones a veces contradictorias $u"licadas $or los $eri5dicos en su momento) Como se sa"e el ro"o tuvo $or escenario la Agencia 12 del Central Ban4 situada cerca de la Bolsa de Londres en el cruce de T'readneedle Street % 0ld Broad Street dirigida en a!uel entonces $or Mr) Le7is Ro"ert Bu&ton 'i+o del lord de ese a$ellido) La agencia se com$one esencialmente de un vasto am"iente dividido en dos $artes desiguales $or un largo mostrador de ro"le !ue se e&tiende $aralelo a am"as calles las !ue se cru,an en 6ngulo recto) .recisamente en la es!uina se encuentra la entrada una $uerta de vidrio $recedida $or un cancel al mismo nivel de la acera) Al entrar se advierte a la i,!uierda detr6s de una malla de fuerte enre+ado la ca+a !ue comunica mediante una $uerta igualmente enre+ada con la oficina $ro$iamente dic'a donde est6n los em$leados) A la derec'a el mostrador de ro"le termina en una $uerta "atiente !ue $ermite el $aso desde la $arte destinada al $#"lico a la reservada a los em$leados % viceversa) Al fondo de este #ltimo sector se a"re en $rimer trmino cerca del mostrador el des$ac'o del +efe de la agencia des$ac'o !ue es un reducto sin otra salida % luego siguiendo la $ared $er$endicular a T'readneedle Street se encuentra un corredor !ue da acceso al vest"ulo com#n a todo el inmue"le del !ue forma $arte el local) 1e un lado ese vest"ulo $asa delante de la $ortera % lleva a T'readneedle Street) .or el otro luego de acercarse a la gran escalera conduce a una $uerta de vidrio de dos 'o+as !ue oculta a la curiosidad del e&terior la entrada a los s5tanos % la escalera de servicio !ue !ueda frente a ella) 8sos son los lugares donde se desarrollaron las $rinci$ales $eri$ecias del drama) /n el momento de comen,ar es decir a las cinco menos veinte e&actamente los cinco em$leados de la agencia se ocu$an de sus tra"a+os 'a"ituales) 1os est6n enfrascados en sus anotaciones) Los otros tres atienden a otros tantos clientes acodados al mostrador) .or su $arte el ca+ero $rotegido tras el enre+ado cuenta el dinero !ue en ese da de li!uidaci5n alcan,a al im$onente total de setenta % dos mil setenta % nueve li"ras dos c'elines % cuatro $eni!ues o sea un mill5n oc'ocientos diecisis mil trescientos noventa % tres francos con oc'enta centavos) Como se 'a dic'o el relo+ de la agencia indica las cinco menos veinte minutos- la cortina met6lica del frente $ronto se "a+ar6 % $oco des$us terminada la +ornada de tra"a+o los em$leados se dis$ersar6n) /l sordo re,ongo de los ve'culos % el ruido de la muc'edum"re llegan desde afuera a travs de las vidrieras oscurecidas $or el cre$#sculo de a!uel #ltimo da de noviem"re) /s en ese momento cuando se a"re la $uerta % entra un 'om"re) 1es$us de ec'ar una r6$ida o+eada a la oficina el recin llegado se vuelve a medias % dirigindose 'acia afuera sin duda a alg#n acom$a3ante !ue 'a !uedado en la acera 'ace un gesto con la mano derec'a en la !ue el $ulgar el ndice % el medio tiesos indican de manera ine!uvoca el n#mero 9) Aun!ue 'u"ieran sos$ec'ado algo los em$leados no 'a"ran $odido advertir a!uel gesto !ue !ueda"a oculto $or la $uerta entrea"ierta % si lo 'u"iesen visto evidentemente no 'a"ran $ensado en esta"lecer ninguna relaci5n entre el n#mero de $ersonas !ue esta"an acodadas al mostrador % el del n#mero trasmitido con los dedos)

:na ve, $asado el mensa+e si es !ue se trata"a de un mensa+e el 'om"re termin5 de a"rir la $uerta la cerr5 cuando estuvo adentro de la oficina % se coloc5 en $osici5n de es$era detr6s de uno de los clientes demostrando de este modo su intenci5n de aguardar 'asta !ue a!uel cliente terminara % se retirara) :no de los em$leados !ue esta"a desocu$ado se levant5 % dirigindose 'acia l le $regunt5;<=u desea se3or>))) ;?racias se3or es$erar ;res$ondi5 el recin llegado acom$a3ando las $ala"ras con un movimiento de la mano !ue da"a a entender !ue desea"a ser atendido $recisamente $or el em$leado cerca del cual se 'a"a detenido) /l em$leado !ue ama"lemente lo 'a"a inter$elado volvi5 a sentarse sin insistir % reanud5 el tra"a+o con la conciencia a$lacada $or a!uella demostraci5n de celo aun!ue en definitiva satisfec'o de !ue 'u"iera tenido resultados negativos) As !ue el 'om"re $ermaneci5 es$erando sin !ue nadie m6s le $restara atenci5n) Sin em"argo la singularidad de su as$ecto 'u"iera +ustificado el m6s atento de los e&6menes) Se trata"a de un 'om"re +oven % ro"usto de elevada estatura el cual a +u,gar $or su conte&tura de"a tener una fuer,a $oco com#n) :na magnfica "ar"a ru"ia encuadra"a su rostro "ronceado) /n cuanto a su $osici5n social era im$osi"le deducirla de su as$ecto@ un largo guarda$olvo de seda cruda lo cu"ra 'asta los $ies) Cuando el cliente detr6s del cual se 'a"a colocado termin5 lo !ue lo 'a"a llevado a la agencia el 'om"re del guarda$olvo ocu$5 su lugar % comAmic5 al re$resentante del Central Ban4 las o$eraciones !ue desea"a reali,ar) Mientras tanto la $ersona !ue 'a"a sido atendida llega"a a la $uerta e&terior % sala de la agencia) /sa $uerta se rea"ri5 inmediatamente % dio $aso a un segundo $ersona+e tan singular como el $rimero del !ue de alg#n modo $areca ser una co$ia) Misma estatura misma ro"uste, misma "ar"a ru"ia enmarcando un rostro sensi"lemente co"ri,o mismo largo guarda$olvo de seda cruda $ara disimular la otra ro$a) Con este #ltimo $ersona+e ocurri5 lo mismo !ue con su sosas) Como a!ul es$er5 $acientemente detr6s de una de las dos $ersonas acodadas al mostrador cuando lleg5 su turno enta"l5 conversaci5n con el em$leado !ue se 'a"a desocu$ado mientras el cliente gana"a la calle) Al igual !ue antes la $uerta volvi5 a a"rirse de im$roviso) :n tercer individuo 'i,o su entrada % fue a $onerse en fila detr6s del #nico de los tres clientes iniciales !ue a#n $ermaneca en la agencia) /ste #ltimo individuo era de estatura mediana m6s "ien "a+o % rec'onc'o de rostro tam"in "ronceado e igualmente ensom"recido $or una "ar"a negra lleva"a las vestimentas disimuladas $or un so"retodo gris mu% largo@ este #ltimo $ersona+e $resenta"a al mismo tiem$o diferencias % analogas con los !ue antes se 'a"an li"rado a mane+os $arecidos) Binalmente cuando la #ltima de las tres $ersonas !ue se encontra"an desde un $rimer momento en la agencia termin5 sus asuntos % a"andon5 el lugar la $uerta se rea"ri5 de inmediato dando $aso a dos 'om"res) /sos dos 'om"res uno de los cuales $areca dotado de un vigor 'erc#leo esta"an vestidos con esos largos sacosCga"anes com#nmente llamados #lsters $rendas cu%o uso a#n no +ustifica"a el rigor de la estaci5n % al igual !ue los tres $rimeros una "ar"a a"undante adorna"a su rostro "astante su"ido de tono) Se introdu+eron al local de modo e&tra3o- el m6s alto entr5 $rimero % a$enas lo 'i,o se detuvo en una $osici5n tal !ue oculta"a a su com$a3ero !uien mientras tanto fingiendo 'a"erse enganc'ado en la cerradura la 'aca o"+eto de un misterioso tra"a+o) .or lo dem6s esa actividad no dur5 m6s !ue un instante % $ronto la $uerta volvi5 a !uedar cerrada) .ero a $artir de a!uel momento si "ien conserva"a su $omo del lado de adentro lo !ue $ermita salir en cam"io el $omo del lado de afuera 'a"a desa$arecido) /n consecuencia desde afuera nadie $oda entrar a la oficina) D en cuanto a la $osi"ilidad de gol$ear en el vidrio $ara 'acerse a"rir nadie lo 'u"iera intentado %a !ue un anuncio 'a"a sido colgado en la $uerta comunicando al $#"lico !ue la agencia !ueda"a irrevoca"lemente cerrada $or el resto del da) Los em$leados no tenan ni la menor sos$ec'a de !ue se los 'a"a aislado de a!uel modo del resto del mundo) .or otra $arte si alguien se los 'u"iera dic'o 'a"ran ec'ado a rer) <.or !u $reocu$arse en $lena ciudad en el momento de ma%or actividad de la +ornada cuando llega"a 'asta ellos la intensa vida de la calle de la !ue los se$ara"a una delgada $elcula de vidrio> Los dos #ltimos em$leados se adelantaron 'asta los recin llegados en actitud ama"le $uesto !ue 'a"an notado !ue el relo+ marca"a casi las cinco) /sas molestas visitas seran "reves %a !ue tendran derec'o a e&$ulsarlas en menos de cinco minutos) :no de los tardos clientes ace$ta"a los servicios !ue le eran ofrecidos mientras !ue el otro el m6s alto los declina"a % $eda 'a"lar con el director) ;Eo% a ver si est6 ;le res$ondieron) /l em$leado desa$areci5 $or la $uerta !ue esta"a en el fondo de la $arte de la oficina $ro'i"ida al $#"lico $ero volvi5 casi de inmediato) ;Si desea molestarse))) ;le $ro$uso a"riendo la $uertita "atiente !ue esta"a en el e&tremo del mostrador) /l 'om"re del #lster ace$t5 la invitaci5n % entr5 al des$ac'o del director mientras el em$leado cerrando la $uerta tras de si volva a su tra"a+o) <=u $as5 entre el +efe de la agencia % su visitante> M6s tarde el $ersonal declar5 ignorarlo incluso ni si!uiera 'a"rselo $reguntado lo !ue de"e ser considerado cierto) :lteriormente la investigaci5n so"re este $unto se vio reducida a 'i$5tesis % actualmente contin#a en la ma%or oscuridad la escena !ue se desarroll5 entonces tras a!uella $uerta cerrada) Al menos una sola cosa es cierta@ no 'a"an transcurrido dos minutos cuando la $uerta volvi5 a a"rirse % el 'om"re del #lster rea$areci5 en el um"ral) 1e modo im$ersonal % sin dirigirse $articularmente a ninguno de los em$leados di+o;.or favor))) el se3or 1irector deseara 'a"lar con el ca+ero) ;Bien se3or ;res$ondi5 un em$leado !ue no esta"a ocu$ado) Eolvindose llam5;FStoreG ;<Se3or Barcla%)))> ;/l +efe lo llama) ;Da vo% ;res$ondi5 el ca+ero) Con la $untualidad in'erente a la gente de su $rofesi5n arro+5 un $ortafolio % tres "olsas !ue contenan en efectivo % valores la recaudaci5n del da dentro de la ca+a fuerte cu%a $esada $uerta gol$e5 con ruido sordo luego "a+5 la ventanilla sali5 de su

des$ac'o enre+ado !ue cerr5 cuidadosamente tras l % se dirigi5 'acia el des$ac'o del +efe frente al cual es$era"a el desconocido !uien r6$idamente volvi5 a ingresar al recinto) Al entrar al des$ac'o) Store se sor$rendi5 al com$ro"ar !ue !uien $retendidamente lo llama"a no se encontra"a all % !ue la $ie,a esta"a vaca) .ero no tuvo tiem$o de resolver a!uel misterio) Atacado desde atr6s tomado $or la garganta con una mano !ue $areca de acero trat5 infructuosamente de de"atirse de gritar))) Las mortferas manos a$retaron a#n m6s 'asta !ue se derrum"5 sin aliento desvanecido so"re la alfom"ra) Ning#n ruido 'a"a delatado a!uella 'osca luc'a) /n la 'a"itaci5n grande los em$leados continua"an tran!uilamente con el tra"a+o cuatro de ellos formando otros tantos gru$os con los clientes de los !ue se 'alla"an se$arados s5lo $or el mostrador % el !uinto a"sor"ido $or c6lculos !ue forma"an $arte de su res$onsa"ilidad) /l 'om"re del #lster se tom5 el descanso de en+ugarse la frente en la !ue a$areca un $oco de trans$iraci5n % luego se inclin5 so"re su vctima) /n un a"rir % cerrar de o+os el ca+ero !ued5 amorda,ado % atado) Cuando termin5 con esa tarea entrea"ri5 ligeramente la $uerta % ec'5 un vista,o a la oficina) Satisfec'o con el resultado del e&amen tosi5 discretamente como si !uisiera atraer la atenci5n de los cuatro singulares clientes !ue a#n esta"an en la agencia % cuando 'u"o logrado su o"+etivo a"ri5 de gol$e % de $ar en $ar la $uerta !ue 'asta entonces lo oculta"a) Bue la se3al ;sin duda convenida de antemano; del comien,o de una escena literalmente fant6stica) Mientras el 'om"re del #lster atravesa"a de un salto la oficina % ca%endo como un ra%o so"re el calculista solitario lo estrangula"a im$laca"lemente los cuatro colegas de ste sufran igual suerte) /l cliente m6s cercano al e&tremo del mostrador fran!ue5 la $uerta "atiente % derri"5 al em$leado !ue tena enfrente) 1e los otros tres clientes dos alargaron los "ra,os $or encima del mostrador % sus manos se aferraron al cuello de los res$ectivos interlocutores a los !ue gol$earon fero,mente so"re el mostrador) /n cuanto al #ltimo el de estatura m6s $e!ue3a al no $oder a$re'ender frente a frente al em$leado !ue tena enfrente de !uien esta"a se$arado $or una distancia demasiado grande salt5 $or encima del mostrador % tom5 a su adversario $or la garganta con una violencia du$licada $or el im$ulso) Ni un solo grito se 'a"a odo) /l drama no 'a"a durado treinta segundos) Cuando las vctimas estuvieron sin conocimiento los estranguladores los de+aron definitivamente fuera de com"ate) /l $lan 'a"a sido estudiado minuciosamente) Nada fall5) No 'u"o una sola vacilaci5n) 1e todos los "olsillos a$arecieron los accesorios necesarios) Aun!ue corrieran riesgo de $erecer asfi&iados las "ocas de los em$leados fueron rellenadas de algod5n en rama % amorda,adas) Todas las manos fueron $uestas a la es$alda % atadas los $ies igualmente ligados % los cuer$os rgidamente enla,ados en un m#lti$le a"ra,o gracias a un fino ca"le de acero) Todos terminaron los res$ectivos tra"a+os en el mismo momento) Con un simult6neo movimiento los cinco asaltantes se incor$oraron) ;FLa cortinaG ;orden5 el !ue 'a"a $edido ver al director de la agencia % !ue $areca mandar a los otros) Tres "andidos corrieron a accionar las manivelas de la cortina met6lica) La malla comen,5 a "a+ar atenuando $rogresivamente el ruido !ue $rovena del e&terior) .romedia"a la o$eraci5n cuando re$entinamente comen,5 a sonar la cam$ana del telfono) ;FAltoG ;e&clam5 el +efe de la "anda) Mientras la cortina detena su descenso se acerc5 al a$arato % descolg5 el rece$tor) Se enta"l5 la siguiente conversaci5n de la !ue s5lo la mitad llega"a a los cuatro estranguladores a'ora inactivos) ;FAl5G ;/scuc'o) ;</s usted Bu&ton> ;S) ;/s e&tra3o) No recono,co su vo,) ;Ha% ruido en la lnea) ;No a!u) ;1e este lado s) Do tam$oco recono,co su vo,) ;Mr) Lasone) ;FA' mu% "ien mu% "ienG))) a'ora s lo recono,co) ;1game Bu&ton <$as5 %a el coc'e> ;Todava no ;asegur5 el "andido tras una ligera vacilaci5n) ;Cuando $ase dgale !ue vuelva a la agencia S) Aca"an de telefonearme !ue 'an reci"ido un de$5sito im$ortante des$us del cierre % de la $artida de los otros fondos) ;</s una cifra im$ortante> ;Bastante) Algo de veinte mil li"ras) ;FEa%aG ;<Le dar6 el recado>))) <.uedo contar con usted> ;Cuente conmigo) ;Buenas tardes Bu&ton) ;Buenas tardes) /l e&tra3o colg5 el rece$tor % $or un momento se !ued5 inm5vil % $ensativo) 1e $ronto tom5 una decisi5n % reuniendo a los c5m$lices alrededor de s les di+o en vo, "a+a mientras comen,a"a a desvestirse fe"rilmente;Ha% !ue a$urarse com$a3eros) FR6$ido))) !ue me alcancen la ro$a de ese 'om"reG Con el dedo se3ala"a a Store !ue continua"a sin sentido) /n un a"rir % cerrar de o+os ste fue des$o+ado de la ro$a !ue comen,5 a $onerse su agresor a $esar de !ue sta le fuera un $oco c'ica) Luego de encontrar las llaves de la ca+a en uno de los "olsillos a"ri5 de inmediato el des$ac'o luego el cofre fuerte del !ue fueron sacados las "olsas de efectivo el $ortafolio lleno de "illetes % los fa+os con valores) A$enas esta"a terminando cuando se o%5 el ruido de un coc'e !ue se detena al "orde de la acera) Casi de inmediato gol$earon en los vidrios de la $uerta a medias cu"ierta $or la cortina met6lica)

;FAtenci5nG ;e&clam5 el +efe de a!uella "anda de estranguladores acom$a3ando sus $ala"ras con e&$resivos gestos;) A"a+o los a"rigos muestren los guarda$olvos a sus lugares % o+o))) FNo 'a% !ue fallar con el $rimero !ue entreG))) FD sin ruidoG))) Luego cerrar la $uerta))) FS5lo me a"rir6n a mG))) Cargado con el $ortafolio % varios $a!uetes con ttulos mientras 'a"la"a se 'a"a ido acercando a la $uerta@ entretanto ante una se3a su%a tres c5m$lices se senta"an en el lugar !ue ocu$a"an 'a"itualmente los em$leados !uienes de un $unta$i 'a"an sido alo+ados "a+o el mostrador mientras el cuarto se a$osta"a cerca de la entrada) Bue l !uien a"ri5 a!uella $uerta con mano firme) /l ruido de la calle $areci5 aumentar s#"itamente) /fectivamente un coc'e del trans$orte de caudales se 'a"a detenido frente a la agencia) /n el cre$#sculo se vean "rillar sus luces) /l coc'ero !ue se 'a"a !uedado en su $uesto c'arla"a con un 'om"re $arado al "orde de la acera) /se 'om"re era el recaudador del Central Ban4 !uien unos momentos antes 'a"a gol$eado a la $uerta) Sin a$uro evitando los transe#ntes !ue en torrente ininterrum$ido ocu$a"an la acera el auda, "andido la atraves5 % se acerc5 al coc'e) ;FSaludG ;di+o) ;FSaludG ;res$ondieron los dos 'om"res) /l conductor al mirar a !uien lo inter$ela"a $areci5 asom"rarse) ;FEa%a no es StoreG ;e&clam5) ;/s su da franco) Lo reem$la,o ;e&$lic5 el falso ca+ero) Luego dirigindose al recaudador !ue esta"a de $ie ante l le di+o;F/'G <me da una mano amigo> ;<.ara !u> ;Con una de nuestras "olsas) Se reci"i5 muc'o dinero 'o%) .esa muc'o) ;/s !ue))) ;di+o el recaudador titu"eando; me est6 $ro'i"ido a"andonar el coc'e) ;FBa' es s5lo un minutoG))) Adem6s te reem$la,o %o) :no de los em$leados te a%udar6 mientras de$osito el $ortafolios % los ttulos) /l recaudador se ale+5 sin insistir m6s % fran!ue5 la $uerta la !ue se cerr5 tras l) ;F/a somos nosotros com$a3eroG ;deca mientras tanto el reem$la,ante de Store al coc'ero;) A"re el coc'e) ;FDa vaG ;asinti5 el coc'ero) La ca+a del coc'e no tena ninguna salida $or detr6s ni lateral % su #nica a"ertura consista en una $uertita de dos 'o+as de 'ierro fundido u"icada detr6s del asiento del coc'ero) 1e esa manera los riesgos de ro"o se reducan al mnimo) .ara entrar al coc'e era necesario $ues 'acer mover la "an!ueta cu%a mitad 'a"a sido 'ec'a m5vil con ese o"+eto) .ero como s5lo se trata"a de u"icar algunos $a!uetes en uno de los de$5sitos laterales del coc'e el conductor +u,g5 su$erfluo entregarse a ese tra"a+o % se limit5 a em$u+ar las $uertas) ;.6same el $ortafolios ;di+o) Luego de reci"ir lo !ue $eda el coc'ero tendido a medias so"re el asiento introdu+o medio cuer$o en el interior del coc'e usando las $iernas como contra$eso en la $arte de afuera) /n esta $osici5n no $udo ver al !ue crea su colega su"ir al estri"o del coc'e desde all tre$ar 'asta el asiento % luego colocarse de modo de se$ararlo de las riendas) .or encima del coc'ero tendido como si sintiera curiosidad de ver lo !ue contena la ca+a del coc'e el falso ca+ero introdu+o a su ve, el torso % de $ronto su "ra,o ca%5 violentamente en la som"ra) Si a alguno de los numerosos transe#ntes !ue $asa"an $or la acera se le 'u"iera ocurrido mirar de cerca la escena 'a"ra visto las $iernas del coc'ero $onerse s#"itamente rgidas mientras !ue el "usto se do"lega"a so"re el otro lado del asiento) R6$idamente el 'om"re tom5 $or la cintura a!uel cuer$o inerte % lo em$u+5 en medio de las "olsas % de los $a!uetes de$ositados en el coc'e) /sa serie de acciones e+ecutada con una $recisi5n % una audacia maravillosas no 'a"an demandado m6s !ue algunos instantes) Los transe#ntes continua"an circulando a$aci"lemente sin la menor sos$ec'a de los acontecimientos anormales !ue se sucedan tan cerca de ellos en a"igarrada muc'edum"re) /l 'om"re se inclin5 a#n m6s en el coc'e de modo de no ser enceguecido $or las luces de la calle % mir5 dentro de la ca+a) /n el $iso en medio de un c'arco de sangre !ue creca a o+os vista %aca el coc'ero con un cuc'illo clavado en la "ase del cr6neo en ese rela+amiento de la mdula !ue 'a reci"ido los nom"res de "ul"o cere"elo nudo vital))) No se mova) La muerte 'a"a sido fulminante) Temiendo !ue la sangre terminara $or atravesar los listones del $iso % ca%era a la calle el asesino movi5 el asiento se introdu+o totalmente en el coc'e % des$o+5 al muerto de la camisa) Con ella ta$on5 la terri"le 'erida luego retir5 el cuc'illo % lim$i6ndolo cuidadosamente al igual !ue sus enro+ecidas manos cerr5 las $uertas de 'ierro fundido seguro de !ue la sangre si continua"a "rotando sera a"sor"ida como es$on+a $or el te+ido de la $renda) 1es$us de tomar esa $recauci5n "a+5 del coc'e atraves5 la acera % gol$e5 de una manera $articular a la $uerta de la agencia !ue le fue a"ierta de inmediato % vuelta a cerrar no menos r6$idamente) ;</l 'om"re>))) ;$regunt5 al entrar) Le se3alaron el mostrador) ;Con los otros) Atado) ;FBienG))) Sus ro$as))) FR6$idoG Mientras los dem6s se a$resura"an a o"edecerlo l se saca"a la ro$a del ca+ero Store % la cam"ia"a $or la del recaudador) ;1os 'om"res se !uedar6n a!u ;orden5 mientras $roceda a a!uella transformaci5n;) Los otros vendr6n conmigo $ara lim$iar el IcarromatoJ) Sin es$erar res$uesta rea"ri5 la $uerta sali5 seguido $or dos de sus ac5litos volvi5 a su"ir al $escante % se introdu+o en la ca+a del coc'e donde comen,5 el $illa+e) :no tras otro i"a alcan,ando los $a!uetes a sus c5m$lices !uienes los lleva"an a la agencia) La $uerta de sta !ue 'a"a !uedado a"ierta de $ar en $ar $ro%ecta"a un rect6ngulo de lu, so"re la acera) Los transe#ntes !ue venan de la relativa oscuridad de la calle a la !ue volvan de inmediato atravesa"an el rect6ngulo sin $restar atenci5n a esa ,ona m6s iluminada) Nada les

'u"iera im$edido entrar) .ero eso no se le ocurra a nadie % la muc'edum"re $asa"a indiferente frente a un mane+o !ue no le concerna % !ue nada tena de sos$ec'oso) /n cinco minutos el coc'e estuvo vaco) :na ve, cerrada la $uerta de la agencia se $rocedi5 a la selecci5n) Los valores acciones u o"ligaciones fueron de+ados de lado@ el efectivo fue a otro lugar) Los $rimeros im$laca"lemente rec'a,ados sem"raron el suelo) Con los "illetes de "anco se 'icieron cinco $artes % cada uno de ellos tom5 una con la !ue se acolc'on5 el $ec'o) ;<D las "olsas)))> ;$regunt5 uno de los "andidos) ;Llnense los "olsillos ;res$ondi5 el +efe;) Lo !ue !uede al coc'e) Do me encargo) 1e inmediato se le o"edeci5) ;F:n momentoG))) ;e&clam5;) .ong6monos de acuerdo a'ora) Cuando 'a%a salido volver6n a!u % terminar6n de "a+ar la cortina met6lica) A continuaci5n ;e&$lic5 se3alando el corredor al !ue se acceda desde el fondo de la 'a"itaci5n; saldr6n $or all) /l #ltimo ec'ar6 dos vueltas a la cerradura % tirar6 la llave en la alcantarilla) /n el e&tremo est6 el vest"ulo % ustedes conocen los atrios) Con el dedo se3al5 el des$ac'o del director) ;No olviden al "uen 'om"re) <Sa"en lo !ue se 'a convenido>))) ;S s ;le res$ondieron;) =udate tran!uilo) Al salir volvi5 a detenerse) ;F1ia"losG))) ;e&clam5;) 0lvida"a lo $rinci$al))) 1e"e de 'a"er $or a!u una lista de los otros) Le se3alaron un afic'e amarillo $egado del lado de adentro de la vidriera !ue tena esa informaci5n) La o+e5) ;/n cuanto a los a"rigos ;di+o luego de encontrar la direcci5n de la agencia S); arr5+enlos en un rinc5n) .ara !ue los encuentren des$us) Lo esencial es !ue no los vean so"re vuestras es$aldas) Ea%an al lugar fi+ado))) F/n marc'aG /l e&cedente de "olsas de oro % $lata fue trans$ortado en el coc'e) ;</s todo>))) ;$regunt5 uno de los acarreadores) /l +efe $ens5 un momento % luego como asaltado $or una s#"ita idea di+o;FCaram"a claro !ue noG FD mis avosG /l otro corri5 $ara volver con igual ra$ide, tra%endo la ro$a !ue 'a"a cam"iado inicialmente con el ca+ero Store@ el +efe se cam"i5 % arro+5 la de a!ul al fondo del coc'e) ;/sta ve, <est6 todo>))) ;$regunt5 nuevamente) ;S) FD no demore m6sG ;le res$ondieron) 1esa$areci5 dentro de la agencia) La cortina met6lica termin5 de "a+ar) Mientras tanto el im$rovisado conductor toma"a las riendas % a,u,a"a a los ca"allos con un latiga,o) /l coc'e se sacudi5 tom5 0ld Broad Street do"l5 $or T'rogmorton Street sigui5 $or Lot'"urg Street luego $or ?res'am Street volvi5 a do"lar en Aldergate Street % finalmente se detuvo frente a la agencia S) en el n#mero KL de la #ltima calle mencionada) /l falso conductor entr5 atrevidamente en el local % se dirigi5 'acia la ca+a) ;FAl $arecer tiene algo $ara entregarmeG ;di+o) /l ca+ero clav5 la mirada en !uien lo inter$ela"a) ;F.or su$uesto !ue noG ;reconoci5 el recaudador con una carca+ada) ;Me envan de Central) ;No entiendo como Central ;reneg5 el ca+ero fastidiado; enva as como as a gente !ue uno no conoce))) ;/s $or!ue 'a"itualmente no 'ago este recorrido) /n la agencia B) me di+eron !ue $asara $or a!u $or!ue desde Central los 'a"an llamado $or telfono $ara de+arme el mensa+e) .arece !ue ustedes reci"ieron un im$ortante de$5sito des$us del cierre) Al vuelo 'a"a encontrado a!uella res$uesta $lausi"le %a !ue la lista de agencias del Central Ban4 a#n esta"a fresca en su memoria) ;S))) ;reconoci5 el ca+ero sin de+ar de mostrarse receloso;) /s lo mismo))) me da fastidio no conocerlo) ;<D eso !u tiene !ue ver> ;re$lic5 el otro fingiendo asom"ro) ;FHa% tantos ladronesG))) .ero adelante 'a% modo de arreglar todo) Su$ongo !ue traer6 con usted la credencial) Si 'a"a algo !ue $oda $ertur"ar al "andido era +usto una $regunta as) <C5mo tener la IcredencialJ> Ni si!uiera sa"a lo !ue significa"a eso) Sin em"argo no demostr5 desconcierto) Cuando uno se li"ra a seme+antes aventuras es $reciso tener cualidades es$eciales % $or encima de cual!uier otra una a"soluta sangre fra) /sa cualidad la $osea en grado sumo el falso recaudador del Central Ban4) A $esar de la conmoci5n !ue le caus5 la $regunta im$revista no de+5 traslucir en a"soluto su ,o,o"ra % res$ondi5 con la ma%or naturalidad;F.ardie,G /so ni se $regunta) Ha"a ra,onado !ue mu% $ro"a"lemente esa IcredencialJ de la !ue se admita como $ro"a"le !ue la llevara encima consistira for,osamente en alg#n o"+eto material !ue los em$leados del Central Ban4 acostum"ra"an llevar siem$re) Buscando en el "lus5n del recaudador !ue se 'a"a $uesto sin duda encontrara la famosa IcredencialJ) ;Eo% a ver ;agreg5 con vo, tran!uila sent6ndose en un "anco % vaciando los "olsillos) 1e ellos salieron numerosos $a$eles cartas 5rdenes de servicio u otro ti$o todas ellas atadas $or una fa+a % mu% arrugadas como suele ocurrir con los $a$eles !ue $asan muc'o tiem$o en los "olsillos) Simulando la tor$e,a de los o"reros cuando con sus gruesos dedos m6s a$ro$iados $ara tra"a+os $esados de"en mane+ar $a$eles los i"a des$legando uno tras otro) Al llegar al tercero descu"ri5 un documento im$reso con los "lancos llenados a mano $or cu%os trminos el llamado Baudruc era designado como recaudador del Central Ban4) /ra evidentemente lo !ue "usca"a % sin em"argo la dificultad continua"a) /l nom"re escrito en el documento constitua tal ve, el ma%or $eligro %a !ue ese Baudruc $ro"a"lemente era "ien conocido $or el ca+ero de la agencia S) !uien se asom"rara al no tratar con l $ersonalmente) Sin $erder en a"soluto la sangre fra el auda, "andido imagin5 en el momento el su"terfugio necesario) A$rovec'ando un momento de distracci5n del ca+ero rom$i5 en dos el documento oficial % de+5 en su mano derec'a la mitad inferior) ;FNo es mi da de suerteG ;e&clam5 en tono 'umillado una ve, !ue 'u"o llevado la o$eraci5n a "uen fin;) A!u la tengo a mi credencial $ero s5lo la mitad no m6s)

;<La mitad>))) ;re$iti5 el ca+ero) ;S esta"a vie+a % gastada de tanto andar % andar en el "olsillo) Se 'a"r6 $artido en dos % sin darme cuenta 'a"r de+ado una mitad en casa) ;FHumG))) ;e&clam5 el ca+ero) /l recaudador $areci5 molestarse) ;FD "ueno "astaG ;di+o encamin6ndose a la $uerta;) Me di+eron !ue viniera a "uscar su dinero@ vine) <:sted no !uiere d6rmelo> ?u6rdeselo) Arrglese des$us con Central) A m me im$orta un r6"ano) La indiferencia !ue demostra"a contri"u%5 m6s a su &ito !ue los me+ores argumentos % muc'o m6s efectiva a#n fue la frase amena,adora !ue solt5 mientras se ale+a"a@ esa frase fue como un dardo en el "lanco) FNada de losG- es el eterno o"+etivo de todos los em$leados de la tierra) ;F:n momentoG))) ;le grit5 el ca+ero;) Mustreme su IcredencialJ) ;FAc6 est6G ;res$ondi5 el recaudador $resentando la mitad del documento donde no figura"a ning#n nom"re) ;/st6 la firma del +efe ;com$ro"5 el ca+ero con satisfacci5n) Binalmente decidindose le di+o mientras le tenda un $a!uete sellado- ;A!u est6 el dinero) <=uisiera firmarme el reci"o> Luego de $oner un nom"re cual!uiera en la 'o+a !ue le 'a"an $resentado el recaudador se ale+5 demostrando fastidio) ;FSaludG ;di+o en tono rega35n como alguien irritado $or la sus$icacia !ue aca"a"a de des$ertar) A$enas estuvo en la calle a$resur5 el $aso 'asta el coc'e su"i5 al $escante % desa$areci5 en la noc'e) 1e este modo fue llevado a ca"o el ro"o !ue tuvo tanta re$ercusi5n) Como se sa"e fue descu"ierto a!uella misma noc'e seguramente $oco antes de lo !ue sus autores 'a"an calculado) Con la agencia cerrada con dos vueltas de cerro+o con el $ersonal reducido a la im$otencia con el conductor su$rimido legtimamente $odan su$oner !ue nadie notara nada 'asta la ma3ana siguiente) /n ese momento el muc'ac'o !ue vena todos los das a 'acer la lim$ie,a necesariamente dara la alarma@ 'a"a grandes $osi"ilidades de !ue la aventura $ermaneciera en secreto 'asta entonces) .ero en realidad las cosas ocurrieron de modo mu% diferente) A las cinco % media Mr) Lasone el ins$ector de agencias !ue 'a"a telefoneado a eso de las cinco $ara advertir la llegada del coc'e de caudales $reocu$ado al no ver llegar a ste telefone5 de nuevo a la agencia 12) No reci"i5 res$uesta %a !ue los ladrones luego de terminar el re$arto del "otn sencillamente descolgaron el rece$tor con la intenci5n de detener el sonido de la cam$anilla del telfono cu%a $ersistencia 'a"ra $odido des$ertar las sos$ec'as de los vecinos) /n el $rimer momento el ins$ector no insisti5 % se content5 con $rotestar contra los em$leados telef5nicos) Sin em"argo como el tiem$o $asa"a % el coc'e segua sin llegar 'i,o una segunda tentativa) 8sta result5 tan infructuosa como la segunda % esta ve, le contestaron desde la central telef5nica !ue la agencia 12 no res$onda a los llamados@ fue entonces !ue el ins$ector decidi5 mandar un cadete $ara ver $or !u esta"a tan muda) Antes de las seis % media el muc'ac'o esta"a de regreso) A travs de l se su$o !ue la agencia se 'alla"a cerrada % $areca desierta) Mu% sor$rendido de !ue Mr) Bu&ton 'u"iera terminado sus tareas tan tem$rano uno de esos das de fin de mes en los !ue el $ersonal se ve o"ligado a veces a !uedarse 'asta las nueve el ins$ector no $udo 'acer otra cosa !ue es$erar el coc'e recaudador con creciente im$aciencia) A#n lo es$era"a a las siete % cuarto cuando le fue comunicada una grave novedad) /l coc'e 'a"a sido encontrado detr6s de H%de .ar4 en una calle $oco transitada de 2ensington Holland Street $or uno de los em$leados de la agencia central !ue luego de concluir la +ornada de tra"a+o volva a su casa /l em$leado intrigado $or encontrar un coc'e del Central Ban4 estacionado a una 'ora tan avan,ada en a!uella calle relativamente oscura % solitaria su"i5 al $escante em$u+5 las $uertas de 'ierro fundido !ue no esta"an cerradas % a la lu, de un f5sforo descu"ri5 el cuer$o %a fro del conductor) /ntonces volvi5 corriendo a la agencia central $ara dar la alarma) 1e inmediato el telfono comen,5 a dis$arar llamadas en todas las direcciones) Antes de las oc'o un escuadr5n de la $olica rodea"a el coc'e a"andonado mientras !ue una multitud se congrega"a frente a la agencia 12 donde otro escuadr5n $olicial 'aca a"rir las $uertas $or un cerra+ero llamado a ese efecto) /l lector sa"e %a lo !ue 'a"ran de encontrar) 1e inmediato dio comien,o la investigaci5n) Beli,mente ninguno de los em$leados de la agencia esta"a muerto aun!ue en verdad no sirvieron a la $olica muc'o m6s !ue si lo estuvieran) La ma%ora sofocados $or las morda,as con al "oca llena de algod5n % tra$os !ue les 'a"an introducido violentamente %aca desvanecida cuando fue socorrida % sin duda 'a"ran $asado a me+or vida si 'u"ieran $ermanecido en esa situaci5n 'asta la ma3ana) Cuando des$us de una 'ora de cuidados reco"raron la conciencia s5lo $udieron dar mu% vagos detalles) Cinco 'om"res "ar"udos unos cu"iertos $or largos guarda$olvos otros $or esos sacosCga"anes de via+e vulgarmente llamados #lsters los 'a"an asaltado % derri"ado) No sa"an nada m6s) No 'a"a $or !u dudar de su sinceridad) 1esde el comien,o de la investigaci5n efectivamente se 'a"an encontrado las cinco $rendas en sitio "ien evidente como si los mal'ec'ores 'u"ieran !uerido dar deli"eradamente un rastro de su $aso) Adem6s e&aminadas con la ma%or atenci5n $or los m6s '6"iles sa"uesos de Scotland Dard las $rendas no revelaron nada concerniente a !uienes las 'a"an a"andonado) /sta"an 'ec'as de tela com#n !ue $oda com$rarse en cual!uier tienda lo !ue e&$lica"a !ue las 'u"ieran de+ado en el lugar del crimen) Todo eso no revela"a demasiado % el magistrado a cargo de la investigaci5n de"i5 renunciar a enterarse de m6s detalles) Infructuosamente ,arande5 a los testigos de un modo % otro) No variaron su testimonio inicial % fue im$osi"le sacarles alguna otra cosa) /l #ltimo testigo en e&$oner fue el $ortero del inmue"le) La cortina met6lica esta"a "a+a $or lo !ue los mal'ec'ores de"an 'a"er salido $or el vest"ulo com#n a toda la casa) .or lo tanto el $ortero de"a 'a"erlos visto) 8ste s5lo $udo confesar total ignorancia al res$ecto) Los a$artamentos !ue de"a vigilar eran demasiado numerosos como $ara !ue la vigilancia fuera realmente efica,) A!uel da no 'a"a notado nada anormal) Si los ladrones 'a"an $asado $or delante de l como efectivamente era de su$oner los 'a"a confundido con los em$leados de la agencia) Acosado 'asta sus #ltimos reductos invitado a "uscar en los meandros de su memoria a$enas si $udo citar los nom"res de cuatro in!uilinos !ue 'a"an atravesado el

vest"ulo a$ro&imadamente a la 'ora del ro"o o $oco des$us) Hec'as las inmediatas verificaciones a!uellos cuatro in!uilinos resultaron ser $ersonas de una irre$roc'a"le 'onora"ilidad % sencillamente 'a"an regresado al inmue"le a cenar) /l $ortero 'a"l5 tam"in de un +oven car"onero !ue 'a"a llegado a eso de las siete % media $oco antes de la intervenci5n de la $olica llevando una voluminosa "olsa visita !ue le result5 e&tra3a #nicamente $or!ue no es 'a"itual la entrega de car"5n a seme+ante 'ora) /l car"onero 'a"a $reguntado $or un in!uilino del !uinto con tanta insistencia !ue el $ortero finalmente autori,5 la entrega orden6ndole !ue utili,ara la escalera de servicio) /l muc'ac'o 'a"a su"ido % un cuarto de 'ora des$us "a+a"a siem$re con la "olsa a la es$alda) Interrogado $or el $ortero di+o !ue se 'a"a e!uivocado de direcci5n) Madeando como !uien aca"a de 'acer cinco $isos con un $esado fardo so"re los 'om"ros gan5 la calle % luego de de$ositar la "olsa en una carretilla !ue 'a"a estacionado al "orde de la acera se marc'5 sin a$uro) ;<Sa"e usted ;$regunt5 el encargado de la investigaci5n; $ara !u casa tra"a+a ese muc'ac'o> /l $ortero res$ondi5 !ue lo ignora"a) 1e+ando ese $unto $ara una ulterior investigaci5n el +ue, interrog5 al in!uilino del !uinto) Le fue confirmado !ue un 'om"re !ue afirma"a tener !ue 'acer una entrega de car"5n efectivamente 'a"a gol$eado a la $uerta de servicio a eso de las siete % media) Le a"ri5 la criada !uien luego de asegurarle !ue se e!uivoca"a lo 'a"a visto retirarse sin insistir) Sin em"argo e&ista una diferencia entre las diversas declaraciones relativas a este incidente@ contrariamente a lo !ue deca el $ortero la criada del !uinto sostena !ue el 'om"re no lleva"a ninguna "olsa) ;Tal ve, la 'a"a de+ado $ara su"ir ;e&$lic5 el magistrado) Sin em"argo esa e&$licaci5n $areci5 insuficiente 'asta !ue se descu"ri5 en el corredor com#n de los s5tanos el contenido de una "olsa de antracita !ue el $ortero afirm5 !ue no se encontra"a unas 'oras antes) /videntemente el misterioso car"onero 'a"a vaciado en a!uel lugar la "olsa !ue lleva"a) .ero entonces <!u era lo !ue se 'a"a llevado %a !ue ;el $ortero tam"in demostra"a muc'a seguridad so"re este $unto al retirarse la "olsa $areca no estar ni menos llena ni ser menos $esada !ue a la llegada> ;1e+emos eso $or el momento ;conclu%5 el magistrado renunciando a resolver el insolu"le $ro"lema;) /se $unto ser6 aclarado ma3ana) .or el momento tena una $ista !ue considera"a m6s seria % $ensa"a !ue no de"a a$artarse de ella) /fectivamente no todo el $ersonal de la agencia 'a"a sido encontrado) /l $ersona+e m6s im$ortante el director falta"a) Mr) Le7is Ro"ert Bu&ton 'a"a desa$arecido) Los em$leados no $udieron dar ninguna informaci5n al res$ecto) Todo lo !ue sa"an era !ue $oco antes de las cinco un cliente !ue 'a"a sido introducido al des$ac'o del di rector $ocos minutos des$us 'a"a llamado al ca+ero Store !uien luego de dirigirse adonde lo llama"an no volvi5 a a$arecer) .ocos momentos des$us se $roduca la agresi5n) /n cuanto a Mr) Bu&ton nadie 'a"a vuelto a verlo) Se im$ona una conclusi5n) Si esta"a fuera de toda duda !ue la agencia 'a"a sido tomada $or asalto $or cinco "andidos m6s o menos disfra,ados o ma!uillados no era menos evidente !ue esos "andidos 'a"an tenido un c5m$lice dentro del local % !ue este c5m$lice era su +efe) .or eso sin es$erar los resultados de una investigaci5n m6s $rofunda inmediatamente fue li"rada una orden de ca$tura contra Le7is Ro"en Bu&ton +efe de la agencia 12 del Central Ban4 acusado de ro"o % com$licidad de asesinato % fue $or eso !ue sus datos % se3ales !ue a diferencia de lo !ue ocurra con sus c5m$lices eran "ien conocidos fueron telegrafiados a todas $artes) Como el cul$a"le a#n no 'a"a $odido a"andonar Inglaterra sera a$re'endido %a fuera en una ciudad del interior %a fuera en un $uerto triunfo r6$ido del !ue a ttulo la $olica $odra enorgullecerse) Con esa agrada"le $ers$ectiva magistrado % detectives se fueron a sus res$ectivas camas) No o"stante esa misma noc'e a las dos de la ma3ana cinco 'om"res unos com$letamente afeitados otros con un es$eso "igote !ue les cru,a"a la cara "ronceada "a+a"an del e&$reso de Londres en Sout'am$ton en forma individual tal como 'a"an su"ido) 1es$us de entregar varios "ultos % es$ecialmente un "a#l grande % mu% $esado se 'icieron llevar en coc'e al di!ue flotante en cu%o muelle es$era"a un va$or de alrededor de dos mil toneladas !ue vomita"a una densa 'umareda $or la c'imenea) Con la marea de las cuatro es decir en el momento en !ue todo el mundo dorma en Sout'am$ton % cuando el crimen de 0ld Broad Street todava era desconocido el va$or desamarr5 del di!ue sali5 del muelle % se 'i,o a la mar) Nadie intent5 detener su $artida) <D $or !u se 'a"ra sos$ec'ado de a!uella 'onesta em"arcaci5n cargada de mercaderas e&tra3as $ero 'onora"les con destino a Coton# $uerto de 1a'ome%> /l va$or se ale+5 entonces tran!uilamente con sus mercaderas sus cinco $asa+eros sus fardos % el gran "a#l !ue uno de ellos el m6s alto 'a"a 'ec'o de$ositar en su ca"ina mientras la $olica interrum$iendo la investigaci5n "usca"a en el sue3o un "ien ganado descanso) /sa investigaci5n fue reanudada al otro da % en los das siguientes $ero como es "ien sa"ido no llegara a ning#n resultado) .asaron los das % los cinco mal'ec'ores !uedaron en la im$unidad % Le7is Ro"en Bu&ton continu5 in'alla"le) Ninguna lu, aclar5 el im$enetra"le misterio) Ni si!uiera se consigui5 averiguar a !u car"onera $erteneca el muc'ac'o !ue $or un momento 'a"a aca$arado la atenci5n de la $olica) /l e$isodio fue rotulado como caso sin soluci5n) La soluci5n del enigma a$arecer6 $or $rimera ve, en forma entera % com$leta en este relato) Corres$onder6 al lector decidir si era $osi"le imaginar algo m6s ines$erado % m6s e&tra3o)

:N EIAM/ 1/ /ST:1I0
Cona4r% ca$ital de la ?uinea francesa % lugar de residencia del go"ernador es 'o% en da una ciudad mu% agrada"le cu%as calles inteligentemente tra,adas seg#n el $lan del go"ernador Balla% se cru,an en 6ngulo recto % $or lo general son designadas al modo americano con un sim$le n#mero ordinal) Levantada en la isla de Tom"o est6 se$arada del continente $or un estrec'o canal fran!ueado $or un $uente $or el !ue $asan ca"alleros transe#ntes ve'culos % tam"in el ferrocarril !ue conduce 'asta

2urussa cerca de Nigeria) /s la estaci5n m6s saluda"le del litoral) Tam"in los re$resentantes de la ra,a "lanca son m6s numerosos all en $articular franceses e ingleses estos #ltimos nucleados es$ecialmente en el "arrio de Ne7ton) .ero en la $oca de los acontecimientos de este relato Cona4r% todava no 'a"a alcan,ado ese grado de $ros$eridad % no era m6s !ue un $ue"lo grande) /n a!uella +ornada del KN de noviem"re la $o"laci5n esta"a de fiesta) 0"edeciendo a la invitaci5n !ue el go"ernador el Sr) Henr% Ealdonne 'a"a cursado mediante carteles la $o"laci5n se diriga 'acia el mar dis$uesta a reci"ir calurosamente as se les 'a"a $edido a los nota"les via+eros !ue i"an a "a+ar del Touat un transatl6ntico de la com$a3a Bra%ssinet) Los $ersona+es !ue causa"an tanta conmoci5n en la ciudad de Cona4r% efectivamente eran im$ortantes) /n n#mero de siete integra"an el alto $ersonal de la comisi5n e&tra$arlamentaria encargada $or la administraci5n central de efectuar un via+e de estudio $or la regi5n del Sud6n conocida "a+o el nom"re de cuenca del Nger) /n verdad no 'a"a sido de mu% "uen grado !ue el $residente del Conse+o el Sr) ?randc'am$ % el Sr) C'a,elle Ministro de Colonias 'a"an reunido esa misi5n % decretado a!uel via+e de estudio) 1e alguna manera 'a"an sido o"ligados $or la $resi5n de la C6mara % $or la necesidad de clausurar una +usta oratoria !ue linda"a con el o"struccionismo) Algunos meses antes a $ro$5sito de un de"ate relativo a la regi5n africana !ue la misi5n e&tra$arlamentaria tena orden de e&$lorar la C6mara se 'a"a dividido en dos fracciones numricamente iguales acaudilladas $or dos irreducti"les lderes) :no de esos lderes se llama"a Barsac@ el otro BaudriOres) /l $rimero "astante cor$ulento un $o!uitn ruidoso lleva"a des$legada una o$ulenta "ar"a negra) /ra un meridional de .rovence de $ala"ra sonora dotado sino de elocuencia al menos de una cierta facundia@ en resumidas cuentas se trata"a de un muc'ac'5n alegre % sim$6tico) /l segundo re$resenta"a a un de$artamento del norte % si se me $ermite esta atrevida e&$resi5n lo re$resenta"a en longitud) /n+uto de cuer$o % de rostro con un delgado "igote descendente !ue acentua"a sus mu% delgados la"ios anguloso % dogm6tico forma"a $arte de la ra,a de los tristes) Mientras su colega se $rodiga"a generosamente l viva re$legado en s mismo entreg6ndose lo menos $osi"le con alma a'erro+ada como la ca+a fuerte de un avaro) Am"os eran di$utados desde 'aca muc'o tiem$o % se 'a"an es$eciali,ado en los $ro"lemas coloniales de tal modo !ue se les considera"a como autoridades en la materia) .or lo tanto ;% esta refle&i5n se im$one; era realmente maravilloso !ue sus $acientes estudios los 'u"ieran llevado a conclusiones tan o$uestas) Aun!ue lo cierto es !ue raramente esta"an de acuerdo) Cuando Barsac trata"a un $ro"lema cual!uiera 'a"a die, $osi"ilidades contra una de !ue BaudriOres $idiera la $ala"ra $ara sostener e&actamente lo contrario tanto es as !ue al anularse rec$rocamente sus discursos la C6mara se vea o"ligada a votar en el sentido indicado $or el Ministerio) .ero esa ve, ni Barsac ni BaudriOres 'a"an !uerido ceder ni una sola $ulgada % la discusi5n se 'a"a eterni,ado) Ha"a comen,ado a $ro$5sito de un $ro%ecto de le% $ro$uesto $or el $rimero $ro%ecto tendiente a crear cinco "ancas de di$utados en Senegam"ia) Alta ?uinea % la $arte del Sud6n francs situada al oeste del Nger % a acordar el electorado e incluso la elegi"ilidad a la gente de color sin distinci5n de ra,as) Tal como acostum"ra"a de inmediato BaudriOres se 'a"a al,ado enrgicamente contra la tesis de Barsac % am"os irreconcilia"les adversarios se 'a"an descerra+ado una metralla de argumentos) :no citando en su a$o%o la o$ini5n de un gran n#mero de militares % civiles !ue 'a"an recorrido esas regiones traficando $resenta"a a los negros como $oseedores de un grado mu% avan,ado de civili,aci5n) Agreg5 !ue significa"a mu% $oco 'a"er a"olido la esclavitud si no se otorga"a a esas $o"laciones con!uistadas los mismos derec'os !ue a sus con!uistadores % al res$ecto en una serie de alocuciones !ue la C6mara a$laudi5 ruidosamente $ronunci5 las grandes $ala"ras li"ertad igualdad % fraternidad) .or el contrario el otro sostuvo !ue los negros vegeta"an todava en la m6s vergon,osa "ar"arie % !ue era innecesario consultarlos del mismo modo !ue no se consulta un ni3o enfermo acerca del remedio !ue 'a% !ue administrarle) Agreg5 !ue de ning#n modo a!ul era un momento $ro$icio $ara una e&$eriencia tan $eligrosa % !ue m6s "ien convena refor,ar las fuer,as de ocu$aci5n %a !ue 'a"a indicios in!uietantes !ue autori,a"an a es$erar $r5&imas % temi"les $ertur"aciones en esas comarcas) Invoc5 un n#mero tan grande de o$iniones militares como su o$ositor % conclu%5 $reconi,ando una nueva intervenci5n armada declarando con $atri5tica energa !ue el $atrimonio con!uistado con la sangre francesa era sagrado % de"a seguir siendo intangi"le) Tam"in l fue a$laudido frenticamente) /l Ministro de Colonias se vio en a$uros $ara se$arar a a!uellos a$asionados oradores) Ha"a algo de verdad en am"as tesis) /ra cierto !ue las $o"laciones negras asentadas en las m6rgenes del Nger % Senegam"ia $arecan comen,ar a ada$tarse a la dominaci5n francesa !ue la instrucci5n 'a"a conseguido alg#n $rogreso en esas tri"us anteriormente tan ignorantes !ue la seguridad se encontra"a en vas de r6$ida me+ora %) en suma no era menos cieno !ue la situaci5n tenda a modificarse en un sentido favora"le) Ha"a llegado la noticia so"re $ertur"aciones % ra,,ias- se ignora"a la ra,5n $or la !ue los negros a"andona"an aldeas enteras % tam"in no esta"a de m6s tomar nota aun!ue sin e&agerar de los rumores "astante misteriosos % confusos !ue corran $or la selva so"re am"as m6rgenes del Nger !ue afirma"an !ue una $otencia inde$endiente esta"a $or consolidarse en un $unto todava desconocido del suelo africano) Como cada uno de los oradores $oda en rigor encontrar argumentos favora"les a su causa en el discurso ministerial am"os triunfaron $or igual % la discusi5n $rosigui5 'asta !ue un e&as$erado di$utado grit5 en medio de la vociferaci5n;Da !ue no $ueden entenderse F!ue va%an 'asta all6 a verG /l Sr) C'a,elle res$ondi5 !ue a!uellos $ara+es 'a"an sido e&$lorados tan a menudo !ue $or cierto no se im$ona la necesidad de descu"rirlos una ve, m6s $ero !ue esta"a dis$uesto sin em"argo a acatar el $unto de vista de la C6mara si sta estima"a !ue un via+e de estudio $odra tener alguna utilidad % !ue estara encantado en ese caso de asociarse a seme+ante em$resa siem$re !ue se colocara la e&$edici5n "a+o la direcci5n del integrante !ue la C6mara tuviera a "ien designar) La $ro$uesta tuvo muc'a ace$taci5n) Se vot5 de inmediato % el Ministerio fue invitado a formar una misi5n !ue recorriera la regi5n delimitada $or el recodo del Nger % redactara un informe en vista del cual la C6mara legislara ulteriormente) No 'u"o tanto acuerdo cuando se trat5 de nom"rar al di$utado !ue sera +efe de la misi5n@ $or dos veces Barsac % BaudriOres recogieron un n#mero de sufragios matem6ticamente igual) Sin em"argo 'a"a !ue terminar de una ve, con a!uel asunto) ;F.ardie,G F!ue los nom"ren a los dosG ;grit5 uno de esos "romistas !ue nunca faltan en una asam"lea francesa) La idea fue reci"ida con entusiasmo $or la C6mara !ue sin duda vea as un modo de no volver a or 'a"lar de las colonias durante algunos

meses % en consecuencia Barsac % BaudriOres fueron elegidos dis$onindose !ue s5lo la edad de"a decidir cu6l de los dos tendra la $reeminencia) Hec'as las verificaciones el $rivilegio corres$ondi5 a Barsac !uien result5 ser ma%or $or tres das) BaudriOres de"i5 resignarse a no ser m6s !ue su coad+utor cosa !ue lo mortific5 muc'o) A ese em"ri5n de misi5n el go"ierno 'a"a agregado algunas $ersonalidades menos decorativas $or cierto $ero tal ve, me+or calificadas@ as al llegar a Cona4r% la misi5n se com$ona de siete miem"ros en total com$rendidos los %a nom"rados Barsac % BaudriOres) /ntre los dem6s so"resala el doctor C'Ptonna% un gran mdico % un mdico grande $ues era mu% sa"io % levanta"a a m6s de cinco $ies % oc'o $ulgadas su alegre cara coronada $or una cres$a ca"ellera tan "lanca como la nieve a $esar de !ue a#n no conta"a con cincuenta a3os cara cru,ada adem6s $or un es$eso "igote del mismo color) A!uel doctor C'Ptonna% era un e&celente 'om"re sensi"le % alegre siem$re rindose $or cual!uier cosa con el ruido de un esca$e de va$or) Tam"in era un nota"le el Sr) Isidore Tassin corres$onsal de la Sociedad de ?eografa un 'om"recito seco % cortante a$asionado e&clusivamente $or la geografa) /n cuanto a los otros miem"ros de la misi5n los se3ores .oncin =uirieu % He%rieu& los tres eran funcionarios de diversos ministerios % no tenan demasiada relevancia) Sin ninguna $articularidad nota"le eran gente como todo el mundo) Alrededor de ese nudo oficial gravita"a mu% oficiosamente un octavo via+ero) 8ste un ru"io de as$ecto enrgico decidido tena $or nom"re Amde Blorence % su oficio consista en informar del me+or modo $osi"le a L'Expansion franaise del !ue era activo % des$a"ilado re$ortero) 8sos fueron los $ersona+es !ue desem"arcaron a!uel KN de noviem"re del transatl6ntico Touat $erteneciente a la com$a3a Bra%ssinet) /l acontecimiento inevita"lemente tena !ue $rovocar discursos) A$enas se entra a formar $arte del $ersonal administrativo o gu"ernamental %a no resulta suficiente cuando ocurre un encuentro con colegas en misi5n estrec'arse la mano % saludarse@ se considera indis$ensa"le intercam"iar $ala"ras 'ist5ricas mientras !ue un auditorio siem$re divertido a $esar del acostum"ramiento a la comicidad es$ecial de esta formalidad se agru$a en crculo alrededor de los oradores) Bue en virtud de este $rotocolo !ue en el mismo lugar del desem"arco el Sr) Ealdonne escoltado $or sus $rinci$ales funcionarios a !uienes tuvo el cuidado de $resentar dio la solemne "ienvenida a los nota"les visitantes !ue llega"an sino del cielo al menos de las le+anas del ocano) .or otra $arte es $reciso 'acerle +usticia % reconocer !ue fue "reve % !ue su corto discurso o"tuvo un merecido &ito) Barsac !ue en su calidad de +efe de la misi5n le res$ondi5 'a"l5 en estos trminos;Se3or go"ernador se3ores ;di+o en tono de reconocimiento % Fdel MediodaG des$us de 'a"er tosido $ara aclararse la vo, ; mis colegas % %o nos sentimos $rofundamente emocionados $or las $ala"ras !ue aca"amos de or) La cordialidad de vuestro reci"imiento nos resulta un augurio favora"le en el momento en !ue comien,a realmente una em$resa cu%as dificultades $or lo dem6s no e&ageramos) Sa"emos !ue "a+o la generosa administraci5n de la metr5$olis estas comarcas antiguamente e&$loradas en medio de tantos $eligros $or los audaces $ioneros de la $atria conocen finalmente la $a, francesa si se me $ermite em$lear esa e&$resi5n $om$osa tomada de nuestros ancestros los romanos) /s $or eso !ue a!u en los um"rales de esta 'ermosa ciudad de Cona4r% rodeado $or las a"igarradas filas de nuestros com$atriotas tenemos la sensaci5n de no 'a"er a"andonado Brancia) D es $or eso !ue al internarnos dentro de estas tierras tam$oco la 'a"remos a"andonado $ues las la"oriosas $o"laciones de estas comarcas est6n formadas de a'ora en adelante $or ciudadanos de una Brancia engrandecida % $rolongada) =ue aumente a#n m6s si ello fuera $osi"le el a$ego de esas $o"laciones a la $atria su devoci5n a la Re$#"lica) Como es 'a"itual el go"ernador Ealdonne dio la se3al $ara el comien,o de los a$lausos es$ont6neos mientras Barsac da"a un $aso 'acia atr6s % BaudriOres da"a otro 'acia adelante) Al final de intermina"les concili6"ulos en el des$ac'o del ministro se 'a"a decidido !ue BaudriOres sera no el su"+efe sino el +efe ad+unto de la misi5n) A'ora ;Fo' misterioso $oder de las $ala"rasG a'ora resulta"a al $arecer !ue si Barsac toma"a la $ala"ra en una ceremonia oficial BaudriOres de"era 'acer uso de ella inmediatamente des$us) As 'a"a !uedado resuelto el es$inoso $ro"lema de los amores $ro$ios) ;Se3or go"ernador se3ores ;comen,5 BaudriOres cortando en seco los a$lausos con !ue se saluda"a la $erorata de su $redecesor; me asocio $lenamente a las elocuentes $ala"ras de mi eminente colega % amigo) Tal como l lo 'a dic'o de modo inme+ora"le cada uno de nosotros se da cuenta e&acta de las dificultades % $eligros !ue im$lica nuestra e&$loraci5n) Eenceremos esas dificultades de la me+or manera $osi"le) /n cuanto a los $eligros no nos $reocu$an %a !ue entre ellos % nosotros se inter$ondr6n las "a%onetas francesas) =ue me sea $ermitido entonces al $isar tierra africana saludar cordialmente a la escolta !ue ale+ar6 de nosotros 'asta la $osi"ilidad de alg#n $eligro) D no os e!uivo!uis se3ores al saludar a esta restringida escolta es al e+rcito ;aun!ue $or otro no a$are,ca com$leto en el 'umilde soldado !ue $asa; es al e+rcito digo a !uien diri+o mi saludo) /s $ues el e+rcito tan arraigado en el cora,5n de los franceses !uien $artici$ar6 en nuestros tra"a+os % del mismo como tan a menudo lleva a ca"o las 'a,a3as gloriosas a !ue nos tiene acostum"rados gracias a l a $artir de esta em$resa oscura crecer6 el $restigio de la $atria % grande,a de la Re$#"lica) Nuevamente estallaron los a$lausos e&actamente tan % tan es$ont6neos como los $rimeros luego el se encamin5 'acia la Residencia donde i"an a ser alo+ados los $rinci$ales miem"ros de la misi5n durante los tres das destinados a com$letar los #ltimos detalles del $rograma de e&$loraci5n) /l $rograma era vasto) La regi5n afectada $or el $ro%ecto de la le% de Barsac so"re$asa"a el mill5n !uinientos mil 4il5metros cuadrados) M6s o menos tres veces la su$erficie de Brancia) Como no era cuesti5n de visitar todos los $untos de esa enorme e&tensi5n se 'a"a tra,ado un itinerario "astante ca$ric'oso como $ara !ue la im$resi5n recogida finalmente $or los e&$loradores tuviera alguna $osi"ilidad de conformarse a la verdad) /se itinerario com$renda m6s de dos mil !uinientos 4il5metros $ara algunos miem"ros de la misi5n % tres mil !uinientos $ara otros) /n efecto la e&$edici5n de"a a"rirse en el camino de modo de e&tender lo m6s $osi"le el 6rea de la investigaci5n) Al salir de Cona4r% se ira $rimeramente 'asta 2an4an $asando $or :ss# Tim"o im$ortante centro del ButaC1+alon meridional % 2urussa $uesto esta"lecido so"re el Nger a $oca distancia de sus fuentes) 1e 2an4an se $asara $or Bora"a Bora"a4ur# % Tiola :assul# % 2enedug# 'asta Si4asso ca$ital de este #ltimo $as)

/n Si4asso a mil cien 4il5metros del mar la e&$edici5n se dividira en dos) :na $arte "a+o la direcci5n de BaudriOres volvera a "a+ar 'acia el sur se dirigira 'acia el $as de 2ong % llegara a su ca$i tal Sitardug# a Niam"uam"o % diversas aglomeraciones ur"anas m6s o menos im$ortantes) 1esde 2ong se dis$ersara $or Baul $ara llegar finalmente a ?randCBassam en la Costa de Marfil) La otra $arte de la e&$edici5n con Barsac continuara $or el contrario 'acia el este $asara $or :agadug# % llegara al Nger en Sa%e@ luego marc'ando $aralelamente al ro atravesara Mossi % finalmente $asando $or el ?urma % el Borg# llegara a Coton# su $unto final en la costa de 1a'ome%) Inclu%endo los rodeos % las demoras inevita"les se es$era"a !ue el via+e durara $or lo menos oc'o meses $ara la $rimera $arte de la e&$edici5n % die, o doce meses $ara la segunda) .artiendo +untos el AQ de diciem"re desde Cona4r% no sera antes del AQ de agosto !ue BaudriOres llegara a ?randCBassam % del AQ de octu"re !ue Barsac llegara a Coton#) Se trata"a $ues de un largo via+e) D sin em"argo el Sr) Isidore Tassin no $oda +actarse de !ue le $ermitiera esta"lecer alguna im$ortante verdad geogr6fica ignorada 'asta entonces) A decir verdad incluso la $resencia de un corres$onsal de la Sociedad de ?eografa era difcil de e&$licar %a !ue la es$eran,a de descu"rir la cuenca del Nger era tan $oco reali,a"le como descu"rir a Amrica) .ero el Sr) Tassin no era goloso) Como sa"a !ue el glo"o 'a"a sido surcado en todas direcciones se conforma"a con $oco) .rudentemente limita"a as sus am"iciones) 1esde 'aca muc'o tiem$o el recodo del Nger 'a"a de+ado de ser la comarca inaccesi"le % misteriosa !ue fuera durante tantos a3os) 1esde !ue el doctor alem6n Bart' la atravesara en ARS9 % ARST una multitud de valientes la 'a"an con!uistado gradualmente) As en ARRN el ca$it6n de navo Caron % la e&$loraci5n a todas luces magnfica del ca$it6n Binger@ en ARRL el ca$it6n de navo Maime@ en ARLU el doctor Cro,at@ en ARLA el ca$it6n Monteil@ en ARL9 % ARLT las muertes gloriosas del teniente Au"e % del coronel Bonnier % la toma de Tom"uct# $or el teniente Boiteu& $ronto alcan,ado $or el comandante Moffre@ ese mismo a3o ARLT % en ARLS son el ca$it6n Toute % el teniente Targe@ en ARLV el teniente de navo Hourst % tantos otros 'asta llegar a la cam$a3a en cu%o transcurso en ARLR el coronel Audoud se a$oder5 de 2ong % termin5 con el dominio de Samor%) 1esde entonces el Sud6n occidental de+a de merecer el calificativo de salva+e@ la administraci5n sucede a la con!uista los $uestos se multi$lican asegurando de manera cada ve, m6s s5lida la "enfica dominaci5n francesa) /n el momento en !ue la misi5n e&tra$arlamentaria i"a a internarse en a!uellas regiones la $acificaci5n a#n no se 'a"a com$letado $ero %a la seguridad era ma%or % 'a"a ra,ones $ara es$erar !ue el via+e se desarrollara sino sin incidentes al menos sin accidentes % !ue todo se reducira a un via+e $or $o"laciones $acificas !ue Barsac estima"a maduras como $ara disfrutar de los "eneficios de la $oltica electoral) La $artida 'a"a sido fi+ada $ara el AQ de diciem"re) /l da antes el 9U de noviem"re una cena oficial i"a a reunir $or #ltima ve, a los miem"ros de la misi5n en la mesa del go"ernador) Al final de la cena se intercam"iaron "rindis como es costum"re en medio de los o"ligatorios acordes del 'imno nacional % se formularon los #ltimos votos $or el &ito de la e&$edici5n % $or la gloria de la Re$#"lica) A!uel da Barsac cansado de deam"ular $or Cona4r% "a+o un sol de fuego volva a su 'a"itaci5n) Se a"anica"a "eatficamente es$erando !ue llegara la 'ora de $onerse el tra+e negro al !ue ninguna tem$eratura dis$ensara a un $ersona+e oficial en e+ercicio de su cargo cuando el ordenan,a de turno vino a avisarle !ue dos $ersonas $edan ser reci"idas) ;<=uines son> ;$regunt5 Barsac) ;:n ti$o % su mu+er ;di+o) ;<Colonos>))) ;No creo a +u,gar $or su as$ecto ;res$ondi5 el ordenan,a;) /l 'om"re es ro"usto con un $oco de cs$ed en la $elada))) ;<La $elada>))) ;/s calvo Fva%aG Lleva largas $atillas % tiene o+os saltones) ;F=u im6genes !ue se gasta ustedG ;e&clam5 Barsac;) <D la mu+er> ;<La mu+er>)) ;S) <C5mo es>))) <Moven> ;Bastante) ;<Linda> ;S % mu% "ien vestida))) Barsac se atus5 ma!uinalmente el "igote % di+o;H6galos entrar) Mientras da"a la orden sin re$arar en lo !ue 'aca ec'5 una o+eada al es$e+o !ue refle+a"a su cor$ulenta imagen) Si 'u"iera tenido necesidad de consultarlo 'a"ra $odido com$ro"ar !ue el relo+ de $ndulo marca"a en a!uel momento las seis) /n virtud de la diferencia de longitudes era $recisamente en a!uel momento !ue comen,a"a el ata!ue a la agencia 12 del Central Ban4 !ue dio materia al $rimer ca$tulo de este relato) Los visitantes un 'om"re de unos cuarenta a3os acom$a3ado de una +oven de veinte a veinticinco a3os fueron llevados a la 'a"itaci5n donde Barsac gusta"a disfrutar los encantos del ocio antes de ir a afrontar las fatigas de una cena oficial) /l 'om"re era mu% alto en efecto) :n $ar de $iernas intermina"les so$orta"a un "usto relativamente e&iguo !ue termina"a en un cuello largo % 'uesudo el !ue serva de $edestal a una ca"e,a modelada con altura) Si los o+os no $odan ser calificados de saltones tal como lo 'a"a adelantado el ordenan,a a"usando de im6genes ultra+antes no se $oda negar !ue no fueran un tanto saltones !ue la nari, no fuera grande ni !ue los la"ios no fueran anc'os % lisos %a !ue una im$laca"le nava+a 'a"a eliminado los "igotes) .or el contrario cortas $atillas del ti$o !ue es cl6sico atri"uir a los austracos % una corona de ca"ello ensorti+ado rodeando la "ase del cr6neo !ue $or lo dem6s era maravillosamente desnudo % lustroso $ermitan afirmar !ue el ordenan,a careca de $recisi5n en la elecci5n de sus ad+etivos) /n +usticia se $uede decir !ue el $ersona+e era $elirro+o) .or cierto !ue el retrato !ue 'emos 'ec'o dis$ensara de decir !ue era feo si no conviniera agregar a su fealdad el calificativo de sim$6tica) /fectivamente sus gruesos la"ios e&$resa"an fran!ue,a % en sus o+os res$landeca esa maliciosa "ondad !ue nuestros $adres designa"an con el nom"re encantador de "on'oma)

Luego vena la +oven) Ha% !ue reconocer !ue el ordenan,a al decretarla linda esta ve, no 'a"a e&agerado en a"soluto) Alta delgada) de $orte elegante "oca fresca % con 'ermosos dientes la nari, delgada % derec'a o+os grandes % coronados $or $esta3as admira"lemente di"u+adas a"undante ca"ellera color negro tinta rasgos de una im$eca"le regularidad- era una $erfecta "elle,a) Luego de !ue Barsac les ofreciera asiento fue el 'om"re como es 'a"itual !uien tom5 la $ala"ra) ;/s$ero !ue nos $erdone se3or di$utado $or venir a im$ortunarlo as % de"ido a la im$osi"ilidad en !ue me encuentro de 'acer otra cosa nos e&cusar6 de !ue sea %o mismo !uien le diga !uines somos) Me llamo ;$ermtame seguir con la costum"re % decir !ue lamento llamarme $ues mi nom"re es ridculo; Agnor de SaintCBrain so% $ro$ietario soltero % ciudadano de la ciudad de Rennes) Luego de soltar as su estado civil Agnor de SaintCBrain 'i,o una ligera $ausa % luego a%ud6ndose con un gesto $resent5;La se3orita Mane Mornas mi ta) ;Su ta))) ;re$iti5 Barsac) ;S) La se3orita Mornas es tan ta ma como $odra serlo de cual!uier otra $ersona ;afirm5 Agnor de SaintCBrain mientras una alegre sonrisa se entrea"ra $or los la"ios de la +oven) Bue como si saliera el sol) Su 'ermoso rostro cu%a e&$resi5n demasiado seria $areca 'asta entonces tal ve, el #nico defecto dio la im$resi5n de iluminarse) ;/l se3or de SaintCBrain ;e&$lic5 ella con un ligero acento ingls; a$recia esencialmente su condici5n de so"rino % no de+a $asar ninguna ocasi5n $ara $roclamar nuestro real grado de $arentesco))) ;/so me re+uvenece ;interrum$i5 el so"rino) ;.ero ;continu5 Mane Mornas; una ve, !ue 'a logrado % !ue 'a esta"lecido su derec'o legal consiente en invertir los roles % volver a ser el to Agnor lo !ue $or convenci5n familiar 'a venido siendo desde mi nacimiento) ;Lo !ue est6 m6s en relaci5n con mi edad ;e&$lic5 el toCso"rino;) .ero de+emos esto % reali,adas las $resentaciones $ermtame se3or di$utado llegar a lo !ue nos 'a trado a!u) Como "uen toCso"rino me 'e de+ado arrastrar $or ella 'asta estas le+anas comarcas) Nuestra intenci5n no es $ermanecer en Cona4r% sino aventuramos 'acia el interior en $rocura de emociones % es$ect6culos nuevos) Nuestros $re$arativos 'an terminado % est6"amos a $unto de $artir cuando nos enteramos de !ue una misi5n "a+o sus 5rdenes i"a a seguir una ruta an6loga a la nuestra) Hice notar entonces a la se3orita Mornas !ue $or m6s tran!uilo !ue fuera este $as me $areca $referi"le unimos a esa misi5n si !ueramos ser "ien reci"idos) .or lo tanto venimos a $edirle autori,aci5n $ara 'acer el camino +unto a ustedes) ;/n $rinci$io ;res$ondi5 Barsac; no veo inconvenientes $ara !ue nos acom$a3en $ero com$render6 !ue de"o consultarlo con mis colegas) ;/s mu% natural ;a$ro"5 SaintCBrain) ;Tal ve, ;sugiri5 Barsac; temamos !ue la $resencia de una mu+er demore nuestra marc'a % sea algo incom$ati"le con la e+ecuci5n del $rograma !ue nos 'a sido tra,ado))) /n ese caso))) ;F=ue no se $reocu$en $or esoG ;$rotest5 el to Agnor;) La se3orita Mornas es un verdadero muc'ac'o) /lla misma le $ide !ue la trate no como acom$a3ante sino como com$a3ero) ;FClaroG ;a$o%5 Mane Mornas;) Agregar !ue incluso desde el $unto de vista material no causaremos ninguna molestia) Tenemos ca"allos % 'om"res) No nos falta nada@ tenemos 'asta dos "am"aras dos e& tiradores senegaleses !ue 'emos contratado en calidad de guas e intr$retes) Ee como $uede reci"imos sin temor) ;/n esas condiciones en efecto))) ;reconoci5 Barsac;) /n fin esta misma noc'e 'a"lar con mis colegas % si coinciden conmigo !ueda todo resuelto) <A d5nde $odr dirigirle una res$uesta definitiva> ;Ma3ana durante la $artida $ues de todos modos a"andonaremos Cona4r% ma3ana mismo) As dis$uestas las cosas los visitantes se retiraron) /n la cena del go"ernador Barsac trasmiti5 efectivamente a sus colegas la solicitud !ue le 'a"an formulado) 8sta reci"i5 una acogida favora"le) Wnicamente BaudriOres cre%5 o$ortuno formular sus reservas del caso) No era !ue se negara $ositivamente a ace$tar el $edido de esa "onita com$a3era de ruta de la !ue Barsac tom5 la defensa tal ve, con m6s ardor del !ue era estrictamente necesario $ero senta una cierta vacilaci5n) /l incidente le $areca algo raro) </ra admisi"le !ue una +oven se aventurara en seme+ante via+e> No verdaderamente@ el $rete&to dado no era serio % 'a"a !ue $ensar !ue el verdadero o"+etivo de la aventura 'a"a sido ocultado) .lanteado as el caso <no e&ista el derec'o a temer !ue la solicitud encu"riera alguna tram$a> <=uin $oda sa"er incluso si no tena alguna relaci5n con los misteriosos rumores de los !ue el ministro se 'a"a 'ec'o eco discretamente en la C6mara> BaudriOres fue tran!uili,ado con sonrisas) ;No cono,co ni al se3or de SaintCBrain ni a la se3orita Mornas ;declar5 el Sr) Ealdonne; $ero 'e notado !ue desde 'ace !uince das se encuentran en Cona4r%) ;FComo $ara no notarlosG ;e&clam5 Barsac con convicci5n) ;S la +oven es mu% 'ermosa ;a$ro"5 Ealdonne;) Me 'an asegurado !ue vienen de SaintCLouis de Senegal $or el "arco !ue contornea la costa % $or m6s e&tra3o !ue $are,ca $arecen 'acer un via+e de $lacer tal como se lo di+eron al Sr) Barsac) .or mi $arte no veo el menor inconveniente en satisfacerlos) La o$ini5n del go"ernador $revaleci5 sin m6s o$osici5n) Bue as como la misi5n comandada $or Barsac aument5 el n#mero de integrantes llegando a un total de die, miem"ros com$rendido Amde Blorence el re$ortero de LExpansian franaise aun!ue e&clu%endo al $ersonal de servicio % a los militares !ue la escolta"an) Bue as tam"in como el destino $udo favorecer a la ma3ana siguiente a .ierre Marcena% ca$it6n de infantera colonial % comandante de la escolta $ermitindole antici$arse a Barsac en momentos en !ue ste se $reci$ita"a todo lo r6$idamente !ue le era $osi"le $ara llegar antes !ue el cuadragenario de a"domen ligeramente adi$oso % a%udar a la se3orita Mornas a su"ir a la silla) ; rmis cedat insi!ne ;di+o Barsac se3alando con el dedo el lugar donde de"a estar una ausente escara$ela) Tam"in l 'a"a estudiado sus 'umanidades) .ero era notorio !ue no esta"a contento)

L0R1 B:XT0N ?L/N0R /n momentos en !ue comen,a"a este relato 'aca muc'os a3os !ue Lord Bu&ton 'a"a de+ado de salir de su casa 'aca muc'os a3os !ue la $uerta del castillo de ?lenor donde viva el lord en el cora,5n de Inglaterra cerca de la $e!ue3a ciudad de :tto&eter no se a"ra ante ning#n visitante !ue las ventanas de sus 'a"itaciones $articulares $ermanecan o"stinadamente cerradas) /l enclaustramiento de lord Bu&ton era com$leto a"soluto luego del drama !ue afectara el 'onor de la familia ensuciara su nom"re !ue"rara su vida) Sesenta a3os antes de los acontecimientos !ue aca"an de ser relatados lord Bu&ton egresado de la /scuela Militar entra"a al gran mundo $or la $uerta grande %a !ue tena fortuna de sus ante$asados 'onor inmaculado % gloria) /n efecto la 'istoria de los Bu&ton se confunde con la $ro$ia 'istoria de Inglaterra en "eneficio de la cual tan a menudo corri5 la sangre de la familia) Da en un tiem$o en !ue la $ala"ra $atria a#n no 'a"a ad!uirido el valor !ue s5lo una larga vida nacional le confiri5 el recuerdo de esa familia se 'a"a gra"ado en el cora,5n de los 'om"res $or!ue descendiendo de los con!uistadores normandos los Bu&ton s5lo 'a"an vivido $ara la es$ada % $ara la es$ada $uesta al servicio de su $as) Al ca"o de los siglos ni un solo desfallecimiento 'a"a disminuido el res$landor de su nom"re +am6s una manc'a 'a"a sal$icado su "las5n) /d7ard Alan Bu&ton era el digno descendiente de esa lnea de valientes) Al igual !ue sus ante$asados no conce"a otro o"+etivo de vida !ue el 'osco culto del 'onor % el amor a$asionado a la $atria) Si el atavismo la 'erencia o como !uiera llam6rsele a ese misterioso fen5meno !ue 'ace !ue los 'i+os sean $arecidos a los $adres no 'u"ieran "astado $ara sugerirle esos $rinci$ios la educaci5n se los 'a"ra inculcado) La 'istoria inglesa $lena de la gloria de sus ante$asados necesariamente le 'a"ra ins$irado el deseo de $roceder igual sino me+or !ue ellos) A los veintid5s a3os 'a"a des$osado a una +oven $erteneciente a una de las me+ores familias de Inglaterra de la !ue tuvo luego de un a3o de matrimonio una 'i+a) Bue una dece$ci5n $ara /d7ard Bu&ton !uien es$era"a im$acientemente el nacimiento de un var5n) Lo es$er5 durante veinte a3os) S5lo des$us de ese largo intervalo lad% Bu&ton cu%a salud 'a"a sido gravemente !ue"rantada $or su $rimera maternidad le dio el 'i+o tan deseado !uien reci"i5 el nom"re de ?eorge mientras !ue casi al mismo tiem$o su 'i+a recientemente casada con un francs el se3or de SaintCBrain da"a a lu, a un ni3o !ue fue llamado Agnor el !ue cuarenta a3os des$us se $resentara al di$utado Barsac del modo !ue el lector %a conoce) Transcurrieron otros cinco a3os % lord ?lenor tuvo un segundo 'i+o Le7is Ro"ert a !uien el destino treinta % cinco a3os des$us de"a me,clar tan eno+osamente en el drama del Central Ban4 mediante el !ue a"riramos este relato) /sa gran felicidad la de tener un segundo 'i+o es decir un segundo continuador del nom"re estuvo acom$a3ada $or la m6s terri"le de las desgracias) /l nacimiento del 'i+o cost5 la vida a la madre % lord Bu&ton vio desa$arecer $ara siem$re a a!uella !ue $or m6s de un cuarto de siglo 'a"a sido su com$a3era) A!uel gol$e tan fuerte conmocion5 a lord Bu&ton) 1e$rimido desanimado renunci5 a toda am"ici5n % aun!ue relativamente +oven todava a"andon5 la marina donde serva desde su egreso de la /scuela % en la !ue esta"a a $unto de lograr los m6s altos grados) Luego de esa gran desgracia vivi5 re$legado so"re s mismo muc'o tiem$o@ cuando el $aso del tiem$o atenu5 su inmenso dolor des$us de nueve a3os de soledad trat5 de reconstruir su 'ogar des'ec'o cas6ndose con la viuda de uno de sus com$a3eros de armas Marguerite Berne% !uien a$ort5 al matrimonio como toda dote un 'i+o Yilliam entonces de diecisis a3os) .ero la suerte 'a"a decidido !ue lord ?lenor enve+ecera solo % !ue llegara solo al trmino del via+e) Algunos a3os m6s tarde le nacera un cuarto 'i+o una ni3a !ue reci"i5 el nom"re de Mane % entonces se encontr5 viudo $or segunda ve,) .or entonces lord ?lenor 'a"a so"re$asado la sesentena) A esa edad no $oda $ensar en re'acer su vida) Tan cruelmente tan o"stinadamente gol$eado en sus m6s caros afectos se consagr5 e&clusivamente a sus de"eres de $adre) Aun!ue su $rimera 'i+a la se3ora de SaintCBrain 'a"a esca$ado muc'o tiem$o antes a su direcci5n le !ueda"an a#n cuatro 'i+os el ma%or de los cuales tena a$enas veinte a3os@ era todo lo !ue le 'a"an de+ado las dos muertas %a !ue en su cora,5n no diferencia"a a Yilliam Berne% de los dos muc'ac'os % de la ni3a de su sangre) .ero a#n el destino no 'a"a agotado su rigor % lord ?lenor de"a conocer todava dolores !ue frente a los !ue 'a"a conocido 'asta entonces $areceran "ien leves) La envidia una envidia e&as$erada una envidia furiosa devora"a el cora,5n de Yilliam Berne%) Ha"a e&$erimentado ese sentimiento tan des$recia"le desde el $rimer da en !ue +unto a su madre entr5 al castillo de ?lenor) 1e inmediato se 'a"a $resentado a su es$ritu la com$araci5n es decir la suerte !ue es$era"a a los dos 'i+os de ?lenor % la !ue le es$era"a a l) Yilliam Berne% 1esde ese momento a"rig5 un odio violento 'acia ?eorge % 'acia Le7is los 'erederos de lord Bu&ton !ue alg#n da seran ricos mientras l continuara siendo el $o"re descendiente des'eredado de Marguerite Berne%) Su odio creci5 a#n m6s cuando naci5 Mane su 'ermanastra de sangre !uien tam"in $artici$ara alg#n da de esa fortuna de la !ue l estara e&cluido o de la !ue $or caridad reci"ira una nfima $arte) /l odio lleg5 al $aro&ismo cuando muri5 su madre desa$areciendo as el #nico ser !ue $oda encontrar un ata+o $ara llegar a ese cora,5n ulcerado) Nada lo a$lac5 ni la fraterna amistad de los dos 'i+os de lord Bu&ton ni la $aterna solicitud de ste) 1a a da el envidioso se fue a$artando cada ve, m6s % cada ve, m6s se fue constru%endo una vida $ersonal cu%o misterio fue revelado solamente $or los sucesivos esc6ndalos) Se su$o !ue Yilliam Berne% se 'a"a vinculado con los +5venes m6s degenerados % !ue 'a"a elegido $or amigos % com$a3eros de disi$aci5n a la $arte menos recomenda"le de la $o"laci5n de Londres) Los rumores de sus e&cesos llegaron a odos de lord Bu&ton !uien se agot5 in#tilmente en amonestaciones) .ronto fueron deudas las cuales sald5 de inmediato en 'omena+e a la muerta $ero a las !ue su de"er le im$uso $oner un $ronto fin) As reducido a su escasa renta) Yilliam Berne% no vari5 en nada su modo de vida) Se intenta"a sa"er c5mo se $rocura"a los ingresos necesarios cuando fue $resentada en el castillo de ?lenor una letra de cam"io $or un valor considera"le % en la !ue figura"a la firma '6"ilmente imitada de lord Bu&ton) /ste $ag5 sin decir nada $ero inca$a, de vivir en com$a3a de un falsificador 'i,o com$arecer ante l al cul$a"le % lo e&$uls5 de su $resencia garanti,6ndole no o"stante una am$lia $ensi5n)

Yilliam Berne% escuc'5 con su 'a"itual tono de "ella!uera los re$roc'es % conse+os@ luego sin decir una sola $ala"ra e incluso sin tocar la $rimera mensualidad de la $ensi5n a"andon5 el castillo de ?lenor % desa$areci5) =u 'a"a sido de l lo ignora"a lord Bu&ton al comien,o de este relato) Nunca m6s 'a"a odo 'a"lar de l % $oco a $oco con el transcurso de los a3os a!uel recuerdo $enoso se 'a"a atenuado) Beli,mente sus 'i+os legtimos le da"an tantas satisfacciones cuantos disgustos le 'a"a dado el 'i+astro) Al tiem$o !ue ste #ltimo $arta $ara no volver el ma%or ?eorge continua"a la gloriosa tradici5n de su familia sala $rimero en la /scuela de Ascott % se enrola"a en el e+rcito en $rocura de aventuras coloniales) .ara disgusto de lord Bu&ton su segundo 'i+o Le7is mostra"a inclinaciones menos "elicosas $ero en todos los dem6s as$ectos era acreedor a su afecto) /ra un muc'ac'o grave met5dico uno de esos caracteres !ue ofrecen la seguridad de !ue se $uede contar con ellos) 1urante los a3os !ue siguieron a la $artida de Yilliam mientras se "orra"a gradualmente el recuerdo del tr6nsfuga la vida de los dos +5venes se desarroll5 siguiendo una curva regular % l5gica) /n Le7is se afirma"a la vocaci5n $or los negocios) /ntra"a al Central Ban4 donde era altamente a$reciado % remonta"a los grados +er6r!uicos de a!uel esta"lecimiento colosal@ era $ron5stico generali,ado !ue un da llegara a ser el gran $atr5n del "anco mientras tanto ?eorge $asando de una colonia a otra se 'a"a convertido en una es$ecie de 'roe e i"a con!uistando sus grados a $unta de es$ada) Lord Bu&ton $ensa"a entonces !ue 'a"a concluido su suerte adversa % llegado a la ve+e, no se le $resenta"an m6s !ue felices $ers$ectivas cuando una desgracia m6s terri"le !ue ninguna de las !ue 'a"a e&$erimentado vino a desmoronarlo) /sta ve, no fue solamente en el cora,5n donde lo alcan,5 sino tam"in en el 'onor en a!uel $uro 'onor de los ?lenor cu%o nom"re i"a a resultar manc'ado $ara siem$re $or la m6s a"omina"le de las traiciones) Tal ve, a $esar del tiem$o transcurrido $erdure a#n el recuerdo de a!uel drama terri"le del !ue fue triste $rotagonista el 'i+o ma%or de lord ?lenor) /n situaci5n de dis$oni"ilidad militar ?eorge Bu&ton esta"a entonces al servicio de una gran com$a3a de e&$loraci5n) Haca dos a3os !ue surca"a $or orden de esa com$a3a al frente de tro$as semirregulares reunidas $or la com$a3a el territorio de los ac'antis cuando de gol$e se su$o !ue convirtindose en +efe de una "anda se 'a"a declarado en a"ierta re"eli5n contra su $as) /n a!uel momento la noticia lleg5 con la violencia de un ra%o) Se su$ieron detalles de la re"eli5n % de su im$laca"le castigo) Se su$o al mismo tiem$o la traici5n del ca$it6n Bu&ton % sus 'om"res transformados en aventureros % sus $illa+es sus desmanes los actos de crueldad a los !ue se 'a"an li"rado % la re$resi5n !ue 'a"a seguido a a!uel crimen) Los $eri5dicos contaron el drama !ue se 'a"a desarrollado entonces) 1ieron cuenta de sus $eri$ecias) Mostraron la "anda de re"eldes $erseguidos sin tregua % desmiga+6ndose gradualmente ante los soldados enviados contra ella) Contaron como el ca$it6n Bu&ton arrinconado con algunos de sus 'om"res en los territorios com$rendidos en la ,ona !ue entonces era de influencia francesa 'a"a sido finalmente alcan,ado cerca de la aldea de 2u"o al $ie de los montes Hom"ori % muerto a la $rimera descarga) No 'u"o tri"u donde no se su$iera acerca de la muerte del comandante de la tro$a regular inglesa derri"ado $or las fie"res mientras se diriga a la costa una ve, concluido su triste de"er la masacre del +efe insurrecto % de la ma%or $arte de los c5m$lices la dis$ersi5n de los dem6s % el ani!uilamiento en el 'uevo mismo de la a"omina"le % !uimrica em$resa) Si "ien el castigo 'a"a costado caro al menos 'a"a sido com$leto % r6$ido) Todava se recuerda la emoci5n !ue em"arg5 a toda Inglaterra cuando se su$o acerca de esta sor$rendente aventura) Luego la emoci5n se a$lac5 % la morta+a del olvido ca%5 lentamente so"re los muertos) Cercano en ese entonces a sus setenta % cinco a3os lord ?lenor reci"i5 el gol$e como a veces reci"en los 6r"oles mu% grandes a los ra%os) Suele suceder !ue el fluido los alcan,a en la co$a les devora el cora,5n 'asta las races luego se $ierde en la tierra de+ando tras s un gigante de corte,a erguido sin signos a$arentes de la devastaci5n interna $ero en realidad vaco al !ue el $rimer viento fuerte va a derri"ar) As sucedi5 con el vie+o marino) ?ol$eado simult6neamente en su amor a$asionado $or el 'i+o % en su 'onor m6s a$reciado a#n no se do"leg5 ante el im$acto % a$enas la $alide, del rostro de+5 entrever el dolor) Sin formular una sola $regunta sin $ronunciar una sola $ala"ra acerca del intolera"le tema se encerr5 en una altanera soledad % en el orgullo del silencio) Bue a $artir de a!uel da !ue de+5 de vrsele como era costum"re 'acer su $aseo cotidiano) Bue a $artir de a!uel da !ue $ermaneci5 enclaustrado casi inm5vil mudo solo en su casa cerrada a todos incluso a sus m6s !ueridos amigos) <Solo> No del todo) Tres seres a#n esta"an +unto a l encontrando en la veneraci5n !ue les ins$ira"a el valor de so$ortar a!uella e&istencia terri"le con una estatua viviente con un es$ectro cu%a $ersona fsica 'a"a conservado todo el vigor del 'om"re 'ec'o $ero !ue voluntariamente 'a"a madurado en un silencio eterno) Se trata"a de su segundo 'i+o Le7is Ro"ert Bu&ton !uien ninguna semana de+5 de venir a $asar en ?lenor el da li"re !ue le de+a"an sus funciones en el Central Ban4) Se trata"a de su nieto Agnor de SaintCBrain !uien trata"a de alegrar con su sonriente "on'oma a!uel l#gu"re recinto $arecido a un claustro) 1esde la inconce"i"le traici5n de ?eorge Bu&ton Agnor de SaintCBrain 'a"a ido $arecindosele rasgo $or rasgo como si lo 'u"iera di"u+ado un l6$i, $oco favorecedor a su $ersona fsica $ero en lo moral era $or a!uella $oca un e&celente muc'ac'o servicial corts de cora,5n sensi"le % de una lealtad a toda $rue"a) Tres caractersticas $articulares lo distinguan del resto de los 'umanos- una distracci5n llevada 'asta lo inverosmil una $asi5n desordenada ;% $or otra $arte desdic'ada; $or la $esca con ca3a % $or encima de todo una 'osca aversi5n 'acia el se&o femenino) .oseedor de una linda fortuna 'eredada de sus $adres am"os muertos % en consecuencia inde$endiente 'a"a a"andonado Brancia a$enas se enter5 del drama de su a"uelo % se 'a"a instalado en una "illa cercana al castillo de ?lenor donde $or otra $arte $asa"a la ma%or $arte del tiem$o) .or su "illa $asa"a un curso de agua en el !ue Agnor 'unda sus lneas con un ardor tan intenso cuanto ine&$lica"le) <.or !u $oner tanta $asi5n en ese e+ercicio en verdad %a !ue mientras lo $ractica"a regularmente $ensa"a en otra cosa % as todos los $escados del mundo "ien $odran I$icarJ sin !ue l notara si!uiera el "ailoteo de la "o%a> D aun!ue a lo sumo un "agre un al"ur o una vie+a de agua m6s o"stinado a#n !ue su distracci5n viniera a aferrarse al an,uelo <$ara !u 'a"ra servido si el sensi"le Agnor sin ninguna duda se 'a"ra a$resurado a ec'ar nuevamente el animalito al agua tal ve, luego de $edirle discul$as> Da lo 'emos dic'o- era un "uen muc'ac'o) FD !u solter5n em$edernidoG A !uien !uisiera orlo le confia"a su des$recio $or las mu+eres ad+udic6ndoles todos los defectos todos los vicios)

I/nga3adoras $rfidas mentirosas derroc'onasJ $roclama"a 'a"itualmente sin $er+uicio de otros calificativos insultantes !ue nunca le escasea"an) Cuando le aconse+a"an casarse deca;FDoG F:nirme a uno de esos seres infieles % veleidososG))) % si insistan;S5lo creer en el amor de una mu+er ;declara"a seriamente; cuando la 'a%a visto morir de deses$eraci5n so"re mi tum"a) Como esa condici5n era irreali,a"le se $oda a$ostar !ue Agnor seguira siendo soltero) /l ale+amiento !ue manifesta"a 'acia el "ello se&o admita sin em"argo una e&ce$ci5n) La $rivilegiada era Mane Bu&ton la #ltima de las 'i+as de lord ?lenor la ta de Agnor en consecuencia $ero una ta entre !uince % veinte a3os m6s +oven !ue l una ta a la !ue 'a"a conocido cuando era $e!ue3a cu%os $rimeros $asos guiara % de la !ue se 'a"a instituido en $rotector cuando el desdic'ado lord se ale+ara del mundo) Le demostra"a una ternura verdaderamente $aternal un $rofundo afecto sentimientos a los !ue la +oven $or otra $arte corres$onda) /n $rinci$io el mentor era l $ero en los 'ec'os a!uel mentor 'acia todo lo !ue su disc$ula !uera) Nunca se se$ara"an) Salan +untos corran $or el "os!ue a $ie o a ca"allo rema"an ca,a"an $ractica"an todos los de$ortes lo !ue autori,a"a al vie+o so"rino a decir de su +oven ta criada como un muc'ac'o- IDa ver6n !ue terminar $or 'acer un 'om"re de ellaJ) Mane Bu&ton era la tercera $ersona !ue $rodiga"a cuidados al vie+o lord cu%a triste ve+e, rodea"a con una solicitud casi maternal) Ha"ra dado la vida $or verlo sonrer) D la idea de traer un $oco de felicidad al alma llagada de su $adre esa idea no la a"andona"a nunca) /ra el #nico o"+etivo de todos sus $ensamientos de todos sus actos) /n la $oca del drama en !ue su 'ermano 'a"a encontrado la muerte ella 'a"a $resenciado como su $adre llora"a m6s $or su nom"re manc'ado $or su 'onor ultra+ado !ue $or el fin misera"le de su 'i+o alcan,ado $or un +usto castigo) .or su $arte ella no 'a"a llorado) No $or!ue fuera insensi"le a la $rdida de un 'ermano al !ue !uera tiernamente % a la manc'a con !ue un tal crimen ensucia"a el 'onor de la familia) .ero al mismo tiem$o !ue el dolor m6s fuerte aun !ue el dolor su cora,5n 'a"a e&$erimentado la re"eli5n) F.or !u Le7is % su $adre crean tan f6cilmente en la vergZen,a de ?eorgeG Sin control sin investigaci5n $ersonal ace$ta"an como 'ec'os demostrados las acusaciones !ue les llega"an de las le+anas de ultramar) <=u im$orta"an los informes oficiales> Contra esos informes contra la $ro$ia evidencia $rotesta"a el $asado de ?eorge) =ue ese 'ermano ma%or tan recto tan "ueno tan $uro con una vida !ue era un testimonio de 'erosmo % lealtad F!ue ese 'ermano fuera un traidor era im$osi"leG Mientras todos renega"an del $o"re muerto ella al menos 'onrara su memoria % su fe no $alidecera +am6s) /l tiem$o no 'i,o m6s !ue fortalecer esa $rimera im$resi5n de Mane Bu&ton) A medida !ue $asa"an los das se volvi5 m6s ardiente la convicci5n de la inocencia de su 'ermano aun!ue no $oda convalidarla con ninguna $rue"a) Binalmente lleg5 el momento ;esto fue varios a3os des$us del drama; en !ue se atrevi5 a rom$er $or $rimera ve, el silencio a"soluto !ue $or acuerdo t6cito mantenan todos los 'a"itantes del castillo so"re la tragedia de 2u"o) ;<To>))) ;di+o a!uel da a modo de inter$elaci5n a Agnor de SaintCBrain) Aun!ue $or su$uesto en realidad era su so"rino se 'a"an $uesto de acuerdo $ara cam"iar los $a$eles en la $r6ctica $ara devolverles un $oco m6s de corres$ondencia con las edades) /ra $or eso !ue 'a"itualmente Agnor llama"a so"rina a Mane mientras !ue sta le discerna el ttulo de to) Siem$re era as) /&ce$to en un caso es verdad) Si ocurra $or gran casualidad !ue ese convencional to da"a +ustos motivos de !ue+a a su seudoso"rina o se o$ona a su voluntad o a uno de sus ca$ric'os esta #ltima reivindica"a de inmediato el rango al !ue tena derec'o % 'acia sa"er a su so"rino !ue de"era demostrar res$eto 'acia un ascendiente) Sa"edor de !ue las cosas em$eoraran si continua"a en su actitud el Iso"rinoJ se a$resura"a a ec'ar marc'a atr6s $ara a$lacar a su venera"le ta) 1e esta dualidad de re!uerimientos contradictorios a veces resulta"an di6logos "astante sa"rosos) ;<To>))) ;llam5 $ues Mane a!uel da) ;<=uerida>))) ;res$ondi5 Agnor !ue esta"a a"sorto en la lectura de un raro volumen consagrado al arte de la $esca con ca3a) ;1eseara 'a"larle de ?eorge) Sor$rendido Agnor a"andon5 el li"ro) ;<1e ?eorge>))) ;re$iti5 algo $ertur"ado;) <1e !u ?eorge> ;1e mi 'ermano ?eorge ;$recis5 Mane tran!uilamente) Agnor se 'a"a $uesto com$letamente $6lido) ;.ero sa"es "ien ;o"+et5 con vo, tem"lorosa; !ue ese tema est6 $ro'i"ido !ue ese nom"re no de"e ser $ronunciado a!u) Mane rec'a,5 la o"+eci5n con un movimiento de ca"e,a) ;No im$orta ;di+o tran!uilamente;) H6"leme de ?eorge to) ;<D !u !uieres !ue te diga> ;Todo) La 'istoria com$leta) Todo) ;FNuncaG Mane frunci5 las ce+as) ;FSo"rinoG))) ;e&clam5 en tono amena,ador) No fue necesario m6s) ;Bien "ien))) ;farfull5 Agnor $onindose a contar la triste 'istoria !ue le era re!uerida) La cont5 de ca"o a ra"o sin omitir nada) Mane la escuc'5 en silencio % cuando el to termin5 no le 'i,o ninguna $regunta) Agnor cre%5 'a"er terminado % de+5 esca$ar un sus$iro de alivio) Se e!uivoca"a) Algunos das des$us Mane volva a la carga) ;<To>))) ;le inter$el5 nuevamente) ;<=uerida>))) ;volvi5 a re$licar Agnor) ;<D si ?eorge no fuera cul$a"le>))) Agnor cre%5 'a"er odo mal) ;<No fuera cul$a"le>))) ;re$iti5;) FEa%aG mi !uerida ni3a no 'a% ninguna duda al res$ecto) La traici5n % la muerte de ?eorge son 'ec'os 'ist5ricos con a"undantes $rue"as) ;<Cu6les> ;$regunt5 Mane)

Agnor recomen,5 su relato) Cit5 artculos $eriodsticos informes oficiales contra los !ue nadie 'a"a $rotestado) Binalmente invoc5 la ausencia del cul$a"le lo !ue significa"a una s5lida $rue"a de la realidad de su muerte) ;1e su muerte sea ;o"+et5 Mane; <$ero tam"in de su traici5n> ;:na es consecuencia de la otra ;re$lic5 Agnor confundido ante tanta o"stinaci5n) La o"stinaci5n de la +oven era sin em"argo m6s grande de lo !ue l su$ona A $artir de a!uel da volvi5 so"re el $enoso tema acosando a Agnor con renovadas $reguntas !ue denota"an !ue conserva"a intacta la fe en la inocencia de su 'ermano) Sin em"argo so"re este $unto Agnor era irreducti"le) Como res$uesta a las me+ores argumentaciones de la muc'ac'a se limita"a a inclinar la ca"e,a con melancola como !ueriendo evitar una discusi5n in#til % Mane senta "ien !ue su o$ini5n no se 'a"a modificado) Las cosas siguieron as 'asta el da en !ue decidi5 'acer $esar su autoridad) ;<To>))) ;volvi5 a decir a!uel da) ;<=uerida>))) ;res$ondi5 como de costum"re Agnor) ;He $ensado muc'o to % mi o$ini5n es !ue decididamente ?eorge es inocente del 'orri"le crimen del !ue lo acusan) ;Sin em"argo !uerida))) ;comen,5 Agnor) ;No 'a% sin em"argo ;lo cort5 Mane $erentoriamente;) ?eorge es inocente to) ;Sin em"argo))) Mane se irgui5 res$irando frenticamente) ;Le digo so"rino ;di+o en tono seco; !ue mi 'ermano ?eorge es inocente) Agnor se desmoron5 en su asiento) ;Lo es ta ;reconoci5 'umildemente) 1esde entonces la inocencia de ?eorge fue un 'ec'o % Agnor de SaintCBrain no se $ermiti5 contradecirla m6s) Adem6s las afirmaciones de Mane no de+a"an de $roducir alguna influencia en su 6nimo) Si "ien era cierto !ue a#n no tena la 'ermosa certe,a de ella acerca de la inocencia del ca$it6n re"elde al menos su convicci5n so"re la realidad del crimen 'a"a sido algo socavada) /n los a3os siguientes los $ensamientos de Mane continuaron evolucionando en el sentido de esa ardiente fe m6s sentimental !ue ra,onada) Ha"er ganado un $artidario a la causa !ue sostena $or cierto !ue %a era algo aun!ue no demasiado) <1e !u serva $roclamar la inocencia de su 'ermano si no esta"a en condiciones de $ro"arla> D <c5mo reunir esas $rue"as> A fuer,a de so3ar con eso finalmente cre%5 'a"er conseguido el medio) ;/st6 claro <no es cierto> ;le di+o un da a Agnor; !ue ?eorge es inocente del crimen de !ue le acusa) ;S mi !uerida ;res$ondi5 Agnor !uien $or otra $arte no se senta mu% seguro de lo contrario) ;/ra demasiado inteligente como $ara cometer una idiote, as ;continu5 Mane;) Ama"a demasiado a su $as como $ara traicionarlo) ;/s evidente) ;Eivamos mu% cerca uno del otro) Conoca sus $ensamientos como si fueran los mos) No tena otro culto !ue el del 'onor otro amor !ue no fuera el destinado a nuestro $adre otra am"ici5n !ue no fuera la gloria de su $atria) <Cree usted !ue $odra 'a"rsele ocurrido el $ro%ecto de traicionar de $erder el 'onor en una em$resa de fili"ustero cu"riendo as de vergZen,a a s mismo % a su familia> F1gamelo AgnorG <Cree usted eso> ;FDoG))) .ero %o no creo nada ta ;$rotest5 Agnor !uien consider5 $rudente ado$tar a!uel calificativo antes de !ue lo o"ligaran a usarlo) ;FSe me !ueda a' mir6ndome con sus grandes o+os redondos como si nunca me 'u"iera vistoG Sin em"argo usted sa"e mu% "ien !ue un designio tan a"omina"le nunca $udo ser engendrado $or su cere"ro) FSi lo sa"e dgaloG ;Lo digo ta lo digo) ;<No es una desgracia> /n cuanto a los !ue inventaron esa le%enda Fson unos misera"lesG ;F:nos "andidosG)) ;FHa"ra !ue mandarlos a la c6rcelG ;F0 colgarlosG))) ;Munto a los $eriodistas !ue difundieron esas noticias mentirosas causando as nuestra deses$eraci5n % nuestra vergZen,a) ;S Fa todos los $eriodistasG))) F=ue los cuelguenG))) F=ue los fusilenG)) ;<Se 'a convencido finalmente> ;FTotalmenteG ;Sin em"argo me gustara !ue tuviera una o$ini5n distinta de la ma so"re este tema) ;F1e ning#n modoG ;F/n "uena 'oraG))) :sted me conoce "ien % sa"e !ue si no fuera as lo e&$ulsara de m $resencia % no volvera a verlo en toda mi vida) ;F/l cielo no lo !uieraG ;e&clam5 el $o"re Agnor totalmente estremecido ante una amena,a de ese cali"re) Mane 'i,o una $ausa % mir5 de reo+o a su vctima) Sin duda +u,g5 !ue esta"a a $unto $ues a$lac5 su estallido cu%a sincera violencia 'a"a sido menor !ue el c6lculo !ue lo $residi5 % continu5 en tono m6s dulce;No "asta con !ue usted % %o estemos convencidos de la inocencia de ?eorge) /star6 de acuerdo conmigo !uerido to en !ue es necesario conseguir las $rue"as de su inocencia) Al or eso el rostro de Agnor se ilumin5) 1ecididamente la tem$estad 'a"a $asado) ;/s evidente ;di+o mientras de+a"a esca$ar un sus$iro de alivio) ;Sin eso $or m6s !ue nos su"amos a los tec'os a gritar !ue ?eorge no es cul$a"le nadie lo creer6) ;/s mu% cierto mi $o"re !uerida) ;Cuando mi $ro$io $adre (Fsu $adreG* toma como verdades com$ro"adas ciertos rumores cu%o origen se ignora cuando se muere de $ena % de vergZen,a ante nuestros o+os sin 'a"er verificado esas 'a"laduras a"omina"les cuando al or acusar a su 'i+o no sale a gritar- IFMientenG F?eorge es inca$a, de seme+ante crimenGJ <c5mo $odremos nosotros convencer a los e&tra3os sin mostrarles $rue"as irrefuta"les de la inocencia de mi 'ermano> ;Resulta claro como la lu, ;a$ro"5 Agnor rasc6ndose el ment5n; % "ien))) <d5nde encontrar esas $rue"as>))) ;No a!u $or su$uesto)))

Mane 'i,o una $ausa % luego agreg5 a meda vo,;/n otro lugar tal ve,) ;</n otro lugar>))) <15nde mi !uerida ni3a> ;1onde ocurri5 el drama) /n 2u"o) ;F/n 2u"oG))) ;S en 2u"o) Ante todo all se $odra encontrar la 'uella de ?eorge %a !ue fue a' donde muri5 seg#n se dice % si est6 se $odra ver de !u modo muri5) A continuaci5n 'a"ra !ue "uscar % encontrar so"revivientes del drama) La tro$a !ue ?eorge comanda"a era numerosa) /s im$osi"le !ue todos 'a%an desa$arecido) Sera necesario interrogar a esos testigos % a travs de ellos $odra conocerse la verdad) A medida !ue i"a 'a"lando el rostro de Mane se fue iluminando) /l entusiasmo contenido le 'aca tem"lar la vo,) ;Tienes ra,5n ni3ita ;e&clam5 Agnor ca%endo ingenuamente en la tram$a) Mane continu5 testarudamente) ;.ues "ien ;di+o; %a !ue tengo ra,5n es $reciso !ue va%amos) ;<A d5nde> ;$regunt5 Agnor a,orado) ;A 2u"o))) $or su$uesto to) ;FA 2u"oG))) <D a !uin dia"los !uieres mandar a 2u"o> Mane anud5 los "ra,os alrededor del cuello de Agnor) ;A usted to ;susurr5 con vo, dulcsima) ;FA mG))) Agnor se solt5 del a"ra,o) A'ora s !ue esta"a eno+ado en serio) ;F/st6s locaG))) ;$rotest5 fingiendo ale+arse) ;No tan loca ;re$lic5 Mane cerr6ndole el $aso;) <.odra decirme si es tan ama"le $or !u no ira usted a 2u"o> <No le encantan los via+es> ;Me resultan e&ecra"les) Tomar un tren a una 'ora fi+a es algo !ue est6 $or encima de mis fuer,as) ;<D la $esca tam"in le resulta e&ecra"le> <No es cierto> ;<La $esca>))) No veo !u tiene !ue ver))) ;<=u dira usted de una fritura de $escado sacada del Nger> F/so $or cierto !ue no es algo trivialG F/n el Nger donde los "agres son tan grandes como los ca,ones % las morra+as $arecen atunesG <No lo tentara algo as>))) ;No digo !ue no))) Sin em"argo))) ;Mientras $esca $odra 'acer la investigaci5n interrogar a los indgenas))) ;</n !u idioma> ;la interrum$i5 "urlonamente Agnor;) No esto% enterado de !ue esos negros de $or a' 'a"len ingls) ;.or eso ser6 me+or ;di+o Mane sin as$ecto de 'a"er entendido; interrogarlos en "am"ara) ;</n "am"ara>)) <D acaso %o s "am"ara> ;Da lo va a a$render) ;<A mi edad> ;Do !ue so% su ta $ude a$renderlo) ;FT#G))) <T# 'a"las "am"ara>))) ;Claro) =uiere escuc'ar- #$i lokho a %& na) ;<=u es esa +erigon,a> ;=uiere decir- ITengo sedJ) D- L du, nono i mita) ;Confieso !ue))) nono))) mita))) ;/so significa- IEen "e"er6s lec'eJ))) D- 'ukho %& na, 'un( uarara ut& a man dumuni ) No se esfuerce) Traducci5n- ITengo muc'a 'am"re no 'e comido desde anoc'eJ) ;<D 'a"ra !ue a$render eso>))) ;/so % algunas otras cosas % 'a% !ue a$urarse $ues se a$ro&ima el da de la $artida) ;<C5mo el da de la $artida>))) .ero F%o no vo%G))) FEa%a cosas !ue se te ocurrenG))) No no no me veo tallando una cer"atana con tus salva+es) Mane $areci5 renunciar a convencerlo) ;/ntonces ir sola ;di+o con triste,a) ;FSolaG))) ;tartamude5 Agnor a,orado;) /ntonces t# !uieres ir))) ;<A 2u"o> Claro) ;FA mil !uinientos 4il5metros de la costaG ;A mil oc'ocientos to) ;FAfrontar los m6s grandes $eligrosG))) D todo eso FsolaG))) ;/s $reciso !ue sea as %a !ue usted no !uiere acom$a3arme ;re$lic5 Mane con se!uedad) ;F/s una locuraG Funa a"erraci5n mentalG Fel delirium tremensG ;e&clam5 Agnor !ue no encontr5 otro modo de salir de a!uel atolladero !ue 'uir dando un $orta,o) Al da siguiente cuando !uiso ver a Mane sta le mand5 decir !ue no reci"a % lo mismo ocurri5 los das siguientes) Agnor no tena muc'a resistencia $ara a!uel +uego) /n cuatro das de"i5 arriar el $a"ell5n) Adem6s como cada ve, !ue su +oven ta desea"a algo en este caso tam"in gradualmente lleg5 a tener la misma o$ini5n !ue ella) /n un $rinci$io consider5 !ue a!uel via+e era insensato $ero al da siguiente estim5 !ue era rigurosamente $osi"le al tercer da !ue era "astante facti"le % al cuarto da !ue resulta"a e&tremadamente f6cil) Bue $or eso !ue antes de !ue transcurrieran cuatro veces veinticuatro 'oras 'aca $#"lica retracci5n confesa"a su error % se declara"a dis$uesto a $artir) Mane tuvo la generosidad de no ser rencorosa) ;Ante todo a$renda la lengua del $as ;le di+o mientras le "esa"a am"as me+illas)

1esde este momento se vio constantemente a Agnor $eleando con la gram6tica "am"ara) No o"stante antes de $onerse en camino) Mane de"a $rocurarse el consentimiento de su $adre) /se consentimiento lo o"tuvo de modo muc'o m6s f6cil de lo $revisto) A$enas le $artici$5 sin entrar en detalles su intenci5n de reali,ar un via+e el $adre asinti5 con un gesto $ara volver a caer de inmediato en su l6nguida triste,a) <La 'a"a escuc'ado> /videntemente todo lo de esta tierra 'a"a de+ado de interesarle) Solucionado ese re!uisito) Mane % Agnor comen,aron los $re$arativos de la e&$edici5n) /n ese momento a#n ignora"an el a$o%o !ue les i"a a "rindar la misi5n Barsac) .rocedieron entonces como si de"ieran 'acer solos % con sus #nicos recursos a!uella loca tra%ectoria de entre tres % cuatro mil 4il5metros) 1esde 'aca varios a3os Mane vena estudiando cuidadosamente la geografa de las regiones !ue tendra !ue recorrer) Las o"ras de Blatters del doctor Bart' del ca$it6n Binger % del coronel Monteil la 'a"an informado con e&actitud so"re esa regi5n % sus 'a"itantes) Ha"a a$rendido as !ue si intenta"a una e&$loraci5n a mano armada es decir rode6ndose de una im$onente tro$a de trescientos o cuatrocientos voluntarios a los !ue tendra !ue armar alimentar % $agar en $rimer lugar se vera o"ligada a reali,ar gastos considera"les % luego c'ocara con las $o"laciones guerreras !ue se o$ondran $or la fuer,a a una incursi5n armada en sus tierras) /n ese caso se vera o"ligada a $elear $ara alcan,ar su o"+etivo admitiendo !ue $udiera lograrlo) /l ca$it6n Binger declara !ue si los indgenas lo desean $ueden im$edir !ue una e&$edici5n avance %a sea atac6ndola %a sea 'aciendo el vaco delante de ella % o"lig6ndola as a retroceder a causa de la falta de vveres) Mu% im$resionada $or esa o"servaci5n Mane 'a"a decidido intentar una e&$loraci5n $acfica) .ocas armas visi"les algunos 'om"res leales % seguros % el nervio de la guerra re$resentado en este caso no solamente $or el dinero sino tam"in $or regalos destinados a los +efes tri"al es % a sus administrados) 1es$us de ordenar la confecci5n de ro$a de tela $ara la estaci5n seca % de gruesa lana $ara la estaci5n de las lluvias) Mane % Agnor la dis$usieron en livianos "a#les cu%o n#mero redu+eron a lo estrictamente necesario) Luego 'icieron em$acar los regalos destinados a los nativos- malos fusiles fuera de uso telas estam$adas vistosas $a3uelos de seda % algod5n $erlas de fantasa agu+as alfileres artculos de mercera galones "otones l6$ices) etc) en suma la $acotillera de un "a,ar) Tam"in lleva"an una $e!ue3a farmacia armas largavistas "r#+ulas lona $ara tiendas algunos li"ros voca"ularios de las lenguas regionales los m6s recientes ma$as una "atera de cocina diversos utensilios de toilettes t vveres en una $ala"ra un verdadero cargamento elegido ra,ona"lemente o"+etos indis$ensa"les $ara una larga estada en la selva le+os de todo centro de rea$rovisionamiento) Binalmente un estuc'e met6lico !ue res$landeca al sol contena una selecci5n de ca3as de $esca lneas % an,uelos en cantidad suficiente como $ara $roveer a una media docena de $escadores) 8se era el e!ui$a+e $articular de Agnor) La ta % el so"rino o el to % la so"rina ;como se $refiera; 'a"an convenido dirigirse a Liver$ool desde donde se em"arcaran en una nave de la Y'ite Star Line The )eres 'acia la costa africana) Su $rimera intenci5n consista en salir 'acia la ?am"ia inglesa) .ero luego de enterarse en una escala en SaintCLouis de !ue una misi5n francesa era es$erada en Cona4r% % !ue de"a seguir un itinerario an6logo al de ellos resolvieron unirse a los com$atriotas de SaintCBrain) Hacia fines de setiem"re des$ac'aron desde Liver$ool sus numerosos "ultos de e!ui$a+e % el K de octu"re almor,aron $or #ltima ve, frente a frente en el gran comedor del castillo de ?lenor ('a% !ue recordar !ue lord Bu&ton %a no sala de su dormitorio*) /sa #ltima comida fue silenciosa % triste) .or ma%or !ue fuera la grande,a de la tarea !ue se 'a"a im$uesto Mane Bu&ton no $oda de+ar de $ensar !ue tal ve, no volvera a ver a!uel castillo cuna de su infancia % !ue cuando volviera si es !ue volva alg#n da su vie+o $adre tal ve, %a no estara all $ara tenderle los "ra,os) D sin em"argo era so"re todo $or l !ue em$renda a!uella aventura llena de $eligros % de fatigas) /ra $ara devolver un $oco de alegra a a!uella alma desolada !ue i"a a esfor,arse $or re'a"ilitar el nom"re $or "orrar el fango !ue 'a"a sal$icado el "las5n) Llegada la 'ora de la $artida Mane $idi5 $ermiso a su $adre $ara des$edirse) Ingres5 al igual !ue Agnor al dormitorio del vie+o) 8ste esta"a sentado cerca de una alta ventana !ue da"a al cam$o) Su mirada fi+a $areca $erdida en la le+ana como si es$erara ver a$arecer a alguien) <A !uin> <A ?eorge su 'i+o a ?eorge el traidor> Al or entrar a su 'i+a volvi5 dulcemente la ca"e,a % su mirada a$agada se ilumin5) .ero s5lo fue un res$landor) Los $6r$ados volvieron a caer@ el rostro ad!uiri5 su 'a"itual im$asi"ilidad) ;Adi5s $adre ;di+o Mane conteniendo las l6grimas) Lord ?lenor no res$ondi5) Incor$or6ndose en el sill5n tendi5 las manos 'acia la muc'ac'a % atra%ndola dulcemente contra el $ec'o la "es5 en la frente) Temiendo estallar en sollo,os Mane se arranc5 del a"ra,o % sali5 corriendo) /l vie+o tom5 entonces la mano del se3or de SaintCBrain la a$ret5 con fuer,a % como $ara $edirle su $rotecci5n se3al5 con un gesto la $uerta $or la !ue Mane aca"a"a de desa$arecer) ;Cuente conmigo ;"al"uce5 Agnor) 1e inmediato lord Bu&ton retorn5 la $osici5n inicial % su mirada nuevamente se $erdi5 en el cam$o mientras SaintCBrain se retira"a mu% emocionado) :n coc'e es$era"a a los via+eros en el $atio del castillo $ara llevarlos a la estaci5n de :tto&eter distante unas dos millas) ;<A d5nde vamos> ;$regunt5 al su"ir el incorregi"le Agnor !uien todava emocionado $or la visita !ue aca"a"a de 'acer %a ni sa"a $or!u se i"an de ?lenor) Mane se limit5 a encogerse de 'om"ros) .artieron) .ero a$enas 'a"an marc'ado !uinientos metros el se3or de SaintCBrain re$entinamente manifest5 una agitaci5n e&traordinaria) No $oda 'a"lar se sofoca"a) ;FMis lneasG))) FMis lneasG))) ;e&clam5 al fin con vo, desgarradora) Hu"o !ue volver al castillo a "uscar las famosas lneas !ue el distrado 'a"a olvidado % de ese modo se $erdieron un "uen cuarto de 'ora) Cuando llegaron a la estaci5n el e&$reso %a esta"a frente al andn) Los via+eros a$enas tuvieron tiem$o de su"ir lo !ue 'i,o decir a Agnor no sin cierta vanidad;/s e&actamente la segunda ve, en mi vida !ue no $ierdo un tren) Mane no $udo de+ar de sonrer a travs de las l6grimas !ue a'ora de+a"a correr li"remente)

As comen,a"a ese via+e !ue de$arara a los dos e&$loradores sor$resas !ue esta"an mu% le+os de sos$ec'ar) <Lo 'a"ra em$rendido Mane si 'u"iera sa"ido lo !ue i"a a ocurrir durante su ausencia> <Ha"ra a"andonado a su desdic'ado $adre si 'u"iera $odido sos$ec'ar !ue un nuevo gol$e le esta"a destinado al anciano mientras arriesga"a la vida $ara salvarlo de la deses$eraci5n> .ero nada $oda 'acer $rever a Mane la tragedia !ue de"a desarrollarse en las oficinas del Central Ban4 como as tam$oco la infamante acusaci5n de !ue i"a a ser o"+eto su 'ermano Le7is as !ue cre%endo servir a su $adre lo a"andon5 en el $reciso momento en !ue su a%uda le 'u"iera sido m6s necesaria) Trada $or un criado demasiado diligente la noticia de la desa$arici5n de Le7is Ro"ert Bu&ton le lleg5 a lord ?lenor en la ma3ana siguiente al 'ec'o de 0ld Broad Street es decir el AQ de diciem"re) /l im$acto tuvo la "rutalidad de un ma,a,o) A!uel descendiente intac'a"le de una larga serie de 'roes a!uel 'osco servidor del culto al 'onor se enter5 en un momento !ue de sus dos 'i+os uno era traidor % el otro ladr5n) /l desdic'ado vie+o e&'al5 un gemido sofocado se llev5 las manos a la garganta % ca%5 al $iso como un fardo) Se le $restaron los au&ilios del caso) Lo levantaron) Le $rodigaron cuidados 'asta !ue volvi5 a a"rir los o+os) La mirada de a!uellos o+os sera a $artir de entonces la #nica se3al de !ue la vida todava no 'a"a a"andonado el vie+o cuer$o martiri,ado) Si viva su cuer$o atacado $or la $ar6lisis esta"a condenado a una eterna inmovilidad) .ero sin duda a!uel estado no era suficiente como $ara agotar la crueldad de su destino) /n a!uel cuer$o $ara siem$re inm5vil el cere"ro continua"a l#cido) FInsensi"le mudo inerte lord Bu&ton $ensa"aG A causa de la diferencia de longitudes el momento en !ue su $adre se des$loma"a inanimado fue el mismo en !ue Mane Bu&ton a%udada $or el ca$it6n Marcena% $ona el $ie en el estri"o % fran!ueando el $uente !ue une a Cona4r% con el continente comen,a"a realmente el via+e % da"a los $rimeros $asos en las tinie"las de la misteriosa [frica)

:N ART\C:L0 1/ L'E*+ ,-./, 01 ,2 .-E /l AQ de enero los lectores de LExpansion fanaise $udieron sa"orear en $rimicia el siguiente artculo cu%o ttulo se destaca"a en gran ti$ografa % !ue era de"ido a la $luma a veces fantaseadora ;FBienvenida la mentira !ue viene de le+osG; de un '6"il re$ortero Amde Blorence a !uien el lector seguramente discul$ar6 el estilo en ocasiones familiarLA MISIN BARSAC (1es$ac'o de nuestro enviado es$ecial* La misi5n se $one en marc'a C .artimos C La co, del "urro C :na comida negra <Has visto la luna> C 1emasiadas lom"rices C :na elegante C Nueva recluta En la sel"a, 34 de diciem%re) ;Como les deca en mi #ltimo des$ac'o la misi5n Barsac de"a $onerse en marc'a 'o% AQ de diciem"re a las seis de la ma3ana) A la 'ora indicada est6"amos todos listos incluidos los dos voluntarios !ue 'an venido a unirse a los oc'o miem"ros oficiales % oficiosos %a conocidos) A nadie se le 'a ocurrido !ue+arse de esa com$a3a) :no de esos voluntarios es una encantadora +oven una francesa criada en Inglaterra de donde 'a trado un ligero acento mu% agrada"le Mane Mornas tal es su nom"re) /l otro voluntario su to ;a menos !ue sea su so"rino $ues a#n no 'a $odido desentra3ar sus la,os de $arentesco; se llama Agnor de SaintCBrain) /s de origen francs % sus distracciones %a legendarias en Cona4r% nos $ermiten es$erar algunos "uenos momentos) La se3orita Mornas % el se3or de SaintCBrain se encuentran en via+e de $lacer) Baltara a todas las reglas de la galantera si no agregara- de $lacer $ara nosotros tam"in) Han trado con ellos algunos criados negros e& tiradores senegaleses !ue de"an servirles de gua %a !ue no de intr$retes $uesto !ue nuestros dos !lo%e5trotters 'a"lan con suficiencia el "am"ara % diversos dialectos del $as !ue vamos a atravesar) La se3orita Mornas en $articular tiene un modo de a"ordarlo a uno con un .ni5ti& ("uen da* !ue))) FNo le dir m6s !ue estoG /l se3or Barsac 'a conseguido memori,ar la e&$resi5n % la re$ite con cual!uier $rete&to $ero en su "oca no tiene el mismo encanto) /ntonces esa ma3ana del AQ de diciem"re a las cinco % media nos encontr6"amos reunidos en la $la,a $rinci$al de Cona4r% frente a la Residencia) Como les 'e e&$licado antes el se3or Barsac desea"a 'acer una e&$edici5n $acfica 'asta el e&tremo de !ue fuera integrada e&clusivamente $or civiles) Igualmente o$timista !ue en su "anca de la C6mara $ensa"a !ue no tendra m6s !ue $resentarse en las $o"laciones con un ramo de olivo en la mano % mientras camina"a a orillas del Nger dar un saluda"le $aseo desde Cona4r% a Coton#) 8sa era tam"in la idea de la se3orita Mornas !uien tema asustar a los indgenas con un des$liegue de fuer,a demasiado grande) .ero el $artido BarsacCMornas c'oc5 contra la o$osici5n del $artido BaudriOres) /l +efe ad+unto de la misi5n ;uno !ue no sa"e sonrer; reali,5 un som"ro cuadro de los $eligros !ue "amos a correr 'a"l5 de la dignidad de una misi5n dirigida $or dos re$resentantes del $ue"lo francs del $restigio !ue le conferira una escolta de soldados regulares % ;cosa !ue nos asom"r5; cont5 con el a$o%o del go"ernador Ealdonne) Sin discutir !ue la $enetraci5n francesa no 'u"iera $acificado en gran medida el $as negro el go"ernador re$iti5 lo !ue el ministro de Colonias el se3or C'a,elle %a 'a"a adelantado en la C6mara) /l se3or Ealdonne nos di+o !ue 'ec'os "astante misteriosos o al menos ine&$licados autori,a"an a temer !ue estuviera siendo $re$arado un al,amiento) .arecera !ue desde 'ace

unos die, a3os e incluso 'asta 'ace $oco en la regi5n del Nger desde Se% 'asta 1+enn aldeas enteras fueron a"andonadas s#"itamente % sus 'a"itantes desa$arecieron mientras !ue otras $o"laciones fueron sa!ueadas e incendiadas no se sa"e $or !uin) /n suma se trata"a de rumores !ue tendan a 'acer $ensar !ue algo ;nadie sa"a demasiado "ien !u; se estara $re$arando en la som"ra) La m6s elemental $rudencia o"liga"a entonces a la misi5n a 'acerse escoltar $or una tro$a armada) .revaleci5 esa o$ini5n $ara gran satisfacci5n del se3or BaudriOres % el se3or Barsac de"i5 resignarse a ace$tar la $rotecci5n del ca$it6n Marcena% % de sus doscientos ca"alleros) A las seis todo esta"a listo) /l convo% se forma "a+o la direcci5n de un negro !ue %a 'a 'ec'o varias veces el via+e de Cona4r% a Si4asso el !ue va a servirnos de gua) Se llama Morilir) /s un 'om"re alto de treinta a3os e& du!ukussadi!ui (oficial* de Samor%) Ea vestido con un $antal5n de guinea % con una vie+a % grasienta casaca de la infantera colonial a la !ue le 'an arrancado los galones) Lleva los $ies descal,os $ero $or el contrario su ca"e,a est6 cu"ierta $or un casco de tela anti guamente "lanca adornado $or un so"er"io $lumern tricolor) /n cuanto al atri"uto de sus funciones es un garrote s5lido !ue le servir6 $ara 'acerse entender me+or $or los cargadores % los encargados de los "urros) Inmediatamente des$us de l se coloca la se3orita Mornas flan!ueada $or el se3or Barsac % el ca$it6n Marcena% % Fva%a va%aG ninguno de los dos $arece 'a"er resultado insensi"le a la "elle,a de la +oven) A$ostamos !ue a lo largo del tra%ecto van a ocurrir conflictos galantes) :stedes lectores $ueden estar seguros de !ue los mantendr al corriente de las $eri$ecias de este matc') /l se3or BaudriOres sigue a ese $rimer gru$o a un cuer$o (<'e dic'o !ue "amos todos a ca"allo>* % su severa mirada $arece desa$ro"ar al colega $or mostrar tan visi"lemente cu6n de su gusto es nuestra ama"le acom$a3ante) Miro de reo+o a nuestro +efe ad+unto) F=u delgado % fro % tristeG))) FA' no dia"los no tiene sonrisaG Tres $asos detr6s del 'onora"le di$utado del Norte vienen los se3ores He%rieu& .oncin % =uirieu luego el doctor C'Ptonna% % el ge5grafo el se3or Tassin !uienes discuten ;F%aG; acerca de etnografa) /l convo% $ro$iamente dic'o marc'ar6 a continuaci5n) /st6 com$uesto $or cincuenta "urros a cargo de veinticinco negros de cincuenta cargadores die, de los cuales $ertenecen en realidad a la se3orita Mornas % al se3or de SaintCBrain) A los flancos van los ca"alleros del ca$it6n Marcena%) /n cuanto a un servidor l se reserva el $rivilegio de caracolear a lo largo de la columna % de ir de un lado a otro) Tc'umu4i % Tongan los dos servidores de la se3orita Mornas forman la retaguardia) A las seis en $unto se da la se3al de $artida) La columna se mueve) /n ese momento es i,ada la "andera tricolor en la Resistencia ;$erd5n usemos el color local; en la casa del go"ernador !uien en uniforme de gala como lo $rescri"en las circunstancias nos dirige un #ltimo saludo desde lo alto del "alc5n) Los clarines % tam"ores de la secci5n de infantera colonial destacada en Cona4r% tam"in nos saludan) Nos sacamos los som"reros) /l momento es un $oco solemne % ;ranse si !uieren; confieso !ue tengo los o+os '#medos) <.or !u esa solemnidad de"a ser alterada $or un incidente ridculo> <SaintCBrain> <15nde est6 SaintCBrain> Nos 'emos olvidado de SaintCBrain) Se le "usca se lo llama) /l eco resuena en los alrededores con su nom"re) /s in#til) SaintCBrain no res$onde) Se em$ie,a con alguna desgracia) Sin em"argo la se3orita Mornas no $arece $reocu$ada $or lo !ue nos tran!uili,amos) No la se3orita Mornas no est6 $reocu$ada) F/st6 furiosaG ;Traer al se3or de SaintCBrain en tres minutos ;di+o con los dientes a$retados) C'as!ue5 los dedos) Antes sin em"argo tuvo tiem$o de volverse 'acia m % decirme- I<Se3or Blorence>)))J con un tonito de ruego !ue entend $erfectamente) .or eso tam"in c'as!ue los dedos % la segu) Con $ocas ,ancadas estuvimos en la costa ;sin duda sa"r6n ustedes !ue Cona4r% est6 en una isla; % all <!u es lo !ue veo>))) Al se3or de SaintCBrain) S se3oras % se3ores al se3or de SaintCBrain en $ersona como ustedes o %o) <=u $oda estar 'aciendo>))) .ara sa"erlo nos demoraremos un momento) /l se3or de SaintCBrain se encuentra conforta"lemente sentado so"re la arena de la orilla sin el menor as$ecto de sos$ec'ar !ue est6 'aciendo es$erar a una misi5n oficial) C'arla amistosamente con un negro !ue le ense3a an,uelos $ro"a"lemente de una forma desconocida en /uro$a % al res$ecto le da ver"orr6gicas e&$licaciones) Luego am"os se incor$oran % se dirigen 'acia una canoa medio 'undida en la arena en la !ue el negro se em"arca) F1ios me $erdoneG <No $arece acaso !ue el se3or de SaintCBrain tam"in tiene as$ecto de !uerer em"arcarse>))) No tiene tiem$o) ;FSo"rinoG ;llama de $ronto la se3orita Mornas con vo, severa) (1ecididamente es su so"rino)* /sa sola $ala"ra "ast5) /l se3or de SaintCBrain se vuelve % ve a su ta %a !ue de ta se trata) Ha% !ue su$oner !ue esa visi5n le refresca la memoria $ues entonces comien,a a $rorrum$ir e&clamaciones deses$eradas al,a los "ra,os al cielo arro+a a su amigo negro un $u3ado de monedas se a$odera de un mont5n de an,uelos !ue r6$idamente guarda en el "olsillo % corre 'acia nosotros a toda velocidad) Resulta tan c5mico !ue no $odemos contener la risa) .or ese medio la se3orita Mornas descu"re una do"le 'ilera de dientes res$landecientes) Res$landecientes- sostengo el ad+etivo) Nos volvemos % el se3or de SaintCBrain trota +unto a nuestros ca"allos) .ero la se3orita Mornas siente $iedad de a!uel $o"re 'om"re % 'aciendo !ue su ca"algadura va%a al $aso le dice con ternura;No corra as to) Ea a trans$irar a mares) (</ntonces es su to>))) F0' 1iosG)))* Alcan,amos al convo% donde somos reci"idos con sonrisas ir5nicas) /l se3or de SaintCBrain no se inmuta $or tan $oco) S5lo $arece sor$rendido de encontrar tanta gente en el lugar) ;<Me 'e retrasado> ;$regunta con inocencia) /ntonces toda la columna se ec'a a rer % el se3or de SaintCBrain no tiene m6s remedio !ue 'acerle coro) Me resulta sim$6tico ese e$isodio) .ero a#n no 'a"amos $artido) /n el instante en !ue el se3or de SaintCBrain se inclina"a $ara verificar ;un "uen +inete no $oda de+ar de 'acerlo; la cinc'a de su silla la mala suene !uiso !ue la ca+a de las lneas !ue lleva"a en "andolera gol$eara el flanco de uno de los "urros) /l animal era sensi"le) Le solt5 una co, al infortunado SaintCBrain !ue lo 'i,o rodar $or el $olvo) /n seguida acudieron a au&iliarlo) .ero nuestro e&cntrico %a esta"a en $ie)

;/so muc'o "ueno))) Se3or tener muc'a suerte ;le di+o Tongan;) Si a"e+a $icar o ca"allo dar $atada gran via+e ser muc'o "ueno) Luego de ce$illarse enrgicamente % $almearse $ara sacudir el $olvo el se3or de SaintCBrain sin res$onderle salt5 a la silla % finalmente el convo% $udo moverse) Mientras tanto el sol 'a"a salido % los $rimeros ra%os ilumina"an alegremente nuestro camino) /l !ue seguamos luego de fran!uear el $uente !ue une Cona4r% al continente era "astante "ueno) Se trata"a de un verdadero camino de unos cinco a seis metros de anc'o $or el !ue un coc'e 'a"ra $odido $asar f6cilmente@ $or l seguimos 'asta Tim"o es decir durante casi cuatrocientos 4il5metros) 0 sea !ue 'asta Tim"o al menos no tenemos !ue temer ninguna dificultad material) .or otra $arte 'ace "uen tiem$o la tem$eratura es agrada"le ;a$enas ANQ a la som"ra; % no tenemos !ue $reocu$amos $or las terri"les lluvias de los tr5$icos %a !ue la $oca 'a $asado) FAdelante lo me+or en el me+or de los mundosG Hacia las die, $asamos $or un $uente so"re un curso de agua !ue seg#n el se3or Tassin era un afluente del Manea o del Mor"a%a' si es !ue no se trata"a de alguno de esos dos ros $ro$iamente dic'os) A#n a'ora seguimos con una cruel incertidum"re al res$ecto) Adem6s atravesar ros es moneda corriente en los via+es $or esa $arte de [frica) No 'a% da $or as decirlo !ue no 'a%a !ue atravesar uno o varios) =ue !uede en claro desde a'ora@ %a !ue mis artculos no son un curso de geografa no 'a"lar m6s de este e+ercicio a menos !ue $or una circunstancia u otra la travesa salga de lo com#n) /n las inmediaciones de Cona4r% el camino sigue una lnea casi recta en una regi5n $oco accidentada) A am"os lados se encuentran tierras "astante "ien cultivadas) Cam$os de ma, o de mi+o % algunos "os!ues de 6r"oles- algodoneros "ananos $a$a%os) Se encuentran escasos caseros a"solutamente insignificantes a los !ue el se3or Tassin atri"u%e con seguridad nom"res !ue creo son $ura fantasa) .ero $ara nosotros es lo mismo !ue si fueran autnticos) Hacia las die, el calor em$e,5 a a$retar % el ca$it6n Marcena% orden5 'acer alto) Ha"amos recorrido unos veinte 4il5metros desde Cona4r% lo !ue era un "uen $romedio) \"amos a almor,ar % descansar $ara luego des$us de una nueva colaci5n 'acia las cinco de la tarde volver a marc'ar 'asta las nueve de la noc'e cuando acam$aramos) Como ese $rograma de"er6 ser el de todos los das no volver a mencionado) =ue !uede "ien en claro !ue mi intenci5n no es la de a"urrirlos a ustedes lectores con los detalles insignificantes del camino) Eeo las cosas desde ma%or altura % no registrar en mi cuaderno m6s !ue los 'ec'os nota"les $or cual!uier circunstancia) 1ic'o esto $rosigamos) /l lugar del descanso fue feli,mente elegido $or el ca$it6n Marcena%) Nos instalamos a la som"ra de un "os!uecito !ue nos $rotegi5 "ien contra el ardor del sol) Mientras los soldados se dis$ersan nosotros ;entiendo $or nosotros a los miem"ros de la misi5n a la se3orita Mornas al ca$it6n al se3or de SaintCBrain % a un servidor; nosotros deca nos asentamos en un "onito claro) Le ofre,co un almo'ad5n a nuestra com$a3era $ero el ca$it6n % el se3or Barsac se me adelantaron % cada uno de ellos le tra+o una sillita $lega"le) Confusi5n) La se3orita Mornas no sa"e cu6l elegir) Da el ca$it6n % el +efe de la misi5n em$ie,an a mirarse de reo+o) La se3orita Mornas los $one de acuerdo sent6ndose en el suelo so"re mi almo'ad5n) Sus dos corte+antes me miran con malos o+os) /l se3or BaudriOres se sienta a$arte so"re un montoncito de 'ier"a en medio de un gru$o al !ue 'e "auti,ado como los IneutrosJ) Se trata de los delegados de los distintos ministerios m6s o menos com$etentes los se3ores He%rieu& =uirieu % .oncin) /ste #ltimo el m6s nota"le de los tres no 'a de+ado de tomar notas desde la $artida) No s !u ser6n estas notas) Si fuera menos IoficialJ me atrevera a insinuar !ue reali,a a maravillas el ti$o del se3or .rud'omme $ero su enormidad 'ace !ue $ese enorme "ue% so"re mi lengua como dira el vie+o Homero) F=u frenteG Con una frente as se es asom"rosamente inteligente o $rodigiosamente tonto) No 'a% $unto medio) </n cu6l de esas dos categoras 'a% !ue colocar al se3or .oncin> Da lo sa"r) /l doctor C'Ptonna% % el se3or Tassin !ue com$aramos con esos $6+aros !ue se llaman inse$ara"les van a instalarse "a+o una 'iguera) 1es$liegan ma$as en el suelo) F/s$ero $or su $ro$io "eneficio !ue no sea lo #nico !ue comanG Morilir !ue decididamente es un muc'ac'o desenvuelto 'ace traer al centro de nuestro gru$o una mesa luego un "anco so"re el !ue me instalo reservando un lugar $ara el se3or de SaintCBrain) /l se3or de SaintCBrain no est6 a la vista) Aun!ue en realidad el se3or de SaintCBrain nunca est6 a la vista) Morilir $re$ara un 'orno de cam$a3a) A%udado $or Tc'umu4i % Tongan va a cocinar $ara nosotros $ues se decidi5 !ue se recurrira lo menos $osi"le a las conservas % a las $rovisiones tradas de /uro$a a los efectos de reservarlas $ara los casos !ue es$eramos sean escasos en !ue la regi5n no nos $rovea de vveres en cantidad suficiente) Morilir com$r5 carne en Cona4r%) Nos la muestra;Do 'acer un "uen guisado con sad& (cordero* tierno como "e"ito ;di+o) FTierno como "e"itoG /sa com$araci5n nos $roduce un escalofro) <Significar6 !ue Morilir 'a $ro"ado la carne 'umana> Se lo $reguntamos) Nos res$onde 'i$5critamente !ue l $ersonalmente nunca la 'a $ro"ado $ero !ue 'a odo ala"ar su e&!uisito sa"or) FHumG))) Nuestra $rimera comida no recuerda en nada a las del )af& n!lais $ero es no menos e&celente) Se $uede +u,gar- cuartitos de cordero asado con $asta de mi+o % salsa de manteca de 4arit ensalada de cora,ones de r6niers $astel de ma, 'igos "ananas % cocos) Como "e"ida agua $ura de una fuente !ue corra a nuestros $ies % $ara !uienes lo desean vino de $alma) /sos man+ares diversos fueron $recedidos $or un hors5doeu"re !ue nuestros ma7tres no tenan $revisto) .ero no nos adelantemos como suele decirse en las novelas "ien armadas) Mientras Morilir % sus dos a%udantes nos $re$ara"an la comida anunciada el doctor C'Ptonna% !ue se 'a"a acercado nos da al res$ecto e&$licaciones !ue calificara de tcnicas) ;1el cordero no va%a 'a"lar ;di+o; %a !ue ustedes sa"en so"re el tema tanto como %o) /l mi+o !ue va a ser su acom$a3amiento es un cereal an6logo al trigo) Me,clado con manteca de karit& o c& $ues el 6r"ol !ue lo $roduce lleva esos dos nom"res constitu%e una salsa "astante $asa"le siem$re % cuando la manteca est en "uen estado) /sta manteca es e&trada del fruto del 6r"ol una es$ecie de nue, o casta3a) Se la o"tiene $or una serie de maceraciones % fusiones % finalmente se la de$ura 'acindola derretir $or #ltima ve, % arro+6ndole algunas gotas de agua fra mientras est6 'irviendo) 1e ese modo se convierte en un $roducto mu% a$recia"le) ;:sted lo sa"e todo doctor ;di+o admirada la se3orita Mornas)

;No se3orita $ero 'e ledo muc'o % fundamentalmente la o"ra nota"le del ca$it6n Binger) /s tam"in l !uien me $ermitir6 enterados so"re lo !ue es la ensalada de r6nier) /stos r6niers se dividen en mac'os % 'em"ras) Los mac'os no $roducen frutos $ero $ro$orcionan una madera e&traordinariamente densa !ue tiene la venta+a de no $odrirse en el agua % de ser invulnera"le $or las termitas) /l r6nier 'em"ra $roduce frutos de gusto agrada"le) Su 'o+a se $resta a diversos usos- tec'ado de casas fa"ricaci5n de a"anicos manteles cuerdas) .uede llegar a us6rsela incluso como $a$el $ara escri"ir) F/so es lo !ue llamo un vegetal #tilG))) /n lo !ue tiene !ue ver con la ensalada $roviene del cora,5n de un r6nier +oven en la flor de la edad))) Lo interrum$o;F.ero doctor le do% mi $ala"ra de !ue eso es una elegaG /l doctor tuvo la "ondad de sonrer) Continu5;/l final de mi discurso ser6 menos $otico %a !ue a veces se colocan esos cora,ones en vinagre % con ellos se 'acen))) $e$inillos) Mientras el doctor se encontra"a en a!uel $unto de sus e&$licaciones cientficas nuestra atenci5n fue reclamada $or unos gritos !ue $rovenan del "os!ue) 1e inmediato reconocimos la vo, !ue los lan,a"a) A$uesto a !ue si 'ago a los lectores esta sencilla $regunta- I<A !uin $erteneca esa vo, de inmediato me res$onder6n a coroIFCaram"a al se3or de SaintCBrainGJ :stedes lectores no se e!uivocan) Claro !ue era el se3or de SaintCBrain !uien $eda socorro) Me a$resur en acudir en su a%uda seguido $or el ca$it6n Marcena% % el se3or Barsac) Lo encontramos en un $antano 'undido 'asta el vientre) ;<C5mo se ca%5 en ese $antano> ;le $regunt una ve, !ue lo retiramos de su difcil situaci5n) ;Me res"al ;res$ondi5 sal$ic6ndome; mientras esta"a $escando) ;<Con lnea> ;Ni se lo imagina) Con la mano !uerido amigo) ;<Con la mano> /l se3or de SaintCBrain nos mostr5 el casco colonial envuelto en su c'a!ueta) ;/s$ere ;di+o sin darme m6s e&$licaciones;) Ha% !ue desenrollar la c'a!ueta con cuidado si no se van a esca$ar) ;<=uines> ;Las ranas) Mientras nosotros $latic6"amos el se3or de SaintCBrain $esca"a ranas) F=u manaG ;Lo felicito ;a$ro"5 el se3or Barsac;) Las ranas son suculentas))) .ero escuc'e el croar de las !ue 'a $escado) /videntemente no !uieren ser comidas) ;FA menos !ue griten $idiendo un re%G ;aventur %o) No era mu% "ueno lo recono,co) .ero en la selva))) Luego de esas $ala"ras volvimos al cam$amento) SaintCBrain se cam"i5 de ro$a % Morilir cocin5 el $roducto de su $esca) Como la mesa esta"a servida comimos con el a$etito de gente !ue 'a 'ec'o veinte 4il5metros a ca"allo a modo de a$eritivo) La se3orita Mornas $resida la mesa@ eso casi ni necesita ser dic'o) /lla es verdaderamente deliciosa) (Creo !ue %a lo 'e dic'o $ero no "astara con decirlo todas las veces)* Sencilla "ien educada delicadamente amuc'ac'ada r6$idamente nos 'i,o sentir c5modos) ;Mi to))) (entonces decididamente es su to) <Se 'a visto "ien> <Se 'a odo>* mi to ;deca; me 'a criado como a un muc'ac'o % 'a 'ec'o de m un 'om"re) Les ruego !ue olviden mi se&o % !ue me consideren como un com$a3ero m6s) Lo !ue no le im$idi5 dirigir mientras deca eso al ca$it6n Marcena% una de esas semisonrisas !ue muestran con la claridad del sol !ue en los muc'ac'os de esa es$ecie la co!uetera +am6s $ierde sus derec'os) Tomamos el caf) A continuaci5n tendidos "landamente en las largas 'ier"as "a+o la som"ra de las $almeras nos entregamos a la dul,ura de la siesta) Como %a 'e dic'o la $artida esta"a fi+ada $ara las cinco@ $ero cuando 'u"o !ue recom$oner el convo% 'u"o una sor$resa) Llegado el momento fue in#til !ue Morilir ordenara a sus 'om"res !ue se $re$araran) Ante nuestro gran asom"ro se negaron a 'acerlo gritando todos a la ve, !ue no vean la luna !ue no $artiran 'asta !ue no vieran la luna) /st6"amos a,orados $ero el sa"io se3or Tassin nos revel5 a!uel misterio) ;S de !u se trata ;nos e&$lic5;) Todos los e&$loradores lo 'an contado en sus relatos) Cuando la luna es reciente % la de a'ora no tiene m6s !ue dos das los negros acostum"ran decir- I/s mal signo) Nadie 'a visto la luna todava) /l camino no nos dar6 nada "ueno)J ;8.oo, .oo9 (FS sG* ;a$o%aron ruidosamente los encargados de los "urros % los cargadores reunidos alrededor de nosotros % a los !ue Morilir 'a"a traducido las $ala"ras del doctor ge5grafo) 8'aro9 8'aro9 (FLa luna la lunaG* Nos convencimos !ue si el satlite continua"a neg6ndose a a$arecer a!uellos ca"e,as duras continuaran neg6ndose a $artir) Sin em"argo todava esta"a claro % el cielo cu"ierto) 1e 'ec'o los morenos se o"stinaron % tal ve, todava estaramos en a!uel lugar si $oco antes de las seis el $6lido creciente de la luna finalmente no se 'u"iera mostrado entre dos nu"es) Los negros soltaron gritos de alegra) ; llah ma tula kend& ;decan mientras se gol$ea"an la frente con la mano derec'a; 'aro kutay& (1ios me 'a dado la salud@ veo la luna nueva*) 1e inmediato la columna se $uso en marc'a sin otros inconvenientes) S5lo !ue se 'a"an $erdido dos 'oras % la eta$a de la tarde fue acortada en igual la$so) Hacia las nueve nos detenemos en $lena selva % se levantan las tiendas) Sin em"argo la regi5n no est6 del todo desierta) A la derec'a del sendero 'a% una casa indgena a"andonada % a nuestra i,!uierda se distingue otra !ue s $arece 'a"itada) /l ca$it6n Marcena% ins$ecciona la $rimera % consider6ndola suficientemente 'a"ita"le le $ro$one a la se3orita Mornas !ue instale all su domicilio $or la noc'e) 8sta ace$ta % desa$arece en el interior de a!uel ines$erado 'otel) No 'a"an $asado die, minutos desde !ue nos de+ara cuando la omos llamarnos a gritos) Acudimos % la encontramos de $ie frente a la casa cu%o suelo se3ala"a con gesto de asco) ;<=u es eso> ;nos $regunt5) /so eran inconta"les gusanos "lancos) Salan de la tierra % se arrastra"an $or la su$erficie en cantidad tan $rodigiosa !ue el suelo $areca ondular)

;Imagnense se3ores ;di+o la se3orita Mornas; el miedo !ue 'a"r sentido al e&$erimentar el fro contacto de los gusanos en mi cara en mis manos) Tena $or todas $artes F'asta en los "olsillosG Seguro !ue si me sacudo siguen ca%endo de mi ro$a) F.ua+ !u as!uerosos animalesG /l se3or de SaintCBrain !ue mientras tanto llega"a sin esfuer,o encontr5 la e&$licaci5n) ;.ero ;e&clam5 des$e+6ndosele el rostro; Fsi son lom"ricesG D en efecto eran lom"rices %a !ue de eso el se3or de SaintCBrain sa"a muc'o) .ronto se agac'5 $ara llevarse una "uena $rovisi5n) ;T# no necesitar ;le di+o Tongan;) Ha"er muc'as en el camino) /llas crecer $or todos lados) No 'a"er modo de reventarlas) FEa%a si nos es$eran unas noc'es 'ermosasG D los nativos <c5mo se las arreglan con esas legiones de gusanos> Sin duda e&$res m $ensamiento en vo, alta) ;/llos comer se3or ;di+o Tongan;) FRicasG Careciendo de los gustos sencillos de los 'a"itantes de esas comarcas la se3orita Mornas fue a instalarse "a+o una de las tiendas cuando Morilir vino a decirle !ue una +oven negra criada de un cultivador del mismo color ausente $or el momento le ofreca 'os$italidad en una casa mu% lim$ia % amo"lada ;cosa incre"le; con una autntica cuc'eta a la euro$ea) ;T# dar dinero ;agreg5 el gua;) Ser "ueno) La se3orita Mornas ace$t5 la 'os$italidad !ue le ofrecan % la acom$a3amos $rofesionalmente a su nueva morada) La criada nos es$era"a) /sta"a de $ie cerca de uno de esos 4arits de los !ue %a 'e 'a"lado) /ra una muc'ac'ita de mediana estatura de unos !uince a3os) No era del todo fea) Como no tiene m6s vestimenta !ue una sencilla 'o+a !ue evidentemente no $roviene del Louvre ni del BonCMarc' Isino tal ve, de la .rimaveraJ como sugiere SaintCBrain se $arece a una "onita estatua de m6rmol negro) .or el momento la estatua est6 mu% ocu$ada recogiendo algo en el folla+e del 4arit) ;Recoge larvas !ue luego vaciar6 secar6 % con las !ue Fno se asom"renG $re$arar6 salsas ;nos ense3a el doctor C'Ptonna% evidentemente mu% es$eciali,ado en cocina negra;) /sas larvas se llaman c&tom%o) Son las #nicas comesti"les) D seg#n $arece tienen un gusto agrada"le) ;Ser cierto ;confirma Morilir;) FRicasG Al vemos la negra viene 'acia nosotros) ;Do ;le dice a la se3orita Mornas en un francs casi correcto $ara nuestro gran asom"ro; %o educada en escuela francesa % 'a"er servido en casa de mu+er "lanca casada con oficial %o regresar a la aldea % caer $risionera en la gran "atalla) Sa"er 'acer la cama como "lancos) T# contenta) Mientras 'a"la"a tom5 gentilmente de la mano a la se3orita Mornas % la llev5 al interior de la casa) Nosotros nos retiramos felices $or el confort o"tenido $or nuestra com$a3era) .ero la 'ora del sue3o a#n no 'a"a llegado ni $ara ella ni $ara nosotros) /n efecto treinta minutos 'a"an $asado a$enas cuando la se3orita Mornas nos llam5 nuevamente) Acudimos de inmediato % a la lu, de las antorc'as descu"rimos un es$ect6culo ines$erado) Cerca del um"ral de la casa esta"a tendida en el suelo la criadita negra) Su es$alda esta"a totalmente cru,ada $or ra%as ro+as) La desdic'ada sangra"a tanto !ue $arta el alma verla) Brente a ella % cu"rindola con su cuer$o la se3orita Mornas ;realmente es so"er"ia cuando est6 encoleri,ada; mantena a ra%a a un 'orri"le negro !ue a cinco $asos de ella 'aca es$antosas muecas sosteniendo a#n en la mano un garrote manc'ado de sangre) .edimos e&$licaciones) ;Big#rense ;nos di+o la se3orita Mornas; !ue aca"a"a de acostarme) Mali4 ;la negrita se llama Mali4@ lindo nom"re <no es cierto> !ue adem6s 'ace $ensar en Bretagne; Mali4 $ues me a"anica"a % %o comen,a"a a adormecerme) /ntonces vuelve de im$roviso este "ruto !ue es su amo) Al verme se $one furioso arrastra a la $o"re ni3a % se $one a molerla a $alos $ara ense3arle !ue no de"e llevar a una "lanca a su casa) ;FLindos modalesG ;murmur5 a travs de sus delgados la"ios el +ovial se3or BaudriOres) Tiene ra,5n el +ovial se3or BaudriOres) .ero se e!uivoca cuando a"usando de la situaci5n ado$ta $ose de orador % lan,a esta sor$rendente denostaci5n;FA' tienen se3ores stas son las $o"laciones "6r"aras !ue ustedes !uieren convertir en $acficos electoresG /videntemente crea encontrarse en la C6mara) /l se3or Barsac se estremeci5 como si lo 'u"iera $icado un insecto) Se acomod5 % re$lic5 secamente;FComo si no se 'u"iera visto nunca a un francs moler a $alos a su mu+erG Tam$oco de+a"a de tener ra,5n el se3or Barsac) </staremos $or asistir a un torneo de elocuencia> No) Como el se3or BaudriOres no res$ondi5 el se3or Barsac se volvi5 'acia el negro del garrote) ;La $e!ue3a te va a de+ar ;le di+o;) La llevaremos con nosotros) /l negro $rotest5) La negra era su esclava) La 'a"a $agado) <\"amos a $erder el tiem$o e&$lic6ndole !ue la esclavitud 'a"a sido a"olida de territorio francs> No lo entendera $or cierto) No es en un solo da !ue las le%es cam"ian las costum"res) /l se3or Barsac encontr5 algo me+or;Te com$ro tu esclava ;le di+o;) <Cu6nto> FBravo se3or BarsacG F8sa fue una mu% "uena ideaG /l negro vio la ocasi5n de 'acer un negocio $rovec'oso % se seren5) .idi5 un "urro un fusil % cincuenta francos) ;FCincuenta garrota,os eso es lo !ue merecesG ;res$ondi5 el ca$it6n) Hu"o negociaciones) Binalmente nuestro "ri"5n cedi5 su criada a cam"io de un vie+o fusil a $iedra % un corte de tela de veinticinco francos) Realmente era un regalo) Mientras se cele"ra"a la discusi5n la se3orita Mornas 'a"a levantado a Mali4 % le 'a"a curado sus 'eridas con manteca de 4arit) Cuando se cerr5 el trato la llev5 'asta nuestro cam$amento la visti5 con una "lusa "lanca % luego d6ndole unas monedas le di+oA'ora %a no eres m6s esclava) Te do% la li"ertad) .ero Mali4 estalla en sollo,os) /st6 sola en la tierra % no !uiere a"andonar a Ila Blanca tan "uenaJ) 1ice !ue la servir6 'asta la muerte % !ue le ser6 fiel) Llora su$lica)

;<.or !u no conservas a la muc'ac'a> ;intervino SaintCBrain) .or cierto !ue te ser6 #til) Te $restar6 esos mil servicios !ue una mu+er aun!ue sea 'om"re siem$re necesita) La se3orita Mornas accedi5 sin disgusto %a !ue era eso +ustamente lo !ue desea"a) Sin sa"er como testimoniar su gratitud a SaintCBrain !ue 'a"a intercedido $or ella le salt5 al cuello % lo "es5 en am"as me+illas) Al da siguiente SaintCBrain me confes5 !ue nunca nada le 'a"a resultado tan desagrada"le) /s in#til decir !ue la se3orita Mornas no cre%5 del caso $ro"ar $or tercera ve, la 'os$italidad indgena) Le levantaron una tienda donde nada m6s vino a $ertur"ar su sue3o) Tal fue nuestra $rimera +ornada) Sin duda las siguientes se le $arecer6n muc'o) .or lo tanto no las contar en detalle % salvo indicaci5n en contrario estas $ala"ras estar6n siem$re so"reentendidas- % una disce omnes) AM818/ BL0R/NC/

S/?:N10 ART\C:L0 1/L S/]0R AM818/ BL0R/NC/ /l segundo artculo del se3or Amede Blorence fue $u"licado en L:Expansion 0ranaise del AR de enero) M6s a"a+o se encontrar6 su re$roducci5n in extenso LA MISIN BARSAC (1es$ac'o de nuestro enviado es$ecial* Los d;as transcurren 5 <i hu&sped 5 8Ballet9 -oy indiscreto 5 +esca mila!rosa del se=or de -aint5B&raill 5 Boronya 5 En mi honor5 8Tim%o9, cuarenta y ocho horas de di"ersi>n 5 #auh&riko 5 La "ida en rosa en el pa;s ne!ro 5 ?El se=or Barsac ten;a ra@>nA 5 Estoy perple$o. #auh&riko, 3B de diciem%re) ;Luego de mi #ltimo des$ac'o escrito en $lena selva durante la noc'e de nuestra $artida a la tem"lorosa lu, de una l6m$ara el via+e continu5 sin novedad % en consecuencia no 'a% nada !ue contar) /l K de diciem"re levantamos cam$amento a las cinco de la ma3ana % nuestra columna aumentada en una unidad ;<me atrever a usar el trmino media unidad %a !ue una "lanca vale $or dos negras>; se $uso en marc'a) Se $rocedi5 a descargar un "urro % re$artir su carga so"re los otros $ara ad+udic6rselo a Mali4) Como ni3a !ue es la negrita $arece 'a"er olvidado sus $asadas desdic'as) No 'ace m6s !ue rer) F1ic'oso tem$eramentoG Luego seguimos siem$re $or el camino !ue contin#a siendo "ueno % f6cil % a no ser $or el color de las $o"laciones !ue nos rodean % la $o"re,a del $aisa+e $odramos imaginar !ue no 'a"amos salido de Brancia) /l $aisa+e no es lindo) Atravesamos una comarca llana o al menos d"ilmente surcada $or elevaciones a veces con mediocres alturas so"re nuestro 'ori,onte norte % 'asta donde alcan,a la vista no se distingue m6s !ue esa vegetaci5n ac'a$arrada me,cla de male,as % gramneas de 'asta dos o tres metros !ue reci"e el nom"re genrico de male,a) 1e le+os en le+os a$arecen mano+os de 6r"oles enfermi,os a causa de los $eri5dicos incendios !ue devastan esas sa"anas durante la estaci5n seca % a veces 'asta cam$os cultivados los lu!ans seg#n la e&$resi5n indgena en cu%as inmediaciones $or lo general 'a% 6r"oles "astante 'ermosos) /se $aisa+e !uiere significar !ue nos acercamos a alguna aldea) Las aldeas tienen nom"res a"surdos- Bongum"i Manfur# 2af# :oss# etc) $or no seguir) <.or !u no $ueden llamarse Neuill% o Levallois como todo el mundo> 1e esos nom"res uno nos divirti5) /sa im$ortante villa u"icada en la frontera inglesa de Sierra Leona % !ue est6"amos a"andonando mu% le+os a nuestra derec'a se llama Tassin) Nuestro eminente ge5grafo de"i5 'a"erse sentido mediocremente orgulloso al descu"rir un 'om5nimo a ciento treinta 4il5metros de Cona4r%) Con res$ecto a los nativos nos mira"an $asar con sim$ata % tienen as$ecto verdaderamente inofensivo) No creo !ue tengan la inteligencia de un Eictor Hugo o de un .asteur $ero como la inteligencia no es seg#n lo 'a $ro"ado una larga e&$eriencia una condici5n del electorado $odra ser !ue el se3or Barsac estuviera en lo cierto) Casi ni es necesario decir !ue el +efe de la misi5n entra en las aldeas m6s misera"les % cam"ia $ala"ras con sus 'a"itantes) 1etr6s de l el se3or BaudriOres no de+a de 'acer su contrainvestigaci5n) /l se3or Barsac % el se3or BaudriOres sacan como es de su$oner conclusiones diametralmente o$uestas de lo !ue o%en % de lo !ue ven aun!ue siem$re vuelven igualmente encantados) As todos est6n contentos) /s $erfecto) Adem6s atravesamos o seguimos el curso de ros- Borcaria' Mellancore Scarie 2a"a 1igun4o etc) % $asamos de un valle a otro sin darnos demasiada cuenta) Todo esto $or cierto !ue no tiene un inters $al$itante) .or m6s !ue consulto mis notas no veo nada como $ara confiarle a la 'istoria contem$or6nea 'asta el V de diciem"re fec'a en la !ue el se3or de SaintCBrain !ue est6 en vas de convertirse en mi amigo SaintCBrain se cre%5 en la o"ligaci5n de imaginar un incidente $ara mi $lacer % as lo es$ero tam"in $ara el de ustedes) A!uella noc'e acam$amos en las cercanas de una aldea algo menos insignificante !ue las $recedentes cu%o nom"re era :alia) Llegado el momento entro a mi tienda con el legtimo designio de "uscar el sue3o) All me encuentro con un SaintCBrain desnudo sin la camisa % a$enas con el cal,oncillo) Su ro$a est6 tirada un $oco $or todas $artes) La cama est6 'ec'a) /n $rinci$io

resulta evidente !ue SaintCBrain tiene la intenci5n de acostarse en mi tienda) Me detengo en el um"ral % contem$lo a mi ines$erado 'us$ed en el e+ercicio de sus funciones) SaintCBrain no $arece sor$rendido de verme) .or otra $arte) SaintCBrain nunca $arece sor$rendido) /st6 mu% atareado se agita 'uronea $or todas $artes 'asta en mi cofrecillo !ue 'a a"ierto % cu%o contenido 'a volcado en el suelo) .ero no descu"re lo !ue desea lo !ue lo $one furioso) Se vuelve 'acia m % sin demostrar sor$resa me dice con la ma%or convicci5n;1etesto a la gente distrada) /s odiosa) Le do% la ra,5n sin discutir) ;F0diosaG))) <.ero !u le $asa SaintCBrain>))) ;FBig#reseG ;me res$onde; no $uedo encontrar mi $i+ama))) A$ostara !ue ese animal de Tc'umu4i lo de+5 olvidado en el #ltimo sitio donde acam$amos) F=u divertidoG Le sugiero;A menos !ue est en su cofrecillo))) ;/n mi))) ;Claro en el su%o $or!ue ste mi !uerido amigo al igual !ue esta 'os$italaria tienda % este virginal lec'o son los mos) SaintCBrain $ase5 una mirada e&traviada $or los o"+etos !ue %o 'a"a mencionado) 1e $ronto co"r5 conciencia de su error recogi5 a$resuradamente la ro$a des$arramada % sali5 de la tienda como si lo estuviera $ersiguiendo una 'orda de can"ales) .or mi $arte me tir so"re el lec'o) F=u ser m6s deliciosoG Al da siguiente el N de diciem"re aca"6"amos de sentamos a la mesa luego de la eta$a matutina cuando notamos !ue algunos negros $arecan es$iarnos) /l ca$it6n Marcena% orden5 a sus 'om"res !ue los ec'aran) Se fueron $ero $ronto rea$arecieron) ;/&$ulsen al nativo % volver6 al galo$e ;se cre%5 en la o"ligaci5n de asegurar el doctor C'Ptonna% !uien tiene la mana de citar en cual!uier circunstancia % so"re todo sin ninguna relaci5n con ella versos !ue $or lo general no tienen ni ton ni son) .ero cada uno tiene sus $ro$ias manas) Morilir fue enviado a 'acer un reconocimiento de la situaci5n % al volver nos inform5 !ue a!uellos negros unos die, eran comerciantes % algo as como "ru+os !ue no tenan ninguna intenci5n 'ostil 'acia nosotros % !ue unos solamente !ueran vendernos sus $roductos % los otros divertirnos) ;?uarden la va+illa de $lata ;recomend5 el se3or Barsac sonriendo; % '6ganlos $asar al comedor) Se 'i,o venir $ues a los negros los m6s feos % s5rdidos !ue se $ueda imaginar tanto unos como otros) /ntre ellos 'a"a nun(s artesanos de treinta % seis oficios fa"ricantes de alfarera "isutera cestera o"+etos de madera o 'ierro diulas o marra%as !ue venden armas telas % so"re todo cocos de kola de los !ue 'icimos una am$lia $rovisi5n) Son conocidas las $ro$iedades e&citantes de este fruto al !ue el doctor C'Ptonna% llama Ialimento de a'orroJ) Nos alegramos muc'o de $oder conseguir una gran cantidad de ellos a cam"io de un $oco de sal) /n las regiones $or las !ue vamos $asando la sal es escasa@ no tiene $recio $or as decido) Su valor ir6 aumentando a medida !ue nos ale+emos de la costa) .or eso llevamos varias "olsas) Llamamos a los "ru+os % se les orden5 !ue cantaran la m6s 'ermosa canci5n !ue su$ieran en 'onor a nuestra agradecida com$a3era) /ran dos los +uglares de a!uel $as negro) /l $rimero lleva"a la guitarra en la mano) F=u guitarraG))) Los lectores de"en imaginarse una cala"a,a atravesada $or tres l6minas de "am"# cada una de ellas $rovista de una cuerda de tri$a) /se instrumento es llamado diann&) /l segundo +uglar un vie+o cu%os o+os $adecan de oftalma como suele ocurrir con frecuencia a!u i"a $rovisto de una es$ecie de flauta llamada fa%r&saro) Se trata de una sim$le ca3a !ue en cada e&tremo tiene ada$tada una $e !ue3a cala"a,a) Comen,5 el concierto) /l segundo +uglar !ue s5lo i"a vestido con un %ila es$ecie de cintur5n de unos tres dedos de anc'o !ue le cu"ra la entre$ierna se $uso a "ailar mientras su com$a3ero m6s decentemente cu"ierto $or una de esas largas "lusas $or otra $arte llena de re$ugnante suciedad llamadas dorok& se senta"a en el suelo rasguea"a su guitarra % lan,a"a gritos guturales !ue tenan la $retensi5n al menos as lo su$ongo de ser un canto dirigido al sol a la luna a las estrellas % a la se3orita Mornas) Las contorsiones de uno los aullidos del otro % los e&tra3os sonidos !ue los dos virtuosos e&traan de sus instrumentos tuvieron la virtud de e&citar a nuestros cuidadores de "urros) Se olvidaron del mi+o del arro, % del ma, % organi,aron un infrecuente "allet) Arrastrados $or su e+em$lo nos a$oderamos de las cacerolas % calderos % em$e,amos a gol$earlos con cuc'aras % tenedores@ el se3or de SaintCBrain rom$i5 un $lato con cu%os tro,os fa"ric5 una es$ecie de casta3uelas % se entreg5 a un desca"ellado fandango en com$a3a de un servidor@ el se3or Barsac ;<de"o confesarlo>; el $ro$io se3or Barsac $erdiendo toda contenci5n se fa"ric5 un tur"ante con un mantel % mientras el se3or BaudriOres 'onora"le di$utado del Norte se cu"re el rostro el 'onora"le di$utado del Midi e+ecuta los $asos de una fantasa ultrameridional) No 'a% "roma !ue no tenga fin) 1es$us de cinco minutos de a!uella algara"a nos detuvimos e&'austos) La se3orita Mornas llora"a de risa) Bue la noc'e de a!uel mismo da cuando el suscrito Amde Blorence cometi5 la falta consignada al comien,o de este artculo) /n realidad se trata de una falta en la !ue so% contuma, %a !ue la indiscreci5n es el encantador $ecado de los re$orteros) 1eca entonces !ue la casualidad 'a"a determinado !ue a!uella noc'e mi tienda estuviera mu% cerca de la de la se3orita Mornas@ esta"a $or acostarme cuando oigo 'a"lar en lo de mi vecina) /n lugar de ta$arme las ore+as me $use a escuc'ar) /n eso consisti5 mi falta) La se3orita Mornas c'arla"a con su criado Tongan !uien le res$onda en un ingls e&tremadamente fant6stico !ue tradu,co en correcto francs $ara la com$rensi5n de los lectores) Sin duda la conversaci5n %a lleva"a "astante tiem$o) La se3orita Mornas interroga"a a Tongan acerca de su vida) /n momentos en !ue comenc a agu,ar el odo le $regunta"a;<C5mo es !ue un ac'anti como t#))) FEa%aG Tongan no es un "am"ara) Ni lo sos$ec'a"a) ;)))se convirti5 en un tirador senegals> Me lo di+iste cuando te tom a mi servicio $ero %a no lo recuerdo) Sea idea ma o no me $arece !ue la se3orita Mornas no es sincera) Tongan res$onde-

;Bue des$us del caso Bu&ton))) <Bu&ton>))) /se nom"re me recuerda algo) <.ero !u>))) Mientras escuc'o "usco en mi memoria) ;)))esta"a com$rometido $ara $artici$ar en la e&$edici5n ;contin#a Tongan; cuando llegaron los ingleses % dis$araron so"re nosotros) ;<Sa"es $or !u dis$araron> ;$regunt5 la se3orita Mornas) ;.or!ue el ca$it6n Bu&ton se 'a"a re"elado % sa!uea"a % masacra"a todo a su $aso) ;</ra cierto eso> ;Mu% cierto) Incendia"an las aldeas) Mata"an a los $o"res negros a las mu+eres a los ni3os))) ;<D era el ca$it6n Bu&ton !uien ordena"a esas atrocidades> ;insisti5 la se3orita Mornas cu%a vo, me $areci5 algo alterada) ;No ;res$onde Tongan;) A l no se le vea nunca) Mam6s sali5 de la tienda desde !ue lleg5 el otro Blanco) /ra ese Blanco !uien nos da"a 5rdenes en nom"re del ca$it6n) ;<.ermaneci5 muc'o tiem$o con ustedes a!uel otro Blanco> ;Muc'o tiem$o) Cinco o seis meses) Tal ve, m6s) ;<15nde lo encontraron> ;/n la selva) ;<D el ca$it6n Bu&ton lo reci"i5 sin dificultad> ;Nunca se se$ara"an 'asta el da en !ue el ca$it6n %a no sali5 de su tienda) ;<Bue sin duda a $artir de ese momento cuando comen,aron las crueldades> Tongan vacil5) ;No lo s ;confes5) ;<Recuerdas el nom"re de a!uel Blanco> ;$regunt5 la se3orita Mornas) /n a!uel momento un ruido afuera cu"ri5 la vo, de Tongan) Ignoro lo !ue res$ondi5) Bueno des$us de todo me da lo mismo) Sea lo !ue fuere esa 'istoria no es de actualidad as !ue no me interesa demasiado) La se3orita Mornas continu5;1es$us !ue los ingleses tiraron contra ustedes <!u fue de ti> ;Se lo di+e en 1a4ar donde usted me contrat5 ;res$ondi5 Tongan;) Do % muc'os otros tuvimos miedo % 'uimos 'acia la selva) 1es$us volv $ero %a no 'a"a nadie en a!uel lugar donde se 'a"a luc'ado) S5lo 'a"a muertos) /nterr a algunos a los !ue eran mis amigos % tam"in al +efe al ca$it6n Bu&ton))) /n ese momento o una e&clamaci5n sofocada) ;1es$us de eso ;continu5 Tongan; vagu de aldea en aldea % llegu 'asta el Nger) Lo remont en una $iragua !ue 'a"a ro"ado % finalmente llegu a Tom"uct# +usto cuando los franceses entra"an a la ciudad) Ha"a em$leado casi cinco a3os en 'acer el via+e) /n Tom"uct# consegu em$leo como tirador % cuando termin volv a Senegal donde usted me encontr5) Luego de un momento de silencio la se3orita Mornas $regunta;</ntonces el ca$it6n Bu&ton esta"a muerto> ;S ama) ;<Sa"es d5nde est6 la tum"a> Tongan sonri5) ;.or su$uesto ;di+o;) .odra ir con los o+os cerrados) 0tro silencio luego o;Buenas noc'es Tongan) ;Buenas noc'es ama ;res$ondi5 el negro saliendo de la tienda@ luego se ale+5) La se3orita Mornas va a acostarse % %o 'ago otro tanto sin remolonear m6s) A$enas a$agu la l6m$ara acudieron mis recuerdos) <Bu&ton>))) FCaram"aG va%a si me acuerdo) <15nde tena la ca"e,a> F=u admira"le re$orta+e me $erd a!uel daG /n a!uella $oca tan ale+ada %o tra"a+a"a en el 1iderot ;% $ido e&cusas $or estos recuerdos $ersonales; % le 'a"a $ro$uesto a mi director ir a re$ortear al ca$it6n su"levado en el teatro mismo de sus crmenes) 1urante varios meses se estuvo o$oniendo a causa de los gastos !ue mi idea im$lica"a) <=u se le va a 'acer> No todos tienen el sentido de la actualidad) Cuando finalmente accedi5 %a era demasiado tarde) /n Bordeau& mientras me em"arca"a me enter de !ue el ca$it6n Bu&ton 'a"a muerto) A'ora todo eso es 'istoria vie+a % tal ve, me $regunten $or !u les 'e contado esa conversaci5n !ue sor$rend entre la se3orita Mornas % Tongan) /n realidad ni si!uiera %o mismo lo s) /l R de diciem"re vuelvo a encontrar en mi cuaderno el nom"re de SaintCBrain) /sta ve, se trata de una fruslera $ero esa fruslera nos divirti5 muc'o) Tal ve, a ustedes les ocurra lo mismo) Haca dos 'oras !ue marc'6"amos en nuestra eta$a de la ma3ana cuando de $ronto SaintCBrain comien,a a soltar gritos inarticulados % a ,arandearse so"re el ca"allo del modo m6s 'ilarante) Da comen,6"amos a rer confiados) .ero SaintCBrain no se rea) Con muc'a dificultad desmonta % se lleva la mano a esa $arte de su 'umanidad !ue se usa $ara sentarse sin de+ar de 'acer contorsiones ine&$lica"les) Nos arremolinamos a su alrededor tratamos de informamos <!u le 'a $asado>))) FLos an,uelosG))) ;murmura SaintCBrain con vo, desfalleciente) <Los an,uelos>))) /so no nos dice nada) S5lo des$us de solucionado el entuerto nos fue revelado el sentido de a!uella e&$resi5n) Tal ve, a#n se recuerde !ue en momentos de a"andonar Cona4r% SaintCBrain llamado $or orden de su ta ;o su so"rina; se a$resur5 a acudir llenando a dos manos los "olsillos con los an,uelos !ue aca"a"a de com$rar) Naturalmente !ue no 'a"a vuelto a $ensar en ellos) /ran los antedic'os an,uelos !ue a'ora se venga"an $or la molesta $osici5n so$ortada) A consecuencia de un mal movimiento se 'a"an inter$uesto entre la silla % el +inete % tres de ellos se 'a"an clavado s5lidamente en la $iel del $ro$ietario) Bue necesaria la intervenci5n del doctor C'Ptonna% $ara li"rar a SaintCBrain) Tres incisiones del "istur fueron suficientes o$eraci5n !ue el doctor no se $riv5 de sal$icar con sus comentarios) FRea !ue era un $lacerG ;Se $uede decir !ue usted I$ic5J ;e&clam5 con convicci5n mientras $roceda al e&amen del cam$o o$eratorio) ;FA%G))) ;fue toda la res$uesta de SaintCBrain al ser li"rado del $rimer an,uelo) ;=ue es una 'ermosa $esca no 'a% duda ;$roclam5 el doctor cuando sac5 el segundo)

;FA%G))) ;volvi5 a e&clamar SaintCBrain sin m6s tr6mite) ;.uede +actarse de 'a"er conseguido un 'ermoso e+em$lar en el da de 'o% ;cum$liment5 el e&celente doctor) ;FA%G))) ;sus$ir5 una tercera ve, SaintCBrain) La o$eraci5n 'a"a concluido No 'u"o m6s !ue vendar al 'erido !uien de inmediato mont5 a ca"allo donde $or tres das ado$tara $osturas mu% curiosas) /l AK de diciem"re llegamos a Boron%a) Boron%a sera una aldea como las otras si no tuviera la venta+a de tener un +efe $articularmente ama"le) /se +efe !ue es mu% +oven %a !ue no tiene m6s de diecisiete o diecioc'o a3os gesticula muc'o % a,ota a los curiosos !ue se nos acercan demasiado) Se ec'a ante nosotros con una mano en el cora,5n % nos 'ace mil $ro$uestas de amistad !ue agradecemos ofrecindole sal $5lvora % dos nava+as) Al ver todos esos tesoros "aila de alegra) .ara agradecernos da la orden de construir fuera de la aldea c'o,as en las !ue $odamos acostarnos) Cuando tomo $osesi5n de la ma veo a los nun(s mu% atareados a$lanando el suelo al !ue recu"ren de "osta de vaca seca) Les $regunto a !u se de"e el lu+o de esa alfom"ra@ me res$onden !ue es $ara im$edir !ue las lom"rices salgan de la tierra) Les agrade,co la atenci5n % les recom$enso con un $u3ado de cauries) Se sienten tan encantados !ue se a$uran a escu$ir en las $aredes % en alisar los escu$ita+os con las $almas de las manos) SaintCBrain !ue de"e com$artir mi c'o,a % !ue $or casualidad se encuentra all me dice !ue lo !ue est6n 'aciendo es en mi 'onor) FMuc'as graciasG /l A9 de diciem"re de ma3ana llegamos a Tim"o sin ning#n otro incidente) /sta aldea la m6s im$ortante de las !ue 'emos visitado se encuentra rodeada de un tata es decir de una $ared de ado"e de es$esor varia"le seg#n las ,onas detr6s de la !ue se levanta un andamia+e de madera !ue sirve como sendero $ara los vigilantes) /n realidad el tata de Tim"o contiene tres aldeas se$aradas unas de otras $or vastas su$erficies cultivadas o "oscosas donde los animales domsticos 'olga,anean en li"ertad) /n cada una de esas aldeas 'a% un $e!ue3o mercado cotidiano % en la m6s grande se cele"ra una feria semanal) :na c'o,a de cada cuatro est6 des'a"itada) Cada una de las vacas est6 llena de inmundicias % "asura diversa as tam"in como las calles) /st6 fuera de toda duda !ue este $as carece de "arrenderos) D adem6s de sucio es $o"re) Hemos visto ni3os la ma%ora de una delgade, es!ueltica "uscando alimento en el estircol) /n cuanto a las mu+eres son de una fealdad re$ugnante) /so $or lo dem6s no les im$ide ser co!uetas) Como era da de feria las m6s ricas del lugar se 'a"an em$erifollado) Como Itra+e de vestirJ llevan un $a3o a,ul a ra%as "lancas el "usto envuelto en un tro,o de indiana "lanca o de tafet6n de colores c'illones las ore+as cargadas de $esados aros de metal sostenidos $or cadenitas de $lata entrecru,adas en la $arte $osterior de la ca"e,a % en los cuellos mu3ecas o to"illos "ra,aletes o collares de coral $erlas de fantasa) Casi todas llevan $einados en forma de casco) Algunas tienen los $arietales afeitados % una 'ilera de $elo adornado con cuentas de vidrio !ue le recorre la $arte su$erior de la ca"e,a) 0tras est6n com$letamente afeitadas) Las m6s elegantes se 'acen una ca"e,a de $a%aso- cima $untiaguda % dos largas colas laterales) 1e acuerdo con la manera de arreglarse el ca"ello seg#n dicen es $osi"le sa"er a !u ra,a $ertenecen $eu'ls mands "am"aras etc) .ero se no es mi fuerte % a"revio los detalles etnogr6ficos so"re los !ue el se3or Tassin se e&tender6 cuando regrese en un li"ro !ue al menos estar6 seriamente documentado) Los 'om"res van vestidos con "ragas camisas "lancas o tro,os de tela) Adornan el ca"ello con los m6s diversos "onetes luego ca$illos 'asta llegar al som"rero de $a+a $asando $or el gorro adornado de 'o+alatera o rom"os de tela de color) .ara saludar se gol$ean el muslo con la $alma de la mano durante cinco largos minutos re$itiendo la $ala"ra da!ar& !ue como .ni5ti& significa Buen da o si no .ni5-u5'hu5ma !ue !uiere decir lo mismo $ero con ma%or $recisi5n) Nos dirigimos a la gran feria donde encontramos reunida a toda la aristocracia de Tim"o) Los vendedores est6n instalados desde las oc'o de la ma3ana en dos 'ileras de c'o,as o sentados "a+o esteras sostenidas $or cuatro $alos $ero la gente distinguida s5lo llega a las once) Se vende un $oco de todo- mi+o arro, manteca de 4arit a cincuenta centavos de franco el 4ilo sal a ra,5n de NN SU francos la "olsa "ue%es ca"ras carneros $ollos a 9 9U francos la unidad lo !ue no es regalado fusiles de c'is$a cocos de 4ola ta"aco koyos o tela $ara ta$arra"os niomis o sea galletas de 'arina de mi+o o ma, fritas telas varias- guineas indianas som"reros tur"antes 'ilo agu+as alfileres $5lvora $iedras $ara fusil etc) % finalmente "ien e&'i"idos so"re $ieles secas $e!ue3os montoncitos de carne $odrida con un olor sui !eneris $ara los !ourmets) Tim"o es como %a lo 'e dic'o el $rimer centro ur"ano de cierta im$ortancia $or el !ue $asamos) /n l nos !uedamos dos das el A9 % el AT de diciem"re) No es !ue nos sintamos cansados $ero los animales % los cargadores esos otros animales en suma manifiestan una lasitud $erfectamente legtima) 1urante esas cuarenta % oc'o 'oras tanto unos como otros 'emos 'ec'o numerosos $aseos $or el tata) Consigno m6s a"a+o lo esencial de las o"servaciones !ue realic) No es$eren de m mu% am$lias descri$ciones !ue $ueden encontrar sin dificultad en los tratados es$eciali,ados) Mi $a$el consiste en ser el 'istori5grafo de la misi5n Barsac % ese $a$el me agrada) Clo me ins$ira % no tengo alma de ge5grafo) =ue esto !uede en claro de una ve, $or todas) Al da siguiente de nuestra llegada es decir el AT estuvimos mu% $reocu$ados $or nuestro gua) 1urante todo el da se le "usc5 infructuosamente) Morilir 'a"a desa$arecido) Tran!uilcense) /l AS de diciem"re en el momento de la $artida esta"a en su $uesto % cuando nos des$ertamos %a 'a"a distri"uido una cantidad suficiente de "astona,os como $ara !ue los encargados de los "urros no $usieran en duda la realidad de su $resencia) Interrogado $or el se3or Barsac Morilir sostuvo o"stinadamente !ue no 'a"a a"andonado el lugar durante todo el da) Como en suma no tenamos ninguna certe,a acerca de lo !ue deca % como $or otra $arte la cosa no tena im$ortancia %a !ue des$us de todo Morilir tena todo el derec'o de tirarse una cana al aire no se insisti5 % el asunto !ued5 terminado all mismo) 1e+amos Tim"o el AS de diciem"re a la 'ora 'a"itual % el via+e $rosigui5 durante toda la +ornada sin dificultad % en el 'orario $refi+ado) /s de 'acer notar sin em"argo !ue los $ies de nuestros ca"allos %a no $isan el camino !ue nos 'a"a trado 'asta a!u) M6s all6 de Tim"o el camino se transforma $rogresivamente en un sim$le sendero) /s entonces a $artir de Tim"o !ue nos convertimos en verdaderos e&$loradores)

Caurie- moneda indgena seiscientas de las cuales tienen un valor de cinco francos)

0tro cam"io- el $aisa+e se vuelve accidentado a'ora) No 'a% m6s !ue cuestas % "a+adas) A la salida misma de Tim"o tuvimos !ue su"ir una colina "astante alta !ue enseguida volvimos a "a+ar) A la colina la sigui5 una llanura luego una nueva cuesta % as 'asta la aldea de 1au'ri4o en cu%as inmediaciones de"imos detenemos $ara $asar la noc'e) Tanto la gente como los animales esta"an "ien descansados el tren de marc'a es m6s r6$ido !ue el 'a"itual % no eran las seis de la tarde cuando llegamos a la aldea) Nos reci"ieron con las m6s amistosas demostraciones) /l +efe se adelant5 % nos ofreci5 regalos) /l se3or Barsac le agradeci5) ?ritos de "ienvenida le res$ondieron) ;No me resultan menos calurosos !ue los de Ai& cuando $aso $or all ;di+o Barsac con satisfacci5n;) /sta"a seguro- s5lo "asta con 'a"larles) .arece !ue tiene ra,5n $or m6s !ue el se3or BaudriOres menea la ca"e,a en tono esc$tico) Sin em"argo el +efe de la aldea continua"a con sus ama"ilidades) 0freca al"ergarnos en los me+ores lugares de la aldea % le roga"a a nuestra com$a3era !ue ace$tase la 'os$italidad de su $ro$ia vivienda) /sa calurosa acogida nos llega"a al cora,5n % la continuaci5n de nuestro via+e se nos a$areca color de rosa cuando Mali4 acerc6ndose a la se3orita Mornas le di+o r6$idamente en vo, "a+a;T# no ir ama) Si 'acerlo morir) La se3orita Mornas mir5 estu$efacta a la negrita) Ea de si !ue %o tam"in o la advertencia como es de"er de un re$ortero !ue se res$ete) Tam"in la o%5 el ca$it6n Marcena% $or m6s !ue ese no fuera su oficio) /n $rinci$io $areci5 sor$renderse) Luego des$us de $ensarlo "revemente se decidi5) Se li"r5 de las im$ortunas demostraciones del +efe % orden5 !ue instalaran el cam$amento) Lo escuc' % dedu+e !ue estaramos "ien $rotegidos) /sas $recauciones me dan !ue $ensar) /l ca$it6n !ue tiene muc'a e&$eriencia en el $as negro <cree entonces en el $eligro se3alado $or Mali4> </ntonces>))) /ntonces me 'ago esta $regunta antes de dormir- <=uin tiene ra,5n el se3or Barsac o el se3or BaudriOres> Tal ve, ma3ana lo se$a) Mientras es$ero me siento $er$le+o) AM818/ BL0R/NC/

T/RC/R ART\C:L0 1/L S/]0R AM818/ BL0R/NC/ /l tercer artculo del enviado es$ecial a la misi5n Barsac fue $u"licado el S de fe"rero $or LExpansion franaise) .or ra,ones !ue no se demorar6 en conocer fue el #ltimo !ue el diario reci"i5 de $arte de su '6"il re$ortero) Como consecuencia los lectores de LExpansion franaise de"ieron $asar largos meses antes de conocer la soluci5n del enigma !ue $lantea"a el se3or Amde en las #ltimas lneas de su artculo enigma al !ue este relato dar6 la com$leta soluci5n) LA MISIN BARSAC (1es$ac'o de nuestro enviado es$ecial* Lo !ue tema Mali4 C /l dungC4ono C Seamos amigos Cinna C /l Icara ta$adaJ C /l "autismo del se3or Ali"oron C F.acienciaG C 2an4an C :n "ru+o C Ra,onemos C Ruido en la noc'e) 'ankan, CD de diciem%re. ;Llegamos a!u a%er de ma3ana % nos iremos ma3ana de ma3ana da de Navidad) FNavidadG))) Mis $ensamientos vuelan 'acia la $atria de la !ue estamos tan le+os) (Seiscientos 4il5metros desde Cona4r% seg#n el infali"le se3or Tassin)* Recuerdo con una volu$tuosidad !ue no crea $osi"le las llanuras cu"iertas de nieve % $or $rimera ve, en muc'os a3os siento un violento deseo de $oner mis ,a$atos en la c'imenea lo !ue $ro"ara al menos !ue tengo una) .ero no nos enterne,camos % volvamos al $unto en !ue 'a"amos !uedado +unto a los fastos de la misi5n Barsac) Les 'a"a contado en m artculo anterior !ue en el momento en !ue el +efe % los 'a"itantes de 1au'ri4o nos invita"an a ace$tar la 'os$italidad de sus casas Mali4 le 'a"a dic'o a la se3orita Mornas;FNo irG FLe va la vida en elloG Ante esa advertencia oda $or el ca$it6n ste decidi5 !ue acam$6ramos fuera de la aldea en el sitio donde nos 'a"amos detenido $or $rimera ve,) 1es$us de 'a"lar con Mali4 el ca$it6n Marcena% se 'i,o cargo de la situaci5n % e&'ort5 a los indgenas a ale+arse) Lo 'icieron $ero sin de+ar de $rotestar % argZir so"re sus "uenas intenciones 'acia nosotros $ero el ca$it6n no se de+5 influir % los invit5 con firme,a a !ue volvieran a la aldea % les orden5 !ue no se acercaran a menos de !uinientos metros de nuestro cam$amento) .ronto se ver6 !ue esas $recauciones no eran in#tiles) /l se3or BaudriOres fiel amigo de la $rudencia a$ro"5 en un todo la decisi5n ado$tada $or m6s !ue no conociera la ra,5n) .or el contrario el se3or Barsac !ue %a se vea llevado triunfalmente "a+o arcos de folla+e adornados con cintas tricolores no $udo ocultar su contrariedad)

A$enas los indgenas se retiraron se acerc5 al ca$it6n Marcena% !ue se encontra"a a dos $asos de m ;lo !ue me $ermiti5 no $erderme nada de la escena; % le $regunt5 en un tono seco en el !ue vi"ra"a la c5lera;<=uin es el !ue manda a!u ca$it6n> ;:sted se3or di$utado ;di+o el oficial fra $ero cortsmente) ;/n ese caso <$or !u orden5 acam$ar sin consultarme en ve, de 'os$edarnos en las viviendas de los 'a"itantes % $or !u e&$uls5 a esos "uenos negros !ue tenan las me+ores intenciones 'acia nosotros> /l ca$it6n se tom5 su tiem$o como se dice en el teatro % res$ondi5 con calma;Se3or di$utado si en su calidad de +efe de la misi5n usted elige el itinerario % dis$one la marc'a a su gusto %o tam"in tengo un de"er !ue cum$lir el de $roteger a todos) /s cierto !ue de" $revenirlo % 'acerle conocer los motivos de mi conducta $ero ante todo !uise $roceder con la ma%or ra$ide, del caso) Le ruego $ues !ue me discul$e $or 'a"er descuidado esa))) Hasta a!u todo mu% "ien) /l ca$it6n Marcena% se discul$5 $or su falta % el se3or Barsac $uede darse $or satisfec'o) 1esdic'adamente ;% es $osi"le !ue una rivalidad de otro orden no sea a+ena al asunto; el ca$it6n est6 nervioso aun!ue trata de dominarse % va a soltar una $ala"ra tor$e !ue encender6 la mec'a del $olvorn) ;)))$or 'a"er descuidado esa formalidad ;conclu%5) ;FBormaClidadG))) ;re$iti5 el se3or Barsac congestionado) /l se3or Barsac es del Midi % la gente de all tiene la fama de !ue $or las venas les corre mercurio) .resiento !ue van a dar comien,o las tonteras) /l se3or Barsac contin#a encres$ado;D al menos <a'ora se dignar6 a $artici$arme esos motivos !ue de"en ser mu% $oderosos $ara !ue lo 'a%an conmocionado 'asta ese $unto> Lo !ue deca- las cosas em$ie,an a $onerse mal) A'ora es el tumo del ca$it6n de sentirse ofendido) Re$lica en tono seco;Me enter de !ue se trama"a un com$lot contra nosotros) ;F:n com$lotG))) ;e&clam5 ir5nicamente el se3or Barsac;) F/sos "uenos negrosG))) FA treinta % cinco 4il5metros de Tim"oG))) F/n verdadG))) <% !uin le revel5 ese))) com$lot> Ha% !ue or c5mo $ronuncia la $ala"ra com$lot el se3or Barsac) Hinc'a los carrillos da vuelta los o+os) F1ios !u marsells resulta en este momentoG ;Mali4 ;res$ondi5 el ca$it6n lac5nicamente) Barsac se ec'5 a rer) FD de !u modoG ;Mali4))) F/sa esclavita !ue $agu a veinticinco centavosG))) /l se3or Barsac e&agera) Ante todo Mali4 no es una esclava %a !ue no e&iste la esclavitud en territorio francs) :n di$utado de"era sa"er eso) D adem6s Mali4 es una mu+er mu% cara) Bueron unos "uenos veinticinco francos lo !ue cost5 adem6s de un vie+o fusil % un corte de tela) Sin em"argo el se3or Barsac contin#a;)))Fveintinco centavosG))) Toda una autoridad en efecto % entonces com$rendo !ue usted 'a%a sentido miedo))) /l ca$it6n acus5 el gol$e) Al or la $ala"ra miedo 'i,o una mueca) Se domin5 $ero era evidente !ue en su fuero interno esta"a furioso) ;Me $ermitir6 !ue no com$arta sus temores ;$rosigui5 a $esar de todo Barsac alter6ndose cada ve, m6s;) .or mi $arte creo ser un 'roe) Ir a la aldea a dormir % as con!uistar esa comodidad $ara m solo) D llegamos al momento de las verdaderas tonteras) Lo 'a"a $revisto) ;No se lo aconse+o ;re$lic5 el ca$it6n de mala gana;) Ignoro si Mali4 se 'a e!uivocado o no $ero ante la duda o$to $or lo !ue indica la $rudencia) So% res$onsa"le de su seguridad %a se lo 'e dic'o) Al res$ecto mis 5rdenes son $recisas % no de+ar de cum$lirlas aun!ue sea a $esar de usted mismo) ;FA $esar de mG))) ;Si usted intenta infringir las 5rdenes del comandante militar % si a"andona el cam$amento lamentar tener !ue mantenerlo en su tienda con una "uena guardia) D a'ora a sus 5rdenes se3or di$utado) 1e"o vigilar la instalaci5n del cam$amento % no tengo tiem$o $ara seguir discutiendo m6s) Tengo el 'onor de saludarlo) Llegado a ese $unto el ca$it6n se llev5 la mano al !ue$is dio una media vuelta de las m6s reglamentarias % se ale+5 de+ando al di$utado del Midi a un $aso de un ata!ue de a$o$le+a) .or otra $arte $ara ser franco %o no me senta muc'o me+or) La ra"ia del se3or Barsac era tanto m6s grande cuanto !ue esa escena transcurra en $resencia de la se3orita Mornas) Da i"a a lan,arse en $ersecuci5n del ca$it6n con la evidente intenci5n de $romover una !uerella !ue $odra tener un desenlace tr6gico cuando nuestra ama"le com$a3era lo detiene;=udese donde est6 se3or Barsac ;le dice;) /l ca$it6n 'a estado mal es cierto en no avisarle $ero le 'a $edido discul$as % a su ve, usted lo 'a ofendido) Adem6s $rotegindolo a $esar de usted mismo s5lo cum$le con su de"er a riesgo de atraerse el eno+o de usted % $er+udicar as su ascenso) Si usted fuera un $oco generoso de"era agradecrselo) ;F/s demasiadoG ;.or !u no se tran!uili,a se lo ruego % esc#c'eme) Aca"o de 'a"lar con Mali4) Bue ella !uien dio la alerta al se3or Marcena% % le inform5 acerca del com$lot !ue se $re$ara"a contra nosotros) <Ha odo 'a"lar del dun!5kono> /l se3or Barsac movi5 negativamente la ca"e,a) Ha"a ;digamos; de+ado de ec'ar es$uma $ero todava segua eno+ado) ;Do s ;interrum$i5 el doctor C'Ptonna% !ue se 'a"a acercado;) /s un veneno mortal !ue tiene la $articularidad de matar a sus vctimas oc'o das des$us de ingerido) <Sa"e usted c5mo se o"tiene> /s "astante curioso) /l se3or Barsac $areca no or) /l volc6n a#n 'umea"a) La se3orita Mornas res$ondi5 $or l) ;No doctor) ;Eo% a tratar de e&$lic6rselo ;di+o el doctor C'Ptonna% no sin una cierta vacilaci5n; aun!ue es un $oco delicado))) /n fin FadelanteG))) Se$a $ues !ue $ara fa"ricar el dun!5kono se toma un tallo de mi+o +oven ( sarrio en idioma negro* % se lo introduce en el intestino de un cad6ver) Eeinte das des$us se lo retira se le de+a secar % se lo muele) /l $olvo as o"tenido se $one en la lec'e en una salsa en el vino o en cual!uier otra "e"ida % como no tiene ning#n gusto uno lo ingiere sin darse cuenta) 0c'o das m6s tarde la vctima comien,a a 'inc'arse) /l a"domen so"re todo se 'inc'a de una manera incre"le) La muerte llega al ca"o de veinticuatro 'oras % no 'a% nada ni un contraveneno ni un remedio nada !ue $ueda torcer ese destino funesto !ue 8-i no es di!no de tr&e, di!no es de Thyeste9

Bueno va%a otro verso) Eeo !ue rima $ero <con !u> ;8se era el com$lot tramado $or los 'a"itantes de la aldea ;di+o a su ve, la se3orita Mornas;) Al llegar a!u Mali4 o%5 al +efe de 1au'ri4o 'a"lar con otros +efes de los alrededores) 1olo Sarron !ue es el nom"re del +efe !ue nos reci"i5 de"a ofrecernos una rece$ci5n amistosa un reci"imiento mu% cordial e invitarnos a unos a su casa % a otros a la de sus c5m$lices) All nos 'a"ran ofrecido algunas comidas o algunas "e"idas del $as !ue no 'u"iramos $odido rec'a,ar) Mientras tanto tam"in 'aran "e"er a los soldados) Ma3ana 'u"iramos $artido sin 'a"er advertido nada % algunos das des$us 'a"ramos comen,ado a sentir los $rimeros sntomas del veneno) .or su$uesto !ue todos los negros de los alrededores estaran es$erando ese momento % cuando nuestro convo% se desorgani,ara 'a"ran sa!ueado nuestro e!ui$a+e 'a"ran llevado a nuestros cargadores % encargados de los "urros como esclavos se 'a"ran a$oderado de nuestros ca"allos % "urros) Mali4 des"arat5 ese com$lot al avisar al ca$it6n Marcena% % el resto usted %a lo conoce) Com$render6n la conmoci5n !ue nos caus5 enterarnos del com$lot) /l se3or Barsac se siente francamente consternado) ;/+em %a se lo 'a"a advertido ;dice el se3or BaudriOres con as$ecto triunfante;) FAll tienen a las $o"laciones civili,adasG F:nos "ri"ones redomadosG ;No $uedo creerlo ;gimi5 el se3or Barsac;) Me siento aterrado literalmente aterrado) F/se 1olo Sarron con su as$ecto "onac'5nG FA' $ero vamos a ver !uin re me+orG))) FMa3ana 'ar $render fuego a esa aldea % en cuanto al misera"le de 1olo Sarron)))G ;.inselo un $oco m6s se3or Barsac ;sugiri5 la se3orita Mornas;) .iense !ue a#n nos !uedan $or recorrer centenares de 4il5metros) La $rudencia))) /l se3or BaudriOres la interrum$e % $regunta;</s necesario !ue nos sigamos o"stinando en este via+e> La $regunta $lanteada es esta- I<Las $o"laciones de la cuenca del Nger son o no lo suficientemente civili,adas como $ara !ue les sean acordados derec'os $olticos>J Me $arece !ue %a conocemos la res$uesta) La e&$eriencia de estos $ocos das % es$ecialmente la de esta noc'e de"e "astarnos) Atacado de ese modo el se3or Barsac se reacomoda) Se %ergue 'a"la $ero la se3orita Mornas se le adelanta) ;/l se3or BaudriOres no es demasiado e&igente ;dice la mu+er;) 1el mismo modo !ue a!uel ingls !ue crea !ue todos los franceses son $elirro+os $or!ue 'a"a encontrado a uno con ca"ello de ese color al desem"arcar en Calais usted +u,ga a todo un $ue"lo a $artir del e+em$lo de algunos mal'ec'ores) FComo si no se cometieran crmenes en /uro$aG))) /l se3or Barsac la a$o%a calurosamente) .ero no $uede contenerse % toma la $ala"ra) ;F/&actamenteG Fe&actamenteG ;e&clama;) .ero 'a% se3ores otra cara del $ro"lema) <Sera admisi"le !ue re$resentantes de la Re$#"lica a$enas llegados al um"ral de una vasta em$resa se de+aran))) /videntemente el se3or Barsac sa"e 'a"lar) ;)))se de+aran desanimar en los $rimeros $asos como si fueran ni3os atemori,ados> No se3ores !uienes tienen el 'onor de llevar la "andera de Brancia de"en tener un s5lido sentido com#n % un cora+e indo"lega"le) As considerar6n +uiciosamente la gravedad de los $eligros !ue $ueden correr % los afrontar6n sin $alidecer) /stos $ioneros de la civili,aci5n))) FSanto cielo))) un discursoG))) FTenemos $ara ratoG ;)))estos $ioneros de la civili,aci5n de"en so"re todo demostrar circuns$ecci5n % no a$resurarse a emitir un +uicio glo"al so"re una inmensa regi5n "as6ndose en un #nico 'ec'o cu%a veracidad incluso no 'a sido demostrada) Tal como lo 'a dic'o inme+ora"lemente la oradora !ue me 'a $recedido))) La oradora !ue lo 'a $recedido es sencillamente la se3orita Mornas) La oradora !ue lo 'a $recedido sonre % $ara cortar a!uel torrente de elocuencia se a$ura a a$laudir sonoramente) Todos seguimos su e+em$lo e&ce$ci5n 'ec'a del se3or BaudriOres aun!ue esto casi ni $recisa decirse) ;La em$resa 'a sido entendida ;dice la se3orita Mornas; % l via+e contin#a) Euelvo a re$etir !ue la $rudencia nos aconse+a evitar toda efusi5n de sangre !ue $udiera acarrear re$resalias) Si somos sensatos tendremos como o"+etivo $rinci$al marc'ar tran!uilamente) Al menos sa es la o$ini5n del se3or Marcena%) ;F0' entonces si sa es la o$ini5n del se3or Marcena%)))G ;a$o%a ir5nicamente el se3or Barsac) ;No ado$te un tono ir5nico se3or Barsac ;re$lica la se3orita Mornas;) Hara me+or en ir a "uscar al ca$it6n a !uien re,ong5 'ace un rato % estrec'arle la mano) /n definitiva tal ve, le de"amos la vida) /l se3or Barsac es de sangre caliente $ero es un valiente % e&celente 'om"re) Eacil5 lo +usto como $ara +usti$reciar el sacrificio luego se dirigi5 'acia el ca$it6n Marcena% !ue aca"a"a de organi,ar la vigilancia del cam$amento) ;Ca$it6n un $ar de $ala"ras ;le di+o) ;A sus 5rdenes se3or di$utado ;res$ondi5 el oficial cuadr6ndose) ;Ca$it6n ;continu5 el se3or Barsac; 'ace un rato am"os nos e!uivocamos tal ve, %o m6s !ue usted) Le ruego !ue me discul$e) <=uisiera 'acerme el 'onor de estrec'arme la mano> /so fue dic'o con muc'a dignidad % no 'u"o nada de 'umillante $uedo asegurarlo) /l se3or Marcena% se sinti5 emocionado) ;FA' se3or di$utado ;di+o; esto es demasiadoG FDa me 'a"a olvidado de todoG))) Se estrec'aron la mano % creo !ue 'asta nuevo aviso ser6n los me+ores amigos del mundo) :na ve, !ue el incidente BarsacCMarcena% termin5 a satisfacci5n de todos cada uno de nosotros se retir5 al lugar !ue le 'a"a sido asignado) I"a $ues a acostarme cuando me di cuenta de !ue seg#n %a era costum"re el se3or de SaintCBrain no esta"a) <Ha"ra salido del cam$amento a $esar de la orden de no a"andonarlo> Sin avisar a los dem6s com$a3eros de via+e me $use a "uscarlo) Tuve la suerte de encontrar en seguida a su criado) Tongan !uien me di+o;<T# !uerer ver se35 Agnor> Eenir sin 'acer ruido) Nosotros verlo sin !ue l darse cuenta) 8l ser mu% divertido) Tongan me llev5 'asta un $e!ue3o curso de agua m6s all6 de la lnea de centinelas % all vi oculto tras un "oa"a" a SaintC Brain) .areca estar mu% ocu$ado % tenia en la manos un animal !ue %o no consegua distinguir mu% "ien) ;Tener un ntori ;me di+o Tongan) :n ntori es un sa$o) SaintCBrain a"ri5 mu% grande la "oca del animal % le introdu+o en el cuer$o un 'ilo de acero afilado en am"as e&tremidades) /n el medio tenia atado un la,o resistente cu%o segundo e&tremo tam"in tena SaintCBrain)

Lo m6s curioso fue !ue durante toda a!uella o$eraci5n SaintCBrain no de+5 ni un momento de lan,ar sus$iros !ue $artan el alma) .areca sufrir cruelmente@ $or mi $arte no entenda a"solutamente nada) M6s tarde $ude develar el enigma- sufra realmente $ero s5lo $or tener !ue infligir al desdic'ado ntori un tratamiento tan "6r"aro) Mientras i"a cediendo ante la $asi5n $or la $esca su sensi"ilidad $rotesta"a) 1es$us de de+ar al sa$o en el $asto de la orilla se escondi5 detr6s de un 6r"ol con un garrote en la mano % se $uso a es$erar) Nosotros 'icimos otro tanto) No tuvimos !ue aguardar demasiado) Casi en seguida a$areci5 un e&tra3o animal una es$ecie de enorme lagarto) ;T# ver ;me di+o Tongan; 'a"er 'ermoso cara ta$ada) <Cara ta$ada>))) Al da siguiente el doctor me inform5 !ue se era el modo como se designa"a a una variedad de iguanas) /l cara ta$ada entonces se trag5 el sa$o % luego !uiso volver al agua) Al sentirse retenido $or el la,o comen,5 a de"atirse % las $untas de acero se le clavaron en la carne) /sta"a atra$ado) SaintCBrain comen,5 a atraer el animal 'acia s % levant5 el garrote))) .ero <!u sucede entonces> /l garrote cae sin fuer,a mientras SaintCBrain de+a esca$ar un verdadero gemido))) :na ve, dos veces tres veces el garrote se levanta amena,ador@ :na ve, dos veces tres veces vuelve a caer inofensivamente acom$a3ado $or un $rolongado sus$iro) A Tongan se le aca"a la $aciencia) Salta fuera de nuestro escondite % es l !uien con un vigoroso gol$e $one fin a a!uella incertidum"re de su amo % a los das del cara ta$ada !ue nunca 'a"a merecido tanto a!uel nom"re) SaintCBrain de+a esca$ar otro sus$iro m6s esta ve, de satisfacci5n) A todo esto Tongan %a se 'a a$oderado de la iguana) ;Ma3ana 'a"er cara ta$ada $ara comer) Do cocinarlo) Ser muc'o "ueno) Bue Imuc'o "uenoJ) /l AV de diciem"re al amanecer nos $usimos en marc'a) Rodeamos la aldea en la !ue se vean $ocos 'a"itantes) A!uel vie+o infiel de 1olo Sarron nos mir5 $asar % me $areci5 !ue nos diriga un gesto amena,ador) A un 4il5metro de all atravesamos un "os!ue de 4arits de nta"as % de "ans seg#n nos inform5 el doctor C'Ptonna%) ;/l nta"a ;nos di+o; es un ficus de grandes dimensiones) Sus 'o+as de unos veinticinco a treinta centmetros de anc'o se utili,an $ara $roteger los cam$amentos) Sus frutos !ue maduran en +unio encierran tres o cuatro 'a"ic'uelas "a3adas $or un +ugo mu% a,ucarado) Son mu% a$reciadas $or los indgenas) Nosotros los euro$eos $referimos el fruto del sa"a !ue se $arece a nuestra cere,a) /n cuanto al "an cu%o fruto como $ueden verlo se $arece a nuestra $i3a es una gran $almera) Sus ramas se em$lean $ara construir los tec'os de las c'o,as cestos $ara el trans$orte de e!ui$a+e como sos !ue tenemos en nuestro convo%) Con las 'o+as se fa"rican som"reros alfom"ras "olsas) Binalmente las ramas secas % res!ue"ra+adas $ueden ser e&celentes antorc'as % $or otra $arte es con antorc'as con lo !ue nos iluminamos) .oco antes de las nueve un ro en el !ue como de costum"re 'a"a 'i$o$5tamos % caimanes se inter$uso en nuestro camino) Bue $reciso encontrar un vado) Hago notar !ue era la $rimera ve, !ue nos encontr6"amos en esa situaci5n) Hasta a'ora o "ien 'a"amos encontrado $uentes o "ien las aguas eran tan "a+as !ue nuestras monturas $odan fran!uearlas sin dificultad) A'ora era diferente@ tenamos ante nosotros un verdadero ro) Beli,mente su nivel era menor de lo !ue 'a"amos temido) /l agua lleg5 'asta la cinc'a de los ca"allos % la travesa se cum$li5 sin dificultad) .ero $ara los "urros fue otra 'istoria) Cuando a!uellos animales $or otra $arte mu% cargados llegaron al medio del ro se detuvieron como de com#n acuerdo) Sus cuidadores trataron infructuosamente de 'acerlos marc'ar) Los animales se mostraron tan insensi"les a los gritos como a los gol$es) ;FA' %a sa"erG ;di+o uno de los encargados;) /llos !uerer "autismo) ;FS sG ;re$itieron sus $ares;) /llos es$erar "autismo) /ntonces cada uno se agac'5 tom5 un $oco de agua en el cuenco de las manos % la volc5 so"re la ca"e,a de los animales a su cuidado mientras $ronuncia"an $ala"ras ininteligi"les) ;Se trata ;e&$lic5 el se3or Tassin; de una costum"re inmemorial en estos $ases) /n el $rimer vado !ue se atraviesa 'a% !ue "auti,ar a los "urros- es la regla) Eer6n como a'ora !ue se 'an cum$lido los ritos volver6n a caminar sin dificultad) .ero no fue tan as) /n a!uel momento la tem$eratura eran de casi treinta grados a la som"ra) Los "urros !ue $ro"a"lemente 'a"an encontrado agrada"le el fresco del agua sin duda $ensaron !ue un "uen "a3o les resultara m6s agrada"le a#n) Luego de dos o tres divertidas $edorreras se ,am"ulleron alegremente en el ro revolc6ndose con tanto entusiasmo !ue las mal atadas cargas !ue lleva"an so"re el lomo comen,aron a flotar a la deriva) Bue necesario rescatadas) Sus custodios se a$licaron a la tarea con la sa"ia lentitud !ue los caracteri,a de modo !ue sin los soldados del ca$it6n Marcena% 'a"ramos $erdido la mitad de nuestras $rovisiones de nuestros regalos de la mercadera !ue llev6"amos $ara true!ue lo !ue 'u"iera significado una irre$ara"le desgracia) Como el se3or Barsac e&'ala"a su im$aciencia % mal 'umor en trminos violentos % a$ostrofa"a con e$tetos $roven,ales $ero in+uriosos a los flem6ticos cuidadores de los asnos Morilir se le acerc5;<ani Tin!ui (comandante* ;le di+o suavemente; t# no gritar) ;F=ue no me eno+eG))) F/sos animales me van a 'acer $erder cien mil francos de mercaderasG ;No "ueno ;continu5 el gua;) T# muc'a $aciencia) Si carga caer indgenas $elear t# no gritar) 1es$us muc'o "ueno) .or m6s e&acto !ue sea tal ve, lo !ue les cuente no les resulte entretenido) Si es as nada $uedo 'acer) Al em"arcarme $ara acom$a3ar a la misi5n Barsac es$era"a reali,ar un re$orta+e a$asionante % $ensa"a enviad es informes cargados de fa"ulosas aventuras) /s$era"a encontrar misteriosas som"ras agit6ndose entre la es$esura $ero resulta !ue esas som"ras no son m6s !ue la selva % 'asta el momento no nos 'emos encontrado con ninguna dificultad natural) /n cuanto a animales s5lo 'emos visto 'i$o$5tamos % numerosos caimanes $or cierto % tam"in manadas de antlo$es % de tanto en tanto alg#n elefante) Con res$ecto a los negros sedientos de sangre !ue "amos a encontrar s5lo 'emos visto amigos e&ce$ci5n 'ec'a del vie+o "andido de 1olo Sarron) /s un via+e mu% mon5tono) Al a"andonar 1au'ri4o de triste memoria en $rimer trmino fran!ueamos una colina % luego volvimos a "a+ar en direcci5n a Bagare%a en el valle del Tin4isso) A falta de acontecimiento m6s $al$itante se3alo !ue Tc'umu4i a"andon5 la retaguardia %

a'ora marc'a en com$a3a de Morilir) <Acaso ri3eron con Tongan> Tc'umu4i % Morilir se la $asan c'arlando % $arecen los me+ores amigos del mundo) D "ueno@ Ftanto me+orG Tongan $or su $arte no tiene as$ecto de e&tra3ar muc'o a su com$a3ero) /n la $arte de atr6s del convo% conversa con la $e!ue3a Mali4 % la conversaci5n $arece mu% animada) <:n idilio tal ve,>))) A $artir de Bagare%a nos encontramos nuevamente en la selva !ue a'ora va siendo cada ve, m6s seca a medida !ue nos ale+amos de la estaci5n de las lluvias@ tam"in volvemos otra ve, a la llanura !ue no a"andonamos 'asta 2an4an es decir adonde llegamos a%er K9 de diciem"re % desde donde escri"o este artculo) /n la +ornada del KK atravesamos el 1+oli"a en 2urussa ro !ue el se3or Tassin afirma !ue no es otro !ue el Nger $ero en 2an4an nos encontramos con otro ro igualmente caudaloso !ue se dirige 'acia el citado en $rimer lugar al !ue alcan,a al $arecer a unos oc'enta 4il5metros al norte) <.or !u ese ro al !ue llaman Milo no $odra ser el verdadero % autntico Nger> /l se3or Tassin no sin una e&$resi5n "astante des$ectiva me dice !ue de ning#n modo lo es $ero no me dice $or !u) No tiene ma%or im$ortancia) <D los incidentes> me $reguntar6n ustedes) <C5mo durante esas nueve +ornadas no les ocurri5 nada> FNadaG o al menos Ftan $ocoG .or m6s !ue miro con lu$a mi cuaderno de notas no encuentro m6s !ue dos 'ec'os !ue en rigor merecen ser relatados) /l $rimero es casi im$erce$ti"le) /n cuanto al otro))) F0' 1ios acerca del otro no s "ien !u $ensarG Eeamos antes el "reve relato del $rimero) Tres das antes de 'a"er salido de 1au'ri4o avan,6"amos sin fatigamos en medio de lugares "astante "ien cultivados se3a de !ue nos a$ro&im6"amos a alguna aldea cuando algunos indgenas !ue se cru,aron con nosotros de $ronto evidenciaron manifiesto as$ecto de sentir miedo % se fueron corriendo) ;8<arfa9 8<arfa9 ;grita"an mientras 'uan a todo lo !ue les da"an las $iernas) <arfa significa fusil en lengua "am"ara) Tanto menos entendieron el sentido de a!uellas e&clamaciones cuanto !ue el ca$it6n Marcena% 'a"a decidido !ue sus 'om"res disimularan las armas en estuc'es de cuero crudo !ue no tenan $ara nada la forma de su contenido a los efectos de no asustar a los negros) No 'a"a $ues en el convo% ning#n fusil !ue 'u"ieran $odido ver los negros) <C5mo se e&$lica"a entonces su terror> Nos lo $regunt6"amos infructuosamente cuando omos un ruido met6lico seguido de un grito de indignaci5n del se3or de SaintCBrain) ;FLos mu% "ri"onesG ;grita"a furioso;) /st6n tirando $iedras a mi ca+a de $esca) La 'an de+ado toda a"ollada) F/s$eren es$eren un $oco misera"lesG))) Bue dificilsimo im$edirle !ue saliera en $ersecuci5n de sus agresores % aun as fue necesaria la intervenci5n de la se3orita Mornas) Al ver el 'ermoso estuc'e ni!uelado "rillar al sol los negros lo 'a"an confundido con el ca3o de un fusil) 1e a' el miedo) .ara evitar !ue volvieran a re$etirse e!uvocos $arecidos !ue $odran acarrearnos eno+osas consecuencias el se3or Barsac rog5 al se3or SaintCBrain !ue colocara su material demasiado "rillante dentro del e!ui$a+e a lomo de "urro) .ero no 'u"o modo de 'acer entrar en ra,5n al o"stinado $escador !ue declar5 !ue $or nada del mundo se des$rendera de sus lneas) Todo lo !ue se consigui5 fue !ue envolviera el estuc'e ni!uelado en un tro,o de tela de modo !ue ocultara su "rillo) Todo un ti$o mi amigo SaintCBrain) /l otro 'ec'o ocurri5 en 2an4an adonde llegamos en la ma3ana del K9 con doce 'oras de retraso seg#n nuestros c6lculos de"ido a una nueva fuga de Morilir) /l KK en momentos de $onerse en marc'a $ara $roceder a la segunda eta$a de la +ornada fue im$osi"le encontrar a Morilir) Se lo "usc5 $or todas $artes sin resultado % no tuvimos m6s remedio !ue resignarnos a es$erarlo) /l da siguiente a $rimera 'ora nuestro gua se encontra"a en su lugar $re$arando la $artida como si nada 'u"iera ocurrido) /sta ve, era im$osi"le !ue negara su ausencia) As !ue Morilir no $erdi5 tiem$o en in#tiles negativas) /&$lic5 !ue 'a"a de"ido regresar al cam$amento anterior donde olvidara los ma$as del ca$it6n Marcena%) /ste #ltimo lo ,urr5 con todas las de la le% % de ese modo el incidente !ued5 cerrado) Ni si!uiera 'u"iera 'a"lado de l de no 'a"er sido $or!ue SaintCBrain con su 'a"itual fantasa comen,5 a magnificarlo % a desnaturali,arlo) Atacado $or el insomnio al $arecer 'a"a asistido a!uella noc'e al regreso de nuestro gua) /ntonces con gran misterio se dirigi5 'aca el ca$it6n Marcena% $ara decide !ue Morilir 'a"a regresado no del oeste de donde venamos sino del este es decir del lado de 2an4an 'acia donde nos dirigamos $or lo !ue no $oda 'a"er ido a "uscar all un o"+eto olvidado % !ue $or lo tanto 'a"a mentido) Si 'u"iera $rovenido de otra fuente una informaci5n de esa naturale,a tal ve, 'a"ra merecido consideraci5n $ero viniendo de SaintCBrain))) SaintCBrain es tan distrado !ue $uede llegar 'asta a confundir el norte) Eolvamos a lo nuestro) Les conta"a !ue el otro incidente 'a"a tenido $or escenario a 2an4an) Mientras la se3orita Mornas el se3or Barsac SaintCBrain % %o deam"ul6"amos $or la aldea "a+o la conducci5n de Tc'umu4i % Morilir))) .ero advierto !ue no 'e sido todo lo claro !ue el incidente re!uiere as !ue conviene !ue tomemos los 'ec'os desde un $oco m6s atr6s) /s $reciso !ue se$an !ue los das anteriores Morilir no 'a"a de+ado de im$ortunarnos a uno tras otro $onder6ndonos los mritos de un cierto "ru+o con m6s $recisi5n de un k&ni&lala (el !ue $redice el futuro* domiciliado en 2an4an) Seg#n Morilir ese k&ni&lala $osea una sor$rendente Ica$acidad de $redecir el futuroJ % varias veces insisti5 $ara !ue lo com$ro"6ramos $ersonalmente) In#til decir !ue sin consultarnos un6nimemente lo mandamos a $aseo) No 'emos venido al cora,5n de [frica $ara consultar son6m"ulos m6s o menos e&tral#cidos) .ero mientras $ase6"amos $or 2an4an conducidos $or Morilir % Tc'umu4i am"os se detuvieron a $ocos $asos de una c'o,a !ue no ofreca ninguna $articularidad) .or una casualidad !ue esto% seguro !ue los dos se encargaron de !ue so"reviniera al $arecer estamos $recisamente frente a la vivienda del famoso k&ni&lala !ue tanto 'a"a elogiado) Nuevamente nos aconse+an !ue lo visitemos) Nuevamente nos negamos) .ero no se dan $or vencidos e im$ertur"a"lemente recomien,an a elogiar al venera"le "ru+o)

<=u $uede im$ortarle a Morilir % a su com$a3ero !ue va%amos a casa de su k&ni&lala> <Las costum"res del $as 'a"r6n llegado a tal $unto de civili,aci5n !ue nuestros dos mo,os $erci"an una comisi5n so"re los ingresos de su fen5meno % $or lo tanto tengan inters en conseguirle clientes tal como 'acen los gondoleros de Eenecia en "eneficio de los fa"ricantes de cristalera % de enca+es> /sto dara la ra,5n al se3or Barsac) Los dos com$a3eros no se desaniman) Insisten de tal modo !ue terminamos $or ceder aun!ue m6s no fuera $ara conservar las "uenas relaciones) 1es$us de todo $odemos 'acerles el gusto % si se ganan algunas monedas tanto me+or $ara ellos) /ntramos en una c'o,a de suciedad a"omina"le % adonde s5lo llega una lu, mu% atenuada) /l k&ni&lala se encuentra de $ie en medio de la $ie,a) 1es$us de gol$earse durante cinco minutos so"re los muslos mientras nos dice .ni5tili lo !ue !uiere decir IBuen mediodaJ ;efectivamente es esa 'ora; se acuclilla so"re una alfom"ra % nos invita a imitarlo) Comien,a $or 'acer un mont5n de arena mu% fina delante de l al !ue de un gol$e "arre en a"anico con a%uda de una $e!ue3a esco"a) /n seguida nos $ide una docena de cocos de 4ola la mitad ro+os % la mitad "lancos los !ue r6$idamente esconde "a+o la arena mientras masculla $ala"ras incom$rensi"les % luego colocando los frutos so"re la arena de acuerdo con diversas figuras crculos cuadrados rom"os rect6ngulos tri6ngulos etc) 'ace signos e&tra3os encima de ellos como "endicindolos) Binalmente los recoge como si fueran o"+etos $reciosos % e&tiende su mano sucia en la !ue de$ositamos el $recio de la consulta) No tenemos m6s !ue $reguntarle) /st6 ins$irado) Ha"lar6) 1e uno $or ve, le vamos 'aciendo algunas $reguntas !ue escuc'a en silencio) Nos anuncia !ue dar6 todas las res$uestas a la ve,) Cuando terminemos de 'a"lar retoma la $ala"ra con gran volu"ilidad mu% animadamente como !uien sa"e de antemano lo !ue va a 'acer) Nada alegres las $redicciones de nuestro mago) Si le cre%ramos ;lo !ue afortunadamente no ocurre 'a"ramos salido de su oficina llenos de in!uietud % $reocu$aci5n) Comien,a conmigo !uien 'e $reguntado $or la suerte reservada a lo !ue me es m6s caro en el mundo es decir los artculos !ue les envo) ;.ronto ;me dice en una +erigon,a !ue tradu,co a un lengua+e com$rensi"le; nadie m6s tendr6 noticias tu%as) FCon !ue eso es lo !ue me es$eraG .ero 'a% !ue recordar !ue el "ru+o di+o I$rontoJ@ as !ue $ude estar tran!uilo so"re la suerte del $resente des$ac'o) /l k&ni&lala $rosigue con SaintCBrain) ;Reci"ir6s ;le $redice; una 'erida !ue te im$edir6 sentarte) .ienso en los an,uelos) /st6 un $oco atrasado el vie+o farsante) Se e&trava en un $asado al !ue sin duda Morilir % Tc'umu4i 'a"r6n disi$ado algunas tinie"las) A'ora es el turno de la se3orita Mornas) ;Ser6s alcan,ada en el cora,5n ;dice el k&ni&lala) F/' e'G Fno 'a% !ue ser tan "rutoG Noten !ue fue mu% im$reciso) <La 'erida !ue reci"ir6 ser6 fsica o es$iritual> .ersonalmente me inclino $or la segunda 'i$5tesis % sos$ec'o !ue nuestros dos guas $uedan 'a"erse entregado a algunas 'a"laduras) La se3orita Mornas seguramente inter$ret5 la $rofeca como %o $ues se ru"ori,5) A$uesto !ue $ens5 en el ca$it6n Marcena%) .ero nuestro mago guard5 silencio % mir5 al se3or Barsac con tono amena,ador) /st6 claro !ue 'emos llegado al momento de la $redicci5n m6s im$ortante) Eaticina;M6s all6 de Si4asso veo Blancos) A todos ustedes les es$era la esclavitud o la muerte) Eerdaderamente ama"le nuestro amigo) ;FBlancosG))) ;re$ite la se3orita Mornas;) =uerr6 decir- Negros) ;1i+e Blancos ;afirm5 solemnemente el k&ni&lala !ue remeda la ins$iraci5n del modo m6s divertido;) No va%an m6s all6 de Si4asso) 1e lo contrario la esclavitud o la muerte) .or su$uesto !ue tomamos la advertencia con todo el 'umor del caso) <A !uin 'ara creer ese vaticinador de la "uena fortuna !ue $udiera e&istir en territorio francs una tro$a de "lancos lo suficientemente numerosa como $ara $oner en $eligro una columna tan im$ortante como la nuestra> 1e noc'e durante la cena nos divertimos con esa 'istoria incluido el temeroso se3or BaudriOres luego de lo cual todos la olvidamos) Menos %o !uien al acostarme volv a $ensar en ella) .ens mu% seriamente en ella % finalmente llegu a conclusiones !ue))) !ue))) "ueno +u,guen $or ustedes mismos) Ante todo $lanteemos los trminos del $ro"lema) /&isten dos 'ec'os % medio) /l medio 'ec'o consiste en la ausencia de Morilir en Tim"o % luego de la #ltima $arada antes de 2an4an) Los dos 'ec'os son el intento de envenenamiento con dun!5kono % la siniestra $redicci5n del "ru+o negro) /sta"lecidos de ese modo los 'ec'os ra,onemos) .rimer 'ec'o) </s cre"le !ue el +efe de una nfima aldea 'a%a conce"ido el insensato $ro%ecto de atacar una regi5n de Senegam"ia ocu$ada $or nuestras tro$as desde 'ace tiem$o a treinta % cinco 4il5metros de Tim"o donde se encuentra una im$ortante guarnici5n francesa> No no es $osi"le creerlo) .or el contrario es inadmisi"le a"solutamente inadmisi"le) Segundo 'ec'o) </s $osi"le !ue un negro vie+o est#$ido e ignorante tenga el $oder de leer el futuro> No no tiene ese $oder es a"solutamente im$osi"le) .or otra $arte el incidente del dun!5kono es igualmente incierto %a !ue 'e com$ro"ado !ue seme+ante $ro%ecto nunca $udo ser conce"ido de modo !ue se las arreglaron $ara 'acernos creer !ue era cierto) D as mismo es cierto !ue el k&ni&lala de+ado a su al"edro 'a"ra 'a"lado al a,ar dicindonos algo com$letamente diferente $ero no di+o algo com$letamente diferente sino !ue se o"stin5 en $redecirnos esclavitud o la muerte m6s all6 de Si4asso) :na #nica conclusi5n se im$one- !uisieron asustarnos) <=uin> <.or !u> me $reguntar6n) <=uin>@ no lo s) <.or !u>@ con el o"+eto de 'acernos renunciar a nuestro via+e) A alguien molestamos % ese alguien no !uiere !ue va%amos m6s all6 del Si4asso) /n cuanto al medio 'ec'o de Morilir no significa nada o si SaintCBrain no fue tan distrado como de costum"re Morilir es c5m$lice de !uienes intentan detener nuestra marc'a) Su insistencia en llevarnos a casa del k&ni&lala %a lo 'ace sos$ec'oso % 'a% !ue creer !ue $or lo menos fue $agado a esos efectos) Ha"ra !ue elucidar este $unto) Tales son mis conclusiones) /l futuro me dir6 si son fundadas o no) =uien viva ver6) AM818/ BL0R/NC/

En la sel"a a una $ornada de marcha de 'ankan, CB de diciem%re. ;Agrego el siguiente $ostCscri$tum a mi des$ac'o de antea%er el !ue Tc'umu4i se encargar6 de 'acerles llegar) Lo !ue nos sucedi5 esta noc'e es e&traordinario) Lo consigno incluso sin tratar de e&$licarlo) A"andonamos 2an4an a%er a la ma3ana KS de diciem"re % luego de dos duras eta$as de una treintena de 4il5metros en total acam$amos al atardecer) La regi5n es $oco $o"lada) La #ltima aldea $or la !ue $asamos 1iangana est6 casi a veinte 4il5metros a nuestras es$aldas % cincuenta 4il5metros nos se$aran de la $r5&ima Si4oro) A la 'ora de costum"re todo el cam$amento dorma) /n medio de la noc'e fuimos des$ertados re$entinamente $or un ruido e&tra3o !ue nadie $udo e&$licar de modo $lausi"le) /ra como un ron!uido colosal $arecido al de una m6!uina de va$or o m6s e&actamente al ,um"ido de insectos $ero de insectos gigantescos de insectos !ue de"eran tener el tama3o de elefantes) Seg#n los informes de los centinelas a!uel ins5lito ruido comen,5 a orse desde el oeste) Al comien,o era mu% d"il $ero fue aumentando en intensidad) /n el momento en !ue salamos de nuestras tiendas alcan,5 el ma&imum) Lo m6s e&tra3o era !ue $rovena de arri"a del aire del cielo) La causa !ue lo $roduca esta"a e&actamente encima de nosotros) .ero <!u era> A"rimos los o+os cuanto $udimos) Im$osi"le ver nada) ?ruesas nu"es cu"ran la luna % la noc'e era oscura como la tinta) Mientras nos afan6"amos in#tilmente en escudri3ar las tinie"las el ron!uido se fue ale+ando 'acia el este disminu%endo 'asta a$agarse) .ero antes de !ue se a$agara com$letamente $erci"imos otro !ue avan,a"a desde el oeste) Al igual !ue el $rimero ese ron!uido fue creciendo alcan,5 su ma&imum disminu%endo % ces5 ale+6ndose 'acia el este) /l cam$amento se aterrori,5) Todos los negros se tiraron al suelo % $usieron la cara contra la tierra) Los euro$eos $or su $arte se a$retu+aron contra el ca$it6n Marcena%) /ntre ellos distingu a Tc'umu4i % a Tongan a !uienes a fuer,a de vivir entre los "lancos 'an ado$tado algo de su firme,a) .or el contrario no $ude divisar a Morilir) Sin duda se encontra"a con el $ec'o contra el suelo +unto a la gente de su color) Cinco veces naci5 creci5 % se a$ag5 el terri"le ron!uido) Luego la noc'e reco"r5 la calma 'a"itual % termin5 tran!uilamente) Al da siguiente fue todo un tra"a+o re'acer la columna) Los negros tenan miedo % se nega"an a $artir) Binalmente el ca$it6n Marcena% consigui5 'acerlos entrar en ra,5n) Les mostr5 el sol !ue se levanta"a en un cielo sin nu"es) /videntemente nada anormal $asa"a en el cielo en a!uel momento) Al final $artimos con tres 'oras de retraso) /l fen5meno de la noc'e fue $or su$uesto o"+eto de todas las conversaciones $ero nadie consigui5 e&$licarlo) No o"stante $oco a $oco se em$e,5 a 'a"lar de otras cosas cuando a unos 4il5metros del cam$amento !ue aca"6"amos de a"andonar el ca$it6n Marcena% !ue marc'a"a al frente com$ro"5 !ue el suelo esta"a surcado $or 'uellas de ruedas de una longitud de cincuenta metros % orientadas de oeste a este) /sas 'uellas de una $rofundidad de die, centmetros del lado oeste se "orra"an insensi"lemente del lado este) Alcan,a"an a la cifra de die, reunidas en cinco gru$os de a dos) <Tienen alguna relaci5n con el fen5meno de esta noc'e> /n $rinci$io la tentaci5n lleva a decir- no) D sin em"argo est6 esa direcci5n com#n de oeste a este@ est6n tam"in esos n#meros coincidentes- cinco gru$os de 'uellas cinco ron!uidos sucesivos))) </ntonces>))) /ntonces no s) AM818/ BL0R/NC/

/N SI2ASS0 La misi5n Barsac lleg5 a Si4asso el AK de enero) Ha"a recorrido en menos de seis semanas a un $romedio de veinticinco 4il5metros $or da los mil cien 4il5metros !ue se$aran a la costa de esta vie+a ca$ital del 2nedug# en consecuencia #ltima fortale,a de Samor%) Al de+ar de reci"ir LExpansion franaise como %a se 'a dic'o los artculos de Amde Blorence luego del #ltimo !ue ste enviara al da siguiente de su $artida de 2an4an se carece a $artir de esa fec'a de informaci5n concerniente a la misi5n@ falta"a el im$ortante cuaderno en el !ue el '6"il re$ortero consigna"a da a da sus anotaciones % o"servaciones) /l autor de este relato tiene ante los o+os ese cuaderno % llegado el caso no de+ar6 de recurrir generosamente al mismo) 1esde 2an4an a Si4asso el via+e $arece 'a"er sido mon5tono % sin inters) A no ser algunas "romas so"re las distracciones de SaintCBrain % el relato minucioso de los $e!ue3os incidentes cotidianos incidentes de los !ue demasiados e+em$los conoce %a al lector como $ara !ue sea #til citar otros Amde Blorence se limita a descri"ir el camino llano 'asta Tiola mu% accidentado a $artir de ese casero % a constatar "revemente !ue Tc'umu4i siem$re re'u%endo la com$a3a de Tongan $arece relacionarse cada ve, m6s con el gua de vanguardia Morilir) .ero no 'ace ninguna refle&i5n al res$ecto % verdaderamente no 'a"a motivo %a !ue el estado de las relaciones entre esos tres negros no era de una gravedad tal como $ara re!uerir su atenci5n) 1el silencio de Amde Blorence ca"e deducir !ue no $as5 nada m6s de im$orancia) /n consecuencia tal como era de es$erar ninguna de las $redicciones del k&ni&lala 'a"a tenido el menor asomo si!uiera de e+ecuci5n- Amde Blorence continua"a redactando sus artculos % entreg6ndolos a Tc'umu4i !ue garanti,a"a su segura llegada a /uro$a % si $or una ra,5n u otra esa $romesa no se cum$la el re$ortero lo ignora"a@ SaintCBrain continua"a siendo ca$a, de ca"algar en su ca"allo % Mane Mornas ; le de+aremos el seud5nimo !ue ella mismo eligi5; no reci"i5 ninguna 'erida en el cora,5n al menos ninguna 'erida visi"le) /n cuanto a alguna 'erida de car6cter es$iritual $arecera deducirse $or el contrario de algunas $ala"ras escritas $or Amde Blorence !ue el $eriodista considera"a la tercera $redicci5n como de m6s cercana reali,aci5n !ue las otras a condici5n !ue se la tomara en sentido figurado) /n efecto consagra un $ar de lneas $or otra $arte a$ro"adoras % sim$6ticas a la amistad cada ve, m6s estrec'a de Mane Mornas % del ca$it6n Marcena% % a la creciente satisfacci5n !ue am"os +5venes $arecan e&$erimentar al encontrarse +untos)

/n lo concerniente a la cuarta $redicci5n la m6s seria % la m6s siniestra nada a"solutamente nada indica !ue alg#n 'ec'o la 'u"iera confirmado) La misi5n no esta"a destruida ni reducida a la esclavitud@ avan,a"a tran!uilamente "a+o la custodia de los doscientos sa"les del ca$it6n Marcena% los animales se encontra"an en "uen estado al igual !ue el e!ui$a+e !ue s5lo 'a"a resultado mo+ado ligeramente al atravesar los ros) .or m6s e&acto !ue 'u"iera $arecido en su momento el ra,onamiento construido $or Amde Blorence al final del artculo fec'ado en 2an4an no fue confirmado sin em"argo $or los acontecimientos ulteriores) Nadie se 'a"a arriesgado a llevar a ca"o un atentado real o simulado contra la columna % no 'a"a a$arecido ning#n otro k&ni&lala !ue nuevamente formulara amena,adoras $rofecas) Si el c6lculo de Amde Blorence 'a"a resultado e&acto si en alguna $arte e&ista un ser !ue 'u"iera conce"ido el a"surdo $ro%ecto de asustar a la misi5n 'asta el e&tremo de 'acerla volver so"re sus $asos todo lleva"a a $ensar !ue ste 'a"a renunciado a su em$resa) Adem6s al llegar a Si4asso el $ro$io Amde Blorence %a no tena una o$ini5n demasiado clara so"re el asunto) Los 'ec'os !ue 'a"an motivado sus refle&iones- tentativa m6s o menos verdadera de envenenamiento % som"ras $redicciones del "ru+o negro al 'acerse vie+as 'a"an ido $erdiendo valor) Aun!ue a#n no 'u"ieran llegado a Si4asso % $or m6s !ue el $eligro anunciado de"iera comen,ar solamente m6s all6 de ese $unto de da resulta"a tran!uili,ador $ensar en la insensate, de !ue esos inofensivos negros con los !ue se cru,a"an de tanto en tanto se arriesgasen a atacar a una im$ortante tro$a de soldados regulares) Seme+ante aventura no registra"a antecedentes m6&imo sin un tirano como Samor% !ue o"ligara $or la fuer,a a esas $ueriles $o"laciones a convertirse en guerreros) Sin em"argo Amde Blorence se tran!uili,a"a !ui,6 demasiado al "asar su seguridad #nicamente en los 'om"res del ca$it6n Marcena% %a !ue $recisamente en Si4asso esa fuer,a armada i"a a ser reducida a la mitad) No de"e olvidarse !ue era en Si4asso donde la misi5n Barsac de"a dividirse en dos $artes) Mientras !ue una $rimera fracci5n dirigida $or el $ro$io Barsac $ersonalmente i"a a tras$oner el Nger $asando $or :agaCdug# ca$ital de Mossi $ara volver al ocano $or Borg# % 1a'ome% la segunda $arte "a+o la direcci5n de BaudriOres "a+ara de inmediato 'acia el sur % se dirigira casi en lnea recta $or el ?randCBassam) .or su$uesto como cada una de esas $artes de la misi5n tena derec'o a igual $rotecci5n en consecuencia la escolta tendra !ue reducirse a un centenar de 'om"res $ara cada una) /n el momento en !ue la e&$edici5n a#n entera llega"a a Si4asso no 'aca muc'o tiem$o !ue a!uella fortale,a de Samo% tomada $or asalto $or el coronel Audoud en los $rimeros meses de ARLR $erteneca a Brancia) /n los alrededores la regi5n a#n sufra $illa+es incesantes !ue eran infligidos $or ese siniestro traficante de esclavos de nom"re $om$oso Alman% condecorado $or nosotros mismos no se sa"e "ien $or !u) .or todas $artes no 'a"a m6s !ue aldeas incendiadas o arrasadas % la miseria era 'orri"le) /n cuanto a la ciudad $ro$iamente dic'a ;si es lcito a$licar esa $ala"ra a un conglomerado ur"ano negro; se encontra"a casi en el mismo estado en !ue la 'a"a encontrado en coronel Audoud) /ra ;lo sigue siendo; un sim$le agru$amiento de varias aldeas diferentes se$aradas $or cam$os de cultivo % reunidas $or la 'a"itual em$ali,ada de los conglomerados de estas comarcas un tata !ue en Si4asso no mide menos de seis metros de altura % oc'o metros de anc'o en la "ase) /n el interior de ese tata la administraci5n francesa $or m6s !ue se 'a"a a$urado adem6s de los m6s urgentes tra"a+os de lim$ie,a 'asta a!uel momento no 'a"a levantado m6s !ue las construcciones necesarias $ara el alo+amiento de las tro$as !ue forma"an la guarnici5n) /sa guarnici5n com$renda $or a!uella $oca tres com$a3as una de infantera colonial % dos de tiradores senegaleses estos #ltimos al mando de oficiales % su"oficiales franceses) .uede su$onerse !u alegra caus5 en a!uellos +5venes tanto tiem$o ale+ados de sus iguales la llegada de la misi5n Barsac) /sa alegra alcan,5 el m6&imo grado con la $resencia al frente de la escolta del ca$it6n Marcena% !uien se encontr5 en a!uel le+ano $uesto con varios de sus me+ores camaradas % se convirti5 en delirio cuando se su$o !ue una mu+er "lanca forma"a $arte de la e&$edici5n) Se $re$ar5 una entrada solemne a a!uellos visitantes nota"les) Banderas flameando clarines tam"ores arcos de triunfo de flores aclamaciones de los negros '6"ilmente u"icados@ no falt5 nada ni si!uiera un discurso de Barsac) 1e noc'e los oficiales ofrecieron un agasa+o magnfico en el !ue no de+5 de reinar la m6s franca alegra) Mane Mornas $residi5 la cele"raci5n) /s de imaginar el &ito !ue consigui5) La rodea"an todos se afana"an alrededor de ella) Toda a!uella ardiente +uventud 'a"ra com"atido alegremente $or los 'ermosos o+os de a!uella "lanca !ue vena a traerles un ra%o de sol a su e&ilio) .ero Mane Mornas no se de+5 em"riagar $or el &ito) /ntre todos a!uellos 'omena+es fueron los del ca$it6n Marcena% !uien no se mostr5 avaro en $rodigarlos los !ue encontraron con ma%or facilidad el camino de su cora,5n) Sin darse cuenta manifest5 esa $referencia con tal inocencia !ue $ronto todos la advirtieron) 1e inmediato como "uenos franceses !ue eran los camaradas de Marcena% tuvieron la delicade,a de $oner $rogresivamente en sordina a su entusiasmo % uno tras otro dirigieron al dic'oso ca$it6n discretas felicitaciones !ue ste $rotest5 vanamente merecer) Marcena% menea"a la ca"e,a nega"a asegura"a !ue no entenda lo !ue !ueran decirle) Mu% al contrario entenda mu% "ien % nada"a en $lena felicidad) Todos los sue3os le eran $ermitidos %a !ue los sentimientos de Mane Mornas eran tan evidentes !ue l era el #nico en no advertirlos) Bue de ese modo c5mo el amor !ue sentan uno al otro Mane Mornas % Marcena% les fue revelado) Al da siguiente se comen,5 a estudiar el modo en !ue la misi5n sera dividida % $ronto surgieron dificultades im$revistas) .ara los euro$eos todo fue mu% sencillo) Con BaudriOres se agru$aron los se3ores He%rieu& % =uirieu seg#n sus instrucciones % el se3or Tassin seg#n sus $referencias $ersonales) A Barsac se le unieron el se3or .oncin % el doctor C'Ptonna%) Tam"in Amde Blorence se uni5 a este #ltimo gru$o cu%o itinerario m6s e&tenso era susce$ti"le en consecuencia de dar un m6s am$lio material a su tra"a+o) /n cuanto al ca$it6n Marcena% tena 5rdenes de afectar a la escolta de BaudriOres a cien de sus me+ores 'om"res "a+o el mando de un teniente destacado a la guarnici5n de Si4asso % de unirse $ersonalmente a la fracci5n de Barsac con los restantes cien 'om"res) 1ecidido esto conforme a la m6s estricta o"ediencia de las 5rdenes su$eriores el ca$it6n no de+5 de sentirse mu% $reocu$ado $or!ue se $regunta"a no sin cierta angustia !u $artido iran a ado$tar Mane Mornas % SaintCBrain) F=u sus$iro de alivio esca$5 de su $ec'o cuando o%5 a la +oven decir !ue acom$a3ara al se3or BarsacG .ero !u otro sus$iro ste de dece$ci5n sucedi5 al $rimero cuando Mane agreg5 !ue ella % SaintCBrain s5lo $ermaneceran $ocos das en com$a3a del

'onora"le di$utado del Midi %a !ue era intenci5n de am"os a"andonarlo al ca"o de algunas eta$as a los efectos de continuar su e&$loraci5n $ersonal m6s al norte) /ntre los oficiales se $rodu+o una corriente de consternaci5n % alarma) Ninguno de ellos de+5 de censurar a +oven $or 'a"er conce"ido un $ro%ecto tan im$rudente <Sola sin escolta $retenda arriesgarse en regiones casi com$letamente desconocidas a las cuales nunca 'a"an ingresado las armas francesas> Le advirtieron !ue un via+e as era irreali,a"le !ue arriesga"a la vida o !ue $or menos los +efes de las aldeas se o$ondran a su $aso) Nada la 'i,o a$artarse de su decisi5n@ Mane Mornas $ermaneci5 inconmovi"le % nadie ni si!uiera el ca$it6n Marcena% tuvo la menor influencia so"re ella) ;.ierden el tiem$o ;di+o sonriendo;) S5lo conseguir6n a lo sumo asustar a mi to al !ue %a se le salen los o+os de las 5r"itas) ;FDoG))) ;$rotest5 Agnor sor$rendido) ;S usted ;insisti5 Mane Mornas;) /s evidente !ue se muere de miedo) <Ea a de+arse influir $or todos estos $rofetas de calamidades> ;FDoG))) ;re$iti5 el $o"re SaintCBrain) ;<.or !u tener miedo> ;$regunt5 Mane con so"er"ia;) /star +unto a usted so"rino) ;F.ero si %o no tengo miedoG ;$rotest5 SaintCBrain furioso al sentirse el $unto de concentraci5n de todas las miradas) Mane Mornas se volvi5 'acia sus contradictores) ;.or m $arte ;di+o; sal de /uro$a con la idea atravesar el Hom"ori % llegar al Nger en el centro de su curva a ?ao) ;<D los tuaregs auelimmiden !ue en esa regi5n ocu$an los dos m6rgenes del Nger> ;No me im$ortan los tuaregs ;re$lic5 Mane Mornas; $asar a $esar de ellos) ;.ero <$or !u ?ao % no otro $unto cual!uiera> <=u $oderoso motivo tiene $ara ir 'asta all si es !ue su via+e es de $lacer % entonces tanto da ir ac6 como all6> ;:n ca$ric'o ;res$ondi5 Mane Mornas) Los oficiales sintieron !ue sa era una res$uesta de ti$o arrogante % seg#n ellos mu% francesa $or lo fue mu% a$laudida) ;/fectivamente se trata de un motivo $oderoso ;$roclam5 el comandante EergO,e;) /l ca$ric'o de una mu+er "onita es la ultima ratio % no seremos nosotros !uienes la contradigamos) :na ve, concluida la divisi5n del $ersonal dirigente tanto oficial como oficioso s5lo !ueda"a $or re$artir e!uitativamente el $ersonal su"alterno lo !ue $areca f6cil) Ante todo los die, "urros los cinco encargados de llevarlos % los die, cargadores !ue $ertenecan a Mane Mornas % a SaintC Brain seguiran naturalmente con !uienes los 'a"an contratado) /n cuanto a los otros cargadores % cuidadores de "urros % animales se 'icieron dos gru$os desiguales otorg6ndose el m6s numeroso a la misi5n !ue de"a efectuar el recorrido m6s largo es decir a la de Barsac a !uien le sera igualmente asignada la a%uda del gua Morilir) No 'u"o ma%or dificultad en $onerse de acuerdo so"re estos diversos $untos) .ero los inconvenientes comen,aron cuando se trat5 de reali,ar esta com"inaci5n) Al ser informado al res$ecto Morilir o$uso un categ5rico rec'a,o a la u"icaci5n !ue se le 'a"a asignado % ning#n argumento consigui5 'acerlo entrar en ra,5n) Seg#n l su contrato termina"a en Si4asso % nada en el mundo lo 'ara ir m6s le+os) Bue vana toda insistencia) /n vano se em$learon todos los medios incluso la intimidaci5n % todo lo !ue se consigui5 fue !ue acom$a3ara a la misi5n BaudriOres) /n cuanto a marc'ar 'acia el este con Barsac fue im$osi"le convencerlo) A$enas solucionado este $unto surgieron dificultades an6logas con los encargados de los "urros % los cargadores) A e&ce$ci5n de los contratados directamente $or Mane Mornas % su so"rino los dem6s se negaron un6nimemente a seguir m6s all6 de Si4asso) Ruegos $romesas amena,as todo fue in#til) Se c'oca"a contra una muralla % 'u"o !ue renunciar a convencerlos) Bue necesario "uscar un nuevo gua % otros servidores) No fue difcil reunir la ma%or $arte de estos #ltimos $ero transcurrieron varios das antes de encontrar un indgena !ue ins$irara la confian,a suficiente) Binalmente se le 'all5) /ra un negro de entre treinta % cinco % cuarenta a3os llamado Bala 2onr originario de Nil conglomerado de Bollona situado en el itinerario de BaudriOres !uien conoca varios $untos en el Mossi) /l tal Bala 2onr fue contratado) D de $ronto "rusca transformaci5n de Morilir) 8ste !ue 'a"a asistido con indiferencia incluso con algo de socarronera a las "#s!uedas al $rinci$io infructuosas de sus +efes cam"i5 de actitud de gol$e a$enas las "#s!uedas comen,aron a ser coronadas $or el &ito) Bue a ver a Barsac con toda 'umildad le $idi5 $erd5n $or su o"stinaci5n !ue atri"u%5 al miedo % se ofreci5 a conducir la misi5n 'asta :agadug# e incluso 'asta 1a'ome% tal como se 'a"a com$rometido al $rinci$io) Al mismo tiem$o desa$areci5 toda resistencia $or $arte de los iniciales cuidadores de "urros % cargadores !uienes se declararon listos a seguir a su manto%a (gua* adonde ste !uisiera llevarlos con la #nica condici5n de !ue el gua fuera Morilir) /sta s#"ita unanimidad era la evidencia !ue $ro"a"a !ue el tal Morilir de"a ser considerado como el #nico res$onsa"le de a!uella ines$erada 'uelga % $or un momento $revaleci5 la idea de $rescindir de su demorado ofrecimiento) Sin em"argo era tan im$ortante asegurarse la cola"oraci5n de $ersonal e&$erimentado % de un gua nacido en las mismas regiones $or las !ue de"eran $asar !ue finalmente triunf5 la tesitura de cerrar los o+os a lo $asado) Se decidi5 !ue Bala 2onr fuera ad+udicado a BaudriOres +unto a una $e!ue3a $arte del $ersonal inicial al !ue se uniran algunos de los nuevos contratados mientras !ue Barsac conservara a Morilir % la ma%or $arte de los cargadores % cuidadores de "urros !ue esta"an desde el comien,o de la misi5n) Todos esos $ro"lemas % cam"ios insumieron un tiem$o considera"le) Barsac % BaudriOres entraron +untos a Si4asso el AK de enero % fue recin el KA !ue de+aron en forma se$arada el lugar) A!uella ma3ana desde el amanecer las com$a3as retomaron nuevamente las armas % se alinearon "a+o el mando de sus oficiales $re$arados como $ara un desfile@ nuevamente las "anderas flamearon al viento nuevamente los clarines des$arramaron sus sones en el aire % la misi5n Barsac en $rimer trmino % luego la misi5n BaudriOres desfilaron entre una do"le fila de soldados) Luego la tro$a movindose tras ellas los acom$a35 'asta la em$ali,ada) /n la $arte e&terna del tata tuvo lugar la des$edida) Los oficiales de la guarnici5n se e&$resaron unos a otros votos $or un feli, via+e % no sin $rofunda emoci5n Barsac % BaudriOres se estrec'aron la mano)

Mientras las tro$as volvan a sus $uestos los dos convo%es se movieron $onindose en marc'a cada uno en su direcci5n) BaudriOres !uienes lo acom$a3a"an % sus cien 'om"res de escolta se ale+aron en direcci5n al sur) Barsac el se3or .oncin el doctor C'Ptonna% Amde Blorence Mane Mornas % SaintCBrain igualmente flan!ueados $or cien +inetes comandados $or el ca$it6n Marcena% torcieron a la i,!uierda % desa$arecieron en direcci5n al este) Sin em"argo a esas dos columnas casi idnticas les esta"an reservados destinos mu% diferentes) Si la $rimera no de"a encontrar en su camino ning#n verdadero $eligro ni si!uiera ninguna dificultad seria no i"a a ocurrir lo mismo con la segunda) Mientras !ue BaudriOres luego de concluir tran!uilamente su misi5n reunira sin ma%or tra"a+o los elementos de +uicio !ue se 'a"a com$rometido a someter a la consideraci5n de la C6mara llegando finalmente a ?randCBassan casi en el $la,o $revisto en cam"io esta"a escrito !ue Barsac % sus amigos se veran envueltos en la m6s terri"le aventura la m6s e&traordinaria !ue $ueda imaginarse) As lo 'a"a decidido el destino) /s $or eso !ue de+ando de lado los incidentes mediocres !ue +alonaron la tran!uila marc'a de BaudriOres este relato se concentrar6 desde a'ora e&clusivamente en esa fracci5n de la misi5n !ue se ale+a 'acia el este % !ue "a+o la direcci5n del gua Morilir se 'unde cada ve, m6s en las $rofundidades del continente negro)

M0RILIR8 E)uaderno de notas de m&d&e 0lorenceF CC de enero. ; Hace s5lo dos das !ue de+amos Si4asso % %a tengo la im$resi5n de !ue algo no marc'a "ien) No es m6s !ue la im$resi5n vuelvo a re$etirlo $ero me $arece !ue el 6nimo de nuestros servidores no es tan "ueno como antes !ue los encargados de los "urros $or e+em$lo $onen menos em$e3o ;si es !ue esto es $osi"le; en a$urar el $aso de los animales !ue los cargadores se cansan m6s r6$idamente % reclaman descansos m6s frecuentes) Tal ve, todo eso no sea m6s !ue el $roducto de mi imaginaci5n % !ui,6s est influido $or las $redicciones del k&ni&lala de 2an4an) No es im$osi"le !ue esas $redicciones !ue casi 'a"a olvidado 'a%an reco"rado un cierto valor des$us de a"andonar Si4asso cuando la escolta fue reducida a la mitad) <Tendr miedo> FClaro !ue noG 0 me+or dic'o si tengo miedo es $or!ue $ienso en la $osi"ilidad de !ue ese im"cil k&ni&lala en ve, de re$etir tor$emente su lecci5n 'u"iera $osedo realmente el don de ver en el futuro) <=u es lo !ue reclamo> Aventuras aventuras % m6s aventuras a las !ue $ueda transformar en "uenos artculos tal como lo im$one el oficio) D aventuras de las "uenas todava esto% es$erando) CG de enero. ; Sigo cre%endo !ue avan,amos como un convo% de tortugas) /s cierto !ue las caractersticas del terreno no se $restan a una marc'a r6$ida) Todo son su"idas % "a+adas) .ero a $esar de todo la mala voluntad de nuestros negros me $arece evidente) CD de enero. ; <=u deca> /sta noc'e llegamos a 2afl) /m$leamos cuatro das en recorrer unos cincuenta 4il5metros) 1oce 4il5metros $or da no est6n mal))) Fcomo recordG G3 de enero. ; .ues "ien- F"atimos ese recordG /m$leamos seis das $ara 'acer otros cincuenta 4il5metros- en total Fcien 4il5metros en die, dasG Henos a!u en una $e!ue3a localidad de veraneo llamada 2o4oro) Les ruego me crean !ue no al!uilara a!u una "illa $ara $asar el verano a orillas del mar) F=u agu+eroG 1es$us de de+ar atr6s 'ace tres das una aldea llamada Ngana ;<de d5nde sacan esos nom"res>; fran!ueamos una #ltima cuesta "astante em$inada % luego "a+amos definitivamente al valle donde seguimos $or el momento) Monta3as al oeste el norte % el sur) Brente a nosotros al este la llanura) .ara colmo de las desgracias de"eremos !uedarnos durante un cierto tiem$o en 2o4oro) No es !ue estemos $risioneros) .or el contrario el +efe de la aldea un tal .intiCBa es nuestro amigo ntimo) .ero))) .ero $ienso !ue es un a&ioma literario comen,ar $or lo m6s a"urrido) 1escargo $ues a ttulo de memorandum algunas notas etnogr6ficas antes de continuar mi 'istoria) /n 2o4oro comien,a el $as de los "o"os) Si el nom"re resulta algo ridculo los 'a"itantes no lo son menos) 1e $uro "rutos !ue son) Algunas $inceladas so"re esos "rutos) Los 'om"res $or lo general de "astante "uena com$le&i5n est6n a"solutamente desnudos) Los vie+os llevan entre las $iernas un tro,o de tela llamado %ila) Las mu+eres vie+as reem$la,an el %ila $or un ramo de 'o+as en la $arte inferior de la es$alda- es m6s co!ueto) Algunos +5venes los !ue est6n en el #ltimo grito de la moda 'an ado$tado el %ila adorn6ndolo en la $arte $osterior con una cola de algod5n terminada en una $e!ue3a "orla) F/s el colmo del gneroG Agreguen a esa sencilla vestimenta un collar de tres 'ileras de conc'illas +arreteras una 'o+a de $alma alrededor de los to"illos aros de 'ierro en las ore+as % un 'ueso en forma de flec'a o un tro,o de ca3a atraves6ndoles la nari, % tendr6n el $rototi$o de la elegancia entre los "o"os) /n cuanto a las mu+eres son odiosas con sus senos demasiado largos so"re $iernas demasiado cortas con el vientre demasiado $rominente % $untiagudo a la altura del om"ligo con el a"ultado la"io inferior atravesado $or un 'uesito % un rollo de 'o+as del es$esor de una vela) FHa% !ue ver esoG /n cuanto a las armas- ,aga%as % algunos fusiles a c'is$a) 0tros tienen una es$ecie de latiguillo al !ue cuelgan cierto ti$o de amuletos) /sos mo,os no son demasiado e&igentes en lo !ue a alimentaci5n se refiere) Comen sin ninguna re$ugnancia verdadera carro3a en estado de $utrefacci5n) F.ua+G D su mentalidad est6 en corres$ondencia) Si no !ue se +u,gue $or el modo en !ue entramos en relaci5n con ellos) /sta ingeniosa transici5n me lleva con toda naturalidad a retomar el 'ilo de mi 'istoria) La escena transcurre en 2o4oro a%er 9U de enero) /s de noc'e) /n momentos en !ue nos acerc6"amos a la aldea nos encontramos con una aullante muc'edum"re de negros ;a la lu, de las antorc'as contamos no menos de oc'ocientos; !ue no

$areca animada de intenciones conciliadoras) /ra la $rimera ve, !ue tenamos una rece$ci5n de este ti$o) 1e modo !ue nos detuvimos algo sor$rendidos) Sor$rendidos $ero no $reocu$ados) .or m6s !ue todos a!uellos "ri"ones "landieran las armas resulta"a claro !ue con una sola descarga los "arreramos a todos sin ma%or dificultad) /l ca$it6n Marcena% da una orden) Sus 'om"res ec'an mano a los fusiles cu%as fundas comien,an a desa"roc'ar) No o"stante a#n no los sacan) /l ca$it6n vacila) 1is$arar so"re el $r5+imo es siem$re algo grave incluso si el $r5+imo es un "o"o) Hasta a'ora la $5lvora 'a $ermanecido muda % no sera conveniente 'acerla 'a"lar) Las cosas est6n en ese $unto cuando el ca"allo de SaintCBrain asustado $or los clamores 'ace una ca"riola es$ectacular) Sin el sostn de la silla SaintCBrain e+ecuta una $irueta magistral % va a caer en medio de los negros) 8stos dan aullidos feroces % se $reci$itan so"re nuestro desdic'ado amigo cuando))) )))cuando la se3orita Mornas lan,a su ca"allo a todo galo$e 'acia los negros) 1e inmediato la atenci5n de+a de concentrarse en SaintCBrain) La valerosa ama,ona es rodeada) Eeinte a,aga%as se dirigen 'acia ella))) ;8<anto9 ;les grita a sus agresores;) ,t& a %& su%a (FSilencioG So% una 'ec'icera)* Mientras 'a"la saca de la silla una linterna elctrica de "olsillo !ue $or fortuna lleva"a consigo % la enciende luego la a$aga % as varias veces alternativamente $ara demostrarles !ue dis$one del fuego % del rel6m$ago) Ante a!uella visi5n los aullidos se a$lacan % alrededor de ella se va formando un crculo res$etuoso del !ue se destaca el %a nom"rado .intiCBa) Inevita"lemente va a $ronunciar un discurso) /s la enfermedad de todos los go"ernantes de la tierra) .ero la se3orita Mornas le im$one silencio) Ante todo corre en au&ilio de SaintCBrain !uien desde el momento de la cada no volvi5 a moverse % !ue $or lo tanto de"e encontrarse 'erido) /l doctor C'Ptonna% !uien $enetra al interior del crculo de negros con la misma tran!uilidad con !ue $odra fran!uear el um"ral de la casa de un cliente se encarga de com$ro"ar !ue efectivamente SaintCBrain se encuentra 'erido) Incluso est6 cu"ierto de sangre) Ca%5 tan desafortunadamente !ue un sle& $untiagudo le $rodu+o una larga incisi5n $oco m6s a"a+o de los ri3ones) /n ese momento $ienso !ue se 'a cum$lido una de las $redicciones del k&ni&lala) Todo llega) /sto me da me+or es$ritu $ara es$erar las otras $ero siento !ue se me 'ielan los 'uesos cuando $ienso en el destino de mis artculos) Mientras tanto el doctor C'Ptonna% lava la 'erida) Toma la ca+a de instrumental % cura al 'erido mientras los negros lo contem$lan con $rofunda estu$efacci5n) /n tanto esta o$eraci5n $rosigue la se3orita Mornas !ue no 'a desmontado concede autori,aci5n a .intiCBa $ara !ue 'a"le) 8ste se acerca % le $regunta en "am"ara o en una +erigon,a seme+ante $or!ue el tu%a% (el tu%a% es SaintCBrain* los atac5 con un fusil) La se3orita Mornas niega !ue eso 'a%a sucedido) /l +efe insiste % se3ala el estuc'e met6lico !ue SaintCBrain lleva en "andolera) Se le e&$lica la verdad) Todo resulta in#til) .ara convencerlo es $reciso sacar la cu"ierta a"rir el estuc'e !ue "rilla a la lu, de las antorc'as % mostrar las lneas !ue contiene) Ante a!uella visi5n los o+os de .intiCBa "rillan de codicia) Las manos se le van 'acia a!uel o"+eto "rillante) Como un ni3o malcriado lo $ide lo e&ige) SaintCBrain se niega indignado) La se3orita Mornas !ue deseara consolidar la $a, reciente insiste infructuosamente) Binalmente se eno+a) ;FSo"rinoG))) ;dice severamente a$untando nuevamente la linterna en direcci5n del recalcitrante $escador) SaintCBrain cede de inmediato % le entrega el estuc'e con lneas a .intiCBa !uien atri"u%e su triunfo al $oder m6gico de la linterna % a la influencia de la 'ec'icera) Cuando a!uel im"cil se encuentra en $osesi5n del tesoro es el delirio) Baila endia"ladamente en una sola $ierna % luego ante una se3al su%a desa$arecen todas las armas % .intiCBa se adelanta 'acia nosotros) .ronuncia un discurso mediante el !ue nos invita al $arecer a circular $or la aldea tanto como !ueramos % ordena $ara el da siguiente un tamCtam en nuestro 'onor) Eista la actitud $acfica de los "o"os el ca$it6n Marcena% no ve ning#n inconveniente $ara !ue no ace$temos la invitaci5n) Al da siguiente es decir 'o% visitamos a nuestros nuevos amigos mientras !ue la escolta % el $ersonal negro aguardan fuera del tata) FA' !ueridos lectores !u em"elecoG So"re gustos no 'a% nada escrito es cierto $ero en lo !ue a mi res$ecta $refiero los Cam$os /lseos) Buimos directamente al I$alacioJ del du!uti!ui se trata de un conglomerado de c'o,as situado en el medio de la aldea cerca del mont5n central de inmundicias lo !ue $or cierto lo $erfuma de un modo es$ecial) .or el lado de afuera esas c'o,as construidas de ado"e est6n revocadas con ceni,a) F.ero es la $arte de adentro lo !ue 'a% !ue verG /l $atio es un esta"lo !ue sirve de alo+amiento a "ue%es % carneros) Alrededor de l se encuentran las 'a"itaciones) .ara llegar a ese $atio 'a% !ue "a+ar) FM6s vale no intentarloG Se res$ira un olor a"omina"le !ue 'ace arder la garganta % adem6s 'a% !ue $elear con las ca"ras gallinas % otros animales de corral !ue se $asean en total li"ertad) Luego de la descri$ci5n del I$alacioJ es f6cil imaginar lo !ue $ueden ser las viviendas de los ciudadanos vulgares) Son antros en los !ue $roliferan ratas lagarti+as ciem$is cucarac'as en medio de inmundicias de todo ti$o de las !ue se des$rende un olor ftido) F/ncantadora estadaG /n el I$alacioJ tuvo lugar la rece$ci5n oficial) Consisti5 en 'acer regalos a .intiCBa c'uc'eras sin valor $eda,os de tela candados sin llave vie+as $istolas a c'is$a 'ilo % agu+as) Literalmente encandilado con a!uellos magnficos regalos el du!uti!ui dio la se3al $ara el comien,o del tamCtam) Al comien,o los m#sicos recorren la aldea tocando el %odoto trom$eta 'ec'a en cuerno de antlo$e el %ur>n otra trom$eta 'ec'a en colmillo de elefante el ta%ala !ue traducido significa tam"or) 1os 'om"res cargan ese ta%ala so"re el cual un tercero gol$ea con toda fuer,a mediante una ma,a cu%o nom"re es ta%ala kalama) Al res$ecto el ca$it6n Binger o"serva atinadamente !ue kalama tiene todo el as$ecto de $rovenir de calamus % !ue en consecuencia ta%ala kalama significara $luma $ara escri"ir en el tam"or) Ante el sonido de los diferentes instrumentos los "o"os se re#nen en la $la,a % la fiesta da comien,o) :na es$ecie de $olic'inela sudans el mokha missi ku 'ace su entrada % "aila sin de+ar de 'acer muecas % contorsiones) Ea vestido con una es$ecie de malla de tela ro+a % tiene un "onete adornado con colas de vaca del !ue cae un tro,o de tela !ue le

cu"re la cara) Lleva a la es$alda una "olsa llena de ruidosos tro,os de metal % cada uno de sus movimientos 'ace sonar unas $ulseras % casca"eles atados a sus mu3ecas % to"illos) Con las largas colas de vaca cos!uillea agrada"lemente el rostro de los asistentes) Cuando termina estos e+ercicios !ue $arecen divertir muc'o a .intiCBa % a sus administrados ante una se3al de a!ul estos #ltimos se $onen a rugir como animales feroces lo !ue e!uivale me imagino a a$lausos un6nimes) Cuando se resta"lece el silencio .intiCBa se 'ace traer una som"rilla adornada con conc'illas % amuletos no $or!ue la necesite sino $or!ue un du!uti!ui no es nada si no tiene am$liamente a"ierta so"re la ca"e,a la som"rilla sm"olo del $oder) 1e inmediato los "ailes recomien,an) Hom"res mu+eres ni3os forman el crculo los "ru+os gol$ean so"re los ta%ala % dos "ailarinas acuden desde e&tremos o$uestos de la $la,a) 1es$us de tres r6$idas $iruetas se lan,an una contra otra no de frente sino al contrario d6ndose la es$alda % c'oc6ndose lo m6s fuerte $osi"le) A esas dos I"ailarinasJ siguieron otras dos % finalmente todos los asistentes se entregaron en medio de salva+es gritos a una es$ecie de desca"ellada cuadrilla frente a la !ue nuestro +aleo $arece mu% tierno % modesto) /l "aile termina con una $rocesi5n) Los "o"os desfilan frente a .intiCBa cantando en coro acom$a3ado $or el ensordecedor ruido de los ta%ala de las trom$etas % de las flautas de ca3a cu%os sonidos estridentes desgarran los odos) Binalmente llega la 'ora de comer % entonces comien,a una escena !ue es una verdadera carnicera una orga de sangre) Se trae a la $la,a una docena de carneros muertos en las c'o,as) Los indgenas tienden de un 6r"ol a otro largas cuerdas delimitando as una es$ecie de cuadrado en medio del !ue las mu+eres amontonan le3a seca) Luego armados con cuc'illos los negros des$eda,an los animales % los cortan en tiras !ue las mu+eres cuelgan en las cuerdas en tanto se enciende el fuego) Cuando .intiC Ba estima !ue la cocci5n 'a sido suficiente 'ace una se3al % todos los negros se a"alan,an so"re los tro,os de carne los toman con las manos % comien,an a desgarrarlos con los dientes) Nada les resulta re$ugnante) /l es$ect6culo es 'orri"le) ;FSon can"alesG ;e&clama la se3orita Mornas com$letamente $6lida) ;F.ues sG ;res$onde el doctor C'Ptonna%;) Mi !uerida ni3a si comer es el #nico $lacer de estos $o"res seres es $or!ue $er$etuamente sufren de un #nico mal- el 'am"re) As!ueados no tardamos en volver a nuestras tiendas mientras !ue $ara los negros la fiesta se $rolonga"a 'asta mu% tarde) 1ur5 toda la noc'e tal como lo demostraron las vociferaciones !ue llegaron 'asta nosotros) C de fe%rero) ; Continuamos en 2o4oro donde nos retiene la 'erida de SaintCBrain) /l toCso"rino (vo% a llamarlo de ese modo definitivamente* no $odra montar a ca"allo) G de fe%rero) ; Siem$re en 2o4oro) F/s encantadorG D de fe%rero, B de la ma=anaH ; FBinalmente $artimosG <ismo d;a, al anochecer) ; Balsa alarma) Todava estamos en 2o4ero) Sin em"argo esta ma3ana reci"imos la des$edida de nuestros amigos los "o"os) (Se tienen los amigos !ue se $uede)* Toda la aldea esta"a de $ie@ enca"e,ada $or el du!uti!ui % a!uello fue una letana de deseos) I=ue ,yalla (1ios* los devuelva con "uena saludJ) I=ue $ermita !ue tengan una "uena marc'aJ) I=ue les d "uenos ca"allosJ) Al or este #ltimo deseo SaintCBrain cu%a 'erida a#n esta"a demasiado sensi"le 'i,o una mueca) Nos li"ramos de todas a!uellas demostraciones % la columna se movi5) Se movi5 $ero no avan,5) A'ora es $eor !ue antes de llegar a 2o4oro) La mala voluntad rom$e los o+os) A cada momento se detiene un cargador 'a% !ue es$erarlo la carga de un "urro se desata % cae 'a% !ue volverla a su lugar) A las die, 'ora del $rimer descanso no 'a"amos recorrido seis 4il5metros) Admiro la $aciencia del ca$it6n Marcena%) Ni una sola ve, demostr5 'a"er $erdido su $erfecta calma) Nada lo incomoda nada lo cansa) Luc'a con una tran!uila % fra energa contra ese o"struccionismo) .ero cuando volvamos a marc'ar $ara em$render la eta$a de la tarde fue otro cantar) Morilir dice !ue se 'a e!uivocado) Se consulta a los dos guas de la se3orita Mornas) Tc'umu4i sostiene lo mismo !ue Morilir) Tongan $or el contraro afirma !ue estamos en el "uen camino) FEa%a si estamos "ien informadosG <A cu6l de ellos creer> 1es$us de muc'as vacilaciones se toma la o$ini5n de la ma%ora % se $rocede a dar marc'a atr6s) /ntonces es una maravilla ver a !u velocidad marc'amos) Los negros %a no est6n cansados las cargas de los "urros $arecen 'a"erse consolidado solas) /n una 'ora recorremos la distancia !ue nos demand5 cuatro en sentido contrario % antes de la noc'e nos instalamos en el mismo cam$amento !ue 'a"amos de+ado en la ma3ana mu% cerca de 2o4oro) B de fe%rero) ; A%er) S de fe"rero $artimos sin demasiados tro$ie,os % cosa admira"le $or el mismo camino al !ue 'a"amos renunciado al atardecer) /n efecto al levantarse Morilir nos dice !ue des$us de $ensarlo lleg5 a la conclusi5n !ue fue en la tarde % no en la ma3ana cuando se e!uivoc5) Nuevamente Tc'umu4i lo a$o%a) Me siento inclinado a $ensar !ue esos dos morenos est6n de acuerdo $ara vender nuestras ca"e,as) Nada de $articular en ese da salvo la mala voluntad a la !ue em$e,amos a acostum"ramos $ero 'o% 'u"o dos incidentes graves) 1urante la eta$a de la ma3ana de $ronto ca%5 un "urro) Cuando se !uiso volver a $onerlo de $ie se com$ro"5 !ue esta"a muerto) .or su$uesto !ue la muerte $uede ser atri"uida a causas naturales) Sin em"argo de"o confesar !ue en este momento $ienso en el dun!5kono o en alguna de esas $or!ueras de este $as) Nadie dice nada) Se re$arte la carga del "urro difunto so"re sus congneres % continuamos la marc'a) /n el momento de $artir $ara la eta$a de la tarde segundo incidente) Se com$rue"a la falta de un cargador) <=u 'a $asado con l> Misterio) /l ca$it6n Marcena% se muerde el "igote % advierto !ue est6 $reocu$ado) Si los negros nos a"andonan estamos listos) No 'a% nada m6s contagioso !ue el micro"io de la deserci5n) Tam"in advierte !ue a $artir de ese momento la vigilancia se 'ace m6s intensa) A'ora estamos o"ligados a avan,ar como en un desfile % los +inetes de la escolta %a no $ermiten ninguna fantasa individualista) .ersonalmente esa disci$lina rigurosa me molesta@ sin em"argo la a$rue"o) Al detenemos en la noc'e otra sor$resa) Se descu"re !ue varios negros est6n "orrac'os) <=uin les dio de "e"er>

/l ca$it6n organi,a la custodia del cam$amento del modo m6s meticuloso) Luego va a "uscar al se3or Barsac con !uien me encuentro $recisamente % lo informa de la situaci5n !ue se 'a ido agravando desde nuestra salida de Si4asso) Sucesivamente se van incor$orando el doctor C'Ptonna% el se3or .oncin la se3orita Mornas % luego SaintCBrain as !ue cele"ramos en suma un verdadero conse+o de guerra) /n $ocas $ala"ras el ca$it6n Marcena% e&$one los 'ec'os de los !ue res$onsa"ili,a a Morilir) .ro$one !ue interroguemos al gua infiel % !ue de ser necesario actuemos $or la fuer,a) Cada negro sera acom$a3ado individualmente $or un tirador !uien lo o"ligara a caminar aun!ue fuera amena,6ndolo de muerte) /l se3or Barsac no o$ina igual % SaintCBrain tam$oco) Interrogar a Morilir sera $onerlo so"re aviso demostrarle !ue 'a sido desenmascarado) .or otra $arte no tenemos ninguna $rue"a en contra de l incluso ignoramos cu6l es el o"+etivo $or el !ue nos estara traicionando) Morilir no tendra m6s !ue negar % no $odramos res$onderle nada) Con res$ecto a los negros <de !u modo se $odra o"ligarlos> <=u 'aramos si se ec'an al suelo si tan s5lo nos o$onen la fuer,a de la inercia> Busilarlos sera un mal modo de aseguramos sus servicios) Binalmente se conclu%5 !ue lo me+or era guardar silencio ser cada ve, m6s firme armarse de una $aciencia invenci"le % so"re todo vigilar cuidadosamente a Morilir) Todo est6 mu% "ien $ero se me ocurre una refle&i5n- <$or !u o"stinarse en este via+e> La misi5n tena $or o"+eto com$ro"ar la mentalidad de los negros de la cuenca del Nger % su grado de civili,aci5n) .ues "ien %a conocemos su mentalidad) /sto% de acuerdo en !ue las $o"laciones com$rendidas entre la costa % 2an4an incluso 'asta Tiola o si se !uiere 'asta Si4asso son lo suficientemente civili,adas como $ara ser dignas de !ue se les acuerden algunos derec'os $olticos % esto a $esar de !ue no era mi o$ini5n inicial al res$ecto) .ero <% des$us de Si4asso>))) Su$ongo !ue no ser6 a esos salva+es !ue nos rodean a esos "o"os tan cercanos al animal antes !ue al 'om"re a !uien se $iensa en convertir en electores) /ntonces <$ara !u o"stinarse> <No es evidente !ue cuanto m6s se avance 'acia el este es decir cuando m6s nos ale+emos del mar menos contacto 'a"r6n tenido los a"orgenes con los euro$eos % en consecuencia su "arni, de civili,aci5n (>* no ser6 cada ve, m6s delgado> Me $arece !ue esas verdades rom$en los o+os % me asom"ra !ue mis com$a3eros de via+e no las vean) Bueno tal ve, las ven $ero !ui,6 tengan sus ra,ones $ara cerrar los o+os) /&aminemos esto) +rimoH el ca$it6n Marcena%) .ara l el $ro"lema no e&iste) /l ca$it6n no tiene !ue discutir- l o"edece) Adem6s tam$oco creo !ue el $ro"lema se le $lanteara incluso si no tuviera 5rdenes !ue o"edecer mientras la se3orita Mornas siguiera adelante) La sim$ata !ue se tienen 'a avan,ado muc'o m6s r6$ido !ue nosotros desde Si4asso) Nos encontramos frente a una $asi5n oficial confesada $or am"as $artes % !ue de"e terminar l5gicamente en matrimonio@ todo 'a llegado a un grado tal !ue el $ro$io Barsac 'a de$uesto sus veleidades de con!uistador $ara volver a ser tan solo el e&celente 'om"re !ue en realidad es) As !ue de+emos de lado al ca$it6n) -ecundoH el se3or .oncin) /l se3or .oncin es tam"in un su"ordinado % tam"in l de"e o"edecer) /n cuanto a lo !ue $iensa en su fuero interno <!uin $odra decirlo> /l se3or .oncin 'ace anotaciones de la ma3ana al anoc'ecer $ero es de un laconismo !ue envidiara el $ro$io Hermes) A$ostara a !ue desde !ue salimos no 'a $ronunciado die, $ala"ras) Mi o$ini5n $ersonal es !ue todo esto le im$orta un "ledo) As !ue de+emos de lado al se3or .oncin tam"in) TertioH SaintCBrain) F0' ste es un caso diferenteG SaintCBrain s5lo ve a travs de los o+os de su taCso"rina@ s5lo e&iste a travs de ella) .or otra $arte SaintCBrain es tan distrado !ue tal ve, todava no se 'a%a enterado de !ue se encuentra en [frica) As !ue de+emos de lado al n#mero tres) IuartoH la se3orita Mornas) Conocemos el motivo de su via+e) Nos lo di+o- un ca$ric'o) /ste motivo de"era "astar incluso si la delicade,a no nos $ro'i"iera tratar de sa"er si en realidad no e&iste otro) IuintoH %o) /ste n#mero cinco es el #nico cu%a conducta es $erfectamente l5gica) <Cu6l es la ra,5n $or la !ue esto% a!u> Los artculos) /ntonces cuantos m6s em"rollos se $resenten m6s artculos escri"ir % m6s satisfec'o me sentir) /n consecuencia es $erfectamente l5gico !ue ni $iense en volver atr6s) As !ue tam$oco $ensemos en m) =ueda el se3or Barsac) 8l no de"e o"ediencia a nadie no est6 enamorado de nadie de"e darse cuenta de !ue estamos en [frica es demasiado serio como $ara ceder a un ca$ric'o % no tiene !ue escri"ir artculos) </ntonces>))) /l $ro"lema me atormenta tanto !ue no $uedo de+ar de $lantearle la $regunta a l mismo) /l se3or Barsac me mira "a+a la ca"e,a % me res$onde con un gesto !ue no significa nada) /s todo lo !ue logro sacarle) Como se ve est6 acostum"rado a los inter"ieJs) K de fe%rero. ; Ha% novedades@ la noc'e fue mu% agitada) Consecuencia- no $artimos a la 'ora 'a"itual % 'o% no 'aremos m6s !ue una eta$a la de la tarde) Relatemos los 'ec'os en orden cronol5gico) Bor,osamente se llegar6 a la conclusi5n de !ue a veces la distracci5n $uede tener "uenos efectos) Se 'a"a decidido a%er !ue no se le dira nada a Morilir % !ue tan s5lo se le vigilara m6s estrec'amente) /n ese sentido % con el fin de tener al su+eto al alcance de la vista en todo momento % no confiar nuestros temores a los 'om"res de la escolta 'a"amos convenido reali,ar la vigilancia nosotros mismos) Como somos seis com$rendida la se3orita Mornas en la !ue se $uede confiar como si fuera un 'om"re no era demasiado tra"a+o) 1e acuerdo con ese $rograma se dividi5 la noc'e desde las nueve 'asta las cinco en seis fracciones sensi"lemente iguales % luego ec'amos esas fracciones a la suerte) La sacamos de la urna en el siguiente orden- la se3orita Mornas el se3or Barsac el ca$it6n Marcena% %o SaintCBrain % el se3or .oncin) Tal fue la decisi5n del destino) Mi turno lleg5 a la una de la ma3ana % reem$lac al ca$it6n Marcena%) 8ste me di+o !ue todo marc'a"a sin novedades % me se3al5 el sitio no le+ano a nosotros donde Morilir dorma envuelto en su dorok&) La luna !ue $recisamente era llena $ermite distinguir el rostro del "ri"5n 'aciendo resaltar la "lancura de su vestimenta) No ocurri5 nada anormal durante mi turno a no ser !ue a eso de la una % media cre or a!uel mismo ron!uido !ue tanto nos intrig5 la noc'e des$us de nuestra $rimera +ornada en 2an4an) /l ruido $areca venir del este $ero esta ve, es tan le+ano tan d"il tan ina$resa"le !ue todava no esto% mu% seguro de 'a"erlo odo realmente)

A las dos % cuarto $aso la $osta a SaintCBrain % vo% a acostarme) No $uedo dormir) Tal ve, a falta de costum"re el sue3o interrum$ido no !uiere volver) 1es$us de $erseguirlo durante media 'ora renuncio % me levanto con la intenci5n de terminar la noc'e al aire li"re) /n ese momento vuelvo a or ;de un modo tan d"il !ue $uedo atri"uido a una segunda ilusi5n; el mismo ruido !ue un rato antes me 'a"a llamado la atenci5n) /sta ve, 'u"iera +urado !ue lo 'a"a odo) Aguc el odo al m6&imo))) Nada o $or lo menos tan $oco) :n sil"ido !ue decrece decrece % muere gradual insensi"lemente en direcci5n al este) Tengo !ue resignarme a $ermanecer en la duda) 1ecido ir a donde esta"a SaintCBrain !ue est6 cum$liendo su guardia) FSor$resaG ;de 'ec'o !ue me resulta toda una sor$resa; SaintCBrain no est6 en su lugar) A$uesto a !ue el incorregi"le distrado olvid5 la consigna % se est6 ocu$ando de alguna otra cosa) Mientras Morilir no 'a%a a$rovec'ado cum$lidamente nuestra cortesa) Eo% a com$ro"arlo) No Morilir no se 'a ido) Sigue en su lugar duerme $acficamente tendido en el suelo) 1istingo su rostro negro % su dorok& "lanco intensamente iluminado $or la luna) Tran!uili,ado me $ongo a "uscar a SaintCBrain con la intenci5n de $asarle una seria re$rimenda) S m6s o menos donde encontrarlo $ues advert !ue no le+os del cam$amento corre un ro) Hacia all me encamino % de acuerdo con mis $revisiones distingo una som"ra en medio de la corriente) <C5mo es $osi"le !ue el o"stinado $escador $ueda estar a esa distancia de la costa> <Acaso tiene el $oder de caminar so"re las aguas> Como me lo inform5 durante la ma3ana '6"ilmente SaintCBrain im$rovis5 con tres troncos una "alsa lo suficientemente grande como $ara trans$ortarlo@ con la a%uda de una rama larga a modo de $rtiga se 'a im$ulsado algunos metros ro adentro) All se Iestacion5J mediante una gran $iedra !ue 'ace las veces de ancla % !ue es atrada a la "alsa mediante una cuerda de fi"ra) La fa"ricaci5n de ese material no le insumi5 m6s de media 'ora de tra"a+o) /s mu% ingeniosa) .ero $or a'ora no es lo !ue me $reocu$a) Me acerco a la orilla % lo llamo con vo, asordinada;<SaintCBrain>))) ;.resente ;me res$onde la som"ra so"re las aguas) Continu5;<=u 'ace a' SaintCBrain> 0igo una risita % luego la som"ra res$onde;Me $arece so3ar) <.escar furtivamente>))) </n Sud6n>))) No s !ue a!u la $esca est reglamentada) ;<.esca"a furtivamente> ;re$ito;) <=u me dice>))) ;Bueno no se $uede negar ;me res$onde SaintCBrain; !ue esto% $escando de noc'e con red) /so est6 totalmente $ro'i"ido) /sa idea lo divierte muc'o) /l mu% "ruto se re) ;<D Morilir>))) ;$regunto e&as$erado) /n medio de la noc'e se o%e una maldici5n !ue mi $luma se niega a transcri"ir luego la som"ra se $one en movimiento % SaintCBrain como un ladr5n mo+ado 'asta las rodillas salta a la costa) /st6 como enlo!uecido $ero es un $oco tarde) ;FMorilirG))) ;res$onde con vo, estrangulada) ;S Morilir ;le digo;) <=u 'a 'ec'o desdic'ado> A!u se o%e una nueva maldici5n % SaintCBrain em$rende carrera 'acia su $uesto !ue no de"i5 'a"er a"andonado) Beli,mente Morilir sigue durmiendo) Incluso $odra afirmar !ue no 'a 'ec'o un solo movimiento desde !ue relev al ca$it6n Marcena%) /s lo !ue SaintCBrain $uede com$ro"ar) ;F=u susto me dio ustedG ;sus$ir5) /n ese momento omos un ruido "astante violento del lado del ro en el lugar !ue aca"6"amos de de+ar) 1a"a la im$resi5n de !ue un 'om"re se estuviera a'ogando) Corremos) /n efecto SaintCBrain % %o distinguimos m6s all6 de la "alsa im$rovisada una cosa negra !ue se de"ata) ;/s un negro ;dice SaintCBrain) Su"e a la "alsa % des$rende al negro de la red@ al llegar a la costa me e&$lica;/l moreno ca%5 en la red !ue se me 'a"a olvidado (Naturalmente mi "uen SaintCBrain)* .ero <!u dia"los 'aca este negro a'> Nos inclinamos so"re el $o"re dia"lo !ue $or otra $arte res$ira"a con la suficiente fuer,a como $ara !ue no nos $reocu$6ramos $or l % de $ronto un mismo grito esca$5 de nuestras gargantas;FMorilirG))) /fectivamente se trata"a de Morilir com$letamente desnudo mo+ado de la ca"e,a a los $ies medio sofocado $or la ,am"ullida) /sta"a claro !ue el gua 'a"a a"andonado el cam$amento !ue 'a"a atravesado el ro a nado !ue se 'a"a entregado a un $aseto $or el cam$o % !ue al volver se 'a"a enredado en la red $rovidencialmente olvidada $or Saint CBrain) Sin nuestro $recioso distrado la fuga del traidor tal ve, nos 'u"iera $asado desa$erci"ida) 1e $ronto se me ocurri5 una idea- <% el otro Morilir el !ue dorma tan $rofundamente "a+o el claro de luna> Corro 'acia donde se encontra"a a!uel o"stinado dormil5n lo sacudo))) FBien de" 'a"erlo su$uestoG@ me !ued con el dorok& en la mano) /l rostro negro no era m6s !ue un $eda,o de madera coronado $or el casco % el $lum5n con los !ue el e& tirador adorna sus "elle,as naturales) /sta ve, el "ri"5n 'a"a sido atra$ado in fra!anti) A'ora tendra !ue e&$licamos su conducta) Me vuelvo 'asta donde esta"a SaintCBrain con el $risionero) /ste #ltimo $areca volver $enosamente a la vida) 1igo $areca $or!ue de gol$e salta astutamente so"re sus $ies % se lan,a 'acia el ro con la evidente intenci5n de tomar un nuevo "a3o) Morilir no cont5 con su 'us$ed) La mano de SaintCBrain se a"ate so"re la mu3eca del fugitivo !uien 'ace vanos esfuer,os $or li"rarse) Sinceramente creo !ue SaintCBrain es menos seductor !ue A$olo de Belvedere $ero en cam"io es fuelAe como un Hrcules) 1e"e tener una ca$acidad de $rensi5n terri"le en las manos a +u,gar $or las contorsiones % las muecas del negro) /n menos de un minuto vencido Morilir cae de rodillas % $ide clemencia) Al mismo tiem$o algo cae de su mano inerte) Me agac'o % reco+o el o"+eto) 1esdic'adamente nos confiamos demasiado) Con un esfuer,o deses$erado Morilir se des$rende se arro+a so"re m % con la mano li"re se a$odera de dic'o o"+eto el !ue desa$arece en su "oca)

Tercera maldici5n de SaintCBrain) Tomo $or la garganta al cautivo al !ue mi com$a3ero le aferra el otro "ra,o) /strangulado Morilir de"e devolver) .ero s5lo devuelve a medias) Con sus dientes de acero el negro corta en dos el o"+eto sos$ec'oso % una de las $artes cae a las $rofundidades del est5mago) Miro mi triunfo) Se trata de una 'o+ita de $a$el en la !ue 'a% algo escrito) ;Su+ete "ien a este canalla ;le digo a SaintCBrain) SaintCBrain me tran!uili,a % corro a "uscar al ca$it6n Marcena%) La $rimera $reocu$aci5n de ste consiste en de$ositar convenientemente atado a Morilir en una tienda a cu%o alrededor destaca a cuatro 'om"res $rovistos de severas 5rdenes) Como el ca$it6n es un ara"ista distinguido no tendra dificultad en leer la 'o+ita si la escritura fuera m6s clara % si el documento estuviera intacto) Sin em"argo la escritura es mu% im$erfecta % como %a lo 'e dic'o no tenamos m6s !ue una $arte del te&to) /n su estado actual no es m6s !ue un +eroglfico al !ue la insuficiente lu, de la l6m$ara no $ermite descifrar) Ha% !ue es$erar el da) Cuando llega el da $ensamos !ue nos vamos a tomar un tra"a+o in#til) Todo lleva a $ensar !ue Morilir no $udiendo enga3amos m6s !uerr6 $or lo menos gran+earse nuestra indulgencia confesar6 su falta % en consecuencia l mismo nos $ro$orcionar6 la traducci5n com$leta del documento) Nos dirigimos 'acia la tienda !ue le sirve de $risi5n % entramos))) /stu$efactos nos detenemos en el um"ral- las cuerdas !ue ata"an al $risionero est6n en el suelo) La tienda est6 vaca)

.0R 0R1/N S:./RI0R (Cuaderno de notas de Amde Blorence* El mismo d;a) ; 1e" interrum$ir mi anotaci5n $or!ue el ca$it6n Marcena% me llam5 $ara mostrarme la traducci5n del tro,o de documento arre"atado al a$etito de Morilir) Retorno el relato cronol5gico de los sucesos) 1eca !ue encontramos la tienda vaca) Ni rastros de Morilir) 1e l s5lo !ueda"a en el suelo la soga con !ue lo 'a"amos atado) Mu% irritado el ca$it6n Marcena% interroga a los 'om"res de custodia) .ero los $o"res dia"los est6n tan asom"rados como l) Afirman !ue no a"andonaron su $uesto % !ue no o%eron ning#n ruido sos$ec'oso) /s como $ara no entender nada) /ntramos a la tienda % s5lo entonces notamos !ue en su $arte su$erior tiene un agu+ero lo suficientemente grande como $ara de+ar $asar a un 'om"re % encima del agu+ero se ve una gruesa rama de %om%ax) /ntonces todo se e&$lica) Mal atado Morilir consigui5 soltarse % tre$ando $or el $untal central reco"r5 la li"ertad $or el aire) <Eale la $ena $erseguirlo> <.ara !u> /l fugitivo tiene %a una 'ora de venta+a % adem6s c5mo encontrar a un 'om"re en medio de la es$esura de la selva) Ha"ra sido necesario contar con $erros) Concordantes so"re este $unto nos resignamos a lo inevita"le) /l ca$it6n 'ace desmontar la tienda !ue tan mal 'a servido $ara alo+ar a Morilir des$ide a los cuatro tiradores orden6ndoles "a+o $ena de un severo castigo el m6s a"soluto silencio so"re lo !ue 'an visto % desa$arece en su tienda $ara concentrarse en el misterioso documento) .or mi $arte me a$lico a la redacci5n de mis notas) Mientras tanto SaintCBrain $ondr6 a nuestros com$a3eros al tanto de lo ocurrido si es !ue no lo olvida) :na 'ora des$us el ca$it6n Marcena% me manda "uscar como %a lo dic'o) Lo encuentro en la tienda del se3or Barsac donde est6n reunidos todos los euro$eos) Los rostros revelan el m6s natural asom"ro) <C5mo se e&$lica la traici5n de Morilir> <Actuar6 a cuenta de terceros de los !ue $or mi $arte vengo sos$ec'ando desde 'ace muc'o> Tal ve, en $ocos minutos lo se$amos) ;La escritura 6ra"e ;nos e&$lica el ca$it6n Marcena%; va de derec'a a i,!uierda $ero "asta con leerla en trans$arencia volviendo 'acia uno el $a$el $ara conseguir !ue a$are,ca en el sentido !ue nos es 'a"itual) /ntonces se consigue esto) Nos entrega un $a$el calcado del !ue arre"atamos a Morilir % en consecuencia con una desgarradura irregular en el !ue leo las siguientes $ala"ras !ue transcri"o en caracteres latinos<ansa aman !ni!ni tu%a%ul <&mou nim%& mando kafa %atak mana&ta sofa okata. Bat( i sa ka folo. <ansa a %&. FSi fuera %o !uien de"iera descifrar ese galimatasG))) /l $a$el $asa de mano en mano) La se3orita Mornas % SaintCBrain $arecen entender algo) Admiro la vastedad de sus conocimientos) /n cuanto a los se3ores Barsac % .oncin) sa"en tanto como %o) ;Las #ltimas $ala"ras de la $rimera % la segunda lnea est6n incom$letas ;nos dice el ca$it6n Marcena%;) :na de"e ser leda como tu%a%ulen!o !ue !uiere decir Ieuro$eosJ literalmente euro$eos ro+os % la otra como kafama !ue significa ItodavaJ) He a!u la traducci5n del documento I/l amo (o el re%* no !uiere !ue los euro$eos))) .uesto !ue a#n contin#an avan,ando))) carta traer6 soldados))) 0rdenar6) 0"edece))) 'as comen,ado) /l amo (o el re%* es)))J Nuestros rostros e&$resan desilusi5n) No es demasiado claro) Sin em"argo el ca$it6n Marcena% contin#a con su demostraci5n) ;/l $rimer fragmento de la frase se com$rende f6cilmente) /n alg#n lugar 'a% un amo o un re% !ue no !uiere !ue 'agamos talo cual cosa) <=u> /l segundo fragmento nos lo dice) No !uiere !ue nos adentremos en el $as negro) .or alguna ra,5n $ro"a"lemente lo molestamos) /se segundo fragmento comen,a"a sin duda el enunciado de un $lan !ue no conoceremos) Las dos lneas siguientes son menos lm$idas) I:na carta !ue traer6 soldadosJ eso no !uiere decir gran cosa@ la cuarta no es m6s !ue una orden a Morilir e ignoramos !uin es se !ue ordenar6) /n cuanto a las #ltimas $ala"ras no tienen ning#n sentido $ara nosotros al menos) Nos miramos con contrariedad) F/so era todo lo !ue 'a"amos avan,adoG /l se3or Barsac toma la $ala"ra % resume la situaci5n-

;1e lo !ue 'emos o"servado 'asta a!u com$rendidos los sucesos de 'o% se $uede concluir- +rimo !ue nuestro gua nos traiciona"a a cuenta de un tercero !uien $or ra,ones desconocidas se o$one a nuestro $aso) -ecundo !ue ese desconocido dis$one de un cierto $oder %a !ue consigui5 colocar en Cona4r% un gua elegido $or l) Tertio !ue ese $oder no es mu% grande %a !ue 'asta a'ora s5lo 'a recurrido a medios infantiles $ara lograr sus fines) Hago una o"+eci5n) ;.erd5n@ el misterioso desconocido 'a 'ec'o en el mismo sentido tentativas de otro orden) D comunico al 'onora"le auditorio mis refle&iones concernientes al envenenamiento con el dun!5kono % las $redicciones del k&ni&lala) Reci"o elogios $or mi $ers$icacia) ;Las ingeniosas deducciones del se3or Blorence ;agrega el se3or Barsac; no 'acen m6s !ue confirmar las mas) Sin em"argo sigo cre%endo !ue nuestro adversario sea !uien sea no es de temer@ de lo contrario 'a"ra em$leado medios m6s eficaces % m6s serios contra nosotros) /l se3or Barsac tiene ra,5n) /s la sa"idura So$'ia la gran So$'ia de los griegos la !ue 'a"la $or su "oca) Contin#a;Mi o$ini5n es !ue aun tomando mu% en serio este asunto no conviene e&agerar su magnitud) Lo !ue !uiere decir- seamos $rudentes $ero no nos de+emos $ertur"ar) Todos estamos de acuerdo con l lo !ue no me asom"ra %a !ue cono,co los m5viles secretos de cada uno) Lo !ue me asom"ra $or e+em$lo es la o"stinaci5n del se3or Barsac) <.or !u no a$rovec'a esta ocasi5n $ara interrum$ir un via+e cu%a inutilidad est6 fuera de toda discusi5n> Sea lo !ue sea nos vemos o"ligados a conseguir nuevos guas) La se3orita Mornas $ro$one a los su%os los !ue conocen o al menos de"eran conocer el $as %a !ue $or esa ra,5n los contrat5) .ara ,an+ar la cuesti5n se 'ace com$arecer a Tc'umu4i % a Tongan) La actitud del $rimero no me gusta) Res$onde !ue $odemos contar con l $ero $arece molesto inc5modo % mientras 'a"la no consigo atra$ar su mirada escurridi,a) .ara m es evidente !ue 'uele a mentira) Me $arece !ue no vale m6s !ue Morilir) Tongan $or el contrario es m6s firme) Sostiene !ue conoce $erfectamente el $as % !ue nos llevar6 adonde !ueramos) Afirma igualmente !ue 'ar6 entrar en ra,5n a los cargadores % cuidadores de "urros) /se muc'ac'o me causa una "uena im$resi5n) Su vo, es franca mira de frente) 1ecido !ue a $artir de ese momento confiar en Tongan % desconfiar de Tc'umu4i) Los dos nuevos guas van a conversar con el $ersonal negro) Seg#n la versi5n oficial le comunican !ue Morilir fue devorado $or un caim6n % !ue a $artir de a!uel momento ser6n ellos los encargados de dar las 5rdenes) Nadie dice nada) 1es$us de la siesta nos $onemos en marc'a) L de fe%rero) ; Morilir %a no est6 al frente $ero la situaci5n sigue siendo la misma) Con Tc'umu4i % Tongan no avan,amos m6s r6$idamente !ue con su $redecesor) Los dos guas $elean constantemente so"re la direcci5n !ue de"emos tomar) Nunca se $onen de acuerdo % sus !uerellas son intermina"les) .or mi $arte sistem6ticamente o$ino como Tongan aun!ue m6s no sea $or!ue l es !uien grita m6s fuerte $ero la e&$eriencia me viene dando la ra,5n) Si $or casualidad la ma%ora decide en favor de la o$ini5n de Tc'umu4i las informaciones !ue recogemos en la $rimera aldea a la !ue llegamos invaria"lemente demuestran !ue nos e!uivocamos) /ntonces 'a% !ue desandar el camino a veces a travs de terrenos casi im$ractica"les $ara encontrar la direcci5n correcta de la !ue nos 'a"amos a$artado) 0tras veces la discusi5n entre los dos negros se $rolonga tanto !ue llega la cancula % 'a% !ue detenerse en el sitio donde so"reviene la discusi5n) /n esas condiciones es im$osi"le avan,ar con ra$ide,) As en dos das % medio 'emos 'ec'o a$enas unos treinta 4il5metros) /s lamenta"le) Continuamos siem$re $or el valle al !ue entramos des$us de 2o4oro) Se 'a am$liado m6s a#n % a'ora s5lo tenemos elevaciones a nuestra derec'a es decir al sur) /n consecuencia el camino es uno de los m6s difciles % si no fuera $or los eternos cruces de ros raramente so"re $uentes de madera rotos en sus tres cuartas $artes m6s a menudo $or vados no siem$re vadea"les donde los caimanes no escasean $recisamente no nos veramos enfrentados a ninguna dificultad natural) 33 de fe%rero) ; Tem$rano en la ma3ana nos encontramos en medio de cam$os cultivados lo !ue indica la cercana de alguna aldea) /sos cam$os estaran en mu% "uen estado si una gran $arte de ellos no 'u"ieran sido devastados $or las termitas !ue son terri"les destructoras) /sos insectos constru%en termiteros en forma de 'ongos a veces de la altura de un 'om"re !ue evac#an al comien,o del invierno convirtindose en 'ormigas aladas) /n ese entonces las aldeas se infestan de estos insectos) .ero el 'om"re no de+a $asar ocasi5n $ara distraerse un $oco) La a$arici5n de las 'ormigas aladas es la se3al $ara !ue den comien,o fiestas % orgas sin trmino) Se encienden fuegos $or todas $artes adonde las 'ormigas acuden % se !ueman las alas) Las mu+eres % ni3os las recogen % las fren en manteca de c&) .ero no s5lo se trata de comer sino tam"in de "e"er))) .or eso cuando cae la noc'e todo el mundo est6 "orrac'o) Hacia las oc'o distinguimos lo !ue nos 'a"an anunciado los cultivos) Se llama Bama) Al acercamos nos encontramos con una $rocesi5n du !ue recorra los lu!ans $ara a'u%entar a los malos es$ritus e im$lorar la lluvia) Los du son individuos vestidos con "lusones so"re los !ue 'an cosido tro,os de c63amo % fi"ras de $almera) Llevan la ca"e,a com$letamente cu"ierta $or un "onete de c63amo con dos agu+eros $ara los o+os % coronado $or una cimera de madera ro+a o $or el $ico de un ave de $resa) Avan,an "ailando seguidos $or mirones % ni3os a los !ue no tienen miramientos en a$orrear con sus "astones sagrados) Cuando $asan delante de una c'o,a los ati"orran de dolo (cerve,a de mi+o* % de vino de $alma) Casi ni es $reciso decir !ue luego de una 'ora de $aseo se caen de "orrac'os) Media 'ora des$us llegamos a Bama) Con tono 'i$5crita Tc'umu4i le informa entonces al ca$it6n Marcena% !ue los negros est6n demasiado cansados !ue se niegan a em$render otra eta$a % !ue $iden !uedarse en Bama toda la +ornada) /l ca$it6n no !uiere dar un tras$i % a $esar de las se3as de re$ro"aci5n !ue Tongan multi$lica a es$aldas de su com$a3ero ado$ta un as$ecto

sor$rendido % res$onde !ue el $edido es in#til $or!ue %a esta"a decidido !ue a!uel da se 'ara un largo descanso) Tc'umu4i se retira com$letamente desconcertado mientras Tongan al,a los "ra,os % trasmite su indignaci5n a Mali4) A$rovec'amos esa im$revista detenci5n $ara visitar la aldea lo !ue "ien vali5 la $ena %a !ue es mu% diferente de lo !ue 'emos visto 'asta a'ora) .ara entrar nos 'acen su"ir al tec'o de una c'o,a % desde all de tec'o en tec'o nos llevan 'asta la morada del du!uti!ui) /l du!uti!ui es un vie+o de grandes "igotes % $arece un e& su"oficial de tiradores) Buma una larga $i$a de co"re cu%o fuego es avivado $or un 'orri"le negrito) Nos reci"e con muc'a cordialidad % nos ofrece dolo) .ara no demostrar falta de cortesa le 'acemos algunos regalitos !ue lo colman de alegra % una ve, cum$lidos estos ritos $aseamos como sim$les turistas) /n la $la,a un "ar"ero o$era al aire li"re) Cerca de l c'icos $edicuras % manicuras roen con la a%uda de vie+as ti+eras u3as de $ies % de manos) Cuatro monedas $or ca"e,a es el $recio de sus servicios $ero de"en devolver a los clientes los fragmentos de u3as !uienes se a$resuran a enterrados $iadosamente en agu+eritos) .or m6s !ue trat de indagar $or medio de SaintCBrain !uien $uede 'acerse entender m6s a menos me fue im$osi"le averiguar las ra,ones de esa e&tra3a costum"re) A $ocos $asos un mdico trata"a a un enfermo seg#n las $rescri$ciones del Code& negro) 1e le+os $resenciamos la IconsultaJ) /l enfermo es un 'om"re demacrado de o+os 'undidos ago"iado $or los tem"lores de la fie"re) /l mdico lo 'ace tenderse en el suelo en medio de un circulo de curiosos % luego "lan!ue6ndose la cara con ceni,a ;a!u el color "lanco es Ifetic'eJ; coloca +unto a l una estatuilla groseramente tallada en madera la imagen de un dios favora"le) 1e inmediato lleva a ca"o alrededor del $aciente una frentica dan,a acom$a3ada de gritos salva+es) Binalmente se 'ace indicar la $arte enferma la masa+ea suavemente % de $ronto con un aullido de alegra finge retirar un fragmento de 'ueso !ue 'a"a mantenido oculto en la mano) /l enfermo se levanta % se va declar6ndose curado en una nueva $rue"a de la verdad del a$otegma- s5lo la fe $uede curar) <Acaso la de nuestro enfermo no era suficiente> /s $osi"le su$onerlo $ues la me+ora !ue l mismo confes5 fue de corta duraci5n) /sa noc'e misma vino al cam$amento a visitamos) /nterado $or algunos de nuestros negros de !ue llev6"amos un mdico tu%a% vena a im$lorar la a%uda del "ru+o "lanco %a !ue el "ru+o negro s5lo 'a"a conseguido aliviado) 1es$us de un somero e&amen el doctor C'Ptonna% sencillamente le administr5 una dosis de !uinina) /l cliente no fue avaro en %arka (gracias* $ero mientras se ale+a"a mene5 la ca"e,a en tono esc$tico como alguien !ue no confa demasiado en un remedio cu%a eficacia no es refor,ada mediante alg#n encantamiento o sortilegio) 3C de fe%rero) ; Ho% es Ilo mismoJ !ue a%er como dicen los 'om"res de la escolta) .ero es $eor) S5lo 'aremos una eta$a) D ma3ana nada) /sta ma3ana la $artida fue "uena) Cuando nuestra columna se $ona en movimiento vimos !ue el enfermo de anoc'e vena 'asta nosotros) Ha"a me+orado de tal modo !ue !uera agradecer una ve, m6s a su salvador) /l doctor le entreg5 algunos $a!uetes de !uinina % le indic5 el modo en !ue de"a em$learla) Todo marc'a "ien en esta $rimera eta$a) /l $aso es r6$ido) Ning#n tro$ie,o ninguna !ue+a $or $arte de los negros) /s demasiado 'ermoso) Al detenemos % mientras nos instalamos Tc'umu4i a"orda al ca$it6n Marcena% % le 'ace un $lanteamiento similar al de la vs$era) /l ca$it6n res$onde !ue Tc'urnu4i tiene toda la ra,5n !ue no nos $ondremos en marc'a nuevamente ni en la tarde ni en todo el da de ma3ana $ero !ue a continuaci5n luego de ese $rolongado descanso no nos detendremos antes de recorrer un mnimo de veinte 4il5metros) /l ca$it6n di+o esto en vo, alta de modo !ue todos $udieran or sus $ala"ras) A'ora los negros sa"en !ue se va a inaugurar un nuevo modo de marc'ar m6s r6$idamente) /l tono firme del ca$it6n $ro"a"lemente los 'a im$resionado) No dicen nada se dan aires de im$ortancia e intercam"ian miradas de sosla%o) <ismo d;a, once de la noche) ; /sta 'istoria comien,a a irritarme) /sta tarde $oco antes de las seis es decir en $leno da omos de $ronto el mismo ron!uido o ,um"ido !ue $or $rimera ve, lleg5 a nuestro odos cerca de 2an4an % en lo !ue me es $ersonal tam"in la noc'e del incidente con Morilir) 0tra ve, a!uel ruido singular nos llega desde el este) /s mu% d"il $ero de todos modos lo suficientemente $erce$ti"le como $ara !ue no lo $odamos atri"uir a un error de nuestros sentidos) A'ora no so% el #nico en orlo) Todo el cam$amento levanta la ca"e,a % los negros comien,an a manifestar sntomas de terror) Como %a 'e dic'o era de da % sin em"argo no conseguamos ver nada) Mir6ramos adonde mir6ramos el cielo esta"a vaco) /s cierto !ue una colina "astante alta limita la visi5n del lado este $recisamente) Corro $ara llegar 'asta su cum"re) Mientras la su"o a toda la velocidad !ue me $ermiten las $iernas el e&tra3o ruido crece $oco a $oco luego cesa s#"itamente % cuando llego al $unto culminante el silencio es total) .ero si "ien no $uedo or nada en cam"io a'ora $uedo ver) Ante m se e&tiende la llanura@ 'asta donde alcan,a la vista no se ve m6s !ue ese "os!ue de gramneas desmesuradas !ue constitu%e la selva) Toda esa e&tensi5n est6 desierta infructuosamente agu,o la mirada en vano escudri3o el 'ori,onte) No veo nada) =uedo de centinela 'asta !ue cae la noc'e) .oco a $oco las tinie"las van cu"riendo la llanura $uesto !ue la luna 'a entrado en cuarto creciente % en consecuencia tarda en a$arecer) /s in#til !ue me o"stine en $ermanecer en mi $uesto) 1ecido "a+ar) .ero a$enas llego a la mitad de mi descenso cuando el ruido vuelve a orse) .ala"ra !ue es como $ara enlo!uecer) Euelve a comen,ar del mismo modo en !ue ces5- "ruscamente@ luego decrece $oco a $oco como si se ale+ara 'acia el este) /n $ocos minutos m6s vuelve a reinar el silencio) Termino mi descenso medita"undo % vo% a mi tienda donde escri"o r6$idamente estas anotaciones) 3G de fe%rero) ; Ho% descanso) Cada uno se ocu$a de lo su%o) /l se3or Barsac se $asea de un lado a otro) .arece in!uieto) /l se3or .oncin reali,a anotaciones en un gran cuaderno@ sin duda esas notas tendr6n !ue ver con sus funciones) A +u,gar $or los movimientos del l6$i, da la im$resi5n de !ue est6 reali,ando c6lculos) <=u c6lculos> Se lo $reguntara $ero <me res$onder6> 1ic'o sea entre nosotros temo !ue sea mudo)

SaintCBrain))) FBienG <d5nde est6 SaintCBrain>))) .resumo !ue estar6 en alguna $arte molestando a los $eces) /l ca$it6n Marcena% c'arla con la se3orita Mornas) No los molestemos) /n el otro e&tremo del cam$amento Tongan 'ace com$a3a a Mali4) /llos tam$oco tienen as$ecto de !ue el tiem$o se les 'aga intermina"le) /l $ersonal negro duerme $or un lado % otro % la escolta a e&ce$ci5n de los centinelas 'ace otro tanto) .or mi $arte $aso "uena $arte de la +ornada terminando un artculo % $ara ello em$leo las notas de los das anteriores) :na ve, !ue termino % firmo el artculo llamo a Tc'umu4i asignado al servicio de correos) Tc'umu4i no res$onde) Le $ido a un tirador !ue lo va%a a "uscar) Media 'ora m6s tarde regresa el tirador $ara informarme !ue no lo $udo encontrar) Salgo %o a "uscado@ $ero tam$oco $uedo encontrarlo) Tc'umu4i se 'a vuelto invisi"le $or lo !ue de"o renunciar al envo de mi artculo) 3D de fe%rero) ; /sta ma3ana algo teatral) A eso de las oc'o $ues 'a"amos destinado $arte de la ma3ana en "uscar in#tilmente a Tc'umu4i nos dis$onamos a $artir contra nuestra voluntad cuando 'acia el oeste es decir del lado de Bama donde 'a"amos estado 'aca dos das vemos a$arecer a lo le+os una tro$a numerosa) /l ca$it6n Marcena% !ue la 'a"a visto antes !ue %o dio las 5rdenes $ertinentes) /n un a"rir % cerrar de o+os nuestra escolta toma $osici5n de com"ate) /sas $recauciones son in#tiles) No demoramos en reconocer uniformes franceses o la menos los !ue se usan en el $as % cuando el $elot5n desconocido se acerca com$ro"amos !ue se com$one de veinte soldados regulares de ra,a negra todos montados % $rovistos del fusil reglamentario % de tres euro$eos igualmente a ca"allo dos su"oficiales % un teniente !ue lleva el distintivo de la infantera colonial) :no de nuestros sargentos es destacado $ara !ue va%a a reci"ir a los visitantes !uienes $or su $arte 'acen adelantar a uno de los su%os) Los dos $ortavoces intercam"ian algunas $ala"ras % luego el $elot5n !ue se 'a"a detenido mientras transcurra la conversaci5n reanuda la marc'a en nuestra direcci5n) /ntra a nuestro cam$amento todos los fusiles a la es$alda % el teniente !ue la comanda a"orda al ca$it6n Marcena%) /l siguiente di6logo llega a nuestros odos;</l ca$it6n Marcena%> ;So% %o teniente) ;Teniente Lacour del NKQ de infantera colonial al comando actualmente de un destacamento a ca"allo de voluntarios sudaneses) Eengo de Bama4o mi ca$it6n % desde Si4asso donde no lo u"i!u $or $ocos das lo vengo siguiendo) ;<Con !u o"+etivo> ;/ste $liego lo enterar6 mi ca$it6n) /l ca$it6n Marcena% toma la carta !ue le entregan) Mientras la lee com$rue"o !ue su rostro manifiesta tanta sor$resa como disgusto) ;/st6 "ien teniente ;le dice;) .ermtame $oner al corriente al se3or Barsac % a sus acom$a3antes) /n seguida esto% con usted) /l teniente 'ace una reverencia) /l ca$it6n da una orden a sus 'om"res % luego se acerca a nuestro gru$o) ;Tengo !ue comunicarle una sor$rendente noticia se3or di$utado ;le dice al se3or Barsac;) /s $reciso !ue lo a"andone) ;FA"andonarnosG))) /n 'onor a la verdad de"o confesar !ue esa e&$resi5n esca$5 de la"ios de la se3orita Mornas) La miro) /st6 $6lida % se muerde los la"ios) Si no conociera su car6cter dira !ue est6 a $unto de llorar) Todos los dem6s estamos a,orados e&ce$to el se3or Barsac !ue est6 encoleri,ado) ;<=u significa eso ca$it6n> ;le $regunta) ;Significa se3or di$utado !ue reci"o la orden formal de dirigirme a Tom"uct#) ;F/s incre"leG ;e&clama el se3or Barsac !ue $arece mu% ofendido) ;.ero es as ;re$lica el ca$it6n;) Lea esto) /&tiende al se3or Barsac la carta !ue le 'a entregado el teniente) /l +efe de la misi5n la o+ea con m#lti$les manifestaciones de indignaci5n luego de lo cual nos la muestra % nos $ide !ue seamos testigos de la desconsideraci5n con !ue se lo trata) Me las ingenio $ara ser el #ltimo en ver la carta a los efectos de $oder co$iarla r6$idamente) 8ste es el te&toR/.WBLICA BRANC/SA Mo%ierno !eneral de -ene!al );rculo de Bamako El coronel -e ordena al capitNn +ierre <arcenay y a su destacamento diri!irse a marchas for@adas a -&!(5-ikoro y desde all; a tra"&s del ,;!erO hasta Tom%uct(, donde se pondrN a las >rdenes del coronel Pue comanda la pla@a. Los ca%allos del destacamento del capitNn <arcenay serNn de$ados en posta en -&!(5-ikoro. El teniente LacourO del KC4 re!imiento de infanter;a colonial, a las >rdenes de un destacamento montado de "einte "oluntarios sudaneses, lle"arN la presente orden al capitNn <arcenay hasta -ikasso y se pondrN a disposici>n del se=or diputado Barsac, $efe de la misi>n extraparlamentaria a la desem%ocadura del ,;!er Eprimera secci>nF, a la Pue escoltarN hasta su punto de lle!ada. El coronel comandante del c;rculo de Bamako - .,T5 QB , Mientras la co$io fe"rilmente el se3or Barsac contin#a demostrando su mal 'umor) ;F/s incalifica"leG ;dice;) F1amos veinte 'om"res de escoltaG))) F% $recisamente en el momento en !ue nos enfrentamos a las $eores dificultadesG))) FA' $ero esto no !uedar6 asG))) A$enas regrese a .ars veremos si la C6mara a$rue"a !ue se trate a uno de sus integrantes de este modo) ;Mientras tanto 'a% !ue o"edecer ;dice el ca$it6n Marcena% !ue ni si!uiera intenta disimular la triste,a) /l se3or Barsac se lleva al ca$it6n a$arte $ero tengo odo de re$ortero as !ue $uedo or "astante "ien la conversaci5n)

;Ca$it6n <% si la orden no fuera autntica>))) ;sugiere el se3or Barsac a media vo,) /l ca$it6n se estremece) ;FSi no fuera autnticaG))) ;re$ite;) Ni lo $iense se3or di$utado) 1esgraciadamente no 'a% ninguna duda) La carta tiene todos los sellos oficiales) Adem6s 'e servido "a+o las 5rdenes del coronel SaintCAu"an % cono,co $erfectamente su firma) /l mal 'umor $rete&ta muc'as cosas) Sin em"argo me $arece !ue el se3or Barsac va demasiado le+os) Beli,mente el teniente Lacour no o%5 nada) No se 'a"ra sentido 'alagado) /l se3or Barsac no encuentra nada !ue res$onder % guarda silencio) ;<Me $ermitira se3or di$utado $resentarle al teniente Lacour ;dice el ca$it6n; % des$edirme inmediatamente des$us> /l se3or Barsac asiente % las $resentaciones !uedan 'ec'as) ;<Conoce usted teniente ;$regunta el se3or Barsac; las ra,ones !ue 'an motivado la orden de la !ue 'a sido $ortador> ;Ciertamente se3or di$utado ;res$onde el teniente; los tuaregs auelimmiden est6n en efervescencia % amena,an nuestras lneas) 1e a' la necesidad de refor,ar la guarnici5n de Tom"uct#) /l coronel 'a ec'ado mano a todos los 'om"res de !ue dis$ona) ;<D nosotros>))) ;o"+eta el +efe de la misi5n;) </s $rudente reducir nuestra escolta a veinte 'om"res> /l teniente Lacour sonre) ;/so no es ning#n inconveniente ;asegura;) /sta regi5n est6 com$letamente tran!uila) ;Sin em"argo ;o"+eta el se3or Barsac; <no se deca !ue las inmediaciones del Nger eran el escenario de los m6s in!uietantes acontecimientos> /l $ro$io Ministro de Colonias elev5 estos 'ec'os a la C6mara % el $residente de Cona4r% nos los confirm5) ;/so era cierto 'ace un tiem$o ;res$onde el teniente Lacour !uien contin#a sonriendo; $ero a'ora %a no lo es) /s una vie+a 'istoria) ;Sin em"argo nosotros mismos 'emos $odido com$ro"ar))) ;insiste el se3or Barsac !uien $one al corriente de nuestras aventuras al teniente) 8ste $arece no $reocu$arse) ;0"serve ;dice; !ue el desconocido !ue $arece $reocu$arlo m6s de lo ra,ona"le es en suma un $ersona+e de mu% $oca magnitud) <C5mo es $osi"le !ue si seg#n su su$osici5n $retende o"staculi,arle el camino no 'a imaginado algo distinto $ara detenerlo>))) No es mu% serio se3or di$utado) Como reconoce en esas $ala"ras sus $ro$ias conclusiones el se3or Barsac no encuentra nada !ue re$licar) /l ca$it6n Marcena% se acerca) ;Se3or di$utado $ermtame des$edirme de usted ;dice) ;FC5moG Ftan $rontoG ;e&clama el se3or Barsac) ;/s $reciso ;res$onde el ca$it6n;) Mis 5rdenes son formales) 1e"o llegar a Sg#CSi4oro % a Tom"uct# sin $erder un solo minuto) ;/st6 "ien ca$it6n ;concede Barsac tendindole la mano % en un tono de vo, en el !ue la emoci5n se so"re$one a la c5lera ; % tenga la seguridad de !ue con usted van nuestros deseos) Ninguno olvidar6 estos $ocos das !ue $asamos +untos % esto% seguro de ser el $ortavo, de todos al e&$resarle nuestro reconocimiento $or su $rotecci5n % su a"negaci5n sin desfallecimientos) ;?racias se3or di$utado ;dice el ca$it6n tam"in l $rofundamente emocionado) Se des$ide de cada uno de nosotros terminando ;casi ni necesita decirse; $or la se3orita Mornas) Como su$ondr6n gui3o un o+o) .ero mi curiosidad es meramente $rofesional) Todo ocurre dentro de la ma%or sencille,) ;Hasta la vista se3orita ;dice el ca$it6n) ;Hasta la vista ca$it6n ;res$onde la se3orita Mornas) Nada m6s) No o"stante $ara todos los !ue com$artimos el secreto esas $o"res $ala"ras tienen un valor !ue 'a"itualmente no se les da) Todos com$rendemos !ue e!uivalen a una do"le % formal $romesa) D es as como lo entiende el ca$it6n $or!ue su rostro se distiende) Toma la mano !ue le tiende la se3orita Mornas en la !ue de$osita res$etuosamente un "eso se ale+a monta a ca"allo % se $one al frente de su destacamento !ue mientras tanto 'a"a formado) Nos dirige un #ltimo saludo % luego al,a el sa"le) Los cien 'om"res se $onen en movimiento % $arten al galo$e) No sin cierta $reocu$aci5n los seguimos con la mirada) /n $ocos minutos se $ierden de vista) Henos a!u a solas con el teniente Lacour sus dos su"oficiales % sus veinte 'om"res cu%a e&istencia ni si!uiera sos$ec'6"amos 'ace a$enas una 'ora) La aventura 'a transcurrido tan r6$idamente !ue a#n no aca"amos de entender lo sucedido) A'ora es $reciso reco"rar la calma) Reco"ro la ma con "astante ra$ide, % miro a nuestros nuevos custodios a los efectos de reconocerlos) /ntonces ocurre algo curioso) Ante mi $rimera o+eada siento un leve estremecimiento ;no desagrada"le a fe ma; $ues de $ronto tengo la clara sensaci5n de !ue no se $arecen en a"soluto a gente con la !ue me gustara encontrarme en alg#n "os!ue)

LA N:/EA /SC0LTA E)uaderno de notas de m&d&e 0lorenceF <ismo d;a, de tarde) ; No no me gustara encontrarme con ellos en un "os!ue % sin em"argo a!u esto% con ellos en $lena selva lo !ue es infinitamente $eor) La situaci5n se $resenta a mis o+os como llena de encanto) Tener conciencia de !ue se corre $eligro un verdadero $eligro % no sa"er en !u consiste agu,ar la inteligencia $ara adivinar lo !ue nos ocultan dis$oner la vista % el odo $ara evitar el gol$e !ue se $resiente sin sa"er de d5nde vendr6 realmente no 'a% nada m6s Ie&citanteJ) /s durante estas

'oras !ue vivimos realmente de una manera intensa % todas estas sensaciones su$lantan encantadoramente el $lacer de un caf a la crema en la terra,a del ,apolitain) Bueno como de costum"re es $osi"le !ue se me va%a la mano) Al mostrarme "andidos en los !ue sin duda no eran m6s !ue vulgares tiradores mu% del mont5n <mi imaginaci5n no me estara +ugando una mala $asada> D la carta la carta autntica del coronel SaintCAu"an <acaso no es $ara tenerla en cuenta> Sea lo !ue fuere) La carta del coronel SaintCAu"an me molesta de acuerdo $ero nada $uede atenuar la im$resi5n !ue me causa nuestra nueva escolta % su comandante) D ante todo- <ese oficial esos su"oficiales esos soldados son verdaderos ImilitaresJ> Con los negros no es $osi"le sa"erlo) Los negros se $arecen todos) /n cuanto al oficial estara tentado a res$onder !ue s) .or el contrario la res$uesta sera du"itativa en lo !ue tiene !ue ver con los dos sargentos) <Tiradores sos> FA otro con esa 'istoriaG No 'a% necesidad de ser frenologista fisonomista ni ninguno de esos sa"ios !ue terminan en ista $ara $oder leer lo !ue e&$resan esos rostros- la in!uietud del animal acosado el gusto $or los $laceres groseros la im$ulsividad sin freno violencia % crueldad) :n retrato encantador) Lo !ue me im$resion5 ante todo no fue m6s !ue un $e!ue3o detalle $ero ese detalle a"ri5 el grifo de mis con+eturas) <No es e&tra3o !ue esos 'om"res com$rendidos los su"oficiales estn cu"iertos de $olvo como es natural en gente !ue corre tras nosotros desde 'ace !uince das mientras !ue el +efe est6 fresco % lim$io como si recin saliera del "a3o> .ues est6 fresco 'asta un e&tremo inverosmil) Ro$a lim$ia cal,ado "rillante "igote engominado- es un verdadero dand%) <D su $orte> .arece como si el teniente Lacour fuera a $asar revista de las tro$as) 1e la ca"e,a a los $ies est6 im$eca"le) Nada le falta ni si!uiera un "ot5n ni un 'ilo@ 'asta el $antal5n tiene la ra%a como si recin saliera del $lanc'ado) No es mu% a menudo !ue $uede admirarse tanta elegancia en la selva) /se uniforme $roclama a gritos a !uien!uiera orlo !ue nunca fue usado 'asta a'ora !ue es totalmente nuevo % !uien lo usa en su af6n de $arecer un oficial no $arece 'a"er re$arado en los lmites de la verosimilitud) .ara estar tan elegante mientras sus su"ordinados est6n tan $olvorientos es $reciso !ue el teniente Lacour no 'a%a estado $ersiguindonos +unto a ellos) .or el contrario los dos sargentos est6n a"undantemente sucios % si no tienen la elegancia e&agerada de su +efe en mi o$ini5n $ecan $or el e&ceso o$uesto) Sus uniformes $arecen $rovenir de un "asural) /st6n 'ec'os +irones) Los $antalones son muc'o m6s cortos de lo necesario % est6n largamente remendados@ ning#n n#mero ni se3al indica el regimiento a !ue $ertenecen) Casi me niego a creer !ue se atienda tan mal a soldados franceses $or m6s !ue estn enrolados a corto $la,o) 0tra o"servaci5n m6s difcil de $ro"ar- me $arece !ue los $ro$ietarios de esos vie+os uniformes no est6n acostum"rados a usarlos) Aun!ue no $ueda e&$licar mu% "ien la ra,5n no tienen as$ecto de estar c5modos dentro de su vestimenta) 8sa es la lista com$leta de mis o"servaciones) Tal ve, se $iense !ue es "astante d"il % !ue me e!uivoco en grande al de+arme influir $or $articularidades insignificantes !ue !ui,6 tenga la e&$licaci5n m6s sencilla del mundo) No lo niego $ues %o mismo no esto% le+os de ver las cosas de ese modo) Al intentar $recisar las ra,ones de mi desconfian,a a los efectos de $asarlas a este cuaderno so% el $rimero en notar su de"ilidad) .ero tam"in es $osi"le !ue esa desconfian,a sea so"re todo instintiva % eso no $uedo trasmitirlo con $ala"ras) Sea lo !ue fuere no tengo nada !ue agregar a lo $recedente) /n cuanto a la disci$lina nada nuevo !ue decir) Incluso me $arece !ue a'ora ser6 m6s estricta) Los centinelas est6n en su $uesto % se relevan regularmente) /l as$ecto general es $erfecto demasiado $erfecto tal ve,) La escolta se divide claramente en tres gru$os !ue no alternan de ning#n modo con el resto del convo%) /l $rimero com$rende a los veinte tiradores sudaneses) A no ser en las 'oras de guardia no se se$aran +am6s % cosa incre"le trat6ndose de negros a$enas 'a"lan) Toman la comida en silencio o duermen) Ni se les o%e) 0"edecen a se3as dadas) Con los dedos o mediante la mirada de los su"oficiales a !uienes $arecen temer muc'o) /n suma da la im$resi5n de !ue esos veinte negros est6n mu% tristes % !ue tienen miedo) /l segundo gru$o re#ne a los su"oficiales) 8stos conversan $ero solamente entre ellos % siem$re a media vo,) A $esar de mi odo de re$ortero 'asta a'ora no 'e $odido ca$tar m6s !ue algunas $ocas $ala"ras sin im$ortancia de su conversaci5n) /l tercer gru$o est6 com$uesto #nica % e&clusivamente $or el teniente Lacour) /ste teniente Lacour es un 'om"re de escasa estatura !ue me da la im$resi5n de ser un se3or nada c5modo) Tiene o+os color a,ul $6lido una mirada acerada como suele decirse una mirada !ue no e&$resa una "enevolencia universal $recisamente) No mu% conversador % 'osco adem6s) /n toda la tarde s5lo lo vi salir de su tienda dos veces % eso #nicamente $ara ins$eccionar a sus 'om"res) No es una o$eraci5n mu% entretenida !ue digamos) Al ver a su +efe los tiradores se $onen de $ie % se cuadran) Rgido como un $oste el teniente $asa frente a ellos mientras su 'elada mirada los recorre de la ca"e,a a los $ies luego vuelve a desa$arecer en la tienda sin dirigir la $ala"ra a nadie) Su$oniendo lo me+or me atrevera a decir !ue ese elegante oficial no se convertir6 en un com$a3ero encantador) /n toda la +ornada no 'e visto a la se3orita Mornas) Ni tam$oco a Tc'umu4i lo !ue significa !ue sigo guardando mi artculo en el "olsillo) 3R de fe%rero) ; /sta ma3ana al des$ertarme advierto !ue no 'a% ning#n $re$arativo $ara la $artida) Eo% a informarme con Tongan !uien me comunica !ue no nos moveremos en todo el da) 1es$us del descanso de a%er ese alto me $arece e&tra3o) La casualidad 'ace !ue me cruce con el teniente Lacour siem$re tan rgido % tan im$eca"lemente elegante) Lo a"ordo % le $regunto la ra,5n de esa detenci5n su$lementaria) ;0rden del se3or Barsac ;me res$onde lac5nicamente) Cuatro $ala"ras a$enas a las !ue le sigue el saludo militar % gira so"re sus talones) /l teniente Lacour no es $recisamente lo !ue se llama un conversador "rillante) <.or !u el +efe de la misi5n nos 'ace marcar el $aso de ese modo> <Renunciar6 a $roseguir el via+e con esta escolta reducida en cuatro !uintas $artes> Todo esto me intriga) Me $reocu$a tam"in %a !ue una decisi5n de esa naturale,a $ondra $unto final a un re$orta+e !ue $resiento est6 a $unto de ser sensacional) A eso de las die, veo al se3or Barsac) Se $asea a grandes ,ancadas las manos en la es$alda la mirada clavada en el suelo % no $arece estar de "uen 'umor) Tal ve, no sea el momento adecuado $ara $reguntarle cu6les son sus $ro%ectos) /sta consideraci5n no me detiene $ero arriesgo mi re$orta+e) /l se3or Barsac no se eno+a) Se detiene % me mira un largo rato en silencio) Binalmente me dice-

;Hace unos das se3or Blorence usted me formul5 la misma $regunta) /ntonces no le res$ond) Ho% le res$onder !ue no s !u res$uesta darle) ;</so significa entonces !ue a#n no 'a tomado ninguna decisi5n se3or di$utado> ;Ninguna) Refle&iono vacilo so$eso los $ro % los contra))) Nuevo silencio@ luego;.ero va%amos a los 'ec'os ;dice el se3or Barsac; <$or !u no e&aminar el $ro"lema +untos> :sted es un 'om"re $r6ctico % con muc'o sentido com#n) (Muc'as gracias se3or Barsac)* :sted me dar6 su o$ini5n) Le 'ago una reverencia) ;A sus 5rdenes se3or di$utado) ;/&aminemos ante todo ;contin#a el se3or Barsac; si este via+e $uede ser continuado sin incurrir en im$rudencia@ en otros trminos si es $osi"le) ;Tal ve, valiera m6s ;sugiero; e&aminar ante todo si es #til) ;.or su$uesto ;re$lica el se3or Barsac; su utilidad est6 fuera de toda duda) Si e&iste alguien asom"rado se so% %o) No o"stante el se3or Barsac $rosigue) ;/ntonces la $regunta es- <es reali,a"le este via+e> 8se es el $ro"lema) Hasta a%er ni si!uiera se me $lantea"a $ues 'asta a!u no nos 'a"a ocurrido ning#n incidente verdaderamente serio) 8sa es su o$ini5n <no es cierto> ;Com$letamente) ;/l $rimer incidente de real gravedad es el ino$inado cam"io de nuestra escolta % su reducci5n a veinte 'om"res) <Eeinte 'om"res son ca$aces de garanti,ar nuestra seguridad en medio de esta $o"laci5n negra> /so es lo !ue me $regunto) ;.lanteado as ;digo; la $regunta s5lo admite una res$uesta afirmativa) Me $arece evidente !ue veinte 'om"res son am$liamente suficientes si nos encontramos ante adversarios negros) 0tros e&$loradores 'an 'ec'o via+es m6s largos !ue el nuestro con una escolta menor o incluso sin ninguna escolta) .ero))) ;S lo !ue va a decir ;me interrum$e el se3or Barsac;) Ea a 'a"lar del misterioso desconocido !ue $arece descontento de vernos en este $as) No ocult mi $unto de vista res$ecto a eso % todos estuvieron de acuerdo con mi o$ini5n) Nada nuevo ocurri5 des$us) /ntonces $ienso !ue es in#til volver so"re el tema) ;Le ruego me $erdone se3or di$utado ;re$lico; $ero creo !ue $or el contrario 'an ocurrido novedades al res$ecto) ;FBa'G ;e&clama el se3or Barsac sor$rendido;) /n ese caso ser6n novedades !ue me 'a"r6n sido ocultadas) /&$l!uese) .uesto de ese modo contra la $ared no de+o de sentirme "astante confundido) Las o"servaciones !ue me $arecan tan im$ortantes % sus consecuencias !ue crea $roducto de una s5lida deducci5n mientras las e&amina"a en mi fuero interno a'ora !ue de"o e&$resarlas en vo, alta me $arecen muc'o m6s insignificantes % m6s ar"itrarias !ue en el momento en !ue de"a $recisarlas $or escrito) Sin em"argo como fui %o mismo !uien $use el dedo en la llaga a'ora era mi o"ligaci5n salir adelante) Salgo adelante) Comunico al se3or Barsac mis o"servaciones so"re nuestra escolta % so"re el oficial !ue la comanda % a modo de conclusi5n formulo tmidamente la 'i$5tesis !ue si esas $ersonas no son verdaderos soldados "ien $odran ser agentes a sueldo del desconocido enemigo !ue 'asta este momento no 'emos !uerido tomar mu% a la tremenda) Al or esos dislates el se3or Barsac se ec'a a rer) ;F/s una novelaG ;e&clama;) Me $arece se3or Blorence !ue usted tiene una imaginaci5n mu% frtil) Le ser6 mu% #til si decide dedicarse al teatro $ero le aconse+o !ue desconfe de ella en la vida real) ;Sin em"argo))) ;comien,o a decir algo mortificado) ;No 'a% sin em"argo s5lo e&isten los 'ec'os) La orden escrita ante todo))) ;.uede ser falsa) ;No ;re$lica el se3or Barsac; %a !ue el ca$it6n Marcena% consider5 !ue era legtima % la o"edeci5 sin vacilar) ;.udo 'a"er sido ro"ada))) ;F0tra ve, lo novelescoG Le ruego !ue me e&$li!ue c5mo sera $osi"le sustituir a la verdadera escolta) Seg#n esa 'i$5tesis 'a"ra sido necesario tener lista una tro$a lo suficientemente numerosa $ara en $rimer lugar destruir a los soldados autnticos 'asta el #ltimo F5igame "ienG % en segundo trmino $ara estar en concordancia con la orden de la !ue se a$oderaran sustitu%endo as un falso destacamento a"solutamente autntico % eso con muc'a antelaci5n en un momento en !ue nadie $oda sa"er c5mo estara com$uesta la nueva escolta ni si esa escolta i"a a ser enviada $or el coronel SaintCAu"an) Como ninguno de los 'om"res del teniente Lacour est6 'erido esa tro$a de"era 'a"er sido mu% numerosa $ues es$ero !ue convendr6 conmigo en !ue los verdaderos soldados no se 'a"r6n de+ado masacrar sin defenderse) <.retende usted !ue la $resencia de una "anda tan im$ortante no 'a"ra sido notada !ue los ecos de seme+ante com"ate no 'a"ran llegado a nosotros teniendo en cuenta !ue las noticias se $ro$agan en la selva de aldea en aldea con la misma ra$ide, del telgrafo> A im$osi"ilidades de ese ti$o se enfrenta uno cuando de+a !ue la imaginaci5n corra sin freno) /l se3or Barsac tiene ra,5n) La orden no 'a sido ro"ada) Contin#a;/n cuanto a la im$resi5n !ue le causan los 'om"res % su +efe <en !u se a$o%a> </n !u son diferentes esos tiradores a cual!uier otro tirador negro> Ace$tando la invitaci5n los miro % me veo o"ligado a reconocer !ue el se3or Barsac tiene ra,5n otra ve,) <15nde tena la mente a%er> Me de+ sugestionar) /sos negros son iguales a todos los negros) /l se3or Barsac tiene conciencia de la venta+a !ue me va sacando) Contin#a con ma%or seguridad (% 1ios es testigo de !ue no es de seguridad $recisamente de lo !ue carece*;Continuemos con los su"oficiales) <=u de $articular encontr5 en ellos> /s cierto !ue son mu% sucios $ero no m6s !ue algunos sargentos del ca$it6n Marcena%) /n cam$a3a no se $uede ser mu% $untilloso acerca del ca$tulo uniformes) /so es oro en $olvo) Tmidamente desli,o;Sin em"argo el teniente Lacour))) ;F0'G es e&traordinariamente correcto) ;e&clama el se3or Barsac sonriendo;) /videntemente es un 'om"re !ue cuida muc'o su $ersona % mu% cuidadoso en el aseo $ersonal) No es un delito) No claro !ue no es un delito) Hago un #ltimo esfuer,o e insin#o;1e todos modos es e&tra3o !ue tenga un uniforme tan nuevo)

;.or!ue el otro lo lleva en su e!ui$a+e ;e&$lica el se3or Barsac !ue tiene una res$uesta $ara todo;) Como esta"a lleno de $olvo el se3or Lacour !uiso engalanarse $ara $resentarse ante m) /l se3or Barsac $arece considerar como mu% natural esa $reocu$aci5n) 1es$us de todo tal ve, sea %o !uien no advierto com$letamente la im$ortancia del +efe de la misi5n) ;.or otra $arte convers largamente con el teniente Lacour en la tarde de a%er))) (Mientras %o escri"a mis notas $ro"a"lemente)* )))/s un 'om"re encantador a $esar de su e&agerado gusto $or la elegancia@ en eso esto% de acuerdo con usted) /ducado "ien criado deferente incluso res$etuoso))) Al llegar a!u el se3or Barsac saca $ec'o) ;)))incluso res$etuoso))) 'e encontrado en l una relaci5n mu% agrada"le % a un su"ordinado mu% o"ediente) ;.or su $arte ;$regunto; <el teniente Lacour no ve ning#n inconveniente en $roseguir en via+e en estas condiciones> ;Ninguno) ;Sin em"argo usted duda se3or di$utado) ;Da no dudo m6s ;declara el se3or Barsac !ue se 'a ido convenciendo a s mismo mientras 'a"la"a;) .artiremos ma3ana) ;<Incluso sin e&aminar la utilidad del via+e ;$regunto; luego de 'a"er esta"lecido la $osi"ilidad> La discreta irona de la $regunta le $asa desa$erci"ida) ;<.ara !u> ;res$onde el se3or Barsac;) /ste via+e no es solamente #til tam"in es necesario) ;<Necesario> ;re$ito sin entender) Ines$eradamente % de "uen 'umor el se3or Barsac me toma del "ra,o con toda familiaridad % en tono confidencial me e&$lica;1ic'o sea entre nosotros mi !uerido de"o confesarle !ue desde 'ace %a un tiem$o los negros con !ue nos vamos encontrando est6n le+os de ser lo suficientemente civili,ados como $ara !ue se los $ueda convertir en electores) Si me a$ura un $oco tam"in le confesara !ue s !ue no tenemos ninguna $osi"ilidad de tener me+or suerte al res$ecto mientras m6s nos ale+emos de la costa) .ero lo !ue le digo a usted no lo dir en la tri"una de la C6mara) /ntonces si terminamos el via+e las cosas suceder6n del siguiente modo) BaudriOres % %o elevaremos informes cu%as conclusiones ser6n diametralmente o$uestas) /sos informes ser6n enviados a una comisi5n) All o nos 'acemos algunas mutuas concesiones % se conceder6 la condici5n de electores a algunos negros de la costa lo !ue significara una victoria en mi activo o no nos 'aremos ninguna concesi5n % el caso ser6 enterrado) Al ca"o de oc'o das nadie $ensar6 m6s en el asunto % nadie sa"r6 si los 'ec'os me dieron la ra,5n o no) /n am"os casos nada se o$ondr6 a !ue BaudriOres o %o seg#n so$le el viento consigamos un da u otro la cartera de Colonias) Si $or el contrario vuelvo sin 'a"er cum$lido mi misi5n 'asta el final eso significara $roclamar %o mismo !ue fracas mis enemigos gritar6n 'asta desga3itarse !ue no so% m6s !ue una vie+a c'oc'a % as !uedara definitivamente enterrado) /l se3or Barsac 'ace una $e!ue3a $ausa % luego conclu%e con este $rofundo $ensamiento;Nunca olvide esta verdad se3or Blorence- un $oltico $uede e!uivocarse) /so no tiene ninguna im$ortancia) Si reconoce su error entonces est6 $erdido) Sa"oreo la m6&ima % me vo% contento) /fectivamente me siento mu% contento $ues a'ora cono,co las motivaciones de cada uno) Al de+ar al se3or Barsac me encuentro con el cuaderno del se3or .oncin el !ue $or casualidad 'a olvidado so"re un ma$a des$lega"le) Mis instintos de $eriodista triunfan so"re mi "uena educaci5n % deli"eradamente a"ro el cuaderno) Hace muc'o tiem$o !ue me intriga) Hace muc'o tiem$o !ue me vengo $reguntando !u ser6 lo !ue nuestro silencioso com$a3ero anota de la ma3ana a la noc'e) Binalmente vo% a averiguarlo) FEa%a mi curiosidad es castigadaG S5lo me encuentro con un eri,amiento de cifras % de letras todo em"rollado a piacere % a"solutamente incom$rensi"le) No 'a% m6s !ue I$) +) U UULJ) I$) 4) c) A9S URJ IM NV ARNJ % todo as) F0tro misterio m6sG <.or !u esa escritura secreta> </l se3or .oncin tendr6 algo !ue ocultar> <Tam"in l ser6 un traidor> /s como $ara volverse loco) .ero igual 'a"r6 !ue vigilarlo) FEa%a !u idea sos$ec'ar de ese "uen 'om"reG Le acuerdo demasiada im$ortancia $ues $uedo decir con $ro$iedad a +u,gar $or el cuaderno !ue lleva el se3or .oncin !ue se no es su fuerte) .ero se es $eriodista o no se lo es) .or cual!uier cosa co$io algunos e+em$los de esos +eroglficos eligindolos com$letamente al a,ar) Consigo lo siguienteR #. V.t. S GGTB. <. DKC,CU. 0. 3ULR. +. ". 3ULRHK V CKT,K3. '. c. 3CC +. k. c. GGTBH3CC V CK,TL +. t. CK,TL * RD,BTT V 3.DKL.33D. 3B. 0. V. t. U3. S. 3C.TUR. <. 3DL,3L. 0. BBRD +. ". BBRDHU3 V UC,3R. '. c. 3DT3. +. '. c. 3C.TUR H 3DT3 V U,BC. +. t. U,BC * RDBTT V DKT.BRC. 1evuelvo el cuaderno a su lugar % 'u%o con mi "otn) Tal ve, $ueda servir) Nunca se sa"e) 1e tarde $aseo) Me 'ago acom$a3ar $or Tongan !uien toma el ca"allo de Tc'umu4i un animal me+or !ue el su%o) Al trotecito salimos a la llanura) Al ca"o de cinco minutos Tongan !uien no $uede contener la lengua me dice como un e& a"ru$to;Ser "ueno !ue Tc'umu4i irse) Tc'umu4i negro sucio) /l traicionar) FEa%aG FC5mo es esoG <Tc'umu4i tam"in nos traiciona"a> Me do% cuenta de !ue es la o$ortunidad $ara informarme) Me 'ago el asom"rado) ;Morilir !uerr6s decir) ;Morilir no "ueno ;dice enrgicamente Tongan;) .ero Tc'umu4i lo mismo !ue Morilir) 8l decir a los negros- INo ser "ueno marc'ar)J 1arles muc'a dolo tu%a% (aguardiente* muc'o dinero muc'o oro) <0ro en manos de Morilir % Tc'umu4i> /s inverosmil) ;<=uerr6s decir !ue les da"a algunas monedas a los negros $ara !uedar "ien ante ellos> ;No monedas ;insiste Tongan;) Muc'o oro) D agrega este detalle !ue me sacude;Muc'o oro en!lish) ;<Conoces el oro ingls Tongan>

;No ;me res$onde el negro;) Do ac'anti) Do conocer li"chterli!nes) Me do% cuenta !ue con esa $ala"ra singular Tongan se refiere a su manera a las li"ras esterlinas) La $ala"ra es c5mica) He $ro"ado la ortografa fontica $ara transcri"irla $ero en "oca de Tongan suena me+or) Sin em"argo en ese momento no siento ganas de rerme) 0ro ;Foro inglsG; en manos de Tc'umu4i % de Morilir))) No entiendo) .or su$uesto no lo demuestro % fin+o no $restar ninguna im$ortancia a la informaci5n) ;/res un "uen muc'ac'o) Tongan ;le digo a mi com$a3ero; % %a !ue conoces tan "ien las li"chterli!nes toma esta moneda de oro con la efigie de la Re$#"lica Brancesa) ;FBuena Re$#"licaG ;grita en un arran!ue de alegra 'acindola saltar en la mano atra$6ndola al vuelo % 'acindola desa$arecer en uno de los "olsillos de la silla) 1e $ronto el rostro del negro e&$resa asom"ro % de la cavidad en !ue 'a introducido la mano retira un grueso rollo de $a$el o"+eto $oco corriente entre los negros) Lan,o un grito % arranco el rollo de manos de Tongan@ recono,co $erfectamente ese rollo) FMis artculosG FSon mis artculosG FMis artculos tan nota"les !ue 'a"an !uedado en la silla de ese "ri"5n de Tc'umu4iG Los verifico) FEa%a est6n todos a $artir del !uinto inclusiveG FCon cu6nta severidad de"en estar +u,g6ndome en LExpansion franaise9 F/sto% des'onrado $erdida $ara siem$re mi re$utaci5nG Mientras desanudo esos tristes $ensamientos continuamos ale+6ndonos al trotecito) 1e"emos de estar a unos seis 4il5metros del cam$amento@ de $ronto me detengo re$entinamente) Aca"o de descu"rir algo curioso) Casi al "orde del camino 'a% un es$acio de seis a siete metros de anc'o de unos cincuenta de largo a$ro&imadamente tra,ado en medio de la selva) /n ese es$acio la vegetaci5n m6s alta a$arece inclinada a$lastada incluso muc'os tallos est6n lim$iamente cortados tal como $odra 'acerlo una gigantesca 'o,) .ero lo !ue atra+o so"re todo mi atenci5n en ese sector lim$iado de a!uel modo tan e&tra3o fueron dos ntidas 'uellas $aralelas $arecidas a las !ue 'a"amos descu"ierto cerca de 2aiA4an es decir de una $rofundidad de oc'o a die, centmetros en uno de los e&tremos e insensi"lemente desdi"u+adas en el otro e&tremo) /sta ve, el lado $rofundo se 'alla"a 'acia el este) A $esar de m mismo no $uedo de+ar de esta"lecer una relaci5n entre este $ar de 'uellas % el ,um"ido !ue omos la otra noc'e) Tam"in en 2an4an 'a"amos odo ese e&tra3o ,um"ido antes de descu"rir en el suelo esas ine&$lica"les 'uellas) <=u relaci5n 'a% entre esos dos fen5menos ;,um"ido $ar de 'uellas; % el k&ni&lala de 2an4an> No veo ninguna cone&i5n) Sin em"argo la relaci5n de"e e&istir %a !ue mientras e&amino esos enigm6ticos surcos mi su"consciente evoca la vil imagen del "ru+o negro) D de $ronto se me revela la evidencia de !ue de las cuatro $redicciones de a!uel farsante a continuaci5n de las dos $rimeras la tercera aca"a de cum$lirse) /ntonces a solas con mi com$a3ero negro en a!uella inmensidad desierta un estremecimiento ;el segundo contando el de a%er; me recorre el cuer$o de la nuca 'asta los talones % $or un momento mientras $ienso en el misterio !ue me rodea siento miedo) /s lo ideal so"re todo en las circunstancias en las !ue nos encontramos) 1esdic'adamente eso no dura $ues no esto% mu% "ien organi,ado $ara ser un "uen rece$tor del miedo) Mi $unto d"il es la curiosidad) .or eso mientras regresamos e&amino escru$ulosamente % 'asta la saciedad los irritantes $ro"lemas !ue se me $lantean % me o"stino en encontrarles la soluci5n) /ste e+ercicio me a"sor"e de tal modo !ue $ierdo de vista todo lo !ue me rodea) Al llegar al cam$amento me estreme,co) Sin $re6m"ulos Tongan me dice;Tulati!ui (teniente* no "ueno) Sucia ca"e,a de mono) Res$ondo casi sin $ensar en lo !ue digo cosa !ue se convierte en e&cusa;<1ecas>))) 3K de fe%rero) ; /ta$a intensa 'o% % muc'o m6s intensa fue la de a%er) Cincuenta 4il5metros en estos dos das) Tc'umu4i no 'a rea$arecido ;Fel mu% canallaG;) D se nota) Ba+o la e&clusiva direcci5n de Tongan nuestros cuidadores de "urros % los cargadores 'acen maravillas % caminan con el ma%or entusiasmo de !ue son ca$aces) 1e"o confesar !ue durante estos dos das los temores !ue 'a"a conce"ido se 'an atenuado) La escolta 'a cum$lido correctamente con su tarea cosa !ue $or otra $arte no es mu% difcil) Los veinte 'om"res formados en dos filas flan!uean el convo% del mismo modo !ue lo flan!uea"an los 'om"res del ca$it6n Marcena%) S5lo corres$onde 'acer notar !ue no intercam"ian "romas de dudoso gusto con el $ersonal negro "romas en las !ue eran $r5digos sus $redecesores) .ero en suma eso s5lo 'ace 'onor a su disci$lina) Los dos su"oficiales $or lo general $ermanecen en la retaguardia cuando no se $asean a lo largo de am"as filas) No 'a"lan a nadie e&ce$to a sus 'om"res a los !ue dirigen de tanto en tanto ordenes !ue de inmediato son e+ecutadas) Ha% !ue reconocer !ue si "ien nuestra escolta es $oco numerosa en cam"io est6 frreamente comandada) /l teniente Lacour se mantiene al frente casi en el mismo lugar !ue ocu$a"a el ca$it6n Marcena% +unto al se3or Barsac) 0"servo !ue la se3orita Mornas 'a retrocedido algunos $uestos) A'ora se encuentra con SaintCBrain detr6s del doctor C'Ptonna% % del se3or .oncin) La se3orita Mornas tiene as$ecto de no a$reciar demasiado la com$a3a del teniente) So"re ste no 'a% nada !ue decir) Si "ien 'a"la $oco en cam"io act#a) /s evidente !ue su actitud enrgica no es a+ena al mu% satisfactorio resultado de estas dos +ornadas de marc'a) No no se $uede decir nada de l) ID sin em"argo)))J 1e"o de tener una idea fi+a) /l misterio !ue siento flotar alrededor de nosotros los e&tra3os 'ec'os !ue $ude com$ro"ar sin duda me 'an $ertur"ado el cere"ro % so% $roclive demasiado $roclive sin duda a ver traici5n en todas $artes) Sea lo !ue fuere 'e a!u lo !ue motiva Imi sin em"argo)))J 0curri5 esta ma3ana a eso de las nueve) Atraves6"amos entonces un $e!ue3o casero com$letamente desierto cuando omos salir gemidos de una c'o,a) .or orden del se3or Barsac el convo% se detiene % el doctor C'Ptonna% acom$a3ado $or el teniente Lacour % dos tiradores entra a la c'o,a de la !ue salan los !ue+idos) .or su$uesto !ue la $rensa es decir %o entra con ellos) :n triste es$ect6culo gol$ea nuestras miradas) Ha% dos muertos % un 'erido) Lo 'orri"le es !ue los dos cad6veres ;el de un 'om"re % el de una mu+er; est6n a"omina"lemente mutilados) <=uin mat5 e 'iri5 a esa $o"re gente> <A !uin $ueden atri"uirse esas atroces mutilaciones>

/l doctor C'Ptonna% se ocu$a ante todo del 'erido) Como dentro de la c'o,a 'a% demasiada oscuridad los tiradores lo sacan afuera) /s un negro "astante vie+o) Bue alcan,ado en el 'om"ro % la 'erida es terri"le) Los 'uesos de la clavcula est6n a la vista) Me $regunto !u arma $udo causar seme+ante devastaci5n) /l doctor lim$ia la 'erida % e&trae de ella m#lti$les fragmentos de $lomo) A continuaci5n une la carne la cose % venda la 'erida cuidadosamente con vendas !ue le va $asando el teniente Lacour) Mientras dura la o$eraci5n el $aciente no cesa de gemir de modo lamenta"le) Cuando el venda+e termina $arece sentir menos dolor) /l doctor se muestra $reocu$ado) /ntra $or segunda ve, a la c'o,a e&amina am"os cad6veres % al salir se le ve m6s $reocu$ado todava) Se acerca al 'erido a !uien interroga con la a%uda de Tongan) 1el relato del $o"re negro resulta !ue seis das antes o sea el AA esto es tres das antes del cam"io de escolta el casero fue atacado $or una tro$a de negros comandada $or dos "lancos) Los 'a"itantes esca$aron a la selva e&ce$ci5n 'ec'a del 'om"re % la mu+er cu%os cad6veres encontramos los !ue no tuvieron tiem$o de "uscar $rotecci5n en la es$esura /l 'erido esta"a con am"os) 1esafortunadamente mientras 'ua una "ala lo alcan,5 en el 'om"ro) Tuvo sin em"argo la fuer,a suficiente como $ara ocultarse en la selva % as $udo esca$ar a los agresores) Cuando stos se ale+aron sus com$a3eros lo llevaron a la aldea $ero nuevamente todos esca$aron al ver llegar otra tro$a $recisamente $or donde se 'a"a retirado la anterior) Tal es el relato !ue $or cierto no de+a de in!uietarnos /n efecto no nos resulta agrada"le enterarnos de !ue una "anda de mal'ec'ores asuela el $as) Incluso fue una verdadera suerte !ue no nos encontr6ramos con ella %a !ue seg#n el 'erido se diriga 'acia nuestro encuentro Mientras tanto el $o"re dia"lo e&$resa de modo conmovedor su reconocimiento al doctor C'Ptonna%@ de $ronto calla mientras sus o+os evidencian un $rofundo terror ante algo o alguien !ue est6 detr6s de nosotros) Nos volvemos % nos encontramos cara a cara con uno de los dos su"oficiales de la escolta) Bue l !uien caus5 tanto es$anto al negro) /l su"oficial $or su $arte $arece no inmutarse Se inmuta en cam"io cuando la 'elada mirada del teniente Lacour se $osa so"re l una mirada en la !ue se lee en dosis iguales el re$roc'e % la amena,a) Sor$rendo de $asada esa mirada % no consigo e&$lic6rmela) /ntonces el sargento se toca la ca"e,a como dicindonos !ue el 'erido delira % va a reunirse con sus 'om"res) Nos volvemos 'acia nuestro $aciente .ero el encanto se 'a roto) Nos mira con terror % resulta im$osi"le sacarle una $ala"ra m6s) /ntonces se le devuelve a la c'o,a % continuamos la marc'a al menos "astante tran!uilos acerca de su suerte %a !ue el doctor C'Ptonna% sostiene !ue se curar6) No s en !u est6n $ensando mis com$a3eros) .or mi $arte mientras camino mastico este nuevo $ro"lema $lanteado a mi sagacidad- <$or !u el vie+o manifest5 seme+ante terror> Ante el teniente Lacour no manifest5 ninguna emoci5n en $articular@ el terror fue causado sin ninguna duda $or uno de nuestros sargentos) .ara variar ninguna soluci5n al $ro"lema) Todos esos enigmas insolu"les !ue el a,ar nos $lantea terminan $or convertirse en algo irritante) /sta noc'e "astante tarde levantamos las tiendas cerca de otra $e!ue3a aldea de nom"re 2ad#) Nos sentimos mu% tristes de llegar a ese lugar $ues es en 2ad# donde la se3orita Mornas % SaintCBrain nos de+ar6n) Mientras nosotros $rosigamos en lnea recta 'acia :agadug# % el Nger ellos remontar6n 'acia el norte con ?ao % el mismo Nger como o"+etivos) /s innecesario decir !ue 'emos 'ec'o todo lo $osi"le $ara convencerlos !ue renuncien a ese desca"ellado $ro%ecto) Como $uede su$onerse nuestros esfuer,os 'an sido in#tiles) Me atrevo a aventurar !ue la futura media naran+a del ca$it6n Marcena% no ser6 mu% f6cil de mane+ar) Cuando se le $one algo en la ca"e,a a la se3orita Mornas ni el mismo dia"lo la 'ara ec'arse atr6s) Como medida deses$erada se $idi5 la a%uda del teniente Lacour rog6ndole !ue $or su $arte tam"in mostrara a nuestra com$a3era el ti$o de locura !ue esta"a a $unto de 'acer) /sto% convencido de !ue su alegato 'a"ra resultado in#til $ero no lleg5 a tomarse esa molestia) /l teniente Lacour no di+o una sola $ala"ra) Hi,o un gesto evasivo % sonri5 con una sonrisa !ue no sa"ra decir $or !u me result5 e&tra3a) Como deca 'icimos alto cerca de 2ad#) Cuando me dis$ona a retirarme a mi tienda el doctor C'Ptonna% me retiene) Me dice;Algo !ue !uiero comunicarle se3or Blorence es !ue las "alas !ue alcan,aron a los negros de esta ma3ana eran "alas e&$losivas) D se ale+a sin es$erar res$uesta) FBueno otro misterio m6sG FBalas e&$losivas a'oraG <=uin $uede usar seme+antes armas> Incluso <c5mo es $osi"le !ue ese ti$o de armas 'a%a llegado 'asta estas comarcas> 1os $reguntas m6s $ara agregar a mi colecci5n !ue se enri!uece incesantemente) .or el contrario mi colecci5n de res$uestas no aumenta) 3U de fe%rero) ; Wltima noticia de la +ornada sin comentarios- nuestra escolta 'a $artido) 1igo "ien- 'a $artido) Insisto $or!ue $uede resultar incre"le $or eso lo re$ito- la escolta 'a $artido) Al des$ertarnos 'ace tres o cuatro 'oras !ue 'an $artido % no volvemos a verlos) Se eva$or5 se volatili,5 durante la noc'e % con ella todos los cargadores % todos los encargados de los "urros@ sin e&ce$ci5n) <Se 'a entendido> /l teniente Lacour sus dos sargentos % sus veinte 'om"res no 'an ido a 'acer un $oco de footing matutino $ara regresar a la 'ora del almuer,o) Se 'an ido) SeC'anCiCdoCdeCfiCniCtiCvaCmenCte) Henos a!u solos en la selva con nuestros ca"allos nuestras armas $ersonales treinta % seis "urros vveres $ara cinco das % Tongan) FA' % %o !ue !uera aventurasG)))

<=:8 HAC/R>

Cuando los integrantes de la misi5n Barsac !ue 'a"an llegado en la vs$era a 2ad# com$ro"aron al des$ertarse el AR de fe"rero la desa$arici5n de la escolta % del $ersonal negro !uedaron estu$efactos) La do"le defecci5n % en $articular la de la escolta era tan e&traordinaria !ue se 'u"ieran negado durante largo tiem$o a creerla definitiva si de inmediato la evidencia no les 'u"iera $ro"ado !ue soldados % servidores se 'a"an ido sin intenci5n de regresar) Bue Amde Blorence el $rimero en a"andonar la tienda !uien dio la alarma a sus com$a3eros) Todos incluida Mali4 !ue 'a"a $asado la noc'e en la tienda de Mane Mornas se reunieron en un a"rir % cerrar de o+os) Corno suele suceder en estos casos la discusi5n comen,5 siendo "astante confusa) M6s !ue refle&iones lo !ue se oa eran e&clamaciones) Antes de intentar la organi,aci5n del futuro se comen,a"a $or asom"rarse del $resente) Mientras discutan de ese modo se o%5 un gemido $roveniente de la male,a cercana lo !ue les $ro"5 !ue no esta"an solos como su$onan) SaintCBrain Amde Blorence % el doctor C'Ptonna% corrieron 'acia el sitio de donde $areca $rovenir el gemido % 'allaron a Tongan atado amorda,ado % lo !ue es m6s con una larga 'erida en el flanco i,!uierdo) 1es$us de desatarlo reanimarlo % vendarlo $rocedieron a interrogarlo) A medias en su +erigon,a 'a"itual % en "am"ara !ue en este caso tradu+o Mane Mornas Tongan cont5 lo !ue sa"a acerca de los sucesos de la noc'e) La deserci5n se 'a"a llevado a ca"o entre la una % las dos de la ma3ana) /n ese momento des$ertado $or e&tra3os ruidos !ue los euro$eos no 'a"an odo desde sus tiendas Tongan se llev5 la sor$resa de ver a los veinte tiradores montados a ca"allo %a a cierta distancia del cam$amento mientras el $ersonal negro dirigido $or el teniente Lacour % los dos sargentos se mova % $areca reali,ar una tarea !ue las tinie"las de la noc'e im$edan $recisar con claridad) Intrigado $ero sin desconfiar Tongan se levant5 % con 6nimo de enterarse de lo !ue ocurra se dirigi5 'acia los cargadores % los cuidadores de los animales) No $udo alcan,arlos) A mitad de camino dos 'om"res se arro+aron so"re l % uno de ellos lo tom5 de la garganta im$idindole gritar) /n un instante se vio atado amorda,ado tirado al suelo) Antes de caer $udo ver sin em"argo !ue los negros cargadores % cuidadores esta"an cargando numerosos "ultos cuidadosamente elegidos entre todos los dem6s) Tongan 'a"a sido reducido % %a sus agresores se ale+a"an cuando fueron a"ordados $or una tercera $ersona) /l recin llegado !ue no era otro !ue el teniente Lacour $regunt5 "revemente;</st6 listo> ;S ;res$ondi5 uno de los agresores en el !ue Tongan reconoci5 a uno de los sargentos) Hu"o un silencio) Tongan sinti5 !ue alguien se inclina"a so"re l) Su cuer$o fue recorrido $al$ado $or un $ar de manos) ;F.ero es incre"le est6n locosG ;agreg5 el teniente;) Se van de+ando tras ustedes a alguien !ue tal ve, 'a visto demasiado) Ro"ert un "a%oneta,o a este gusano $or favor) La orden fue e+ecutada de inmediato $ero Tongan consigui5 feli,mente reali,ar un movimiento % el arma en ve, de alcan,arlo en $leno $ec'o res"al5 a lo largo de las costillas $rovoc6ndole un ta+o m6s im$resionante !ue grave) A causa de la oscuridad el teniente % sus ac5litos se e!uivocaron %a !ue el astuto gua tuvo la $recauci5n de lan,ar un sus$iro como si se des$idiera de su alma % de inmediato contuvo la res$iraci5n) La sangre !ue em$a$a"a la "a%oneta 'a"a contri"uido a com$letar el error de los asesinos) ;<Listo> ;re$iti5 la vo, del teniente Lacour una ve, !ue la o$eraci5n fue reali,ada) ;Listo ;res$ondi5 el 'om"re !ue 'a"a 'erido a Tongan % a !uien su +efe llama"a con el nom"re de Ro"ert) /ntonces los tres 'om"res se fueron % Tongan no $udo or nada m6s) .or otra $arte $oco des$us $erdi5 el conocimiento tanto $or la morda,a !ue lo sofoca"a como a causa de la $rdida de sangre) No sa"a nada m6s) .ero era suficiente como $ara demostrar !ue se trata"a no de una ausencia moment6nea de la escolta sino de algo definitivo $remeditado % $re$arado con muc'a antelaci5n) /sta"lecido esto todos se miraron estu$efactos % consternados) La $rimera $ala"ra !ue rom$i5 el silencio sali5 de "oca de Amde Blorence $ara !uien reclamar una ve, m6s la indulgencia del lector) ;FLa 'icieron redondaG ;e&clam5 el re$ortero !uien en suma no 'aca m6s !ue e&$resar el $ensamiento general en la forma m6s familiar $osi"le) /sas $ala"ras $rodu+eron una es$ecie de distensi5n % as fue $osi"le comen,ar a tomar las medidas !ue la situaci5n e&iga) Ante todo era conveniente reali,ar un inventario) Luego de la corres$ondiente verificaci5n se esta"leci5 !ue a#n conta"an con siete fusiles seis de los cuales eran de ca,a % una decena de rev5lveres a"undante munici5n $ara esas armas siete ca"allos treinta % seis "urros alrededor de ciento cincuenta 4ilos de mercaderas diversas % vveres $ara cuatro das) Los medios de defensa % de trans$orte no eran insuficientes) Con res$ecto a los vveres no 'a"a $or!ue $reocu$arse $ues sera f6cil $rocur6rselos en las aldeas tal como se 'a"a 'ec'o 'asta a'ora) Adem6s los seis euro$eos tenan e&celentes fusiles % era de es$erar !ue con ellos la ca,a $odra a"astecerlos) /n consecuencia se lleg5 a la conclusi5n de !ue $or m6s !ue ignoraran cu6l sera el o"st6culo !ue los detendra finalmente desde el $unto de vista material al menos no se enfrentaran con dificultades insu$era"les) 1e todos modos les convenan des'acerse de los "urros los !ue a falta de cuidadores e&$erimentados 'u"ieran significado un serio im$edimento) Hec'o esto sera necesario esta"lecer un $lan de acci5n) Si la decisi5n im$lica"a la determinaci5n de !ue el via+e de"iera tener a#n una cierta duraci5n se tratara de contratar cinco o seis cargadores !ue se encargaran de las mercaderas las !ue $rogresivamente % seg#n las necesidades iran siendo cam"iadas en las aldeas $or los vveres indis$ensa"les $ara la su"sistencia de los e&$loradores) /n caso contrario se li!uidaran inmediatamente esas mercaderas a cual!uier $recio lo !ue 'ara su$erfluo los cargadores % en consecuencia $osi"ilitara una marc'a m6s r6$ida) Mane Mornas % SaintCBrain !ue eran los #nicos ca$aces de 'acerse entender $or los nativos se $usieron de inmediato en comunicaci5n con los 'a"itantes de 2ad#) Tuvieron un e&celente reci"imiento en la aldea % unos $ocos regalos les $rocuraron las sim$atas del du!uti!ui !uien los a%ud5 todo lo !ue $udo) ?racias a su intervenci5n fue $osi"le vender los "urros tanto en 2ad# como en las aldeas vecinas a un $recio medio de die, mil cauries (alrededor de treinta francos* lo !ue 'i,o m6s de trescientos cincuenta mil cauries en total) Nada m6s !ue con esa suma la e&istencia de los miem"ros de la misi5n % el $ago de los cinco cargadores 'a"ran resultado asegurados $or veinte das a$ro&imadamente) .or otra $arte el du!uti!ui se declar5 listo a $ro$orcionamos cinco cargadores o m6s si era necesario)

Todas esas negociaciones insumieron varios das) Los arreglos terminaron la noc'e del KK de fe"rero) No fue tiem$o $erdido %a !ue Tongan no 'a"ra $odido $onerse en marc'a antes@ $ero en esa fec'a KK de fe"rero su 'erida !ue era su$erficial esta"a en vas de cicatri,aci5n % nada m6s se o$ona a nuestra $artida) As en la ma3ana del K9 se dis$usieron seis sillas $lega"les en crculo en medio del cual se a"rieron los ma$as % con Tongan % Mali4 formando $arte tam"in del auditorio comen,5 la discusi5n "a+o la $residencia de Barsac) ;=ueda a"ierta la sesi5n ;di+o ma!uinalmente ste como 'om"re acostum"rado al $rotocolo de la C6mara;) <Alguien $ide la $ala"ra> Sonremos discretamente) Como "uen ironista !ue es Amde Blorence res$ondi5 con toda firme,a;Ha"laremos des$us de usted se3or $residente) ;Como gusten ;asinti5 Barsac $ara nada sor$rendido del ttulo !ue le ad+udica"an;) Ante todo $recisemos la situaci5n) Hemos sido a"andonados $or la escolta $ero estamos "ien $rovistos de armas % o"+etos $ara intercam"io en $leno Sud6n a gran distancia de la costa))) Ante estas $ala"ras el se3or .oncin sac5 del "olsillo su gran cuaderno se cal,5 los anteo+os so"re la nari, % l !ue nunca 'a"la"a di+o;/&actamente a mil cuatrocientos oc'o 4il5metros !uinientos oc'enta % tres metros % diecisiete centmetros inclu%endo rodeos % contando a $artir del $oste central de mi tienda) ;Seme+ante $recisi5n es in#til se3or .oncin ;o"serv5 Barsac;) Basta con decir !ue estamos a$ro&imadamente mil cuatrocientos 4il5metros de Cona4r%) Como usted no ignora nuestra intenci5n era ir muc'o le+os todava $ero ante la nueva situaci5n tal ve, convenga una nueva soluci5n) A mi entender de"emos intentar llegar si no lo m6s r6$idamente $osi"le al menos con la ma%or seguridad a un conglomerado donde 'a%a un $uesto militar francs) All o$inaremos % e&aminaremos con toda tran!uilidad !u de"emos 'acer) La a$ro"aci5n fue un6nime) ;/l e&amen del ma$a ;continu5 Barsac; nos indica !ue de"emos tratar de llegar al Nger a cual!uier $arte de su curso) <No seria $osi"le ir 'asta Sa%e $or :agadug# % Nadiango> 1es$us de la toma de Tom"uct# las $osiciones francesas no 'an de+ado de avan,ar 'acia el ro) Confieso !ue ignoro si %a 'an llegado a Sa%e $ero es $osi"le incluso dira !ue $ro"a"le) /n el caso de !ue logr6ramos una ulterior escolta esta com"inaci5n tendra la venta+a de res$etar el $rograma !ue me fue tra,ado) ;.ero tendra el inconveniente se3or $residente ;e&clam5 con im$etuosidad el se3or .oncin mientras tra,a"a "rillantemente cifras en el cuaderno; de im$onemos un recorrido de oc'ocientos 4il5metros) He com$ro"ado !ue nuestros $asos miden setenta % dos centmetros $romedio) 0c'ocientos 4il5metros suman entonces un mill5n ciento once mil ciento once $asos % fracci5n) 1es$reciemos la fracci5n) .or 'ora 'acemos trmino medio cinco mil cuarenta % tres $asos % fracci5n) 1es$reciemos la fracci5n) .ero tam"in est6n las detenciones !ue siem$re ocurren !ue $or 'ora seg#n 'e com$ro"ado dan un $romedio de diecioc'o minutos % cuatro segundos) So"ran dos mil !uinientos veinte segundos es decir tres mil seiscientos $asos % una dcima) /se recoC rrido de oc'ocientos 4il5metros e&igir6 entonces un mill5n ciento once mil ciento once $asos divididos $or tres mil seiscientos % una dcima esto es trescientas oc'o 'oras % veintid5s mil oc'ocientos dos treinta % seis milsimas de 'ora) /sto significa en total un mill5n ciento once mil seiscientos oc'enta segundos % fracci5n) 1es$reciemos la fracci5n) D "ien nosotros avan,amos efectivamente cifra $romedio cinco 'oras cuarenta % cinco minutos % doce segundos $or da e&clu%endo las detenciones esto es veinte mil setecientos doce segundos) .ara salvar esos oc'ocientos 4il5metros ser6n necesarios entonces un mill5n ciento once mil seiscientos oc'enta segundos divididos entre veinte mil setecientos doce lo !ue nos da cincuenta % tres das % trece millones novecientos oc'enta mil setecientos doce milsimas de da) .ara a$reciar el valor de esta #ltima fracci5n 'a% !ue reducirla a su ve, a 'oras minutos % segundos) /ntonces se llega a))) ;F0' o' oo'G ;e&clam5 in crescendo Amde Blorence a $unto de ser vctima de un ata!ue de nervios; <no $uede decir usted sencillamente !ue necesitaremos cincuenta % tres das a ra,5n de !uince 4il5metros $or da % tan s5lo cuarenta si 'acemos veinte 4il5metros diarios> .ero <a d5nde !uiere ir a $arar con esos terri"les c6lculos> ;A lo siguiente ;res$ondi5 con tono sor$rendido el se3or .oncin 'aciendo desa$arecer su im$onente cuaderno;- !ue valdra m6s llegar al Nger $or 1+enn) As se reducira a la mitad la distancia es decir en unos cuatrocientos 4il5metros) ;Me+or sera ;o"+et5 Amde Blorence tra,ando con el dedo so"re el ma$a el itinerario !ue $reconi,a"a; alcan,ar el Nger en Sg#CSi4oro des$us de $asar $or Bama =uattara 1+itamana etc) /l tra%ecto sera de alrededor de !uinientos 4il5metros $ero adem6s !ue de este modo seguiramos el mismo itinerario !ue el ca$it6n Marcena% ganaramos esos cien 4il5metros su$lementarios %a !ue no tendramos !ue remontar el ro desde 1+enn 'asta Sg#) Adem6s esta #ltima $o"laci5n es relativamente im$ortante % seguramente encontraremos a%uda) ;Mu% "ien ra,onado ;a$ro"5 el doctor C'Ptonna%;) Sin em"argo 'a% una soluci5n !ue me $arece me+or a#n) Se trata de volver $acientemente so"re nuestros $asos sino 'asta al mar al menos 'asta Si4asso de donde estamos a unos doscientos 4il5metros % donde encontraremos a nuestros com$atriotas !ue tan cordialmente nos reci"ieran) All decidiremos si conviene ir a Bama4o o si es $referi"le como sostiene el se3or Amde Blorence % como lo creo %o tam"in llegar 'asta Sg#CSi4oro) ;/l doctor tiene ra,5n ;a$o%5 Blorence;) /s la soluci5n m6s ra,ona"le) Luego de !ue cada uno e&$usiera su o$ini5n la discusi5n se detuvo $or un momento) ;/s $osi"le se3or Blorence ;agreg5 Barsac des$us de un momento de refle&i5n % con la intenci5n de dar a los com$a3eros una idea 'alagadora de su 'erosmo !ue el doctor % usted tengan ra,5n) Sin em"argo les ruego !ue adviertan !ue el regreso a Si4asso significa un a"andono $or lo menos moment6neo de la misi5n !ue ace$t) /ntonces se3ores como 'om"re !ue ante todo tiene un de"er !ue cum$lir))) ;Com$rendemos sus escr#$ulos se3or Barsac ;lo interrum$i5 Blorence $resintiendo un largo discurso; $ero 'a% casos en los !ue el de"er consiste en la $rudencia) ;.recisamente lo !ue falta determinar ;re$lic5 Barsac; es si nos encontramos en uno de esos casos) /s cierto !ue nuestra escolta nos a"andon5 $ero no veo !u $eligros nos amena,an) /n suma los #nicos !ue 'emos corrido 'asta a!u $rovienen de un adversario 'i$ottico $ro"a"le lo admito $ero no im$ortante %a !ue su entidad s5lo $uede sernos demostrada $or los intentos !ue reali,a contra nosotros) Consideremos entonces esos intentos en si mismos % veremos !ue son "ien atenuados) <=u otras cosas !ue intentar creamos algunas dificultades 'an 'ec'o contra nosotros> Seg#n el se3or Blorence ante todo 'a"ran intentado

atemori,amos@ admito tam"in !ue nuestro desconocido enemigo suscit5 m6s tarde dificultades entre el $ersonal en Si4asso % !ue m6s adelante se las arregl5 de modo de reem$la,ar mediante un $rocedimiento !ue descono,co la verdadera escolta $or una falsa) .ero les ruego !ue mediten !ue al actuar de ese modo demostr5 'acerlo con una gran moderaci5n) /sa falsa escolta en ve, de limitarse a desertar "ien $oda 'a"emos masacrado a todos) No lo 'i,o) Al contrario tuvieron la deferencia de de+amos vveres armas municiones ca"algaduras % cierta cantidad de mercaderas) No son $rocedimientos mu% terri"les !ue digamos) ;<D Tongan> ;o"+et5 ama"lemente el doctor C'Ptonna%) ;Tongan es un negro ;re$lic5 Barsac; % $ara muc'a gente la vida de un negro carece de valor) ;/l se3or Barsac tiene ra,5n ;intervino Blorence;) /s cierto los $rocedimientos em$leados contra nosotros 'asta a'ora revelan una verdadera moderaci5n % resulta evidente !ue 'asta este momento nadie 'a !uerido atentar contra nuestras vidas) 1igo'asta a'ora %a !ue nuestro desconocido adversario "ien $odra recurrir a un sistema ofensivo muc'o m6s efica, si $ersistiramos en continuar en una direcci5n !ue le molesta) /n ese caso la 'erida de Tongan "astara $ara demostramos !ue a!uellos a !uienes molestamos siem$re tienen el $u3o dis$uesto) ;/&acto ;a$ro"5 el doctor) La a$ro"aci5n del doctor C'Ptonna% fue seguida $or un silencio !ue se $rolong5 $or algunos minutos tiem$o !ue Barsac a$rovec'5 $ara meditar $rofundamente) .or cierto !ue las deducciones de Amde Blorence eran correctas % evidentemente el 'onora"le di$utado del Midi no i"a a com$rometer su $reciosa e&istencia con el #nico fin de evitar las crticas !ue lo es$eraran en .ars si regresa"a sin 'a"er com$letado totalmente la misi5n) <Acaso le resultara im$osi"le contestar a las crticas !ue le formularan> ;1es$us de meditarlo en $rofundidad ;di+o con la intenci5n de $ro"ar con sus interlocutores el efecto de los argumentos !ue m6s adelante em$leara ante sus colegas de la C6mara; me ad'iero a la $ro$uesta del se3or Amde Blorence % m6s $articularmente "a+o la forma !ue le 'a dado nuestro 'onora"le colega el doctor C'Ptonna%) Eoto entonces $or el regreso a Si4asso con Sg#CSi4oro como o"+etivo final) Aun!ue se3ores si))) A esta altura Amde BAorence $resintiendo el discurso !ue se avecina"a de+5 de escuc'ar al orador % se $uso a $ensar en otra cosa) ;Aun!ue se3ores si alguien se sintiera autori,ado a censurarme $or interrum$ir este via+e considerando !ue no era a"solutamente necesario 'acerlo le res$ondera !ue la res$onsa"ilidad de esta interru$ci5n incum"e al go"ierno cu%o de"er era asegurar una $rotecci5n efica, a nuestra misi5n) /n consecuencia si necesidades su$eriores lo o"liga"an a cam"iar nuestra escolta de"a tomar todas las medidas del caso $ara !ue una tro$a de aventureros no $udiera reem$la,ar al verdadero destacamento !ue nos 'a"a sido destinado o si tal reem$la,o no fue ordenado de"i5 elegir al +efe a !uien confia"a nuestra seguridad con el suficiente tacto como $ara !ue ste no fuera accesi"le a los re!uerimientos cu%o origen no nos corres$onde averiguar) La investigaci5n !ue $arece im$onerse la investigaci5n se3ores nos dir6))) ;.erd5n se3or $residente ;interrum$i5 Amde Blorence; si tuviera la ama"ilidad de $ermitirme))) /l re$ortero 'a"a sugerido desde el comien,o la alternativa m6s ra,ona"le !ue su sentido $r6ctico le im$uso de inmediato) .ero su iniciativa de+5 de interesarle a$enas su$o !ue i"a a ser ado$tada) .ocos momentos des$us incluso no 'a"ra sido $reciso insistir muc'o $ara !ue $roclamara su disgusto $or la interru$ci5n del via+e +ustamente en momentos en !ue $rometa volverse interesante) /sta"a dando vueltas a esas ideas cuando $or casualidad su mirada se detuvo en Mane Mornas % SaintCBrain) Bue entonces cuando interrum$i5 a Barsac sin demasiada vacilaci5n %a !ue no lo esta"a escuc'ando como %a se 'a dic'o) ;Si tuviera la ama"ilidad de $ermitirme se3or $residente ;di+o; le recordara !ue tomamos una decisi5n sin re!uerir la o$ini5n de la se3orita Mornas % del se3or SaintCBrain !uienes me imagino tam"in de"eran tener vo, en este ca$tulo) La o"servaci5n era fundada) 1esde !ue se iniciara la discusi5n Mane Mornas % SaintCBrain 'a"an escuc'ado en silencio sin a"rir la "oca) ;/l se3or Blorence tiene ra,5n ;reconoci5 Barsac dirigindose a Mane Mornas;) /ntonces si deseara se3orita 'acemos conocer su o$ini5n))) ;Le agrade,co !ue desee consultarme se3or Barsac ;res$ondi5 tran!uilamente Mane Mornas; $ero no de"emos $artici$ar en una discusi5n !ue no nos concierne) ;<=ue no les concierne>))) <.or !u se3orita> Me $arece !ue estamos todos en el mismo "arco) ;1e ning#n modo se3or ;re$lic5 Mane Mornas;) Si como consecuencia de las circunstancias usted renuncia al fin !ue se 'a"a $ro$uesto el nuestro en cam"io no 'a variado) No !uisimos se$aramos de usted en el momento en !ue enfrenta"a el ma%or n#mero de dificultades $ero siem$re 'emos tenido la intenci5n de $roseguir nuestro via+e de acuerdo con el itinerario !ue nos 'emos tra,ado) ;</ntonces insiste en ir 'asta ?ao> ;M6s !ue nunca) ;<Sola> <Sin escolta> ;/n realidad nunca $ensamos llegar de otro modo) ;<Sin cargadores> ;Contrataremos otros) D si eso no es $osi"le nos las arreglaremos) ;<A $esar de esa 'ostilidad cu%o origen ignoramos $ero cu%a e&istencia es indiscuti"le> ;A $esar de esa 'ostilidad !ue $or otra $arte me $arece dirigida m6s contra usted !ue contra nosotros) ;<C5mo sa"erlo %a !ue el camino nos es com#n> /n todo caso temo !ue nuestro adversario se encarnice contra ustedes si contin#an solos en direcci5n al Nger) ;Si es as desafiaremos a ese adversario desconocido) ;F.ero es una locuraG ;e&clam5 Barsac;) Aun!ue de"amos recurrir a la fuer,a se3orita no la de+aremos cometer seme+ante im$rudencia !ue s5lo o"edece a la satisfacci5n de lo !ue usted mismo llama un ca$ric'o) Mane Mornas vacil5 un momento % luego di+o tristemente;1esgraciadamente no se trata de un ca$ric'o como le 'e venido diciendo)

;<1e !u se trata entonces> ;$regunt5 Barsac sor$rendido) Mane Mornas volvi5 a dudar) 1es$us de un corto silencio di+o gravemente;1e un de"er) Barsac el doctor C'Ptonna% % Amde Blorence miraron a Mane Mornas ste #ltimo con inters los dos $rimeros con asom"ro) /l doctor % el di$utado se $regunta"an !u era lo !ue entenda la +oven $or de"er % !u de"er tan im$erioso $oda arrastrarla 'asta el $unto m6s e&tremo de la curva del Nger) /l $eriodista !uien $or tem$eramento desde el comien,o 'a"a atri"uido a sus com$a3eros motivos $articulares $ara reali,ar a!uel via+e s5lo e&$erimenta"a una gran satisfacci5n ante la idea de !ue a'ora i"a a conocer uno de los motivos 'asta entonces desconocido) ;.erd5nenme se3ores $or 'a"erlos enga3ado))) ;</nga3ado>))) ;re$iti5 Barsac con creciente asom"ro) ;S los 'e enga3ado) Si "ien el se3or de SaintCBrain les 'a dado su verdadero nom"re % si "ien es tan francs como cual!uier de ustedes $or mi $arte %o me 'e $resentado con un nom"re falso % con una nacionalidad !ue tam$oco es la ma) So% inglesa % me llamo Mane Bu&ton) So% la 'i+a de lord Bu&ton 'ermana del ca$it6n ?eorge Bu&ton % es m6s all6 de 2u"o donde descansan los restos de mi desdic'ado 'ermano) /s 'asta all donde me es $reciso ir $ues solamente a $artir de all $odr em$render la tarea !ue me 'e $ro$uesto) A continuaci5n) Mane Bu&ton ;de a'ora en adelante le ser6 devuelto su nom"re; cont5 el drama de 2u"o la infamante acusaci5n 'ec'a contra ?eorge Bu&ton la muerte de ste % la vergZen,a % deses$eraci5n de lord ?lenor) Confes5 asimismo el sagrado o"+etivo !ue se 'a"a tra,ado- re'a"ilitar a su 'ermano lim$iar la manc'a inferida a su 'onora"le nom"re % devolver la $a, al anciano cu%a vida se a$aga"a en la triste soledad del castillo de :tto&eter) :na intensa emoci5n se a$oder5 de sus interlocutores) Admira"an a a!uella +oven !ue $or ra,ones tan no"les se 'a"a atrevido a afrontar tantas fatigas % $eligros) ;Miss Bu&ton ;di+o Amde Blorence no sin cierta dure,a cuando la +oven de+5 de 'a"lar;) .ermtame !ue le 'aga un re$roc'e) ;<:n re$roc'e>))) <A m>))) ;se asom"r5 Mane !uien luego del relato es$era"a un efecto totalmente contrario) ;FS un re$roc'e % mu% serioG))) F=u e&tra3a % $oco 'alagadora o$ini5n tiene usted miss Bu&ton de los franceses en general % de Amde Blorence en $articularG ;<=u !uiere decir usted se3or Blorence> ;"al"uce5 Mane Bu&ton mu% confundida) ;F.ues va%a ;e&clam5 el re$ortero en tono indignado; as !ue 'a"a credo !ue Amde Blorence i"a a $ermitir as como as !ue fuera a darse un $aseto $or 2u"o sin lG ;F0' se3or Blorence)))G ;$rotest5 Mane emocionada % em$e,ando a entender) ;FMu% "onitoG))) ;continu5 Amde Blorence simulando estar mu% indignado;) F.ero !u egosmoG))) ;No veo $or !u))) ;trat5 de interrum$irlo Mane sonriendo) ;Le ruego !ue me de+e 'a"lar ;la cort5 Blorence con autoridad;) <Ha olvidado !ue so% $eriodista m6s $recisamente re$ortero % !ue da la casualidad !ue tengo un director> <Sa"e usted lo !ue me dira mi director si se enterara !ue de+ esca$ar un re$orta+e tan sensacional so"re el caso Bu&ton> .ues "ien me dira- IM $e!ue3o Blorence no eres m6s !ue un "urroJ) D a continuaci5n me acom$a3ara 'asta la $uerta de calle) D va%a si me interesa conservar el $uesto) .or lo tanto ir con usted) ;F0' se3or BlorenceG))) ;re$iti5 Mane $rofundamente emocionada) /l re$ortero la mira"a de frente) ;Eo% con usted miss Bu&ton ;afirm5 enf6ticamente;) D no $ierda el tiem$o tratando de convencerme de lo contrario $ues so% tan o"stinado como usted) Mane tendi5 la mano al valiente % animoso muc'ac'o) ;Ace$to se3or Blorence ;le di+o mientras dos gruesas l6grimas caan de sus o+os) ;<D a m miss Bu&ton no me ace$tara tam"in> ;$regunt5 re$entinamente la gruesa vo, del doctor C'Ptonna%) ;<:sted doctor>))) ;Claro %o) :na e&$edici5n as no $uede $rescindir de los servicios de un mdico) Da !ue usted va a 'acerse cortar en $edacitos no estara del todo mal !ue %o estuviera cerca $ara volverlos a su lugar) ;F0' doctorG))) ;volvi5 a re$etir Mane !uien comen,a"a a no $oder controlar el llanto) .ero esa carga emocional lleg5 al clma& cuando o%5 a Barsac decir con vo, en la !ue asoma"a el eno+o;FBuenoG <D %o>))) <Cuento tan $oco en este gru$o !ue nadie $iensa si!uiera en consultar mi o$ini5n> Barsac esta"a realmente furioso) Tam"in l 'a"a $ensado de inmediato en unirse a Mane Bu&ton) As $odra matar dos $6+aros de un solo tiro %a !ue el itinerario de la +oven era an6logo al su%o % a'ora la im$rudencia a$areca +ustificada $or una finalidad cu%a no"le,a a$recia"a) Adem6s <era $osi"le !ue cuatro 'om"res cuatro franceses a"andonaran framente a a!uella +oven en $lena selva de+6ndola !ue afrontara sola una aventura tan $eligrosa> Blorence % el doctor C'Ptonna% se le 'a"an antici$ado en el gesto de efectismo teatral %eso era siem$re algo mu% desagrada"le $ara el di$utado) ;No me refiero al se3or Blorence ;continu5 a$arentemente acentuando a#n m6s su verdadero mal'umor; el se3or Blorence es li"re) .ero usted doctor usted forma $arte de la misi5n !ue su$ongo !ue a#n comando) <.lanea usted desertar $ara !ue su +efe sea a"andonado as $or el #ltimo de los soldados> ;Le aseguro se3or Barsac))) ;"al"uce5 el doctor !ue ni si!uiera 'a"a $ensado en a!uel as$ecto del $ro"lema) ;Si no es esa su intenci5n se3or <acaso $iensa !ue %o tam"in ir a 2u"o> <.ero acaso es usted !uien fi+a % decide nuestro itinerario> <0 tal ve, al tornar seme+ante iniciativa desea danne una lecci5n> ;Crame se3or Barsac))) ;trat5 de argZir el $o"re doctor) ;No no le $ermito ;re$lic5 Barsac cu%a vo, i"a elev6ndose gradualmente;) D se$a "ien esto !ue %o como +efe res$onsa"le de la misi5n al Nger no a$rue"o sus $ro%ectos) .or el contrario considerando !ue el #nico gua !ue nos !ueda fue contratado $or miss Bu&ton % !ue est6 a su e&clusiva dis$osici5n considerando !ue no $odemos 'acemos entender $or los indgenas sin la a%uda de miss Bu&ton % del se3or de SaintCBrain !uienes son los unicos de nosotros !ue 'a"lan en "am"ara !uiero entiendo 0R1/N0)))

Barsac cu%a vo, 'a"a co"rado una sonoridad im$resionante 'i,o una calculada $ausa % luego en tono m6s sencillo conclu%5;)))!ue nos diri+amos todos al Nger $asando $or 2u"o) ;.ero <c5mo se3or Barsac>))) ;"al"uce5 Mane !ue tema 'a"er odo mal) ;Ser6 como 'e dic'o miss Bu&ton ;la cort5 Barsac;) Tendr6 !ue resignarse a so$ortamos a todos 'asta el final) ;F0' se3or BarsacG))) ;murmur5 $or #ltima ve, Mane Bu&ton antes de ec'arse a llorar) No era la #nica !ue tena los o+os '#medos) La emoci5n se 'a"a generali,ado) Sin em"argo los 'om"res trata"an de disimuAarla aun!ue no $odan evitar !ue se tradu+era mediante una es$ecie de enervamiento % un torrente de $ala"ras in#tiles) Se cru,a"a este ti$o de r$licas;/s un via+e de lo m6s sencillo ;$roclama"a Blorence; %a !ue tenemos vveres) ;.ara cinco das ;deca el doctor C'Ptonna% con la misma convicci5n con !ue $odra 'a"er dic'o seis meses) ;.ara cuatro solamente ;rectific5 Barsac; $ero %a com$raremos m6s) ;.or otra $arte est6 la ca,a ;sugera el doctor) ;D la $esca ;agrega"a Saint;Brain) ;D las frutas de las !ue algo entiendo ;afirma"a el doctor) ;Do sa"er de legum"res- $a$as "atatas ;susurr5 Tongan) ;Do 'acer manteca de c& ;ofreca Mali4) ;FHi$G F'i$G F'i$G FHurraG ;grita"a Amde Blorence;) /stamos en Ca$ua en la tierra de Canaan en el $araso terrestre) ;Saldremos ma3ana ;conclu%5 Barsac;) .re$araremos la $artida sin $erder tiem$o) Algo digno de notar es !ue durante toda esta escena el se3or .oncin no a"ri5 la "oca) A$enas se decidi5 !ue todos iran a 2u"o el se3or .oncin sac5 su cuaderno al !ue a $artir de a!uel momento cu"ri5 de innumera"les c6lculos) ;Todo est6 mu% "ien ;di+o a modo de res$uesta a las #ltimas $ala"ras de Barsac;) No im$ide sin em"argo !ue el camino 'acia 2u"o com$arado con el de Sg#CSi4oro re$resenta un aumento de cuatrocientos 4il5metros) Como cada $aso nuestro tiene seg#n %a 'emos dic'o sesenta % dos centmetros el total 'ace !uinientos cincuenta % cinco mil !uinientos cincuenta % cinco $asos m6s una fracci5n) 1es$reciemos la fracci5n) Como %a 'e dic'o $or 'ora 'acemos tres mil seiscientos $asos % Ama dcima % como $or da caminamos cinco 'oras % cuarenta % cinco minutos % diecioc'o segundos entonces))) .ero nadie escuc'a"a al se3or .oncin) Barsac el doctor C'Ptonna% Amde Blorence Mane Bu&ton % SaintCBrain %a esta"an tra"a+ando activamente en la $re$araci5n de la $artida del da siguiente) /l se3or .oncin clama"a en el desierto)

:NA T:MBA 0SAM/NTA Acom$a3ados $or seis cargadores $rovistos $or el du!uti!ui de 2ad# los restos de la misi5n Barsac a"andonan a!uella aldea en la ma3ana del KT de fe"rero) A $esar de lo $ertur"adores !ue 'a"an sido los acontecimientos !ue la desorgani,aron la $artida transcurri5 en un clima alegre) A e&ce$ci5n del se3or .oncin cu%os sentimientos ntimos continua"an siendo im$enetra"les los dem6s se encontra"an agrada"lemente so"ree&citados ante la $ers$ectiva de reali,ar una acci5n generosa % de alg#n modo 'asta 'eroica % se felicita"an rec$rocamente $or la decisi5n tomada) Adem6s a#n no todo esta"a $erdido) Los seis euro$eos al igual !ue Tongan !uien lleva"a a Mali4 agru$a seguan conservando sus monturas % no les falta"an ni armas ni vveres ni mercaderas $ara true!ue) .or otra $arte la regi5n $areca tran!uila % "ien se $oda es$erar !ue el desconocido adversario contra !uien 'a"an c'ocado involuntariamente 'asta entonces $ondra fin a sus $ersecuciones %a !ue la misi5n era inca$a, de $reocu$ar a nadie) /n $rinci$io $ues nada se o$ona a !ue legaran a 2u"o sin tener !ue afrontar dificultades verdaderamente serias) Nada tam$oco se o$ona a !ue llegaran r6$idamente a destino %a !ue a'ora no seran demorados $or una tro$a numerosa de "urros entre los !ue necesariamente siem$re 'a% algunos recalcitrantes) Adem6s $ara activar la marc'a se 'a"an im$uesto $esados sacrificios) Ha"an de+ado al du!uti!ui de 2ad# a ttulo de remuneraci5n $or sus "uenos oficios $arte de la $acotilla calculando !ue lo !ue conserva"an les $ermitiera llegar con facilidad 'asta ?ao) Sacrificio m6s doloroso a#n fue a des$renderse de todas las tiendas e&ce$to una !ue fue conservada $ara uso e&clusivo de Mane Bu&ton a $esar de !ue sta se o$usiera vigorosamente a la idea) /n cuanto a los 'om"res se alo+aran en las aldeas o dormiran al aire li"re) 1urante la estaci5n seca % en un via+e tan corto no sera un gran inconveniente) /n suma s5lo se trata"a de un tra%ecto de unos !uinientos 4il5metros es decir unos !uince a veinte das de marc'a) Seg#n los c6lculos de"eran llegar a 2u"o entre el AU % el AS de mar,o) /l comien,o del via+e transcurri5 "a+o esos favora"les aus$icios) Los cargadores nuevos frescos % llenos de entusiasmo mantenan un sostenido ritmo de marc'a % as fue $osi"le fran!uear en s5lo cinco das los ciento cuarenta 4il5metros !ue se$ara"an 2ad# de Sana"o adonde llegaron en la +ornada del KR) Ning#n incidente ocurri5 durante esa $rimera eta$a del via+e) 1e acuerdo con las $revisiones generalmente encontraron donde alo+arse al anoc'ecer en las c'o,as de los indgenas mu% sucias a decir verdad $ero suficientes $ara las necesidades de los via+eros % las noc'es $asadas al aire li"re cuando no encontra"an ninguna aldea en las cercanas durante la segunda detenci5n del da 'a"an transcurrido a$aci"lemente) /n todas $artes eran "ien reci"idos as !ue los via+eros $udieron rea"astecerse sin dificultad % a"andonaron Sana"o la ma3ana del AQ de mar,o con una "uena reserva de vveres 'asta entonces no tenan ninguna ra,5n $ara lamentar la decisi5n tomada) ;0 sea !ue es demasiado 'ermoso ;$roclama"a Amde Blorence a su amigo SaintCBrain mientras lleva"an a ca"o uno +unto a otro la segunda eta$a del K de mar,o;) /l $rofundo $ensador !ue 'a% en m de"era in!uietarse % calcular !ue fracci5n 'a"itual de "ien % de mal nos 'a sido reservada) .ero sin em"argo me $arece me+or su$oner !ue de tanto en tanto el destino $uede seguir el e+em$lo del se3or .oncin % des$reciar la fracci5n) 8se es el resultado de una "uena acci5n !uerido amigo ;res$ondi5 SaintCBrain;) :stedes no !uisieron a"andonarnos) /l Cielo los recom$ensa $or ello) ;1el modo como van las cosas no tendremos gran mrito ;di+o volvindose en la silla el doctor C'Ptonna% !uien i"a

delalAte de los dos amigos) ;F=uin sa"eG ;e&clam5 SaintCBrain;) A#n no 'emos llegado al final) ;FBa' ;e&clam5 Amde Blorence; es como si %a 'u"iramos llegadoG /sta ve, tenemos viento en $o$a) /sas cosas se $resienten F!u dia"losG Sostengo !ue vamos a llegar a 2u"o en litera sin la menor aventura $ara contar lo !ue $or otra $arte no es nada regoci+ante $ara un $eriodista cu%o director))) F/$aG ;se interrum$i5 s#"itamente dirigiendo la e&clamaci5n al ca"allo !ue aca"a"a de tro$e,ar $esadamente) ;<=u $asa> ;$regunt5 Barsac) ;/s mi ca"allo ;e&$lic5 Blorence;) No s !u tiene) Renguea desde esta ma3ana) Tendr !ue e&aminarlo))) No tuvo tiem$o de terminar la frase) /l ca"allo !ue se 'a"a detenido "ruscamente tem"la"a % vacila"a so"re sus $atas) /l re$ortero a$enas tuvo tiem$o de ec'ar $ie a tierra) Inmediatamente des$us !ue a"andon5 la silla el animal encogi5 las rodillas % se e&tendi5 en el suelo) Todos se a$resuraron a socorrer al $o"re animal !ue +adea"a % reso$la"a $enosamente) Le aflo+aron la cinc'a de la silla le mo+aron las narinas con agua trada de un $e!ue3o arro%o cercano) No 'u"o nada !ue 'acerle) :na 'ora des$us el animal esta"a muerto) ;1e" 'a"er tocado madera 'ace un rato ;di+o consternado Amde Blorence a'ora convertido en $eat5n;) Mactarse de la "uena suerte inevita"lemente atrae a la desgracia cual!uiera lo sa"e) ;</s su$ersticioso se3or Blorence> ;$regunt5 Mane Bu&ton sonriendo) ;No $recisamente se3orita) Bastidiado solamente mu% fastidiado $or e+em$lo) /l ca"allo de Tongan fue cedido al re$ortero Mane Bu&ton llev5 a gru$a a Mali4 % luego de una detenci5n de dos 'oras volvieron a $onerse en marc'a de+ando tras ellos el cad6ver del ca"allo % sus arreos %a !ue no $odan $ensar si!uiera en llevarlos) .or la tanto la eta$a result5 reducida) Al anoc'ecer se detuvieron +unto a unos 6r"oles dis$uestos naturalmente seg#n una semicircunferencia !ue "ordea"a el camino) Situado so"re una $e!ue3a eminencia del terreno a!uel $unto desde donde se domina"an todos los alrededores lo !ue evita"a una siem$re $osi"le sor$resa fue elegido naturalmente $ara $asar la noc'e) .or otra $arte las venta+as de la $osici5n 'a"an llamado la atenci5n de anteriores via+eros !ue como no tardaron en com$ro"arlo tam"in decidieron acam$ar en a!uel lugar) A +u,gar $or las 'uellas a!uellos via+eros eran "astante numerosos % tenan ca"allos cu%as 'erraduras 'a"an de+ado m#lti$les marcas $or el lugar) <=uin $oda ser esa gente> <Negros o "lancos> La segunda 'i$5tesis la m6s $ro"a"le %a !ue los negros $or lo general no usan ca"allos se convirti5 en certe,a cuando Amde Blorence descu"ri5 % mostr5 a sus com$a3eros un o"+eto olvidado $or los $redecesores) A!uel o"+eto $or m6s insignificante !ue fuera %a !ue se trata"a de un sim$le "ot5n era un $roducto de la civili,aci5n escasamente em$leado $or los negros % testimonia"a irrecusa"lemente el color de la $iel de su $ro$ietario) /l estado del $asto a$lastado !ue %a comen,a"a a erguirse nuevamente evidencia"a !ue el $aso de a!uella tro$a cual!uiera !ue fuese se remonta"a a unos die, das antes $or lo menos) Como no los 'a"amos cru,ado antes se de"a deducir !ue tam"in 'a"an seguido la ruta nordeste % !ue en consecuencia est6"amos destinados a no encontramos con ellos nunca m6s) La +ornada del 9 de mar,o no ofreci5 nada de $anicular $ero el T los e&$loradores tuvieron !ue de$lorar una nueva "a+a en la ca"allera) Hacia la noc'e el ca"allo de Barsac muri5 e&actamente como 'a"a muerto el de Amde Blorence) A!uello comen,a"a a ser raro) /l doctor C'Ptonna% !ue 'a"a e&aminado al animal muerto a$rovec'5 la $rimera ocasi5n !ue se le $resent5 $ara 'a"lar confidencialmente a Amde Blorence % le di+o;/s$era"a estar a solas con usted se3or Blorence $ara enterarlo de algo "astante serio) ;<=u> ;$regunt5 Blorence sor$rendido) ;=ue los dos ca"allos 'an muerto envenenados) ;FIm$osi"leG ;e&clam5 el re$ortero;) <=uin $odra 'a"erlo 'ec'o> <Los negros contratados en 2ad#>))) No tienen ning#n inters en creamos dificultades $or el contrario))) ;No acuso a nadie ;insisti5 el doctor; $ero sostengo lo !ue le 'e dic'o) 1es$us de la $rimera muerte me !uedaron algunas sos$ec'as) Luego de la segunda s5lo tengo la certe,a) Los sntomas son innega"les) Ni si!uiera el m6s ignorante $odra e!uivocarse) ;/ntonces <cu6l es su o$ini5n doctor> ;<So"re !u> ;So"re lo !ue de"emos 'acer) ;S tanto como usted) Mi funci5n consiste en alertarlo % si lo 'e a"ordado de este modo confidencial es $ara !ue $onga al corriente a nuestros com$a3eros sin !ue se entere miss Bu&ton a !uien me $arece in#til atemori,ar) ;1e acuerdo ;a$ro"5 Blorence;) .ero dgame doctor <es $reciso recurrir a la malevolencia $ara e&$licar los dos accidentes> <No $odran e&$licarse de otro modo> <.or e+em$lo al $astar +unto a los otros estos dos ca"allos no $ueden 'a"er comido alguna 'ier"a venenosa> ;No s5lo es $osi"le ;di+o el doctor; es cierto) S5lo !ueda $or sa"er si fue la casualidad !uien me,cl5 la $lanta venenosa al alimento de los ca"allos o si la casualidad tiene un nom"re) So"re eso no s m6s !ue usted) Se $usieron de acuerdo $ara vigilar m6s rigurosamente !ue nunca a los cinco ca"allos so"revivientes $ara evitar una desgracia $arecida) :n euro$eo o Tongan se !uedaran siem$re +unto a ellos durante las detenciones de modo !ue nadie $udiera acercarse a los ca"allos sin ser visto) Buera $or esas $recauciones o $or!ue las dos muertes 'a"an sido accidentales lo cierto es !ue en los dos das siguientes no 'u"o m6s "a+as entre los e!uinos situaci5n !ue $oco a $oco fue tran!uili,ando los 6nimos) .or otra $arte la $rdida de los dos ca"allos fue el #nico incidente eno+oso ocurrido 'asta entonces) La regi5n era llana se $oda caminar sin esfuer,o tan r6$idamente como lo $ermita el ritmo de los cargadores % continua"an a$rovision6ndose f6cilmente en las aldeas lo !ue $osi"ilita"a !ue conservaran intacta la $rovisi5n inicial de vveres $ara cuatro das) Sin em"argo la tarde del S % todo el V transcurrieron sin !ue divisaran una sola aldea $or lo !ue tuvieron !ue ec'ar mano a a!uella reserva) Tam$oco esto los $reocu$5 muc'o %a !ue Tongan afirma"a !ue no demoraran en encontrar alguna aldea de

cierta im$ortancia donde sera f6cil rea"astecerse) /n efecto la tarde del V llegaron a esa aldea llamada Da'o $ero las $revisiones de Tongan no se cum$lieron) Cuando se acercaron al tata o%eron vociferaciones e incluso algunos dis$aros de fusiles a c'is$a !ue $artan desde lo alto de la em$ali,ada donde se a$retu+a"a una numerosa muc'edum"re de negros) /ra la $rimera ve, !ue se enfrenta"an a un reci"imiento as desde !ue de+aron Cona4r% si se de+a de lado la demostraci5n de los nativos de 2o4oro) Incluso en 2o4oro 'a"a sido $osi"le transformar las dis$osiciones "elicosas en sentimientos m6s amistosos mientras !ue en Da'o ni si!uiera se $udo intentar un resultado $arecido) .or m6s !ue Barsac se las ingeni5 $ara esta"lecer relaci5n con los 'a"itantes de la aldea sus mtodos fracasaron uno tras otro) :na "andera "lanca colocada en la $unta de un $alo fue in#til) /ste em"lema sim"5lico cu%o sentido $acfico es com$rendido en toda la su$erficie de la tierra $rovoc5 un 'urac6n de aullidos acom$a3ado $or una lluvia de "alas !ue 'a"ran resultado mortales $ara el $ortador de la "andera si ste no 'u"iera tenido la $rudencia de mantenerse a distancia) Tongan $rimero luego dos cargadores gente de la misma ra,a o casi !ue los 'a"itantes de Da'o fueron enviados infructuosamente como $arlamentarios) Se negaron a escuc'arlos % s5lo les res$ondieron mediante $ro%ectiles de todo ti$o a los !ue #nicamente la tor$e,a de los tiradores volva inofensivos) /ra evidente !ue la $o"laci5n de esa aldea entenda $or una ra,5n u otra !ue no de"a mantener ninguna relaci5n con e&tran+eros e incluso se nega"a a conocer sus intenciones) Hu"o !ue renunciar) .or otra $arte a!uellos negros in'os$italarios se limitaron a montar una "uena guardia alrededor del tata, cu%o acceso nega"an tan formalmente sin li"rarse a ning#n acto de 'ostilidad m6s directa) Cuales!uiera fueran los motivos de seme+ante actitud los via+eros no $udieron rea"astecerse como es$era"an % de"ieron $artir al da siguiente N de mar,o con vveres $ara s5lo dos das) No o"stante la situaci5n a#n no tena nada de in!uietante) Se 'a"an 'ec'o 'asta entonces m6s de trescientos 4il5metros desde 2ad# es decir m6s de la mitad del recorrido total % todo lleva"a a $ensar !ue las $r5&imas aldeas tendran una actitud m6s amistosa !ue los 'a"itantes de Da'o) Al no encontrar ninguna en el transcurso de la +ornada del N de mar,o el $unto no $udo ser elucidado) /sa +ornada fue "uena desde el $unto de vista de la cantidad de 4il5metros recorrida $ero ese da ocurri5 un nuevo $ercance) Muri5 un tercer ca"allo del mismo modo en !ue 'a"an sucum"ido los anteriores) ;</ntonces alguien lograra ;$regunt5 Blorence al doctor C'Ptonna%; envenenar los animales a $esar de la vigilancia !ue mantenemos> ;/s $oco $ro"a"le ;res$ondi5 el doctor;) /l envenenamiento de"e de 'a"er sido anterior a nuestra $artida de 2ad#) Tal ve, se remonte al momento en !ue nuestra escolta desert5) Si los ca"allos mueren sucesivamente % no todos a la ve, ello de"e atri"uirse a la resistencia de cada uno % sin duda a la dosis !ue reci"ieron) ;Mientras tanto Wdi+o Amde Blorence; 'enos a!u- tres $eatones contra cuatro ca"alleros) <No es divertido> No sin in!uietud comen,5 la +ornada del R de mar,o) 1e cual!uier 6ngulo !ue se le considerara el $orvenir comen,a"a a tomarse som"ro) Da no se $udo ignorar !ue la $otencia adversa de la !ue $arecan 'a"erse li"rado $ara siem$re no 'a"a de+ado de tomar la $recauci5n de envenenar a los ca"allos antes de desa$arecer lo !ue im$lica"a una $ersistencia del odio tan terri"le como ine&$lica"le % $or lo tanto todos es$era"an ver caer muertos a los ca"allos so"revivientes de un momento a otro) .or otra $arte s5lo se conta"a con vveres $ara un da % de"eran vrselas con el 'am"re si no encontra"an una aldea antes de la $uesta del sol) No tuvieron !ue es$erar muc'o tiem$o) :na 'ora des$us a$areci5 a lo le+os una aglomeraci5n de c'o,as) Los via+eros se detuvieron unos instantes tratando de $rever el reci"imiento !ue les de$araran) /n la vasta llanura !ue se des$lega"a ante sus o+os no distinguieron nada !ue les diera el indicio !ue "usca"an) Hasta donde $odan ver desde a!uella distancia la aldea $areca muerta % los alrededores desiertos) S5lo se vea el alto ta$i, de la male,a % la "rec'a del camino so"re el !ue de tanto en tanto se distinguan manc'as negras cu%a naturale,a era im$osi"le distinguir desde tanta distancia) Luego de una "reve detenci5n Barsac % sus com$a3eros se $usieron en marc'a 'acia la aldea) No 'a"an avan,ado m6s de un 4il5metro cuando un olor nausea"undo les atenace5 la garganta) :nos $asos m6s % llegaron +unto a una de las manc'as negras !ue 'a"an notado desde le+os) Hicieron un movimiento de retroceso) La manc'a era el cad6ver medio $utrefacto de un negro) Hasta la aldea el camino esta"a +alonado de a!uel modo) Llegaron a contar 'asta die, de a!uellas manc'as f#ne"res) ;Eea !ue $e!ue3o es el orificio de entrada del $ro%ectil !ue 'iri5 a este 'om"re ;di+o el doctor C'Ptonna% a Amde Blorence mientras e&amina"a uno de los cad6veres; % $or el contrario !u grande es el orificio de salida en el caso de !ue el $ro%ectil 'a%a atravesado el cuer$o de lado a lado) /n otros casos encontr5 'uesos % usted $uede com$ro"ar !u terri"les destro,os $rodu+o) /stos 'om"res fueron muertos con "alas e&$losivas) ;F0tra ve,G ;e&clam5 Amde Blorence) ;0tra ve,) ;<Como el negro vie+o !ue atendimos en a!uel casero durante nuestra $rimera eta$a con la nueva escolta> ;Como a!uel da ;res$ondi5 el doctor C'Ptonna%) Amde Blorence % el doctor se reunieron en silencio con sus com$a3eros) /sta"an $ensativos % se $regunta"an cu6l era la conclusi5n de la ine&$lica"le re$etici5n de un 'ec'o tan anormal) /n la aldea el es$ect6culo era m6s 'orri"le a#n) .or numerosas evidencias se adverta !ue 'a"a sido el escenario de una luc'a encarni,ada) Adem6s luego de la "atalla los vencedores la 'a"an incendiado % la ma%or $arte de las c'o,as resultaron destruidas $or el fuego) /n las !ue se salvaron a$arecieron otros cad6veres) ;La muerte de estos desdic'ados se remonta $or lo menos a die, das ;di+o el doctor C'Ptonna%; % al igual !ue en los casos anteriores fueron vctimas de "alas e&$losivas) ;<.ero !uines $ueden ser los misera"les !ue se entregan a una carnicera seme+ante> ;e&clam5 SaintCBrain) ;Tal ve, ;sugiri5 Amde Blorence; los mismos cu%as 'uellas descu"rimos 'ace unos das) /ntonces calculamos !ue nos lleva"an unos die, das de delantera) /sto coincidira con el $la,o !ue fi+a el doctor) ;Son ellos sin duda ;di+o Barsac indignado) ;Como son ellos ;agreg5 Amde Blorence; a !uienes de"emos la fra rece$ci5n !ue tuvimos en Da'o a la !ue 'a"r6n !uerido tratar como trataron a esta aldea) Al estar rodeada $or un tata, seguranAente no $udieron entrar a Da'o % esto e&$licara !ue los atemori,ados negros se 'a%an mantenido a la defensiva a $artir de a!uel momento) ;/n efecto es "astante l5gico ;a$ro"5 el doctor C'Ptonna%)

;<.ero !uines $ueden ser esos misera"les> ;$regunt5 Mane Bu&ton;) <Su $resencia no significa un $eligro $ara nosotros> ;=uines son no lo s ;res$ondi5 Amde Blorence; $ero no me $arece !ue en lo !ue nos concierne de"amos temerles) Todo coincide en demostramos !ue nos llevan de die, a doce das de venta+a %) $or el modo en !ue van montados es $oco $ro"a"le !ue alguna ve, los alcancemos) Recorrieron toda la aldea incendiada sin encontrar ning#n ser vivo) Los 'a"itantes !ue no 'a"an sido alcan,ados $or las "alas se refugiaron en la selva) La aldea tam"in fue sa!ueada $roli+amente) Todo lo !ue 'a"a esca$ado del fuego fue arro+ado $or todas $artes) /l es$ect6culo era igual en los alrededores en los lu!ans sa!ueados devastados) La voluntad de destrucci5n resulta"a evidente) .resa de los m6s tristes $ensamientos los via+eros de+aron tras de s la desdic'ada aldea) Al anoc'ecer se detuvieron en $leno cam$o) S5lo !ueda"an vveres $ara una comida) 1e esa sola comida se 'icieron dos $artes una !ue se comi5 de inmediato % otra !ue fue reservada $ara la ma3ana del da siguiente) /n el transcurso de la +ornada del L de mar,o fueron encontradas dos aldeas) No fue $osi"le acercarse a la $rimera defendida $or un $e!ue3o tata, en la !ue la acogida fue $arecida a la de Da'o) /n cuanto a la segunda !ue no esta"a $rotegida $or ninguna fortificaci5n se encontra"a en las mismas condiciones !ue la del da anterior sa!ueada incendiada % sin moradores) ;/n verdad ;o"serv5 Barsac; se $odra decir !ue esa gente se las ingenia $ara crear un desierto delante de nosotros) La o"servaci5n era e&acta) Si la intenci5n era matar de 'am"re a los via+eros no 'a"ra sido $osi"le encontrar me+or mtodo) ;FBa'G ;e&clam5 Amde Blorence con fingida des$reocu$aci5n; atravesaremos ese desierto a $esar de ellos) /stamos a$enas a ciento cincuenta 4il5metros de 2u"o) No es el ocano des$us de todo) Da !ue los carniceros % tenderos est6n en 'uelga la ca,a nos $ro$orcionar6 unos "uenos "iftec4s) A e&ce$ci5n del se3or .oncin com$letamente inca$a, de mane+ar un fusil todos los dem6s siguieron de inmediato a!uel e&celente conse+o) Lamenta"lemente la male,a alta dificulta"a constantemente la tarea $or lo !ue no consiguieron m6s !ue una gallin6cea dos $intadas % dos $erdices $ara el almuer,o) .ara alimentar catorce $ersonas es a$enas el mnimo indis$ensa"le) /n la eta$a de la tarde Amde Blorence % el doctor C'Ptonna% com$ro"aron $or segunda ve, !ue el lugar en !ue se detenan 'a"a reci"ido anteriormente la visita de otros via+eros) /l $asto $areca recientemente a$lastado como si la venta+a !ue les lleva"an 'u"iera disminuido) Mientras intercam"ia"an ideas al res$ecto Tongan !ue en a!uel momento esta"a asignado a la vigilancia de los ca"allos de $ronto llam5 a sus amos) 1os animales aca"a"an de caer al igual !ue los tres $rimeros) Como a!uellos agoni,aron sin !ue fuera $osi"le au&iliarlos % murieron luego de una 'ora de sufrimiento) =ueda"an dos ca"allos a#n $ero no i"an a durar demasiado %a !ue sucum"ieron durante la +ornada del AU de mar,o) <Se asustaron los cargadores contratados en 2ad# $or a!uellas muertes sucesivas> M6s sencillamente al arro+ar un resultado irrisorio la cacera de la +ornada del AU temieron morir de 'am"re) Sea como fuere desa$arecieron en la noc'e del AU al AA % al des$ertar a la ma3ana siguiente los seis euro$eos Tongan % Mali4 se encontraron sin cargadores sin ca"allos % sin vveres) /&$erimentaron entonces un momento de des6nimo "astante natural !ue 'u"iera "astado $ara e&$licar la de"ilidad !ue comen,a"an a sentir) La m6s ago"iada era Mane Bu&ton !uien se re$roc'a"a 'a"er arrastrado a sus com$a3eros a a!uel de$lora"le via+e % se senta res$onsa"le de sus actuales miserias) Se acusa"a a s misma % solicita"a !ue la $erdonaran) Amde Blorence entendi5 !ue era im$erioso reaccionar contra la de$resi5n general) ;FCu6nta c'6c'ara in#tilG ;e&clam5 dirigindose a Mane Bu&ton con afectuosa "rutalidad;) Su$ongo !ue todava no estamos muertos) =ue la ca,a no 'a sido mu% "uena estos #ltimos das F% "uenoG Me+orar6 ma3ana@ Feso es todoG ;No olvidemos ;'i,o notar el doctor C'Ptonna% viniendo en a%uda del re$ortero; !ue al a"andonarnos los negros nos 'an li"rado al mismo tiem$o de sus seis est5magos) ;Bue una suerte ;conclu%5 Blorence;) Si no se 'u"ieran ido %o i"a a $ro$onerles !ue volvieran con sus gentiles familias) /stimo !ue en las actuales circunstancias no $oda 'a"ernos ocurrido nada me+or) ;?racias se3or Blorence gracias se3ores ;deca Mane Bu&ton $rofundamente emocionada;) Crean !ue +am6s olvidar la "uena voluntad % la devoci5n de ustedes) ;FNada de enternecimientosG ;la interrum$i5 Blorence;) No 'a% nada $eor antes del almuer,o) Si les $arece "ien Fen marc'aG Fa ca,arG % comamos 'asta indigestarnos) A la 'ora del $ostre nos $ermitiremos todas las efusiones !ue usted desee) Al tornarse im$osi"le la carga de $a!uetes des$us de la $artida de los negros 'u"o !ue a"andonar la #ltima tienda % el resto de la $acotilla $ara true!ue) 1e a'ora en m6s tam"in Mane Bu&ton de"era dormir al aire li"re en caso de !ue no se encontrara refugio en alguna aldea a"andonada) /n cuanto a la $rdida de los artculos de true!ue nadie lo lament5 demasiado) <.ara !u 'u"ieran servido en una regi5n desierta donde en consecuencia cual!uier ti$o de transacci5n era im$osi"le> .or otra $arte <no les !ueda"a a#n el oro $ara el caso de !ue las circunstancias cam"iaran> Bue en medio de esas tristes condiciones !ue se reinici5 la marc'a) /n la +ornada del AK de mar,o el camino los condu+o a una aldea donde tam"in descu"rieron numerosos cad6veres de negros) /l doctor 'i,o notar a sus com$a3eros !ue la muerte de a!uellos desdic'ados era m6s reciente % $areca remontarse a dos das antes a lo sumo) <Se de"a deducir entonces !ue a'ora la "anda de asesinos esta"a m6s cercana % e&ista la $osi"ilidad de encontrarse con ella en cual!uier momento> A $esar de esa $ers$ectiva $oco tran!uili,adora se continu5 avan,ando 'acia el norte) <=u otra cosa se $oda 'acer $or lo dem6s> Eolver 'acia el sur al camino +alonado de aldeas 'ostiles o destruidas 'a"ra sido im$osi"le) M6s vala llegar al Nger cuanto antes %a !ue s5lo all conseguiran a%uda) Los agotados via+eros continua"an encontrando el desierto frente a ellos) Im$osi"le encontrar otra cosa !ue una aldea !ue no fuera 'ostil en el caso de !ue contara con un tata !ue la 'u"iera $reservado de la destrucci5n o un con+unto de c'o,as sa!ueadas incendiadas devastadas en el caso contrario) /n ninguna $arte les era $osi"le $rocurarse vveres % s5lo su"sistan gracias a casualidades favora"les- tu"rculos "atatas u otras races afortunadamente desenterradas en un lu!an arrasado un dis$aro feli, o a veces 'asta alg#n misera"le $e, ca$turado $or SaintCBrain durante el descanso de la +ornada) Aun!ue a decir verdad esta #ltima fuente era la !ue falla"a m6s Buera del 'ec'o de !ue la adversidad no 'a"a disminuido en nada la $er$etua distracci5n ni tam$oco la e&cesiva sensi"ilidad deG fantasioso so"rino de Mane Bu&ton tam"in era cierto !ue atravesa"an territorios en donde los cursos de agua eran raros) M6s de una ve, de"ieron so$ortar la sed %a !ue los $oros !ue descu"ran de tanto en tanto invaria"lemente esta"an inutili,ados) La malfica $otencia !ue se las ingenia"a $ara 'ostigar a los via+eros no olvida"a nada)

Sin em"argo la energa de stos no se do"lega"a) =uemados $or un sol de fuego aguantando $enosamente cuando no 'a"a ca,a regulando las eta$as de acuerdo con la creciente de"ilidad seguan no o"stante avan,ando animosamente 'acia el norte da tras da $aso a $aso a $esar del cansancio o $esar de la sed a $esar del 'am"re) Los dos negros 'acan gala de una maravillosa indiferencia ante a!uel trance) Ha"ituados a las $rivaciones acostum"rados a llevar una vida sem"rada de miserias tal ve, sentan menos !ue sus amos las miserias $resentes) Am"os da"an $rue"a de la m6s emocionante lealtad) ;Do no tener muc'a 'am"re ;deca Tongan a Mali4 $ara animarla a !ue ace$tara alguna ra, comesti"le !ue aca"a"a de descu"rir) Mali4 ace$ta"a el $resente $ero $ara ofrecrselo a Mane Bu&ton !uien $or otra $arte se a$resura"a a colocarlo en la reserva colectiva !ue com$ona la $r5&ima comida de todos) As cada uno cum$la con su de"er reaccionando seg#n su tem$eramento $ersonal) Barsac se inclina"a m6s "ien 'acia el mal 'umor No 'a"la"a casi % si alguna $ala"ra esca$a"a de sus la"ios generalmente esta"a dirigida al ?o"ierno francs cu%a inca$acidad lo 'a"a $uesto a l a Barsac en seme+ante atolladero) Da se vea en su "anca de la C6mara) Mientras guarda"a ese ansiado momento $re$ara"a los ra%os % las centellas !ue lan,ara al regresar cual M#$iter desde lo alto de a!uel 0lim$o $arlamentario) /l doctor C'Ptonna% tam"in 'a"la"a $oco % a $esar de !ue resulta"a "astante in'6"il en lo concerniente a la ca,a no $or eso de+a"a de ser mu% #til) Busca"a los frutos comesti"les !ue descu"ra con "astante frecuencia % $reocu$ado ante todo $or conservar al menos la a$ariencia de la alegra nunca de+a"a de rer con el sem$iterno ruido de va$or esca$ando de una caldera ante la menor ocurrencia de Amde Blorence) ;L6stima doctor ;le deca este #ltimo; !ue s5lo tenga el esca$e de gas) <.or casualidad no tendr6 con usted el motor tam"in> F/so s !ue nos vendra "ienG D el "uen doctor ec'a"a a rer nuevamente $or $rinci$io) /l se3or .oncin 'a"la"a menos a#n %a !ue nunca a"ra la "oca) No ca,a"a no $esca"a $ero tam$oco se !ue+a"a) /l se3or .oncin no 'aca otra cosa !ue no fuera escri"ir de tanto en tanto alguna menci5n en su misterioso cuaderno !ue tanto continua"a intrigando a Amde Blorence) SaintCBrain se com$orta"a como siem$re es decir ni m6s triste ni m6s alegre !ue en el momento de comen,ar el via+e) Tal ve, ignorara en !u situaci5n se 'alla"a o !ui,6s estuviera tan distrado !ue no se diera cuenta !ue tena 'am"re) A +u,gar $or las a$ariencias da"a la im$resi5n de !ue Mane Bu&ton so$orta"a con menos filosofa las $rue"as con !ue la ago"ia"a el destino $ero sin em"argo a!uellas eran a+enas a la creciente triste,a !ue refle+a"a su rostro) Como nunca 'a"a imaginado !ue el via+e se cum$lira sin esfuer,o ace$ta"a con entere,a los o"st6culos !ue i"a encontrando en la marc'a) Adelga,ada de"ilitada $or las $rivaciones % sufrimientos de toda es$ecie al menos su energa se conserva"a intacta % su $ensamiento esta"a concentrado en el o"+etivo !ue se 'a"a tra,ado) .ero a medida !ue se a$ro&ima"a a l la in!uietud % la angustia crecan sin !ue $udiera evitarlo) <=u res$uesta le dara la se$ultura de 2u"o> <=u le revelara la investigaci5n !ue 'ara a continuaci5n tomando como centro de sus "#s!uedas los sitios donde 'a"a cado el 'ermano> <Averiguara algo o tendra !ue volver con las manos vacas> /sas $reguntas se amontona"an en su mente cada da m6s im$eriosas % m6s a"sor"entes) Amde Blorence no 'a"a de+ado de notar la triste,a de Mane Bu&ton % la com"ata con todas las fuer,as) 1e 'ec'o l era el alma de a!uel $e!ue3o gru$o % los $eores em"ates no e+ercan ninguna influencia so"re su $ersistente "uen 'umor) 0%ndolo da"an ganas de agradecer al Cielo $or su $aternal "uena voluntad %a !ue ning#n otro ti$o de vida $oda ser m6s rigurosamente corres$ondiente con una 'igiene "ien entendida) Sucediera lo !ue sucediera l siem$re lo reci"a con a$lausos) <Ha"a sed> Nada me+or $ara su inci$iente dilataci5n estomacal) <Tenia 'am"re> Nada m6s $ro$icio $ara com"atir la artritis !ue lo acec'a"a) </l cansancio 'a"a llegado a la e&tenuaci5n> Seg#n l eso sera estu$endo $ara dormir me+or) D luego recurra siem$re al doctor C'Ptonna% !ue admirado del valor % la energa del "ravo muc'ac'o siem$re lo a$o%a"a) /l mrito de Amde Blorence era tanto ma%or en la medida en !ue adem6s de las $reocu$aciones comunes a todos tena una in!uietud su$lementaria !ue sus com$a3eros ni si!uiera sos$ec'a"an) /sto se remonta"a al AK de mar,o es decir al da en !ue 'a"an atravesado $or $rimera ve, una aldea en la !ue el sa!ueo $areca 'a"er ocurrido el da antes) A $artir de a!uel da Amde Blorence 'a"a incor$orado la ntima convicci5n de !ue eran vigilados seguidos es$iados) Los es$as acec'a"an en la selva de eso esta"a seguro escoltando $aso a $aso la desam$arada misi5n $resenciando su agona sin duda dis$uestos a ani!uilar el esfuer,o de esos n6ufragos de la tierra en el $reciso momento en !ue estuvieran a $unto de alcan,ar la salvaci5n) Con la vista % el odo constantemente alertas 'a"a recogido numerosas $rue"as confirmatorias de sus sos$ec'as- durante el da nuevas 'uellas de recientes cam$amentos detonaciones a$enas $erce$ti"les galo$e de ca"allos en la le+ana@ durante la noc'e cuc'ic'eos desli,amientos % a veces el $aso de una som"ra incierta so"re la $rofunda oscuridad del cielo) Se 'a"a a"stenido de comunicar a los com$a3eros sus o"servaciones sus refle&iones sus temores $ara no aumentar la angustia % tam"in le 'a"a recomendado a Tongan cu%as o"servaciones coincidan con las del re$ortero !ue guardara silencio) Se limitaron a montar una guardia vigilante 'asta el momento en !ue Blorence estimara #til $oner al tanto de la confidencia a sus com$a3eros) Com$licado $or dificultades de esa naturale,a el via+e evidentemente no $udo ser cum$lido en los $la,os $revistos) Recin en la tarde del K9 de mar,o se 'i,o alto $or #ltima ve, antes de llegar a 2u"o) /ntre siete % oc'o 4il5metros se$ara"an a#n a los e&tenuados via+eros de a!uel $unto $ero seg#n Tongan a menos de dos mil metros de"a 'allarse la tum"a donde re$osa"an los restos del ca$it6n ?eorge Bu&ton) Al amanecer del da siguiente volveran a $onerse en marc'a) A$art6ndose un $oco del camino tra,ado iran en $rimer trmino 'asta el lugar donde 'a"a sido ani!uilada la tro$a insurgente % luego se dirigiran 'acia la aldea) Si se encontra"a en me+ores condiciones !ue las anteriores se rea$rovisionaran % descansaran varios das $erodo en cual Mane Bu&ton $odra llevar a ca"o su investigaci5n) /n caso contrario tomaran un tra%ecto o"licuo 'acia ?ao o se dirigiran 'acia Tom"uct# o 1+enn con la es$eran,a de encontrar territorios menos sa!ueados 'acia el norte o 'acia el este) Bue en ese momento !ue Amde Blorence cre%5 o$ortuno advertir a sus com$a3eros so"re los 'ec'os !ue lo $reocu$a"an) Mientras descansa"an de las fatigas del da % Mali4 cocina"a la frugal cena so"re un fuego alimentado $or 'ier"as les $artici$5 sus o"servaciones nocturnas % diurnas de las !ue resulta"a !ue mu% $ro"a"lemente no $odran dar un $aso sin !ue lo su$ieran los invisi"les $ero siem$re $resentes enemigos)

;1ira m6s ;agreg5; % me atrevera a afirmar !ue nuestros adversarios son %a vie+os conocidos casi vie+os amigos) Incluso no tengo re$aros en sostener 'asta !ue se $rue"e lo contrario !ue se trata de veinte negros % tres "lancos % !ue uno de estos #ltimos se $arece como un 'ermano a nuestro elegante amigo el as llamado teniente Lacour tan "ien conocido $or el 'onora"le gru$o a!u reunido) ;</n !u se "asa esa 'i$5tesis se3or Blorence> ;$regunt5 Barsac) ;Ante todo en !ue nuestra $retendida escolta $udo conocer f6cilmente nuestras intenciones % $recedemos en el camino !ue de"amos seguir a los efectos de reali,ar contra nosotros el "onito tra"a+o !ue usted tuvo ocasi5n de admirar@ sera mu% difcil admitir la $resencia de otra tro$a !ue se 'u"iera entregado ignorando nuestra e&istencia a las mismas distracciones con un o"+etivo !ue sera a"solutamente ine&$lica"le) Ha% algo m6s a#n) Los moradores de las aldeas destruidas % el negro vie+o !ue el doctor remend5 fueron 'eridos del mismo modo) 0 sea !ue los asesinos anda"an $or los alrededores %a antes de la llegada de la segunda escolta al igual !ue contin#an $resentes luego de la $artida de a!ulla) ;Tal ve, tenga ra,5n se3or Blorence ;reconoci5 Barsac; $ero no nos dice demasiado des$us de todo) Ninguno de nosotros dud5 nunca !ue la devastaci5n de esta regi5n estuviera dirigida contra nosotros) =ue la devastaci5n sea o"ra del teniente Lacour o de cual!uier otro !ue los "andidos estn alrededor de nosotros en ve, de $recedemos como su$onamos todo eso no cam"ia en nada nuestra situaci5n) ;No $ienso lo mismo ;re$lic5 Amde Blorence;) Tanto es as !ue me decid a 'a"lar esta noc'e luego de 'a"er mantenido un largo silencio al res$ecto $ara no aumentar in#tilmente los temores de todos) .ero a'ora a $esar de todo 'emos llegado a nuestro o"+etivo) Ma3ana o estaremos en 2u"o en consecuencia $rotegidos o "ien 'a"remos cam"iado de direcci5n % !ui,6 no de+aremos de ser $erseguidos) Confieso !ue deseara enga3ar $or una ve, la vigilancia de !ue somos o"+eto $ara !ue nadie se$a !u 'emos venido a 'acer a!u) ;<.or !u motivo> ;$regunt5 Barsac) ;No lo s mu% "ien ;confes5 Blorence;) /s tan s5lo una idea !ue me da vueltas en la ca"e,a) .ero me $arece $referi"le en "eneficio de miss Bu&ton !ue el o"+etivo de su via+e no sea conocido antes de !ue ella $ueda reali,ar su investigaci5n) ;/sto% de acuerdo con el se3or Blorence ;a$ro"5 Mane Bu&ton;) <=uin sa"e si nuestros adversarios no est6n a $unto de $lantear a"iertamente la luc'a> Tal ve, nos ata!uen ma3ana % !ui,6 me 'agan fracasar cuando esto% a las $uertas de mi o"+etivo) .or eso $ienso !ue el se3or Blorence tiene ra,5n al !uerer !ue %o esca$e de los es$as !ue nos rodean) 1esgraciadamente no veo el modo de 'acerlo) ;.or el contrario nada m6s f6cil ;e&$lic5 Amde Blorence;) /n mi o$ini5n es indiscuti"le !ue al menos 'asta a'ora !uienes nos $ersiguen no se 'an arriesgado a ninguna tentativa directa) Se conforman con contrarrestar nuestra marc'a % es$iarnos reserv6ndose el derec'o si la idea de miss Bu&ton es correcta de intervenir m6s efica,mente el da en !ue nuestra o"stinaci5n sea su$erior a su $aciencia) /ntonces es $ro"a"le !ue la vigilancia se aflo+e un $oco cuando estn seguros de !ue 'emos 'ec'o el descanso de la noc'e) La regularidad de nuestras costum"res de"e tran!uili,arlos % no de"en $oner en duda el 'ec'o de !ue volver6n a encontrarnos de ma3ana en el mismo sitio donde nos de+aron de noc'e) No 'a% ninguna ra,5n $ara creer !ue la guardia de ellos sea m6s vigilante 'o% !ue los dem6s das a menos !ue estn resueltos a un ata!ue inmediato) Incluso en ese caso sera m6s o$ortuno !ue nunca intentar esca$ar $or la tangente) .ero si no fuera as nada m6s sencillo !ue $artir de inmediato a$rovec'ando la oscuridad) Nos iramos sucesivamente 'aciendo el menor ruido $osi"le todos en la misma direcci5n luego de convenir un $unto de reuni5n) 1es$us de todo no es un e+rcito innumera"le lo !ue tenemos a nuestros talones % necesitaramos una nota"le mala suerte $ara !ue ca%ramos en manos del seductor teniente Lacour) /l $lan c6lidamente a$ro"ado $or Mane Bu&ton fue ado$tado) Se convino !ue uno tras otro em$renderan camino 'acia el este 'asta un es$eso "os!ue distante un 4il5metro a$ro&imadamente en el !ue 'a"an re$arado antes de !ue ca%era la noc'e) /sos 6r"oles eran invisi"les a'ora $ero sa"an en !ue direcci5n se encontra"an % seguramente $odran llegar a ellos gui6ndose $or una estrella !ue "rilla"a en el 'ori,onte encima de unas gruesas nu"es !ue aumenta"an a#n m6s la oscuridad) Tongan sera el $rimero en $artir luego Mane Bu&ton luego Mali4) Los otros euro$eos vendran a continuaci5n con Amde Blorence cerrando la marc'a) La $artida se efectu5 sin contratiem$os) 1os 'oras m6s tarde los seis euro$eos % los dos negros se reunan a la entrada del "os!ue) Se a$resuraron a atravesarlo de modo de $oner esa im$enetra"le $antalla entre los fugitivos % sus enemigos) Luego avan,aron con ma%or li"ertad) La $ro&imidad del o"+etivo devolva fuer,as a los menos fuertes) Da nadie senta el cansancio) 1es$us de una media 'ora de r6$ida marc'a Tongan se detuvo) Seg#n l 'a"an llegado al lugar donde la tro$a insurgente de ?eorge Bu&ton 'a"a sido e&terminada@ $ero en medio de a!uella noc'e $rofunda no $oda indicar con e&actitud el $unto $reciso !ue le interesa"a a Mane Bu&ton) /ra necesario es$erar el da) Se 'i,o entonces un descanso de algunas 'oras) Mane Bu&ton $resa de la incertidum"re so"re lo !ue le reserva"a el $r5&imo amanecer fue la #nica !ue no $udo dormir) M6s urgentes !ue numca cien $reguntas se le $lantea"an) <Su desdic'ado 'ermano estara realmente muerto> <1escu"rira alguna $rue"a !ue el tiem$o no 'u"iera destruido> Si una $rue"a de ese ti$o a#n e&ista <tendera a confirmar el crimen a demostrar la inocencia o la de+ara en la misma incertidum"re> D ma3ana <c5mo 'ara $ara iniciar la investigaci5n !ue 'a"a resuelto llevar adelante> Los #ltimos testigos del drama <no se 'a"ran dis$ersado desa$arecido o tal ve, muerto o "ien sera $osi"le encontrar a alguno de ellos> D si lo logra"a <cu6l sera la verdad !ue a$arecera en a!uella "oca> .oco antes de las seis todos esta"an en $ie) /n tanto el da i"a des$untando todos los o+os esta"an fi+os en Tongan !uien e&amina"a los alrededores tratando de encontrar sus $untos de referencia) ;All ;di+o finalmente el negro se3alando un 6r"ol ale+ado a unos trescientos o cuatrocientos metros % !ue se al,a"a solitario en medio de la llanura) .ocos momentos des$us todos estuvieron al $ie de a!uel 6r"ol) Tongan continua"a mostr6ndose mu% seguro de modo !ue atacaron el suelo en el $unto !ue l se3ala"a a $esar de !ue no 'a"a ning#n indicio !ue revelara !ue en a!uel lugar 'a"a e&istido alguna ve, una tum"a) Be"rilmente los cuc'illos escar"aron la tierra !ue se ec'a"a a manos llenas a los "ordes del agu+ero !ue i"a creciendo en $rofundidad) ;FAtenci5nG ;e&clam5 de $ronto el re$ortero; )))A!u 'a% osamenta)))

Mu% emocionada miss Bu&ton de"i5 a$o%arse en el "ra,o del doctor) Con cuidado terminaron de des$e+ar la fosa) /n el fondo a$areci5 un cuer$o o me+or dic'o un es!ueleto maravillosamente conservado) Alrededor de lo !ue 'a"an sido los "ra,os su"sistan +irones de tela % "ordados dorados las insignias de su grado) /ntre los 'uesos del t5ra& a$areci5 un $ortafolios casi enteramente destruido $or el tiem$o) Lo a"rieron) No contena m6s !ue un documento- una carta dirigida a ?eorge Bu&ton $or su 'ermana) Las l6grimas "rotaron de los o+os de la muc'ac'a) Llev5 a los la"ios el $a$el amarillento !ue se disgreg5 entre sus dedos@ luego desfallecidamente se acerc5 a la tum"a) ;1octor se lo ruego ;le di+o a C'Ptonna% con vo, tem"lorosa; <tendra la "ondad de e&aminar los restos de mi desdic'ado 'ermano> ;A sus 5rdenes miss Bu&ton ;res$ondi5 el doctor conmovido 'asta el $unto de olvidar el 'am"re !ue le atena,a"a las entra3as) /l doctor C'Ptonna% "a+5 a la tum"a % $rocedi5 con el cuidado % mtodo de un mdico forense al e&amen !ue le 'a"an re!uerido) Cuando termin5 su rostro co"r5 una intensa gravedad % denota"a una intensa emoci5n) ;Do) Laurent C'6tonna% doctor en medicina egresado de la :niversidad de .ars ;di+o no sin cierta solemnidad % en medio de un $rofundo silencio de sus interlocutores; certifico lo siguiente- $rimero la osamenta sometida a mi e&amen la !ue miss Burton declara !ue $ertenecen a su 'ermano ?eorge Bu&ton no tienen 'uellas de ninguna 'erida $rovocada $or arma de fuego@ segundo el 'om"re a !uien $erteneci5 esta osamenta fue asesinado@ tercero la muerte fue $rovocada $or una $u3alada de arri"a 'acia a"a+o !ue atraves5 el omo$lato i,!uierdo % alcan,5 la $arte su$erior del cora,5n@ cuarto sta es el arma del crimen retirada $or m de la envoltura 5sea en la !ue 'a"a !uedado clavada) ;FAsesinadoG))) ;murmur5 Mane aterrada) ;Asesinado lo sostengo ;re$iti5 el doctor C'Ptonna%;) FD $or la es$aldaG))) ;.or la es$alda) ;F/ntonces ?eorge sera inocenteG))) ;e&clam5 Mane Bu&ton estallando en sollo,os) ;La inocencia de su 'ermano es una cuesti5n !ue e&cede mi com$etencia ;res$ondi5 suavemente el doctor C'Ptonna%; % no $odra sostenerla con el mismo rigor !ue 'e em$leado en los 'ec'os materiales !ue 'e constatado $ero de"o decirle !ue me $arece infinitamente $ro"a"le) 1e mi e&amen resulta en efecto !ue su 'ermano no ca%5 con las armas en la mano como se 'a"a credo 'asta a'ora sino !ue fue asesinado $or la es$alda antes durante o des$us de la salva !ue 'a registrado la 'istoria) </n !u momento e&acto % $or !uin fue alcan,ado>@ lo ignoro) Todo lo !ue se $uede decir es !ue el gol$e no $rovino de uno de los soldados regulares %a !ue el arma !ue dio muerte a su 'ermano fue un $u3al % no un arma de guerra) ;?racias doctor ;di+o Mane recu$er6ndose $oco a $oco;) Tales como se $resentan los resultados de mi via+e son como $ara ins$irarme confian,a))) Algo m6s doctor) </stara dis$uesto a testificar $or escrito lo !ue usted vio 'o% % los se3ores tendran la "ondad de ser testigos> Todos se $usieron r6$idamente a dis$osici5n de Mane Bu&ton) /n una 'o+a !ue el se3or .oncin consinti5 en arrancar de su cuaderno Amde Blorence redact5 una relaci5n de los 'ec'os com$ro"ados en la ma3ana % este testimonio firmado $or el doctor C'Ptonna% % luego $or todos los $resentes fue entregado a Mane Bu&ton con+untamente con el arma encontrada en la tum"a de su 'ermano) Al tocar a!uella arma la muc'ac'a se estremeci5) /ra un $u3al al !ue una es$esa ca$a de 'errum"re tal ve, me,clada con sangre recu"ra la fuerte 'o+a rectangular de caras moldeadas $or $rofundos canalones) /n el mango de "ano medio rodo $or la 'umedad de la tierra a#n se distinguan las 'uellas de una inscri$ci5n desa$arecida) ;0"serven se3ores ;di+o Mane mostrando a!uellas 'uellas casi invisi"les; esta arma lleva"a inscrito el nom"re del asesino) ;FL6stima !ue se 'a%a "orradoG ;sus$ir5 Amde Blorence mientras e&amina"a el arma;) .ero es$eren))) Todava se alcan,a a leer algo))) :na i % una l me $arece) ;/s $oco ;di+o Barsac) ;Tal ve, no sea necesario m6s $ara desenmascarar al asesino ;di+o gravemente Mane) Ante una orden de la muc'ac'a) Tongan volvi5 a ec'ar so"re los restos de ?eorge Bu&ton la tierra !ue 'a"an sacado la !ue fue dis$uesta cuidadosamente) Luego de+ando la tr6gica tum"a en su soledad se encaminaron 'acia 2u"o) .ero tres o cuatro 4il5metros des$us de"ieron detenerse) Las fuer,as comen,aron a faltarle a Mane Bu&ton cu%as rodillas fla!uearon % de"i5 tenderse en el suelo) ;La emoci5n ;e&$lic5 al doctor C'Ptonna%) ;D el 'am"re ;agreg5 con toda ra,5n Amde Blorence;) FEamos SaintCBrain mi vie+oG Fno vamos a de+ar morir de inanici5n a su so"rina aun!ue sea su ta !u dia"losG FA ca,arG % $or favor trate de no confundirme con una $ie,a de ca,a) 1esafortunadamente la ca,a no a"unda"a) La ma%or $arte de la +ornada 'a"a transcurrido sin !ue am"os ca,adores 'u"ieran visto ni un animal como $ara a$untarle con los fusiles) Solamente al finali,ar la tarde los favoreci5 la suerte) Como $ara com$ensar la demora el $anorama nunca 'a"a resultado tan "rillante- dos gallin6ceas % una $erdi, sucum"ieron ante el $lomo) .or $rimera ve, en muc'o tiem$o $udieron reali,ar una comida a"undante) No o"stante de"ieron renunciar a llegar a 2u"o a!uella misma noc'e % resolvieron $asar una #ltima noc'e al aire li"re) Agotados $or el cansancio % convencidos de !ue 'a"an des$istado a sus adversarios los via+eros descuidaron a!uella noc'e la guardia !ue 'a"itualmente se im$onan) .or eso nadie $udo ver los e&tra3os fen5menos !ue acaecieron durante la noc'e) Hacia el oeste varias veces "rillaron d"iles luces en la llanura) 0tras luces stas s $oderosas le res$ondieron desde el este a gran altura aun!ue no 'a"a ninguna monta3a en a!uella comarca nota"lemente llana) .oco a $oco a!uellos d"iles res$landores del oeste % las $oderosas luces del este se a$ro&imaron@ los $rimeros lentamente % las segundas con gran ra$ide,) Am"as convergieron en el $unto ocu$ado $or los via+eros dormidos) 1e $ronto estos fueron des$ertados con gran so"resalto $or el e&tra3o ron!uido !ue %a 'a"an odo luego de la $artida de 2an4an $ero el ruido era a'ora muc'o m6s cercano e infinitamente m6s intenso) A$enas 'a"an a"ierto los o+os cuando luces fulgurantes !ue emana"an de una decena de focos de gran $oder seme+antes a $ro%ectores elctricos "rotaron s#"itamente desde el este a unos cien metros de ellos) Trata"an todava de darse cuenta de la naturale,a del fen5meno cuando algunos 'om"res salieron de las som"ras del norte % del sur entraron en el cono iluminado % se $reci$itaron so"re los via+eros aturdidos enceguecidos) /n un instante stos se vieron reducidos) /n la noc'e una vo, "rutal $regunt5 en francs-

;<Son ustedes muc'ac'os> Luego des$us de un silencio;Al $rimero !ue se mueva una "ala en la ca"e,a))) FEamos en marc'aG

S/?:N1A .ART/ BLAC2LAN1 Casi en el cruce del segundo grado de longitud oeste % del dcimo se&to grado de latitud norte es decir un $oco m6s a"a+o del $unto m6s se$tentrional !ue alcan,a el Nger se levanta so"re la ri"era i,!uierda del ro la ciudad ?aoC?ao en una $arte donde el curso del ro marca el lmite sudeste del Sa'ara) Trans$oniendo esa lnea comien,a el desierto !ue contin#a al norte 'asta Marruecos Argelia % la Tri$olitania 'acia el este 'asta /gi$to % Nu"ia 'acia el sur 'asta las $osesiones euro$eas de [frica Central % 'acia el oeste 'asta el ocano) Los oasis m6s cercanos de ?aoC?ao Adrar al norte % Air al este est6n a cuatrocientos 4il5metros de arena el $rimero % novecientos el segundo) /n los ma$as m6s e&actos % m6s modernos esa inmensa e&tensi5n de trescientos sesenta mil 4il5metros cuadrados s5lo a$arece re$resentada $or un es$acio totalmente virgen) /n la $oca en !ue la misi5n comandada $or el di$utado Barsac so$orta"a las $eri$ecias !ue se 'an contado en la $rimera $arte de este relato nadie 'a"a atravesado esa su$erficie nadie se 'a"a atrevido a $enetrarla) /ra com$letamente desconocida) .or a!uella $oca corran las m6s e&tra3as le%endas so"re a!uella regi5n ine&$lorada entre los ri"ere3os del Nger) Los indgenas conta"an !ue a veces se vean $asar a toda velocidad rum"o a a!uellas 6ridas llanuras a inmensos $6+aros negros con o+os !ue des$rendan fuego))) 0tras veces se les oa 'a"lar de una 'orda de grandes dia"los ro+os montados en fogosos ca"allos cu%as narinas arro+a"an llamas !ue salan de $ronto de la misteriosa comarca) /sos fant6sticos ca"alleros atravesa"an las aldeas al galo$e matando masacrando a !uienes encontra"an al $aso luego volvan a ganar el desierto llev6ndose en las sillas a 'om"res mu+eres % ni3os !ue nunca m6s volvan a ser vistos) <=uines eran los malignos seres !ue destruan de a!uel modo las aldeas sa!uea"an las c'o,as se a$ro$ia"an de las misera"les ri!ue,as de los $o"res negros % desa$arecan de+ando tras de s la ruina la deses$eraci5n % la muerte> Nadie lo sa"a) Nadie 'a"a tratado de sa"erlo si!uiera) <=uin se 'u"iera atrevido a seguir las 'uellas de los enemigos a !uienes la imaginaci5n $o$ular otorga"a un $oder so"renatural % !ue muc'os considera"an como las feroces divinidades del desierto> Tales eran los rumores !ue corran $or a!uella $oca a lo largo del Nger desde Ari"inda 'asta ?urma a m6s de ciento cincuenta 4il5metros de la ri"era derec'a) Si alguien m6s osado !ue a!uellos negros $usil6nimes se 'u"iera aventurado en el desierto si ese auda, 'u"iera llegado luego de un recorrido de doscientos sesenta 4il5metros al $unto situado $or un grado cuarenta minutos de longitud este % $or !uince grados cincuenta minutos latitud norte 'a"ra o"tenido la recom$ensa a su valor $ues 'a"ra visto lo !ue nunca 'a"an visto ni los ge5grafos ni los e&$loradores ni las caravanas- una ciudad_) Si una ciudad una verdadera ciudad !ue no figura"a en ning#n ma$a % cu%a e&istencia nadie sos$ec'a"a aun!ue su $o"laci5n total com$rendidos los ni3os no fuera inferior a seis mil oc'ocientos oc'o 'a"itantes) Si el 'i$ottico via+ero 'u"iera $reguntado entonces a uno de los 'a"itantes el nom"re de la ciudad si ste 'u"iera consentido en res$onderle tal ve, le 'u"iera dic'o en ingls- Blackland is the name of this city, $ero tam"in 'u"iera sido $osi"le !ue le res$ondieran en italiano- Iuesta citta e Terra ,eraO en "am"ara- ,i du!u%a ntocko a %& Bank( 0in!O en $ortugus- Sista ciudade e Terrane!raO en es$a3ol- Esta ciudad es Tierrane!ra, significado !ue $odra 'a"er a$arecido en cual!uier otra lengua como en Brancs- Le nom de cette "ille est Terre5,oire. Tam$oco e&ista im$osi"ilidad alguna $ara !ue esa informaci5n 'u"iera sido dada en latn- .sla ur%s Terra ni!ra est) /l in!uisidor se las 'a"ra visto en ese caso con Mosias /"erl% un e& $rofesor !ue al no $oder em$lear su erudici5n en Blac4land 'a"a a"ierto una tienda transform6ndose en "oticario % comerciante de $roductos $ara te3ir tal como lo indica"a este cartelJosias E%erly. #ru!!ist. +roducts for dye. Todas las lenguas coe&istan en esa nueva Torre de Ba"el cu%a $o"laci5n se com$ona en momentos en !ue la misi5n Barsac sucum"a cerca de 2u"o adem6s de cinco mil setecientos setenta % oc'o negros % negras de mil treinta "lancos llegados de todos los $ases del mundo $ero cu%a inmensa ma%ora tena el com#n denominador de 'a"er esca$ado de c6rceles % $risiones de ser aventureros ca$aces de todo menos del "ien de ser desclasados dis$uestos a las $eores fec'oras) Sin em"argo como los re$resentantes de la ra,a inglesa $redomina"an dentro de esa 'eter5clita muc'edum"re $or la misma ra,5n la lengua inglesa $redomina"a so"re las dem6s) /ra el ingls el idioma en !ue se redacta"an las $roclamas del +efe las actas de estado civil si es !ue se $oda llamar estado civil a lo !ue funciona"a en la ciudad % el diario oficial de la localidad- The Blacklands Thunder (/l ra%o de Blac4land*) Mu% curioso era ese $eri5dico tal como $odr6 +u,garse $or estos fragmentos entresacados de algunos n#merosIMo'n Andre7 colg5 a%er al negro 2oromo4o !uien 'a"a olvidado traerle la $i$a luego del lunc')J IA%er $or la tarde a las seis $artida 'acia 2ur4uss# % Bidi de die, $laneadores con die, Merr% Bello7s "a+o el mando del coronel Hiram Her"ert) Ra,ia com$leta de esas dos aldeas a las !ue no 'a"amos visitado desde 'aca tres a3os) Regreso en la misma noc'eJ) IHemos sa"ido !ue una misi5n francesa dirigida $or un di$utado de nom"re Barsac $artir6 $r5&imamente de Cona4r%) Al $arecer esa misi5n tendra la intenci5n de llegar al Nger $asando $or Si4asso % :agadug#) Hemos tomado todas las $recauciones) Eeinte 'om"res de la ?uardia negra % dos Merr% Bello7s estar6n constantemente en vigilancia) 0$ortunamente se les reunir6 el ca$it6n /d7ard Rufus) /d7ard Rufus !ue como se sa"e es un desertor de la infantera colonial +ugar6 "a+o el
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Luego de los acontecimientos a!u relatados la regi5n situada al este de ?aoC?ao fue finalmente reconocida) /l transcurso del relato e&$licar6 $or !u ra,5n no se encontraron m6s !ue unas $ocas 'uellas de la ciudad en cuesti5n)

nom"re de teniente Lacour el rol de un teniente francs % a$rovec'ar6 su $erfecto conocimiento de las costum"res militares de esa naci5n $ara detener de un modo u otro al citado Barsac !ue con toda seguridad no llegar6 al Nger)J IA%er en el ?arden's Bridge como consecuencia de una discusi5n el conse+ero /'le Yillis se vio o"ligado a meter un $lomo en la ca"e,a del Merr% Bello7 Constantin Bernard) 8ste ca%5 al Red River donde em$u+ado $or el $eso anormal de su ca"e,a recientemente em$lomada se a'og5) 1e inmediato se a"ri5 un concurso a los efectos de $oder reem$la,ar al difunto) Bue ?ilman /l% !uien o"tuvo las $almas con diecisiete condenas dictadas $or tri"unales franceses ingleses % alemanes % un total de veintinueve a3os de $risi5n % treinta % cinco de tra"a+os for,ados) ?ilman /l% $asa entonces del Civil Bod% a los Merr% Bello7s) Ea%an nuestros me+ores deseos $ara l)J Como sin duda se 'a"r6 notado Mosias /"erl% Mo'n Andre7 Hiram Her"ert /d7ard Rufus /'le Yillis Constantin Bernard ?ilman /l% no eran m6s !ue la asociaci5n de dos nom"res) /sta $r6ctica era un uso generali,ado en Blac4land donde todo recin llegado e&$erimenta"a un segundo "autismo % $erda su nom"re $atronmico !ue nadie e&ce$to el +efe conoca) Wnico entre los 'a"itantes de ra,a "lanca si se e&ce$t#a una fracci5n $articular de la !ue se 'a"lar6 m6s adelante ese +efe era designado seg#n el modo 'a"itual % su nom"re de"a ser m6s "ien un so"renom"re terri"le % siniestro) Lo llama"an Harr% 2iller o sea en sentido literal) Harr% el Asesino) Harr% el Matador) :nos die, a3os antes del secuestro de los restos de la misi5n Barsac 'ec'o con el cual conclu%5 la $rimera $arte de este relato Harr% 2iller $roveniente nadie sa"e de d5nde +unto a algunos individuos de su cala3a 'a"a llegado a a!uel $unto del desierto donde de"a levantarse Blac4land levant5 all su tienda % luego di+o- ILa ciudad se construir6 ac6)J % Blac4land 'a"a surgido de la arena como $or encanto) /ra una ciudad mu% singular) Construida en terreno a"solutamente llano so"re la margen derec'a del Tafasasset ro eternamente seco 'asta el da en !ue la voluntad de Harr% 2iller lo colm5 de agua corriente la ciudad afecta"a forma de semicrculo riguroso % meda e&actamente mil doscientos metros del noroeste al sudoeste es decir en la $arte $aralela al ro % no menos e&actamente seiscientos metros del noroeste al sudoeste) La su$erficie !ue en consecuencia alcan,a"a una e&tensi5n de alrededor de cincuenta % seis 'ect6reas esta"a dividida en tres secciones desiguales limitadas $or infran!uea"les murallas de ado"e semicirculares % concntricas de una altura de die, metros % de un anc'o casi igual en la "ase) Inmediatamente +unto al ro cu%o $rimitivo nom"re Harr% 2iller cam"i5 $or el de Red Rver) Ro Ro+o se tra,5 la $rimera secci5n con un radio de doscientos cincuenta metros) :n "ulevar de cien metros de anc'o ro"ado de $unta a $unta a la segunda secci5n % !ue segua el ri"a,o del ro 'asta encontrar la tercera secci5n aumenta"a nota"lemente su su$erficie cu%o total ronda"a las diecisiete 'ect6reas) /n esa $rimera secci5n viva la aristocracia de Blac4land a los !ue se llama"a $or o$osici5n los Merr% Bello7s _) A e&ce$ci5n de algunos 'a"itantes llamados a destinos m6s altos los com$a3eros de Harr% 2iller en momentos en !ue se 'a"a resuelto fundar una ciudad en a!uel lugar se 'a"an convertido en el em"ri5n del cuer$o de los Merr% Bello7s) /n torno a ese $rimer nudo $ronto vino a nuclearse una multitud de "andidos esca$ados de las c6rceles % tra"a+os for,ados a los !ue 2iller 'a"a atrado $rometindoles la ilimitada satisfacci5n de sus detesta"les instintos) /n $oco tiem$o los Merr% Bello7s 'a"an llegado a ser ciento sesenta % seis cantidad !ue "a+o ning#n $rete&to de"a aumentar) Las funciones de los Merr% Bello7s eran m#lti$les) 0rgani,ados de modo militar %a !ue com$rendan un coronel cinco ca$itanes die, tenientes % cincuenta sargentos comanda"an res$ectivamente a !uinientos cien cincuenta % die, 'om"res formando en $rimer trmino el e+rcito de Blac4land % $or lo tanto esta"an encargados de 'acer la guerra) ?uerra sin ma%or mrito $or lo dem6s guerra de ra$i3as !ue consista #nicamente en sa!uear misera"les aldeas % en masacrar a los 'a"itantes !ue no eran trados como esclavos) Los Merr% Bello7s e+ercan adem6s funciones de $olica de la ciudad % mane+a"an a "astona,os cuando no a tiros a los esclavos a cu%o cargo esta"an todas las tareas sin e&ce$ci5n % en es$ecial los tra"a+os agrcolas) .ero $or encima de todo forma"an la guardia del +efe % e+ecuta"an ciegamente su voluntad) La tercera secci5n la m6s ale+ada del centro s5lo consta"a de un es$acio semicircular de mil seiscientos metros de largo % cincuenta de anc'o uno de cu%os e&tremos conduca a la $rimera secci5n % el segundo al Red River@ esta secci5n controla"a la ciudad entre la muralla !ue la defenda del e&terior % la lnea !ue limita"a la segunda secci5n donde esta"an alo+ados los esclavos) /n este tercer sector vivan "a+o la com#n denominaci5n de Civil Bod% _ los "lancos !ue no 'a"an $odido entrar en la $rimera secci5n) Mientras se aguarda"a !ue !uedara un lugar vacante en la $rimera secci5n lo !ue nunca demora"a muc'o- las costum"res "rutales $racticadas en Blac4land 'acan !ue los decesos fueran mu% frecuentes en la ciudad es$ecialmente en el Civil Bod% !ue en consecuencia $oda ser considerado como un $urgatorio desde donde el cuer$o de los Merr% Bello7s vena a ser como un .araso) Los Merr% Bello7s eran mantenidos $or el +efe en "ase al $roducto de negocios comunes a los !ue se dedica"an intensamente) .or lo tanto su secci5n era el "arrio comercial de la ciudad % era all donde contra dinero era $osi"le encontrar una infinidad de $roductos incluidos los m6s lu+osos !ue el comerciante 'a"a com$rado al +efe su$remo !uien se los $rocura"a mediante el sa!ueo o cuando se trata"a de o"+etos de origen euro$eo $or medios !ue s5lo eran conocidos $or l % sus m6s inmediatos allegados) /n momentos en !ue se 'a"la $or $rimera ve, en este relato de Blac4land la tercera secci5n conta"a con doscientos oc'enta % seis 'a"itantes entre los !ue 'a"a cuarenta % cinco mu+eres "lancas las !ue no valan m6s !ue sus conciudadanos varones del mismo color) /ntre la $rimera % tercera secci5n la segunda cu%a 6rea su$era"a las treinta % una 'ect6reas % media ocu$a"a el resto de la ciudad) /ra el "arrio de los esclavos cu%a cantidad se eleva"a entonces a cinco mil setecientos setenta % oc'o entre los cuales cuatro mil ciento noventa % seis 'om"res % mil !uinientos oc'enta % dos mu+eres) /ra all donde vivan salvo mu% $ocas e&ce$ciones) All esta"an sus c'o,as) All transcurra su triste vida) Todas las ma3anas se a"ran las cuatro $uertas de la muralla !ue rodea"a a!uel infierno % "a+o la conducci5n de los Merr% Bello7s armados con "astones % rev5lveres los negros !ue no esta"an afectados a los cuidados de la ciudad i"an en "rigadas a entregarse a las tareas agrcolas) Al anoc'ecer el lamenta"le re"a3o volva del mismo modo % las $esadas $uertas volvan a cerrarse 'asta el da siguiente) No !ueda"a ninguna $osi"ilidad de salir al e&terior) A un lado esta"an los Merr% Bello7s % al otro el Civil Bod%) Tanto de un lado como del otro seres tan sanguinarios como feroces)
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Los alegres muc'ac'os) Cuer$o civil)

Muc'os de a!uellos misera"les moran %a fuera a causa de las $rivaciones !ue de"an so$ortar o $or los gol$es de los guardias !ue demasiado a menudo se transforma"an en asesinos) /ra una $e!ue3a desgracia) :na ra,ia $ronto colmara los vacos % reem$la,ara con otros m6rtires a los !ue la muerte li"era"a) .ero los "arrios de la margen derec'a !ue aca"an de ser descritos sucintamente no constituan toda la ciudad de Blac4land) /n la margen i,!uierda del Red River donde el terreno se levanta"a "ruscamente formando un montculo de unos !uince metros de altura la muralla se $rolonga"a delimitando un rect6ngulo de mil doscientos metros de anc'o) /sa segunda ciudad $oco menor !ue la $rimera %a !ue su su$erficie alcan,a"a las treinta % seis 'ect6reas se divida en dos $artes iguales a las !ue se$ara"a una alta muralla transversal) /n una de las mitades situada en la $endiente noroeste de la elevaci5n esta"a el Bortress's ?arden +ardn $#"lico en !ue en su e&tremo se$tentrional comunica"a al mismo nivel mediante un $uente el ?arden's Bridge _ con las secciones de los Merr% Bello7s % el Civil Bod%) La otra mitad colocada en la cum"re del montculo alo+a"a los 5rganos vitales de la ciudad) /n el 6ngulo norte contiguo al Mardn .#"lico se levanta"a una vasta construcci5n cuadrangular rodeada de murallas en estrella cu%a fac'ada noroeste caa a $ico en el Red River desde una altura de unos treinta metros@ era el .alacio como se lo llama"a com#nmente donde Harr% 2iller y nueve de sus com$a3eros iniciales $romovidos al rango de conse+eros 'a"an esta"lecido domicilio) Mu% singulares resulta"an esos conse+eros !ue eran tam"in los m6s 'a"ituales c5m$lices de los crmenes del +efe) Singulares conse+eros cu%a funci5n $rinci$al consista en asegurar la inmediata e+ecuci5n de las 5rdenes de un amo inaccesi"le % casi siem$re invisi"le asimismo como el cum$limiento de sus ina$ela"les sentencias) :n segundo $uente al !ue una re+a cega"a durante la noc'e el Castle's Bridge _ enla,a"a la sede del go"ierno con la margen derec'a del ro) Al $alacio se le 'a"a ane&ado dos $a"ellones uno afectado a doce esclavos !ue cum$lan funciones de criados % a cincuenta negros elegidos entre a!uellos cu%os instintos naturales 'a"an resultado m6s feroces !uienes integra"an la guardia negra@ el otro $a"ell5n esta"a destinado a cuarenta "lancos seleccionados del mismo modo a !uienes se 'a"a confiado la conducci5n de igual n#mero de m6!uinas voladoras !ue en Blac4land se llama"an $laneadores) Admira"le invento de un cere"ro genial esos $laneadores eran $rodigiosas m6!uinas ca$aces de recorrer sin rea"astecerse 'asta cinco mil 4il5metros a una velocidad $romedio de cuatrocientos 4il5metros $or 'ora@ ese $rodigio 'a"a sido $osi"le gracias a $rocedimientos de los !ue mu% $ronto 'a"laremos) /l don de la u"icuidad !ue $arecan $oseer los $iratas de Blac4land lo de"an a esos $laneadores !ue les $ermitan desa$arecer a$enas cometan sus crmenes % el $oder des$5tico de Harr% 2eller re$osa"a $rinci$almente en esas m6!uinas) /n efecto era mediante el terror !ue ste go"erna"a el desconocido im$erio del !ue Blac4land era la ca$ital % mediante el terror 'a"a esta"lecido % mantenido su autoridad) No o"stante el aut5crata no 'a"a de+ado de $rever la revuelta de sus s#"ditos tanto "lancos como negros) .rudentemente 'a"a colocado el .alacio de tal modo !ue $udiera dominar y mantener $er$etuamente "a+o la amena,a de sus ca3ones a la ciudad el +ardn % los $a"ellones) Toda revuelta 'a"ra significado una masacre sin !ue los insurgentes $udieran si!uiera intentar la 'uida) 1e+ando de lado el 'ec'o de !ue el desierto constitua $or s solo una "arrera infran!uea"le $ronto se ver6 como una ve, !ue se ingresa"a en a!uella ciudad 'a"a !ue renunciar a cual!uier es$eran,a de a"andonarla) /n otro orden de cosas Blac4land era lila ciudad $erfectamente lim$ia "ien cuidada % $rovista de todas las comodidades $osi"les) No 'a"a una sola vivienda de Merr% Bello7 o de Civil Bod% !ue no tuviera telfono) No 'a"a una sola calle una sola casa ni si!uiera una sola c'o,a del "arrio de los esclavos !ue no go,ara del "eneficio del agua corriente % no estuviera iluminada a electricidad) /n los alrededores de la ciudad fundada die, a3os antes en $leno desierto el $rodigio era ma%or a#n) Si "ien era cierto !ue el ocano de arena la continua"a rodeando a'ora comen,a"a s5lo a algunos 4il5metros de la muralla) /n las inmediaciones de la ciudad so"re una e&tensi5n tan grande !ue el 'ori,onte no $ermita descu"rir el lmite el desierto 'a"a de+ado lugar a cam$os cultivados seg#n los m6s $erfectos mtodos en los !ue crecan con &ito creciente a3o tras a3o todos los vegetales de [frica % /uro$a) Tal era en con+unto la o"ra de Harr% 2iller o"ra !ue 'a"ra resultado admira"le si no 'u"iera tenido al crimen $or "ase % o"+eto) .ero <c5mo la 'a"a llevado a ca"o> <C5mo 'a"a transformado en cam$o frtil a!uellas llanuras 6ridas % desrticas> /l agua es el elemento indis$ensa"le $ara cual!uier ti$o de vida animal o vegetal) .ara !ue el 'om"re % los animales su"sistan $ara !ue la tierra $rodu,ca es indis$ensa"le el agua) <C5mo 'a"a conseguido agua Harr% 2iller en a!uella regi5n donde antiguamente $asa"an a3os enteros sin !ue ca%era una sola gota de lluvia> </sta"a dotado de un $oder m6gico !ue le $ermita reali,ar esos milagros> No Harr% 2iller no $osea ning#n $oder so"renatural %) li"rado a sus $ro$ios medios seguramente 'a"ra sido inca$a, de reali,ar seme+antes maravillas) .ero Harr% 2iller no esta"a solo) /l .alacio donde viva con !uienes llama"a desvergon,adamente sus conse+eros los $a"ellones de la ?uardia negra % los 'angares de los $laneadores s5lo ocu$a"an en con+unto una nfima $arte de la #ltima secci5n de Blac4land) /n medio de un am$lio es$acio li"re e&istmA otras construcciones otra ciudad me+or dic'o incluida en la $rimera cu%as diversas $artes los $atios % +ardines interiores ocu$a"an $or s solos unas nueve 'ect6reas) Brente al .alacio se levanta"a la :sina) La :sina era una ciudad aut5noma inde$endiente a la !ue el +efe le $rodiga"a dinero res$eta"a % aun!ue no se lo confesara tema un $oco) Si "ien fue l !uien conci"i5 la ciudad la :sina fue !uien la cre5 dot6ndola de todas las $erfecciones modernas % adem6s de inventos e&traordinarios !ue /uro$a s5lo conocera muc'os alias des$us) La :sina tena un alma % un cuer$o) /l alma era su director) /l cuer$o era un centenar de o"reros $ertenecientes a diferentes nacionalidades $ero so"re todo de Brancia e Inglaterra donde se eligieron entre los me+ores de sus $rofesiones res$ectivas % de donde 'a"an sido trados mediante un $uente de oro) Cada uno de ellos tena sueldo de ministro $ero de"a someterse a las infle&i"les reglas de Blac4land) Casi todos los oficios a$arecan con esos o"reros entre los !ue $redomina"an los a+ustadores mec6nicos) Algunos eran casados % en a!uella $oca de la 'istoria de Blac4land la :sina al"erga"a a veintisiete mu+eres m6s un reducido n#mero de ni3os)
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/l $uente del +ardn) .uente del castillo)

/sa $o"laci5n de 'onrados tra"a+adores !ue contrasta"a tan e&tra3amente con los dem6s 'a"itantes de la ciudad viva en la :sina de donde les esta"a rigurosamente $ro'i"ido salir) Aun!ue 'u"ieran !uerido 'acerlo les 'a"ra resultado im$osi"le %a !ue esta"an su+etos a una severa vigilancia e+ercida noc'e % da $or la ?uardia negra % los Merr% Bello7s) .or lo dem6s de esto se les $revena en el momento de contratados % ninguno 'a"a intentado infringir la regla) A cam"io de los salarios mu% elevados !ue les ofrecan de"an considerarse com$letamente a$artados del mundo durante el tiem$o !ue $asaran en Blac4land) No solamente no $odran a"andonar la :sina sino !ue tam$oco $odran escri"ir a nadie ni reci"ir ning#n mensa+e del e&terior) Tales eran las condiciones $lanteadas en el momento del contrato) Muc'os eran los !ue retrocedan ante el rigor de las condiciones) 0tros sin em"argo de tanto en tanto se de+a"an tentar $or el elevado salario ofrecido) <=u se $uede $erder en suma cuando se es $o"re % cuando 'a% !ue luc'ar $ara ganarse el $an> La $osi"ilidad de enri!uecerse "ien vala el fastidio de ir a lo desconocido % des$us de todo se decan como m6&imo lo #nico !ue se arriesga"a en la aventura era la vida) :na ve, cerrado el contrato se e+ecuta"a de inmediato) /l o"rero contratado o"tena $asa+e en un "arco !ue se le indica"a % !ue lo conduca a una de las islas Bissagos arc'i$ilago situado cerca de la costa de la ?uinea $ortuguesa donde desem"arca"an) All de"a consentir en !ue le vendaran los o+os % en uno de los $laneadores $ara los !ue 'a"a sido dis$uesto un 'angar en un $unto desierto de la costa del arc'i$ilago se lo conduca en menos de seis 'oras a Blac4land !ue dista"a dos mil doscientos 4il5metros a vuelo de $6+aro) /l $laneador "a+a"a en la e&$lanada !ue se$ara"a el .alacio de la :sina % el o"rero a !uien le !uita"an la venda de los o+os entra"a a esta #ltima $ara %a no volver a salir 'asta el da en !ue le conviniera rescindir el contrato % volver a su $as) /n ese $unto el contrato reserva"a en efecto la li"ertad del o"rero contratado) Si "ien era $risionero en tanto viva en Blac4land en cam"io se le $ermita a"andonar la ciudad en cual!uier momento % $ara siem$re) /n ese caso a la misma e&$lanada donde lo 'a"a de+ado el $laneador vendra otro $laneador $ara llev6rselo a las islas Bissagos donde encontrara un va$or !ue lo devolvera a /uro$a) Tal era al menos la garanta otorgada a los o"reros deseosos de $artir) .ero lo !ue ignora"an los com$a3eros !ue !ueda"an en la :sina era !ue los 'om"res !ue 'a"an $artido usando a!uel "eneficio nunca llega"an a destino !ue sus 'uesos "lan!uea"an en alguna $arte del desierto % !ue los salarios !ue se lleva"an invaria"lemente eran recu$erados $or !uien los 'a"a distri"uido) As la ca+a fuerte de este #ltimo no se em$o"reca as !ueda"a en secreto la e&istencia de Blac4land % as $ermaneca desconocido el im$erio de Harr% 2iller) .or otra $arte esas $artidas eran escasas) /n la im$osi"ilidad de conocer de sos$ec'ar si!uiera !u ti$o de vida lleva"an los 'a"itantes de una ciudad de la !ue carecan de la m6s mnima informaci5n a!uellos o"reros s5lo mu% e&ce$cionalmente solicita"an a"andonar su $e!ue3a ciudad $articular) Con ellos vivan nueve esclavos negros de am"os se&os al igual !ue ellos $risioneros con la misi5n de a%udar a las mu+eres en las tareas domsticas@ los o"reros se sentan felices en suma m6s felices !ue lo !ue 'a"an sido en sus $ases de origen concentrados en tra"a+os !ue los a$asiona"an 'asta el $unto de !ue a veces sin !ue nadie se lo e&igiera se !ueda"an 'asta altas 'oras de la noc'e reali,6ndolos) .or encima de ellos s5lo 'a"a un +efe su director un francs llamado Marcel Camaret a !uien considera"an casi como a un dios) Marcel Camaret era el #nico 'a"itante de la :sina !ue $oda salir li"remente de ella % andar $or donde se le ocurriera tanto $or las calles como $or los alrededores de Blac4land) Aun!ue $udiera 'acer uso de la li"ertad de $asear $or donde se le ocurriera no 'a% !ue deducir de ello !ue esta"a me+or informado !ue el $ersonal a sus 5rdenes acerca de las $articulares costum"res de a!uella ciudad de la !ue ignora"a 'asta el nom"re) Cuando un da uno de los o"reros lo interrog5 al res$ecto Camaret !ued5 desconcertado $or un momento con total "uena fe % luego $ara gran asom"ro de su su"ordinado le res$ondi5 con gran vacilaci5n;Bueno))) no s muc'o acerca de eso))) Nunca 'asta a!uel momento se le 'a"a ocurrido informarse al res$ecto) .or otra $arte ni si!uiera volvi5 a $ensar en el asunto des$us de a!uella ocasi5n) .areca tener unos cuarenta a3os) 1e estatura mediana 'om"ros estrec'os $ec'o $lano de ca"ellos cuidados escasos de un ru"io descolorido !ue le conferan un as$ecto delicado % fr6gil) Tena gestos medidos una calma inaltera"le 'a"la"a con timide, infantil con vo, d"il % dulce !ue nunca su"a 'asta el tono colrico o im$aciente cual!uiera fuera la circunstancia en la !ue se encontrara) Inclina"a constantemente la ca"e,a demasiado $esada so"re el 'om"ro i,!uierdo % su rostro de $alide, mate rasgos finos % enfermi,os no tena m6s !ue una "elle,a- dos admira"les o+os a,ules llenos de cielo % enso3aci5n) Alguien o"servador 'u"iera descu"ierto otra cosa en a!uellos o+os magnficos) A ratos $asa"a $or ellos un res$landor vago y $ertur"ador % a veces la e&$resi5n ado$ta"a un tono e&traviado) =uien 'u"iera sor$rendido ese res$landor no 'a"ra de+ado de tener ra,5n si afirma"a !ue Marcel Camaret esta"a loco % tal ve, ese +uicio no esta"a demasiado le+os de la verdad) <Acaso no es "astante corta la distancia !ue se$ara al 'om"re su$erior del demente> </n alg#n sentido el genio no ro,a la locura> A$arte de su timide, de su de"ilidad fsica % de su dul,ura Marcel Camaret esta"a dotado de una ilimitada energa) Las m6s grandes calamidades los $eligros m6s inminentes las m6s crueles $rivaciones lo de+a"an insensi"le) .or!ue los ignora"a) Sus lm$idos o+os a,ules s5lo mira"an 'acia el interior y no re$ara"a en a"soluto en las contingencias e&teriores) Eiva fuera del tiem$o en un mundo frrico com$letamente $o"lado $or !uimeras) .ensa"a) .ensa"a muc'o no 'aca m6s !ue $ensar siem$re) Mareel Camaret no era otra cosa !ue una m6!uina de $ensar m6!uina $rodigiosa inofensiva y terri"le) Muc'simo m6s distrado !ue SaintCBrain o me+or dic'o Ia+enoJ a todo lo !ue constitua la vida material m6s de una ve, se 'a"a cado al Red River cre%endo !ue camina"a so"re un $uente) Su criado al !ue un rictus simiesco le 'a"a valido el nom"re de Mo4o no consegua 'acerlo comer a 'orario regular) Marcel Camaret coma cuando tena 'am"re y dorma cuando tena sue3o %a fuera medioda o medianoc'e) 1ie, a3os antes circunstancias !ue no tardar6n en ser conocidas lo 'a"an colocado en el camino de Harr% 2iller) /n a!uella $oca una sor$rendente m6!uina ca$a, seg#n su inventor de $rovocar la lluvia era una de las !uimeras de Camaret) 8ste !ue no de+a"a de contar sus delirios a !uien lo !uisiera escuc'ar 'a"a $artici$ado su invenci5n a#n totalmente te5rica a Harr% 2iller % a otros interlocutores) .ero mientras estos #ltimos no 'acan m6s !ue descostillarse de risa ante tales locuras Harr% 2iller las 'a"a tomado en serio 'asta el $unto de "asar en ellas el $ro%ecto !ue luego 'a"ra de reali,ar) Si "ien Harr% 2iller era un "andido al menos era un "andido de gran envergadura a !uien le cu$o el mrito de com$render todo el $artido !ue $oda sacar del genio desconocido) :na ve, !ue la casualidad $uso a Camaret a su merced el "andido no 'i,o

m6s !ue deslum"rar al sa"io con la $osi"ilidad de reali,ar sus sue3os % as lo arrastr5 'asta a!uel $unto del desierto donde a'ora se levanta"a Blanc4land dicindole- IF=ue caiga a!u la lluvia $rometidaGJ D la lluvia d5cilmente se 'a"a $uesto a caer) A $artir de entonces Camaret vivi5 en una $er$etua fie"re) Ha"a ido materiali,ando sucesivamente todas sus !uimeras) 1es$us de la m6!uina de 'acer llover su cere"ro 'a"a $roducido otras cien invenciones de las !ue se 'a"a "eneficiado Harr% 2ller sin !ue el autor +am6s se 'u"iera $reocu$ado $or el modo en !ue eran em$leadas sus creaciones) Claro !ue nadie 'a"ra 'ec'o res$onsa"le al inventor $or el mal !ue causara indirectamente) A nadie se le 'a"ra ocurrido $or e+em$lo acusar al inventor del rev5lver de todos los crmenes cometidos mediante esa arma !ue no 'a"ra e&istido sin su $adre) D finalmente el creador de ese agente de la muerte no ignora"a !ue seme+ante instrumento $oda % de"a matar % fue con ese o"+etivo !ue lo conci"i5) Nada de eso suceda en el caso de Marcel Camaret) Si alguna ve, se le 'u"iera ocurrido la fantasa de estudiar un ca35n cu%o alcance fuera ma%or % el $ro%ectil m6s $esado de lo !ue se conoca 'asta entonces 'a"ra calculado con $lacer la forma de la $ie,a el $eso % el $erfil del o"#s % la carga de $5lvora sin ver en ese estudio otra cosa !ue una curiosa "alstica) Se 'u"iera llevado una gran sor$resa si le decan !ue su criatura llegado el caso $oda ser ca$a, de alguna "rutalidad) Harr% 2iller 'a"a deseado la lluvia % Camaret 'a"a 'ec'o lloverHarr% 2iller 'a"a deseado instrumentos agrcolas % Camaret 'a"a creado "inadoras sem"radoras escardadoras segadoras % moledoras mec6nicas $erfeccionadas !ue ara"an sem"ra"an escarda"an sega"an o molan sin motor aut5nomo@ Harr% 2iller 'a"a deseado m6!uinas voladoras % Camaret le 'a"a dado esos $laneadores ca$aces de fran!uear cinco mil 4il5metros a la velocidad de un "5lido) /n cuanto al uso !ue su com$a3ero $oda llegar a 'acer de los diversos inventos a Marcel Camaret ni si!uiera se le 'a"a ocurrido $regunt6rselo) /n tanto era un ser dedicado a la $ura a"stracci5n s5lo 'a"a visto $ro"lemas sin ocu$arse ni de su a$licaci5n $r6ctica ni del origen de los medios materiales $uestos a su dis$osici5n $ara resolverlos) 1el mismo modo en !ue 'a"a asistido sin darse cuenta al nacimiento de Blac4land % a la $rogresiva sustituci5n del desierto $or un cam$o frtil tam$oco 'a"a sentido nunca la menor veleidad $or conocer los $rocedimientos mediante los cuales Harr% 2iller lo 'a"a $rovisto de los $rimeros instrumentos % las $rimeras m6!uinas con los cuales la :sina de inmediato 'a"a logrado otros) Ante todo Marcel Camaret 'a"a $edido como si fuera lo m6s sencillo del mundo !ue se constru%era una f6"rica % de inmediato centenares de negros la 'a"an construido) A continuaci5n 'a"a $edido talo cual m6!uina 'erramienta dnamos un motor a va$or % si no en seguida al menos unos meses des$us las m6!uinas 'erramientas las dnamos % el motor 'a"an llegado milagrosamente al desierto) Ha"a $edido o"reros % uno tras otro los o"reros 'a"an llegado 'asta com$letar el n#mero fi+ado $or l mismo) <C5mo se 'a"an reali,ado a!uellas sor$rendentes maravillas> A Marcel Camaret ni le im$orta"a) Ha"a $edido % los $edidos eran satisfec'os) Nada m6s sim$le $ara l) Ni tam$oco 'a"a $ensado si!uiera en evaluar la im$ortancia de los ca$itales re!ueridos $or la e+ecuci5n de sus sue3os ni nunca se 'a"a formulado esta $regunta tan natural- I<1e d5nde $roviene el dinero>J Rese3ados de este modo los $rinci$ales rasgos de Blac4land % sus 'a"itantes es $osi"le reca$itular en $ocas $ala"ras las caractersticas esencialesSo"re la margen i,!uierda del Red River el .alacio con Harr% 2iller sus nueve ac5litos % los doce criados negros) /n las cercanas los cincuenta 'om"res de la ?uardia negra % los cuarenta conductores de los $laneadores en los res$ectivos 'angares) So"re la misma margen frente al .alacio la otra ca"e,a de la ciudad la :sina su director Marcel Camaret Icaminando viviendo en lila enso3aci5n estelarJ el criado Mo4o los otros nueve criados negros % los cien o"reros de los cuales veintisiete esta"an casados todos $risioneros en a!uella ciudad aut5noma % sin ninguna comunicaci5n con el resto de Blac4land) So"re la margen derec'a los Merr% Bello7s en un total de !uinientos sesenta % seis com$rendiendo oficiales toda gente de armas tomar los doscientos cuarenta % un "lancos % las cuarenta % cinco mu+eres "lancas de la misma cala3a forma"an el Civil Bod% % finalmente el vasto cuartel general de los negros donde viven $enan % sufren los esclavos es decir cinco mil setecientos seis negro de am"os se&os) Tal es el sitio donde se van a desarrollar los acontecimientos !ue la segunda $arte de este relato se $ro$one contar) /n momentos en !ue comien,a todo transcurra de acuerdo con lo 'a"itual en Blac4land) /l $ersonal de la :sina tra"a+a"a cierto n#mero de Merr% Bello7s vigila"a a los negros destinados a los tra"a+os agrcolas re!ueridos $or la $ro&imidad de la estaci5n lluviosa mientras !ue los dem6s se li"ra"an al igual !ue todos los das a los m6s groseros $laceres % el Civil Bod% se ocu$a"a algo vagamente de su negocio el m6s violento e irregular !ue $ueda $ensarse) Hacia las once de la ma3ana Harr% 2iller se encontra"a solo en su a$artamento $ersonal) Refle&iona"a $rofundamente % sus $ensamientos no de"an de ser mu% $lacenteros a +u,gar $or la e&$resi5n del rostro) Son5 la cam$anilla del telfono) ;0igo ;di+o Harr% 2iller tomando el rece$tor) ;0este diecisiete grados sur die, $laneadores a la vista ;le anunci5 el telfono) ;Su"o ;res$ondi5 Harr% 2iller colgando el rece$tor) /n $ocos minutos lleg5 a la terra,a del .alacio so"re la cual se levanta"a una torre de unos die, metros de altura a la !ue tam"in su"i5) /n la $lataforma se encontra"a el Merr% Bello7 !ue le 'a"a 'a"lado $or telfono;All6 ;di+o mostrando un $unto en el es$acio) Nuevamente escudri35 el 'ori,onte 'acia el oeste) Luego "a+ando el largavistas di+o;Llama a los conse+eros Roderi4) Ba+o) Mientras el Merr% Bello7 e+ecuta"a la orden llamando $or telfono a los diversos miem"ros del Conse+o Harr% 2iller "a+a"a r6$idamente 'acia la e&$lanada !ue e&ista entre la :sina % el .alacio) :no tras otro los nueve conse+eros "a+aron a reunrsele) Con la vista levantada 'acia el cielo estos aguardaron) La es$era fue "reve) Los $laneadores avistados crecan a o+os vista) Algunos minutos des$us aterri,a"an suavemente en la e&$lanada) Los o+os de Harr% 2iller "rillaron de $lacer) Si "ien cuatro de los $laneadores no traan m6s !ue sus res$ectivos conductores los otros seis lleva"an cada uno dos $asa+eros su$lementarios- un 'om"re de la ?uardia negra % un $risionero fuertemente atado con una es$ecie de lien,o en forma de "olsa !ue le o$rima el "usto) Los seis $risioneros fueron li"erados de las ataduras) Cuando sus encandilados o+os se acostum"raron a la lu, del da miraron

a su alrededor con sor$resa) Se encontra"an en una vasta $la,a rodeada $or todos lados de infran!uea"les murallas) A $ocos $asos se encontra"a) los e&tra3os a$aratos !ue los 'a"an trans$ortado $or el aire) Ante ellos la masa enorme del .alacio coronado $or su torre % treinta negros de la ?uardia amontonados en com$acto gru$o) M6s cerca otro gru$o de die, 'om"res de as$ecto $oco tran!uili,ador) 1etr6s de ellos a m6s de cien metros un largo muro de doscientos cincuenta metros sin $uertas ni ventanas encima del cual se vea una alta c'imenea fa"ril % una fr6gil $ir6mide cuadrangular y met6lica m6s alta a#n !ue la c'imenea cu%a funci5n no se conoca) <15nde se encontra"an> <=u era a!uella fortale,a no indicada en ninguno de los ma$as de [frica cu%o estudio atento % $aciente 'a"an reali,ado> Mientras se $lantea"an esas $reguntas Harr% 2iller 'i,o una se3al % so"re el 'om"ro de cada $risionero ca%5 una mano "rutal) A las "uenas o a las malas tuvieron !ue caminar 'acia el .alacio cu%a $uerta se a"ri5 ante ellos % se cerr5 a$enas la trans$usieron) Mane Bu&ion SaintCBrain Barsac Amde Blorence el doctor C'Ptonna% % el se3or .oncin se encontra"an definitivamente en $oder de Harr% 2iller aut5crata de Blac4land desconocida ca$ital de un im$erio desconocido)

A T01A E/L0CI1A1 E)uaderno de notas de m&d&e 0lorenceF CR de mar@o ; Hace veinticuatro 'oras !ue estamos en))) /n realidad <d5nde estamos> Si me di+eran !ue estamos en la luna no me sor$rendera en a"soluto dado el sistema de locomoci5n cu%as delicias 'emos disfrutado) La verdad es !ue no tengo ninguna idea de donde estamos) Sea donde fuera $uedo decir lo siguiente sin temor de e!uivocarme- 'ace m6s de veinticuatro 'oras !ue estamos $risioneros % s5lo esta ma3ana luego de una noc'e e&celente vuelvo a sentir fuer,as suficientes como $ara agregar estas notas a mi cuaderno !ue em$ie,a a $onerse algo rgido) A $esar de una lecci5n de cuerda flo+a ecuestre !ue a "uenas o malas de"imos tomar la salud general sera satisfactoria % estaramos todos m6s o menos en forma si SaintCBrain no estuviera encadenado al lec'o ;me+or !ue si lo retuviera una cadena de acero; $or un fero, lum"ago) /l $o"re tan rgido como un $oste es inca$a, del menor movimiento % de"emos darle de comer como si fuera un ni3o) No 'a% nada de asom"roso en todo eso) Lo sor$rendente $or el contrario es !ue todava nos $odamos mover luego de la $e!ue3a ca"algata de a%er de ma3ana) /n lo !ue me concierne durante toda la +ornada de a%er me sent !ue"rado molido inca$a, de reunir mis ideas) Ho% me siento me+or) Aun!ue todava no mu% fuerte) Tratemos- sin em"argo de reco"rar los 6nimos como dice el com$a3ero !ue a +u,gar $or el $lural sin duda tiene muc'os % reca$itular los sucesos e&traordinarios de los !ue mis com$a3eros % %o 'emos sido los de$lora"les $rotagonistas) Como se sa"e antes de a%er nos 'a"amos acostado muertos de cansancio % dormamos el sue3o de los +ustos cuando $oco antes del amanecer nos des$ert5 un ruido infernal) Se trata"a del mismo ron!uido !ue me 'a"a intrigado tres veces antes $ero entonces era muc'o m6s intenso) A"rimos los o+os s5lo $ara volver a cerrarlos en seguida $ues nos encandilaron luces fulgurantes !ue $arecan $ro%ectadas so"re nosotros desde cierta altura) No nos 'a"amos re$uesto de a!uel ruido % de a!uella iluminaci5n igualmente ine&$lica"les cuando unos 'om"res ca%eron so"re nosotros de im$rovisto) Buimos em$u+ados derri"ados atados amorda,ados % cegados $or una es$ecie de "olsa en las !ue nos metieron todo el "usto) Todo eso en menos tiem$o de lo !ue lleva escri"irlo) Ni !ue decir !ue fue un tra%a$o %ien hecho. /n un a"rir y cerrar de o+os me vi atado como si fuera un salc'ic'5n) /n los to"illos en las rodillas en las mu3ecas !ue me cru,aron cuidadosamente a la es$alda ataron cuerdas !ue me entra"an en la carne) F/ra deliciosoG Mientras comien,o a a$reciar esa agrada"le sensaci5n oigo una vo, en la !ue recono,co inmediatamente al 5rgano encantador del teniente Lacour !ue deca lo siguiente en tono rudo;<Son ustedes muc'ac'os> Luego casi de inmediato sin $ermitir a los as llamados muc'ac'os ;encantadores muc'ac'os sin duda; !ue res$ondieran la misma vo, en un tono a#n m6s rudo;Al $rimero !ue se mueva una "ala en la ca"e,a))) FEamos vosotros en marc'aG No era necesario ser licenciado en letras $ara entender !ue la segunda frase era $ara nosotros) FEa%a si las gasta "uenas el e& comandante de nuestra escoltaG <Mover>))) Ha"la a su gusto) No no me mover % con causa) .ero escuc'o) .recisamente alguien res$onde al "ullicioso tenienteWXir kYnnen nicht hier herunterstei!en. Es sind @u "iel BZume. .or m6s !ue no entiendo ni +ota de esa +erga de inmediato me a$uesto a m mismo !ue se trata de alem6n) /l se3or Barsac mu% entendido en ese idioma rocalloso me di+o des$us !ue %o 'a"a ganado % !ue a!uello significa"a- INo $odemos "a+ar a!u@ 'a% demasiados 6r"oles)J /ra mu% $osi"le) 1e todos modos en el momento no entend nada) .ero lo !ue me im$resion5 fue !ue la frase tedesca $rovino de le+os incluso dira desde arri"a en medio del ruido !ue continua"a asol6ndonos) A$enas la frase termin5 una tercera vo, agreg5 del mismo modo es decir aullandoW.ts necesary to take aJay your prisoners until the off the trees. FBueno ingls a'oraG Mu% versado en la lengua de S'a4es$eare $ude traducir de inmediato- IHa% !ue llevar a los $risioneros 'asta donde terminan los 6r"olesJ mientras el $resumido teniente Lacour interroga;</n !u direcci5n> WToJards 'urkuss( ('acia 2ur4uss#* ;grit5 el 'i+o de la $rfida Al"i5n) ;<A !u distancia> ;volvi5 a $reguntar el teniente) W)irca "enti chilometri ;vocifer5 una cuarta vo,) :n latinista de mi envergadura no tuvo ninguna dificultad en adivinar !ue esas eran tres $ala"ras italianas y significanIAlrededor de veinte 4il5metrosJ) <Acaso me encuentro en el $as de los $olglotas> <en la Torre o al menos en la selva de Ba"el>

Sea como fuere el teniente Lacour res$ondi5- I/st6 "ien $artir de daJ % %a nadie m6s se ocu$5 de m) Me !uedo donde esto% de es$aldas en el suelo atado sin ver nada res$irando con dificultad en la $oco conforta"le ca$uc'a donde me 'an metido) Luego de la res$uesta del teniente Lacour el ,um"ido redo"la su intensidad en un $rimer momento $ara disminuirla luego 'asta a$agarse gradualmente) /n $ocos minutos de+a de ser $erce$ti"le) <Cu6l $uede ser la causa de ese e&tra3o ruido> .or su$uesto !ue la morda,a me im$eda cual!uier comunicaci5n con el resto del mundo % en consecuencia era a m mismo a !uien me $lantea"a esa res$uesta a la !ue naturalmente no $ude res$onder) /l tiem$o transcurre) .asa una 'ora o tal ve, m6s luego dos 'om"res me agarran uno $or los $ies el otro de los 'om"ros me levantan me "alancean un momento % me arro+an como si fuera una "olsa atravesado so"re una silla cu%o ar,5n me atormenta la es$alda todo esto so"re un ca"allo !ue se lan,a a un galo$e furioso) Nunca 'a"a $ensado ni si!uiera en medio de mis m6s fant6sticos sue3os !ue un da 'ara de Ma,,e$$a en el centro de [frica % ruego !ue me crean si les digo !ue la gloria de ese cosaco nunca me im$idi5 dormir) Me $regunta"a si lograra esca$ar como l % si mi destino era transformarme en un hetman de los "am"aras cuando una vo, vinosa $roveniente de una garganta seguramente acostum"rada a 'acer g6rgaras con $etr5leo me di+o en un tono !ue me 'i,o estremecerWTake care, old %loody toad9 .f you %ud!e, this re"ol"er shall hinder you to %e!in a!ain. Traducci5n;FCuidado vie+o sa$o sangrientoG Si te mueves este rev5lver no de+ar6 !ue vuelvas a intentarlo) Da i"an dos veces !ue me 'acan la misma recomendaci5n adem6s siem$re con la misma e&!uisita educaci5n) /ra un lu+o) Alrededor de m se oa el ruido de un galo$e furioso % a veces escuc'a"a sordos gemidos- sin duda se trata"a de mis com$a3eros !ue de"a estar en tan mala $osici5n como lo esta"a %o mismo) .ues@ en verdad me senta mu% mal) Me sofoca"a % esta"a terri"lemente congestionado) .ensa"a !ue la ca"e,a me i"a a estallar mi $o"re ca"e,a !ue colga"a tan lamenta"lemente so"re el flanco derec'o del ca"allo mientras mis $ies marca"an el ritmo so"re el flanco i,!uierdo cada ve, !ue el ca"allo salta"a) 1es$us de alrededor de una 'ora de a!uella enlo!uecida ca"algata nos detuvimos "ruscamente) Me "a+aron del ca"allo o) me+or dic'o me arro+aron al suelo como si fuera un $a!uete de ro$a sucia) Transcurrieron algunos momentos % luego mu% vagamente $ues esto% adormecido en las tres cuartas $artes del cuer$o distingo algunas e&clamaciones !ue se entrecru,anW-he is died9 (/st6 muerta)* W,o. Ell'[ solamente s"enuta. (No) Se 'a desma%ado solamente)* ;F1es6telaG ;ordena en francs una vo, !ue atri"u%o al teniente Lacour; % tam"in al mdico) /se femenino))) <Miss Bu&ton se encontrara en $eligro> Siento !ue me li"eran de la "olsa % de la morda,a !ue me im$eda ver % res$irar) <Se imaginaran acaso mis verdugos !ue $or casualidad i"an a encontrar "a+o esos $oco recomenda"les artculos de toilette al valiente doctor C'Ptonna%> S era $or esa ra,5n !ue se ocu$a"an de mi modesta $ersona $ues a$enas el error fue advertido se o%5;No es ste) Eea el otro ;di+o el +efe !ue $or su$uesto era el teniente Lacour como su$ona) Lo miro % me diri+o a m mismo las m6s virulentas in+urias) F.ensar !ue $ude llegar a confundir eso con un oficial francsG))) Claro !ue me asiste el 'onor de res$onder a mi 'onor !ue de inmediato sos$ec' el su"terfugio $ero tan s5lo lo sos$ec' % no desenmascar al "andido "a+o su disfra, $restado el !ue como suele decirse se a$oder5 de nuestras ca"e,as@ Feso es lo !ue me da ra"iaG))) FA' si $udiera tenerlo en mis manosG))) /n ese $reciso momento alguien se le acerca % lo inter$ela) As $uedo enterarme de su verdadero nom"re- ca$it6n /d7ard Rufus) /n lo !ue se refiere a lo de ca$it6n sea) Bien $odra ser general % no $or eso valdra m6s) Mientras le 'a"lan el ca$it6n Rufus de+a de $restarme atenci5n) A$rovec'o entonces $ara res$irar a $lenos $ulmones) /ra tiem$o) :n $oco m6s % mora asfi&iado) /sto de"a resultar evidente % es $osi"le !ue estuviera violeta $ues el ca$it6n luego de ec'arme una o+eada dio una orden !ue no escuc' "ien) 1e inmediato me revisaron) Me sacaron las armas el dinero $ero me de+aron este cuaderno) Los mu% "rutos no se dan cuenta del valor de una co$ia firmada $or Amde Blorence) FSanto Cielo con !ue est#$idos ladrones tengo !ue vrmelasG Sin em"argo a!uellos redomados "urros me desatan "ra,os % $iernas % $uedo moverme) No $ierdo tiem$o % a$rovec'o $ara e&aminar los alrededores) Lo !ue ante todo concita mi atenci5n son die,))) <c5mo dira>))) die,))) m6!uinas die,))) Fe+emG cosas))) sistemas))) die, o"+etos en fin $ues F!ue me lleve el dia"lo si llego a sos$ec'ar si!uiera $ara !u sirvenG@ no se $arecen a nada !ue 'a%a visto antes) Imagnense una $lataforma "astante grande !ue descansara so"re dos anc'os $atines curvados en uno de sus e&tremos) 1e la $lataforma se levanta una $ir6mide cuadrangular de un enre+ado met6lico de una altura de cuatro a cinco metros con una 'lice de dos ramas en el medio % en el vrtice dos))) (FBueno otra ve,@ es im$osi"le encontrar las $ala"ras e&actasG*))) dos))) "ra,os))) dos))) $lanos))) no no son las $ala"ras $uesto !ue el o"+eto en cuesti5n se $arece muc'o a una colosal gar,a $arada so"re una sola $ata dos alas Feso es $recisamenteG dos alas de metal "rillante con una envergadura total de unos seis metros) :na ve, reali,adas las verificaciones del caso com$rue"o !ue 'a% die, mecanismos an6logos a la descri$ci5n !ue aca"o de 'acer alineados en formaci5n de com"ate uno +unto a otro) <.ara !u $ueden servir> Cuando me sacio de a!uel es$ect6culo incom$rensi"le advierto !ue el gru$o !ue me rodea es "astante numeroso) /st6 ante todo el e& teniente Lacour recientemente $romovido al grado de ca$it6n Rufus los dos sargentos de nuestra segunda escolta cu%a verdadera dignidad ignoro sus veinte tiradores negros a la ma%ora de los cuales recono,co % finalmente die, "lancos a los !ue nunca 'e visto todos con rostros m6s "ien $ati"ularios) Si "ien el con+unto es numeroso en cam"io no me $arece elegido con el ma%or esmero) /n medio de toda esa gente est6n mis com$a3eros) Los cuento) /st6n todos) Miss Bu&ton est6 tendida en el suelo) Se encuentra lvida) /l doctor C'Ptonna% % Mali4 !ue llora desconsoladamente le $rodigan sus cuidados) Cerca de ella distingo a SaintCBrain sentado en el suelo % tratando $enosamente de reco"rar el aliento) Se encuentra en un estado lamenta"le) Su desguarnecido cr6neo est6 de color ro+o ladrillo % los grandes o+os $arecen salrsele de las 5r"itas) F.o"re SaintCBrainG /l se3or Barsac % el se3or .oncin $arecen estar en me+ores condiciones) /st6n de $ie % tratan de e+ercitar sus articulaciones) <.or !u no 'ago lo mismo !ue ellos>

A Tongan no lo veo $or ninguna $arte) <15nde $uede estar> <Ha"r6 muerto durante el ata!ue de !ue fuimos vctimas> /s mu% $ro"a"le % tal ve, sea $or eso !ue Mali4 sollo,a tan desconsoladamente) Me invade una $rofunda $ena al $ensar en esa $osi"ilidad % tengo un recuerdo enternecido $ara el valiente % fiel Tongan) Me $ongo de $ie % me diri+o 'acia miss Bu&ton sin !ue nadie me diga nada) Mis $iernas est6n entumecidas % no avan,o con ra$ide,) /l ca$it6n Rufus se me adelanta) ;<C5mo est6 la se3orita Mornas> ;$regunta al doctor C'Ptonna%) FClaro el e& teniente Lacour s5lo conoce a nuestra com$a3era "a+o su nom"re falsoG ;Me+or ;dice el doctor;) A'ora em$ie,a a a"rir los o+os) ;<.odemos $artir> ;le $regunta el sedicente ca$it6n) ;No antes de una 'ora ;declara en tono firme el doctor C'Ptonna%; % si no !uiere matamos a todos le aconse+o ado$tar medios menos "6r"aros !ue los em$leados 'asta a'ora) /l ca$it6n Rufus no res$onde % se ale+a) Me acerco % com$rue"o !ue miss Bu&ton est6 volviendo en s) .ronto est6 en condiciones de incor$orarse % el doctor C'Ptonna% !ue esta"a arrodillado +unto a ella se levanta) /n ese momento el se3or Barsac % el se3or .oncin vienen a reunrsenos) /stamos todos) ;Amigos F$erd5nenmeG ;nos dice de $ronto miss Bu&ton mientras gruesas l6grimas esca$an de sus o+os;) Bui %o !uien los arrastr a esta 'orri"le aventura) Si no fuera $or m a'ora estaran a salvo))) Como se $odr6 su$oner $rotestamos $ero miss Bu&ton contin#a acus6ndose % $idindonos $erd5n) Do !ue no tengo la cuerda del enternecimiento demasiado desarrollada estimo !ue todo a!uello no son m6s !ue $ala"ras in#tiles % estimo o$ortuno desviar la conversaci5n 'acia otro t5$ico) Da !ue miss Bu&ton s5lo es conocida "a+o el a$ellido Mornas sugiero !ue seria me+or !ue conservara el seud5nimo) <Acaso resulta im$osi"le !ue 'a%a e& su"ordinados de su 'ermano entre los "ri"ones !ue nos rodean> <.ara !u en ese caso arriesgarse a correr un $eligro su$lementario sea cual fuere> La idea se a$rue"a $or unanimidad) Se conviene !ue miss Bu&ton vuelva a ser la se3orita Mornas como antes) A$enas tuvimos tiem$o de llegar a esa conclusi5n %a !ue nuestra conversaci5n fue "ruscamente interrum$ida) Ante una cortante orden del ca$it6n Rufus nuevamente volvieron a a$oderarse "rutalmente de nosotros) Tres 'om"res se ocu$aron es$ecialmente de mi modesta $ersona) Bui atado de nuevo % la a"omina"le "olsa volvi5 a se$ararme del mundo e&terior) Antes de ser cegado com$rue"o !ue mis com$a3eros incluida miss Bu&ton ;F$erd5n la se3orita MornasG; sufren el mismo tratamiento) Luego al igual !ue antes me llevan))) <Eo% $ues a recomen,ar la $e!ue3a clase de e!uitaci5n al estilo Ma,e$$a> No) Me de$ositan "oca a"a+o so"re una su$erficie dura $ero $lana !ue no recuerda en nada al es$ina,o de un ca"allo) Transcurren algunos minutos % oigo algo as como un violento "atir de alas en tanto la su$erficie !ue me sostiene comien,a a oscilar d"ilmente en todo sentido) /sto dura unos instantes 'asta !ue el ruido se vuelve ensordecedor el famoso ,um"ido $ero !uintu$licado decu$licado centu$licado % de $ronto el viento comien,a a a,otarme con e&traordinaria violencia !ue crece segundo a segundo) Al mismo tiem$o e&$erimento una sensaci5n))) <c5mo $odra decirlo>))) la sensaci5n de estar su"iendo o m6s e&actamente de monta3a rusa cuando el vag5n "a+a % su"e $or las colinas artificiales cuando uno siente !ue la res$iraci5n se le entrecorta % una angustia invenci"le se a$odera del cora,5n))) Si es eso mismo es algo as lo !ue siento) /sa sensaci5n $ersiste tal ve, unos cinco minutos 'asta !ue $oco a $oco mi organismo reco"ra su e!uili"rio 'a"itual) /ntonces de"o confesado con la ca"e,a 'undida en a!uella maldita "olsa $rivado de aire % lu, mecido $or a!uel ronroneo !ue a'ora se 'a"a vuelto regular cre desli,arme $or la $endiente del sue3o))) :na sor$resa me des$ert5 "ruscamente) :na de mis manos se movi5) S las cuerdas mal atadas se aflo+aron % en un movimiento inconciente mis manos $udieron se$ararse) /n un $rimer momento contin#o inm5vil $ues no esto% solo cosa !ue $uedo sa"er $or las voces !ue a#llan en medio del ruido !ue me rodea) Ha% dos $ersonas !ue 'a"lan) :na lo 'ace en ingls con vo, enron!uecida tal como la !ue $uede salir de un ga,nate !uemado $or el alco'ol) La otra res$onde en la misma lengua $ero con una sinta&is de gran fantasa a la !ue se agregan $ala"ras incom$rensi"les $ara m aun!ue su$ongo $ertenecen al "am"ara %a !ue luego de cuatro meses de $ermanencia en este alegre $as a menudo 'e odo sus consonancias) :no de los interlocutores es un verdadero ingls@ el otro un negro) Cada ve, entiendo menos) No tiene ma%or im$ortancia) =ue mis guardias sean negros o "lancos lo im$ortante es !ue ning#n movimiento de la "olsa revele !ue 'e reco"rado $arcialmente la li"ertad) Lenta $rudentemente tiro de mis ataduras !ue $oco a $oco se van desli,ando alrededor de mis mu3ecas) Lenta $rudentemente consigo colocar mis dos manos al fin li"res +unto al cuer$o) Da est6 'ec'o) A'ora 'a% !ue tratar de ver) Tengo el modo de ver) /n el "olsillo tengo un cuc'illo))) no un cuc'illo no))) un corta$lumas !ue esca$5 a la re!uisa de mis ladrones %a !ue es mu% $e!ue3o un min#sculo corta$lumas !ue nunca $odra convertir en un arma defensiva $ero m6s !ue suficiente $ara a"rir una $e!ue3a ventana en esa "olsa !ue me ciega !ue me a'oga) S5lo !ueda a$oderarme del corta$lumas sin llamar la atenci5n) Lo logro luego de un cuarto de 'ora de $acientes esfuer,os) Armada de ese modo mi diestra su"e 'asta la altura del rostro % atraviesa la "olsa))) FSanto cieloG))) F=u veoG))) A$enas si $uedo sofocar un grito de sor$resa) Mis o+os dirigidos 'acia el suelo lo distinguen a una distancia enorme m6s de !uinientos metros seg#n mi c6lculo) La verdad se me 'ace evidente) /sto% so"re una m6!uina voladora !ue me lleva $or los aires a la velocidad de un e&$reso tal ve, a ma%or velocidad a#n) A$enas a"iertos vuelvo a cerrar los o+os) :n estremecimiento me recorre de la ca"e,a a los $ies) Confieso !ue luego de la sor$resa comien,o a sentir miedo) Cuando el cora,5n reco"ra su ritmo regular miro con m6s calma) Ba+o mis o+os el suelo contin#a 'u%endo de una manera vertiginosa) <A !u velocidad nos des$la,amos> <Cien doscientos 4il5metros $or 'ora>))) <M6s>))) Sea como fuere a!uel suelo es el del desierto la arena me,clada con gui+arros % sal$icada $or numerosas matas de $almeras enanas) Triste $as) D sin em"argo me lo imagino a#n m6s triste) /sas $almeras enanas tienen un color verde intenso % entre los gui+arros la 'ier"a es a"undante) Contrariamente a lo !ue sostiene la le%enda <a veces llover6 en el desierto> 1e a ratos cuando su altura es menor !ue la ma consigo distinguir a$aratos $arecidos al !ue me lleva) /l odo me indica !ue adem6s 'a% otros a ma%or altura) /s una escuadrilla de $6+aros mec6nicos volando $or el es$acio) .or m6s grave !ue sea mi

situaci5n $ersonal me siento entusiasmado) 1es$us de todo el es$ect6culo es admira"le % nuestros enemigos sean cuales fueran no son gente cual!uiera sino !ue $or el contrario son !uienes reali,aron la antigua le%enda de \caro con seme+ante maestra) Mi cam$o visual no es mu% grande $ues a$enas consigo delimitarlo gracias a un ligero movimiento !ue $asa desa$erci"ido $ara los guardias mi mirada se filtra entre las l6minas de una $lataforma met6lica !ue la o"staculi,a $or todas $artes) /n virtud de la altura desde la !ue cae $uede a"arcar una cierta e&tensi5n) D as $uedo ver !ue a'ora la regi5n cam"ia) 1es$us de a$ro&imadamente una 'ora de vuelo de $ronto comien,o a ver $almeras $raderas algunos +ardines) /s un oasis $ero un oasis de reducidas dimensiones %a !ue su di6metro alcan,a un m6&imo de ciento cincuenta metros) A$enas a$arece % %a se esfuma) No o"stante enseguida vuelve a a$arecer otro en el 'ori,onte ante nosotros % luego de ese segundo veo un tercero so"re el cual $asamos como una trom"a) Cada uno de esos oasis no tiene m6s !ue Ama casita) 1e ella sale un 'om"re atrado $or el ruido de nuestro a$arato areo) No veo a nadie m6s) </sos islotes no tendr6n m6s !ue un solo 'a"itante> .ero se $lantea un nuevo $ro"lema a#n m6s insolu"le) Luego del $rimer oasis nuestra m6!uina voladora domina una lnea de $ostes tan regularmente u"icados !ue $uedo imaginarios ligados $or un 'ilo met6lico) Creo estar so3ando) </l telgrafo ;a menos !ue sea el telfono; en $leno desierto> 1es$us de tras$oner el tercer oasis surge delante de nosotros un cuarto muc'o m6s im$ortante) 1istingo 6r"oles@ %a no solamente $almeras sino es$ecies diversas !ue $arecen ser 4arits "om"a& "ao"a"s acacias) Tam"in veo cam$os cultivados maravillosamente cultivados en los !ue tra"a+an numerosos negros) M6s all6 en el 'ori,onte se levantan unas murallas 'acia las !ue nos $reci$itamos) /s 'acia esa ciudad desconocida adonde nos dirigimos $ues nuestro frrico $6+aro comien,a a "a+ar) .ronto nos encontramos so"re ella) /s una ciudad de mediana e&tensi5n $ero F!u singularG 1istingo claramente sus calles !ue siguen un tra,ado semicircular % concntrico de acuerdo con un $lan riguroso) La $arte central est6 casi desierta % a esa 'ora del da no se ve m6s !ue una $e!ue3a cantidad de negros !ue se ocultan en las c'o,as al or el ronroneo de las m6!uinas voladoras) .or el contrario en la $eriferia los 'a"itantes no escasean) Se trata de "lancos !ue nos miran % 1ios me $erdone $arecen al,ar el $u3o 'acia nosotros) In#tilmente me $regunto !u les 'emos 'ec'o) La m6!uina !ue me lleva acent#a el descenso) Bran!ueamos un angosto ro % luego de $ronto tengo la im$resi5n de !ue caemos como una $iedra) /n realidad descri"imos una es$iral !ue $rovoca n6useas) /l cora,5n se me su"e 'asta la "oca) <Acaso vo% a)))> No el ,um"ido de la 'lice cesa % la m6!uina toca tierra) Se desli,a $or el suelo durante unos metros con velocidad decreciente % se detiene) :na mano tira de la "olsa !ue me rodea la ca"e,a % la levanta) A$enas si tengo tiem$o de enredar las sogas alrededor de las manos !ue vuelvo a colocar en la $osici5n inicial) 1es$us de sacarme la "olsa me li"eran los miem"ros) .ero el !ue me desata se da cuenta del fraude) WXho is the damned do!s son that has made this knotA (<=uin fue el condenado 'i+o de $erra !ue 'i,o este nudo>* ; interrog5 una vo, vinosa) Como es de su$oner nadie res$ondi5) Luego de las manos me desatan las $iernas) Las muevo con cierto $lacer) WMet up9 (F1e $ieG* ;ordena autoritariamente alguien al !ue no veo) No $ide otra cosa $ero o"edecer no es mu% f6cil) Luego del tiem$o !ue la circulaci5n se vio dificultada en los miem"ros stos se niegan a o"edecer) 1es$us de algunas tentativas infructuosas logro levantarme % ec'ar una $rimera o+eada a lo !ue me rodea) No mu% alegre el $aisa+e) 1elante de m se levanta una alta muralla sin la menor a"ertura % en la direcci5n o$uesta el es$ect6culo es rigurosamente idntico) A la i,!uierda lo mismo) 1ecididamente la $ers$ectiva no es mu% variada) Sin em"argo encima de ese tercer muro !ue reina a mi i,!uierda distingo una es$ecie de torre % una alta c'imenea) <Acaso se trata de una usina> /s $osi"le todo me $arece $osi"le e&ce$to imaginar $ara !u $uede servir esa intermina"le $ir6mide !ue se levanta se levanta tal ve, cien metros $or encima de la torre) A la derec'a el $anorama es diferente sin !ue $or eso sea m6s encantador) 0"servo dos vastas construcciones % m6s adelante una construcci5n enorme una es$ecie de fortale,a en estrella % "u'arda) Mis com$a3eros de cautiverio est6n todos e&ce$to Tongan desdic'adamente % tam"in e&ce$to Mali4 !uien en la eta$a de la ma3ana todava esta"a) <=u 'icieron con ella> Al no tener como %o la venta+a de disfrutar de una ventanita en las ca$uc'as mis amigos $arecen mu% deslum"rados $or la lu, del da) No de"en de ver muc'o $ues sus o+os $ar$adean % se los refriegan enrgicamente) Todava siguen restreg6ndoselos cuando una mano cae so"re el 'om"ro de cada uno de nosotros) Nos arrastran nos em$u+an nos sentimos a,orados desam$arados))) <=u !uieren de nosotros % d5nde dia"los $odemos estar>))) FEa%aG :n minuto m6s tarde nos encontr6"amos en una c6rcel)

:N 18S.0TA E)uaderno de notas de m&d&e 0lorenceF CB de mar@o. ; Heme a!u en la c6rcel) 1es$us de 'a"er 'ec'o de Ma,e$$a a'ora 'ago de Silvio .ellico) Como aca"o de asentarlo en estas ta"lillas fue antes de a%er $oco antes del medioda cuando nos encarcelaron) /n lo !ue a m res$ecta fui tomado $or tres morenos !ue me 'icieron su"ir no sin "rutalidad a una escalera luego seguir $or un corredor som"ro !ue da"a a una larga galera a la !ue dan nuestras celdas) /n am"os e&tremos de la galera mu% f6cil de vigilar est6n a$ostados dos centinelas) /s mu% dudoso !ue $odamos esca$ar $or all) Me introducen a una $ie,a iluminada $or un vitral $rotegido $or el lado de afuera $or una re+a de 'ierro !ue se a"re a cuatro metros $or encima de mi ca"e,a % luego cierran la $uerta con tres vueltas de llave) Me !uedo a solas con mis $ensamientos !ue

no son $recisamente color de rosa) La celda es am$lia % "ien ventilada) Contiene fila mesa con lo necesario $ara escri"ir una silla una cama !ue $arece lim$ia % utensilios $ara la toilette) /n el tec'o 'a% una lam$arita elctrica) /n suma la $a+a '#meda de los cala"o,os es "astante conforta"le as !ue si estuviera en li"ertad $odra considerar a a!uella $ie,a de estudiante m6s !ue suficiente) Me siento enciendo un cigarrillo % es$ero ;<!u>; los acontecimientos mientras $ienso en todas las delicias del via+e) 1os 'oras m6s tarde me arranca de mis meditaciones el ruido de la $uerta !ue se vuelve a a"rir) Los cerro+os c'irran cru+e la cerradura la $uerta se entrea"re % veo))) FA !u no sa"en a !uinG))) Eeo a Tc'umu4i !uien 'a"a desa$arecido el da en !ue o $or tercera ve, el misterioso ,um"ido cu%o origen a'ora cono,co) No de+a de tener una $i,ca de desvergZen,a) FAtreverse a com$arecer ante m des$us del modo en !ue trat5 a mis artculosG .or otra $arte Tc'umu4i es$era un reci"imiento m6s "ien fro) Antes de entrar a la celda ec'a una mirada % e&amina $rudentemente el terreno) Buena falta le 'ace) ;FA' tres veces sinvergZen,aG ;le digo mientras me lan,o so"re l con la intenci5n de infligirle el correctivo !ue se merece) .ero c'oco contra la $uerta !ue el traidor consigue cerrar o$ortunamente) Me+or as des$us de todo) Si me diera el gusto de tirarle de las ore+as <$ara !u servira sino $ara com$licar aun m6s mi situaci5n !ue no es mu% divertida !ue digamos> <Ha"r6 adivinado Tc'umu4i esas intenciones $acficas> /s $osi"le creerlo $or!ue la $uerta se entrea"re $or segunda ve, % nuevamente cede el $aso a la ti,nada ca"e,a del "ri"5n) A'ora $uede entrar) Bin+o 'a"er reco"rado mi lugar % mi calma) Res$ira $ero en un tono en el !ue %a no resuena ninguna amena,a;FA' tres veces sinvergZen,aG <=u vienes a 'acer a!u> ;Do ser criado ;res$onde mir6ndome al sesgo aun!ue a"riendo la $uerta de $ar en $ar) /n el corredor 'a% otros dos negros !ue traen vituallas !ue Tc'umu4i de+a so"re la mesa) Ante a!uella visi5n la "oca se me 'ace agua % advierto !ue me esto% muriendo de 'am"re) /so no es nada sor$rendente@ a%uno $or lo menos desde las dos de la tarde) 1esec'ando cual!uier otra in!uietud rindo 'onores a la comida res$etuosamente servida $or Tc'umu4i a !uien interrogo % no se 'ace rogar $ara res$onder a mis $reguntas) Seg#n l so% el 'us$ed ;Fmu% involuntarioG; de un $oderoso re%) Su Ma+estad Harr% 2iller ;nom"re "astante villano dic'o sea entre nosotros; % me 'an trado a una e&traordinaria ciudad donde I'a% muc'as grandes casas)J % Imuc'as costum"res tu%a%\, es decir llena de inventos euro$eos) No tengo re$aros en creerle luego de la e&$eriencia de las $rodigiosas m6!uinas voladoras sor$resa !ue a#n me tiene a,orado) Contin#a el interrogatorio) <Ha"ra sido entonces el re% en cuesti5n !uien colocara a l Tc'umu4i en el camino de la se3orita Mornas $ara !ue ella lo tomara como gua asimismo como !uien decidiera contra la voluntad de todos la visita al $restidigitador> Tc'umu4i sostiene !ue no !ue l ace$t5 el contrato sin segundas intenciones) Incluso sostiene !ue su contrato no est6 roto % !ue sigue consider6ndose como servidor de la se3orita Mornas % de SaintCBrain esto durante todo el tiem$o !ue sus amos $ermane,can en [frica) <Se estar6 "urlando de m> Lo miro) No est6 'a"lando en serio lo !ue $or otra $arte resulta mu% c5mico) .retende 'a"er sido arrastrado $or Morilir el !ue s esta"a a sueldo del monarca !ue nos tiene $risioneros) No conforme con cu"rirlo de oro Morilir le 'a"ra descrito $arece en los trminos m6s ditir6m"icos el $oder % la generosidad de ese Harr% 2iller al !ue Tc'mnu4i no 'a visto nunca % le 'a"ra $rometido una larga % desa'ogada vida) 8sas son las ra,ones $or las !ue nos traicion5) Cuando le $regunto si sa"e !u le $as5 a su e& com$a3ero Tongan su me,!uino rostro co"ra una e&$resi5n fero, se $asa la mano $or el cuello % e&clama;FBuimG))) Mis con+eturas eran e&actas) /l $o"re Tongan est6 "ien muerto) Tc'umu4i conclu%e con sus confidencias) /l ,um"ido !ue o el da !ue desa$areci5 $rovena de una m6!uina voladora !ue trans$orta"a al teniente Lacour o me+or dic'o al ca$it6n /d7ard Rufus cu%os 'om"res 'a"an marc'ado a nuestro encuentro $or va terrestre "a+o el mando de dos su"oficiales !ue $ara distraerse se entretuvieron en sa!uear todas las aldeas !ue encontra"an al $aso) Bueron los $atines de esa m6!uina voladora los !ue de+aron al aterri,ar en la male,a las 'uellas !ue not al da siguiente mientras $asea"a con Tongan) As se e&$lica el desali3o de los soldados % la im$eca"le elegancia del oficial as se e&$lica el terror del negro 'erido $or una "ala e&$losiva al reconocer a uno de los asaltantes de su aldea % su indiferencia ante el sedicente teniente Lacour a !uien nunca 'a"a visto) /n cuanto a l Tc'umu4i fue trado $or la misma m6!uina voladora !ue volva a su "ase a!u es decir a))) Tc'umu4i $ronuncia una $ala"ra !ue le cuesta enormemente) 1es$us de $restarle muc'a atenci5n finalmente dedu,co !ue !uiere decir Blackland, $ala"ra inglesa com$uesta cu%a traducci5n literal es Tierra negra) /l nom"re me $arece $lausi"le) Nos encontraramos entonces en Blac4land ciudad maravillosa al decir de Tc'umu4i aun!ue a"solutamente desconocida $or los m6s avisados ge5grafos) Mientras el negro me trasmite toda esa informaci5n refle&iono so"re todo esto) Da !ue el negro traicion5 $or inters <$or !u el inters no lo llevara a traicionar a sus nuevos amos> 1e inmediato le 'ago algunas $ro$osiciones en ese sentido 'a"l6ndole de una gran suma de dinero !ue le $ermitira $asar el resto de su vida en una $osici5n desa'ogada $ero menea la ca"e,a como alguien !ue no encuentra el modo de ganarse la lotera) ;No 'a"er modo de salir ;me dice; 'a"er muc'os soldados muc'as Icostum"res tu"a"sJ muc'os altos muros) Agrega !ue la ciudad se 'alla rodeada $or el desierto !ue nos resultara im$osi"le atravesar) /s cierto %a !ue $ude com$ro"arlo en ocasi5n de la travesa area) </stamos condenados a !uedarnos a!u 'asta el fin de nuestros das> Cuando termino la comida Tc'umu4i se retira % $aso el resto del da a solas) Cuando llega la noc'e me sirve la cena (cocina mu% eficiente en suma* % en el momento en !ue el relo+ marca las nueve % algunos minutos s#"ita e&tinci5n de la lu, de la lam$arita elctrica) Me acuesto al tanteo) Luego de una noc'e e&celente como %a lo 'e dic'o me levanto el KS de mar,o % redacto las notas de ese da en las !ue se relatan las $eri$ecias de nuestro secuestro) No veo a nadie e&ce$ci5n 'ec'a de Tc'umu4i !uien sigue sirvindome regularmente la comida) 1e noc'e a$rovec'ando la e&$eriencia me acuesto m6s tem$rano) Mere,co un a$lauso) A la misma 'ora !ue en la vs$era la lu, se a$aga) Se trata evidentemente de una regla de la casa) Segunda noc'e e&celente % 'eme a!u de nuevo en la ma3ana del KV de mar,o fresco % dis$uesto $ero Fa%G siem$re $risionero) /sta situaci5n es a"surda $ues <!u !uieren de nosotros> <Cu6ndo ver a alguien $ara $regunt6rselo>

<ismo d;a, en la tarde. ; Mis deseos se 'an cum$lido) Hemos visto a Su Ma+estad Harr% 2iller % nuestra situaci5n 'a e&$erimentado cam"ios im$ortantes a $artir de esa entrevista cam"ios !ue me 'an conmovido !ue 'acen !ue a#n est estremecido) Seran las tres de la tarde cuando se a"ri5 la $uerta de mi celda) /sta ve, no era Tc'umu4i !uien esta"a detr6s sino otro de nuestros vie+os conocidos Morilir) Eena acom$a3ado $or una veintena de negros !ue $arecan estar a su mando) /n medio de ese $elot5n veo a mis com$a3eros incluida miss Bu&ton; Mornas $ero no a SaintCBrain !ue segua sin $oder moverse seg#n me inform5 su +oven ta) Me uno a ellos $ensando !ue 'a"a llegado nuestra #ltima 'ora % !ue nos lleva"an al $oste de e+ecuci5n) Nada de eso) Seguimos $or una serie de corredores % finalmente llegamos a una $ie,a "astante am$lia a la !ue entramos mientras nuestra escolta $ermaneca en el um"ral) La $ie,a esta"a amue"lada #nicamente con un sill5n de fi"ra de $alma % una mesa so"re la !ue 'a"a un vaso % una "otella $romediada de la !ue llega"a un fuerte olor a alco'ol) /l sill5n esta"a tras la mesa % so"re l se encontra"a sentado un 'om"re) Nuestros o+os convergieron so"re a!uel 'om"re) Eala la $ena) Su Ma+estad Harr% 2iller de"e tener unos cuarenta % cinco a3os aun!ue $or ciertos rasgos $ueda $arecer de ma%or edad) .or lo !ue $ude ver es de elevada estatura % su rostro sus manos enormes sus miem"ros anc'os % musculosos revelan un vigor $oco com#n $or no decir 'erc#leo) .ero es so"re todo la ca"e,a lo !ue llama la atenci5n) /l rostro es lam$i3o de rasgos com$le+os dominantes % viles al mismo tiem$o) :na ca"ellera descuidada % gris6cea la corona una verdadera melena !ue $arece $eleada con el $eine desde tiem$o inmemorial) La frente des$e+ada es am$lia % denota inteligencia $ero la mand"ula acusada el ment5n $esado % cuadrado indican $asiones groseras % violentas) Las me+illas mu% "ronceadas de $5mulos marcados est6n surcadas $or arrugas % finalmente caen en dos $esados l5"ulos) /st6n sem"radas de $untos casi sangrientos a fuer,a de ro+os) La "oca es carnosa % el la"io inferior algo $endiente de+a al descu"ierto unos dientes fuertes % sanos $ero amarillos % descuidados) Los o+os $rofundamente 'undidos en las 5r"itas coronadas $or es$esas ce+as tienen un "rillo e&traordinario $or momentos insosteni"le) /l $ersona+e no es $or cierto trivial) Seguramente es ca$a, de todos los a$etitos todos los vicios todas las audacias) 0dioso s $ero temi"le) Su Ma+estad est6 vestido con una es$ecie de tra+e de ca,a de tela gris $antal5n corto $olainas % camisa todo mu% mugriento % lleno de manc'as) So"re la mesa 'a% un gran som"rero de fieltro +unto al !ue re$osa la mano derec'a del monarca !ue est6 constantemente agitada $or una es$ecie de tem"lor) Con el ra"illo del o+o el doctor C'Ptonna% me se3ala a!uella mano tem"lorosa) Com$rendo lo !ue el doctor !uiere decir- es un alco'5lico si no un "orrac'o lo !ue tenemos ante nosotros) 1urante largo tiem$o a!uel individuo nos e&amina en silencio) Sus o+os van de uno a otro % nos $asan revista sucesivamente) Con toda $aciencia so$ortamos el e&amen) ;.or lo !ue me di+eron son seis ;dice finalmente en francs con un fuerte tono ingls en vo, grave $ero cascada;) No veo m6s !ue a cinco) <.or !u> ;:no de nosotros est6 enfermo como consecuencia de los sufrimientos !ue sus 'om"res le 'icieron so$ortar ;res$onde el se3or Barsac) Nuevo silencio luego nuestro interlocutor se $one de $ie "ruscamente % $regunta en una es$ecie de e&a"ru$to;<=u vinieron a 'acer a mis dominios> La $regunta es tan ines$erada !ue nos da ganas de rer a $esar de la gravedad de la situaci5n) FCaram"aG si estamos en sus dominios es mu% a $esar nuestro) Con e&$resi5n amena,adora contin#a;FA es$iar sin dudaG ;.erd5n se3or))) ;comien,a el se3or Barsac) .ero el otro lo interrum$e) .resa de un s#"ito furor gol$ea la mesa con el $u3o % dice en vo, tonante;Me llaman amo) /ntonces el se3or Barsac se $one so"er"io) 0rador $or encima de todas las cosas se %ergue se lleva la mano i,!uierda al cora,5n % "arriendo el es$acio con un am$lio movimiento de la diestra;1esde el a3o ANRL los franceses no tienen amo se3or ;declar5 enf6ticamente) /sto% de acuerdo en !ue en cual!uier otra circunstancia la tirada algo $om$osa del se3or Barsac 'u"iera causado sonrisas $ero en el momento actual frente a a!uella es$ecie de animal salva+e la frase tena su no"le,a $uedo garanti,arlo) Significa"a !ue nunca consentiramos en 'umillarnos ante a!uel aventurero alco'5lico) Todos a$o%amos al orador incluido el se3or .oncin !ue e&clam5 en el colmo del entusiasmo;F.rive al 'om"re de su inde$endencia % le !uitar6 la li"ertadG FBravo se3or .oncinG 1e todos modos la intenci5n era "uena) Ante el enunciado de a!uella $ro$uesta demasiado indiscuti"le) Harr% 2iller se encogi5 de 'om"ros luego continu5 e&amin6ndonos sucesivamente como si todava no nos 'u"iera visto) Sus o+os $asaron de uno a otro con e&traordinaria ra$ide,) Binalmente se detuvieron en el se3or Barsac al !ue asestaron la m6s terri"le de las miradas) /l se3or Barsac no se inmut5) Mis felicitaciones) /se 'i+o del Midi no s5lo tiene facundia) Tiene tam"in valor % dignidad) Nuestro +efe de misi5n su"e a $asos agigantados en la escala de nuestra estima) Harr% 2iller consigue dominarse lo !ue no de"e sucederle siem$re % re$entinamente $regunta con una tran!uilidad tan s#"ita como su c5lera;<Ha"la ingls> ;S ;res$onde el se3or Barsac) ;<D sus com$a3eros> ;Tam"in) ;Bien ;a$rue"a Harr% 2iller !uien en el mismo tono aguardentoso vuelve a $reguntar en ingls;<=u vinieron a 'acer a mis dominios> La res$uesta es mu% f6cil) ;/s a nosotros a !uien corres$onde 'acer la $regunta ;re$lica el se3or Barsac;- !ueremos sa"er con !u derec'o nos retiene $or la fuer,a)

;Con el !ue se me anto+a ;corta Harr% 2iller alcan,ando los lmites e&tremos de la violencia;) Mientras viva nadie se acercar6 a mi im$erio) <Su im$erio>))) No entiendo) Harr% 2iller se incor$ora) 1irigindose en es$ecial al se3or Barsac cu%a actitud contin#a siendo mu% arrogante $rosigue con vo, furiosa sin de+ar de martillar la mesa con su $u3o enorme;S s s !ue sus com$atriotas est6n en Tom"uct# % avan,an 'acia el Nger $ero m6s vale !ue se detengan $or!ue si no))) D adem6s a'ora se atreven a enviar es$as $or tierra 'asta el ro))) FLos destro,ara es$as as como destro,o el vasoG))) D uniendo el gesto a la $ala"ra efectivamente Harr% 2iller destro,a el vaso !ue se estrella contra el suelo rom$indose en mil $eda,os) ;F:n vasoG))) ;grita volvindose 'acia la $uerta) Animado $or un incre"le furor literalmente ra"ioso $ues un $oco de es$uma comien,a a c'orrearle $or las comisuras de los la"ios cris$ados da miedo verlo en a!uel momento) Su mand"ula inferior $ro%ectada 'acia adelante le da un as$ecto de animal fero, al igual !ue el rostro carmes % los o+os in%ectados en sangre) :no de los guardias negros se a$resura a o"edecer la orden) Sin ocu$arse de l a$o%6ndose so"re la mesa a la !ue sus manos se $renden violentamente el energ#meno se inclina nuevamente 'acia el se3or Barsac !ue contin#a im$asi"le % le grita con la mirada clavada en sus o+os;<Acaso no les $revine>))) La 'istoria del dun!5kono, inventada seg#n 5rdenes mas fue una $rimera advertencia) Bui %o !uien colo!u en el camino de ustedes a ese vidente cu%as $redicciones $or cul$a de ustedes se cum$lieron) Bui %o !uien les $ro$orcion5 el gua mi esclavo Morilir !uien en Si4asso intent5 detenerlos $or #ltima ve,) Todo fue in#til) /n vano los $riv de la escolta en vano los conden al 'am"re@ ustedes se o"stinaron en seguir rum"o al Nger))) F.ues "ienG %a llegaron al Nger incluso lo 'an tras$uesto % %a sa"en lo !ue de"an sa"er))) FSe 'an adelantado muc'oG))) <C5mo 'ar6n $ara contar lo !ue 'an visto a !uienes les $agan>))) .resa de una descontrolada agitaci5n Harr% 2iller se $asea a'ora a grandes ,ancadas) No me ca"e la menor duda- es un loco) 1e $ronto se detiene@ una idea se le 'a cru,ado en la mente) ;.ero de 'ec'o ;le $regunta al se3or Barsac con sor$rendente calma; <su destino regular no era Sa%e> ;S ;res$ondi5 el se3or Barsac) ;/n ese caso <$or !u siguieron una direcci5n com$letamente contraria> <=u i"an a 'acer a 2u"o> Harr% 2iller acom$a3a esta #ltima $regunta con una mirada $enetrante mientras nosotros nos miramos confundidos) La $regunta es urticante en efecto %a !ue 'emos convenido no $ronunciar el nom"re de miss Bu&ton) Beli,mente el se3or Barsac encuentra una res$uesta $lausi"le) ;Al ser a"andonados $or nuestra escolta nos dirigamos 'acia Tom"uct# ;di+o) ;<.or !u no a Si4asso> /s muc'o menos le+os) ;Cremos !ue era me+or dirigimos a Tom"uct#) ;FHumG))) ;murmura indeciso Harr% 2iller !uien luego de una $ausa vuelve a decir;) <Su intenci5n no era entonces ir 'acia el este 'asta el Nger> ;No ;afirma el se3or Barsac) ;Si lo 'u"iera sa"ido ;nos dice Harr% 2iller; a'ora no estaran a!u) F=u farsaG))) FC5mo si se 'u"iera tomado el tra"a+o de $regunt6rnosloG A$rovec'o un nuevo silencio !ue $rolonga la ridcula refle&i5n de Harr% 2iller $ara tomar la $ala"ra) So% un ti$o e&tremadamente l5gico) Todo lo !ue no sea l5gico me c'oca) D todo a!uello me da la misma im$resi5n !ue un ca+5n desordenado) /n esa 'istoria 'a% un $unto !ue me incomoda) .or lo tanto intervengo %;.erd5n mi !uerido se3or ;le digo con e&!uisita cortesa; $ero siento curiosidad $or sa"er $or !u se tom5 el tra"a+o de traernos 'asta a!u en lugar de matarnos lisa % llanamente) /l ca$it6n /d7ard Rufus % sus 'om"res tenan todas las de ganar %a !ue est6"amos totalmente des$revenidos % se era el me+or medio de li"rarse de nosotros) Harr% 2iller arruga el entrece+o % me mira con des$recio) <=uin es ese $igmeo !ue se atreve a dirigirle la $ala"ra> Sin em"argo se digna a res$onderme;.ara evitar la investigaci5n de las autoridades francesas %a !ue la masacre de una misi5n la 'a"ra desencadenado) /n $arte me do% $or satisfec'o) No del todo sin em"argo) Le o"+eto;Me $arece !ue nuestra desa$arici5n tendr6 el mismo resultado) ;/videntemente ;reconoce Harr% 2iller !ue de a ratos da muestras de un gran sentido com#n;) Hu"iera $referido !ue renunciaran al via+e) S5lo la o"stinaci5n de ustedes me o"lig5 a traerlos a!u) /l adversario me tiende la soga) Ha% !ue a$urarse a tomarla) ;Bueno a#n estamos a tiem$o de arreglar las cosas ;digo;) Da !ue a'ora sa"e !ue de ning#n modo !ueremos llegar 'asta el Nger no tiene m6s !ue de+arnos en el sitio donde nos levant5 % as no 'a"r6 $ro"lemas))) ;<.ara !ue va%an a contar $or todas $artes lo !ue 'an visto> <.ara !ue revelen la e&istencia de esta ciudad ignorada $or el mundo> ;me interrum$i5 violentamente Harr% 2iller;) No es demasiado tarde) =uien entra a Blac4land no vuelve a salir) =ue se desga3ite todo lo !ue !uiera) .or mi $arte comien,o a acostum"rarme a sus "orrascas) No me inmuto % $rosigo;/ntonces se reali,ar6 la investigaci5n) ;.ro"a"lemente ;res$onde Harr% 2iller cu%a agu+a "aromtrica vuelve a un nivel normal; $ero mi $osici5n me+orar6) Si me descu"ren % si 'a% !ue $elear al menos tendr algo m6s !ue si estuvieran muertos) ;<=u> ;Re'enes) Mu% s5lido ese $otentado) Tiene toda la ra,5n) .ero %o tam"in tuve ra,5n al interrogarlo $ues de resulta de sus res$uestas surge !ue no tiene intenci5n de 'acernos $asar a me+or vida) Siem$re es agrada"le sa"erlo) Harr% 2iller vuelve a su lugar detr6s de la mesa) /s un individuo desconcertante) Helo a'ora $erfectamente tran!uilo % due3o de s) ;.recisemos la situaci5n ;dice en un tono glacial !ue es toda una novedad $ara nosotros;) /st6n en Blac4land % no saldr6n

m6s) /n cuanto a la e&istencia de cada uno de ustedes ser6 lo !ue cada uno decida) No tengo !ue rendir cuentas a nadie) .uedo mantenerlos en la $risi5n o su$rimirlos si se me anto+a como $uedo concederles el grado de li"ertad de !ue go,o %o mismo dentro de los lmites del im$erio) 0tra ve, esa $ala"ra) /s $ara rerse) ;/so de$ende de ustedes ;contin#a Harr% 2iller dirigindose m6s $articularmente al se3or Barsac a !uien decididamente considera como nuestro +efe;) .ara m $ueden ser re'enes o))) Harr% 2iller 'ace una $ausa) /l se3or Barsac lo mira con un asom"ro !ue com$rendo) <=u otra cosa $odramos ser> ;)))o cola"oradores ;conclu%e framente Harr% 2iller) 1ecir !ue la $ro$uesta de Harr% 2iller nos asom"ra sera $oco) Nos sentimos $ositivamente Ies$antadosJ) Sin em"argo $rosigue con la misma frialdad;No crean !ue me ilusiono ante la marc'a $rogresiva de las tro$as francesas Si "ien a#n es ignorada mi e&istencia for,osamente un da u otro ser6 conocida /se da 'a"r6 !ue $elear o negociar) No $iensen !ue temo $elear) /sto% en condiciones de defenderme) .ero la guerra no es la `mica soluci5n $osi"le) La coloni,aci5n de la cuenca del Nger "astar6 $ara tener ocu$ada a Brancia $or largos a3os) <=u inters tendra en correr el riesgo de una derrota $ara avan,ar a $esar de m 'acia el este a travs de un ocano de arena !ue esto% $or transformar en llanuras frtiles> Negociaciones "ien reali,adas $odran conducir a una alian,a))) FNo duda de nadaG 1es$ide vanidad $or todos los $oros) </s $osi"le conce"ir a la Re$#"lica francesa ali6ndose con este tirano lleno de $#stulas> ;FCon nosotrosG))) ;e&clama a,orado el se3or Barsac !uien traduce el $ensamiento de todos) No falta"a m6s $ara desencadenar la tem$eratura) 1es$us de todo la calma vena durando muc'o) D se esta"a $oniendo mon5tono) ;<Tal ve, $iensan !ue no so% digno> ;rugi5 Harr% 2iller con los o+os c'is$eantes volviendo a gol$ear la mesa !ue no aguanta"a m6s;) <0 "ien es$eran esca$ar>))) Ignoran mi $oder))) Se $one de $ie % conclu%e con vo, en la !ue se cierne la amena,a;FDa van a conocerloG A su llamado entran los guardias) Se a$oderan de nosotros % nos llevan) Su"imos $or intermina"les escaleras luego nos 'acen atravesar a la carrera una am$lia terra,a a la !ue siguen otras escaleras) Binalmente desem"ocamos en la $lataforma de una torre donde Harr% 2iller no demora en reunrsenos) A!uel 'om"re es varia"le como las olas) Con l no se conocen los medio tonos) Sin transici5n $asa de un loco furor a una calma glacial % viceversa) .or el momento no se advierte ning#n rastro de su #ltima c5lera) ;A!u se encuentran a cuarenta metros de altura ;nos dice en el mismo tono de un cicerone;) /n consecuencia el 'ori,onte est6 a unos veintitrs 4il5metros) .odr6n com$ro"ar !ue $or m6s le+os !ue miren el desierto !ue nos rodea 'a cedido el lugar a una cam$a3a frtil) /l im$erio del !ue so% +efe tendra entonces m6s de mil seiscientos 4il5metros cuadrados) /n realidad tiene tres mil) 8sa es la o"ra llevada a ca"o en die, a3os) Harr% 2iller 'ace una $ausa) :na ve, !ue 'a satisfec'o su orgullo esta ve, legtimo des$us de todo contin#a;Si alguien intentara $enetrar a esa e&tensi5n de tres mil 4il5metros cuadrados o intentara salir de inmediato sera alertado $or una tri$le fila de $uestos de centinelas afincados en $leno desierto % ligados a este $alacio $or telfono))) 8sa es entonces la e&$licaci5n de los oasis % de los $ostes telef5nicos !ue vi a%er de ma3ana) .ero escuc'emos a Harr% 2iller !uien mostr6ndonos una es$ecie de linternilla de vidrio $arecida a la de un faro aun!ue de dimensiones muc'o ma%ores !ue se levanta en medio de la $lataforma contin#a en el mismo tono;1el mismo modo nadie $odra fran!uear tam$oco sin mi autori,aci5n una ,ona de $rotecci5n de un anc'o de un 4il5metro situada a cinco 4il5metros de las murallas de Blac4land ,ona !ue es recorrida durante la noc'e $or los $oderosos ra%os de este $ro%ector) ?racias a su dis$osici5n 5$tica este instrumento !ue 'a sido llamado ciclosco$io releva seg#n la vertical esa ,ona de terreno circular@ el viga !ue se encuentra en el centro del a$arato tiene constantemente "a+o control todos los $untos enormemente aumentados !ue caen dentro de esa fran+a) /ntren al ciclosco$io %o los autori,o % com$ru"enlo $ersonalmente) Con muc'a curiosidad % alentados $or la autori,aci5n $enetramos a la linternilla $or una $uerta 'ec'a con una enorme lente !ue gira"a so"re sus $ro$ios go,nes) A$enas entramos el mundo e&terior cam"ia de as$ecto ante nuestros o+os) 1e cual!uier lado !ue miremos no vemos m6s !ue un muro vertical % una red de tra,os negros dividida en una multitud de cuadrados "ien diferenciados) /sa muralla cu%a "ase est6 se$arada de nosotros $or un a"ismo de tinie"las % cu%a cum"re $arece elevarse 'asta una altura $rodigiosa $arece 'ec'a de una es$ecie de lu, lec'osa) Sin em"argo no demoramos en com$ro"ar !ue el color dista muc'o de ser uniforme sino !ue $or el contrario es la resultante de una infinidad de manc'as de tonalidades diferentes de contornos "astante indecisos) :n $oco m6s de atenci5n nos revela !ue las manc'as son 6r"oles unas cam$os o caminos otras % las dem6s 'om"res !ue tra"a+an la tierra todo lo suficientemente aumentado como $ara !ue $ueda ser reconocido sin dificultad) ;.ueden ver esos negros ;dice Harr% 2iller se3alando dos manc'as se$aradas $or un es$acio;) Admitamos !ue se les ocurra la idea de 'uir) No iran demasiado le+os) Mientras 'a"la"a tom5 un trasmisor telef5nico) ;Centsimo dcimo $rimer crculo) Radio mil !uinientos veintioc'o ;dice) Luego tomando otro trasmisor agrega;1cimo cuarto crculo) Radio seis mil cuatrocientos dos) D volvindose 'acia nosotros;Miren "ien ;nos recomienda) 1es$us de algunos instantes de es$era en los !ue no sucede nada en $articular una de las manc'as se disi$a re$entinamente tras una nu"e de 'umo) Cuando el 'umo desa$arece la manc'a %a no est6) ;<=u le $as5 al 'om"re !ue esta"a tra"a+ando all> ;$regunta la se3orita Mornas con vo, entrecortada $or la emoci5n) ;Ha muerto ;res$onde framente Harr% 2iller) ;FMuertoG))) ;e&clamamos;) F:sted mat5 sin ra,5n alguna a ese desdic'adoG))) ;C6lmese no es m6s !ue un negro ;e&$lica Harr% 2iller con a"soluta sencille,;) Mercadera sin valor) Cuando se aca"en

%a vendr6n otros) /ste fue demolido $or un tor$edo areo) Se trata de una es$ecie de $ro%ectil con un alcance de veinticinco 4il5metros cu%a ra$ide, % $recisi5n 'an $odido a$reciar) Mientras escuc'amos esa e&$licaci5n al menos 'asta donde nos lo $ermita la conmoci5n !ue nos causa"a una crueldad tan a"omina"le algo entra en nuestro cam$o visual se levanta r6$idamente a lo largo de la muralla lec'osa % la segunda manc'a tam"in desa$arece) ;<D ese 'om"re> ;$regunta la se3orita Mornas +adeante;) <Tam"in 'a muerto> ;No ;res$onde Harr% 2iller; se est6 vivo) /n un instante van a verlo) Sale rodeado de su guardia !ue nos em$u+a 'acia afuera) Nuevamente nos encontramos en la $lataforma de la torre) Miramos a nuestro alrededor % a cierta distancia vemos acudir con la velocidad de un meteoro a un a$arato similar al !ue nos tra+o 'asta a!u) Sus$endido de la $lataforma inferior distinguimos un o"+eto !ue se "alancea) ;A' est6 el $laneador ;dice Harr% 2iller ense36ndonos as el nom"re de la m6!uina voladora;) /n menos de un minuto sa"r6n si es $osi"le entrar a!u o salir sin !ue %o lo se$a) /l $laneador se acerca r6$idamente) Crece a o+os vista))) 1e $ronto nos estremecemos- el o"+eto !ue oscila "a+o la m6!uina es un negro al !ue una es$ecie de tena,a gigante 'a tomado $or el medio del cuer$o) /l $laneador sigue acerc6ndose))) .asa so"re la torre))) FHorrorG))) la tena,a se a"re % el desdic'ado negro viene a estrellarse a nuestros $ies) 1e la ca"e,a destro,ada el cere"ro se des$arrama $or todas $artes % la sangre nos sal$ica a todos) :n grito de indignaci5n sale de nuestros $ec'os) .ero la se3orita Mornas no se conforma con gritar- act#a) Con c'is$as en los o+os $6lida los la"ios e&angZes em$u+a a sus sor$rendidos guardias % se arro+a so"re Harr% 2iller) ;FCo"arde)))G FMisera"le asesinoG))) ;le grita en $leno rostro mientras sus $e!ue3as manos se aferran al cuello del "andido) 8ste se des$rende sin esfuer,o % tem"lamos $ensando en lo !ue $ueda ocurrirle a la auda, mu+er) FA%G no $odemos "rindarles ninguna a%uda) Los guardias se a$oderan de nosotros % nos mantienen contra el suelo) Beli,mente $arece !ue $or el momento el ds$ota no tiene intenci5n de castigar a nuestra valiente com$a3era a la !ue dos 'om"res 'acen retroceder) Si "ien en la "oca del 'om"re 'a% un rictus cruel algo as como una e&$resi5n de $lacer $asa $or sus o+os !ue mantiene fi+os so"re el cuer$o de la +oven a#n estremecida) ;FEa%aG Fva%aG ;dice en tono de "astante "on'oma; tiene agallas la $ollita) Luego $ateando los restos del misera"le negro;F/stoG))) ;dice;) No 'a% !ue $reocu$arse $or tan $oco c'i!uita) Ba+a % nos em$u+an tras l 'asta devolvernos a la 'a"itaci5n en la !ue estuvimos tan ricamente amue"lada con una mesa % un #nico asiento ra,5n $or la cual de a'ora en adelante la llamar sala del Trono) Harr% 2iller ocu$a su lugar so"re el referido trono % nos mira) FCuando digo !ue nos miraG))) /n verdad s5lo $resta atenci5n a la se3orita Mornas) Mantiene fi+os so"re ella sus terri"les o+os en los !ue $oco a $oco va encendindose una lucecita malsana) ;A'ora conocen mi $oder ;dice finalmente; % les 'e $ro"ado !ue mis ofertas no son de desde3ar) Las renuevo $or #ltima ve,) Me 'an dic'o !ue entre ustedes 'a"a un di$utado un mdico un $eriodista % dos im"ciles))) /n lo !ue res$ecta al se3or .oncin FseaG .ero F!u in+usticia $ara el $o"re SaintCBrainG ;Llegado el caso el di$utado negociar6 con Brancia construir un 'os$ital $ara el mdico el $eriodista entrar6 al Blac4land's T'under % ver de utili,ar a los otros dos) =ueda la $e!ue3a) Me gusta))) Me casar con ella))) .uede su$onerse !ue esa ines$erada conclusi5n fue algo as como si ca%ramos de las nu"es) Casarse Fcon un locoG))) ;No suceder6 nada de eso ;res$onde el se3or Barsac con firme,a;) Los a"omina"les crmenes !ue nos 'a 'ec'o $resenciar no nos 'an conmovido $or el contrario) So$ortaremos la fuer,a tanto como sea necesario $ero suceda lo !ue suceda nunca seremos otra cosa !ue sus $risioneros o sus vctimas) /n cuanto a la se3orita Mornas))) ;FA' as !ue mi futura mu+er se llama MornasG ;lo interrum$e Harr% 2iller) ;=ue me llame Mornas o de cual!uier otro modo ;grita nuestra com$a3era a"solutamente enlo!uecida $or la ra"ia; se$a !ue lo considero como a una "estia fero, como a un ser a"%ecto % re$ugnante % !ue tomo su $ro$osici5n como la m6s vil in+uria la m6s vergon,osa la m6s))) La vo, se estrangula en la garganta de la se3orita Mornas !ue estalla en convulsivos sollo,os) /n cuanto a Harr% 2iller se conforma con sonrer) 1ecididamente el viento so$la $ara el lado de la clemencia) ;F/st6 "ienG))) F/st6 "ienG))) ;dice;) No 'a% a$uro) Les do% un mes $ara !ue lo $iensen) .ero s#"itamente el "ar5metro vuelve a "a+ar % termina el "uen tiem$o) Se incor$ora % dirigindose a los guardias;F=ue se los llevenG ;grita en vo, tonante) /l se3or Barsac o$one resistencia $or un momento a los guardias !ue lo arrastran) Inter$ela a Harr% 2iller) ;<D dentro de un mes !u 'ar6 con nosotros> ;le $regunta) .ero el viento %a so$la 'acia otro lado) /l ds$ota no se ocu$a m6s de nosotros % su mano tem"lorosa al,a 'acia la "oca un vaso lleno de alco'ol !ue aca"a de servirse) Ante la $regunta del se3or Barsac ale+a el vaso de los la"ios % sin el menor signo de eno+o dice;No lo s "ien))) Tal ve, los 'aga colgar)

1/L KV 1/ MARa0 AL R 1/ ABRIL Tal como lo dice Amde Blorence en sus notas los seis $risioneros salieron mu% $ertur"ados de la entrevista con Harr% 2iller) La muerte de los dos desdic'ados negros % so"re todo el es$antoso fin del segundo los 'a"a conmovido $rofundamente) </ra $osi"le !ue e&istieran seres lo suficientemente feroces como $ara $rovocar seme+antes sufrimientos sin ra,5n $or ca$ric'o con el #nico o"+etivo de demostrar un detesta"le $oder> :na sor$resa agrada"le $or otra $arte los aguarda"a a la salida de tan movida entrevista) Sin duda Harr% 2iller !ue aca"a"a de acordarles un mes $ara !ue refle&ionaran !uera ganarlos con "uenos modales) Buera como fuese las $uertas de las celdas no

volvieron a ser cerradas con llave como 'asta entonces % a $artir de a!uel momento $udieron circular li"remente $or la galera !ue se transform5 en una 'a"itaci5n com#n donde fue $osi"le reunirse tantas veces como !uisieran) /n uno de los e&tremos de la galera 'a"a una escalera !ue da"a en el $iso inmediatamente su$erior a la cum"re del "asti5n en cu%o 6ngulo se encontra"an situadas las celdas) Tam"in les fue acordado el uso de la $lataforma) Si "ien no $odan a$rovec'ar esa venta+a durante las 'oras del sol $or el contrario a$reciaron en alto grado el $lacer de $asar las veladas al aire li"re las !ue $rolonga"an a su anto+o sin !ue nadie les 'iciera la menor o"servaci5n) /n esas condiciones la vida no tena en suma nada de mu% $enoso % se sentan tan "ien como se lo $ermitan la $rivaci5n de la li"ertad % la in!uietud legtima !ue a"riga"an so"re el $orvenir) /l con+unto de celdas la galera % la terra,a constituan un verdadero a$artamento aut5nomo en el !ue nada recorda"a la $risi5n a no ser la $uerta cerrada en el otro e&tremo de la galera) /ra tras esa $uerta cerrada donde esta"an los custodios) La vo, de ellos el ruido de las armas recorda"an constantemente a los $risioneros !ue a!uel lmite era infran!uea"le) /l servicio domstico era atendido $or Tc'umu4i !ue da"a muestras de un gran celo) .ero s5lo lo vean durante el tiem$o !ue dura"a el servicio) Buera del tiem$o consagrado a la lim$ie,a de las celdas % a las comidas nunca esta"a con ellos % $or lo tanto no tenan !ue so$ortar la $resencia de a!uel "ri"5n al !ue al menos en $arte los $risioneros de"an sus actuales desdic'as) 1urante el da se visita"an o camina"an $or la galera % al atardecer su"an a la terra,a donde a veces Tc'umu4i serva la cena) /l "asti5n de forma cuadrada en el !ue esta"an encarcelados ocu$a"a el 6ngulo occidental del .alacio % domina"a $or am"os lados la gran terra,a de la !ue los se$ara"a una serie de $atios !ue 'a"an atravesado $ara llegar a la torre central donde 'a"an visto el ciclosco$io) 1e las otras dos fac'adas una se levanta"a de la e&$lanada !ue esta"a entre el .alacio % la :sina e&$lanada a la !ue una enorme muralla limita"a $or el lado del Red River % la otra $rolonga"a esa enorme muralla ca%endo a $ico en el ro desde una altura de treinta metros a$ro&imadamente) Toda evasi5n de"a ser considerada en consecuencia como im$osi"le) Sin 'a"lar de la dificultad de esca$ar a la vigilancia cu%a eficacia 'a"a demostrado tan efica,mente Harr% 2iller ni si!uiera se $oda $ensar en salir del .alacio) .asar del "asti5n a la terra,a !ue continuamente era transitada $or conse+eros Merr% Bello7s de servicio o negros $ertenecientes a la ?uardia negra o al $ersonal de servicio no 'a"ra servido de nada $artiendo de la "ase de !ue todo eso fuera reali,a"le) No se 'u"iera ganado muc'o esca$ando 'acia la e&$lanada rodeada $or todas $artes $or infran!uea"les murallas) Tal ve, #nicamente el Red River 'a"ra ofrecido una $osi"ilidad $ero los $risioneros no tenan ni em"arcaciones ni ning#n medio !ue los a%udara a "a+ar los treinta metros !ue los se$ara"an verticalmente del curso de agua) 1esde lo alto de la $lataforma $odan seguir con la mirada el curso de a!uel ro !ue tanto aguas arri"a como aguas a"a+o desa$areca entre dos filas de 6r"oles cu%a altura comen,a"a a ser res$eta"le aun!ue 'iciera tan solo die, a3os !ue se 'a"an $lantado) /&ce$ci5n 'ec'a del Mardn $#"lico !ue les oculta"a el resto del .alacio la ciudad de Blac4land se des$lega"a igualmente "a+o sus o+os) Eean sus tres secciones se$aradas $or altas murallas las calles semicirculares % con cntricas los "arrios del 0este % del /ste con su $o"laci5n "lanca "astante raleada % el Centro donde al amanecer "ulla una gran multitud de negros !ue luego se des$arrama"an $or el cam$o circundante) La mirada de los $risioneros tam"in caa $arcialmente en la :sina $ero lo !ue $odan ver no les da"a demasiada informaci5n so"re esa segunda ciudad incluida en la $rimera con la !ue $areca no tener ninguna comunicaci5n) <.ara !u servan esas construcciones diversas a las !ue corona"a una c'imenea $or donde nunca sala una columna de 'umo % una torre idntica a la del .alacio aun!ue e&tendida 'asta m6s de cien metros de altura $or a!uella $ir6mide ine&$lica"le !ue Amde Blorence 'a"a notado al llegar> <=u significa"an esas am$lias construcciones levantadas en la $arte encerrada $or los "ordes dl Red River terreno recu"ierto $or una gruesa ca$a de tierra con cs$ed> <A !u necesidades res$onda a!uella otra $arte la m6s grande la !ue contena los +ardines con 'uertos % 6r"oles frutales> <.or !u el revestimiento met6lico en la c#s$ide de la muralla !ue forma"a el cintur5n $articular de a!uel recinto> <.or !u a!uel anc'o % $rofundo foso en la "ase> <.or !u incluso la $ro$ia muralla %a !ue a am"os lados !ue no da"an al ro o a la e&$lanada e&ista otra muralla luego de la cual comen,a"a el cam$o> 1a"a la im$resi5n de !ue se 'a"a $rocurado al mismo tiem$o dotar a a!uella $e!ue3a ciudad $articular de una defensa su$lementaria % colocarla en la im$osi"ilidad de comunicarse directamente con el e&terior) Todo a!uello resulta"a ine&$lica"le) Interrogado al res$ecto) Tc'umu4i s5lo 'a"a $odido dar el nom"re de a!uella ciudad interior) Yor4 House se 'a"a limitado a decir con una es$ecie de temor su$ersticioso masticando terri"lemente a!uellas $ala"ras !ue en este relato traducimos como :sina) .or otra $arte al ser un reciente recluta de Harr% 2iller) Tc'umu4i no de"a sa"er demasiado % sin duda l mismo 'a"ra sido inca$a, de dar las ra,ones del miedo !ue manifesta"a el !ue en realidad no era m6s !ue refle+o del sentimiento generali,ado en la ciudad) /ra de su$oner entonces !ue detr6s de a!uella muralla sin a"erturas !ue enfrenta"a al .alacio se oculta"a alguna fuer,a) <Cu6l era la naturale,a de esa fuer,a> <Llegaran a conocerla alguna ve, % sera $osi"le volverla en favor de sus intereses> Si la li"ertad de todos 'a"a sido nota"lemente aumentada como aca"a de decirse la de Mane Bu&ton lo fue muc'o m6s a#n) .or orden de Harr% 2iller Tc'umu4i le 'a"a notificado !ue $oda ir % venir sin restricciones % sin !ue tuviera !ue temer nada so"re su $ersona tanto $or el .alacio como $or la su$erficie de la e&$lanada) Solamente le esta"a $ro'i"ido fran!uear el Red Rver lo !ue $or lo dem6s no 'a"ra $odido 'acer %a !ue un $uesto de Merr% Bello7s esta"a $er$etuamente de guardia so"re el Castle's Bridge) In#til decir !ue la +oven no 'a"a 'ec'o uso del $ermiso !ue le fuera concedido) Sucediera lo !ue sucediera su suerte sera la misma !ue la de sus com$a3eros de infortunio) .ermaneca $ues como ellos $risionera $ara gran asom"ro de Tc'umu4i !uien $or su $arte estima"a como a"solutamente magnificas las $ro$uestas de !ue era o"+eto su e& ama) ;T# no ser "ueno !uedar $risionera ;le deca;) Cuando t# casar amo ser "ueno) T# li"erar tu%a%s) .ero Mane Bu&ton s5lo escuc'a"a con indiferencia el alegato del negro $or lo !ue Tc'umu4i $oda 'acer gran gasto de elocuencia) Cuando no se encontra"an reunidos en la galera o en la $lataforma del "asti5n los $risioneros se entrega"an a sus ocios $articulares cada cual seg#n su gusto) Barsac tena la de"ilidad de enorgullecerse desmedidamente $or su firme actitud durante la entrevista con Harr% 2iller) Los merecidos cum$lidos !ue 'a"a reci"ido lo envanecan % 'a"ra marc'ado sin $esta3ear al su$licio $ara conseguir nuevas felicitaciones) Da !ue todos los sentimientos ado$ta"an forma oratoria en el di$utado no de+a"a de tra"a+ar desde entonces en el

discurso !ue asestara al tirano en la $rimera ocasi5n % $ula % volva a $ulir el e$teto vengador !ue Iim$rovisaraJ % !ue le arro+ara al rostro si a!uel se atreva a reiterar sus des'onora"les $ro$uestas) /l doctor C'Ptonna% % SaintCBrain com$letamente resta"lecido de su lum"ago am"os "astante desocu$ados uno a falta de enfermos el otro en virtud de las circunstancias !ue le im$edan $racticar su de$orte favorito $or lo general acom$a3a"an a Mane Bu&ton % trata"an de consolarla) /l recuerdo del $adre a"andonado en la soledad del castillo de ?lenor ago"ia"a tanto m6s a la+oven cuanto se crea ca$a, de atenuar la incura"le deses$eraci5n del anciano) <.odra alguna ve, llevarle las $rue"as a#n incom$letas $ero mu% consistentes de la inocencia de ?eorge Bu&ton> Amde Blorence ocu$a"a "uena $arte de su tiem$o en la redacci5n de sus notas cotidianas) Ni un solo da falt5 a ese de"er $rofesional) Si tenan la suerte de volver a /uro$a las aventuras de la misi5n Barsac al menos seran conocidas en sus menores detalles) /n cuanto al se3or .oncin no deca ni 'aca nada como no fuera asentar de tanto en tanto en su voluminoso cuaderno una de las anotaciones ca"alsticas !ue seguan intrigando tanto a Amde Blorence) ;<Sera una indiscreci5n se3or .oncin ;se atrevi5 a $reguntarle un "uen da a su silencioso com$a3ero; $reguntarle !u es lo !ue anota con tanto cuidado> /l rostro del se3or .oncin se ilumin5) F0' no no era una indiscreci5nG /l se3or .oncin $or el contrario se senta infinitamente 'alagado ante el 'ec'o de !ue alguien $restara atenci5n a su tra"a+o % a$reciara el inters !ue ste tena) ;.or a'ora $lanteo $ro"lemas ;di+o en tono im$ortante) ;FBa'G ;e&clam5 el re$ortero) ;S se3or) Aca"o de resolver ste- IA tiene dos veces la edad !ue B tena cuando A tena la edad !ue B tiene a'ora) Cuando B tenga la edad !ue A tiene a'ora la suma de sus edades dar6 N a3os) <Cu6l es la edad de A % de B> Re$resentando $or X la edad de A))) ;F.ero eso no es un $ro"lema se3or .oncinG ;e&clam5 Blorence;) /s un sim$le rom$eca"e,as de fa"ricaci5n c'ina) <D ese e+ercicio lo divierte> ;F1igamos !ue es a$asionanteG D este $ro"lema en $articular es es$ecialmente elegante) /sto% tratando de resolverlo desde la infancia sin !ue me 'a%a cansado en ning#n momento) ;<1esde la infancia>))) ;re$iti5 Blorence $asmado) ;FS se3orG ;afirm5 el se3or .oncin no sin vanidad;) Ho% 'e llegado a mi milsima nonagsima s$tima soluci5n lo !ue me da $ara A cuatro mil setecientos oc'enta % oc'o a3os % tres mil !uinientos noventa % un a3os $ara B) ;No son mu% +5venes !ue digamos ;o"serva Amde Blorence sin inmutarse;) .ero <% las otras mil noventa % seis soluciones>))) ;No eran menos e&actas) Todos los m#lti$los de nueve resuelven la ecuaci5n@ el n#mero de soluciones e&actas es infinito) Aun!ue viviera die, mil a3os no llegara al fin) .or!ue si en efecto re$resentamos la edad de A $or una x % la edad de B $or una y.)) ;FA' no se3or .oncinG ;lo interrum$e Blorence es$antado;) M6s vale !ue le $ro$onga otro $ro"lema !ue tendr6 al menos $ara usted el mrito de la novedad) ;Con muc'o gusto ;res$onde el se3or .oncin !uien l6$i, en mano se a$ronta a anotar el enunciado) ;Tres $ersonas grandes ;dicta Amde Blorence; una de un metro noventa la segunda de un metro sesenta % oc'o la #ltima de veintisiete centmetros recorren trescientos treinta % dos 4il5metros en veintioc'o das) <Cu6ntos 4il5metros recorrer6n en un segundo oc'o $ersonas dos de ellas se arrastra"an sa"iendo !ue su edad $romedio es de cuarenta % cinco a3os> ;/s una regla de tres ;dice el se3or .oncin cu%a frente $rofundamente arrugada revela la intensidad de su $ensamiento) ;/st#dielo con tran!uilidad ;se a$resur5 a aconse+ar Amde Blorence;) </ntonces durante todo el via+e ese ti$o de c6lculos fue lo !ue estuvo anotando en el cuaderno> ;F.or su$uesto !ue no se3or BlorenceG ;$rotest5 el se3or .oncin d6ndose im$ortancia;) Los $ro"lemas s5lo son una distracci5n $ara m un descanso un +uego de la mente) Ha"itualmente me ocu$o de $ro"lemas m6s elevados % m6s serios le ruego !ue me crea) ;<C5mo me atrevera a)))> ;So% estadstico ;confes5 el se3or .oncin con fingida modestia) ;</ntonces son estadsticas lo !ue 'a% a'> ;$regunt5 Blorence se3alando el famoso cuaderno) ;S se3or ;res$ondi5 el se3or .oncin com$letamente em"riagado $or el entusiasmo) /sas anotaciones son una inagota"le mina de informaci5n F/ncontr cosas sor$rendentes se3orG /l se3or .oncin 'a"a a"ierto el cuaderno cu%as $6ginas 'o+ea"a r6$idamente) ;Eea se3or vea esto ;e&clam5 mientras mostra"a una de las anotaciones fec'adas en AV de fe"rero;) /n setenta das vimos nueve re"a3os de antlo$es con un total de tres mil novecientas siete ca"e,as !ue tuve la ocasi5n de contar lo !ue da un $romedio de cuatrocientos treinta % cuatro antlo$es % once centsimos $or re"a3o) /n un a3o 'a"ramos encontrado Festo es matem6ticoG cuarenta % seis re"a3os % noventa % tres centsimos de re"a3o esto es veinte mil trescientos setenta % dos antlo$es % setenta % oc'o centsimas) 1e donde resulta maCteCm6CtiCcaCmenCte !ue los cincuenta % cuatro mil seiscientos 4il5metros cuadrados en los !ue eval#o la su$erficie de la cuenca del Nger contiene !uinientos cincuenta % seis mil ciento sesenta % tres antlo$es % oc'ocientos noventa % cuatro milsimas de antlo$e) 8sa es una informaci5n !ue vale muc'o desde el $unto de vista ,ool5gico me imagino) ;F/n efectoG))) F/n efectoG ;"al"uce5 Amde Blorence asom"rado) ;FLe di+e !ue eran cosas sor$rendentesG ;continua"a sin arredrarse % con algo de volu"ilidad el se3or .oncin;) S $or e+em$lo !ue en la cuenca del Nger 'a% un $romedio de nueve milsimos de caim6n % veintisiete die, milsimas de 'i$o$5tamo $or metro cuadrado de ro) =ue este a3o $rodu+o seiscientos oc'enta % dos trillones trescientos veinti#n "ill5n doscientos treinta % tres mil ciento siete millones cuatrocientos oc'enta % cinco mil un grano de mi+o) =ue nacen $romedio veintioc'o milsimas de ni3o $or aldea % !ue esas veintioc'o milsimas contienen doscientos setenta % siete milsimas de muc'ac'o) =ue los tatua+es de los negros de esta regi5n dis$uestos en lnea recta constituiran las ciento tres mil !uinientas veintioc'o $artes de la circunferencia de la tierra) =ue)))

;FSuficienteG))) FSuficienteG se3or .oncin ;lo interrum$i5 Blorence mientras se ta$a"a las ore+as;) /n efecto es admira"le $ero de"o confesarle !ue es demasiado $ara mi) :na #ltima $regunta) /stos Meroglficos !ue un da me tom la li"ertad de co$iar tienen entonces un sentido an6logo) ;Totalmente ;declar5 el se3or .oncin;) S 1 % AV B re$resentan la fec'a % significan sencillamente- S de diciem"re % AV de fe"rero) E t !uiere decir aldeas atravesadas H 'om"res M $romedio B mu+eres . v $or aldea 2 c 4il5metros cuadrados etc) etc) Todo eso es mu% sencillo) Lo m6s interesante es la conclusi5n es decir la $o"laci5n total de la cuenca del Nger) Eea ustedel S de diciem"re . t !uiere decir $o"laci5n total- A)TNL)AAT) ;S lo veo ;dice Blorence; $ero tam"in veo con fec'a AV de fe"rero- . t TNU)VSK) <Cu6l de las dos cifras es la correcta> ;Las dos ;afirma el se3or .oncin;) La $rimera era cierta el S de diciem"re % la segunda el AV de fe"rero) ;/ntonces sos$ec'o !ue en el intervalo 'u"o una terri"le e$idemia) ;Lo ignoro % deseo seguir ignor6ndolo ;di+o con so"er"ia el se3or .oncin;) :n estadstico digno de tal nom"re de"e $ro'i"irse ra,onar se3or) Mira o"serva so"re todo cuenta cuenta eso es todo % de su e&amen de sus o"servaciones de sus enumeraciones los resultados surgen $or si solos) F=u im$orta !ue cam"ienG /so es maCteCm6CtiCcaCmenCte inevita"le si los factores 'an cam"iado) /se detalle no im$edira !ue una suma continuara siendo una suma !ue una resta fuera una resta !ue una multi$licaci5n))) ;Continuar6 siendo una multi$licaci5n etctera etctera ;re$iti5 ma!uinalmente el se3or .oncin;) La estadstica es una ciencia inmuta"le $ero evoluciona constantemente se3or) Como su curiosidad 'a"a sido satisfec'a muc'o m6s de lo es$erado Amde Blorence se a$resur5 a cerrar la entrevista con a!uella admira"le m6&ima) Cuando los $risioneros se reunan el tema de las conversaciones era m6s serio) Como es de su$oner con la ma%or frecuencia 'a"la"an de su situaci5n % de lo !ue de$enda es decir de Harr% 2iller !uien les 'a"a $rovocado una im$resi5n !ue el tiem$o no atenua"a) ;<=uin $uede ser ese individ#o> ;$regunt5 un da Barsac) ;:n ingls ;res$ondi5 Mane Bu&ton;) Su acento es induda"le) ;=ue sea ingls "ien ;re$lic5 Barsac; $ero eso no nos dice gran cosa) 1e todos modos no es un 'om"re cual!uiera) Ha"er creado esta ciudad en die, a3os transformado el desierto como lo 'a 'ec'o trado agua adonde en siglos no se la 'a"a visto seme+ante o"ra su$one un verdadero genio a$o%ado $or vastos conocimientos cientficos) /s inconce"i"le !ue un aventurero as $osea dones maravillosos) ;No de+a de ser menos incom$rensi"le $ara m ;di+o Amde Blorence; !ue considero a Harr% 2iller como un loco) ;Medio loco al menos ;rectific5 el doctor C'Ptonna%; $ero un medio loco alco'5lico lo !ue s es terri"le) ;La reuni5n de esas dos cualidades ;di+o Amde Blorence; 'ace de l el ti$o cl6sico del ds$ota es decir un im$ulsivo al !ue la fatalidad 'a dotado de un $oder !ue utili,a como lo 'ara un ni3o malcriado) Inca$a, de so$ortar la menor resistencia $asa sin transici5n del furor a la calma % viceversa % $rofesa un $rofundo des$recio $or la vida 'umana la de los dem6s se entiende) ;:n ti$o as no es raro en [frica ;e&$lic5 el doctor C'Ptonna%;) La costum"re de vivir $er$etuamente en com$a3a de 'om"res en definitiva inferiores a los !ue mandan sin control mu% a menudo transforma a los euro$eos !ue no tienen un car6cter firme % un alma elevada en s6tra$as crueles) /l des$otismo es una enfermedad endmica en las colonias) Harr% 2iller la lleva un $oco m6s le+os eso es todo) ;Re$ito !ue $ara m es un loco ;conclu%5 Amde Blorence; % con un loco no se $uede contar) /sto% seguro de !ue nos 'a olvidado % nada nos $uede asegurar !ue dentro de cinco minutos no ordene nuestra e+ecuci5n sin m6s $re6m"ulo) 1urante unos oc'o das las con+eturas $esimistas de Amde Blorence no se cum$lieron % la vida se desarroll5 normalmente sin !ue ocurriera nada nuevo 'asta el 9 de a"ril) /se da $or el contrario fue marcado $or dos sucesos de diferente naturale,a) Hacia las tres de la tarde los $risioneros fueron agrada"lemente sor$rendidos al ver llegar a Mali4) A$enas vio a Mane Bu&ton Mali4 se $reci$it5 'acia ella se arrodill5 % con gesto conmovedor "es5 las manos de su "uena ama la !ue igualmente se sinti5 mu% conmovida) .or la negrita su$ieron !ue en ve, de ser trans$ortada $or los $laneadores como los dem6s $risioneros 'a"a vuelto con los catorce 'om"res % los dos sargentos de la vie+a escolta reali,ando eta$as en cu%o transcurso no 'a"a de+ado de conocer a"undantes malos tratos) Se evit5 $reguntar a la +oven so"re Tongan del !ue a +u,gar $or la triste,a !ue manifesta"a ciertamente careca de noticias) 1os 'oras des$us de la llegada de Mali4 ocurri5 un segundo 'ec'o de naturale,a diferente) /ran alrededor de las cinco cuando Tc'umu4i acudi5 a la galera) Revelando una $rofunda agitaci5n inform5 a los $risioneros !ue 'a"a sido comisionado $or Harr% 2iller $ara !ue llevaran a $resencia del amo a la se3orita Mornas a la !ue a!uel se o"stina"a en considerar como su futura mu+er) Los $risioneros fueron un6nimes en res$onder con una negativa formal a la comunicaci5n de Tc'umu4i !uien de"i5 retirarse a $esar de la insistencia !ue demostr5 en cum$lir sus 5rdenes) A$enas se retir5 todos comentaron con vivacidad la e&tra3a invitaci5n de Harr% 2iller) Todos esta"an de acuerdo so"re un $unto- !ue su com$a3era no de"a "a+o ning#n $rete&to se$ararse de ellos) ;Les agrade,co amigos mos ;les di+o Mane Bu&ton; la valiente $rotecci5n con !ue me rodean $ero no crean !ue estar indefensa aun!ue me encuentre a solas con ese "ruto !ue des$us de todo no es invulnera"le) Si "ien a ustedes los 'an registrado al $arecer no 'an credo #til tomar seme+ante $recauci5n con una mu+er % as 'e $odido conservar esta arma) Mientras 'a"la"a Mane Bu&ton mostr5 el $u3al 'allado en la tum"a de su 'ermano % !ue desde entonces lleva"a en la cintura) ;/stn seguros !ue sa"r defenderme llegado el caso ;conclu%5) A$enas 'a"a devuelto a su lugar el $u3al oculto $or el fald5n del cors a$areci5 nuevamente Tc'umu4i esta ve, como enlo!uecido) Harr% 2iller 'a"a tenido un ata!ue de ra"ia furiosa al or la res$uesta de la se3orita Mornas % le $revena !ue com$areciera inmediatamente ante l) Si continua"a neg6ndose los seis $risioneros serian colgados de inmediato) Da no ca"a la vacilaci5n % en la im$osi"ilidad de 'acer correr seme+ante $eligro a !uienes 'a"a arrastrado a a!uella aventura Mane Bu&ton se resolvi5 a ceder a $esar de la o$osici5n de sus com$a3eros) /stos trataron infructuosamente de o$onerse $or la fuer,a a la $artida)

Al llamado de Tc'urnu4i una docena de negros 'i,o irru$ci5n en la galera % redu+eron a la im$otencia a los cinco 'om"res 'asta !ue Mane Bu&ton desa$areci5) La +oven volvi5 'acia las oc'o de la noc'e luego de una ausencia de tres largas 'oras durante las cuales sus com$a3eros % so"re todo el desdic'ado SaintCBrain !uien llora"a l6grimas calientes e&$erimentaron las $eores in!uietudes so"re su suerte) ;<D "ien> ;$reguntaron a coro cuando la vieron) ;.ues "ien todo transcurri5 mu% "ien ;res$ondi5 la +oven a#n estremecida) ;<=u !uera de usted> ;Nada o me+or dic'o !uera verme % nada m6s) Cuando llegu %a 'a"a comen,ado a "e"er como al $arecer tiene costum"re % esta"a medio "orrac'o) Me 'i,o sentar % a su modo comen,5 a dirigirme cum$lidos) Me di+o !ue era el ti$o de mu+er !ue le gusta"a !ue le resultara agrada"le tener una amita de casa como %o se +act5 de su $oder % ri!ue,a !ue seg#n l son inmensas % de las !ue disfrutar tanto como l cuando sea su mu+er) Lo escuc' tran!uilamente % me limit a res$onderle !ue nos 'a"a acordado un mes $ara refle&ionar la$so del !ue s5lo 'a"a transcurrido una semana) .or m6s e&tra3o !ue les $are,ca esto no lo su"lev5) Creo realmente !ue tengo alguna influencia so"re ese demente) Me confirm5 !ue de+ara $asar un mes antes de tomar una decisi5n $ero a condici5n de !ue le consagre todas mis tardes))) ;/ntonces ser6 necesario !ue vuelvas donde l mi $e!ue3a ;e&clam5 SaintCBrain desolado) ;/s indis$ensa"le ;res$ondi5 Mane Bu&ton; $ero no creo !ue corra demasiado riesgo a +u,gar $or esta $rimera +ornada) Antes de las siete su e"riedad era total % mi funci5n s5lo consisti5 en cargar sus $i$as % llenar su vaso 'asta el momento en !ue el "ruto se $uso a roncar situaci5n !ue a$rovec' $ara venir a reunirme con ustedes) A $artir de a!uel da Mane Bu&ton de"i5 efectivamente ir al encuentro cotidiano de Harr% 2iller a $artir de las tres de la tarde % se !ueda"a 'asta las oc'o) Seg#n el relato !ue 'aca cada noc'e el trato continua"a reci"iendo una $acfica e+ecuci5n) Todas las tardes $asa"an del mismo modo) Cuando llega"a encontra"a al ds$ota en com$a3a de sus conse+eros a !uienes da"a 5rdenes !ue $or otra $arte revela"an una inteligencia luminosa) Nada de $articular en esas instrucciones !ue tenan !ue ver con la administraci5n de la ciudad o con los tra"a+os agrcolas % el go"ierno de Blac4land 'a"ra sido en a"soluto misterioso si de tanto en tanto Harr% 2iller no se inclinara al odo de alguno de sus conse+eros $ara 'acerle una confidencia secreta cu%a naturale,a ignora"a Mane Bu&ton) /l Conse+o dura"a regularmente 'asta las cuatro luego todos se rema"an % Mane Bu&ton se !ueda"a con Harr% 2iller) .ero ste no tarda"a en de+ada sola) /fectivamente todos los das a las cuatro % media en $unto el 'om"re desa$areca $or una $uertita cu%a llave no a"andona"a nunca) <A d5nde i"a> Mane lo ignora"a) Los tres $rimeros das 'a"a aguardado el regreso de Harr% 2iller %) $ocos momentos des$us de la $artida de ste su odo 'a"a sido atrado $or singulares ruidos $arecidos a le+anos lamentos como los !ue $odra emitir un 'om"re !ue estuviera siendo torturado) /sos gemidos dura"an alrededor de un cuarto de 'ora luego cesa"an % al ca"o de una media 'ora) Harr% 2iller regresa"a de e&celente 'umor $or la $uerta $or la !ue 'a"a salido) Mientras Mane le llena"a las $i$as % el vaso se $ona a "e"er 'asta la e"riedad total) 1urante tres das Mane Bu&ton es$er5 el regreso de Harr% 2iller en la $ie,a donde ste la de+a"a $ero $ronto esos le+anos gemidos !ue denota"an un sufrimiento !ue no esta"a en sus manos mitigar se le 'a"an tornado inso$orta"les $or lo !ue ad!uiri5 la costum"re de circular durante su media 'ora de soledad $or el .alacio cu%o $ersonal) Conse+eros criados negros % Merr% Bello7s de servicio comen,a"a a conocerla e incluso a testimoniarle una cierta deferencia) Todas las tardes llega"a un momento en !ue la e"riedad de+a"a a su merced a Harr% 2iller) /ntonces le 'u"iera resultado f6cil a la +oven su$rimir a a!uel tirano alco'5lico con el $u3al !ue constitua toda la 'erencia de su desdic'ado 'ermano) Sin em"argo no lo 'a"a 'ec'o) Adem6s de la re$ugnancia natural a matar a un 'om"re indefenso $or m6s a"omina"le !ue ste le $areciera <$ara !u 'a"ra servido un asesinato as <.or m6s !ue Harr% 2ller muriera !uedara toda a!uella "anda de "andidos !ue l llama"a sus conse+eros los negros con caras de fiera en la ?uardia negra % toda a!uella tur"a intrlo$e !ue forma"a la $o"laci5n de Blac4land) La situaci5n de los $risioneros 'a"ra resultado no me+orada sino $or el contrario em$eorada $or la muerte del #nico 'om"re de a!uella ciudad !ue tal ve, en sus 'oras de lucide, da"a muestras de una real inteligencia % com$renda las venta+as de una relativa clemencia) Consultados al res$ecto los com$a3eros de Mane Bu&ton estuvieron de acuerdo con ella) No a ning#n $recio era conveniente matar a Harr% 2iller) Tal ve, resulta"a me+or otro $ro%ecto) Da !ue Mane go,a"a de la confian,a del ds$ota <era im$osi"le a$rovec'arse de ello $ara a$oderarse de su $ersona> /ntonces los re'enes tendran uno a su dis$osici5n % $odran tratar en igualdad de condiciones) 1esafortunadamente ese $ro%ecto c'oca"a con grandes dificultades) <C5mo a$oderarse de Harr% 2iller con todo el $ersonal !ue circula"a $or el .alacio % con todos los 'om"res !ue monta"an guardia a la $uerta de los $risioneros> Su$erada esa $rimera dificultad <no llegara a ocurrir !ue la $o"laci5n de Blac4land se sintiera feli, de desem"ara,arse de l % no se $restara a ninguna negociaci5n !ue tuviera $or centro la li"ertad del ds$ota> .ero aun!ue esta 'i$5tesis no se cum$liera % se llegara finalmente a un tratado de $a, <c5mo asegurar su cum$limiento> /ran demasiados $ro"lemas de incierta soluci5n) Adem6s del $ro%ecto de secuestro Mane Bu&ton acaricia"a otro !ue no 'a"a comunicado a sus com$a3eros) Su curiosidad % $iedad 'a"an sido suscitadas la $rimera $or las ausencias regulares de Harr% 2iller la segunda $or los le+anos !ue+idos !ue nunca de+a"an de orse en a!uel momento de la +ornada) Cuando de noc'e com$letamente "orrac'o Harr% 2iller se a"andona"a m6s de una ve, 'a"a sentido la tentaci5n de ro"arle la llave de la $uerta $or la !ue desa$areca todas las tardes e ir a ver !u 'a"a tras la misma) Sin em"argo 'asta entonces le 'a"a faltado el valor suficiente % 'a"a resistido la tentaci5n cu%a satisfacci5n $oda tener graves consecuencias) Transcurrieron as cinco das 'asta !ue lleg5 el R de a"ril) /se da $oco antes de las nueve de la noc'e los $risioneros incluida Mali4 se entera"an a travs de Mane Bu&ton de las $eri$ecias de la +ornada !ue $or otra $arte 'a"a transcurrido como las dem6s) /n el $iso de a"a+o Tc'umu4i aca"a"a el servicio antes de retirarse 'asta el da siguiente) .esadas nu"es !ue seg#n todas las a$ariencias no tardaran en convertirse en lluvia 'acan !ue la noc'e fuera mu% oscura %a !ue la luna no 'a"a alcan,ado a#n su #ltimo cuarto) So"re la $lataforma donde no alcan,a"an a llegar las luces del otro lado del Red River reina"an $rofundas tinie"las)

1e $ronto algo ca%5 so"re las losas del $iso 'aciendo un ruido seco) Sor$rendidos los $risioneros interrum$ieron la conversaci5n) <1e d5nde $rovena % !u $oda ser a!uel o"+eto !ue sus o+os ni si!uiera distinguan> Amde Blorence fue el $rimero en reco"rar la sangre fra) /n instantes descu"ri5 el misterioso $ro%ectil) /ra un gui+arro de res$eta"le tama3o !ue tena atado un la,o cu%o otro e&tremo $asando $or encima del $ara$eto de"a sumergirse en el Red River) <=u significa"a a!uel incidente> <No oculta"a alguna tram$a o tal ve, los $risioneros tenan alg#n amigo en Blac4land !ue les !uera $asar un mensa+e> .ara sa"erlo s5lo tenan !ue tirar del la,o en cu%o e&tremo seg#n esa $osi"ilidad 'a"ra alguna nota) Sin m6s dilaci5n Amde Blorence se $uso a tirar de la soga $ero necesit5 a%uda del doctor C'Ptonna%) Como era una cuerda demasiado fina se le desli,a"a de entre los dedos en virtud del $eso !ue so$orta"a) No $oda tratarse de un sim$le "illete) .ronto tuvieron el otro e&tremo al !ue esta"a atada otra cuerda muc'o m6s gruesa) 1el mismo modo !ue 'a"a $rocedido con la soga tam"in tiraron de la cuerda) Cuando su"ieron unos treinta o treinta % cinco metros sin ma%or dificultad sintieron algo !ue les o$ona resistencia no firme como si la cuerda estuviera atada a un o"+eto fi+o sino algo el6stico tal como $odra ser un 'om"re tirando desde el otro e&tremo) 1urante algunos momentos se sintieron mu% confundidos) <=u 'acer> ;Atemos la cuerda ;$ro$uso Amde Blorence;) Eeremos si es eso lo !ue desea !uien nos la enva) As lo 'icieron) 1e inmediato la cuerda se tens5) .or cierto !ue alguien esta"a tre$ando alguien a !uien los $risioneros inclinados so"re el $ara$eto trata"an de distinguir) .ronto efectivamente divisaron una forma 'umana !ue se eleva"a r6$idamente $or el muro) /l desconocido visitante aca"5 el ascenso) :n instante des$us escala"a el $ara$eto % caa en medio de los estu$efactos $risioneros) ;FTonganG))) ;e&clamaron tratando de sofocar la vo,)

N:/EA .RISIN No solamente no 'a"a muerto sino !ue tal como lo e&$licara m6s tarde Tongan tam$oco 'a"a sido 'erido cuando los sor$rendieron en 2u"o) Los ra%os de los $ro%ectores no lo alcan,aron % as $udo $asar desa$erci"ido "a+o los 6r"oles sin !ue los asaltantes se ocu$aran de l) Actuando de ese modo Tongan nunca 'a"a tenido la intenci5n de a"andonar a sus amos % muc'o menos desde el momento en !ue su$o !ue Mali4 esta"a con ellos) S5lo tena la o"sesi5n de ir en a%uda de ello $ero $ens5 !ue solo $odra 'acerlo si conserva"a la li"ertad) Le+os de 'uir se 'a"a mantenido al acec'o de los secuestradores) Les 'a"a seguido la $ista@ al $recio de $rivaciones sin cuento durante la travesa del desierto 'a"a seguido los $asos a los !ue lleva"an a Mali4 'acia Blac4land viviendo tan s5lo de las miga+as !ue stos de+a"an en los lugares donde se detenan antes !ue l) A $ie 'a"a avan,ado tan r6$idamente como los +inetes 'aciendo cotidianamente unos cincuenta 4il5metros) Eoluntariamente s5lo se 'a"a de+ado sacar venta+a en las $ro&imidades de Blac4land) A$enas lleg5 a un cam$o cultivado se detuvo % es$er5 la noc'e $ara aventurarse en a!uel terreno desconocido) Hasta la ma3ana 'a"a estado oculto en un es$eso ar"usto) Me,cl6ndose con la multitud de negros 'a"a tra"a+ado la tierra como ellos como ellos 'a"a reci"ido los latiga,os de los guardias !ue los $rodiga"an con generosidad % de noc'e 'a"a regresado con ellos al "arrio central sin !ue nadie le $restara atenci5n) As 'a"an transcurrido algunos das en los !ue $udo ro"ar esa cuerda de una caseta a"andonada) .rovisto del "otn % siguiendo al Civil Bod% 'a"a logrado llegar al ro donde durante dos largos das estuvo escondido en la arcada de un desaguadero es$erando la ocasi5n $ro$icia) 1urante esos dos das 'a"a visto todas las tardes a los $risioneros ir % venir $or la $lataforma del "asti5n e infructuosamente trat5 de llamar su atenci5n) La ocasi5n $ro$icia recin se $resent5 al tercer da el R de a"ril) /s$esas nu"es torna"an la noc'e mu% oscura circunstancia !ue a$rovec'5 $ara salir del escondri+o % lan,ar a sus amos la cuerda de la !ue se sirvi5 $ara llegar 'asta ellos) Como es de su$oner todas esas e&$licaciones s5lo se conocieron m6s tarde) /n el momento Tongan se conform5 con sugerir !ue sin duda todos $odran esca$ar $or el mismo camino !ue l 'a"a em$leado $ara venir) A"a+o encontraran una em"arcaci5n de la !ue 'a"a conseguido a$oderarse % no tendran m6s !ue seguir curso a"a+o $or el Red River) /l $ro%ecto fue a$ro"ado sin discusi5n) Con cuatro 'om"res a los remos % a%uda de la corriente sera $osi"le reali,ar seis millas $or 'ora) Si $artan antes de las once al amanecer 'a"ran 'ec'o m6s de setenta % cinco 4il5metros es decir !ue 'a"ran salido del radio de acci5n del ciclosco$io a cu%a vigilancia sin duda conseguiran esca$ar mantenindose resguardados $or las m6rgenes del ro % tam"in del lmite de las tierras de cultivo asimismo como al #ltimo de los $uestos en $leno desierto) Luego $ara no ser descu"iertos $or los $laneadores "astara con ocultarse durante el da en cual!uier infructuosidad del terreno % $roseguir navegando en las noc'es siguientes 'asta llegar al Nger) /l Red River de"a desem"ocar en los alrededores de Bi4ini aldea en las $ro&imidades de Sa%e %a !ue esta"a enla,ada al antiguo lec'o de Tafasasset@ se trata"a en total de un via+e de cuatrocientos cincuenta 4il5metros !ue demandara cuatro o cinco noc'es de navegaci5n) /l $lan r6$idamente discutido fue no menos r6$idamente ado$tado) Antes de $roceder a su e+ecuci5n convena desem"ara,arse de Tc'umu4i) A veces ocurra !ue de noc'e el negro se demora"a una eternidad en la galera o en la $lataforma) No era $osi"le es$erar a !ue se retirara) Ha"a !ue actuar % r6$idamente) 1e+ando a Mane Bu&ton al in#til se3or .oncin % a Tongan en la cima del "asti5n los otros $risioneros se encaminaron 'acia la escalera) 1esde los $rimeros escalones vieron en el $iso inferior a Tc'umu4i tratando de terminar con sa"ia lentitud el tra"a+o de la +ornada) Ni se $reocu$5 $or la $resencia de los 'om"res de los cuales $or otra $arte no tena ning#n motivo $ara sos$ec'ar) 8stos $udieron entonces acercarse a l sin des$ertar sos$ec'as)

1e acuerdo con el $lan $reviamente tra,ado fue SaintCBrain !uien inici5 el ata!ue) 1e $ronto sus ro"ustas manos se anudaron a la garganta del negro !ue ni si!uiera tuvo tiem$o de lan,ar un grito) /ntonces los otros tres tomaron $or las manos % $iernas al "ri"5n !uien fue atado % amorda,ado cuidadosamente) Binalmente lo de$ositaron en una celda !ue cerraron con llave la !ue fue arro+ada al Red River) As se retrasara lo m6s $osi"le el descu"rimiento de la evasi5n) :na ve, terminada esa $rimera o$eraci5n al su"ir a la $lataforma los cuatro euro$eos fueron a,otados $or la lluvia !ue era un diluvio) Como era de $rever las gruesas nu"es se resolvan en agua % caan del cielo verdaderamente cataratas en violentas r6fagas) La suerte se decida evidentemente a favor de los fugitivos) /l 'ori,onte era "orrado a veinte metros $or a!uella $antalla l!uida % a$enas si $odan distinguirse confusas % vagas las luces del "arro de los Merr% Bello7s al otro lado del ro) /l descenso comen,5 de inmediato % se llev5 a ca"o sin incidentes) :no tras otro Amde Blorence el $rimero Tongan cerrando la fila los fugitivos se de+aron caer $or la cuerda cu%o e&tremo inferior esta"a atado a una em"arcaci5n de tama3o suficiente como $ara contenerlos a todos) In#tilmente le $ro$usieron a Mane Bu&ton !ue de+ara la tarea a los 'om"res) Se neg5 enrgicamente e insisti5 en $ro"ar !ue su 'a"ilidad de$ortiva era igual a la de sus com$a3eros) Antes de a"andonar la $lataforma Tongan tuvo cuidado de desatar la cuerda de la almena a la !ue 'a"a sido enganc'ada % alrededor de la !ue no de+5 m6s !ue una media vuelta) Reuniendo de inmediato las dos $untas en sus manos "a+5 se +unt5 con los com$a3eros % atra+o toda la cuerda tirando 'acia si $or uno de los e&tremos) No !ueda"a ning#n indicio acerca de c5mo se 'a"a reali,ado la evasi5n) .oco des$us de las die, se desat5 la amarra % la em"arcaci5n arrastrada $or la corriente comen,5 a derivar) Los fugitivos se mantenan ocultos tras los "ordes con la ca"e,a $or de"a+o de ellos) Cuando salieron de la ciudad cu%a muralla e&terior dista"a a$enas seiscientos metros tomaran los remos % aumentaran la velocidad) Hasta entonces a $esar de !ue la lluvia torrencial forma"a una cortina im$enetra"le m6s vala no de+arse ver) Transcurrieron algunos minutos % cuando %a estima"an encontrarse m6s all6 del cerco la em"arcaci5n c'oc5 contra un o"st6culo % !ued5 inmovili,ada) Al tanteo los fugitivos com$ro"aron con deses$eraci5n !ue 'a"an c'ocado contra una re+a de 'ierro mu% elevada coronada $or $aneles de $alastro % cu%a "ase desa$areca "a+o el agua) Infructuosamente se de"atieron a lo largo de a!uella re+a) Sus e&tremos esta"an soldados a la muralla e&terior !ue limita"an $or un lado con los "arrios de Civil Bod% % de los Merr% Bello7s % $or el otro con el camino circular construido alrededor del muro $articular de la :sina) Les fue for,oso reconocer !ue no 'a"a esca$atoria) Harr% 2iller tena ra,5n) Ha"a tomado mu% "ien todas las $recauciones) Li"re durante el da $or la noc'e el curso del Red River era cerrado con una re+a) :n largo momento transcurri5 antes de !ue los consternados fugitivos reco"raran el 6nimo) .rofundamente a"atidos no sentan la lluvia !ue los i"a calando 'asta los 'uesos) <Eolver atr6s % $resentarse con la ca"e,a inclinada a la $uerta del .alacio tendiendo las manos $ara !ue se las ataran> No llega"an a resolverse) D sin em"argo <!u otra cosa $odan 'acer> Bran!uear a!uellos $aneles de $alastro !ue no ofrecan ning#n asidero era evidentemente im$osi"le) 0ortiori 'a"a !ue $ensar tam"in en su"ir la em"arcaci5n $or encima del o"st6culo) .or!ue sin em"arcaci5n la 'uida era im$osi"le) /n cuanto a su"ir a alguna de las orillas a la i,!uierda esta"a la :sina % a la derec'a los Merr% Bello7s) .or todas $artes el camino esta"a cerrado) ;No iremos a dormir a!u me su$ongo ;di+o finalmente Amde Blorence) ;<15nde !uiere !ue va%amos> ;$regunt5 Barsac mu% confundido) ;No im$orta donde e&ce$to a casa de Su Ma+estad Harr% 2iller ;re$lic5 el re$ortero;) Da !ue no tenemos $ro"lemas $ara elegir <$or !u no intentamos al!uilar un nuevo a$artamento en esa construcci5n !ue al $arecer se llama la :sina> /n efecto era tentador) =ui,6s en a!uel microcosmos tan diferente del resto de la ciudad encontraran a%uda) 1e todos modos la situaci5n no $odria em$eorar aun!ue lo intentaran) Se dirigieron entonces 'acia la margen i,!uierda % llegaron +unto al muro en la $arte !ue da"a aguas a"a+o % $or lo tanto +unto al camino circular !ue e&ista alrededor de la :sina) /ra tan es$esa la cortina de lluvia !ue a esa escasa distancia de cincuenta metros no $oda verse ni si!uiera la $ro$ia :sina) Aun!ue el estruendo de los elementos desencadenados domina"a cual!uier ruido del mismo modo !ue el tor"ellino de gotas de agua im$eda la visi"ilidad los fugitivos $rocedieron con toda circuns$ecci5n una ve, !ue tomaron el camino circular ,ona !ue no $oda evitar de ning#n modo) A medio camino se detuvieron) /ntonces comen,aron a distinguir a una veintena de metros a lo sumo el 6ngulo donde se solda"an las murallas oeste % norte de la :sina la $rimera llegando desde la derec'a $aralela a la muralla de la ciudad la segunda $rolong6ndose aguas arri"a "ordeando el Red River) Contrariamente a lo !ue suceda con la fac'ada del .alacio !ue esta"a orientada de la misma manera esta #ltima $arte de la muralla no caa directamente al agua sino !ue esta"a se$arada de ella $or un muelle "astante anc'o) :na ve, reconocidos los lugares los fugitivos no se decidan a#n a reanudar la marc'a) /ra $or!ue 'a"an descu"ierto en el $ro$io 6ngulo de la muralla de la :sina un o"+eto mu% n!uietante- una garita cu%as lneas cl6sicas se di"u+a"an confusamente a travs de la lluvia) Como toda garita su$one un centinela si "ien no se lo vea $or ning#n lado de"a su$onerse !ue ste 'a"a "uscado $rotecci5n adentro del refugio) Sin em"argo no $odan eterni,arse en a!uel sitio) Hu"iera sido el me+or modo de !ue los sor$rendieran en caso de !ue el $resunto centinela saliera de la garita si la lluvia cesa"a de im$roviso) Haciendo se3as a sus com$a3eros $ara !ue lo siguieran Amde Blorence su"i5 algunos metros $or el camino circular ale+6ndose del Red River luego termin5 de atravesarlo % volvi5 so"re sus $asos sin des$egarse del muro de la :sina) 1e ese modo llegaran a la garita $or el lado de atr6s %a !ue su #nica $uerta a"ra 'acia el ro) Llegados al 6ngulo del muro se detuvieron nuevamente $ara deli"erar % luego de $onerse de acuerdo Amde Blorence SaintC Brain % Tongan dieron la vuelta tomaron $or el muelle % corrieron 'acia la garta donde irrum$ieron im$etuosamente) /n efecto en ella se encontra"a un 'om"re un Merr% Bello7) Sor$rendido $or a!uel s#"ito ata!ue !ue nada le 'acia $rever no tuvo tiem$o de 'acer uso de sus armas % el grito !ue lleg5 a lan,ar se $erdi5 en la tormenta) SaintCBrain lo asi5 $or la garganta % lo a"ati5 como 'a"a a"atido a Tc'umu4i) /l "lanco se desmoron5 como se 'a"a desmoronado el negro) /ntonces Tongan corr5 'acia la em"arcaci5n de donde tra+o la cuerda con la !ue el Merr% Bello7 fue $roli+amente atado % luego sin es$erar nada m6s los fugitivos remontaron el ro en direcci5n al .alacio "ordeando uno tras otro el muro de la :sina)

:na de las singularidades de a!uella :sina era la ausencia 'asta entonces com$leta de a"erturas 'acia el e&terior) 1el lado de la e&$lanada no las 'a"a tal como lo 'a"an $odido com$ro"ar desde la cima del "asti5n) 1el lado o$uesto tam$oco las 'a"an visto $or lo menos 'asta donde era $osi"le ver a travs de la densa cortina de agua) D lo mismo $areca suceder en a!uel sector norte !ue da"a al ro) Sin em"argo si 'a"an 'ec'o un muelle ese muelle de"a servir $ara algo) <D $ara !u $oda servir sino $ara descargar las mercaderas tradas $or los "arcos> /ntonces e&ista necesariamente alg#n sitio $or dunde introduciras en la :sina) /l ra,onamiento era correcto) 1es$us de recorrer ciento cincuenta metros los fugitivos descu"rieron en efecto una $uerta de dos 'o+as !ue $areca 'ec'a en l6minas de 'ierro tan rgidas % tan gruesas como las $lanc'as de un acora,ado) <C5mo a"rir esa $uerta !ue no tena ninguna cerradura al e&terior> <C5mo !ue"rarla> <C5mo atraer la atenci5n de !uienes 'a"ita"an la :sina sin llamar al mismo tiem$o la atenci5n de los otros centinelas !ue a$arentemente de"an montar guardia en los alrededores> Munto a a!uella gran $uerta unos $asos m6s adelante e&ista otra de idntica construcci5n $ero muc'o m6s $e!ue3a de una sola 'o+a !ue s tena el agu+ero de la cerradura) Baltando la llave o cual!uier otro instrumento !ue $udiera 'acer las veces de llave esa $articularidad no era una gran venta+a) 1es$us de largas vacilaciones los fugitivos i"an a resolver gol$ear a la $uerta con los $u3os % si era necesario con los $ies cuando una som"ra !ue vena desde la e&$lanada a$areci5 aguas arri"a) Incierta en medio del torrente de lluvia la som"ra se diriga 'acia ellos) Como el muelle no tenia otra salida !ue el camino de cintura el !ue des$us de rodear la :sina volvia a la e&$lanada adonde de"a llegar el visitante nocturno e&istan $osi"ilidades de !ue el destino de ste fuera una de las dos $uertas !ue da"an al muelle) Los fugitivos !ue %a no $odan retroceder se ocultaron lo me+or !ue $udieron en el vano de la $uerta grande listos a saltar so"re el intruso en el momento o$ortuno) .ero ste avan,a"a tan des$reocu$adamente $as5 tan cerca de ellos !ue casi 'u"ieran $odido tocarlo % evidencia"a una ignorancia tan $erfecta de la $resencia de los fugitivos !ue renunciaron a un acto de violencia cu%a necesidad no !ueda"a demostrada del todo) Alentados $or la e&traordinaria ceguera del $aseante fueron cerr6ndole el $aso a medida !ue i"a $asando +unto a cada uno de ellos de modo !ue si se detena como era $revisi"le ante la m6s $e!ue3a de las $uertas e introduca la llave en la cerradura tendra a sus es$aldas alineadas en semicrculo a oc'o es$ectadores atentos cu%a e&istencia ni si!uiera sos$ec'a"a) La $uerta se a"ri5) /m$u+ando sin escr#$ulos a !uien la 'a"a a"ierto los fugitivos se dieron a $erseguirlo % el #ltimo se ocu$5 de cerrar la $uerta con un gol$e seco) Se encontraron entonces en medio de una $rofunda oscuridad de la !ue surga una vo, dulce !ue en un tono !ue denota"a cierta sor$resa $rofera e&clamaciones cu%a moderaci5n no de+a"a de ser "astante sor$rendente) ;F.ues "ienG ;deca esa vo,;) <=u significa esto>))) <=u $retenden de m>))) <=u $asa>))) 1e $ronto "rill5 una d"il lu, !ue en medio de a!uellas tinie"las $areci5 enceguedora) A Mane Bu&ton se le 'a"a ocurrido encender la linterna elctrica de "olsillo !ue le 'a"a sido tan #til en 2o4oro) /n el cono de lu, a$arecieron Tongan % frente a l un 'om"re delicado de ca"ellos ru"io $6lido con la ro$a c'orreando agua el !ue algo sofocado se a$o%a"a contra el muro) Al descu"rirse mutuamente Tongan % el 'om"re ru"io $rorrum$ieron simult6neamente $ero de un modo diferente en una e&clamaci5n an6loga;F/l sargento TonganG ;di+o el segundo con la misma vo, dulce % el mismo acento de moderada sor$resa) ;FSe3or CamaretG))) ;e&clam5 el negro con los o+os en "lanco) FCamaretG))) Mane Bu&ton se estremeci5 al or a!uel nom"re !ue conoca mu% "ien %a !ue era el nom"re de un vie+o com$a3ero de su 'ermano) Sin em"argo Amde Blorence +u,g5 o$ortuno intervenir) Da !ue se encontra"an en terreno conocido se $odan o"viar las $resentaciones) 1io un $aso al frente % entr5 al cono de lu,) ;Se3or Camaret ;di+o; mis com$a3eros % %o desearamos 'a"lar con usted) ;Nada m6s sencllo ;res$ondi5 Camaret sin inmutarse) 0$rimi5 un "ot5n % las lam$aritas elctricas "rillaron en el tec'o) Los fugitivos reconocieron !ue se encontra"an en una $ie,a a"ovedada !ue no tena un solo mue"le) Se trata"a de alg#n vest"ulo en toda a$ariencia) Marcel Camaret a"ri5 una $uerta tras la !ue comen,a"a una escalera % desa$areciendo $or la misma di+o con toda sencille,;Si !uieren tomarse la molestia de entrar)))

MARC/L CAMAR/T /stu$efactos $or a!uel reci"imiento cu%a trivial cortesia se toma"a e&traordinaria en a!uella circunstancia los seis euro$eos seguidos $or los dos negros se adelantaron $or la escalera a la !ue numerosas lam$aritas elctricas ilumina"an $rofusamente) Luego de su"ir una veintena de escalones entraron a un segundo vest"ulo donde se detuvieron) Cerrando la marc'a Marcel Camaret atraves5 el vesti"ulo % a"riendo una nueva $uerta desa$areci5 como antes $ara dar $aso a sus ines$erados 'us$edes) 8stos ingresaron a una inmensa $ie,a en la !ue reina"a un gran desorden) :na mesa de di"u+o ocu$a"a uno de los lados % una gran "i"lioleca las otras tres $aredes) :na decena de asientos erra"an $or do!uier todos ocu$ados $or $e!ue3as $ilas de li"ros % $a$eles) Marcel Camaret coloc5 una de esas $ilas la de+5 tran!uilamente en el suelo % tom5 $osesi5n del sitio !ue 'a"ia !uedado li"re) Animados $or el e+em$lo los 'us$edes lo imitaron % $ronto todos estuvieron sentados a e&ce$ci5n de Mali4 % Tongan !uienes res$etuosamente se !uedaron de $ie) ;</n !u $uedo servirlos> ;$regunt5 entonces Marcel Camaret !ue verdaderamente $areca encontrar lo m6s natural a a!uella ins5lita visita) 1urante los escasos minutos !ue em$learon en instalarse los fugitivos 'a"an tenido tiem$o de e&aminar al $ersona+e cu%o dominio viola"an tan auda,mente % el e&amen no de+5 de tran!uili,arlos) =ue resultara e&tra3o a!uel desconocido saludado $or Tongan con el nom"re de Camaret !ue su distracci5n tan grande !ue 'a"a $asado +unto a ellos en el muelle sin verlos !ue su

as$ecto ausente % desligado de todas las contingencias !ue la calma % la sencille, con !ue reci"a a gente !ue 'a"a irrum$ido en su casa de un modo tan "rutal !ue todo eso fuera e&traordinario esta"a fuera de cual!uier duda) .ero esas $articularidades seguramente anormales no esta"an en contradicci5n con la 'onestidad m6s e&actamente con la evidente inocencia de a!uel 'om"re cu%o cuer$o a$enas fornAado recorda"a el de un adolescente) No el $ro$ietario de a!uella frente anc'amente moldeada % de mirada lm$ida no $oda $ertenecer a la misma familia moral de un Harr% 2iller $or m6s !ue todo demostrara !ue com$arta la vida con el "andido) ;Se3or Camaret ;res$ondi5 Barsac; confidencialmente venimos a solicitarle $rotecci5n) ;<.rotecci5n>))) <a m> ;di+o Camaret en tono de ligera sor$resa;) <Contra !uin 1ios mo> ;Contra el amo o me+or dic'o el ds$ota de esta ciudad contra Harr% 2iller) ;FHarr% 2illerG))) F:n ds$otaG))) ;volvi5 a re$etir Camaret !ue da"a muestras de no entender nada) ;<No lo sa"a usted> ;$regunt5 Barsac tam"in l sor$rendido) ;A fe ma !ue no) ;Sin em"argo no $uede ignorar !ue e&iste una ciudad alrededor de usted ;insisti5 Barsac algo im$aciente) ;F.or ciertoG ;reconoci5 Marcel Camaret) ;Ni !ue esa ciudad se llanAa Blac4land) ;FA' as !ue se llama Blac4landG))) ;e&clam5 Camaret;) /n efecto el nom"re no est6 mal))) No no lo sa"a $ero a'ora !ue usted me lo dice lo s) .or otra $arte todo eso no me im$orta demasiado) ;Si usted no sa"e el nom"re de la ciudad ;continu5 Barsac no sin cierta irona; su$ongo !ue al menos sa"r6 !ue est6 'a"itada !ue incluso $osee una $o"laci5n "astante numerosa) ;/videntemente ;res$ondi5 Camaret con serenidad) ;D adem6s !ue toda ciudad necesita una administraci5n un go"ierno))) ;/n efecto))) ;/n Blac4land el go"ierno radica enteramente en la $ersona de Harr% 2iller !uien no es m6s !ue un "andido un ds$ota cruel % sanguinario un "ruto alco'5lico $or no decir un loco) Marcel Camaret levant5 la mirada !ue 'asta entonces 'a"a mantenido "a+a 'acia Barsac) .areca $erdido estu$efacto so"re todo % realmente tena el as$ecto de 'a"er cado de la luna) ;F0' o'G))) ;murmur5 con algo de e&tra3e,a;) /m$lea usted unas e&$resiones !ue))) ;Mu% insuficientes a#n frente a los 'ec'os !ue las motivan ;continu5 Barsac !ue comen,a"a a acalorarse;) .ero ante todo $ermtame decirle !uines somos) 1es$us !ue Camaret asintiera con un gesto de educada indiferencia !ue no era $recisamente de los m6s alentadores se $rocedi5 a reali,ar las $resentaciones) 1e+ando a Mane Bu&ton el seud5nimo !ue 'a"a elegido se3al5 sucesivamente a sus com$a3eros % a s mismo indicando luego de cada nom"re la condici5n de la $ersona $resentada) ;D finalmente ;conclu%5; 'e a!u a Tongan so"re !uien no insistir %a !ue al $arecer usted lo conoce) ;S))) s))) ;di+o suavemente Camaret cu%a mirada 'a"a vuelto a $osarse en el suelo) ;Comisionado $or el go"ierno francs))) .ero en verdad <usted de"e de ser francs se3or Camaret> ;S))) s))) ;volvi5 a murmurar el ingeniero sin demasiado nfasis) ;Comisionado como le deca $or el go"ierno francs $ara dirigir una misi5n a la cuenca del Nger misi5n de la !ue mis com$a3eros a!u $resentes forman $arte ;continu5 Barsac;@ 'emos tenido !ue luc'ar sin descanso contra los o"st6culos !ue Harr% 2iller acumula"a a su anto+o ante nosotros) ;<Cu6l sera su o"+etivo $ara $roceder as> ;o"+et5 Camaret demostrando !ue comen,a"a a $restar atenci5n) ;/l o"+etivo de cerramos el camino 'acia el Nger $ues Harr% 2iller desea !ue su refugio siga siendo desconocido) Bue $or eso !ue se esfor,5 $ara ale+amos de esta regi5n temeroso de !ue o%ramos 'a"lar de Blac4land de la !ue nadie en /uro$a sos$ec'a si!uiera su e&istencia) ;F=u me diceG))) ;e&clam5 Camaret con una vivacidad !ue no le era 'a"itual;) /s im$osi"le !ue en /uro$a se ignore la e&istencia de esta ciudad %a !ue numerosos o"reros volvieron all luego de 'a"er $asado a!u un tiem$o m6s o menos largo) ;Sin em"argo es as ;re$lic5 Barsac) ;<:sted afirma !ue nadie vuelvo a decir nadie nos conoce> ;insisti5 Camaret cada ve, m6s $reocu$ado) ;A"solutamente nadie) ;<D !ue contin#an considerando a esta $arte del desierto com$letamente des'a"itada> ;S se3or lo afirmo) Camaret se 'a"a $uesto de $ie) .resa de una violenta emoci5n camina"a de un e&tremo a otro de la 'a"itaci5n) ;FInconce"i"leG))) FInconce"i"leG))) ;murmura"a) La agitaci5n s5lo dur5 algunos instantes) .ronto gracias a un esfuer,o de la voluntad volvi5 a su asiento) ;Contin#e se3or se lo ruego ;di+o un $oco m6s $6lido !ue de costum"re) ;No lo a"urrir ;continu5 Barsac ace$tando la invitaci5n; con el relato de todas las ve+aciones !ue de"imos so$ortar) Me "astar6 con decirle !ue des$us de lograr se$aramos de nuestra escolta Harr% 2iller furioso al ver !ue $ersistamos en la direcci5n !ue l nos $ro'i"a nos 'i,o secuestrar en $lena noc'e $or sus 'om"res % nos tra+o a!u donde desde 'ace !uince das nos mantiene $risioneros en tanto amena,a con colgamos con cual!uier motivo) Algo de sangre 'a"a su"ido al rostro de Marcel Camaret cu%a mirada comen,a"a a tener una e&$resi5n amena,adora) ;FLo !ue usted me dice es inimagina"leG))) ;e&clam5 cuando Barsac termin5 de 'a"lar;) FC5moG))) FHarr% 2iller com$ort6ndose de ese modoG))) ;D eso no es todo ;di+o Barsac) !uien cont5 la odiosa violencia de !ue era o"+eto Mane Bu&ton % la masacre de dos negros uno alcan,ado $or un tor$edo areo el otro ca$turado $or un $laneador % de+ado caer so"re la $lataforma de la torre donde se 'a"a estrellado 'orri"lemente) Marcel Camaret esta"a conmovido) =ui,6 $or $rimera ve, a"andona"a el dominio de la a"stracci5n $ura % toma"a contacto con la realidad) Su latente 'onestidad tena !ue sufrir muc'o en ese encuentro) FC5mo era !ue l !ue no 'u"iera matado ni a una mosca 'a"a vivido sin darse cuenta de nada durante largos a3os +unto a un ser ca$a, de seme+antes atrocidadesG ;F/s a"omina"le))) es$antosoG))) ;deca)

/l 'orror !ue le ins$ira"a el relato de Barsac era a no dudarlo tan sincero como $rofundo) <C5mo conciliar esa sensi"ilidad esa verdadera criatura moral con su $resencia en una ciudad a la !ue las caractersticas del +efe toma"an tan sos$ec'osas> ;.ero en fin se3or ;o"serv5 Barsac traduciendo el $ensamiento de todos;) :n 'om"re !ue comete framente tales actos no est6 'aciendo un ensa%o) Seguramente Harr% 2iller tiene otros crmenes so"re la conciencia) <Ignora eso tam"in> ;<D usted usted se atreve a 'acerme esa $regunta> ;$rotest5 Camaret re"elado;) Claro !ue lo ignoro al igual !ue ignora"a lo !ue aca"a de revelarme % los 'ec'os m6s terri"les a#n !ue a'ora entro a sos$ec'ar) Al no salir nunca de esta :sina !ue descansa enteramente so"re m ocu$ado en inventar cosas algunas de las cuales son asom"rosas $uedo afirmarlo nunca vi nada nunca su$e nada) ;Si le entendemos "ien ;di+o Barsac; usted res$ondera directamente al menos en $arte a una $regunta !ue nos formulamos desde !ue estamos a!u) .ara nosotros es incom$rensi"le !ue esta ciudad % la cam$i3a !ue la rodea $udiera ser o"ra de Harr% 2iller) So"re todo si se $iensa !ue die, a3os atr6s todo esto no era m6s !ue un ocano de arena) /n cual!uier sentido !ue 'a%a sido reali,ada la tarea la transformaci5n no de+a de ser $rodigiosa) .ero aun!ue Harr% 2iller estuviera dotado en $rinci$io de una verdadera inteligencia 'ace muc'o !ue esa inteligencia de"i5 'a"er !uedado sumergida en el alco'ol % no nos e&$licamos como ese degenerado $uede ser el autor de seme+antes maravillas) ;F8lG))) ;e&clam5 Marcel Camaret arre"atado $or una s#"ita indignaci5n;) F8lG))) F/sa nulidad ese ceroG))) FC5mo $uede ocurrrselesG))) /n efecto la o"ra es 'ermosa $ero $ara llevarla a ca"o se necesita otra cosa !ue un Harr% 2iller) ;<=uin es entonces el autor> ;$regunt5 Barsac) ;FDoG))) ;di+o con so"er"ia Marcel Camaret con el rostro reluciente de orgullo;- Bui %o !uien cre5 todo lo !ue e&iste a!u) Bui %o !uien derram la "enfica lluvia so"re el suelo 6rido % arrasado del desierto) Bui %o !uien lo transform5 en una verde % frtil cam$i3a) Bui %o !uien a $artir de la nada 'ice esta ciudad as como 1ios a $artir de la nada 'i,o el universo) Barsac % sus com$a3eros intercam"iaron una mirada de $reocu$aci5n) /n tanto estremecido $or un malsano entusiasmo) Marcel Camaret canta"a el 'imno a su $ro$ia gloria al,ando los "ra,os al cielo con la mirada e&traviada como si estuviera "uscando a a!ul a !uien osa"a com$ararse) <Acaso no 'a"an 'ec'o m6s !ue $asar de un loco a otro> ;Da !ue usted es el autor de todo lo !ue 'emos visto a!u ;di+o el doctor C'Ptonna% luego de un momento de silencio; <c5mo es !ue $udo a"andonar su o"ra en manos de Harr% 2iller sin $reocu$arse del uso !ue 'ara de ella> ;Cuando lan,5 los astros al infinito ;re$lic5 con so"er"ia Camaret; <la $otencia eterna se $reocu$5 del mal !ue $odra resultar de ello> ;A veces castiga ;murmur5 el doctor) ;D %o tam"in castigar como ella si 'a% lugar ;afirm5 Camaret en cu%os o+os volvi5 a a$arecer un in!uietante res$landor) Los fugitivos esta"an desmorali,ados) <=u $odan es$erar de ese 'om"re tal ve, genial $ero seguramente dese!uili"rado ca$a, al mismo tiem$o de un tan com$leto enceguecimiento % de a!uel desmesurado orgullo> ;<Sera una indiscreci5n se3or Camaret ;di+o Amde Blorence deseoso de devolver la conversaci5n 'aca temas m6s concretos; $reguntarle c5mo conoci5 a Harr% 2iller % c5mo naci5 en su cere"ro el $ro%ecto de fundar Blac4land> ;1e ninguna manera ;res$ondi5 suavemente Marcel Camaret !ue gradualmente recu$era"a la calma 'a"itual;) /l $ro%ecto es de Harr% 2iller) La e+ecuci5n solamente ma) Conoc a Harr% 2iller cuando %o integra"a una e&$edici5n organi,ada $or una com$a3a inglesa e&$edici5n !ue comanda"a un ca$it6n en dis$oni"ilidad llamado ?eorge Bu&ton))) Ante a!uel nom"re todas las miradas convergieron so"re Mane) .ero sta $ermaneci5 inmuta"le) ;Tongan forma"a $arte de esa e&$edici5n en calidad de sargento ;continu5 Camaret; % fue $or eso !ue $ude reconocerlo de inmediato@ aun!ue 'a%an $asado desde entonces no $ocos a3os) /n lo !ue a m res$ecta 'a"a sido contratado como ingeniero con la misi5n de estudiar la orografa la 'idrografa % so"re todo la rnineraloga de las regiones !ue atravesaramos) .artiendo de Acera en la colonia de los ac'antis 'aca dos meses !ue nos dirigamos 'acia el norte cuando un "uen da se nos uni5 Harr% 2iller) Bien reci"ido $or nuestro +efe se incor$or5 a la columna % %a no la a"andon5 m6s) ;<No es cierto incluso ;$regunt5 Mane; !ue $oco a $oco fue reem$la,ando al ca$it6n Bu&ton !ue $ronto de+5 de ser visto> Camaret se volvi5 'acia la +oven) ;No $odra decrselo))) ;le res$ondi5 vacilando aun!ue sin mostrar ning#n asom"ro ante la $regunta;) Al estar mu% ocu$ado $or mis estudios com$render6 !ue no $ude re$arar en esos detalles % no vea ni a Harr% 2iller como tam$oco a ?eorge Bu&ton) Buera como fuese un da al volver de una e&cursi5n $ersonal de cuarenta % oc'o 'oras %a no encontr la columna en el cam$amento donde la 'a"a de+ado) No 'a"a nada ni 'om"re ni material) Mu% fastidiado como es de su$oner me $regunta"a en !u direcci5n de"a caminar cuando fui a"ordado $or Harr% 2iller) Me di+o !ue el ca$it6n Bu&ton 'a"a regresado a la costa llev6ndose la ma%or $arte del $ersonal % !ue 'a"a !uedado encargado de terminar con unos !uince 'om"res el itinerario de la e&$edici5n) F=u me im$orta"a a m Harr% 2iller o el ca$it6n Bu&ton a !uien $or otra $arte no 'a"ra sa"ido "uscarG Segu entonces a Harr% 2iller sin dificultad) 8ste se 'a"a interesado en algunos inventos "astante im$ortantes !ue %o rumia"a en a!uel momento) Me condu+o 'asta a!u % me $ro$uso reali,arlos) Ace$t) Tal es el origen de mi relaci5n con Harr% 2iller) ;<Me $ermitira se3or Camaret com$letar sus informaciones % enterarlo acerca de lo !ue $arece ignorar> ;di+o Mane Bu&ton con vo, grave;) A $artir del da en !ue Harr% 2iller entr5 a formar $arte de la e&$edici5n del ca$it6n Bu&ton la columna !ue ste comanda"a se transform5 en una tro$a de "andidos) Incendiaron aldeas masacraron gran cantidad de 'om"res destri$aron mu+eres cortaron en $eda,os a los ni3os) ;FIm$osi"leG))) ;$rotest5 Camaret;) FDo esta"a all % no vi nada de esoG ;1el mismo modo en !ue no nos vio 'ace un momento al $asar $or delante de nosotros del mismo modo !ue ignor5 durante die, a3os los actos de Harr% 2iller) FA%G los sucesos !ue le 'e revelado son indiscuti"les) 1esdic'adamente son 'ec'os 'ist5ricos conocidos en todo el mundo) ;FD %o sin sa"er nadaG))) ;"al"uce5 Marcel Camaret aterrado) ;Sea lo !ue fuere ;continu5 Mane; el eco de esas atrocidades lleg5 a /uro$a) Bueron enviados soldados contra la columna insurgente de ?eorge Bu&ton la !ue fue ani!uilada) /l da en !ue no encontr5 a nadie al volver al cam$amento !ue 'a"a a"andonado ?eorge Bu&ton no se 'a"a ido) /sta"a muerto) ;FMuertoG))) ;re$iti5 Camaret estu$efacto)

;S $ero no derri"ado como se 'a"a credo 'asta a'ora $or las "alas de los soldados enviados en su $ersecuci5n) ?eorge Bu&ton muri5 asesinado) ;FAsesinadoG))) ;Hasta a'ora lo 'emos enga3ado) No me llamo Mornas) Mi nom"re es Mane Bu&ton % so% la 'ermana de su antiguo +efe) /s $or eso !ue reconoc su nom"re cuando Tongan lo $ronunci5 delante de m) Si vine a [frica fue $ara "uscar $rue"as de la inocencia de mi desdic'ado 'ermano !ue es acusado de crmenes !ue ciertamente cometi5 otro) ;FAsesinadoG))) ;re$eta Canlaret ago"iado $or el $eso de todas a!uellas sucesivas revelaciones) ;FD asesinado $or la es$aldaG ;$recis5 Mane mientras retira"a de la cintura el arma !ue 'a"a dado muerte a ?eorge Bu&ton ;) /n com$a3a de los se3ores a!u $resentes fui 'asta la tum"a de mi 'ermano % en $resencia de ellos e&'um sus restos) 1e all recogimos este $u3al !ue atravesando el om5$lato en el cual a#n esta"a clavado lo 'a"a 'erido en $leno cora,5n) /l nom"re del asesino estuvo gra"ado alguna ve, en el mango) 1esafortunadamente el tiem$o se encarg5 de "orrarlo) Sin em"argo aun !uedan dos letras una i % una % seg#n lo !ue usted 'a dic'o no creo e!uivocarme el sostener !ue ese nom"re de"e ser- Harr% 2iller) Al or a!uella tr6gica 'istoria Marcel Camaret fue manifestando una creciente agitaci5n) Cru,a"a % descru,a"a los dedos se $asa"a fe"rilmente las manos $or el rostro !ue esta"a constantemente $erlado $or gotas de sudor) ;F/s 'orri"leG))) F'orri"leG))) FDo lo 'u"ieraG))) FDoG))) ;re$eta 'asta el cansancio mientras un res$landor in!uietante volva a a$arecer en sus o+os dilatados) ;<Nos concede asilo> ;$regunt5 Barsac a modo de conclusi5n) ;FS se los concedoG))) ;res$ondi5 Camaret con un acaloramiento !ue no era 'a"itual en l;) <Necesita $regunt6rmelo> <Acaso $iensa !ue so% c5m$lice de esos a"omina"les crmenes !ue mu% $or el contrario 'a"r de castigar est seguro> ;Antes de $ensar en castigar 'a% !ue $ensar en defendernos ;o"serv5 Amde Blorence siem$re $r6ctico;) <No 'a% !ue temer !ue Harr% 2iller intente recu$erarnos> Marcel Camaret sonri5) ;No sa"e !ue est6n a!u ;di+o; % aun!ue lo su$iera))) :n gesto significando !ue le $reocu$a"a mu% $oco esa eventualidad conclu%5 su $ensamiento) ;.or el momento ;continu5; descansen tran!uilamente) /st6n a salvo no lo duden) 0$rimi5 un "ot5n) A$areci5 un criado negro) ;Mo4o ;di+o Camaret como algo sin la menor im$ortancia al negro !ue 'a"a $uesto los o+os en "lanco; conduce a los se3ores % a la dama a sus 'a"itaciones) Se $uso de $ie % se dirigi5 'acia una $uerta !ue a"ri5) ;Buenas noc'es se3ores ;di+o cortsmente % desa$areci5 de+ando a sus 'us$edes tan asom"rados como al negro al !ue 'a"a sido confiada la difcil misi5n de llevarlos a los dormitorios) .ues <d5nde $odra encontrar lec'os el desdic'ado Mo4o> No 'a"a ninguno li"re en la :sina donde nada 'a"a sido $revisto $ara im$osi"les e&tra3os) <Sera $reciso ir de $uerta en $uerta des$ertando a todos los o"reros> Al ver su confusi5n Barsac le asegur5 !ue sus com$a3eros % l se las arreglaran mu% "ien sin camas) Se !uedaran donde esta"an % sim$lemente le roga"an a Mo4o !ue reuniera todos los sillones % mantas !ue $udiera Da !ue la noc'e esta"a "astante avan,ada se arreglaran lo me+or $osi"le $ara terminarla) As lleg5 el amanecer) A las seis en $unto Marcel Camaret volvi5 a a"rir la $uerta $or la !ue se 'a"a retirado la vs$era No $areci5 $ara nada sor$rendido al ver su des$ac'o $ersonal transformado en dormitorio) ;Buenos das se3ores ;di+o a sus 'us$edes tan tran!uilamente como se 'a"a des$edido la noc'e anterior) ;Buenos das se3or Camaret ;le res$ondieron a coro) ;Se3ores ;continu5 Camaret; 'e $ensado en lo !ue me contaron anoc'e@ esta situaci5n no $uede $rolongarse Eamos a actuar de inmediato) 0$rimi5 un "ot5n) :n violento tim"re reson5 $or todas $artes) ;<=uieren seguirme se3ores> ;di+o) 1es$us de recorrer varios corredores llegaron a un am$lio taller donde se vean numerosas m6!uinas 'erramienta $or el momento inm5viles) Alrededor de ellas se mova una multitud de 'om"res % mu+eres) ;</st6n todos> ;$regunt5 Marcel Camaret;) Rigaud $asa la lista $or favor) :na ve, !ue la lista $ermiti5 com$ro"ar !ue el $ersonal de la :sina esta"a com$leto Camaret tom5 la $ala"ra) Ante todo $resent5 a los e&tra3os !ue 'a"an venido a reclamar su $rotecci5n Luego e&$uso lo !ue 'a"a sa"ido la noc'e anterior) Atrocidades cometidas $or el $elot5n de ?eorge Bu&ton $or una ra,5n u otra cado en manos de Harr% 2iller asesinatos en a$ariencia im$uta"les al inicial comandante de la e&$edici5n secuestro de la misi5n Barsac violencia e+ercida $or Harr% 2iller contra Mane Bu&ton % finalmente muerte tan cruel como in+ustificada de dos negros@ no olvid5 nada con lo !ue im$actar el 6nimo de sus interlocutores) 1e todos a!uellos 'ec'os resulta"a !ue sin sa"erlo esta"an al servicio de un verdadero "andido % en consecuencia 'a"a ra,ones $ara temer !ue el tra"a+o reali,ado en la :sina sirviera $ara cometer nuevos crmenes) Seme+ante situaci5n no $oda $rolongarse % adem6s el sentido del 'onor le im$eda devolver a Harr% 2iller los $risioneros !ue retena sin derec'o $or lo !ue seg#n l 'a"a ra,ones $ara rom$er relaciones con el .alacio % e&igir una re$atriaci5n general) /scuc'ado en medio de un $rofundo silencio el relato de Camaret $rovoc5 en $rinci$io un asom"ro mu% natural entre a!uellos 'onrados tra"a+adores) Cuando la agitaci5n se calm5 un $oco la conclusi5n del orador logr5 com$leta a$ro"aci5n) <Cu6l de a!uellos o"reros se 'a"ra animado a e&$resar una o$ini5n contraria a la de su director un6nimemente admirado % res$etado> 8ste aca"5 de im$resionar la imaginaci5n de sus escuc'as $artici$6ndoles la mu% e&acta refle&i5n siguiente;Lo !ue m6s me sor$rendi5 ;les di+o; entre las incre"les cosas de las !ue me enter anoc'e es !ue en /uro$a ignoran la e&istencia de esta ciudad a la !ue al $arecer 2iller 'a"ra llamado Blac4land) No ignoro !ue fue fundada fuera de toda ruta seguida $or las caravanas en el cora,5n de un desierto al !ue nunca nadie llega $or ning#n motivo) .ero no es menos cierto !ue varios com$a3eros de ustedes luego de $asar a!u un tiem$o m6s o menos largo sintieron nostalgia de sus $ases de origen % desearon regresar a sus 'ogares) /sta noc'e 'e re$asado el registro de esos casos) 1esde el origen 'u"o e&actamente ciento treinta % siete $artidas) Si tan s5lo algunos de esos ciento treinta % siete o"reros 'u"ieran llegado a /uro$a la e&istencia de esta ciudad no

sera desconocida) Como nadie la conoce de"e concluirse necesariamente !ue ninguno de esos ciento treinta % siete o"reros lleg5 +am6s a destino) Ni una sola e&clamaci5n esca$5 de la multitud de o"reros a la !ue a!uel riguroso ra,onamiento $areca 'a"er de+ado estu$efacta) ;/n consecuencia seg#n se des$rende del $asado ;conclu%5 Camaret; resultara !ue ninguno de ustedes $uede es$erar volver a ver su $as en tanto su"sista el $oder de Harr% 2iller ni es$erar ninguna merced si caemos en sus manos) .ata defender nuestros intereses asimismo como los de la +usticia nos conviene lan,amos a la luc'a) ;FSG))) FSG))) FCuente con nosotrosG))) ;e&clamaron desde todas $artes) Tal era la confian,a de los 'om"res en Marcel Camaret %a !ue a!uellos o"reros en $rinci$io ago"iados $or la idea de !ue esta"an totalmente se$arados del resto del mundo %a 'a"an reco"rado 6nimo con s5lo $ensar !ue el +efe esta"a con ellos) Todos los "ra,os se al,aron 'acia l en demostraci5n de in!ue"ranta"le fidelidad) ;=ue el tra"a+o se reinicie como de costum"re % cuenten conmigo amigos ;di+o Camaret cu%a salida fue acom$a3ada $or una formida"le ovaci5n) A$enas sali5 del taller mec6nico se entrevist5 $or unos instantes con el ca$ata, al !ue 'a"a llamado Rigaud) Luego mientras ste i"a a cum$lir las 5rdenes !ue aca"a"a de reci"ir Camaret seguido $or sus $rotegidos volvi5 a su ga"inete de tra"a+o) A$enas se 'a"a sentado cuando son5 el telfono) Tom5 el rece$tor % se le o%5 res$onder suavemente con IsesJ InoesJ I"uenosJ Icomo usted deseeJ a !uien le 'a"la"a) Binalmente se ec'5 a rer % colg5 el a$arato al !ue aisl5 manio"rando un interru$tor intercalado en el circuito) ;/s Harr% 2iller !uien me telefonea ;di+o con esa vo, singular en la !ue ninguna emoci5n altera 'a"itualmente la tran!uila suavidad;) Sa"e !ue est6n a!u) ;FDaG ;e&clam5 Barsac) ;S) .arece !ue encontraron a un cierto Tc'umu4i) Tam"in 'a"ran encontrado una "arca a"andonada en el ro % en el 6ngulo de la :sina a un centinela atado como a ese Tc'umu4i) Da !ue salir de la ciudad durante la noc'e es im$osi"le al decir de 2iller ste dedu+o necesariamente !ue esta"an a!u) No lo desenga3) Me $idi5 entonces !ue se los devolviera) Me negu) Insisti5 % %o $ersist en mi negativa) ?ran ra"ia) Harr% 2ller amena,5 con venir a "uscarme $or la fuer,a) /so me 'i,o rer e interrum$ la comunicaci5n) Los $rotegidos de Camaret se 'a"an incor$orado todos al unsono) ;/s innecesario decirle !ue $uede contar con nosotros ;afirm5 Barsac en nom"re de todos;) .ero necesitaremos armas))) ;<Armas> ;re$iti5 Camaret sonriendo;) <.ara !u>))) Creo !ue no 'a% ninguna $or a!u) Sin em"argo no se $reocu$en se3ores) 1is$ondremos de otros medios) ;<Medios ca$aces de luc'ar contra los ca3ones del .alacio> ;Contra eso % muc'as cosas m6s) Si se me ocurriera destruir toda la ciudad no me llevara m6s !ue un momento 'acerlo) .ero no $ienso !ue 'emos llegado a ese e&tremo) /stn seguros de !ue los ca3ones del $alacio $ermanecer6n mudos) Adem6s Harr% 2iller conoce mi $oder % en "uena $arte la :sina fue construida a $rue"a de ca3ona,os@ $ero no la destruir6 %a !ue todo su $oder de$ende de ella) M6s "ien intentar6 entrar a la fuer,a) S5lo !ue no lo conseguir6) Como una res$uesta a la afirmaci5n de Camaret se o%eron gol$es sordos !ue $rovenan del $iso inferior) ;<=u les deca> ;di+o el ingeniero sonriendo suavemente;) Helo a' $egado a la $uerta) .ero es s5lida se los garanti,o) ;<D si a$unta un ca35n contra ella> ;$regunt5 SaintCBrain s5lo a medias tran!uili,ado $or la calma de Camaret) ;Incluso en ese caso no sera f6cil for,arla ;res$ondi5 ste;) .ero traer un ca35n 'asta el muelle re!uiere tiem$o % a'ora s5lo tenemos !ue vrnosla con un ariete manual) Con eso $ueden estar un siglo gol$eando sin !ue 'agan demasiados $rogresos) .or otra $arte si me acom$a3an $odr6n asistir a las $eri$ecias del asedio) Creo !ue el es$ect6culo les resultar6 interesante) Eolvieron al taller mec6nico !ue atravesaron sin detenerse) A'ora las m6!uinas se encontra"an en actividad $ero los o"reros no se ocu$a"an de las tareas con el celo 'a"itual) Reunidos en gru$os comenta"an las novedades de !ue se 'a"an enterado % reina"a cierto desorden en el taller f6cilmente e&$lica"le $or los actuales acontecimientos desorden ante el !ue Camaret $refiri5 cerrar los o+os) :na ve, !ue atravesaron el taller su"ieron a una escalera en caracol % llegaron a la $lataforma de una torre !ue no ofreca demasiadas diferencias con la del .alacio a no ser !ue sta se encontra"a coronada $or a!uella ine&$lica"le $ir6mide cuadrangular % met6lica cu%o vrtice se eleva"a a m6s de cien metros) Al igual !ue la torre del .alacio sta tam"in esta"a $rovista de un ciclosco$io colocado en la "ase de la $ir6mide artefacto al !ue Camaret invit5 a sus 'us$edes !ue ingresaran) ;/ste ciclosco$io ;les e&$lic5; no est6 orientado a un radio de cinco 4il5metros como el !ue constru $ara Harr% 2iller) ?racias a una serie de es$e+os o"licuos dis$uestos en la cima de la muralla de la :sina nos $ermite vigilar lo !ue $asa en las inmediaciones) :stedes $ueden ver desde a!u la fac'ada e&terior del muro !ue nos rodea 'asta la "ase) La e&$lanada el muelle % el camino de cintura a$arecieron en efecto en a!uel ciclosco$io cu%as im6genes aun!ue m6s $e!ue3as !ue las del instrumento del .alacio eran $or el contrario muc'o m6s ntidas) /n las lentes a$areci5 un gran n#mero de 'om"res muc'os de ellos con escaleras corriendo $or la $eriferia de la :sina mientras otros treinta continua"an agot6ndose en vanos esfuer,os contra la $uerta) ;Como lo $revea ;di+o Camaret; van a dar el asalto) /s a'ora cuando esto va a $onerse interesante) /n efecto el asalto comen,a"a en esos momentos) Da 'a"an sido a$o%adas contra el muro varias escaleras a las !ue esta"an tre$ando un gran n#mero de Merr% Bello7s) Llegados a la cima algunos a$o%aron las manos en ella sin desconfian,a) A$enas tocaron la cresta del muro a!uellos 'om"res se entregaron a sor$rendentes contorsiones) Sus$endidos a la cima como si sus manos se 'u"iesen $egado al muro "ailotea"an una dan,a endia"lada al modo de esos tteres !ue se agitan cuando se tira de la cuerda !ue los sostiene) ;FBrutos como siem$reG ;e&$lic5 Camaret;) La cresta del muro est6 mu% "ien recu"ierta de un metal !ue 'e com$uesto cu%a conducti"ilidad elctrica es a la del co"re en relaci5n de cien a uno) Hago $asar $or ese revestimiento una corriente alterna de volta+e conveniente % ustedes $ueden a$reciar los resultados)

Mientras Camaret da"a esa e&$licaci5n los asaltantes detenidos en los escalones inferiores 'a"an tomado $or las $iernas a !uienes los $recedieran cu%os desordenados movimientos no $odan entender) 1e inmediato a!uellos im$rudentes e+ecutaron las mismas contorsiones $ara gran asom"ro de los com$a3eros !ue no los 'a"an imitado) ;.ero <$or !u esos im"ciles no se de+an caer lisa % llanamente> ;e&clam5 SaintCBrain) ;Los $o"res dia"los no $ueden ;di+o Marcel Camaret;) =uedar6n $egados al muro tanto como se me anto+e))) .ero $uedo 'acer algo me+or) Manio"r5 una manecilla) Al instante las escaleras fueron des$edidas como em$u+adas $or una mano invisi"le % a!uellos !ue a#n esta"an so"re ellas volaron $or el aire !uedando +unto al muro tan s5lo racimos 'umanos !ue continua"an agit6ndose deses$eradamente) ;No garanti,o la garita ;o"serv5 suavemente Camaret;) Con res$ecto a lo !ue aca"a de ocurrir ante ustedes <desearan conocer la causa> Ante una res$uesta afirmativa de todos continu5;/s mu% sencillo) Seg#n $ienso todas las fuer,as sea cuales fueren no son m6s !ue vi"raciones etricas de una u otra naturale,a) ?eneralmente 'a% acuerdo en considerar a la lu, como una serie de vi"raciones com$rendidas entre un cierto mnimo % un cierto m6&imo de frecuencia % a los fen5menos elctricos a otra serie de vi"raciones se$aradas de las $rimeras $or un intervalo !ue se su$one $ertenece a otras vi"raciones de naturale,a desconocida) Sin $ronunciarme formalmente me inclino a creer !ue estas #ltimas tienen !ue ver con el calor) Sea como fuere s $rovocarlas mane+arlas % conseguir de ellas efectos "astante curiosos como los !ue aca"an de ver) 1urante toda a!uella sucinta e&$licaci5n los racimos 'umanos continua"an su desca"ellada dan,a) ;/l +ueguito %a dur5 muc'o ;di+o Marcel Camaret manio"rando otra manecilla) 1e inmediato los fantoc'es 'umanos se des$egaron del muro % desde una altura de die, metros ca%eron 'acia la "ase donde !uedaron inanimados) Luego de un instante de vacilaci5n "astante com$rensi"le sus com$a3eros decidieron acercarse a recogerlos % llev6rselos) ;Bin del $rimer acto ;anunci5 Camaret con su tono 'a"itual;) .ienso !ue no favoreci5 a Harr% 2iller !ue %a tiene unos treinta 'om"res fuera de com"ate) <D si nos ocu$6ramos a'ora de esos im"ciles !ue se encarni,an tor$emente contra la $uerta> Marcel Camaret se a$oder5 de un trasmisor telef5nico) ;</st6s listo Rigaud> ;$regunt5) ;S se3or ;res$ondi5 una vo, !ue se o%5 en todo el ciclosco$io) ;FL6n,alosG ;orden5 Camaret) Como si le 'u"iera o"edecido a l mismo de $ronto un e&tra3o instrumento sali5 % se ale+5 de la "ase de la torre) /ra una es$ecie de cilindro vertical cu%o e&tremo inferior termina"a en un am$lio cono) /n la $arte su$erior gira"an con ra$ide, vertiginosa cuatro 'lices una 'ori,ontal % tres verticales) /l singular a$arato se eleva"a ale+6ndose con res$ecto al muro) Cuando so"re$as5 cierta altura su curso se 'i,o 'ori,ontal % comen,5 a seguir rigurosamente la $eriferia de la :sina) .ero %a siguiendo a esa $rimera m6!uina 'a"a $artido una segunda luego una tercera % otras m6s) Los 'us$edes de Camaret llegaron a contar veinte !ue a intervalos regulares esca$a"an de la torre como $6+aros del nido % sucesivamente cum$lan la misma manio"ra) ;Son mis avis$as ;di+o Marcel Camaret a$o%6ndose un tanto en el ad+etivo $osesivo;) M6s tarde les e&$licar c5mo se dirigen) .or el momento conformmonos con verlas actuar) ;Nuevamente tom5 el transmisor telef5nico) ;:na advertencia Rigaud ;di+o) Luego dirigindose a sus nuevos amigos;<.ara !u matar a esos $o"res dia"los !ue des$us de todo no me 'icieron nada> :na advertencia "astar6 si es !ue !uieren entender) 1es$us del fracaso de la tentativa los asaltantes !ue 'a"an intentado escalar el muro $ernAanecan inactivos) Llev6ndose a sus com$a3eros fuera de com"ate muc'os de los cuales sin duda 'a"an muerto o al menos se encontra"an gravemente 'eridos 'a"an evacuado el camino de cintura % esta"an reunidos en la e&$lanada a res$etuosa distancia de la :sina cu%a muralla contem$la"an con gran asom"ro) .or el contrario los !ue ataca"an la $uerta no 'a"an interrum$ido el tra"a+o) Se o"stina"an en lan,ar contra ella !ue $or otra $arte $areca inconmovi"le una $esada viga !ue era "alanceada $or unos cuarenta "ra,os ro"ustos) /n su $aseo alrededor del muro las avis$as %a !ue se era el nom"re con !ue las 'a"a "auti,ado Marcel Camaret $asa"an una tras otra $or encima de a!uel gru$o !ue no les $resta"a la menor atenci5n) 1e $ronto una detonaci5n $arti5 de una de ellas % una lluvia de metralla cu"ri5 el suelo en un es$acio circular de cincuenta metros de radio) Ante a!uel ruido los !ue manio"ra"an el ariete levantaron la ca"e,a) A#n no se 'a"an dado cuenta de la naturale,a del fen5meno cuando una segunda detonaci5n $arti5 de otra m6!uina !ue se a$ro&ima"a detonaci5n seguida como la anterior $or una segunda lluvia de metralla) /sta ve, el cam$o mortfero se 'a"a acercado a ellos) Incluso algunos 'om"res fueron alcan,ados $or los $ro%ectiles) Los dem6s no es$eraron m6s) A"andonando el ariete recogieron a los 'eridos % 'u%eron a todo lo !ue les da"an las $iernas) Los es$ectadores de a!uella escena no $odan creer lo !ue vean) Cada avis$a des$us de detonar su carga volva d5cilmente a su alvolo al $ie de la torre % un minuto des$us con una nueva carga retorna"a altura $ara ocu$ar su $uesto en la ronda general) ;No creo !ue sea necesario seguir ocu$6ndonos de esa gente ;di+o Marcel Camaret;) Tal ve, deseen visitar la :sina)))

LA :SINA 1/ BLAC2LAN1

Los 'us$edes ace$taron gustosamente;Antes de "a+ar de este lugar al !ue $or otra $arte volveremos al terminar la visita ;di+o Camaret; f+ense ante todo en la dis$osici5n general de la :sina) /n el con+unto ocu$a como $ueden verlo una su$erficie rectangular de un anc'o de doscientos cincuenta metros a$ro&imadamente % trescientos sesenta metros de largo $aralelo al ro) /n consecuencia la su$erficie total es de nueve 'ect6reas e&actamente en la $arte occidental !ue re$resenta las tres !uintas $artes de este cuadril6tero !ue est6 destinado a los +ardines) ;<.or !u +ardines> ;lo interrum$i5 Amde Blorence) ;?aranti,an en $arte nuestra su"sistencia@ lo dem6s nos viene del e&terior) S5lo la otra $arte de doscientos metros de anc'o la !ue contiene el muelle es decir donde estamos a'ora sa es la $arte de la :sina $ro$iamente dic'a) /n el centro so"re una su$erficie de doscientos cincuenta metros se encuentran agru$ados los talleres % mis a$osentos $articulares todos al $ie de esta torre !ue es el $unto central del sector) /n cada e&tremo donde en consecuencia !ueda"a li"re un es$acio de cincuenta metros se constru%eron en direcci5n $er$endicular al ro dos filas de casas $ara los o"reros filas !ue est6n se$aradas $or una am$lia calle) Contando con !ue cada fila tiene siete casas % !ue cada casa tiene cuatro $isos $lanta "a+a incluida dis$onemos en total de ciento doce viviendas) ;<Con !u cantidad de $ersonal cuenta> ;$regunt5 Barsac) ;Cien 'om"res e&actamente $ero algunos est6n casados % varios tienen 'i+os) Como $ueden com$ro"ar los talleres no tienen m6s !ue una $lanta % est6n recu"ienos $or una gruesa ca$a de tierra % cs$ed) 1e modo !ue los dis$aros de a"uses seran casi inofensivos $ara los talleres) A'ora !ue conocen los grandes lineamientos si lo desean $odemos "a+ar % $roceder a lma visita m6s detallada) Antes de o"edecer a la invitaci5n los interlocutores de Camaret ec'aron una #ltima o+eada a su alrededor) La situaci5n no 'a"a cam"iado) Las avis$as continua"an con su $aseo circular % los asaltantes 'aciendo "uen uso de la e&$eriencia reciente no se atrevan a $enetrar en la ,ona $eligrosa) Tran!uili,ados $or esa do"le com$ro"aci5n los 'us$edes a"andonaron la $lataforma siguiendo al ingeniero) ?uiados $or l visitaron en $rimer trmino el $iso de la torre al !ue llama"a Ila colmenaJ lugar desde el !ue las veinte avis$as 'a"an levantado vuelo $artiendo desde una misma cantidad de alvolos entre los !ue se encontra"a la metralla de recam"io) 1e inmediato atravesaron una serie de talleres- a+uste car$intera for+a fundici5n etc) % desem"ocaron en el +ardn del lado m6s $r5&imo al .alacio) /n a!uel $unto la alta muralla !ue rodea"a la :sina im$eda ver el reducto de Harr% 2iller) .ero a$enas se ale+a"a unos cincuenta metros del muro comen,a"a a verse la $unta de la torre del .alacio) 1e $ronto se o%5 el ruido de una e&$losi5n en la cum"re de a!uella torre e&$losi5n !ue fue seguida $or el ruido caracterstico de una "ala so"re el gru$o de $aseantes) 8stos retrocedieron $reci$itadamente) ;F/l mu% im"cilG))) ;murmur5 tran!uilamente Camaret !uien se limit5 a al,ar los "ra,os sin de+ar de correr) Ante a!uella se3al se de+5 or un violento sil"ido) Los 'us$edes de Camaret se volvieron instintivamente 'acia la :sina) .ero sta les de+5 ver el .alacio) /l ciclosco$io !ue corona"a la torre 'a"a desa$arecido) ;/sto le ense3ar6 ;di+o Camaret;) Do tam"in tengo tor$edos areos e incluso tengo m6s !ue l %a !ue so% !uien los fa"rica) Con res$ecto al ciclosco$io 'ar otro@ eso es todo) ;.ero se3or ;le 'i,o notar Amde Blorence; %a !ue usted tam"in $osee esos $ro%ectiles a los !ue llama tor$edos areos <$or !u no usarlos contra Harr% 2iller> .or un momento Marcel Camaret se !ued5 mirando fi+amente al !ue le 'aca la $regunta % una ve, m6s rea$areci5 en sus o+os a!uella e&$resi5n de e&travo) ;FDoG))) ;di+o finalmente con vo, sorda;))) Do))) <atentar contra mi o"ra>))) Sin insistir m6s so"re el tema Amde Blorence se limit5 intercam"iar una mirada con sus com$a3eros) 1ecididamente a!uel 'om"re sor$rendente tena $or muc'os motivos un $unto d"il % ese $unto d"il se llama"a orgullo) Reanudaron la marc'a en silencio) /l .alacio 'a"a asimilado la lecci5n) Ning#n otro ata!ue fue intentado contra los $aseantes !ue continuaron recorriendo el +ardn el !ue a"andonaron $or el lado o$uesto al !ue 'a"an ingresado) ;Llegamos al $rimer $unto interesante ;di+o Camaret a"riendo una $uerta;) A!u se encontra"a la vie+a ma!uinaria el motor % el generador a va$or el !ue a falta de otro com"usti"le aliment6"amos a le3a) /ra todo un $ro"lema %a !ue la le3a vena de le+os % consumamos grandes cantidades) Beli,mente todo eso no dur5 demasiado) 1esde el momento en !ue el ro cont5 con agua luego de las $rimeras lluvias !ue consegu $rovocar la estaci5n 'idroelctrica !ue durante ese tiem$o estuve constru%endo a unos die, 4il5metros m6s adelante de la ciudad comen,5 a funcionar) 1esde entonces no volvimos a utili,ar este material arcaico % %a no sale m6s 'umo de esta c'imenea a'ora in#til) Nos limitamos a transformar seg#n nuestras necesidades la energa !ue la estaci5n generadora nos enva) Siem$re siguiendo a Camaret el gru$o lleg5 a otra sala) ;A!u % en las salas siguientes al igual !ue sta llenas de dnamos rece$tores de alternadores de transformadores % "o"inas a veces "astante im$onentes todo esto es el $as del ra%o) /s a!u donde reci"imos % transformamos la corriente $rimara !ue $roviene de la estaci5n) ;FC5moG ;e&clam5 Blorence sor$rendido;) <C5mo $udieron traer todas estas m6!uinas 'asta a!u> ;S5lo una $e!ue3a cantidad ;res$ondi5 Camaret;) La ma%ora la fa"ricamos nosotros mismos) ;.ero de"ieron necesitar materia $rima ;o"+et5 Amde Blorence;) <C5mo dia"los $udieron $rocur6rsela en $leno desierto> ;FClaroG))) F/s ciertoG))) ;di+o Camaret $ensativo como si esa dificultad le resultara com$letamente nueva tiene ra,5n se3or Blorence) <C5mo $udieron llegar 'asta a!u las $rimeras m6!uinas % la materia $rima con la !ue creamos otras> Nunca me 'a"a $uesto a $ensar en ello se lo aseguro en esa $arte del $ro"lema) Do $eda % de inmediato se cum$lan mis re!uerimientos) M6s all6 de eso nunca su$e nada) .ero a'ora !ue usted lo $regunta))) ;<D !u e+rcito de 'om"res $udo trans$ortar todo eso a travs del desierto muc'o antes de !ue tuvieran los $laneadores> ;/s cierto ;di+o Camaret $alideciendo un $oco)

;<D el dinero>))) FEa%a si todo eso no cost5 algo m6s !ue monedasG ;volvi5 a o"servar Blorence en su lengua+e atrevidamente familiar) ;</l dinero>))) ;"al"uce5 Camaret) ;S el dinero) /s usted mu% rico entonces) ;<Do>))) ;e&clam5 Camaret;) Creo !ue nunca tuve ni cinco centavos en el "olsillo desde !ue estuve a!u) ;</ntonces> ;/s Harr% 2iller))) ;comen,5 tmidamente Camaret) ;FClaroG .ero <de d5nde lo saca"a> <0 su Harr% 2iller es un millonario> Camaret a"ri5 los "ra,os en se3al de ignorancia) .areca desmorali,ado ante la $regunta de Amde Blorence % en su mirada rea$areci5 a!uella e&$resi5n de e&travo !ue lo 'acia vacilar ante cual!uier emoci5n algo intensa) .resintiendo las $osi"les soluciones al $ro"lema tan diferente de a!uellos !ue resolva 'a"itualmente !ue "ruscamente le era $lanteado e&$erimenta"a una es$ecie de vrtigo ante los insos$ec'ados 'ori,ontes !ue descu"ra) Tena un as$ecto tan realmente desguarnecido !ue el doctor C'Ptonna% sinti5 l6stima de l) ;/s un $unto !ue dilucidaremos +unto a los otros ;di+o;) No nos eternicemos a'ora en l % continuemos con la visita) Como $ara es$antar un $ensamiento ino$ortuno Camaret se $as5 la mano $or la frente % entr5 a la sala siguiente en silencio) ;A!u ;di+o con vo, a#n alterada $or la emoci5n; est6n los com$resores) /n realidad em$leamos muc'o el aire % otros gases en estado l!uido) Como ustedes sa"en todos los gases son licua"les a$enas se los com$rime % se les "a+a la tem$eratura en la graduaci5n suficiente $ero a$enas se los de+a li"rados a s mismos reco"ran tem$eratura % con ma%or o menor ra$ide, vuelven al estado gaseoso) Si tuvieran !ue ser contenidos en un reci$iente cerrado las $aredes de ste so$ortaran una $resi5n tal !ue estallaran en $eda,os) :no de mis inventos $ermiti5 cam"iar esto) /n efecto descu"r una sustancia a"solutamente antidiatrmana es decir a"solutamente im$ermea"le a las radiaciones calorficas) /llo $osi"ilita !ue un gas licuado aire $or e+em$lo introducido en reci$ientes fa"ricados con esa sustancia conserve siem$re la misma tem$eratura % en consecuencia $ermane,ca en estado l!uido sin ninguna tendencia al estallido) /se invento me $ermiti5 reali,ar otros varios es$ecialmente los $laneadores con alto radio de acci5n los $laneadores !ue ustedes conocen ;FEa%a si los conocemosG))) ;e&clam5 Amde Blorence;) M6s "ien diga !ue los conocemos demasiado) <Tam"in son su%os esos $laneadores> ;<D de !uin !uiere !ue sean> ;re$lic5 Camaret s#"itamente atacado $or un nuevo acceso de orgullo enfermi,o) A medida !ue 'a"la"a ese estado se disi$a"a $aulatinamente) :n momento des$us %a no !ueda"an tra,as % volvi5 so"re el tema normalmente;Mis $laneadores tienen tres $articularidades $rinci$ales concernientes a la esta"ilidad al des$egue % a la fuer,a motri,) Les dar una idea en $ocas $ala"ras) Comencemos $or la esta"ilidad) Cuando un $6+aro se enfrenta a una r6faga ines$erada no necesita 'acer c6lculo alguno $ara recu$erar el e!uili"rio) Su sistema nervioso o m6s "ien la $arte del sistema nervioso !ue constitu%e lo !ue en fisiologa se llaman refle+os act#a % lo reacomoda de un modo totalmente instintivo) A los efectos de !ue la esta"ilidad de mis $6+aros mec6nicos fuera autom6tica $retend dotarlos de un sistema de refle+os an6logo) Como 'an visto constan de dos alas colocadas en la cima de una $ir6mide cuadrangular de cinco metros de alto en cu%a "ase est6 la $lataforma !ue so$orta al motor al conductor % a los $asa+eros) /sta dis$osici5n su$one %a un nota"le descenso del centro de gravedad) .ero la $ir6mide no est6 en a"soluto fi+a con res$ecto a las alas) A menos !ue se lo inmovilice total o $arcialmente manio"rando uno de los timones de direcci5n % $rofundidad $uede $or el contrario descri"ir $e!ue3os arcos en todos los sentidos alrededor de la vertical) Si las alas fuera de la acci5n de un tim5n se inclinan lateral % longitudinalmente la $ir6mide arrastrada $or su $ro$io $eso tiende a 'acer un nuevo 6ngulo con las alas) Mediante ese movimiento de inmediato acciona masas de un $eso determinado adosadas $aralela % $er$endicularmente a las alas las !ue al mismo tiem$o se deforman de manera conveniente) 1e ese modo se corrigen de inmediato ;% en forma autom6tica como %a les 'e dic'o; las inclinaciones accidentales del $laneador) Con la mirada "a+a Marcel Camaret da"a esas e&$licaciones con la serenidad de un $rofesor dictando un curso) No vacila"a no tenia dificultad en encontrar las $ala"ras !ue surgan solas) Sin interrum$irse continu5 del mismo modo;.asemos al segundo $unto) /n el momento del des$egue las alas del $laneador "a+an re$leg6ndose contra la $ir6mide) Al mismo tiem$o el e+e de la 'lice m5vil en un $lano vertical $er$endicular a las alas se levanta % la 'lice !ueda en $osici5n 'ori,ontal) /l a$arato se convierte entonces en un 'elic5$tero % su 'lice tiene acci5n sus$ensiva) .ero cuando alcan,a una altura suficiente las alas se a"ren en tanto simult6neamente el e+e de la 'lice se inclina 'acia adelante 'asta !uedar en $osici5n 'ori,ontal) ?radualmente sta se convierte en $ro$ulsiva % el 'elic5$tero se transforma en $laneador) /n cuanto a la energa motri, me la $ro$orciona el aire licuado) 1e un tan!ue fa"ricado con la sustancia antidiatrmana de la !ue les 'e 'a"lado el aire l!uido cu%o $aso es regulado $or un +uego de v6lvulas llega a travs de un tu"o mu% fino !ue se mantiene constantemente caliente) /l aire retoma de inmediato al estado gaseoso de"ido a una $resi5n formida"le % acciona el motor) ;<=u velocidad consigue con esos $laneadores> ;$regunt5 Amde Blorence) ;Cuatrocientos 4il5metros $or 'ora con un radio de acci5n de cinco mil 4il5metros sin necesidad de rea$rovisionarse ; res$ondi5 Camaret) ,il mirari di+o Horacio- no 'a% !ue asom"rarse de nada) Sin em"argo los 'us$edes de Camaret no $udieron contener la e&$resi5n de la admiraci5n !ue los em"arg5) Mientras regresa"an a la torre no encontra"an trminos lo suficientemente entusiastas como $ara cele"rar el genio de Camaret) .ero a!uel 'om"re e&tra3o !ue a veces da"a muestras de una tan e&cesiva vanidad $ermaneci5 indiferente a los elogios como si s5lo fuera sensi"le a los !ue se discerna a si mismo) ;Llegamos a'ora al cora,5n mismo de la :sina ;di+o Camaret cuando estuvieron en la torre;) /sta torre se com$one de die, $isos $arecidos a ste % todos contienen a$aratos an6logos a los !ue estamos viendo) Seguramente 'an notado !ue la cima est6 coronada $or Ama $ir6mide met6lica mu% elevada) /sa $ir6mide es un $ro%ector de ondas) Adem6s la torre a$arece eri,ada en toda su su$erficie $or una multitud de $untas !ue son otros tantos $ro%ectores de reducidas dimensiones) ;<.ro%ectores de ondas dice usted>))) ;$regunt5 el doctor C'Ptonna%) ;No deseara fatigarlos con un curso de fsica ;res$ondi5 Marcel Camaret sonriendo;) Sin em"argo es $reciso !ue les e&$li!ue ciertos $rinci$ios elementales) Les recordar entonces (% si no lo sa"en se los ense3ar* !ue un cle"re fsico alem6n

llamado Her, 'ace %a muc'o tiem$o !ue not5 !ue cuando se 'ace estallar una c'is$a en una "o"ina de inducci5n en el "reve intervalo !ue se$ara las dos ramas de un condensador resonador u oscilador ($ueden usar la $ala"ra !ue les guste m6s* la c'is$a $rovoca entre los dos $olos del instrumento una descarga oscilante lo !ue e!uivale a decir !ue es recorrido $or una corriente alterna o en otros trminos !ue sus dos $olos son $ositivos o negativos en el transcurso de una misma descarga 'asta el momento en !ue se vuelve al estado de e!uili"rio) La ra$ide, de esas oscilaciones dic'o de otro modo su frecuencia $uede ser mu% grande % llegar a los cien mil millones $or segundo) Adem6s no est6n limitadas a los $untos donde se $roducen) .or el contrario tam"in 'acen oscilar el medio am"iente es decir m6s e&actamente el fluido im$ondera"le !ue llena al mismo tiem$o los es$acios celestes % los vacos intermoleculares de los cuer$os materiales al !ue se le 'a dado el nom"re de ter) .or lo tanto a cada oscilaci5n corres$onde una vi"raci5n del ter !ue se trasmite $rogresivamente a una distancia cada ve, ma%or) A esas vi"raciones se les llama con toda +usticia ondas 'er,ianas) <Me e&$lico> ;Admira"lemente ;di+o Barsac !uien en su calidad de $oltico era tal ve, el menos $re$arado $ara las cuestiones cientficas) ;Hasta m esas ondas no eran m6s !ue una curiosidad de la"oratorio) Se las usa"a $ara electri,ar sin contacto material a cuer$os met6licos situados m6s o menos le+os de la fuente de emisi5n) Las ondas tenan adem6s el defecto ca$ital de e&$andirse en todos sentidos alrededor del $unto de emisi5n al igual !ue los crculos concntricos !ue se forman cuando se arro+a una $iedra a un c'arco) 1e eso resulta"a !ue la energa inicial disminua se de"ilita"a se va$ori,a"a $or as decirlo dividindose en una e&tensi5n m6s o menos grande % as tan s5lo a $ocos metros de la fuente no $odan conseguirse m6s !ue manifestaciones insignificantes) <Me siguen entendiendo> <So% claro> ;Luminoso ;afirm5 Amde Blorence) ;Muc'o antes de m se 'a"a notado !ue esas ondas son como la lu, es decir susce$ti"les de ser refle+adas $ero nadie 'a"a sacado ninguna conclusi5n de esa $ro$iedad) /ntonces gracias al metal e&traconductor !ue descu"r (el mismo con el !ue forr la $arte su$erior de la muralla* $ude esta"lecer reflectores tales !ue la casi totalidad de las ondas emitidas se dirige 'acia el sentido !ue me interesa) As la fuer,a inicial es ntegramente enviada en esa direcci5n % se trasmite gradualmente de modo !ue no llega a ser consumida totalmente en un tra"a+o cual!uiera) Al conocerse el modo $ara variar la frecuencia de esas oscilaciones $ude conce"ir rece$tores de ondas !ue s5lo son sensi"les a determinada frecuencia) /s lo !ue en fsica se llama sintoni,aci5n) :n determinado rece$tor reaccionar6 entonces ante todas las ondas !ue tengan la frecuencia $ara la !ue fue construido % s5lo $ara ellas) Al ser infinito el n#mero de frecuencias $osi"les $uedo en consecuencia esta"lecer una infinidad de motores entre los !ue no e&istir6n dos !ue sean sensi"les a las mismas ondas) <Me siguen> ;/s algo m6s difcil ;reconoci5 Barsac;) .ero de todos modos lo seguimos) ;He terminado casi ;di+o Camaret;) /s de ese modo !ue $onemos en funcionamiento una considera"le cantidad de m6!uinas agrcolas !ue reci"en la energa a distancia de uno u otro de los $ro%ectores !ue eri,an esta torre) /s tam"in de ese modo !ue dirigimos a las avis$as) Cada una de ellas tiene cuatro 'lices % cuatro $e!ue3os motores de diferente sintona- desde ac6 activamos seg#n lo !ueramos uno u otro de esos motores) D es finalmente de este modo !ue $odra destruir la ciudad entera si se me ocurriera) ;F.odra destruir la ciudad entera desde a!uG))) ;e&clam5 Barsac) ;Mu% f6cilmente) Harr% 2iller me $idi5 !ue la 'iciera ina"orda"le % %o la 'ice ina"orda"le) Ba+o todas las calles "a+o todas las casas "a+o el .alacio e incluso "a+o esta misma :sina 'a% fuertes cargas de e&$losivos acom$a3adas de detonadores sintoni,ados con ondas cu%a frecuencia s5lo %o cono,co) .ara 'acer saltar la ciudad me "astara con enviar 'acia cada mina ondas de la frecuencia corres$ondiente a su detonador) Amde Blorence !uien toma"a notas fe"rilmente estuvo $or insinuar la idea de !ue tal ve, sera "ueno em$lear ese $rocedimiento $ara terminar con Harr% 2iller $ero record5 el $oco &ito !ue 'a"a tenido su sugerencia de em$lear tor$edos areos con el mismo fin $or lo !ue se a"stuvo $rudentemente de formularla) ;<D la gran $ir6mide !ue corona la torre> ;$regunt5 el doctor C'Ptonna%) ;Da va %a va@ esa ser6 mi conclusi5n ;res$ondi5 Camaret;) Con las ondas 'er,ianas ocurre como si estuvieran sometidas a la atracci5n lo !ue es un fen5meno "astante curioso % luego de $artir del $unto de emisi5n lentamente caan al suelo donde finalmente se $erdan) .or lo tanto si se desea !ue lleguen le+os 'a% !ue $roducirlas a cierta altura) .ara m esto era tanto m6s necesario $or cuanto desea"a enviarlas no mu% le+os sino mu% alto lo !ue es a#n menos f6cil) Lo logr sin em"argo tanto gracias a una $ir6mide de unos cien metros de altura comunicada con el oscilador como a un reflector invento mo tam"in !ue se encuentra en la "ase de la $ir6mide) ;<.ara !u enviar las ondas a tanta altura> ;$regunt5 Blorence sin entender nada) ;.ara 'acer llover) Tal era el $rinci$io del invento !ue $ro%ecta"a cuando conoc a Harr% 2iller !uien me a%ud5 a llevarlo a la $r6ctica) Mediante la $ir6mide % el es$e+o envo ondas a las nu"es % de ese modo electri,o 'asta la saturaci5n el agua !ue contienen en estado glo"ular) Cuando la diferencia de $otencial de esa nu"e con res$ecto a la tierra o a otra nu"e cercana llega a un grado suficiente lo !ue no demora demasiado se $roduce una tormenta % cae la lluvia) La transformaci5n de este desierto en cam$o frtil $rue"a la eficacia del $rocedimiento) ;.ero tam"in 'a% !ue tener nu"es ;o"serv5 el doctor C'Ptonna%) ;.or su$uesto o al menos una atm5sfera lo suficientemente '#meda) .ero las nu"es vienen indefecti"lemente un da u otro) /l $ro"lema consista en 'acerlas estallar a!u % no en otra $arte) A'ora !ue el cam$o se 'alla cultivado !ue los 6r"oles comien,an a crecer e&iste la tendencia al esta"lecimiento de un rgimen regular de lluvias % las nu"es se 'acen cada ve, m6s frecuentes) A$enas a$arece una no tengo m6s !ue 'acer esto ;e&$lic5 Camaret moviendo una manecilla; % de inmediato ondas de mil ca"allos de fuer,a $rovenientes de una fuer,a electromotri, las "om"ardean con sus millones de vi"raciones) ;FMaravillosoG ;se e&tasiaron los o%entes del ingeniero) ;/n este $reciso momento sin !ue ustedes tengan la menor conciencia de ello ;$rosigui5 Camaret a !uien a!uella revista de sus inventos e&alta"a $rogresivamente; las ondas "rotan de la c#s$ide de la $ir6mide % van a $erderse en el infinito) .ero 'e so3ado otro $orvenir $ara ellas) Siento s esto% seguro de !ue $odran ada$tarse a cien usos diversos !ue $or e+em$lo sera $osi"le !ue recorrieran toda la su$erficie de la tierra $or telfono o $or telgrafo sin necesidad de alam"res !ue reunieran las estaciones corres$ondientes) ;FSin alam"reG))) ;e&clamaron los o%entes)

;Sin alam"re) <=u se necesitara> Mu% $oco) Sencillamente !ue se imaginara un a$arato rece$tor adecuado) /sto% en eso incluso me 'allo cerca del o"+etivo $ero a#n no lo 'e alcan,ado) ;/m$e,amos a no entender nada ;confes5 Barsac) ;Nada m6s sencillo ;afirm5 Camaret cada ve, m6s e&citado;) Eea ste es un a$arato Morse corrientemente usado en el telgrafo com#n al !ue 'e intercalado un circuito $articular $ara mis e&$eriencias) No tengo m6s !ue o$erar estas $alancas ;% mientras 'a"la"a efectivamente las mani$ula"a; $ara !ue la corriente traductora de ondas !uede "a+o de$endencia de este circuito) /n tanto el mani$ulador del Morse est levantado las ondas 'er,ianas no $asar6n) .or el contraro cuando est "a+o % tan s5lo mientras $ermane,ca as las ondas esca$ar6n $or la $ir6mide) Sin em"argo %a no ser6 'acia el cielo adonde las $ro%ecte sino en direcci5n del su$uesto rece$tor orientando convenientemente el es$e+o !ue las concentra % las refle+a) Si la direcci5n de ese rece$tor no fuera conocida "astara con su$rimir lisa % llanamente el es$e+o como 'ago al accionar esta otra $alanca) A'ora las ondas !ue emitiera se dis$ersaran en el es$acio $or todas $artes alrededor de nosotros % $odra telegrafiar con la seguridad de llegar al rece$tor estuviera donde estuviera) 1esafortunadamente el rece$tor no e&iste) ;<Telegrafiar dice usted>))) ;$regunt5 Mane Bu&ton;) <=u entiende $or eso> ;Lo !ue se entiende 'a"itualmente) No tendra m6s !ue o$erar el mani$ulador del modo 'a"itual a+ust6ndome al alfa"eto Morse !ue conocen todos los telegrafistas) .ero lo entender6 me+or a travs de un e+em$lo) Si el 'i$ottico rece$tor e&istiera me imagino !ue usted se a$urara a a$rovec'arlo $ara salir de su situaci5n actual) ;Sin ninguna duda ;di+o Mane) ;.ues "ien actuemos como si fuera as ;$ro$uso Camaret sent6ndose ante el a$arato Morse;) <A !uin telegrafiara en ese caso> ;/n este $as donde no conocemos a nadie))) ;di+o Mane sonriendo))) me $regunto a !uin))) No cono,co a nadie m6s !ue al ca$it6n Marcena%))) ;agreg5 enro+eciendo ligeramente) ;Sea el ca$it6n Marcena% ;di+o Camaret accionando mientras 'a"la"a el mani$ulador del Morse;) <15nde est6 ese ca$it6n> ;/n Tom"uct# $or el momento creo ;di+o Mane vacilante) ;Tom"uct# ;re$iti5 Camaret sin de+ar de accionar el mani$ulador;) A'ora <!u le dira al ca$it6n Marcena%> algo as como me su$ongoMane Bu&ton))) ;.erd5n ;interrum$i5 Mane; $ero el ca$it6n Marcena% s5lo me conoce "a+o el a$ellido Mornas) ;/so no tiene ninguna im$ortancia %a !ue el des$ac'o no llegar6 $ero de+emos Mornas) /ntonces telegrafo- Eenga en socorro de Mane Mornas $risionera en Blac4land))) Marcel Camaret se interrum$e) D como al $arecer Blac4land es com$letamente desconocida en el mundo $recisara la situaci5n % agregara- latitud ASbSU' norte longitud))) Marcel Camaret a"andon5 s#"itamente el asiento) ;FBueno ;e&clam5; Harr% 2iller cort5 la energa elctricaG Los 'us$edes sin entender se arremolinaron en torno al ingeniero) ;Como les di+e ;e&$lic5; la energa $roviene de una estaci5n 'idroelctrica instalada a unos die, 4il5metros ro arri"a) Harr% 2iller nos 'a aislado de esa estaci5n- eso es todo) ;.ero entonces ;di+o el doctor C'Ptonna%; las m6!uinas van a detenerse) ;Da se 'an detenido ;res$ondi5 Camaret) ;<D las avis$as> ;Sin duda 'a"r6n cado) ;Harr% 2iller va a a$oderarse de la :sina ;e&clam5 Mane Bu&ton) ;/so no es tan seguro ;re$lic5 el ingeniero;) Su"amos a la muralla % $odr6n ver como no es tan as) Su"ieron r6$idamente a los $isos su$eriores % entraron al ciclosco$io) Al igual !ue antes divisaron de inmediato la cara e&terna de la muralla incluido el foso !ue la "ordea"a en cu%o fondo %acan las avis$as inm5viles) /n la e&$lanada los Merr% Bello7s da"an gritos de triunfo) Da volvan a la carga) Earios saltaron al foso % ec'aron mano a a!uellas avis$as muertas !ue tanto los aterrori,aran cuando esta"an animadas) .ero a$enas las toca"an revela"an se3ales de malestar) A$art6ndose con terror trataron de salir del foso) Ninguno tuvo la fuer,a suficiente como $ara lograrlo % uno tras otro fueron ca%endo inanimados) ;No dara dos centavos $or sus $ieles ;di+o framente Marcel Camaret;) Como su$ondr6n 'a"a $revisto lo !ue sucedi5 % en consecuencia tom las medidas del caso) Al cortar la corriente de la estaci5n Harr% 2iller desencaden5 i$so facto un dis$ositivo gracias al cual los reci$ientes de 6cido car"5nico l!uido 'an vaciado en el foso su contenido el !ue de inmediato 'a vuelto al estado gaseoso) /se gas mas $esado !ue el are 'a !uedado sus$endido en el foso % !uienes se encuentran a'ora en l inevita"lemente morir6n asfi&iados) ;F.o"re genteG ;e&clam5 Mane Bu&ton) ;.eor $ara ellos ;declar5 Camaret; no $uedo 'acer nada $ara salvarlos) /n cuanto a las m6!uinas igualmente 'a"a tomado mis $recauciones) 1esde esta ma3ana estamos listos $ara reem$la,ar $or aire l!uido del !ue tengo una $rovisi5n inagota"le la corriente de la estaci5n como agente motor de los a$aratos elctricos) Da se 'a 'ec'o % 'e a' como las m6!uinas vuelven a moverse) Las avis$as van a al,ar vuelo nuevamente) /n efecto las 'lices de las avis$as comen,a"an a girar vertiginosamente % las m6!uinas reinicia"an la ronda $rotectora mientras la muc'edum"re de Merr% Bello7s a"andonando a los !ue %acan en el foso retroceda 'acia el .alacio) Marcel Camaret se volvi5 'acia sus 'us$edes) .areca nervioso incluso agitado de modo anormal % el res$landor in!uietante !ue varias veces 'a"an notado $ertur"ada una ve, m6s su mirada) ;Me $arece !ue $odemos dormir tran!uilos ;di+o con vanidad algo ingenua)

:N LLAMA10 /N /L /S.ACI0 Bue con muc'a triste,a !ue el ca$it6n Marcena% a"andon5 la misi5n Barsac % m6s $articularmente a la !ue conoca "a+o el nom"re de Mane Mornas) Sin em"argo se 'a"a $uesto en marc'a sin si!uiera una som"ra de vacilaci5n % 'asta Seg#;Si4oro redo"l5 la marc'a tal como le fuera indicado) /l ca$it6n Marcena% era ante todo un soldado % tal ve, la ma%or "elle,a del oficio militar sea esa a"negaci5n com$leta de s mismo % esa o"ediencia $asiva !ue im$one a veces un o"+etivo del !ue no se tiene clara conciencia $ero so"re el cual se sa"e !ue siem$re $lanea la idea de la $atria) .or m6s !ue se a$resurara no o"stante le llev5 nueve das recorrer los cuatrocientos cincuenta 4il5metros !ue lo se$ara"an de Seg#CS4oro adonde lleg5 el KK de fe"rero a altas 'oras de la noc'e) Recin al da siguiente de ma3ana $udo $resentarse ante el coronel Sergines comandante de la $la,a % entregarle la orden del coronel SaintCAu"an) /l coronel Sergines le%5 tres veces seguidas a!uella orden con creciente asom"ro) .areca no entender nada) ;F=u e&tra3a com"inaci5nG))) ;di+o finalmente;) FIr a Si4asso $ara "uscar 'om"res % enviarlos a Tom"uct#G))) F/s inconce"i"leG ;</ntonces usted no esta"a advertido de nuestro $aso mi coronel> ;$regunt5 el ca$it6n Marcena%) ;/n a"soluto) ;/l teniente !ue me entreg5 esa orden ;e&$lic5 el ca$it6n; me di+o !ue 'a"an surgido $ertur"aciones en Tom"uct# % !ue los tuaregs auelimmiden se movan de modo amena,ador) ;/s la $rimera noticia ;declar5 el coronel;) Hasta a%er el ca$it6n .e%rolles))) Tal ve, usted lo cono,ca))) ;S mi coronel) Servimos en el mismo regimiento 'ace dos a3os) ;.ues "ien .e%rolles $as5 $or a!u en tra%ecto desde Tom"uct# 'asta 1a4ar) Recin a%er $arti5 % no nos di+o nada acerca de eso) /l ca$it6n Marcena% s5lo $udo declinar con un gesto toda res$onsa"ilidad) ;Tiene ra,5n ca$it6n ;di+o el coronel Sergines;) No vale la $ena discutir) La orden est6 a' % s5lo ca"e a+ustarse a ella) .ero dia"los si $or e+em$lo su$iera cu6ndo $odr6 $artir usted) Hu"o muc'as dificultades en efecto $ara $re$arar a!uella im$revista e&$edici5n) M6s de oc'o das se em$learon en alo+ar los ca"allos !ue tenan orden de de+ar en Seg#CSi4oro % en reunir el material de trans$orte necesario % vveres en cantidad suficiente) Recin el K de mar,o el ca$it6n Marcena% $udo em"arcarse % comen,ar a "a+ar $or el curso del Nger) /l via+e a menudo dificultado $or la "a+ante de las aguas en a!uellos #ltimos meses de la estaci5n seca insumi5 a su ve, dos largas semanas % as la vie+a escolta de la misi5n Barsac s5lo lleg5 a desem"arcar el AN de mar,o en 2a"ara $uerto de Tom"uct# $untos se$arados $or unos !uince 4il5metros) Cuando el ca$it6n Marcena% se $resent5 al coronel AllOgre !uien comanda"a la $la,a a!uel oficial su$erior mostr5 la misma sor$resa !ue su colega de Seg#CSi4oro) Le reiter5 !ue ninguna $ertur"aci5n 'a"a sido detectada en la regi5n !ue nunca 'a"a $edido refuer,os % declar5 no e&$licarse $or !u el coronel SaintCAu"an le envia"a sin avisarle $reviamente cien 'om"res !ue no necesita"a $ara nada) A!uello comen,a"a a tornarse singular % el ca$it6n Marcena% lleg5 a $reguntarse si no 'a"a sido enga3ado $or un '6"il falsificador) .ero <$or !u> <Con !u o"+etivo> La res$uesta se im$ona) .or m6s ine&$lica"le !ue $areciera tal $ro%ecto el falsificador si es !ue e&ista no $oda desear otra cosa !ue la destrucci5n de la misi5n Barsac a la !ue 'a"a de+ado desarmada) L5gicamente !ue llevado a esa conclusi5n el ca$it6n Marcena% e&$eriment5 crueles angustias al $ensar en la grave res$onsa"ilidad en la !ue incurra % en los $eligros !ue en ese caso 'a"ran acec'ado a la se3orita Mornas cu%o recuerdo llena"a su es$ritu % su cora,5n) Sus temores fueron aviv6ndose al no $oder recoger ninguna informaci5n ni en Tom"uct# ni en Seg#CSi4oro acerca del teniente Lacour) Nadie lo conoca) M6s aun- nadie 'a"a odo 'a"lar nunca de un cuer$o de voluntarios sudaneses $or m6s !ue la e&$resi5n 'u"iera sido em$leada $or el $ro$io coronel SaintCAu"an) Sin em"argo luego de verificaciones minuciosas % constatados todos los caracteres materiales de la autenticidad a!uella orden de"a ser tenida $or "uena % v6lida 'asta !ue se $ro"ara lo contrario) .or lo tanto se asign5 alo+amiento al ca$it6n Marcena% % a sus 'om"res % a$enas se $resent5 la ocasi5n la orden del coronel SaintCAu"an fue remitida a su autor !uien era el #nico !ue $oda decir si era a$5crifa o no) .ero desde Tom"uct# 'asta Bama4o 'a% mil 4il5metros tanto de ida como de vuelta) Transcurri5 entonces muc'o tiem$o antes de !ue se reci"iera la res$uesta del coronel) /se tiem$o le i"a a resultar mu% largo al ca$it6n Marcena% !uien se encontra"a desocu$ado sin funciones $recisas % so"re todo devorado $or las a$rensiones) Beli,mente en los #ltimos das de mar,o le lleg5 una distracci5n en la $ersona del ca$it6n .errign% uno de sus camaradas de SaintCC%r con !uien nunca 'a"a de+ado de mantener ntimas relaciones) Los dos amigos se sintieron mu% felices al volver a verse % a $artir de ese momento el tiem$o transcurri5 m6s r6$idamente $ara el ca$it6n Marcena%) .uesto al tanto de las in!uietudes de su camarada .errign% tran!uili,5 a Marcena%) La fa"ricaci5n de una orden falsa tan "ien imitada como $ara !ue todos se e!uivocaran le $areci5 algo novelesco) /n su o$ini5n resulta"a m6s ra,ona"le admitir !ue el teniente Lacour mal informado acerca de los verdaderos m5viles de la decisi5n del coronel 'a"a dado una ra,5n ine&acta) /n cuanto a la sor$resa del coronel AllOgre $oda e&$licarse mu% f6cilmente) /n a!uella regi5n a$enas organi,ada no 'a"a nada sor$rendente en el 'ec'o de !ue la orden concerniente se e&traviara) /l ca$it6n .errign% !ue de"a $ermanecer dos a3os en Tom"uct# traa consigo numerosos $a!uetes !ue su amigo le a%ud5 a desem"alar) Earios de ellos eran m6s "ien instrumentos de la"oratorio !ue e!ui$a+e $ro$iamente dic'o) Si no vistiera uniforme .errign% de"era ser clasificado como sa"io) A$asionado de la ciencia esta"a al tanto de todas las cuestiones a la orden del da % $articularmente vinculadas en ma%or o menor grado con la electricidad) /n el con+unto .errign% re$resenta"a el estudio % Marcena% la acci5n) /sa diferencia de inclinaciones era a veces $rete&to de amistosas dis$utas) Corrientemente se trata"an sonriendo uno de Ivie+a rata de "i"liotecaJ % el otro de Iuvil arrastra sa"leJ aun!ue $or cierto la actividad de Marcena% no le

im$eda ser un 'om"re cultivado e instruido % !ue la ciencia de .errign% tam$oco le im$eda a este #ltimo ser un e&celente % valiente oficial) .ocos das des$us de la llegada de su amigo el ca$it6n Marcena% encontr5 a a!ul en vas de montar luego de varios otros un nuevo a$arato en el $atio de la casa donde 'a"a fi+ado sus $etates) ;Caes +usto ;le grit5 .errign% a$enas lo vio;) Eo% a mostrarte algo interesante) ;</so> ;$regunt5 Marcena% se3alando el a$arato com$uesto $or dos $ilas elctricas electroimanes un $e!ue3o tu"o de vidrio !ue contena gr6nulos met6licos % revestido $or un tallo de co"re de una altura de varios metros) ;/sto mismo ;res$ondi5 .errign%;) /ste c'ic'e tal como lo ves es un verdadero 'alla,go de "ru+era) /s sencillamente un a$arato rece$tor de telegrafa $ero a ver si me entiendes de telegrafa sin alam"re) ;Hace varios a3os !ue se 'a"la de eso ;di+o Marcena% interesado;) <Bue resuelto el $ro"lema entonces> ;FD c5moG ;e&clam5 .errign%;) S dos 'om"res se encontraron en un mismo momento de la 'istoria so"re nuestro glo"o terr6!ueo) :no un italiano llamado Marconi encontr5 el modo de emitir 'acia el es$acio las ondas llamadas 'er,ianas))) <Acaso sa"es algo de eso soldadesca desenfrenada> ;S s ;di+o Marcena%;) Lo a$rend en el colegio) Adem6s %a se 'a"la"a de Marconi cuando me encontra"a en Brancia) .ero <% el otro inventor a !uien aludas> ;/s un francs el fsico Branl%) 8l reali,5 el rece$tor una $e!ue3a maravilla de ingeniosa sencille,) ;<D ese a$arato !ue esto% viendo> ;/s $recisamente el rece$tor cu%o $rinci$io vas a ca$tar en un a"rir % cerrar de o+os) Branl% o"serv5 !ue si "ien la limadura de 'ierro era de $or s mala conductora de la electricidad $or el contrario se transforma"a en una "uena conductora cuando se 'alla"a influida $or una onda 'er,iana %a !ue el efecto de la onda dota"a a los gr6nulos de una atracci5n rec$roca % aumenta"a su co'esi5n) Sa"ido esto <ves ese tu"o> ;Lo veo) ;/s un co'esor o detector de ondas como !uieras llamarle) /l tu"o contiene limadura de 'ierro % se encuentra intercalado en el circuito de una $ila com#n !ue tengo el 'onor de $resentarte) Al ser mal conductor el tu"o interrum$e el circuito % la corriente de la $ila no $asa) </ntendido> ;Si <% des$us> ;1es$us llega una onda 'er,iana !ue ser6 ca$tada $or este tallo de co"re !ue se llama antena) 1e inmediato el tu"o !ue est6 en cone&i5n con ella se convertir6 en conductor el circuito de la $ila se cerrar6 % $asar6 la corriente) <Me sigues c'u$asangre> ;S vie+o sa"io anteo+udo) Contin#a) ;/ntonces interviene el narrador a!u $resente) ?racias a un dis$ositivo de mi invenci5n $ersonal com"inado con el descu"rimiento de Branl% esta corriente $ondr6 en acci5n a un rece$tor Morse cu%a "anda de $a$el saldr6 im$resa del modo 'a"itual) .ero simult6neamente este martillito !ue ves ac6 gol$ear6 el co'esor cu%os gr6nulos se se$arar6n como consecuencia del c'o!ue el !ue como resultado reco"rar6 su resistencia 'a"itual) La corriente de la $ila de+ar6 de $asar % el rece$tor Morse de+ar6 de im$rimir) 1e ese modo s5lo se 'a"r6 logrado un #nico $unto so"re la "anda de $a$el me dir6s) /fectivamente $ero la misma sucesi5n de fen5menos se re$roducir6 inmediatamente en tanto la antena contin#e reci"iendo ondas) Cuando stas cesen nada m6s se im$rimir6 so"re la "anda de $a$el del Morse 'asta !ue vuelvan a $asar las ondas siguientes) Mediante este $rocedimiento se lograr6 finalmente una serie de $untos reunidos en gru$os desiguales !ue re$resentan los $untos % las ra%as del alfa"eto Morse sistema !ue un telegrafista $uede leer con tanta facilidad como la escritura com#n) ;<T# $or e+em$lo> ;Do $or e+em$lo) ;<D $ara !u tra+iste este instrumento e&traordinario lo recono,co a estas comarcas "6r"aras> ;A l % a su 'ermano el $roductor de ondas es decir el transmisor cu%o monta+e comen,ar ma3ana) .or!ue este $ro"lema de la telegrafa sin alam"re me a$asiona) =uiero ser el $rimero en instalarlo en Sud6n) .or eso me tra+e estos dos a$aratos cu%os seme+antes a#n mu% $oco conocidos en el mundo son totalmente desconocidos en [frica $uedo garanti,6rtelo) .iensa un $oco) FSi fuera $osi"le comunicarse directamente con Bama4oG))) FCon Saint Louis tal ve,G))) ;F0' con SaintCLouisG))) /s un $oco le+os) ;1e ning#n modo ;$rotest5 .errign%;) Da se 'an conectado grandes distancias) ;FIm$osi"leG ;Mu% $osi"le soldadote % $or mi $arte es$ero lograr m6s a#n) Sin detenerme comen,ar una serie de e&$eriencias a lo largo del Nger) S#"itamente el ca$it6n .errign% se detuvo) Sus o+os desor"itados % la "oca entrea"ierta e&$resa"an una $rofunda estu$efacci5n) 1esde el a$arato Branl% $rovena un ruidito seco !ue su agu,ado odo 'a"a reconocido) ;<=u tienes all> ;$regunt5 Marcena% asom"rado) Su amigo de"i5 reali,ar un esfuer,o $ara res$onderle) La sor$resa lo 'a"a de+ado literalmente sin 'a"la) ;FBuncionaG ;"al"uce5 finalmente se3alando el a$arato) ;FC5moG <funciona> ;e&clam5 ir5nicamente el ca$it6n Marcena%;) Sue3as futuro miem"ro del Instituto) Da !ue tu a$arato es el #nico !ue e&iste en [frica no $uede funcionar como lo afirmas con tanta elegancia) /star6 descom$uesto@ eso es todo) Sin res$onder el ca$it6n .errign% corri5 al a$arato) ;F1escom$uestoG))) ;$rotest5 $resa de violenta so"ree&citaci5n;) /st6 tan descom$uesto !ue $uedo leer claramente en la "anda- ca$it6n))) ca$it6n))) Mar))) Fca$it6n Marcena%G ;Mi nom"re ;se "url5 Marcena%;) Muc'o me temo vie+o !ue me !uieres $agar con la misma moneda) ;FTu nom"reG ;insisti5 .errign% con una emoci5n tan evidentemente sincera !ue su camarada se sinti5 conmovido) /l a$arato se 'a"a detenido % a'ora $ermaneca mudo "a+o la mirada de los dos oficiales !ue no le saca"an los o+os de encima) .ero $ronto el ticCtac significativo se de+5 or de nuevo) ;F/st6 volviendoG))) ;e&clam5 .errign% inclin6ndose so"re la "anda;) FBueno a'ora tu direcci5n- Tom"uct#G ;FTom"uct#G))) ;re$iti5 ma!uinalmente Marcena% estremecido $or una es$ecie de emoci5n misteriosa)

/l a$arato se 'a"a detenido $or segunda ve,@ luego de una corta interru$ci5n la "anda im$resa comen,5 a girar $ara volver a inmovili,arse al ca"o de algunos instantes) ;Mane Bu&ton ;le%5 .errign%) ;No la cono,co ;di+o Marcena% e&'alando sin sa"er demasiado $or !u un sus$iro de alivio;) /s una "roma !ue alguien est6 'acindonos) ;<:na "roma> ;re$iti5 .errign% $ensativo;) <C5mo $odra ser>))) FA' a' est6 em$e,ando otra ve,G))) / inclinado so"re la "anda le%5 deletreando las $ala"ras a medida !ue se le i"an develando;Eenga))) a so))) co))) rrer))) a))) Ma))) ne))) Mor))) nas))) ;FMane MornasG ;e&clam5 el ca$it6n Marcena% !ue s#"itamente sofocado de"i5 desa"roc'arse el cuello de la camisa) ;FCallaG ;lo interrum$i5 .errign%;) .ri))) sio))) ne))) ra))) en))) Blac4))) land))) .or cuarta ve, se interrum$i5 el tic;tac) .errign% se irgui5 % mir5 a su camarada) 8ste esta"a lvido) ;<=u te $asa> ;le interrum$i5 afectuosamente) ;Da te e&$licar))) ;res$ondi5 $enosamente Marcena%;) .ero Blac4land <!u es eso> .errign% no tuvo tiem$o de res$onder) /l a$arato comen,a"a a funcionar de nuevo) Le%5;La))) ti))) tud))) !uin))) ce))) gra))) dos))) cin))) cuen))) ta))) mi))) nu))) tos))) nor))) te))) lon))) gi))) tud))) Inclinados so"re el instrumento otra ve, s#"itamente silencioso los dos oficiales es$eraron en vano durante algunos minutos) /sta ve, la detenci5n era definitiva % el rece$tor Morse $ermaneci5 mudo) .ensativo el ca$it6n .errign% murmur5;/sto %a $asa de lo imagina"le))) /s decir !ue 'a"ra un segundo amante de la telegrafa sin alam"re en este $as $erdido))) D alguien !ue te conoce mi !uerido ;agreg5 volvindose 'acia su amigo) /ntonces $udo com$ro"ar la alteraci5n del rostro de Marcena%) ;<=u te $asa> ;le $regunt5;) /st6s $6lido) /n $ocas $ala"ras el ca$it6n Marcena% e&$lic5 a su camarada las causas de su $ertur"aci5n) Si e&$eriment5 sor$resa cuando su$o !ue su $ro$io nom"re figura"a en la "anda telegr6fica la sor$resa se convirti5 en emoci5n % una emoci5n mu% $rofunda cuando .errign% $ronunci5 el nom"re de Mane Mornas) 8l conoca a Mane Mornas la ama"a % aun!ue ninguna $ala"ra se 'a"a cru,ado entre ellos al res$ecto esta"a seguro de !ue alg#n da sera su mu+er) Marcena% record5 los temores !ue a"riga"a desde !ue tena tantas ra,ones $ara considerar como falsa la orden del coronel SaintCAu"an) /l misterioso mensa+e !ue le llega"a a'ora desde el es$acio no 'aca m6s !ue confirmarlas) Mane Mornas esta"a en $eligro) ;FD es a m a !uin $ide socorroG ;conclu%5 con una angustia a la !ue a $esar de todo se me,cla"a un $oco de alegra) ;F.ues "ien es mu% sencilloG ;re$lic5 .errign%;) /s $reciso darle la a%uda !ue te $ide) ;F/so se so"rentiendeG ;e&clam5 Marcena% a !uien la $ers$ectiva 'aca renacer;) <.ero c5mo> ;/&aminemos el asunto ;di+o .errign%;) Ante todo sa!uemos las conclusiones l5gicas de los 'ec'os !ue conocemos) /n mi o$ini5n son tran!uili,adoras) ;<Te $arece>))) ;re$lic5 amargamente Marcena%) ;Me $arece) .rimo la se3orita Mornas no se encuentra sola $ues no tiene !ue se$as a$arato telegr6fico inal6m"rico) Sin contar con los com$a3eros con !uien la de+aste tiene al menos un $rotector el $ro$ietario del a$arato) D se es un ,orro $uedes creerme) Luego de una a$ro"aci5n de Marcena% .errign% continu5;Secundo la se3orita Mornas no est6 e&$uesta a un $eligro a$remiante) Te telegrafa a Tom"uct#) .resume !ue te encuentras all es decir sa"e mu% "ien !ue no est6s al otro lado de la $uerta % !ue te llevar6 cierto tiem$o acudir a su llamado) D como a $esar de todo eso te telegrafa es $or!ue estima !ue no es in#til 'acerlo) /ntonces si la amena,a alg#n $eligro el mismo no tiene nada inminente) ;<15nde !uieres ir a $arar> ;$regunt5 nerviosamente Marcena%) ;A esto- !ue 'a% motivos $ara !ue te tran!uilices $ara !ue tengas es$eran,as en el "uen fin de esta aventura))) % $ara !ue va%as a "uscar al coronel $ara $edirle !ue organice una e&$edici5n !ue li"ere al se3or di$utado Barsac % a la se3orita Mornas adem6s) Los dos ca$itanes se dirigieron de inmediato donde el coronel AllOgre a !uien comunicaron el acontecimiento $rodigioso del !ue aca"a"an de ser testigos) Le mostraron la "anda im$resa $or el rece$tor Morse !ue .errign% i"a traduciendo al lengua+e 'a"itual) ;A' no se dice nada del se3or Barsac ;o"serv5 el coronel) ;No ;res$ondi5 .errign%;) .ero como la se3orita Mornas se encontra"a con l))) ;<D !uin le asegura !ue %a no la a"andon5> ;o"+et5 el coronel;) Cono,co $erfectamente el itinerario de la misi5n Barsac % $uedo asegurarle !ue no $asa $or una latitud tan alta) La misi5n de"e $asar $or :agadug# !ue est6 sensi"lemente so"re el duodcimo grado % llegar a Sa%e !ue est6 en el decimotercero) /se misterioso des$ac'o 'a"la de !uince grados cincuenta de diecisis grados vale decir) /sa o"servaci5n des$ert5 los recuerdos de Marcena%) ;Tiene ra,5n mi coronel ;di+o;) /s $osi"le en efecto !ue la se3orita Mornas 'a%a a"andonado la misi5n Barsac) Recuerdo !ue i"a a se$ararse de ella doscientos o trescientos 4il5metros des$us de Si4asso $ara remontar sola 'acia el norte con la intenci5n de llegar al Nger $or ?ao) ;/sto cam"ia las cosas ;di+o el coronel in!uieto;) .ara li"erar al se3or Barsac di$utado delegado oficial de Brancia se entendera una e&$edici5n mientras !ue $ara la se3orita Mornas una sim$le $articular))) ;Sin em"argo ;se3al5 vivamente Marcena%;) Si la orden de !ue era $ortador es falsa como todo 'ace su$oner el se3or Barsac necesariamente fue vctima del "ri"5n !ue me reem$la,5) ;Tal ve,))) $uede ser ;concedi5 du"itativamente el coronel;) 1e todos modos $ara tener una o$ini5n so"re ese $unto 'a% !ue es$erar la res$uesta de Bama4o)

;F/s deses$eranteG ;e&clam5 Marcena% agotado;) No $odemos de+ar !ue esa $o"re ni3a $ere,ca esa ni3a !ue me $ide a%uda) ;No se trata de $erecer ;o"+et5 el coronel !uien conserva"a intacta la calma;) /sa se3orita dice !ue est6 $risionera % nada m6s))) D adem6s <d5nde iran $ara socorrerla> <=u es ese Blac4land del !ue 'a"la> ;1a la latitud) ;.ero no la longitud) Adem6s usted a"andon5 a la se3orita Mornas des$us de Si4asso) Su$ongo !ue no 'a"r6 regresado al oeste) /l dcimo se&to grado atraviesa $rimero Macina luego fran!uea el Nger % se 'unde en la regi5n desrtica a"solutamente desconocida) Blac4land no $uede estar en el Macina si no conoceramos esa ciudad % entonces 'a"ra !ue "uscarla en $leno desierto) ;FD "uenoG <Mi coronel>))) ;"al"uce5 Marcena%) ;D "ueno ca$it6n no veo ninguna $osi"ilidad de enviar una columna en esa direcci5n lo !ue significara arriesgar la vida de cien o doscientos 'om"res $ara salvar la vida de una sola $ersona) ;<.or !u doscientos 'om"res> ;$regunt5 Marcena% !ue senta desvanecerse sus es$eran,as;) Tal ve, fuera suficiente con muc'os menos) ;No lo $ienso as ca$it6n) Sa"e tanto como %o cu6les son los rumores !ue corren a lo largo del Nger) Los negros su$onen !ue en alguna $arte aun!ue nadie $uede decir e&actamente donde se 'a fundado un im$erio indgena cu%a re$utaci5n no sera de las me+ores) Al resultarnos totalmente desconocido ese nom"re de Blac4land no sera nada im$osi"le !ue fuera el de la ca$ital o de una de las ciudades del im$erio en cuesti5n % la latitud dada vuelve a#n m6s $lausi"le la 'i$5tesis %a !ue corres$onde a la #nica regi5n en la !ue una $otencia $odra fundarla sin !ue de inmediato se conociera en el resto del mundo) D adem6s <no le sor$rende el mati, ingls de esa $ala"ra- Blac4land>))) So4oto colonia inglesa no est6 tan le+os del su$uesto em$la,amiento))) .uede !ue encontremos all otra dificultad % no de las menos es$inosas))) /n suma en esas condiciones $ienso !ue sera im$rudente aventurarse en una regi5n totalmente ine&$lorada sin dis$oner de fuer,as suficientes $ara encarar todas las eventualidades) ;/ntonces mi coronel <se niega> ;insisti5 Marcena%) ;Lo lamento $ero me niego ;res$ondi5 el coronel AllOgre) /l ca$it6n Marcena% volvi5 a insistir) Cont5 a su +efe tal como 'a"a 'ec'o con su camarada !u la,os lo unan a la se3orita Mornas) Bue in#til) Tam"in trat5 in#tilmente de 'acer valer la circunstancia de !ue 'a"a trado consigo cien 'om"res de los !ue a'ora se $oda $rescindir %a !ue no se conta"a con ellos) /l coronel AllOgre no se de+5 convencer) ;Lo siento lo siento $rofundamente ca$it6n $ero tengo el de"er de res$onderle negativamente) =ue sus 'om"res no me sean necesarios es $osi"le $ero son 'om"res % no tengo derec'o de arriesgar a la ligera sus vidas) Adem6s no 'a% urgencia) /s$eremos una nueva comunicaci5n de la se3orita Mornas) Da !ue telegrafi5 una ve, es $ro"a"le !ue vuelva a 'acerlo) ;<D si no $uede ;e&clam5 Marcena% con deses$eraci5n; tal como tendera a 'acer $ensar la "rusca interru$ci5n de su des$ac'o> Con un gesto el coronel dio a entender !ue esa eventualidad sera infinitamente lamenta"le $ero !ue no servira $ara modificar su decisi5n) ;/ntonces ir solo ;declar5 con firme,a Marcena%) ;<Solo>))) ;re$iti5 el coronel) ;S mi coronel) Le $edira una licencia !ue usted no me negara))) ;=ue al contrario le negara ;re$lic5 el coronel;) <Cree usted !ue le dara los medios $ara em"arcarse en una aventura de la !ue no volvera> ;/n ese caso mi coronel le rogara !ue tuviera la gentile,a de ace$tar mi dimisi5n) ;FSu dimisi5nG))) ;Si mi coronel ;di+o Marcena% tran!uilamente) /l coronel AllOgre no res$ondi5 de inmediato) Mir5 a su su"ordinado % com$rendi5 !ue ste no se encontra"a en sus ca"ales) ;:sted sa"e "ien ca$it6n le di+o $aternalmente; !ue su dimisi5n de"era seguir el camino +er6r!uico %a !ue no tengo autoridad suficiente como $ara ace$tarla) 1e todos modos se trata de algo !ue e&ige refle&i5n) 1e+e $asar esta noc'e % vuelva a verme ma3ana) /ntonces 'a"laremos) Reali,ando correctamente el saludo militar los dos oficiales se retiraron) .errign% acom$a35 a su camarada tratando de confortarlo $or todos los medios a su alcance) .ero el desdic'ado ni si!uiera lo escuc'a"a) Cuando el ca$it6n Marcena% lleg5 ante la $uerta se des$idi5 del amigo % se encerr5 en su cuarto) Binalmente a solas se tir5 so"re la cama % sin $oder aguantar m6s estall5 en sollo,os)

:N 1/SASTR/ La interru$ci5n de la corriente desde la estaci5n 'idroelctrica no dur5 demasiado) Cortada el L de a"ril 'acia el medioda la corriente volvi5 el da siguiente a la ma3ana) 0curri5 !ue Harr% 2iller fue la $rimera vctima de esa manio"ra !ue en $rinci$io cre%5 mu% '6"il) Si de+a"a de $roveer a la :sina de la energa !ue necesita"a sta en revanc'a de+ara de $restarle todos los servicios !ue 'a"itualmente le ofreca) Las m6!uinas agrcolas carentes de las ondas !ue les da"an vida se 'a"an detenido s#"itamente) Las "om"as elctricas !ue saca"an agua del ro $ara almacenarla en dos tan!ues uno situado en la $ro$ia :sina desde donde se diriga a otro colocado encima del cuartel de la ?uardia negra igualmente 'a"an de+ado de funcionar) /n dos das este segundo tan!ue desde el cual el agua era distri"uida $or todas $artes estara agotada % Blac4land se !uedara sin el vital elemento)

.ara com$letar el cuadro cuando lleg5 la noc'e al carecer de energa elctrica % como no e&ista ning#n otro medio de iluminaci5n toda la ciudad !ued5 sumida en la oscuridad lo !ue 'i,o enfurecer a Harr% 2iller % m6s a#n al ver !ue mientras tanto la :sina $ermaneca iluminada % $rotegida $or las luces de sus $otentes reflectores) Com$rendiendo !ue la $artida era desigual el ds$ota se 'a"a resignado a devolver a $artir de la ma3ana del AU de a"ril la corriente !ue 'a"a su$rimido el da anterior) Al mismo tiem$o llam5 $or telfono a Marcel Camaret !uien $recisamente se 'alla"a en su ga"inete de tra"a+o +unto a !uienes 'a"a ace$tado $roteger) Se o%5 al ingeniero res$onder como el da anterior IsJ InoJ I"uenoJ moneda corriente en ese ti$o de conversaciones en las !ue una $arte !ueda for,osamente oculta a los escuc'as % al igual !ue el da anterior ste se ec'5 a rer luego de interrum$ir "ruscamente el di6logo) Seg#n el resumen !ue 'i,o Harr% 2iller % l 'a"an convenido un acuerdo) Se acorda"a !ue el $rimero resta"lecera la corriente de la estaci5n 'idroelctrica % !ue $or su $arte la :sina garanti,ara como de costum"re los servicios generales de Blac4land) No o"stante ese acuerdo no modifica"a en nada el resto de la situaci5n !ue no de+a"a de ser mu% singular) La $a, se limita"a al contrato cele"rado) /n lo dem6s la relaci5n era de guerra) Harr% 2iller continua"a reclamando a sus $risioneros % Marcel Camaret se nega"a a entregarlos) Al final de la conversaci5n Harr% 2iller le 'a"a $edido al ingeniero !ue lo $rove%era del aire l!uido necesario $ara el funcionamiento de los $laneadores) Cada ve, !ue stos volvan de via+e los de$5sitos eran llevados a la :sina !ue los recarga"a de nuevo) /n consecuencia Harr% 2iller no tena ni una gota lo !ue volva $erfectamente in#tiles a sus cuarenta m6!uinas voladoras) So"re el $unto $reocu$ado $or la $osi"ilidad de com$artir su reserva de fuer,a motri, % de $roveer al enemigo de armas tan $oderosas) Marcel Camaret se 'a"a negado terminantemente) 1e a' la violenta c5lera del ds$ota !ue 'a"a +urado reducirlo $or el 'am"re) Bue entonces cuando el ingeniero colg5 el rece$tor rindose de a!uella amena,a tan vana $ara l como las anteriores) Sus 'us$edes $or el contrario la tomaron mu% en serio) Si la :sina $areca realmente ine&$ugna"le gracias a las armas defensivas creadas $or Camaret en cam"io $areca muc'o menos dotada de armas ofensivas % adem6s Camaret no !uera em$lear "a+o ning#n $unto de vista las $ocas !ue tena) /n esas condiciones la situaci5n $oda $rolongarse indefinidamente % llegara el da en !ue la :sina se vera o"ligada a ca$itular $or 'am"re) Camaret a !uien Barsac e&$uso esa refle&i5n se encogi5 de 'om"ros) ;Tenemos vveres $ara muc'o tiem$o ;asegur5) ;<.ara cu6nto tiem$o> ;insisti5 Barsac) Camaret 'i,o un gesto evasivo) ;No lo s e&actamente) =uince das tal ve, tres semanas) .ero eso no tiene ninguna im$ortancia %a !ue dentro de cuarenta % oc'o 'oras 'a"remos terminado un $laneador !ue tenemos en construcci5n) 1esde a'ora los invito a las $rue"as !ue 'aremos de noc'e $ara no ser vistos desde el .alacio las !ue tendr6n lugar $asado ma3ana a las cuatro de la ma3ana) /ra una afortunada noticia !ue los $risioneros esta"an le+os de es$erar) La $osesi5n de ese $laneador me+orara ciertamente la situaci5n en gran medida) Sin em"argo <seria la salvaci5n> ;Ha% m6s de cien $ersonas en la :sina ;o"serv5 Barsac;) .or m6s $oderoso !ue sea su $laneador no $odr6 llevar a todos) ;Solamente llevar6 a die, $ersonas ;res$ondi5 Camaret; e&clu%endo al conductor lo !ue no est6 mal) ;F.or su$uestoG ;a$ro"5 Barsac; sin em"argo es insuficiente $ara sacarnos del a$uro) ;1e ning#n modo ;re$lic5 Camaret;) 1e a!u a Sa%e 'a% alrededor de trescientos cincuenta 4il5metros a vuelo de $6+aro % setecientos de a!u a Tom"uct# lo !ue tal ve, sera $referi"le) Como s5lo se via+ara de noc'e $ara evitar los tor$edos el $laneador $odra 'acer en veinticuatro 'oras tres via+es a Sa%e o dos a Tom"uct#) Las ciento cincuenta $ersonas en !ue eval#o a$ro&imadamente la $o"laci5n de la :sina inclu%endo mu+eres % ni3os seran li"eradas en cinco das en el $rimer caso % en menos de oc'o en el segundo) /l conocimiento de a!uel $lan mu% facti"le atenu5 los temores !ue las amena,as de Harr% 2iller 'a"an 'ec'o nacer % se aguard5 con im$aciencia $onerlo en e+ecuci5n) Los dos das !ue de"ieron es$erar les $arecieron intermina"les a los sitiados) Mataron el tiem$o del me+or modo $osi"le mu% a menudo en $aseos $or el +ardn $rotegidos $or el muro !ue los !uita"a de la vista del .alacio) .articularmente el se3or .oncin se !ueda"a all desde la ma3ana a la noc'e) Constantemente inclinado so"re diversas $lantas !ue lo adorna"an $roceda a asentar medidas !ue lea con lu$a % minuciosas estimaciones del $eso !ue lleva"a a ca"o con una $e!ue3a "alan,a de $recisi5n) ;<=u dia"los 'ace a!u> ;le $regunt5 Blorence sor$rendindolo en medio de su ocu$aci5n) ;Mi tra"a+o se3or Blorence ;res$ondi5 el se3or .oncin no sin darse im$ortancia) ;</stadstica> ;$regunt5 Blorence asom"rado) ;Ni m6s ni menos) /sto% $or esta"lecer sencillamente el n#mero de 'a"itantes !ue $odra alimentar la cuenca del Nger) ;FA' A' siem$re la cuencaG ;di+o Amde Blorence !ue no $areca a$reciar muc'o los tra"a+os de su interlocutor;) Sin em"argo me $arece !ue %a no estamos en esa famosa cuenca) ;No est6 $ro'i"ido $roceder $or analoga ;di+o doctoralmente el se3or .oncin) ;FCortesanos sentados ante la es$lndida orgaG ;di+o una vo, tras ellos) Ante a!uel verso de los C'atiments trado $or la rima Amde Blorence reconoci5 al doctor C'Ptonna%) /fectivamente era l) ;<=u 'acen a!u> ;$regunt5 el e&celente 'om"re conclu%endo de ese modo su a$5strofe) ;/l se3or .oncin me e&$lica sus mtodos estadsticos ;res$ondi5 Blorence en tono serio;) Contin#e $ues se3or .oncin se lo ruego) ;/s mu% sencillo ;e&$lic5 ste;) He a!u una $lanta de es$inaca@ ocu$a una su$erficie de un centmetro cuadrado) :n $oco m6s le+os tenemos un re$ollo@ ocu$a cuatro centmetros cuadrados) Med estas $lantas tom6ndolas al a,ar % calcul el $romedio de las su$erficies !ue ocu$an) Igualmente med su crecimiento 'a"itual) /sta 'ortali,a $or e+em$lo aument5 e&actamente cuatro gramos novecientos veintisiete miligramos desde a%er) /n suma reconoc maCteCm6CtiCcaCmenCte !ue el crecimiento $romedio diario se eleva a veintid5s miligramos $or centmetro cuadrado) ;Mu% curioso ;di+o sin inmutarse el doctor C'Ptonna%)

;<No es cierto> /stos $ro"lemas cientficos son siem$re mu% interesantes ;di+o el se3or .oncin carras$eando;) La cuenca del Nger con sus !uinientos cuarenta % seis trillones de centmetros cuadrados $roducir6 entonces cotidianamente doce millones doce mil toneladas % anualmente mil millones ciento cuarenta % cuatro millones trescientas oc'enta mil toneladas) ;No $uedo ocultarle !ue ese c6lculo me asom"ra ;canturre5 el doctor $arodiando un verso de Corneille cu%a asonancia lo traa a colaci5n) ;Sa"iendo !u cantidad de alimento se necesita $ara asegurar la vida de un solo 'om"re ser6 f6cil deducir !u cantidad de $o"laci5n $uede su"sistir en la cuenca del Nger ;conclu%5 el se3or .oncin con a$lomo;) Tales son los servicios !ue $uede $restar la ciencia % as adem6s nuestra detenci5n a!u no ser6 tiem$o enteramente $erdido) ;?racias a usted se3or .oncin ;di+eron al unisono Amde Blorence % el doctor !uienes de+aron al estadstico entregado a sus sa"ias conclusiones) Hora tras 'ora fueron transcurriendo las +ornadas del AU % luego la del AA) Sin em"argo un incidente sin gravedad interrum$i5 la monotona de esta #ltima) Hacia las cinco de la tarde se inform5 a Camaret !ue la "om"a !ue traa agua del ro $ara de$ositarla en el tan!ue 'a"a de+ado de funcionar) Luego de reali,ar las verificaciones del caso el ingeniero reconoci5 !ue la noticia era e&acta) La "om"a $areca enlo!uecida como si girara en el vaco sin encontrar ninguna resistencia !ue vencer) Ante una orden de Camaret se $rocedi5 a desmontar el $ist5n cu%os engrana+es $ro"a"lemente estro$eados no enca+aran e&actamente en la $ared del cilindro) /n suma se trata"a de una re$araci5n insignificante !ue estara lista en menos de cuarenta % oc'o 'oras) Antes del amanecer del da siguiente conclu%5 finalmente a!uella enervante es$era) Como es de su$oner nadie falt5 a la cita a $esar de la 'ora tan matutina fi+ada $or Camaret) .or su $arte ste mantuvo su $romesa) Cuando llegaron al +ardn donde de"a desarrollarse la $rue"a el $laneador %a 'a"a sido llevado $or los o"reros !ue lo constru%eron) /l ingeniero su"i5 a la $lataforma % $uso en marc'a al motor) Transcurrieron algunos minutos demasiado lentamente $ara el gusto de los es$ectadores !uienes teman una dece$ci5n siem$re $osi"le) .ronto se tran!uili,aron) 1e $ronto el a$arato se elev5 sin esfuer,o luego des$legando las alas se desli,5 so"re las ca$as de aire % volvi5 a $osarse e&actamente en el sitio de donde 'a"a $artido) Haciendo su"ir a die, 'om"res Marcel Camaret volvi5 a elevarse % $or tres veces seguidas rode5 el +ardn) La e&$eriencia era conclu%ente) ;/sta noc'e a las nueve $rimera $artida ;anunci5 al "a+ar de la $lataforma) /ntonces todo $as5 al olvido el asedio el cautiverio a!uellos das de in!uietud % fastidio) /n $ocas 'oras m6s la $esadilla 'a"ra concluido) =uedaran en li"ertad) Se congratula"an se felicita"an rec$rocamente mientras los mec6nicos devolvan el $laneador al 'angar de donde saldra en la noc'e $ara volar 'acia Tom"uct#) Como la evacuaci5n de la :sina insumira varios das los tra"a+os 'a"ituales no fueron interrum$idos) .or lo tanto durante la +ornada del AK se termin5 el desmonta+e de la "om"a) Al llegar a ese $unto 'u"o !ue reconocer !ue no tena ninguna avera) /ra $reciso entonces "uscar en otra $arte la causa del $ro"lema % $or lo tanto se im$ona levantarAa tra"a+o !ue fue em$rendido de inmediato) A las oc'o % media de la noc'e en $lena oscuridad Marcel Camaret dio finalmente la orden de $artir) 1esde 'aca %a muc'o tiem$o los oc'o $risioneros esca$ados de las garras de Harr% 2iller % dos mu+eres es$osas de otros tantos o"reros !ue eran los integrantes del $rimer convo% es$era"an en el +ardn desde donde "a+o la direcci5n de un conductor e&$erimentado i"a a levantar vuelo el $laneador) 0"edeciendo la orden del +efe unos die, mec6nicos se dirigieron 'acia el 'angar) A"rieron la $uerta))) D fue en ese $reciso instante !ue ocurri5 el desastre) /n momentos en !ue se a"ra la $uerta se o%5 una formida"le e&$losi5n) /l 'angar se des$lom5 como un castillo de nai$es) /n el lugar no !ued5 m6s !ue un mont5n de escom"ros) Luego del estu$or inicial se acudi5 a socorrer a los die, o"reros) Afortunadamente salvo uno de ellos !ue esta"a ligeramente 'erido los dem6s 'a"an resultado indemnes %a !ue la e&$losi5n ocurri5 antes de !ue entraran al 'angar) .ero aun!ue no 'a"a !ue de$lorar muertes no era una desgracia menor lo ocurrido a los sitiados- era un desastre irre$ara"le) /n efecto el $laneador se 'a"a destruido !uedando literalmente reducido a miga+as) S5lo !ueda"an restos inutili,a"les) ;Rigaud ;di+o Camaret con la tran!uilidad !ue no lo a"andona"a nunca incluso en las circunstancias m6s graves; da comien,o al escom"rado) Ha% !ue conocer la causa de esta e&$losi5n) 1e inmediato se dio comien,o a la remoci5n de ruinas en el $reciso $unto !ue ocu$a"a el $laneador) /ran muc'os "ra,os % el tra"a+o avan,5 con ra$ide,) Hacia las once a!uella $arte del suelo del 'angar esta"a desnuda % se $udo com$ro"ar la e&istencia de una $rofunda e&cavaci5n) ;1inamita ;di+o framente Camaret;) Su$ongo !ue no lleg5 sola 'asta a!u) Las manc'as de sangre !ue sal$ica"an los escom"ros $ro"a"an !ue la e&$losi5n 'a"a causado vctimas $or lo !ue la remoci5n $rosigui5 con la misma intensidad) .ronto comen,aron los maca"ros 'alla,gos) .oco antes de medianoc'e fue la $ierna seccionada de un negro) Luego fue un "ra,o violentamente arrancado % finalmente se descu"ri5 la ca"e,a de a!uel cuer$o mutilado) Amde Blorence !ue como "uen re$ortero segua atentamente los tra"a+os reconoci5 de inmediato el l#gu"re trofeo) ;FTc'umu4iG ;e&clam5 sin vacilar) /&$lic5 a Camaret !uin era a!uel traidor $asado del servicio de miss Bu&ton al de Harr% 2iller) A $artir de entonces todo !ued5 claro) /videntemente Tc'umu4i era al mismo tiem$o el autor % la $rimera vctima de la e&$losi5n) S5lo !ueda"a $or sa"er c5mo 'a"a entrado a la :sina) /ra evidente !ue si l lo 'a"a conseguido otros tam"in $odran 'acerlo) Se im$ona entonces !uitarle la veleidad a los adversarios asest6ndoles un saluda"le terror) Con ese sentido siguiendo la orden de Camaret los misera"les restos de Tc'umu4i fueron arro+ados $or encima del muro 'acia la e&$lanada donde la gente de Harr% 2iller no $oda de+ar de encontrarlos) A$renderan as de modo induda"le !ue introducirse en la :sina no de+a"a de ser $eligroso) Mientras tanto la remoci5n continua"a) /sta"leciendo una cadena los o"reros amontona"an los escom"ros en el +ardn % una creciente su$erficie del 'angar i"a !uedando li"re) ;FA!u 'a% otroG ;e&clam5 de $ronto uno de los tra"a+adores)

Marcel Camaret se acerc5) /ntre las $iedras a$areca un $ie 'umano) /n $ocos minutos todo el cuer$o !ued5 a la vista) /ra un "lanco de cierta edad cu%o 'om"ro 'a"a sido es$antosamente destro,ado $or la cada del tec'o) /l doctor C'Ptonna% se inclin5 so"re el 'erido) ;Eive ;di+o) /l 'om"re fue retirado de entre los escom"ros % llevado a casa de Camaret donde el doctor le a$lic5 un $rimer venda+e) Al da siguiente se $rocedera a interrogarlo si es !ue tena fuer,as suficientes como $ara 'a"lar) ;D si consiente en 'acerlo ;o"serv5 Amde Blorence) ;Do me encargo de 'acerlo consentir ;di+o Marcel Camaret entre dientes) Se $oda considerar como terminada la remoci5n) Al menos da"a como $ara su$oner !ue nadie m6s se encontra"a "a+o las ruinas) Marcel Camaret interrum$i5 el tra"a+o % envi5 a los o"reros a un "ien ganado descanso) Siguiendo el e+em$lo el ingeniero % sus 'us$edes se ale+aron del lugar del desastre % atravesando el +ardn se encaminaron a sus res$ectivas 'a"itaciones) .ero al ca"o de algunos $asos Amde Blorence se detuvo % dirigindose a Camaret;Se3or <!u 'aremos a'ora !ue nos 'emos !uedado sin $laneador> ;le $regunt5) ;Ba"ricaremos otro ;res$ondi5 Camaret) ;<Tiene elementos como $ara 'acerlo> ;$regunt5 Barsac) ;Claro) ;<Cu6nto tiem$o le llevar6> ;1os meses) ;FHumG))) ;e&clam5 sim$lemente Blorence !uien sin volver a insistir reanud5 la marc'a $ensativo) 1os meses))) F% s5lo tenan vveres $ara !uince dasG .ara esca$ar a a!uel dilema el re$ortero %a se 'a"a $uesto a la "#s!ueda de una idea)

:NA I1/A 1/ AM818/ BL0R/NC/ F=u distinta a la $recedente fue la ma3ana del A9 de a"rilG A%er cre%ndose seguros de llegar al fin de sus vicisitudes los sitiados esta"an e&ultantes) Ho% cuando 'a"a desa$arecido toda es$eran,a se vean tristes % desanimados) .ocos de ellos 'a"an $odido dormir durante las #ltimas 'oras de la noc'e !ue aca"a"a de transcurrir) /n su ma%ora las 'a"an em$leado $ara e&aminar desde todos los 6ngulos la $resente situaci5n $ero sin encontrar ning#n medio de su$erar las dificultades) Hasta el $ro$io Marcel Camaret se encontra"a en la misma situaci5n) /&ce$to la construcci5n de un nuevo $laneador no se le ocurra nada $ara salir de las dificultades actuales) .ero colocar las es$eran,as en un a$arato cu%a fa"ricaci5n insumira dos largos meses cuando e&istan vveres $ara a$enas !uince das era enga3arse a sa"iendas) Hec'as las com$ro"aciones del caso se lleg5 a la conclusi5n de !ue ese medio de salvaci5n era muc'o menos facti"le de lo !ue se crea) :n meticuloso inventario de las reservas % un atento e&amen de los $roductos 'ortcolas !ue esta"an $or madurar demostraron !ue s5lo se dis$ona de vveres no $ara !uince sino tan s5lo $ara nueve o die, das a lo sumo) No %a antes de dos meses sino antes del #ltimo da de a!uel mismo mes de a"ril se veran necesariamente enfrentados al 'am"re) A los efectos de demorar tanto como fuera $osi"le esa inevita"le situaci5n se resolvi5 comen,ar de inmediato con el racionamiento) Si "ien no $odan +actarse de esca$ar a su destino al menos los sitiados $odran $rolongar la agona) La ma3ana del A9 de a"ril fue consagrada al inventario % al comien,o del tra"a+o de construcci5n del $laneador !ue Marcel Carnaret se o"stina"a en llevar adelante % del !ue a$arentemente no de"an es$erar ninguna clase de a%uda $or lo !ue recin en la tarde estuvieron en condiciones de ocu$arse del $risionero) 1es$us del almuer,o !ue $or $rimera ve, fue de una e&cesiva frugalidad Marcel Camaret en com$a3a de sus 'us$edes cu%a s#"ita intrusi5n en su vida amena,a"a costarle tan caro se dirigi5 adonde se encontra"a el 'erido el !ue seg#n el doctor C'Ptonna% esta"a en condiciones de so$ortar un interrogatorio) ;<=uin es usted> ;le $regunt5 Camaret !uien $lanteando esa $regunta sin inters a$arente o"edeca a un $lan mu% ela"orado) Como el 'erido guarda"a silencio Camaret volvi5 a 'acer la $regunta sin ma%or &ito) ;1e"o advertirle ;di+o suavemente el ingeniero; !ue me ver o"ligado a 'acerlo 'a"lar) Ante a!uella amena,a el 'om"re tam$oco a"ri5 la "oca % en sus la"ios asom5 furtivamente una sonrisa ir5nica) <0"ligarlo a 'a"lar> .areca $oco cre"le) D adem6s a +u,gar $or su as$ecto esta"an en $resencia de un individuo de una rara energa) Marcel Camaret se encogi5 de 'om"ros % luego sin insistir a$lic5 a los $ulgares % "a+o los $ies del recalcitrante cuatro $la!uitas met6licas !ue uni5 a los "ornes de una $lanc'a ma%or) Hec'o esto manio"r5 el interru$tor con un gol$e seco) 1e inmediato el 'om"re se retorci5 en 'orri"les convulsiones las venas del cuello se le 'inc'aron tanto !ue $arecan a $unto de estallar % su rostro viol6ceo e&$res5 un sufrimiento intolera"le) La e&$eriencia fue "reve) 1es$us de algunos segundos Camaret interrum$i5 la corriente) ;<Ha"lar6> ;$regunt5) Como el 'om"re continuara mudo;Mu% "ien ;di+o;@ volvamos a em$e,ar) Resta"leci5 el contacto % los mismos fen5menos volvieron a $roducirse con ma%or violencia a#n) La trans$iraci5n inund5 el rostro del $aciente cu%os o+os se 'a"an dado vuelta % cu%o $ec'o +adea"a como un fuelle) ;<Ea a 'a"lar> ;re$iti5 Camaret cortando nuevamente la corriente) ;S))) s))) ;"al"uce5 el 'om"re !ue no da"a m6s) ;FCaram"aG))) ;e&clam5 Camaret;) <Su nom"re> ;Bergus 1avid ;le res$ondi5)

;/so no es un nom"re ;o"+et5 Camaret;) Son dos nom"res) ;As me llaman en Blac4land) Nadie conoce mi verdadero nom"re) ;No im$orta) <Cu6l es> ;1aniel Brasne) ;Ingls) 1aniel Brasne %a !ue se era su nom"re resuelto a'ora a 'a"lar tan decididamente como antes 'a"a guardado silencio res$ondi5 de $e a $a las $reguntas !ue le 'icieron) ;Muc'ac'o ;di+o en $rimer trmino Camaret; necesito algunas informaciones) Si me las niega volver a comen,ar con el +ueguito de antes) </st6 dis$uesto a d6rmelas> ;S ;res$ondi5 el 'erido) ;Ante todo <cu6l es su situaci5n en Blac4land> <=u $a$el desem$e3a all> ;Conse+ero) ;<Conse+ero>))) ;re$iti5 interrogativamente Camaret) Brasne $areci5 sor$rendido de !ue el ingeniero no entendiera esa $ala"ra) Le e&$lic5;Se llaman as las $ersonas !ue go"iernan con 2iller) ;Si le entiendo "ien usted forma $arte del go"ierno de Blac4land) ;S) Marcel Camaret $areci5 mu% satisfec'o de la res$uesta) Agreg5;<Hace muc'o !ue est6 a!u> ;1esde el comien,o) ;</ntonces conoca a Harr% 2iller de antes> ;S) ;<15nde lo conoci5> ;/n la columna Bu&ton) Mane se estremeci5 al or esas $ala"ras) /l destino le de$ara"a un nuevo testigo) ;F/n la columna Bu&tonG))) ;re$iti5 sin em"argo Camaret;) <C5mo $uede ser entonces !ue no lo recono,ca> ;Ser6 $or!ue 'e cam"iado ;di+o filos5ficamente Brasne;) No o"stante %o esta"a con usted se3or Camaret) Inca$a, de es$erar m6s Mane intervino) ;.erd5n se3or Camaret <me $ermitira decirle unas $ala"ras a este 'om"re> :na ve, !ue Camaret accedi5 le $regunt5 al 'erido;Da !ue usted forma"a $arte de la columna Bu&ton de"i5 'a"er $resenciado la llegada de Harr% 2iller) ;S) ;<.or !u el ca$it6n Bu&ton lo reci"i5 tan f6cilmente> ;No lo s) ;</s cierto !ue desde el momento en !ue Harr% 2iller $as5 a formar $arte de la columna se convirti5 en el verdadero +efe> ; $rosigui5 Mane) ;Mu% cierto ;res$ondi5 Brasne manifestando cierta sor$resa $or ser interrogado so"re 'ec'os tan vie+os) ;</ntonces fue "a+o las 5rdenes de Harr% 2iller #nicamente !ue la columna Bu&ton se entreg5 a los actos de $illa+e !ue motivaron su destrucci5n> ;S ;afirm5 Brasne) ;</l ca$it6n Bu&ton no esta"a en eso> ;No) ;<0%en se3ores> ;di+o Mane volvindose 'acia sus com$a3eros) Luego $rosigui5 con las $reguntas;<.or !u ra,5n el ca$it6n Bu&ton a"dic5 su autoridad en "eneficio de Harr% 2iller> ;<C5mo !uiere !ue se$a eso> ;di+o Brasne im$aciente) .areca sincero) Mane consider5 in#til insistir) ;<Al menos sa"e c5mo muri5 el ca$it6n Bu&ton> ;$regunt5 $asando a otro tema) ;D))) en la "atalla ;res$ondi5 Brasne como si la cosa fuera evidentsima;) Muc'os otros ca%eron con l) Mane Bu&ton sus$ir5) No sera esta ve, cuando dilucidara los $untos !ue 'a"an !uedado en la oscuridad) ;Le agrade,co se3or ;le di+o a Camaret;) Termin) /l ingeniero retorn5 el interrogatorio en el $unto donde lo 'a"a de+ado) ;/n un $rinci$io <c5mo consiguieron los negros !ue constru%eron la ciudad> ;$regunt5) Brasne a"ri5 mu% grandes los o+os) F/ra $osi"le !ue le 'icieran una $regunta tan tontaG F.ara eso lo 'a"an sometido momentos antes a la torturaG ;FEa%aG ;e&clam5; en las aldeas) No 'a% !ue ser mu% listo $ara sa"er eso) ;<C5mo> Brasne encogi5 su 'om"ro sano) ;F=u maliciosoG))) ;di+o;) FComo si usted no lo su$ieraG FLos agarr6"amos % se aca"5G ;FA'G))) ;e&clam5 Camaret "a+ando la ca"e,a con ago"io) Luego continu5;Al comien,o necesitamos m6!uinas) <1e d5nde venan> ;No de la luna $or cierto ;"rome5 Brasne) ;<Eenan de /uro$a> ;<D de d5nde m6s> ;<1e !u modo llega"an>

;D))) no i"a a ser volando))) FEa%a se3or Camaret !u curiosas $reguntasG <C5mo !uiere !ue vinieran esas m6!uinas> Eenan $or "arco eso va de s) ;<15nde las desem"arca"an> ;continu5 Camaret tran!uilamente) ;/n Coton#) ;.ero de Coton# a Blac4land 'a% muc'a distancia) <C5mo las traan 'asta a!u> ;Camellos ca"allos "ue%es negros ;res$ondi5 lac5nicamente Brasne cu%a $aciencia $areca estar a $unto de agotarse) ;Me su$ongo !ue en el transcurso de esos via+es moran muc'os de esos negros) ;M6s de los !ue nacan ;refunfu35 Brasne;) No me $use a contarlos) Camaret $as5 a otro tema;/sas m6!uinas <'a"a !ue $agarlas> ;F1ia"losG))) ;e&clam5 Brasne !ue cada ve, i"a encontrando m6s ridculas las $reguntas) ;</ntonces 'a% dinero en Blac4land> ;FD claroG No es eso lo !ue falta $recisamente) ;<1e d5nde $roviene> /sta ve, Brasne $erdi5 la $aciencia) ;Se3or Camaret <cu6ndo de+ar6 de 'acerme $reguntas ;di+o con un mal'umor !ue no era fingido; so"re un mont5n de cosas !ue usted sa"e me+or !ue %o> No fue $ara ir a arrancar ciruelas !ue usted invent5 los $laneadores) :sted sa"e mu% "ien !ue de tanto en tanto llevan a Harr% 2iller % a los otros 'asta las islas Bissagos adonde viene a "uscarlos un va$or !ue luego los trae des$us de un via+ecito $or /uro$a o Inglaterra con m6s frecuencia) No vo% a ense3arle a usted !ue en /uro$a 'a% "ancos vie+as ri!usimas etc) etc) en fin un mont5n de gente a !uien es mu% $rovec'oso visitar))) aun!ue no 'a%a invitaci5n) :na ve, 'ec'a la visita se vuelve % nadie sa"e nada ni 'a visto nada) ;</sos via+es son frecuentes> ;$regunt5 Camaret al !ue la vergZen,a le 'a"a coloreado la cara) Brasne 'i,o un gesto de resignaci5n) ;FD "ueno %a !ue esto lo divierteG))) ;murmur5;) 1e$ende) Tres cuatro veces al a3o) ;</l #ltimo via+e cu6ndo fue> ;</l #ltimo>))) ;di+o Brasne mientras "usca"a concien,udamente en sus recuerdos;) F/s$ereG))) FD))) 'ar6 cuatro meses cuatro meses % medioG))) ;<A !uin visitaron esa ve,> ;No lo s mu% "ien ;di+o Brasne;) Do no fui esa ve,) :n "anco))) me $arece) Lo #nico !ue s es !ue nunca antes 'a"an dado un gol$e as) Marcel Camaret guard5 silencio unos instantes) /sta"a lvido a'ora % $areca 'a"er enve+ecido die, a3os) ;:na #ltima cuesti5n Brasne ;di+o;) <Cu6ntos negros tienen tra"a+ando en el cam$o> ;:nos cuatro mil) Tal ve, m6s) ;<D mu+eres> ;:nas mil !uinientas) ;Sin duda los consiguen del mismo modo !ue los $rimeros) ;No ;res$ondi5 Brasne con toda naturalidad;) A'ora !ue tenemos $laneadores los levantamos con ellos) ;FA'G))) ;e&clam5 Camaret) Luego de una nueva $ausa continu5;<C5mo 'i,o $ara entrar a!u> Antes de res$onder Brasne vacil5 $or $rimera ve,) Binalmente le 'acan una $regunta seria) Hasta a!uel momento 'a"a dado las informaciones sin ma%or dificultad $ero la !ue le $eda a'ora lo $uso furioso) Sin em"argo no tena muc'as alternativas) ;.or el conducto ;di+o de mala gana) ;<.or el conducto> ;re$iti5 Camaret sor$rendido) ;S antes de a%er se cerraron las com$uertas del ro $ara !ue usted no $udiera su"ir agua % se vaci5 el de$5sito del .alacio) /l de la :sina se vaci5 en la misma o$eraci5n %a !ue se comunican $or un conducto !ue est6 "a+o la e&$lanada) Tc'umu4i % %o vinimos $or ese conducto) Algunas 'oras des$us el ingeniero se entera"a de !ue la "om"a 'a"a sido levantada % funciona"a $erfectamente) A'ora entenda $or !u Harr% 2iller im$resionado $or la 'orri"le muerte de Tc'umu4i 'ec'o !ue atri"ua a los defensores de la :sina 'a"a rea"ierto las com$uertas % el agua llega"a como de costum"re) ;/st6 "ien) Le agrade,co ;di+o Camaret !uien concentrado en todos los $ro"lemas !ue le interesa"an se retir5 sin 'acer m6s $reguntas) Transcurrieron las +ornadas del A9 % la del AT sin nuevos incidentes) La vigilancia segua siendo mu% rigurosa) /n el muelle de acceso % en la e&$lanada los Merr% Bello7s cu%as miradas enfila"an desde a!uel $unto 'acia las dos ramas del camino de ronda continua"an vigilando los alrededores de la :sina de la !ue nadie 'a"ra $odido salir) No 'a"a ninguna ra,5n $ara $ensar !ue la situaci5n $udiera cam"iar 'asta el da en !ue el 'am"re o"ligara a los sitiados a rendirse) Tal era el mu% e&acto dilema !ue no de+a"a de $lantearse Amde Blorence) 1esde la destrucci5n del $laneador intenta"a encontrar un medio $ara esca$ar $ero al no 'allarlo se fastidia"a muc'o consigo mismo) Sin em"argo en la tarde del AT de a"ril se le ocurri5 una idea) 1es$us de e&aminarla desde todo $unto de vista % encontr6ndola "uena mantuvo en la ma3ana del AS largos concili6"ulos con Tongan % luego $idi5 a sus com$a3eros !ue lo acom$a3aran a ver a Camaret a !uien desea"a comunicarle algo con la ma%or urgencia) 1esde el interrogatorio a Brasne no 'a"an vuelto a ver al ingeniero !uien de inmediato se 'a"a enclaustrado en sus a$osentos $articulares) All en total soledad asimila"a dolorosamente las novedades !ue recientemente 'a"a confirmado % e&$erimenta"a una es$ecie de vrtigo ante el a"ismo !ue Brasne le 'a"a revelado) Conoca toda la verdad) Sa"a a'ora !ue Blac4land s5lo 'a"a sido fundada % mantenida gracias al ro"o la violencia % el asesinato) Sa"a !ue /uro$a % [frica 'a"an sido cada cual a su modo el escenario de los desmanes de Harr% 2iller % su "anda) Tam$oco ignora"a el vergon,oso origen del oro tan a"undante en la ciudad gracias al cual su o"ra 'a"a $odido ser llevada

adelante) /&cesos % crueldades de la columna Bu&ton asesinato de su +efe 'ecatom"e $ermanente de los desdic'ados negros secuestrados de sus aldeas sa!ueos ra$i3as asesinatos en [frica % /uro$a % $ara terminar a!uel a"omina"le atentado contra la $acfica misi5n Barsac- a'ora lo sa"a todo) Se senta c5m$lice de a!uellos innumera"les crmenes) D en efecto a $esar de su inocencia <acaso no era l !uien 'a"a $ro$orcionado los medios con los !ue reali,arlos> Al $ensar en lo !ue 'a"a sido su vida en los #ltimos die, a3os lo invada un verdadero terror % su ra,5n no demasiado firme oscila"a ante el im$acto) .or momentos llega"a a detestar a!uella ciudad de Blac4land su o"ra a!uella carne de su carne a!uel mont5n de maravillas levantado $or s mismo a su $ro$ia gloria) .ero en realidad <las atrocidades de !ue eran cul$a"les sus 'a"itantes $odan !uedar im$unes> / incluso <no era maldita la ciudad de la !ue 'a"an surgido tantos crmenes> Amde Blorence % sus com$a3eros encontraron a Camaret sumido en tan l#gu"res $ensamientos) Semitendido en un sof6 inm5vil la mirada $erdida $areca ago"iado % sin fuer,as) Hacia dos das !ue no se le vea % !ui,6 tam$oco 'a"a ingerido alimento alguno) Seme+ante interlocutor no le convena a Blorence !uien desea"a tener ante s al '6"il inventor de otrora) .or orden del re$ortero Tongan fue a "uscar alimentos !ue le ofrecieron a Camaret) 8ste comi5 con docilidad $ero sin manifestar la avide, !ue 'u"iera +ustificado su larga a"stinencia) 1es$us de comer algunos colores le volvieron al rostro) ;Si los 'e reunido a todos a!u ;di+o entonces Blorence; es $or!ue se me 'a ocurrido un medio $ara esca$ar de esta situaci5n actualmente sin salida) A fuer,a de $ensarlo me $arece !ue $odramos aseguramos la cola"oraci5n de numerosos aliados !ue tenemos $or as decirlo al alcance de la mano) ;<=u aliados> ;$reguntaron al mismo tiem$o Barsac % el doctor C'Ptonna%) ;Los negros del "arrio de los esclavos ;res$ondi5 Amde Blorence;) 1e acuerdo con lo !ue su$imos antes de a%er seran $or lo menos cuatro mil sin contar a las mu+eres !ue "ien valen $or dos 'om"res cuando se 'allan descontroladas) /s una fuer,a nada desde3a"le su$ongo) ;/videntemente ;reconoci5 Barsac; $ero esos negros no tienen armas % $ro"a"lemente 'asta ignoran nuestra e&istencia) ;.or eso mismo 'a"ra !ue entrar en comunicaci5n con ellos % armarlos) ;F/s mu% f6cil decirloG ;e&clam5 Barsac) ;D !ui,6 tam"in 'acerlo ;re$lic5 Blorence) ;<1e veras>))) ;$regunt5 Barsac;) Sin 'a"lar de la cuesti5n de las armas <!uin ira $or e+em$lo a intentar un contacto con esos negros> ;:n negro como ellos- Tongan) ;<C5mo llegara 'asta all> :sted sa"e "ien !ue la :sina est6 sitiada) /l $rimero !ue se asome reci"ir6 una lluvia de "alas) ;.ero no se ira $or la $uerta ;res$ondi5 Blorence;) .or otra $arte eso no le servira de nada %a !ue frente a la $uerta se encuentran los "arrios de los "lancos) /s al de los negros adonde tiene !ue llegar) .ara eso lo #nico $osi"le es volver a actuar como %a lo 'i,o es decir llegar al cam$o durante la noc'e confundirse en la muc'edum"re de negros % entrar a la ciudad con ellos) ;</ntonces $asara $or encima del camino de cintura % $or encima de la muralla> ;o"+et5 Barsac) ;0 $or de"a+o ;re$lic5 Blorence volvindose 'acia Marcel Camaret) 8ste a"sorto en sus $ensamientos 'a"a $ermanecido a+eno a la discusi5n la !ue $areca ni si!uiera 'a"er odo) ;Se3or Camaret ;le $regunt5 Blorence; <sera $osi"le $erforar un t#nel "a+o las murallas de la :sina % de la ciudad !ue tam"in atravesara el camino de cintura % llegara 'asta el cam$o> ;Sin ninguna duda ;afirm5 Camaret levantando la ca"e,a) ;<Cu6nto tiem$o re!uerira ese tra"a+o> Camaret $ens5 durante un momento) ;Con los mtodos 'a"ituales 'a"ra !ue talar % eso sera demasiado largo ;di+o finalmente;) .ero el tiem$o $odra reducirse con una m6!uina !ue aca"o de imaginar !ue dara "uen resultado en este suelo arenoso) .ara dise3ar % construir esa m6!uina % reali,ar el t#nel !uince das seran necesarios % suficientes) ;</ntonces $odra terminar a fin de mes> ;Seguramente ;di+o Camaret) A$enas le $ro$onan $ro"lemas $ara resolver volva a sentirse en su elemento) .oco a $oco el cere"ro se le reaviva"a) Renaca a o+os vista) ;Segundo $unto se3or Camaret ;agreg5 Blorence; <ese t#nel e&igira la cola"oraci5n de todo su $ersonal> ;Buena $arte ;res$ondi5 Camaret) ;Los !ue no estuvieran ocu$ados con ese tra"a+o <$odran fa"ricar tres o cuatro mil armas en el mismo $la,o> ;<=u armas> No de fuego $or su$uesto) ;.icas cuc'illos 'ac'as ma,as todos los instrumentos $enetrantes cortantes o contundentes !ue desee) ;/n ese caso s ;di+o Camaret) ;<D esas armas $odra 'acerlas llegar el da fi+ado sin ser visto ni odo $or la gente de Harr% 2iller a los negros del "arrio de los esclavos> ;/so %a es m6s difcil ;di+o Camaret) ?uard5 silencio algunos momentos % luego res$ondi5 en vo, "a+a;S $odra con la condici5n de !ue la noc'e fuera oscura) Amde Blorence de+5 esca$ar un sus$iro de alivio) ;F/ntonces estamos salvadosG ;e&clam5;) <Se da cuenta se3or Camaret> Tongan esca$ar6 $or el t#nel es$erar6 en el cam$o la llegada de los tra"a+adores negros a !uienes se unir6 % de noc'e entrar6 con ellos a la ciudad) 1urante la misma noc'e $re$arar6 la re"eli5n) Toda esa gente es 'orri"lemente desdic'ada % no desean otra cosa !ue li"rarse del %ugo s5lo !ue no tienen armas) Si se las $ro$orcionamos %a no lo dudar6n) Ha"ra !ue em$e,ar a tra"a+ar de inmediato se3or Camaret) ;Da lo esto% 'aciendo ;res$ondi5 sencillamente el ingeniero !uien mientras Amde Blorence 'a"la"a se 'a"a instalado en su mesa de di"u+o)

Los sitiados se retiraron mu% so"ree&citados ante la $ers$ectiva !ue Amde Blorence 'a"a 'ec'o relum"rar ante ellos) S claro su idea era "uena % 'u"iera sido est#$ido no tratar de conseguir la cola"oraci5n de esos millares de aliados naturales !ue $ena"an al otro lado del ro) /n cuanto al asunto de entrar en contacto con ellos luego de las afirmaciones de Camaret %a nadie duda"a de la $osi"ilidad) So"re eficiencia ste %a 'a"a dado $rue"as m6s !ue suficientes) A $artir del da siguiente se a"andon5 la construcci5n del $laneador % los o"reros se a$licaron unos a for+ar o afilar armas otros a $re$arar la nueva m6!uina imaginada $or Camaret otros a 'oradar un tronco de r>nier con un fin !ue nadie conoca mientras !ue los #ltimos cava"an cuidando de no ser vistos desde el .alacio al $ie de la muralla de la :sina un $o,o de gran circunferencia !ue i"a co"rando $rofundidad con gran ra$ide,) /l KA de a"ril cuando el $o,o tena una $rofundidad de die, metros Camaret estim5 !ue se 'a"a llegado al $unto deseado % entonces dio comien,o la $erforaci5n de la galera 'ori,ontal) .ara 'acerla el ingeniero 'a"a imaginado un cono de acero de una longitud de cinco metros % un di6metro de un metro treinta en cu%a su$erficie alterna"an 'endiduras % as$ere,as unas % otras dis$uestas seg#n un mismo $ase 'elicoidal de $erfecta regularidad) :n motor elctrico 'aca girar a!uella m6!uina !ue $enetrando $or la $unta en el terreno literalmente se atornilla"a en l en tanto a travs de los orificios $racticados a esos efectos $recisamente la arena $asa"a al interior del cono desde donde era constantemente evacuada $or el $o,o) Cuando a!uel gigantesco tornillo 'u"iera $enetrado totalmente en el terreno al !ue simult6neamente ira sosteniendo % evitando cual!uier desli,amiento se le agregara un cilindro del mismo di6metro !ue sera em$u+ado $or $oderosos gatos) :na ve, terminado el t#nel 'ori,ontal consistira en un tu"o met6lico de alrededor de oc'enta metros) Cuando se llegara a esa distancia el cono $erforador sera vuelto de tal modo !ue una a"ertura ma%or !ue las otras 'asta entonces cuidadosamente cerrada !ue se encontra"a en la $arte su$erior se a"rira 'aciendo $asar $or ella otro cono m6s $e!ue3o !ue el $rimero el !ue sera o$erado de a"a+o 'acia arri"a 'asta alcan,ar la su$erficie) 1urante la reali,aci5n de esos tra"a+os a$enas $udo verse a Camaret) S5lo a$areca som"ro % a"sorto cuando la soluci5n de una dificultad cual!uiera toma"a indis$ensa"le su $resencia % a$enas resolva la dificultad se enclaustra"a nuevamente en sus a$osentos $articulares donde el criado Ma4o le serva la comida) /l t#nel fue concluido de acuerdo con las $revisiones) /n la ma3ana del 9U de a"ril !uedaron terminados los oc'enta metros de tu"era 'ori,ontal) Sin demora se $rocedi5 a la instalaci5n del conito destinado a $erforar el $o,o de salida o$eraci5n !ue necesariamente de"a terminar antes del amanecer) /ra 'ora) 1esde el KN de a"ril o sea desde 'aca tres das los vveres comen,a"an a escasear % las %a insuficientes raciones se 'a"an reducido a casi nada) /l "uen 'umor o tan s5lo la calma ante las dificultades de la vida 'a"itualmente se lleva mal con los est5magos 'am"rientos) .or lo tanto el 6nimo del $ersonal i"a cam"iando $rogresivamente) Aun!ue el tra"a+o $rosiguiera con encarni,amiento %a !ue de l de$enda la vida de todos los rostros se 'a"an $uesto som"ros % a menudo los o"reros intercam"ia"an e&$resiones cargadas de amargura) Eisi"lemente 'a"an $erdido $or lo menos $arte de la ciega confian,a en el +efe al !ue 'asta no 'aca muc'o llega"an a atri"uirle un $oder casi so"renatural) Sin em"argo a!uel mago no 'a"a sido ca$a, a $esar de todo su genio de im$edir !ue se murieran de 'am"re $or lo !ue su $restigio 'a"a menguado) .or otra $arte $oco a $oco 'a"a ido co"rando cuer$o una le%enda cu%o origen de"a "uscarse en las $ocas $ala"ras relativas a Mane Bu&ton !ue Camaret $ronunci5 en su discurso inicial antes de rom$er 'ostilidades con el .alacio) Al $rinci$io se 'a"a atri"uido al ca$ric'o de Harr% 2iller $or su $risionera la verdadera im$ortancia del asunto) A!uella demostraci5n $articular de des$otismo no era ni ma%or ni menor !ue otras de su rango) .ero a medida !ue la situaci5n se i"a agravando !ue los sufrimientos aumenta"an so"re todo a medida !ue la inanici5n 'aca !ue las inteligencias fueron menos l#cidas e&ista la tendencia generali,ada a llevar a $rimer $lano esa fantasa de Harr% 2iller cuando en realidad ste %a ni si!uiera $ensa"a en ella) :na ve, arraigada en los cere"ros esa idea %a no se des$rendi5 de ellos % $or un mu% conocido fen5meno de cristali,aci5n a"sor"i5 cual!uier otra idea) A'ora era un 'ec'o evidente) Da era indiscuti"le $ara los o"reros !ue si tenan 'am"re era e&clusivamente $or cul$a de los 'ermosos o+os de miss Bu&ton) =ue se entregara % volvera la $a,) 1e a' a decir !ue el sacrificio esta"a fuera de $ro$orci5n con su o"+eto !ue era una e&ageraci5n sacrificar cien $ersonas $ara salvar a una sola no 'a"a m6s !ue un $aso !ue $ronto fue fran!ueado) Mane Bu&ton no era a+ena a la evoluci5n del $ensamiento de los o"reros) .or algunas $ala"ras odas $or alguna mirada malvola !ue 'a"a sor$rendido mientras atravesa"a alg#n taller se enter5 de la 'ostilidad !ue des$erta"a % com$rendi5 !ue la res$onsa"ili,a"an de los $eligros !ue corran) Aun!ue mu% le+os esta"a de acordarse a s misma la im$ortancia !ue ese consenso le atri"ua Mane se sinti5 necesariamente influida $or la unanimidad del mismo % $oco a $oco termin5 $or admitir !ue si se entrega"a a Harr% 2iller ese sacrificio $odra resultar en la li"ertad de los dem6s sitiados) /n ese caso induda"lemente sera 'orri"le vivir +unto a !uien sos$ec'a"a enormemente !ue era el asesino de su 'ermano) .ero adem6s de !ue la acusaci5n no esta"a demostrada si el esfuer,o !ue la $osi"ilidad im$lica"a su$era"a su ca$acidad siem$re le !ueda"a la muerte como refugio) .or otra $arte $or m6s cruel !ue fuera sin duda se era su de"er) La idea fue co"rando tanta fuer,a !ue no $udo de+ar de confiarla a sus amigos) Se acus5 de co"arda % 'a"l5 de entregarse a Harr% 2iller con la condici5n de !ue se garanti,ara la salvaci5n de todos) 0%ndola el $o"re SaintCBrain se $ona a llorar a mares) ;F:sted !uiere des'onrarnos se3orita ;e&clam5 Amde Blorence indignado; % des'onrarnos in#tilmente $or nadaG Harr% 2iller est6 demasiado seguro de tenerla un da u otro "a+o sus 5rdenes $ara darse sus satisfacciones) D adem6s $uede estar segura de !ue no cum$lira las $romesas su$oniendo !ue las 'iciera) Barsac el doctor C'Ptonna% % 'asta el se3or .oncin le 'icieron coro $or lo !ue Mane de"i5 renunciar a un $ro%ecto tan insensato cuanto generoso) A'ora !ue el t#nel esta"a terminado el $ro%ecto tam$oco tena ra,5n de ser) /n $ocas 'oras Tongan se ira $or l % sin duda al da siguiente dara la se3al de la re"eli5n % con ella la de la li"eraci5n de los sitiados)

/n la tarde del 9U de a"ril el cono m6s $e!ue3o fue colocado en su lugar o sea en la a"ertura destinada a esos efectos en la $ared del $rimero % as se dio comien,o a la $erforaci5n del $o,o vertical) Antes de medianoc'e el tu"o sala al aire li"re % el fiel Tongan desa$areca en la oscuridad de la noc'e) /ntonces fue retirado el tu"o vertical % la arena sin nada !ue la sostuviera colm5 de inmediato el $o,o ceg6ndolo) /n la su$erficie su"sista sin duda una de$resi5n en forma de em"udo m6s o menos notoria $ero al no 'a"er ninguna otra indicaci5n era im$osi"le !ue los sitiadores esta"lecieran cual!uier relaci5n entre a!uella de$resi5n % la :sina !ue esta"a a una distancia de m6s de oc'enta metros) Si el $lano de la ciudad de Blac4land !ued5 descrito con suficiente claridad se sa"e !ue la $arte de la :sina !ue da"a m6s ro arri"a tena frente a ella un 6ngulo de la muralla !ue se$ara"a los "arrios de los "lancos del de los esclavos) /ra desde a!uel 6ngulo donde Tongan de"a dar la se3al $ara el envo de las armas a$enas se encontrara en situaci5n de 'acerla) .or lo tanto fue 'acia all !ue a $artir del AQ de ma%o se concentraron las miradas de los sitiados los !ue se 'a"an reunido so"re una es$ecie de andamio construido $or orden de Camaret so"re las casas de los o"reros !ue esta"an m6s cerca del Red River) Tal como lo su$onan la $rimera es$era fue en vano) Admitiendo !ue Tongan 'u"iera logrado su $ro$5sito de llegar de 'ec'o recin lo estara 'aciendo) Necesitara a $artir de entonces tiem$o $ara e&$licar % fomentar la re"eli5n de los negros) Al da siguiente tam$oco se divis5 se3al alguna $or lo !ue comen,aron a $reocu$arse) Se tran!uili,aron no o"stante considerando !ue a!uella noc'e de luna llena era demasiado clara como $ara $oner en $r6ctica el desconocido medio imaginado $or Camaret $ara enviar las armas !ue 'a"an sido amontonadas en la $arte su$erior del andamio) .ero la $reocu$aci5n de los sitiados se agrav5 el 9 de ma%o) A!uella noc'e gruesas nu"es ocultaron com$letamente la luna) La no com$arecencia de Tongan se torna"a tanto m6s grave $or cuanto en el curso de a!uella +ornada del 9 de ma%o se 'a"an consumido las #ltimas miga+as de alimento !ue !ueda"an en la :sina) Antes de dos das tres a lo sumo 'a"a !ue triunfar rendirse o resignarse a morir de 'am"re) La +ornada del T de ma%o les $areci5 intermina"le a los sitiados !uienes es$eraron la oscuridad de la noc'e con fe"ril im$aciencia) .ero tam$oco a!uella noc'e a$areci5 se3al alguna encima de la muralla del "arrio negro) La +ornada del S comen,5 con tristes aus$icios) /l a%uno 'a"a comen,ado la antevs$era % los est5magos aulla"an de 'am"re) Los talleres esta"an desiertos) Los o"reros sus mu+eres % sus 'i+os vaga"an con as$ecto 'osco a travs de la :sina) Antes de cuarenta % oc'o 'oras si no ocurra nada 'a"ra !ue entregarse atados de $ies % manos al vencedor) Da se forma"an gru$os !ue intercam"ia"an amargos re$roc'es) No se $riva"an de acusar a Tongan de 'a"er olvidado a !uienes $retenda li"erar) FCaram"a "ien tonto sera el negro si se $reocu$ara $or ellosG Al $asar cerca de uno de esos gru$os Mane Bu&ton o%5 su nom"re) Rodeados $or algunos com$a3eros un o"rero % una mu+er discutan con tanto ardor como se lo $ermitan sus menguadas fuer,as) Mane $udo detenerse % escuc'ar lo !ue decan sin !ue se dieran cuenta de su $resencia) ;F1igan lo !ue digan ;grita"a el 'om"re sin $reocu$arse de !ue lo o%eran o no; no est6 "ien !ue lo o"liguen a uno a $asar $or esto a causa de esa $resumidaG FSi %o tuviera !ue decidirG))) ;<No le da vergZen,a 'a"lar as> ;re$lic5 la mu+er) ;FEergZen,aG))) FEamos mamacita me est6 tomando el $eloG))) Do en casa tengo un mocoso !ue se las $asa reclamando su $a$a) ;<D acaso %o no tengo otro en la ma> ;$rotest5 la mu+er) ;Si a usted le gusta !ue se le muera de 'am"re es cosa su%a) .ero no se meta si $or e+em$lo ma3ana vo% a "uscar al $atr5n $ara $edirle algunas e&$licaciones) No $odemos $ermitir !ue nos usen $ara servir a un ca$ric'o de esa damisela) F.or todos los dia"los !ue noG ;F:sted no es m6s !ue un co"ardeG ;le grit5 la mu+er indignada;) Do tam"in tengo 'i+os $ero $referira verlos "a+o tierra !ue 'aciendo una $or!uera as) ;So"re gustos no 'a% nada escrito ;conclu%5 el o"rero;) Ma3ana veremos todo eso) Mane Bu&ton vacil5 al sentirse tocada en $leno cora,5n) FA'ora 'a"la"an a"iertamente de ella % en o$ini5n de todos a!uellos desdic'ados era decididamente la #nica causa de sus sufrimientosG /sa idea le resulta"a intolera"le) <=u 'acer no o"stante $ara demostrarles !ue se e!uivoca"an> Hora tras 'ora minuto tras minuto transcurri5 igualmente la +ornada del S de ma%o) /l sol se ocult5 Lleg5 la noc'e) .or tercera ve, desde la $artida de Tongan es$esas nu"es cu"ran la luna % la oscuridad era $rofunda) <A$rovec'ara el negro a!uella circunstancia favora"le % finalmente dara la tan es$erada se3al> Aun!ue reina"a esce$ticismo todos los o+os esta"an clavados como todas las noc'es en a!uel 6ngulo de la muralla de donde de"a $rovenir la se3al) /l relo+ de la :sina dio las siete las oc'o las oc'o % media))) Continua"an es$erando en vano) .ocos minutos antes de las oc'o % media un estremecimiento recorri5 la ansiosa muc'edum"re de los sitiados) No Tongan no los 'a"a a"andonado) /ncima de la muralla del "arrio negro aca"a"a de a$arecer finalmente la se3al) Sin $erder un solo instante se $rocedi5) .or orden de Camaret una e&tra3a m6!uina fue llevada a la c#s$ide del andamio) /ra un ca35n un verdadero ca35n sin ruedas ni cure3a $ero era un ca35n de madera) /n el alma de a!uella e&tra3a "om"arda 'ec'a con el tronco vaciado de un r>nier se introdu+o un $ro%ectil al !ue un $otente c'orro de aire com$rimido lan,5 silenciosamente al es$acio) /l $ro%ectil arrastra"a una do"le cuerda de acero $rovista de un ganc'o !ue si todo sala "ien se $rendera a la cresta de la muralla del "arrio de los esclavos) .eso del $ro%ectil $resi5n $ro$ulsora del aire com$rimido $untera del ca35n forma % $osici5n del ganc'o todo 'a"a sido minuciosamente calculado $or Camaret !ue no de+5 en manos de nadie la o$eraci5n de a!uella singular artillera) Silenciosamente el $ro%ectil atraves5 el muelle el ro el "arrio de los Merr% Bello7s % ca%5 en el de los negros) <Se 'a"a logrado !ue el ganc'o se $rendiera a la muralla>

Camaret 'i,o mover $rudentemente el tam"or en el cual se 'alla"a enrollado el ca"le de acero) .ronto se tens5 % resisti5 "ien sus esfuer,os) S el intento 'a"a sido coronado $or el &ito) A $artir de ese momento los sitiados % los esclavos !ueda"an unidos $or un camino areo) 1e inmediato dio comien,o el trans$orte de las armas $or a!uel camino) .rimero un $a!uete con e&$losivos luego se enviaron cuatro mil cuc'illos 'ac'as o $icas) Antes de las once la o$eraci5n !ueda"a concluida) Todos se retiraron del andamio % arm6ndose con lo !ue el a,ar $ona en las manos se agru$aron detr6s de la $uerta $rinci$al) Reunidas en un com$acto gru$o central tam"in las mu+eres se dis$usieron a intervenir en el momento o$ortuno) Alguien sin em"argo falta"a en a!uel gru$o- Mane Bu&ton) SaintCBrain Amde Blorence Barsac % el doctor C'Ptonna% gritaron in#tilmente su nom"re $or todas $artes@ igualmente la "uscaron $ero no llegaron a encontrarla) A%udados $or varios o"reros de "uena voluntad am$liaron el radio de la "#s!ueda $ero tam$oco o"tuvieron "uenos resultados) La :sina fue revisada de arri"a a a"a+o % tam$oco a$areci5 la muc'ac'a) Tuvieron !ue rendirse ante la evidencia) Mane Bu&ton 'a"a desa$arecido)

L0 =:/ HAB\A 1/TR[S 1/ LA .:/RTA /fectivamente Mane Bu&ton se 'a"a ido % del modo m6s sencillo) Ha"a salido $or la $uerta !ue a$areci5 cerrada con el $estillo % no con cerro+o como era 'a"itual) Reca"adas las informaciones del caso se su$o !ue el 'om"re del ciclosco$io 'a"a visto a la +oven a"andonar la :sina aun!ue no la reconoci5) Tena instrucciones de evitar muertes !ue no fueran estrictamente necesarias $or lo !ue no 'i,o uso de alguna de las avis$as contra a!uella #nica $ersona !ue adem6s le+os de tratar de introducirse en la :sina $or el contrario sala de ella) /l informe del vigilante $ermiti5 esta"lecer !ue Mane luego de a"andonar la :sina 'a"a tomado $or el muelle en direcci5n aguas arri"a) No era $osi"le 'acerse ninguna ilusi5n@ Mane Bu&ton 'a"a $uesto en $r6ctica sin ninguna duda $osi"le el $ro%ecto al !ue se 'a"an o$uesto todos %endo a entregarse insensatamente a Harr% 2iller $recisamente en momentos en !ue ese sacrificio era com$letamente in#til) Aguas a"a+o el muelle lleva"a al camino de cintura mientras !ue aguas arri"a era cerrado $or la muralla de la e&$lanada !ue en a!uel sector lo transforma"a en un calle+5n sin salida) /n a!uel $unto se a"ra en la muralla una $uerta "lindada) /sa $uerta !ue esta"a constantemente cerrada % cu%a llave s5lo tenan Harr% 2iller % Marcel Camaret 'a"a !uedado a"ierta desde el comien,o de las 'ostilidades) .or lo tanto Mane Bu&ton $udo llegar a la e&$lanada atravesarla % llegar al .alacio sin !ue los Merr% Bello7s la interce$taran) Bue en medio de un verdadero acceso de deses$eraci5n !ue 'a"a decidido 'uir) Le resulta"a odiosa la idea de !ue todos cre%eran sacrificarse $or ella % de !ue la acusaran de ser la causa de las desdic'as generales del mismo modo !ue no $oda tolerar la idea de sentirse odiada $or toda a!uella $o"re gente a la !ue vea sufrir) <D si adem6s tuvieran ra,5n> <D si verdaderamente fuera ella el #nico "otn !ue Harr% 2iller es$era"a de la luc'a> Basta"a con esa sola $osi"ilidad $ara !ue cual!uier demora se tomara un crimen $or lo !ue lleg5 a re$roc'arse la vacilaci5n de $oner en $r6ctica la idea !ue tal ve, $odra llegar a salvar tan gran n#mero de seme+antes) D aun!ue los sitiados estuvieran e!uivocados como era "astante $ro"a"le <acaso su 'onor no e&iga !ue les demostrara el error aun!ue fuera arriesgando su $ro$ia vida> /l retraso de Tongan en dar la se3al tan fe"rilmente es$erada dio tiem$o $ara !ue las refle&iones de Mane Bu&ton se im$usieran a su +uicio al !ue las $rivaciones 'a"an tomado menos l#cido % finalmente durante a!uella +ornada del S de ma%o 'a"a $erdido la ca"e,a s#"itamente %ndose 'acia lo !ue considera"a su de"er) Inadvertidamente casi ignorando lo !ue 'acia entrea"ri5 la $uerta se desli,5 'acia fuera luego cerr5 sigilosamente la $uerta se encamin5 'acia el .alacio tratando de confundirse con la muralla !ue esta"a violentamente iluminada $or los $ro%ectores elctricos de la :sina) Al igual !ue el viga del ciclosco$io los Merr% Bello7s a$ostados en el muro !ue rodea"a la ciudad en el cruce del muelle % el camino de cintura la 'a"an divisado f6cilmente) .ero tam$oco cre%eron !ue de"an 'acer uso de las armas contra una som"ra solitaria !ue en suma $oda ser uno de los de ellos) /n consecuencia Mane Bu&ton 'a"a logrado llegar sin o"st6culo 'asta la e&$lanada donde tras$uso la $uerta a"ierta) Bordeando la muralla !ue la limita"a del lado del Red River atraves5 atrevidamente la am$lia $la,a sin $restar atenci5n a los gru$os de Merr% Bello7s entre los !ue tuvo !ue $asar) ?racias a su $ro$ia audacia $udo recorrer la ma%or $arte del tra%ecto sin ser molestada) Se encontra"a a $oco m6s de veinte $asos del .alacio cuando dos 'om"res se destacaron de uno de a!uellos gru$os % vinieron a su encuentro) A!uellos dos 'om"res la 'a"an visto antes de la 'uida de los $risioneros circular li"remente $or todas $artes) Al reconocerla de+aron esca$ar e&clamaciones de asom"ro % sin sa"er cu6les eran sus intenciones % recordando el modo en !ue la 'a"a tratado el +efe sin sa"er !u 'acer no s5lo la de+aron $asar sin dificultad sino !ue adem6s la escoltaron 'asta el .alacio cu%a $uerta 'icieron a"rir ante ella) La misma se cerr5 a$enas la +oven fran!ue5 el um"ral) Lo ace$tara o no desde a!uel momento esta"a nuevamente en $oder de Harr% 2iller % %a no $oda es$erar a%uda de nadie) Su llegada caus5 en el .alacio la misma sor$resa !ue en la e&$lanada) /l servidor negro !ue le 'a"a a"ierto se a$resur5 a conducirla ante el amo) Siguindolo@ su"i5 escalones atraves5 galeras % corredores oscuros 'asta !ue finalmente ingres5 a una 'a"itaci5n violentamente iluminada !ue Mane reconoci5 de inmediato) /ra la sala del Trono como "urlonamente la llama"a Amde Blorence adonde 'a"an sido llevados los $risioneros $ara su Wnica entrevista con el ds$ota de Blac4land- el mo"iliario se com$ona e&clusivamente de una mesa % un sill5n) /l sill5n continua"a estando % al igual !ue a!uel da Harr% 2iller se 'alla"a arrellanado en l detr6s de la mesa cargada de "otellas % vasos)

.ero a'ora a!uel sill5n % la mesa no constituan todo el mo"iliario) Ha"a nueve asientos su$lementarios) :no de ellos esta"a vaco) /n los dem6s nueve 'om"res de as$ecto "rutal se $avonea"an mientras "e"an) Harr% 2iller se distraa con sus conse+eros) Al darse cuenta de la $resencia de la +oven en el marco de la $uerta a!uellos nueve 'om"res medio "orrac'os de+aron esca$ar e&clamaciones de estu$or@ nada $odra 'a"erlos asom"rado m6s !ue a!uella s#"ita irru$ci5n de uno de los sitiados de la :sina) Se incor$oraron desordenadamente) ;FMiss MornasG))) ;e&clamaron todos al unsono) ;FSolaG))) ;interrog5 Harr% 2iller !uien con el "usto inclinado so"re la mesa ec'5 una $reocu$ada mirada en direcci5n del corredor so"re el !ue la $uerta recorta"a un rect6ngulo oscuro) ;Sola ;res$ondi5 con vo, tem"lorosa $ero firme Mane Bu&ton cu%as $iernas $arecan !uerer de+ar de sostenerla $or lo !ue tuvo !ue a$o%arse en el dintel) 1urante un largo momento los nueve 'om"res estu$efactos se !uedaron mirando silenciosamente a la +oven) =ue estuviera all % sola era una e&traordinaria aventura) Convertida en el $unto de mira) Mane i"a $erdiendo cada ve, m6s la entere,a % comen,a"a a lamentar amargamente su auda, intento) ;<Eiene de all6>))) ;articul5 finalmente Harr% 2iller con vo, $astosa se3alando con el dedo en direcci5n de la :sina) ;S ;murmur5 Mane Bu&ton) ;<=u vino a 'acer> La entonaci5n era algo menos !ue ama"le) S a$arentemente los $o"res 'am"rientos de la :sina se e!uivoca"an cuando 'acan recaer en ella la res$onsa"ilidad de sus desdic'as % m6s !ue nunca temi5 !ue su renunciamiento fuera inca$a, de me+orar su suerte) ;Eengo a rendirme ;murmur5 a $esar de la $rofunda 'umillaci5n !ue le $rovoca"a el escaso valor !ue $areca otorgarse a su sacrificio) ;FEa%aG FEa%aG))) ;e&clam5 Harr% 2iller en tono sard5nico) Se volvi5 'acia sus com$a3eros) ;1+ennos a solas com$a3eros ;di+o) Los oc'o conse+eros se levantaron) M6s o menos todos tenan un andar vacilante) ;/st6 "ien te de+amos a solas ;res$ondi5 uno de ellos riendo groseramente) Da llega"an a la $uerta cuando Harr% 2iller con un gesto 'i,o !ue se detuvieran) Eolvindose 'acia Mane Bu&ton le di+o;No le $regunto $or Tc'umu4i) Da encontr los $eda,os) .ero <% el otro> <=u $as5 con l> ;No fuimos nosotros !uienes matamos a Tc'umu4i ;res$ondi5 Mane;) Muri5 en la e&$losi5n mientras !uera volar el $laneador) Su com$a3ero result5 'erido) Lo est6n atendiendo en la :sina) ;FA'G FA'G))) ;e&clam5 Harr% 2iller;) <D el $laneador>))) ;Bue destruido ;res$ondi5 Mane) Mu% satisfec'o Harr% 2iller se frot5 las manos mientras desa$arecan los oc'o conse+eros) ;</ntonces c5mo es eso de !ue se rinde> ;$regunt5 a la $risionera cuando estuvo a solas con ella;) <.or !u se rinde> ;.ara salvar a los dem6s ;contest5 Mane valientemente) ;FIm$osi"leG))) ;e&clam5 Harr% 2iller "urlonamente;) Los otros est6n a m6s no $oder <no es cierto> ;S ;confes5 Mane "a+ando la mirada) Harr% 2iller se sirvi5 un vaso lleno % de la alegra se lo tom5 de un trago) ;</ntonces>))) ;$regunt5 cuando termin5 de "e"er) ;No 'ace muc'o ;murmur5 Mane a la !ue la vergZen,a enro+eca el rostro; usted !uera convertirme en su mu+er) Ace$to con la condici5n de !ue de+e en li"ertad a los otros) ;FCondicionesG))) ;e&clam5 Harr% 2iller estu$efacto;) <Cree usted mi $e!ue3a !ue se encuentra en situaci5n de im$oner condiciones> Da !ue los de la :sina est6n llegando al final los tendr en mis manos ma3ana o $asado ma3ana % con ellos a usted) No vala la $ena venir esta noc'e) Me da lo mismo un da m6s) Se incor$or5 % avan,5 'acia ella con $aso vacilante) ;FEa%a con su a$lomo $ara venir a im$oner condicionesG))) ;e&clam5;) FCondiciones $ara ser mi mu+erG))) F:sted ser6 mi mu+er cuando a mi se me anto+eG <=u $odra 'acer $ara im$edirlo> Me gustara sa"erlo) Avan,a"a 'acia Mane Bu&ton !uien retroceda aterrori,ada adelantando 'acia l sus manos tem"lorosas) Casi llega"a a tocarla) .ronto la +oven arrinconada contra la $ared reci"i5 en $leno rostro su aliento ardiente !ue a$esta"a a alco'ol) ;Siem$re se $uede morir ;di+o ella) ;FMorirG))) ;re$iti5 Harr% 2iller !ued6ndose inm5vil so"re las vacilantes $iernas detenido en seco $or a!uella $ala"ra $ronunciada con fra energa;) FMorirG))) ;volvi5 a re$etir rasc6ndose el ment5n con as$ecto indeciso) Luego de un nuevo silencio salt5 a otra idea;FBa'G))) /so se ver6 ma3ana) Nos vamos a entender 'i+a))) Mientras llega el momento $ong6monos alegres % c5modos) Eolvi5 a su lugar en el sill5n % tendiendo el vaso 'acia ella di+o;FA "e"erG))) Los vasos sucedieron a los vasos) :n cuarto de 'ora m6s tarde Harr% 2iller !ue %a esta"a casi totalmente "orrac'o cuando lleg5 a Mane Bu&ton ronca"a como un 5rgano) :na ve, m6s la +oven tena a su merced a a!uel "ruto !ue tal ve, era el asesino de su 'ermano) .odra 'a"erlo 'erido en $leno cora,5n con la misma arma !ue l 'a"a em$leado contra ?eorge Bu&ton) .ero <!u conseguira con eso> <No rom$era as la d"il es$eran,a !ue le !ueda"a de a%udar a !uienes desea"a socorrer> /stuvo largo rato $ensativa con la mirada fi+a en el ds$ota dormido) .ero un s#"ito sufrimiento la 'i,o $alidecer) /l 'am"re un 'am"re im$eriosa % cruel le atenacea"a las entra3as) .or un momento olvid5 su situaci5n el lugar donde se encontra"a al $ro$io Harr% 2iller olvid5 todo lo !ue no fuera el 'am"re) Comer necesita"a comer de inmediato costara lo !ue costara) .rudentemente a"ri5 la $uerta $or donde aca"a"an de salir los oc'o conse+eros % en la 'a"itaci5n contigua descu"ri5 una mesa llena de so"ras) A!uella noc'e antes de terminar la fiesta en la sala del trono 'a"a tenido lugar una francac'ela)

Mane Bu&ton se $reci$it5 'acia a!uella mesa % se a$oder5 de algunos alimentos al a,ar los !ue devor5 a$resuradamente) A medida !ue coma la vida volva a su agotado organismo se reconforta"a el cora,5n "om"ea"a con ma%or energa la sangre $or las arterias % reco"ra"a la fuer,a fsica % moral) As reanimada volvi5 a la sala donde 'a"a de+ado a Harr% 2iller) 8ste continua"a durmiendo % roncando ruidosamente) Se sent5 frente a l decidida a es$erar !ue des$ertara) Transcurrieron algunos minutos Harr% 2iller 'i,o un movimiento % algo ca%5 al suelo) Agac'6ndose Mane recogi5 el o"+eto cado del "olsillo del ds$ota) /ra una llave de $e!ue3as dimensiones) Al ver a!uella llave los recuerdos aflu%eron a su mente) Record5 las ausencias regulares de Harr% 2iller % cuanto 'a"a deseado sa"er !u 'a"a tras la $uerta cu%a cerradura a"ra a!uella llave !ue nunca a"andona"a) FD de $ronto la casualidad le "rinda"a el medio $ara satisfacer su curiosidadG FLa tentaci5n era demasiado fuerteG /ra $reciso a$rovec'ar una circunstancia !ue seguramente no volvera a re$etirse) Con $aso sigiloso lleg5 a la $uerta $or la !ue Harr% 2iller desa$areca e introdu+o la llave en la cerradura) La 'o+a se movi5 so"re los go,nes sin c'irriar) 1etr6s encontr5 un $alier desde donde arranca"a una escalera !ue lleva"a a los $isos inferiores) /m$u+ando suavemente la $uerta aun!ue sin cerrarla % caminando en $untas de $ie Mane Bu&ton "a+5 $or a!uella escalera a$enas iluminada $or una lu, !ue llega"a desde a"a+o) La $ie,a !ue de+a"a se encontra"a situada en el segundo $iso del .alacio $ero una ve, !ue "a+5 esos dos $isos s5lo lleg5 a un nuevo $alier tras el !ue continua"a la escalera !ue en consecuencia de"a llegar 'asta el su"suelo) Luego de un momento de vacilaci5n continu5 "a+ando) Binalmente lleg5 a una es$ecie de vest"ulo rectangular en cu%o um"ral se detuvo) :n negro !ue vigila"a sentado en una rinconera cerca de una $uerta cerrada se 'a"a incor$orado s#"itamente al advertir la $resencia de la +oven) .ero sta $ronto se tran!uili,5) /l guardia no $areca tener intenciones 'ostiles) Al contrario se a$reta"a res$etuosamente contra el muro $ara de+ar el ma%or sitio a la visitante nocturna) Mane com$rendi5 el motivo de a!uella deferencia ines$erada al reconocer en el guardia a un 'om"re de la ?uardia Negra) Al igual !ue los Merr% Bello7s !ue la 'a"an escoltado en la e&$lanada el negro la 'a"a visto mu% a menudo circular li"remente $or el .alacio como $ara no estar convencido de !ue la mu+er e+erca alg#n $oder so"re el amo) Con $aso firme camin5 frente a l sin !ue el negro intentara o$onerle ninguna resistencia) .ero a#n no esta"a todo dic'o) 1es$us del 'orri"le esta"a la $uerta) Simulando una seguridad !ue esta"a le+os de tener Mane Bu&ton introdu+o la llave de Harr% 2iller en la cerradura !ue cedi5 como la $rimera) Se vio entonces en un corredor "astante largo sim$le $rolongaci5n del vest"ulo !ue aca"a"a de atravesar a cu%os lados 'a"a una decena de $uertas $erforadas en las $aredes) Todas e&ce$to una esta"an a"iertas de $ar en $ar) Mane Bu&ton ec'5 una o+eada a las $ie,as a las !ue da"an acceso % vio !ue eran celdas cala"o,os m6s "ien sin aire ni lu, amo"ladas con una mesa % un misera"le +erg5n) 8stos esta"an vacos % todo indica"a !ue no 'a"an sido usados en muc'o tiem$o) =ueda"a a!uella #nica $uerta cerrada) Mane Bu&ton $ro"5 $or tercera ve, el $oder de la llave % al igual !ue las dos veces anteriores la $uerta se a"ri5 sin dificultad) Al $rinci$io no $udo distinguir nada en a!uel cala"o,o sumido en las m6s $rofundas tinie"las) .oco a $oco sus o+os se fueron acostum"rando a la oscuridad % finalmente $udo llegar a entrever !ue en las som"ras se encontra"a una $ersona dormida) Como si un $oder so"renatural la 'u"iera alertado sin tener conciencia de !ue i"a a 'acer un $rodigioso descu"rimiento) Mane se senta desfallecer) Tem"lorosa con el cora,5n latiendo a m6s no $oder e&traviada sin fuer,as $ermaneca inm5vil en el um"ral del cala"o,o mientras su odo % su mirada se esfor,a"an in#tilmente en escudri3ar la oscuridad im$enetra"le) Binalmente record5 'a"er visto cerca de la entrada en el corredor un interru$tor elctrico !ue manio"r5 al tanteo sin a$artar la mirada de las som"ras) F=u so"recogimiento e&$eriment5 Mane Bu&tonG Me+or dic'o F!u terror la asalt5G Si 'u"iera encontrado en a!uel in pace del .alacio de Blac4land a alguno de los !ue 'a"a de+ado en la :sina un rato antes o incluso si 'u"iera encontrado a su 'ermano) ?eorge Bu&ton al !ue sa"a muerto desde 'aca seis a3os la +oven no se 'a"ra sentido tan estu$efacta) 1es$ertado $or el so"resalto del re$entino gol$e de lu, un 'om"re se 'a"a incor$orado en el +erg5n situado en uno de los 6ngulos del cala"o,o) Eestido con 'ara$os $or cu%os agu+eros se vea un cuer$o cu"ierto $or innumera"les 'eridas de una delgade, es!ueltica el 'om"re trata"a $enosamente de incor$orarse volviendo 'acia la lu, los o+os dilatados $or el terror) .ero a $esar de a!uellos terri"les estigmas de una $rolongada tortura a $esar de a!uel rostro demacrado a $esar de la "ar"a % los ca"ellos descuidados Mane Bu&ton no $oda e!uivocarse al reconocer de inmediato al misera"le $risionero) .or m6s incre"le $or m6s maravilloso !ue fuera el $rodigio !ue le $ermita reconocer en el fondo de un cala"o,o de Blac4land al !ue seis meses antes 'a"a de+ado en Inglaterra ocu$ado en sus a$aci"les tra"a+os a!uellos des$o+os 'umanos a!uel ser martiri,ado era Le7is Ro"ert Bu&ton era su 'ermano) Madeante con los o+os desor"itados $resa de una es$ecie de misterioso terror Mane $ermaneci5 un momento sin $oder moverse ni 'a"lar) ;FLe7isG))) ;e&clam5 finalmente $reci$it6ndose so"re su desdic'ado 'ermano !uien "al"ucea"a como alucinado;FManeG))) FT# a!uG))) FA!uG))) Se ec'aron uno en "ra,os de otro % durante muc'o rato agitados $or sollo,os convulsivos me,claron sus l6grimas sin encontrar una sola $ala"ra !ue decir;Mane ;murmur5 finalmente Le7is; <es $osi"le !ue 'a%as venido a socorrerme> ;Da 'a"laremos de eso ;res$ondi5 Mane;) Me+or 'a"lemos de ti) Cuntame))) ;<=u !uieres !ue te diga> ;e&clam5 Le7is con gesto de deses$eraci5n;) Ni si!uiera %o mismo $uedo entenderlo) Hace cinco meses el 9U de noviem"re $asado esta"a en mi oficina % reci" un gol$e en la nuca !ue me $riv5 del sentido) Cuando lo reco"r esta"a amorda,ado atado % encerrado en una ca+a) Como si fuera un $a!uete fui trans$ortado de veinte maneras distintas) </n !u $as esto%> Lo ignoro) 1esde 'ace m6s de cuatro meses no 'e a"andonado este cala"o,o donde todos los das me desgarran la carne con tena,as o "ien me a,otan)))

;F0' Le7isG))) FLe7isG))) ;gimi5 Mane sollo,ando;) <.ero !uin es el verdugo>))) ;/so es lo $eor ;res$ondi5 tristemente Le7is;) Nunca lo adivinaras nunca $odras imaginar !ue el !ue se entrega a estas atrocidades es))) Le7is se interrum$i5 de $ronto) Su "ra,o e&tendido se3ala"a algo en el corredor mientras sus o+os % todo el rostro e&$resa"a un 'orri"le $6nico) Mane mir5 en la direcci5n se3alada $or su 'ermano) .alideci5 mientras desli,a"a la mano 'acia a"a+o de los faldones del cors donde oculta"a el arma encontrada en la tum"a de 2u"o) Con los o+os in%ectados en sangre con un 'ilo de "a"a ca%ndole de la "oca cris$ado en un rictus de "estia fero, aterrori,ador odioso all esta"a Harr% 2iller)

HARRD 2ILL/R ;FHarr% 2illerG ;e&clam5 Mane) ;<Harr% 2iller>))) ;re$iti5 en tono interrogativo Le7is Bu&ton mirando a su 'ermana con asom"ro) ;/l mismo ;mascull5 2iller con vo, ronca) Avan,5 un $aso se detuvo en el marco de la $uerta a la !ue su estatura atltica cu"ri5 $or com$leto % se a$o%5 en el dintel a los efectos de afirmar su e!uili"rio fuertemente com$rometido $or las li"aciones de la velada) ;<A eso le llama rendirse>))) ;tartamude5 con ra"ia concentrada;) FAs !ue la se3orita tiene citas a escondidas de su futuro maridoG))) ;<Su marido>))) ;re$iti5 Le7is demostrando ma%or asom"ro a#n) ;<Cree !ue me cae "ien>))) ;agreg5 Harr% 2iller entrando al cala"o,o % tendiendo sus enormes manos velludas 'acia Mane) .ero la +oven "landi5 el arma !ue 'a"a sacado de la cintura) ;FNo se acer!ueG))) ;le grit5) ;F0'G))) F0'G))) ;e&clam5 ir5nicamente Harr% 2iller;) La avis$a tiene su agui+5n) A $esar de la irona se detuvo $rudentemente % se !ued5 inm5vil en medio del cala"o,o vigilando con la mirada el $u3al con !ue lo amena,a"a Mane Bu&ton) A$rovec'ando ese momento de indecisi5n la +oven arrastr5 a su 'ermano con ella se acerc5 a la $uerta % as cort5 la retirada al adversario !ue la segua mirando con evidente res$eto) ;FS))) encontr este $u3al en una tum"a ))) en 2u"oG ;F/n 2u"oG))) ;re$iti5 Le7is;) <No fue all donde ?eorge>))) ;S ;di+o Mane; fue en 2u"o donde ca%5 ?eorge fue all donde muri5 $ero no alcan,ado $or las "alas sino $or esta arma !ue lleva inscri$to un nom"re- 2iller) /l nom"re del asesino todava est6 escrito en ella) Harr% 2iller dio un $aso atr6s al or a!uella evocaci5n del drama de 2u"o $6lido descom$uesto a$o%6ndose a'ora en la $ared del cala"o,o mira"a a Mane con una es$ecie de temor) ;<2iller dices> ;e&clam5 Le7is a su ve,;) Te e!uivocas Mane) 8se no es el nom"re de este 'om"re) Tiene otro $eor a#n !ue el de 2iller otro !ue no te resultar6 desconocido) ;<0tro>))) ;S))) /ras mu% $e!ue3a cuando a"andon5 nuestra casa como $ara $oder reconocerlo a'ora $ero muc'as veces oste 'a"lar de l) Su madre tena un 'i+o cuando se cas5 con nuestro $adre) /se 'i+o es el 'om"re !ue ves a' es Yilliam Berne% tu 'ermano) La revelaci5n 'ec'a $or Le7is Bu&ton tuvo efectos o$uestos so"re los otros dos actores de la escena) Mientras Mane ani!uilada de+a"a caer la mano sin fuer,as Yilliam Berne% ;de a'ora en adelante le de+aremos su verdadero nom"re; $areci5 reco"rar toda su seguridad) Incluso $areca 'a"erse disi$ado su e"riedad) Se 'a"a erguido % a'ora $ermaneca desafiante frente al gru$o !ue forma"an Mane % Le7is a !uienes asesta"a una mirada "rillante de odio % cargada de una im$laca"le crueldad) ;FA' usted es Mane Bu&tonG))) ;di+o con vo, si"ilante) Eolvi5 a re$etir lo mismo con los dientes c'irriantes;) FA' usted es Mane Bu&tonG))) D de $ronto todos los malos sentimientos !ue lo a'oga"an estallaron % 'a"l5 'a"l5 con tanta ra$ide, !ue no le da"a tiem$o $ara articular las $ala"ras !ue !ueda"an en frases cortadas !ue salan de un $ec'o +adeante con vo, sorda) ;F/sto% encantadoG))) Si de veras esto% encantado))) FA' con !ue fue a 2u"oG))) S es cierto %o lo mat))) su 'ermano ?eorge))) el a$uesto ?eorge))) del !ue la familia esta"a tan orgullosa))) Incluso lo mat dos veces))) $rimero en su alma))) des$us en el cuer$o))) D a'ora los tengo a los dos))) en mi $oder "a+o mi "ota))) FA'ora son mosG))) .uedo 'acer con ustedes lo !ue se me anto+e))) Las $ala"ras !ue esca$a"an de a!uella garganta cris$ada a$enas si eran com$rensi"les) Tartamudea"a "orrac'o de alegra e&ultante triunfador) ;Cuando $ienso !ue atra$ a uno))) % !ue la otra vino solita a mi casa))) F/s mu% divertidoG Se adelant5 un $aso sin !ue Mane % Le7is a"ra,ados 'icieran un solo movimiento e inclin6ndose 'acia ellos;<Tal ve, crean sa"er muc'as cosas> FNo sa"en nadaG))) .ero vo% a contarles todo))) FTodoG))) FD con cu6nto gustoG FA' el $adre de ustedes me e&$uls5G))) FTodava de"e regoci+arse de esoG))) Algo me falta todava $ara ser del todo feli,))) =uiero !ue se$a))) antes de morir))) !uin le asest5 todos los gol$es))) /sa mano))) F'ela a!uG))) es la ma))) Continu5 avan,ando) A'ora casi toca"a al 'ermano % a la 'ermana es$antados $or a!uel acceso de salva+e demencia) ;FA' me e&$ulsaronG))) A m me 'ace falta oro muc'o oro monta3as de oro))) Lo tengo))) tengo oro))) a $aladas))) montones))) sin ustedes))) sin a%uda de nadie))) F%o soloG))) <=u 'ice $ara conseguirlo>))) FA'G))) FA'G))) Lo !ue la gente como ustedes llama crmenes))) Ro"))) mat))) asesin))) todos))) Ftodos los crmenesG))) FA'G))) FA'G))) I.ero el oro no era todo $ara m))) Algo m6s fuerte a#n era el odio !ue siento $or ustedes))) $or todos ustedes))) Fe&ecra"le familia de los ?lenorG))) .or eso vine a [frica) Merode alrededor de la columna Bu&ton))) 'asta !ue me $resent ante l))) Re$resent una comedia))) lamentos arre$entimiento))) remordimientos))) Ment))) fui un "ri"5n un 'i$5crita))) /n la guerra todos los recursos son v6lidos <no es cierto>))) /l im"cil se de+5 atra$ar))) Me reci"i5 con los "ra,os a"iertos))) Com$art su tienda))) su

mesa))) FA'G))) FC5mo me a$rovec' de su est#$ida confian,aG))) Todos los das un $oco m6s de $5lvora en sus alimentos))) <!u $5lvora> <=u les im$orta>))) 0$io))) 'ac'ic'))) o algo as))) son cosas mas))) Bus!uen a ?eorge Bu&ton))) :n ni3o un ni3ito sin fuer,a))) I</l +efe>))) FDoG))) F=u 'a,a3as en ese entoncesG))) Los $eri5dicos esta"an llenos de ellas))) ?eorge Bu&ton el loco))) ?eorge Bu&ton el asesino))) ?eorge Bu&ton el traidor))) no 'a"la"an m6s !ue de eso))) <=uin se rea al leer todo eso>))) Do))) .ero de+emos eso))) :n da llegaron soldados))) ?eorge Bu&ton muerto eso esta"a "ien))) des'onrado))) era muc'o me+or))) /ntonces lo mat $ara !ue callara))) /ntonces vine a!u % fund esta ciudad))) <No est6 mal $ara ser !uien 'a"a sido vergon,osamente e&$ulsado>))) A!u so% el +efe))) el amo))) el re%))) el em$erador))) 0rdeno))) se me o"edece))) Sin em"argo mi felicidad no es com$leta))) Al $adre de ustedes a#n le !ueda"a un 'i+o % una 'i+a) /so no $oda durar muc'o))) .rimero el 'i+o))) :n da !ue necesita"a dinero tom el su%o))) % adem6s a l en $ersona))) FA'G el 'i+o descala"rado el 'i+o))) atado como si fuera un +am5n el 'i+o))) metido adentro de un "a#l el 'i+o))) FD en marc'aG))) Trenes "arcos $laneadores Fen marc'aG))) 'asta a!u))) a mi casa))) Fa mi im$erioG))) D lo matar))) como al otro))) $ero no con ra$ide,))) lentamente))) da tras da))) Mientras tanto))) all6 en Inglaterra))) el $adre))) F0' un lordG))) F% ricoG))) el $adre sa"e !ue su 'i+o 'u%5))) llev6ndose la ca+a))) No estuvo mal $laneado no <no>))) F.or todos los dia"los !ue noG))) =ueda"a la 'i+a))) mi 'ermana FA'G FA'G FMi 'ermanaG))) /ra el turno de ella))) <=u 'acerle a sa>))) Lo $ensa"a le da"a vueltas))) FCaram"aG))) F% de $ronto 'ela a!uG))) Tengo muc'a suerte))) F.or $oco la 'aca mi mu+erG))) F/s $ara no creerloG))) <Mi mu+er>))) FEa%a va%aG))) FLa del #ltimo de mis esclavosG))) Fla mu+er del m6s odioso de mis negrosG))) <=u le !uedar6 des$us de todo esto))) al vie+o lord))) a $esar de su ttulo % sus ri!ue,as>))) <Sus dos 'i+os>))) uno traidor))) el otro un ladr5n))) <Su 'i+a>))) 1esa$arecida))) arrastr6ndose no se sa"e d5nde))) D l))) solo))) con sus ideas de otro mundo))) FEa a terminar mu% "ien la ra,a de los ?lenorG))) D como vengan,a creo !ue es "astante lograda))) A!uellas 'orri"les im$recaciones $roferidas con vo, +adeante conclu%eron en un verdadero aullido) Yilliam Berne% se detuvo sin fuer,as a'ogado $or su $ro$ia ra"ia) Los o+os se le salan de las 5r"itas) Tenda 'acia sus vctimas unas manos cris$adas 6vidas de torturar una carne detestada) Ha"a de+ado de ser una criatura 'umana) /ra un le5n furioso en $lena crisis demencial una "estia fero, sedienta de destrucci5n) /s$antados m6s $or l !ue $or ellos mismos Mane % Le7is Bu&ton contem$laron con 'orror al demente) <C5mo era $osi"le !ue el alma de un 'om"re $udiera al"ergar un odio tan es$antoso> ;.or esta noc'e ;conclu%5 el monstruo luego de reco"rar el aliento; va%a de+arlos +untos %a !ue eso los divierte) .ero ma3ana))) /l ruido de una e&$losi5n !ue de"i5 ser formida"le $ara llegar 'asta a!uel cala"o,o ta$5 im$revistamente la vo, de Yilliam Berne%) 8ste se detuvo "ruscamente asom"rado $reocu$ado agu,ando el odo))) A la e&$losi5n sucedieron algunos minutos de $rofundo silencio 'asta !ue se o%5 un rumor))) /ran gritos aullidos le+anos el clamor de una muc'edum"re delirante al !ue se me,cla"an escasos dis$aros de rev5lveres o fusiles))) Yilliam Berne% %a no $ensa"a en Mane ni en Le7is) /scuc'a"a tratando de adivinar !u significa"an a!uellos clamores) 1e $ronto a$areci5 el 'om"re de la ?uardia Negra !ue esta"a a$ostado a la entrada de los cala"o,os) ;FAmo ;grit5 enlo!uecido; la ciudad est6 en llamasG Yilliam Berne% $rofiri5 una 'orri"le maldici5n % em$u+ando a Mane % Le7is Bu&ton !ue le cerra"a el $aso se lan,5 al corredor % desa$areci5) A!uel desenlace 'a"a ocurrido con tanta ra$ide, !ue el 'ermano % la 'ermana no tuvieron tiem$o de entender nada) A$enas 'a"an $odido or en medio de su e&travo la e&$losi5n % los clamores !ue los 'a"an li"erado del verdugo) Algunos momentos des$us de estar a solas no 'a"an asimilado aun su situaci5n) Continua"an estrec'amente a"ra,ados % ago"iados $or la escena atro, !ue aca"a"an de $resenciar de"ilitados $or los recientes sufrimientos $ensando en el anciano !ue mora en medio de la deses$eraci5n % la vergZen,a sollo,a"an inconsoladamente)

N0CH/ 1/ SAN?R/ Conmovidos $or la 'orri"le escena !ue aca"a"an de $resenciar olvidando todo lo !ue no fuera su dolor Mane % Le7is Bu&ton $ermanecieron largo rato a"ra,ados) Luego $oco a $oco sus l6grimas se fueron agotando % finalmente e&'alando $rofundos sus$iros se a$artaron uno del otro % volvieron a reco"rar conciencia del mundo e&terior) Lo !ue los im$act5 ante todo fue a $esar del confuso ruido !ue re,onga"a alrededor de ellos una $ertur"adora sensaci5n de silencio) /n el $asillo intensamente iluminado $or lam$arillas elctricas reina"a una $a, se$ulcral) /l .alacio $areca muerto) Afuera $or el contrario se oan confusos clamores detonaciones de armas de fuego un tumulto !ue creca minuto a minuto) .or un instante $restaron atenci5n a a!uellos ine&$lica"les rumores 'asta !ue de $ronto Mane entendi5 el sentido) Se volvi5 'acia su 'ermano) ;<.uedes caminar> ;le $regunt5) ;Tratar ;res$ondi5 Le7is) ;FEamosG ;di+o la 'ermana) Bormando un gru$o lamenta"le con la +oven sosteniendo al 'om"re agotado $or cuatro meses de sufrimientos salieron del cala"o,o tomaron $or el $asillo % llegaron al vest"ulo donde un rato antes se encontra"a el guardia) 8ste 'a"a desa$arecido) A'ora el vest"ulo se 'alla"a desierto) .enosamente su"ieron la escalera 'asta llegar al tercero % #ltimo $alier) Con la llave ro"ada a Yilliam Berne% Mane a"ri5 la $uerta a la !ue da"a el $alier % seguida $or Le7is volvi5 a encontrarse en la misma $ie,a donde $oco antes 'a"a de+ado al monstruoso demente !ue en a!uel momento ignora"a fuese su 'ermano durmiendo la "orrac'era) Al igual !ue el vest"ulo a!uella $ie,a esta"a vaca) Nada 'a"a cam"iado desde !ue la a"andonara) /l sill5n de Yilliam Berne% segua estando detr6s de la mesa cargada de "otellas % vasos % los otros nueve asientos tam"in seguan dis$uestos en semicircunferencia frente a la mesa)

Luego de 'acer sentar a su 'ermano cu%as $iernas fla!uea"an co"r5 finalmente conciencia de lo e&tra3o de su situaci5n) <.or !u a!uella soledad % silencio> <=u 'a"a $asado con el verdugo> 0"edeciendo a un s#"ito im$ulso se anim5 a se$ararse de Le7is % se aventur5 atrevidamente $or el .alacio al !ue recorri5 en todos los sentidos) Comen,5 $or la $lanta "a+a sin de+ar de e&$lorar un solo rinc5n) Al $asar $or la $uerta !ue da"a al e&terior $udo com$ro"ar de una o+eada !ue esta"a cuidadosamente cerrada) No vio a nadie en toda la $lanta donde todas las $uertas interiores esta"an a"iertas de $ar en $ar como si 'u"ieran !uedado as luego de la desordenada fuga de los 'a"itantes) Con creciente asom"ro recorri5 los otros tres $isos % los encontr5 igualmente desiertos) .or m6s incre"le !ue resultara el .alacio $areca a"andonado) Luego de los tres $isos visitados s5lo !ueda"a $or ver la torre central % la terra,a de comando) Al $ie de la escalera !ue lleva"a 'asta all Mane se detuvo un momento luego se decidi5 % comen,5 a su"irla) No el .alacio no esta"a desierto como 'a"a $ensado) Cuando lleg5 a la $arte su$erior de la escalera le lleg5 un ruido de voces) Con toda $recauci5n su"i5 los #ltimos $elda3os % am$arada en la som"ra ins$eccion5 ocularmente la terra,a donde vena a morir la lu, de los $ro%ectores de la :sina) Toda la $o"laci5n del .alacio se 'alla"a reunida en a!uel lugar) Con un estremecimiento de 'orror) Mane $udo reconocer a Yilliam Berne%) Tam"in $udo ver a los oc'o conse+eros !ue 'a"a encontrado +unto a a!ul dos 'oras antes) M6s le+os en dos gru$os algunos 'om"res de la ?uardia Negra % los nueve criados negros) Inclinados so"re el $ara$eto $arecan mostrarse rec$rocamente algo en la le+ana mientras intercam"ia"an gritos m6s !ue $ala"ras !ue i"an acom$a3ados de grandes gestos) <=u ocurra $ara a$asionarlos 'asta a!uel $unto> 1e $ronto Yilliam Berne% se incor$or5 dio una orden en vo, tonante % seguido $or !uienes esta"an con l en la terra,a se $reci$it5 'acia la escalera cu%os #ltimos $elda3os ocu$a"a Mane) 8sta $udo ver entonces !ue esta"an armados cada uno con dos rev5lveres !ue lleva"an en la cintura % un fusil !ue "landan so"re la ca"e,a encoleri,ados) /n cuesti5n de segundos descu"riran su escondite) <=u 'aran entonces a!uellos 'om"res !ue $arecan $resa de una violenta so"ree&citaci5n> /sta"a $erdida) Mientras mira"a alrededor de s "uscando inconcientemente una im$osi"le a%uda sus o+os encontraron una $uerta u"icada en la $arte su$erior de la escalera) Eer % em$u+ar esa $uerta !ue se cerr5 ruidosamente fue una #nica % misma cosa $ara Mane Bu&ton) Su situaci5n 'a"a cam"iado $rofundamente luego de a!uel gesto instintivo !ue a#n ignora"a 'a"er reali,ado) /l gesto fue seguido $or gritos furiosos $or terri"les im$recaciones !ue llegaron desde afuera) A$enas 'a"a tenido tiem$o de accionar los #ltimos cerro+os cuando %a la gente de la terra,a gol$ea"a con violentos culata,os el ines$erado o"st6culo !ue ella aca"a"a de o$onerles) /s$antada $or a!uellos aullidos $or a!uellos gol$es re$etidos $or todo a!uel +aleo Mane se 'a"a !uedado inm5vil tem"lorosa) Si su vida 'u"iera de$endido de un solo movimiento no 'a"ra $odido 'acerlo) Mantena la mirada clavada en la $uerta es$erando verla caer de un momento a otro ante el em$u+e de los temi"les enemigos) .ero la "arrera !ue la se$ara"a de ellos no ca%5) Incluso $areca inconmovi"le ante los gol$es furiosos con !ue la castiga"an) .oco a $oco Mane fue recu$erando la calma % $udo advertir entonces !ue la $uerta esta"a 'ec'a como la de la :sina % la de la entrada al .alacio es decir con una gruesa $lanc'a "lindada ca$a, de resistir cual!uier asalto) No 'a"a !ue temer $ues !ue Yilliam Berne% $udiera derri"arla con los escasos medios de !ue dis$ona) Tran!uili,ada "a+5 a "uscar al 'ermano % $udo entonces com$ro"ar de $aso !ue la escalera entre el #ltimo $iso del .alacio % la terra,a $oda ser "lo!ueada sucesivamente $or otras cinco $uertas $arecidas) Todo 'a"a sido $revisto $or Yilliam Berne% $ara $rotegerse de una sor$resa) /l .alacio esta"a com$artimentado en numerosas secciones se$aradas $or o"st6culos de esa naturale,a !ue 'u"iera sido $reciso derri"ar uno tras otro) A'ora todas esas $recauciones se volvan contra l) Mane $as5 los cerro+os de las otras cinco $uertas al igual !ue 'a"a 'ec'o con la $rimera % "a+5 a la $lanta "a+a) Los accesos al .alacio esta"an defendidos $or s5lidas re+as % detr6s de ellas no menos s5lidos $ostigos de 'ierro) Sin $erder un momento cerr5 en los diversos $isos todos a!uellos $ostigos sin olvidar uno) <1e d5nde saca"a fuer,a suficiente como $ara mover a!uellas $esadas $lanc'as met6licas> Actua"a con 'a"ilidad % ra$ide, en medio de un estado fe"ril sin tener conciencia de lo !ue 'aca como en un estado de sonam"ulismo) /n una 'ora 'a"a reali,ado todo el tra"a+o) A'ora se encontra"a en el centro de un verdadero "lo!ue de $iedra % acero a"solutamente ine&$ugna"le) S5lo entonces sinti5 el cansancio) Las $iernas casi se nega"an a sostenerla) Con las manos ensangrentadas agotada a$enas $udo "a+ar a reunirse con el 'ermano) ;<=u $asa> ;le $regunt5 ansiosamente ste aterrori,ado al verla a$arecer en a!uel estado) Cuando reco"r5 aliento Mane le cont5 lo !ue 'a"a 'ec'o) ;A'ora somos los amos del .alacio ;conclu%5) ;<No tienen otra salida !ue no sea la escalera> ;$regunt5 el 'ermano sin $oder dar crdito a a!uel desenlace tan teatral) ;Ninguna otra ;afirm5 Mane; esto% segura) Yilliam se 'alla "lo!ueado en la terra,a % lo desafo a !ue salga de all) ;<.ero $or !u se 'a"an reunido all todos> ;$regunt5 Le7is;) <=u est6 $asando> /so Mane lo ignora"a) Com$letamente concentrada en los $re$arativos de defensa no 'a"a visto nada) .ero lo !ue no sa"a era f6cil averiguarlo) Basta"a con ec'ar una mirada 'acia afuera) Los dos su"ieron al $iso su$erior so"re el cual no 'a"a m6s !ue la terra,a % entrea"rieron uno de los $ostigos de 'ierro !ue Mane aca"a"a de cerrar) /ntonces entendieron la agitaci5n de Yilliam Berne% % sus com$a3eros) Si "ien a sus $ies la e&$lanada esta"a oscura % silenciosa vivas luces % violentos clamores les llega"an desde la ri"era derec'a del Red River) Todas las c'o,as de los negros ardan) /l centro de la ciudad es decir el "arrio de los esclavos no era m6s !ue un inmenso "rasero) /l incendio devasta"a igualmente el Civil Bod% e incluso ro arri"a % ro a"a+o los dos e&tremos del "arrio de los Merr% Bello7s comen,a"an a arder) 1e la $arte de este #ltimo "arrio !ue a#n no 'a"a alcan,ado el fuego se levanta"a un al"oroto es$antoso) Se oan gritos maldiciones !ue+idos aullidos todo me,clado con el incesante ruido de fusilera) ;/s Tongan ;di+o Mane;) Los esclavos se 'an revelado) ;<Los esclavos>))) <Tongan>))) ;re$iti5 Le7is $ara !uien esas $ala"ras no tenan ning#n sentido)

Su 'ermana le e&$lic5 la organi,aci5n de Blac4land al menos lo !ue ella sa"a de acuerdo con los informes dados $or Marcel Camaret $or Tongan % $or el 'erido atendido en la :sina) Tam"in le cont5 en $ocas $ala"ras c5mo se encontra"a en esa ciudad % mediante !u circunstancias se 'alla"a $risionera) Le di+o $or !u 'a"a em$rendido a!uel via+e c5mo 'a"a logrado esta"lecer la inocencia de a'ora en m6s a"soluta de su 'ermano ?eorge Bu&ton % c5mo des$us de unirse a la misi5n comandada $or el di$utado Barsac 'a"a sido secuestrada +unto a los restos de a!uella misi5n) Le mostr5 m6s all6 de la e&$lanada la :sina res$landeciente "a+o la lu, de los reflectores le e&$lic5 el $a$el !ue desem$e3a"a % le dio el nom"re de sus com$a3eros los !ue en su totalidad e&ce$to un negro llamado Tongan se encontra"an refugiados all) /n cuanto a Tongan 'a"a sido l el encargado de soliviantar a la $o"laci5n negra de Blac4land % el es$ect6culo !ue tenan ante sus o+os $ro"a"a !ue lo 'a"a logrado) .ero ella no tuvo la $aciencia suficiente como $ara es$erar % se 'a"a ido sola a!uella misma noc'e con la es$eran,a de $oder salvar a los dem6s sitiados) /ra as como 'a"a llegado 'asta donde esta"a su desdic'ado 'ermano) Mientras tanto evidentemente) Tongan 'a"a dado la se3al es$erada le 'a"an enviado las armas % a'ora la re"eli5n se 'a"a desencadenado) Sin duda era 'acia la "atalla adonde !ueran lan,arse Yilliam Berne% % sus com$a3eros cuando ella les cerr5 el $aso) ;<D a'ora !u 'aremos> ;$regunt5 Le7is) ;/s$erar ;res$ondi5 Mane;) Los esclavos no nos conocen % en medio de la "atalla no 'aran ninguna diferencia entre nosotros % ellos) Adem6s resultaramos una a%uda mu% d"il %a !ue no tenemos armas) Mu% atinadamente Le7is se3al5 !ue sera #til dis$oner de alguna $or lo !ue Mane $rocedi5 a una nueva visita del .alacio) La cosec'a no fue a"undante) Todas las armas e&ce$to las !ue los $ro$ietarios lleva"an consigo esta"an centrali,adas en la torre !ue se levanta"a en la terra,a@ s5lo $udo encontrar un fusil % dos rev5lveres adem6s de un escaso n#mero de cartuc'os) Cuando volvi5 $rovista de su "otn la situaci5n 'a"a cam"iado muc'o) Los negros se 'a"an a"ierto $aso e invadan la e&$lanada en la !ue 'ormiguea"an unos tres mil) /n un momento tomaran $or asalto tanto el cuartel de la ?uardia Negra con la consiguiente e inmediata masacre de todos los 'om"res !ue se encontra"an all como el 'angar donde esta"an los cuarenta $laneadores de donde no tardaran en "rotar mano+os de llamas) /"rios de sa!ueo % sangre sin ning#n atis"o de ra,5n se venga"an de un solo trago $or los largos sufrimientos so$ortados % evidentemente su furor s5lo $odra ser a$lacado mediante la destrucci5n total de la ciudad % la masacre de 'asta el #ltimo de sus 'a"itantes) Al contem$lar totalmente im$otente a!uel es$ect6culo Yilliam Berne% de"a de reventar de ra"ia) Se le oa aullar vociferar $ero era im$osi"le entender ni una de las $ala"ras !ue $rofera) /n la terra,a cre$ita"a una incesante fusilera % las "alas !ue alcan,a"an la 'ormigueante muc'edum"re de negros causa"an numerosas "a+as) .ero stos no $arecan advertidos) 1es$us del cuartel de la ?uardia Negra % el 'angar de los $laneadores cu%as llamas ilumina"an la /&$lanada como si fuera una gigantesca antorc'a 'a"an atacado el $ro$io .alacio % con todo lo !ue tenan a mano trata"an infructuosamente de derri"ar la $uerta) Se encontra"an ocu$ados en eso cuando violentos estallidos de salva $artieron del lado del Red River) 1es$us de rearmar filas los Merr% Bello7s 'a"an fran!ueado el $uente % des$leg6ndose $or la e&$lanada tira"an al a,ar al mont5n) .ronto centenares de cad6veres sem"raron el suelo) .rorrum$iendo en clamores feroces los negros se ec'aron so"re los adversarios) .or un momento se enta"l5 una luc'a atro, una indescri$ti"le carnicera) Al no dis$oner de armas los negros "usca"an el cuer$o a cuer$o % $elea"an con u3as % dientes) Los Merr% Bello7s re$lica"an con "a%oneta,os % con dis$aros a "oca de +arro) /l resultado del com"ate era $revisi"le) La su$erioridad de las armas de"a im$onerse a la cantidad) /n efecto un cierto reflu+o en la die,mada masa de negros no demor5 en advertirse 'asta !ue finalmente fue un claro retroceso !ue termin5 en franca 'uida 'acia la ri"era derec'a a"andonando la e&$lanada a los vencedores) 8stos se lan,aron en $ersecuci5n de los negros a los efectos de salvar lo !ue $odan es decir el centro del "arrio de los Merr% Bello7s al !ue el incendio a#n no 'a"a llegado) /n momentos en !ue fran!uea"an el $uente $is6ndoles los talones a los fugitivos reson5 una formida"le e&$losi5n) 1esde lo alto del .alacio Mane % Le7is $udieron com$ro"ar !ue 'a"a ocurrido a gran distancia en la $arte m6s ale+ada del Civil Bod%) A la lu, de los incendios !ue 'a"a $or todas $artes vieron !ue una $arte de a!uel "arra % una nota"le $arte de la muralla !ue lo cerca"a se desmorona"a) Buera cual fuese el origen de la e&$losi5n su consecuencia m6s o"via era a"rir una am$lia salida 'acia el cam$o a los negros en des"andada) .or la "rec'a los esclavos vencidos $udieron refugiarse en el cam$o % en la vegetaci5n circundante % en consecuencia esca$ar a los enemigos) Al menos la $ersecuci5n se vea demorada) :n cuarto de 'ora des$us a!uellos de+a"an la margen derec'a del Red River % volvan a la e&$lanada) Aun!ue no encontra"an m6s adversarios ante ellos se sintieron aterrori,ados $or nuevas e&$losiones !ue sucedieron intermitentemente a la $rimera) Cinco minutos m6s tarde se o%eron otras dos a derec'a e i,!uierda de a!uel $unto) Luego tras una nueva interru$ci5n de cinco minutos estallaron otras dos esta ve, m6s cerca del ro siguiendo la curva del Civil Bod%) Bue entonces !ue los Merr% Bello7s lan,ados en $ersecuci5n de los esclavos o$taron $or "uscar refugio en la e&$lanada) A $artir de a!uel momento las ine&$lica"les e&$losiones continuaron a intervalos regulares) A'ora esta"an se$aradas $or $erodos de media 'ora) Cada treinta minutos volva a orse un nuevo estr$ito % una nueva $orci5n del Civil Bod% !ueda"a convertida en escom"ros) Amontonada en la e&$lanada la $o"laci5n "lanca de Blac4land al menos lo !ue !ueda"a de ella asista con estu$or a a!uel ine&$lica"le fen5meno) /n verdad $areca como si un $oder su$erior % formida"le 'u"iera em$rendido la destrucci5n met5dica de la ciudad) Todos a!uellos "andidos momentos antes tan osados con los d"iles a'ora tem"la"an de miedo) A$last6ndose contra el .alacio trataron en vano de derri"ar la $uerta mientras inter$ela"an furiosamente a Yilliam Berne% a !uien divisa"an so"re la terra,a % cu%a desidia no $odan entender) /ste se agota"a in#tilmente en gestos !ue no entendan en $ala"ras !ue se $erdan en el ensordecedor ruido) La noc'e aca"5 as) /l amanecer alum"r5 un es$ect6culo terri"le) /l suelo de la e&$lanada esta"a literalmente sem"rado de muertos negros % "lancos confundidos $or centenares) Si "ien los #ltimos 'a"an logrado la victoria en verdad la 'a"an $agado mu% cara) A$enas si !ueda"an cuatrocientos 'om"res v6lidos en m6s de oc'ocientos !ue contenan el da antes los "arrios del Civil Bod% % de los Merr% Bello7s) Los dem6s 'a"an $erecido %a al comien,o de la re"eli5n en momentos de la $rimera sor$resa como so"re la $ro$ia e&$lanada cuando fue re$rimida la re"eli5n)

Con res$ecto a los esclavos Mane % Le7is $odan verlos desde el $unto elevado en !ue se encontra"an- esta"an dis$ersos en el cam$o circundante) Muc'os se 'a"an ido) 0tros se ale+a"an 'acia el oeste rum"o al Nger del !ue los se$ara"a un ocano de arena) <Cu6ntos lograran terminar el via+e sin agua sin vveres sin armas> 0tros o$ta"an $or un camino m6s largo $ero m6s seguro % seguan el curso del Red River desa$areciendo en direcci5n sudoeste) .ero la ma%ora no se 'a"a animado a#n a ale+arse de Blac4land) Se les vea $or el cam$o reunidos en gru$os mirando con as$ecto idioti,ado la ciudad de la !ue se eleva"an es$esas columnas de 'umo % a la !ue las sucesivas e&$losiones 'a"an convertido en un mont5n de ruinas) 1urante toda la noc'e 'a"an ocurrido detonaciones) Cada media 'ora sona"a una) Cuando sali5 el sol todo el Civil Bod% % la mitad del "arrio de los esclavos no eran m6s !ue un indescri$ti"le mont5n de escom"ros) /n a!uel $reciso momento se o%5 una violenta detonaci5n en la terra,a del .alacio) Luego s#"itamente le siguieron otras % la #ltima estuvo acom$a3ada $or un estr$ito de trueno) Sin ale+arse de la ventana desde donde $or la a"ertura de los $ostigos 'a"an $resenciado a!uella serie de dramas) Le7is Bu&ton tom5 la mano de su 'ermana % la interrog5 con una mirada in!uieta) ;Le7is ;di+o Mane !ue conoca demasiado la dis$osici5n del .alacio como $ara ignorar el motivo de a!uellas detonaciones ; aca"an de for,ar a ca3ona,os la $uerta de la terra,a) Mane Bu&ton 'a"la"a con vo, tran!uila) /studia"a la situaci5n % la e&amina"a con total sangre fra) ;F.ero entonces ;e&clam5 Le7is; van a "a+arG))) D ec'5 mano a uno de los rev5lveres !ue su 'ermana 'a"a encontrado) ;FMe+or morir !ue caer en sus manosG Mane lo detuvo con un gesto) ;Todava les falta muc'o $ara llegar ;di+o tran!uilamente;) Ha% otras cinco $uertas $arecidas a la !ue derri"aron % tres de ellas est6n colocadas de tal modo !ue les ser6 im$osi"le a$untar el ca35n contra ellas) Como confirmando lo !ue aca"a"a de decir la +oven las detonaciones 'a"an cesado) :n sordo gru3ido !ue llega"a desde la terra,a acom$a3ado de furiosas vociferaciones indica"a !ue Yilliam Berne% % sus com$a3eros trata"an de a$untar el ca35n contra la segunda $uerta % !ue la o$eraci5n $resenta"a dificultades) /l tra"a+o $ronto fue interrum$ido) Aca"a"a de ocurrir un nuevo incidente !ue reclama"a la atenci5n@ tanto de !uienes esta"an en la terra,a como de Mane % Le7is Bu&ton) Las e&$losiones del e&terior !ue no 'a"an de+ado de estallar a intervalos regulares de media 'ora aca"a"an de concluir en una de ma%or intensidad % so"re todo m6s cercana !ue las $recedentes) /l $oder destructor !ue las $rovoca"a se orienta"a a'ora a la margen i,!uierda) /ra del $ro$io +ardn de la :sina de donde 'a"a "rotado 'acia el cielo un c'orro de tierra % $iedras) Cuando el 'umo se disi$5 fue $osi"le com$ro"ar !ue el +ardn esta"a devastado en una gran e&tensi5n % !ue una $e!ue3a $arte de la :sina $ro$iamente dic'a se 'a"a desmoronado) /l $olvo levantado $or la e&$losi5n flota"a a#n en el aire cuando Le7is % Mane vieron a una verdadera muc'edum"re lan,arse al muelle desde la $uerta $rinci$al de la :sina !ue a'ora esta"a a"ierta de $ar en $ar) Mane reconoci5 a!uella muc'edum"re) /ran sus com$a3eros de cautiverio eran los o"reros de Camaret reunidos en un gru$o com$acto en cu%o centro esta"an las mu+eres % los ni3os) <.or !u a!uellos desdic'ados a"andona"an la $rotecci5n % se dirigan 'acia la e&$lanada donde i"an a enfrentarse con los Merr% Bello7s !ue continua"an intentando derri"ar infructuosamente la $uerta del .alacio> 8stos no $odan ver a sus nuevos adversarios de !uienes los se$ara"a la muralla de la e&$lanada) .ero de la terra,a $ers$ectiva desde la !ue se so"re$asa"a la muralla Yilliam Berne% los 'a"a visto % 'aca deses$erados esfuer,os tratando de advertir a sus com$a3eros) Sus gestos no fueron entendidos) La muc'edum"re salida de la :sina alcan,5 sin dificultad la $uerta !ue comunica"a el muelle con la e&$lanada % $enetr5 en sta) Cuando los Merr% Bello7s se dieron cuenta estall5 entre ellos una tem$estad de gritos) A"andonando su in#til tra"a+o tomaron las armas % se ec'aron so"re los invasores) .ero a'ora no tenan !ue vrselas contra sim$les negros) Armados con lo !ue 'a"an encontrado a mano ste con un martillo de fragua a!ul con una $in,a el otro con un sim$le tro,o de 'ierro la gente de la :sina tam"in se a"alan,5 so"re el enemigo) La luc'a fue terri"le) /nsordecedores clamores rasga"an el aire) Ros de sangre enro+ecan el suelo de la e&$lanada !ue %a esta"a llena con los muertos de la noc'e anterior) Cu"rindose los o+os con am"as manos Mane Bu&ton trata"a de no ver a!uel es$antoso es$ect6culo) FCu6ntos amigos 'a"a entre los com"atientesG Tem"la"a $or Barsac $or Amde Blorence $or el e&celente doctor C'Ptonna% % so"re todo $or SaintC Brain al !ue !uera con toda ternura) 1e $ronto se o%eron aullidos a#n m6s violentos) /l n#mero % el armamento su$erior se so"re$onan) La columna salida de la :sina 'a"a sido cortada en dos) :na de las mitades retroceda 'asta el muelle defendiendo el terreno $almo a $almo mientras !ue la otra era em$u+ada 'acia el .alacio) /sta #ltima no de"a a"rigar ninguna es$eran,a de salvaci5n) 1etenida $or el muro no s5lo tena a los Merr% Bello7s ante ella sino !ue tam"in desde la terra,a Yilliam Berne% % sus com$a3eros dis$ara"an a gusto % $lacer so"re a!uellos desdic'ados a los !ue se les nega"a 'asta la $osi"ilidad de 'uir) 1e $ronto esca$aron gritos de +#"ilo de sus $ec'os) La $uerta contra la !ue esta"an arrinconados aca"a"a de a"rirse de $ar en $ar tras ellos % en el um"ral a$areca Mane Bu&ton) .erseguidos mu% de cerca $or sus enemigos se refugiaron en el .alacio mientras Mane % Le7is descarga"an sus armas $ara $roteger la retirada de los amigos) /stu$efactos ante a!uella intervenci5n !ue no $odan entender los Merr% Bello7s 'a"an vacilado un momento) Cuando recu$erados de la sor$resa se lan,aron al ata!ue era demasiado tarde) La $uerta se 'a"a cerrado % nuevamente desafia"a sus esfuer,os)

/L BIN 1/ BLAC2LAN1 Cuando la $uerta !ued5 s5lidamente cerrada fue necesario ocu$arse ante todo de los 'eridos !ue eran "astante numerosos) A%udada $or Amde Blorence !ue tam"in 'a"a reci"ido una mu% ligera 'erida % $or Barsac a !uienes una irona del destino 'a"a o"ligado a "uscar refugio $recisamente en casa del m6s im$laca"le enemigo Mane Bu&ton les $rodig5 todos los cuidados necesarios) :na ve, concluida la tarea de vendar se le $resent5 otra $reocu$aci5n a la +oven la de alimentar a a!uellos desdic'ados !uienes desde 'aca varios das sufran un 'am"re cruel) .ero <$odra lograrlo> <contendra el .alacio suficientes $rovisiones como $ara tantas "ocas> La cantidad de vveres !ue $udo encontrar des$us de una cuidadosa revisi5n en todos los $isos asegur5 a lo sumo una mediocre comida) La situaci5n segua siendo de la ma%or gravedad % $areca !ue s5lo 'a"an demorado algunas 'oras la inevita"le soluci5n) /ran las once de la ma3ana cuando terminaron con las diversas ocu$aciones) 1urante todo ese tiem$o siguieron las e&$licaciones afuera % se continu5 escuc'ando el rumor de los Merr% Bello7s en la e&$lanada !uienes a intervalos regulares 'acan un nuevo intento contra la $uerta !ue resulta"a estril como los anteriores % desde la terra,a caan las vociferaciones de Yilliam Berne% % sus com$a3eros) Corno consecuencia del acostum"ramiento se termin5 $or no $restar atenci5n a todo a!uel +aleo $or!ue sa"an !ue la fortale,a era $oco menos !ue ine&$ugna"le@ as la furia de los sitiadores fue $reocu$6ndoles cada ve, menos) A$enas tuvo un momento li"re Mane Bu&ton $regunt5 a Amde Blorence $or !u 'a"an salido de la :sina $ara aventurarse a la e&$lanada en a!uellas condiciones de inferioridad) /l re$ortero le cont5 entonces los acontecimientos !ue 'a"an tenido lugar des$us de su $artida) Le e&$lic5 como una ve, !ue Tongan dio la es$erada se3al $oco des$us de las oc'o % media Marcel Camaret 'a"a enviado 'asta el "arrio central algunos cartuc'os de dinamita % gran cantidad de armas sin !ue se enteraran los dem6s 'a"itantes de Blac4land) Cuando estuvo lista esa $rimera o$eraci5n a las once de la noc'e los sitiados se 'a"an reunido listos $ara intervenir en la "atalla !ue i"a a comen,ar) Bue entonces cuando advirtieron la ausencia de Mane Bu&ton) Amde Blorence descri"i5 la deses$eraci5n de SaintCBrain !uien sin duda estara devorado $or la $reocu$aci5n si 'a"a logrado so"revivir al #ltimo com"ate) Sea como fuere meda 'ora des$us del envo de las armas se o%5 una fuerte e&$losi5n) Tongan aca"a"a de 'acer volar una de las $uertas del "arrio negro cu%as c'o,as comen,aron a arder mientras los esclavos se dis$ersa"an $or el Civil Bod% li"r6ndose a una 'orri"le masacre a +u,gar $or los gritos !ue se oan) Lo dem6s Mane lo conoca) Sa"a !ue los negros luego de invadir la e&$lanada 'a"an sido rec'a,ados tan r6$idamente !ue no 'u"o tiem$o de acudir en su a%uda) 1e todos modos 'a"an salido de la :sina $ero c'ocaron con la ma%ora de los negros !ue se "atan $reci$itadamente en retirada % cuando llegaron a la e&$lanada sta %a 'a"a sido evacuada $or ellos) 0"ligados a reintegrarse a la :sina los sitiados 'a"an $asado una noc'e angustiosa) /l fracaso de la re"eli5n %a no les $ermita es$erar !ue llegaran a destruir a Harr% 2iller) Adem6s asistan al igual !ue Mane a la met5dica destrucci5n de la ciudad $or a!uellas sucesivas e&$losiones !ue la +oven no $oda e&$licarse) Amde Blorence le e&$lic5 !ue eran o"ra de Marcel Camaret !ue se 'a"a vuelto com$letamente loco) 1urante toda su vida Camaret un inventor induda"lemente genial 'a"a estado orillando los lmites de la locura tal como lo demostra"an gran n#mero de anomalas incom$ati"les con una inteligencia sana % e!uili"rada) Los incidentes !ue se 'a"an multi$licado desde 'aca un mes terminaron $or $ertur"arle el cere"ro) Las revelaciones 'ec'as $or los $risioneros de Harr% 2iller !ue "uscaron refugio en la :sina des$us de la 'uida 'a"an significado el $rimer im$acto) /l segundo infinitamente m6s violento lleg5 a travs de a!uel 1aniel Brasne el 'erido !ue 'a"a so"revivido a la destrucci5n del $laneador) 1esde !ue conociera toda la verdad Marcel Caramet se 'a"a desli,ado da tras da 'acia la demencia@ Mane Bu&ton recorda"a con cu6nta frecuencia se enclaustra"a a $artir de a!uel momento en sus a$osentos % con !u as$ecto triste % som"ro recorra los talleres cuando $or casualidad se de+a"a ver en ellos) /l envo de las armas a Tongan 'a"a sido su #ltimo acto de lucide,) Cuando estall5 la detonaci5n so"re todo cuando las $rimeras llamas "rotaron del "arrio de los esclavos % del Civil Bod% !uienes se encontra"an +unto a l en ese momento lo vieron $alidecer re$entinamente % llevarse la mano a la garganta como si se estuviera a'ogando) Al mismo tiem$o murmura"a con gran ra$ide, $ala"ras a$enas articuladas % en consecuencia difciles de entender) No o"stante los allegados 'a"an credo ca$tar esta e&clamaci5n- IFLa muerte de mi o"raG))) FLa muerte de mi o"raGJ re$etida incesantemente en vo, "a+a) 1urante largo rato tal ve, un cuarto de 'ora rodeado de la afectuosa vigilancia de !uienes lo rodea"an) Marcel Camaret continu5 diciendo esas $ala"ras meneando la ca"e,a 'asta !ue de $ronto se irgui5 % gol$e6ndose el $ec'o grit5;F1ios 'a condenado a Blac4landG))) /n su imaginaci5n 1ios era l mismo evidentemente a +u,gar $or el gesto con !ue acom$a35 la condena) Sin !ue nadie $udiera detenerlo esca$5 re$itiendo siem$re en un tono desconocido en l;F1ios 'a condenado a Blac4landG))) F1ios 'a condenado a Blac4landG))) Se refugi5 en la torre cu%as $uertas de acceso fue cerrando tras su"ir los escalones) /l sistema defensivo de la torre era idntico al del .alacio $or lo !ue $ara llegar a donde se encontra"a Camaret 'u"iera sido necesario enfrentarse a la misma im$osi"ilidad !ue le im$eda a Harr% 2iller a"andonar la terra,a donde se 'alla"a "lo!ueado) Mientras Camaret se eleva"a 'acia la cum"re se oa su vo, decreciente;F1ios 'a condenado a Blac4landG))) F1ios 'a condenado a Blac4landG))) Casi de inmediato se 'a"a odo la $rimera e&$losi5n) Ba+o la direcci5n de Rigaud deses$erado al ver en seme+ante estado al 'om"re genial a !uien adora"a varios o"reros se 'a"an lan,ado a $esar de su de"ilidad a tratar de aislar la torre cortando la energa elctrica) .ero a!uella !ue tena energa de reserva e incluso algunas m6!uinas generadoras accionadas con aire l!uido $oda autoa"astecerse $or varios das) /n consecuencia las e&$losiones $roseguan) .or el contrario las avis$as !ue de+aron de 'acer su ronda $rotectora ca%eron inmediatamente al foso de la :sina) Bue $reciso entonces devolverle la energa elctrica a

Camaret !uien a $esar de su locura com$rendiendo el trato !ue le $ro$ona de inmediato 'a"a $uesto en funcionamiento sus artefactos defensivos) La noc'e 'a"a transcurrido en un $er$etuo enervamiento % al amanecer Camaret a$areci5 en la $lataforma de la torre) 1esde a!uel elevado sitial $ronunci5 un largo discurso del !ue a$enas $udieron orse algunas $ala"ras aisladas) Algunas tales como Ic5lera divinaJ Ifuego del cieloJ Idestrucci5n totalJ $ro"a"an !ue su demencia no tena ninguna tendencia a a$lacarse) A modo de conclusi5n Camaret grit5;FHu%anG))) FHu%an todosG))) ;con vo, tan fuerte !ue fue $osi"le orlo desde toda la :sina) Luego entr5 a la torre de donde no volvi5 a salir) Bue $oco des$us cuando se $rodu+o la $rimera e&$losi5n so"re la margen i,!uierda) /sa e&$losi5n ocurrida en la $ro$ia :sina 'a"a aterrori,ado a los 'a"itantes de la misma) Aun a riesgo de ser masacrados resolvieron intentar una salida %a !ue s5lo $odan elegir entre dos modos de morir) 1esafortunadamente al llegar a la e&$lanada se 'a"an encontrado con los Merr% Bello7s !uienes 'a"an $ermanecido ocultos 'asta entonces $or la muralla@ se suscit5 de inmediato una "atalla !ue caus5 numerosas vctimas % se$arados en dos gru$os unos 'a"an de"ido refugiarse en dominios de Harr% 2iller mientras los otros se vean o"ligados a volver al muelle no sin antes lograr el cierre de la $uerta !ue comunica"a con la e&$lanada) 1esde el .alacio era $osi"le ver a estos #ltimos) Sin atreverse a reali,ar otro intento cu%a inutilidad les 'a"a sido demostrada ni volver a la :sina !ue esta"a a merced del gesto de un loco muertos de 'am"re e&tenuados se !uedaron al aire li"re tendidos en el suelo e&$uestos al ata!ue de los enemigos !ue $odan fusilarlos a su anto+o desde la otra orilla del Red River o desde la terra,a del .alacio o tomarlos $or la retaguardia desde el camino de cintura) /ntre los integrantes de ese gru$o Mane Bu&ton tuvo la alegra de divisar a SaintCBrain % al doctor C'Ptonna%) Ninguno de sus amigos % es$ecialmente el !ue se encontra"a m6s cercano a su cora,5n 'a"a $erdido la vida en el com"ate) Aca"a"a de e&$erimentar esa satisfacci5n relativa cuando se o%eron gol$es sordos en los $isos su$eriores del .alacio) B6cilmente $udo sa"erse !ue $rovenan de la terra,a donde los !ue se encontra"an $risioneros trata"an de levantar el $iso) .ero la construcci5n era s5lida % resista gallardamente) Si Yilliam Berne% % sus com$a3eros a !uienes tam"in de"an faltarles los vveres no se encontra"an reducidos a la im$otencia a causa de la de"ilidad sin ninguna duda de"eran llevar a ca"o el intento % en efecto $oco des$us de las seis de la tarde el $iso de la terra,a se encontra"a $erforado $or lo !ue se de"i5 evacuar el tercer $iso) Se "usc5 refugio en el segundo sin olvidar cerrar las $uertas "lindadas@ luego se $rocedi5 a es$erar) Mane Bu&ton a$rovec'5 a!uel res$iro $ara $oner al tanto a Barsac % a Amde Blorence de sus aventuras $ersonales desde !ue 'a"a a"andonado la :sina) Les e&$lic5 c5mo esta"a integrada su familia e invocando el testimonio de Le7is cu%o auda, secuestro % largo martirio tam"in cont5 les 'a"l5 del doloroso descu"rimiento !ue 'a"a 'ec'o al reconocer en Harr% 2iller a su otro 'ermano Yilliam Berne% desa$arecido desde 'aca muc'o tiem$o) Si el destino determina"a !ue no volviera a ver Inglaterra Amde Blorence % Barsac $odran ser los garantes de ?eorge % de Le7is Bu&ton am"os acusados de crmenes !ue no 'a"an cometido) Hacia las siete de la tarde el tec'o del segundo $iso comen,5 a ser sacudido $or gol$es sordos como antes 'a"a sucedido con el del tercero) Yilliam Berne% % su "anda luego de un descanso 'a"an vuelto al tra"a+o) Bue $reciso volver a "a+ar) La $erforaci5n del segundo tec'o demand5 los mismos esfuer,os !ue la anterior) Hasta las dos de la ma3ana resonaron los gol$es) Transcurri5 entonces un silencio de dos 'oras tiem$o !ue Yilliam Berne% em$le5 en $asar del tercero al segundo $iso % en 'acer un nuevo descanso cada ve, m6s necesario) Los gol$es s5lo recomen,aron esta ve, en el tec'o del $rimer $iso a las cuatro de la ma3ana) Sin aguardar a !ue ese tec'o fuera $erforado todos se refugiaron en la $lanta "a+a no sin antes o"staculi,ar el camino como 'asta entonces con $uertas "lindadas !ue nadie trata"a si!uiera de for,ar) /ra el #ltimo refugio !ue les !ueda"a a los sitiados) Cuando Yilliam Berne% 'u"iera tras$uesto los dos tec'os !ue a#n lo se$ara"an de ellos cuando los ca3os de los fusiles a$arecieran so"re sus ca"e,as de"eran refugiarse en los cala"o,os del su"suelo o retroceder retroceder 'asta el momento en !ue se vieran contra el muro e&terior del .alacio) /ntonces s5lo les !uedara morir) Mientras Yilliam Berne% se esfor,a"a $or su$erar el $en#ltimo o"st6culo !ue le cerra"a el $aso el sol fue a$areciendo en un cielo sin nu"es) S5lo entonces se $udo advertir la magnitud del desastre) 0curriera lo !ue ocurriese el ds$ota de Blac4land s5lo $odra reinar de a'ora en adelante so"re las ruinas) La ciudad esta"a com$letamente destruida) 1os #nicas casas a#n esta"an en $ie en el centro del "arrio de los Merr% Bello7s frente al .alacio) .ocos minutos des$us de la salida del sol se derrum"aran a su ve, com$letando as la devastaci5n total de la margen derec'a) /sto no signific5 !ue las e&$losiones se interrum$ieran sino !ue $or el contrario se $reci$itaron cada ve, m6s) 1es$us de la margen derec'a Marcel Camaret se las toma"a con la margen i,!uierda % le llega"a el turno a la :sina $ara !ue ca%era $rogresivamente en ruinas) .or otra $arte diriga con $rudente 'a"ilidad la tarea de destrucci5n) Si "ien a"ata las casas de los o"reros los talleres los comercios $oco a $oco $or sectores como si !uisiera $rolongar el $lacer !ue esto le causa"a tena muc'o cuidado en no tocar las $artes esenciales es decir las m6!uinas !ue $roducan energa elctrica de la !ue 'aca un uso tan destructivo) Ante la $rimera e&$losi5n !ue son5 en la margen i,!uierda los Merr% Bello7s de la e&$lanada !ue durante las 'oras de la noc'e 'a"an estado "astante tran!uilos % $arecan 'a"er renunciado a sus infructuosas tentativas contra la $uerta res$ondieron con violentos clamores % la em$rendieron nuevamente contra el .alacio) /l encarni,amiento !ue demostra"an sor$rendi5 verdaderamente a los sitiados) <.or !u se o"stina"an de a!uel modo> <A'ora cuando Blac4land %a no e&ista !u $odan es$erar> <No 'a"ra sido me+or a"andonar a!uella ciudad muerta e intentar llegar al Nger> Algunas $ala"ras $ronunciadas en la e&$lanada % !ue llegaron a travs de la $uerta e&$licaron la conducta de los Merr% Bello7s) 8stos no intenta"an en a"soluto li"erar a su +efe al !ue $or otra $arte acusa"an de traici5n % efectivamente no $ensa"an en otra cosa !ue no fuera ale+arse de a!uellos desolados $ara+es $ero antes !ueran a$oderarse de los tesoros !ue seg#n la le%enda

!ue circula"a entre ellos el !ue llama"an Harr% 2iller 'a"a amontonado en el .alacio) Cuando se los 'u"ieran re$artido se a$resuraran en ir a $ro"ar fortuna "a+o otros cielos) ?ustosamente los sitiados les 'a"ran dado esa satisfacci5n) .ero $or desgracia el desconocimiento del lugar donde se encontra"a el escondri+o si es !ue e&ista realmente del e& ds$ota de Blac4land no les $ermita li"rarse de los enemigos) Hasta las nueve de la ma3ana salvo las e&$losiones cada ve, m6s frecuentes !ue se oan del lado de la :sina la situaci5n $ermaneci5 estacionaria) Yilliam Berne% continua"a intentando $erforar el tec'o del $rimer $iso al !ue a#n no 'a"a entrado mientras !ue los Merr% Bello7s continua"an em"istiendo la $uerta !ue no $areca m6s de"ilitada !ue al comien,o) .ero en a!uel $reciso momento stos cam"iaron de t6ctica) 1e+ando de agotarse infructuosamente contra la $uerta misma atacaron la mam$ostera !ue la circunda"a) 1urante una 'ora se o%5 el ruido de los #tiles desgastando la $iedra % luego una fuerte e&$losi5n !ue 'i,o volar en $eda,os la $arte inferior de un marco) Los Merr% Bello7s 'a"an cavado un agu+ero % con la $5lvora de varios cartuc'os 'a"an 'ec'o saltar el o"st6culo !ue no $odan for,ar) Sin em"argo la $uerta continua"a resistiendo aun!ue 'a"a sido da3ada % una segunda descarga de e&$losivos la 'ara caer irremedia"lemente) A travs del agu+ero $racticado en la mam$ostera %a se asoma"an los amena,adores ca3os de los fusiles) Los sitiados de"ieron retirarse del vest"ulo % refugiarse en una $arte m6s ale+ada del .alacio mientras los Merr% Bello7s comen,a"an a 'oradar el segundo agu+ero $ara colocar e&$losivos) Casi al mismo tiem$o un ruido de derrum"e demostr5 !ue el tercer tec'o aca"a"a de ceder) Algunos minutos des$us los sitiados oan el ruido de los $asos en el $rimer $iso e&actamente so"re sus ca"e,as) La situaci5n comen,a"a a $onerse francamente deses$erada) Afuera trescientos o cuatrocientos Merr% Bello7s !ue estaran en la $la,a antes de media 'ora) /ncima unos veinte "andidos decididos a todo !ue tal ve, en el mismo la$so descargaran las armas a gusto 'acia la $lanta "a+a) Los desdic'ados %a ni si!uiera intenta"an luc'ar contra su suerte) Mane Le7is Bu&ton Amde Blorence % Barsac intenta"an reconfortados in#tilmente) Tendidos en el suelo resignados los sitiados es$era"an el gol$e de gracia) .ero s#"itamente las cosas cam"iaron) Simult6neamente los Merr% Bello7s % Yilliam Berne% interrum$ieron el tra"a+o) Aca"a"a de resonar re$ercutiendo $or todo el .alacio una detonaci5n !ue no era $osi"le confundir con las !ue continua"an $roducindose en las cercanas) La detonaci5n a$arentemente $roducto de un ca3ona,o fue seguida $or otras % no 'a"an transcurrido cinco minutos cuando la muralla !ue $or el sudoeste se$ara"a la e&$lanada del cam$o se desmorona"a en una e&tensi5n "astante grande) :n concierto de 'orri"les im$recaciones surgi5 entonces del gru$o de Merr% Bello7s algunos de los cuales fueron 'asta la "rec'a a ec'ar una mirada 'acia el e&terior) /ra de su$oner !ue lo !ue vieron no fue de su agrado $ues de inmediato se $usieron a gesticular como enlo!uecidos % corrieron al encuentro de los com$a3eros con !uienes mantuvieron un r6$ido concili6"ulo) .oco des$us mientras Yilliam Berne% renuncia"a a llegar 'asta la $lanta "a+a % volva a$resuradamente a la torre los Merr% Bello7s se $reci$itaron desordenadamente 'acia la otra margen) /m$u+6ndose a$retu+6ndose $resa de un ine&$lica"le $6nico trata"an de llegar 'asta la ri"era cuando una nueva e&$losi5n !ue cost5 la vida a unos cincuenta destru%5 a la ve, el Castle's Bridge % el ?arden's Bridge) Como as !ueda"a cortada toda comunicaci5n con la ri"era derec'a los Merr% Bello7s !ue no 'a"an llegado al $uente antes de !ue saltara no vacilaron en arro+arse al ro $ara cru,arlo a nado) /n un instante la e&$lanada estuvo desierta % salvo las e&$losiones !ue continua"an estallando a intervalos regulares un gran silencio sigui5 a a!uel des!uicio) Los sitiados se encontra"an asom"rados sin sa"er !u 'acer cuando de $ronto un 6ngulo del $ro$io .alacio se desmoron5) Coronando su o"ra destructiva) Marcel Camaret em$e,a"a a atacar la insosteni"le $la,a) Ha"a !ue 'uir) Los sitiados se $reci$itaron a la e&$lanada % deseosos de conocer las causas del $6nico de los Merr% Bello7s acudieron a su ve, a la "rec'a del muro) No 'a"an llegado a ella cuando los sones de un clarn resonaron del lado de afuera del otro lado de la muralla $arcialmente en $ie) Sin dar crdito a la li"eraci5n !ue a!uellos sones les anuncia"an se !uedaron clavados en donde se encontra"an % lo mismo ocurri5 con los !ue 'a"an "uscado refugio en el muelle !uienes tam"in acudan 'asta la "rec'a) Bue entonces en el medio de la e&$lanada donde el ca$it6n Marcena% $ues de l se trata"a como f6cil es de su$oner % cu%a intervenci5n fue $recedida $or los ca3ona,os % el to!ue de clarn vio reunidos a a!uellos desdic'ados lvidos adelga,ados des'ec'os do"legado s $or el cansancio % la inanici5n) Cuando los tiradores a$arecieron $or la "rec'a los cautivos !uisieron correr a su encuentro $ero era tan grande la de"ilidad % la emoci5n de a!uella $o"re gente !ue s5lo $udieron tender los "ra,os 'acia sus salvadores % varios ca%eron al suelo donde !uedaron inanimados) Tal fue el lamenta"le es$ect6culo !ue el ca$it6n Marcena% tuvo ante s cuando a la ca"e,a de sus 'om"res lleg5 a la e&$lanada) Al otro lado del ro una enorme e&tensi5n de ruinas de la !ue esca$a"an columnas de 'umo@ a i,!uierda % derec'a dos im$onentes construcciones medio destruidas am"as coronadas $or sendas torres !ue a#n esta"an intactas) Ante l una am$lia $la,a sem"rada $or centenares de cuer$os unos inm5viles $ara siem$re otros reunidos en com$acto gru$o del !ue surgan gemidos % !ue+as) Hacia ese gru$o se dirigi5 el ca$it6n Marcena% %a !ue s5lo en l 'a"a so"revivientes) <Le sera concedida al menos la felicidad de encontrar all a la !ue "usca"a a !uien !uera salvar antes !ue a nadie> .ronto se tran!uili,5) Al ver al ca$it6n Marcena% Mane Bu&ton en un des$liegue insos$ec'a"le de energa se incor$or5 % avan,5 'acia l) A$enas $udo el ca$it6n reconocer en a!uella $o"re criatura de sem"lante lvido me+illas 'undidas o+os "rillantes de fie"re a !uien 'a"a a"andonado menos de tres meses antes tan res$landeciente de fuer,a % salud) Se a$resur5 a llegar adonde se encontra"a la +oven % logr5 reci"ir su cuer$o desvanecido en los "ra,os) Mientras se afana"a en socorrerla dos terri"les e&$losiones conmovieron el $iso a am"os lados de la e&$lanada) La :sina % el .alacio se 'a"an derrum"ado al mismo tiem$o) So"re las ruinas se levanta"an #nicamente las dos torres altas s5lidas intactas) /n la c#s$ide de la del .alacio se vea a Yilliam Berne% a los oc'o conse+eros a los nueve criados negros % a los cinco integrantes de la ?uardia Negra en total veintitrs $ersonas inclinadas so"re el $ara$eto con todo el as$ecto de estar reclamando socorro)

/n la c#s$ide de la otra 'a"a un solo 'om"re) Tres veces consecutivas a!uel 'om"re recorri5 la $lataforma dirigiendo al 'ori,onte un incom$rensi"le discurso !ue acom$a35 con grandes gestos) No o"stante de"a de estar gritando a!uel discurso %a !ue a $esar de la distancia $udieron orse $or dos veces estas $ala"ras ntidamente $ronunciadas;FMalditaG))) FMaldita Blac4landG))) /sas $ala"ras de"ieron llegar a odos de Yilliam Berne% $ues se le vio 'acer un movimiento de furioso arre"ato tomar un fusil % dis$arar sin tomar $untera en direcci5n de la torre de la :sina de la !ue lo se$ara"an cerca de cuatrocientos metros) Aun!ue enviada al a,ar la "ala de"i5 sin em"argo 'a"er alcan,ado alg#n o"+etivo) /fectivamente Marcel Camaret se llev5 las manos al $ec'o % desa$areci5 tam"ale6ndose dentro de la torre) Casi de inmediato se o%5 una do"le e&$losi5n m6s violenta !ue ninguna de las $recedentes % simult6neamente las dos torres desa$arecieron "a+o sus $ro$ias ruinas) /l ruido ensordecedor fue seguido $or un $rofundo silencio) Los aterrori,ados es$ectadores de la cat6strofe continua"an mirando cuando %a no 'a"a nada $ara mirar % escuc'a"an cuando %a no 'a"a nada m6s $ara escuc'ar) A'ora todo 'a"a terminado) Blac4land destruida totalmente $or !uien la 'a"a creado no era m6s !ue un mont5n de ruinas % escom"ros) 1e la o"ra admira"le $ero nefasta de Marcel Camaret no !ueda"a nada)

C0NCL:SIN As sucum"ieron Marcel Camaret % Yilliam Berne% alias Harr% 2iller) As sucum"ieron igualmente a!uella sor$rendente ciudad de Blac4land !ue 'a"a nacido % vivido en medio del desconocimiento del mundo % los maravillosos inventos !ue contena) 1e una % de otros no !ueda"a m6s !ue un mont5n de ruinas !ue no demoraran en desa$arecer "a+o un sudario de arena) Las nu"es de+aran de derramar la "ien'ec'ora lluvia el Red River se secara transform6ndose en una tierra 6rida inca$a, de $ro$orcionar la menor gota de agua los cam$os se secaran % el desierto reco"rando su im$erio tomara $or asalto a!uella creaci5n de los 'om"res de la !ue $ronto desa$arecera 'asta la #ltima 'uella) .or voluntad de su autor la o"ra de Camaret esta"a com$letamente muerta % nada trasmitira a las generaciones futuras el nom"re del inventor genial % demente) /l ca$it6n Marcena% a"revi5 todo cuanto $udo la $emAanencia en a!uellos desolados lugares) Sin em"argo transcurri5 m6s de un mes antes de !ue estuvieran en condiciones de em$render el regreso) Bue $reciso in'umar centenares de cad6veres curar los 'eridos es$erar !ue estuvieran en condiciones de reali,ar el via+e % dar tiem$o a !ue reco"raran fuer,as los !ue 'a"an sido li"erados en el #ltimo minuto si es !ue as $uede decirse) Muc'os integrantes del $ersonal de la :sina no volveran a ver sus $atrias) :nos veinte o"reros tres mu+eres % dos ni3os 'a"an sido vctimas fatales de los Merr% Bello7s) .ero el destino 'a"a $rotegido a los integrantes oficiales % oficiosos de la misi5n Barsac) /&ce$to Amde Blorence !ue $resenta"a una 'erida insignificante todos 'a"an resultado indemnes incluidos Tongan % Mali4 !uienes 'a"an reanudado su idilio !ue consista en darse rec$rocamente unos "uenos $orra,os % luego rerse a mand"ula "atiente) Mientras los sitiados se re$onan de sus aventuras mientras las 'eridas cicatri,a"an el ca$it6n Marcena% $rocedi5 a dar ca,a a la dis$ersa $o"laci5n de Blac4land) A los "lancos !ue resistan las "alas los 'acan entrar en ra,5n % a los dem6s se los a$resa"a %a !ue ulteriormente se resolvera so"re su suerte) Con res$ecto a los e& esclavos $oco a $oco se consigui5 calmarlos % reunirlos) 1evueltos al Nger se dis$ersaron de acuerdo con su voluntad de modo !ue cada uno volviera a su aldea % a su familia) Recin el AU de +unio $udo $onerse en movimiento la columna "ien $rovista con los vveres !ue en gran a"undancia 'a"an encontrado entre las minas de la ciudad % en los cam$os circundantes) Algunos 'eridos los m6s graves !ue a#n no esta"an en condiciones de caminar fueron llevados en angarillas) Da era tiem$o de $onerse en marc'a) Llega"a la estaci5n de las lluvias !ue en Sud6n se llama invernaci5n $or m6s !ue coincida con el verano astron5mico) .or una % otra ra,5n el tren de marc'a i"a a ser mu% lento) No seguiremos eta$a $or eta$a el via+e de regreso !ue si "ien a veces fue $enoso al menos se llev5 a ca"o sin incidentes graves ni $eligros verdaderamente serios) Seis semanas des$us de a"andonar las ruinas de Blac4land llega"a a Tom"uct# la columna comandada $or el ca$it6n Marcena%) 1os meses des$us los 'roes de estas dram6ticas aventuras desem"arca"an en /uro$a unos en Inglaterra otros en Brancia) Bastar6n $ocas $ala"ras $ara informar al lector so"re lo !ue ocurri5 con ellos a $artir de entonces) A todo se3or todo 'onor) /l se3or .oncin regres5 a su ministerio % se entreg5 como antes a los $laceres de la estadstica) 1e tanto en tanto continu5 descu"riendo cosas verdaderamente asom"rosas) La cantidad $romedio de ca"ellos en las distintas ra,as del mundo % el crecimiento medio de las u3as $or a3o mes 'ora % segundo en las diversas estaciones del a3o constitu%eron sus #ltimos 'alla,gos) /l se3or .oncin se siente feli, % lo seguir6 estando en tanto 'a%a so"re la tierra algo $ara contar) :n $unto negro sin em"argo en su e&istencia- a#n no 'a $odido resolver el $ro"lema !ue le fomul5 Amde Blorence) .ero como se sa"e en esta tierra no 'a% nada $erfecto) /l doctor C'Ptonna% continu5 atendiendo en su consultorio % se encontr5 con sus $acientes cu%a salud comen,a"a a insolentarse) A'ora !ue cuentan con su tera$euta todo se 'alla en orden $ueden darse el lu+o de estar enfermos seg#n el gusto de cada cual aun!ue a'ora con ma%or $rovec'o %a !ue es el mdico !uien ordena ir venir guardar %a sea cama o 'a"itaci5n) /l se3or di$utado Barsac 'a guardado C6mara con ma%#scula) Si "ien la cuesti5n del electorado de los negros !ued5 enterrada $or muc'o tiem$o la derrota de la teora sostenida $or el di$utado del Midi no $er+udic5 a su autor) .or el contrario $areci5 como si las e&$eriencias afrontadas % los $eligros corridos le dieran derec'o a una com$ensaci5n)

/n consecuencia su situaci5n es m6s s5lida !ue nunca % se comien,a a mencionar su nom"re como $r5&imo ministro de colonias) Mali4 % Tongan se fueron de [frica) Acom$a3aron a su ama a Inglaterra donde se casaron) /n suelo "rit6nico $ros$era actualmente una colecci5n de negritos "astante linda de los cuales los $rimeros %a son grandes) SaintCBrain))) SaintCBrain no tiene 'istoria) .esca ca,a le dice ISe3oraJ a los interlocutores "igotudos % ISe3orJ a los del se&o o$uesto) 8sas son sus $rinci$ales ocu$aciones) Adem6s la 'istoria de SaintCBrain es la misma de Mane Bu&ton % como la de Mane Bu&ton est6 ntimamente ligada a la de su 'ermano Le7is % al ca$it6n Marcena% la suerte de estos cuatro $ersona+es $uede ser rese3ada al mismo tiem$o) Como es de su$oner a$enas regres5 a Tom"uct# el ca$it6n Marcena% $idi5 una licencia al coronel AllOgre !uien esta ve, se la concedi5 sin dificultades $or lo !ue el ca$it6n acom$a35 a Mane Bu&ton Le7is % SaintCBrain a Inglaterra) 1urante el mes $asado en las minas de Blac4land 'a"a tenido tiem$o m6s !ue suficiente $ara contar a !uien a'ora era su $rometida mediante !u maravilloso $rodigio 'a"a llegado a travs del im$ondera"le ter el des$ac'o de Marcel Camaret la gesti5n !ue de inmediato 'i,o ante el coronel AllOgre % cu6les 'a"an sido sus angustias al c'ocar con la categ5rica negativa de ste) Afortunadamente al da siguiente 'a"an reci"ido la res$uesta del coronel SaintCAu"an) No s5lo declar5 !ue la orden del sedicente teniente Lacour era falsa sino !ue adem6s ordena"a !ue de inmediato se "rindara a%uda al se3or di$utado Barsac so"re cu%a suerte tena las m6s fundadas in!uietudes) 1e inmediato fue organi,ada la e&$edici5n % "a+ando $rimero el Nger 'asta ?ao atraves5 luego el desierto@ como lleva"a consigo un ca35n de cam$a3a lo !ue le ocasion5 enormes dificultades el ca$it6n Marcena% 'a"a llegado a Blac4land cum$liendo marc'as for,adas) A$enas desem"arc5 en Inglaterra Mane Bu&ton en com$a3a de su 'ermano del ca$it6n Marcena% % de SaintCBrain se dirigi5 $or los medios m6s r6$idos al castillo de ?lenor adonde la 'a"a $recedido un telegrama comunicando su llegada) Ha"a $asado cerca de un a3o desde !ue lo a"andonara) Regresa"a luego de triunfar en su em$resa % restaurar ad5inte!rum el 'onor de su familia) <C5mo encontrara a su $adre> </l anciano entonces de oc'enta % cuatro a3os 'a"ra tenido la fuer,a de so$ortar la ausencia de su 'i+a % la nueva vergZen,a !ue el sa!ueo de la Agencia del Central Ban4 'a"a 'ec'o caer so"re su segundo 'i+o> Claro !ue los $eri5dicos luego de 'acer el mal se 'a"an esfor,ado en re$ararlo) .or oficios de Amde Blorence a$enas tuvo $osi"ilidad de comunicarse con /uro$a 'a"an $roclamado ur%i et or%i la inocencia de ?eorge % Le7is Bu&ton) .ero <lord ?lenor 'a"a ledo esos $eri5dicos> <% la gran felicidad no 'a"ra llegado demasiado tarde> Mane Bu&ton no ignora"a en !u estado se encontra"a su $adre luego del drama del Central Ban4) .or ma%or !ue fuera su $ena no menor era su a$uro en volver a verlo) Binalmente lleg5 % $udo arrodillarse a la ca"ecera del anciano condenado a inmovilidad definitiva) Sin em"argo sus o+os en los !ue "rilla"a la inteligencia demostra"an !ue la lucide, del cere"ro esta"a intacta) Mane Bu&ton rodeada $or Le7is SaintCBrain % el ca$it6n Marcena% cu%o desem$e3o e&$lic5 'i,o un com$leto relato del via+e al $adre) Nom"r5 a a!uellos cu%o testimonio $osea % mostr5 el informe redactado +unto a la tum"a de 2u"o) Revel5 lo !ue los $eri5dicos 'a"an callado 'asta entonces el odio !ue el misera"le Yilliam Berne% 'a"a $rofesado a la familia Bu&ton % mediante !u 'orri"les $rocedimientos lo 'a"a satisfec'o) Todo coincida) Lord ?lenor no $oda tener ninguna duda) Si "ien uno de sus 'i+os esta"a muerto el 'onor de todos se 'alla"a a salvo) Con la mirada fi+a en su 'i+a el anciano 'a"a escuc'ado atentamente) Cuando ella termin5 algunos colores su"ieron a sus me+illas sus la"ios tem"laron % un estremecimiento lo recorri5 de la ca"e,a a los $ies) /videntemente su voluntad luc'a"a contra el $eso de las cadenas !ue a'erro+a"an im$laca"lemente su cuer$o agotado) =uienes $resencia"an a!uel tr6gico com"ate e&$erimentaron una indescri$ti"le emoci5n) La voluntad m6s fuerte triunfa"a) .or $rimera ve, des$us de tantos meses lord ?lenor 'aca un movimiento) FHa"la"aG Su transfigurado rostro se volvi5 'acia Mane % mientras su tem"lorosa mano "usca"a la de la animosa 'i+a tan devota $ara con l murmur5;F?raciasG Luego como si a $artir de a!uel momento 'u"iera $erdido toda ra,5n de vivir e&'al5 un $rofundo sus$iro cerr5 los o+os % de+5 de res$irar) In#tilmente trataron de $restarle a%uda) Lord Bu&ton ?lenor 'a"a entrado a la $a, eterna como !uien entra al sue3o de cada noc'e) Ha"a muerto suavemente como !uien se duerme) A!u termina esta 'istoria) A'ora se conoce la suerte de todos los $ersona+es- Barsac futuro ministro@ el se3or .oncin e"rio de estadsticas@ el doctor C'Ptonna% de vuelta con sus enfermos@ SaintCBrain feli, cerca de su taCso"rina % sta feli, es$osa del ca$it6n Marcena%@ Le7is Bu&ton en el sitial su$remo del Central Ban4@ Mali4 % Tongan madre % $adre de una 'alagadora $rogenie) /n cuanto a m))) FBuenoG))) 1igamos !ue esto% $rendiendo la mec'a antes de tiem$o))) 1igamos me+or !ue Amde Blorence retom5 sus funciones en LExpansion franaise donde $u"lic5 el relato de sus aventuras !ue el director valor5 en treinta centavos la lnea) A los efectos de aumentar su $eculio al re$ortero !ue no es rico se le ocurri5 la idea de matar dos $6+aros con el mismo tiro % con el mismo tema trat5 de 'acer una novela) <:na novela dice>))) <=u novela>))) Bueno esta misma amigos lectores la !ue aca"an de leer de ca"o a ra"o si es !ue 'an llegado a estas lneas) Como "uen $sic5logo !ue es Amde Blorence $ens5 +uiciosamente !ue si conta"a lisa % llanamente los 'ec'os tal como 'a"an ocurrido s5lo conseguira "oste,os de esos !ue desenca+an la mand"ula@ $or el contrario $ens5 !ue si conta"a esos mismos 'ec'os "a+o el velo de la ficci5n tal ve, tuvieran la suerte de distraer al lector $or un momento) /l mundo es as) La Historia con ma%#scula nos a"urre) S5lo las 'istorias nos divierten))) Fa vecesG F=u se le va 'acerG /n Brancia no somos mu% serios !ue digamos) /n consecuencia con esas aventuras desdic'adamente autnticas % no sin antes disimular su $ro$ia $ersonalidad con una 'a"ilidad a la !ue es el $rimero en rendir 'omena+e Amde Blorence las camufl5 en novela de la !ue es$era vender un res$eta"le n#mero de ediciones)

.or eso el $rocedimiento de $asar de un artculo $eriodstico a notas redactadas da $or da luego a un relato en forma im$ersonal esa malicia de simular un estilo algo auda, % tratarse de valiente e ingenioso +oven esos gol$ecitos en el 'om"ro esos montoncitos de incienso tantos la,os trucos vericuetos artificios literarios))) todo era $ara ocultar del me+or modo $osi"le al verdadero autor) .ero 'e a!u !ue tam"in l 'a llegado al fin del tra"a+o) Bueno o malo divertido o a"urrido ste es el li"ro) Sin inconvenientes ni $eligros el inc5gnito $uede ser develado a'ora la 'istoria $uede ser considerada como verdadera % !uien la redact5 vuestro 'umilde % res$etuoso servidor $uede firmarla con su nom"re- Amde Blorence re$ortero de LExpansion franaise no sin antes escri"ir la gran $ala"ra la $ala"ra su"lime la reina de las $ala"ras la $ala"raBIN \N1IC/ .RIM/RA .ART/ /l asunto del Central Ban4 :n via+e de estudio Lord Bu&ton ?lenor :n artculo de L'Expansion 0ranraise Segundo artculo del se3or Amde Blorence Tercerttculo del se3or Amde Blorence /n Si4asso Morilir .or orden su$erior La nueva escolta <=u 'acer> :na tum"a osamenta S/?:N1A .ART/ Blac4land A toda velocidad :n ds$ota 1el KV de mar,o al R de a"ril Nueva $risi5n Marcel Camaret) La usina de Blac4land :n llamado del es$acio :n desastre :na idea de Amde Blorence Lo !ue 'a"a detr6s de la $uerta Harr% 2iller Noc'e de sangre /l fin de Blac4land Conclusi5n