62 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2007

uchas enfermedades son el resultado directo de errores en las instrucciones

presentes en los genes. Generalmente, los genes ejercen su funcin biol-
gica a travs de las protenas. Los genes y las protenas estn presentes
en todos los seres vivos; son los arquitectos de la vida y los ladrillos para
su construccin. La receta para preparar todos los tipos de protenas est
escrita en los genes. Errores en la informacin presente en estas recetas
o plantillas se traducen en protenas que funcionan anormalmente. Sin embargo, y a diferencia
de un restaurante, las recetas en el cuerpo humano no se preparan a peticin del comensal. El
embrin, cuando se implanta, ya cuenta con un plan de desarrollo preestablecido acorde con la
especie a la que pertenece. Este plan corporal consiste en un control temporal y espacial muy
estricto, que determina la variedad de protenas presentes en cada lugar y edad especcos del
organismo. Los errores en este sistema de control tambin producen aberraciones en el funcio-
namiento de las protenas. La mayora de estos errores no son compatibles con la vida; en el
mejor de los casos, generan alteraciones que pueden conducir a enfermedades devastadoras.
Conocer los agentes causantes de muchas de las enfermedades hereditarias ha signicado
por s mismo un avance fundamental de la ciencia bsica. Sin embargo, la bsqueda de una
solucin para esas patologas apenas ha comenzado. Actualmente, los seres humanos mueren
de las mismas enfermedades genticas que nuestros antepasados hace siglos. Slo los cambios
en el estilo de vida han modicado la esperanza de vida y la incidencia relativa de ese tipo de
enfermedades. Tal situacin explica que el cncer y los trastornos cardacos, por ejemplo, sigan
sin un tratamiento ecaz. Urgen, pues, nuevos mtodos y estrategias encaminados a estudiar los
mecanismos celulares y moleculares subyacentes, as como intentar descubrir medicamentos y
terapias efectivas contra estas y otras enfermedades. En los siguientes prrafos abordaremos algu-
nos de estos aspectos y su relacin con la biomedicina y la biotecnologa en un futuro cercano.
Un futuro que, sin duda, contar con un diminuto pez tropical denominado pez cebra.
El pez cebra, modelo biolgico
Qu tienen en comn la mosca del vinagre, el ratn comn, el pez cebra y los humanos? A
primera vista muy poco. Sin embargo, aos de investigacin han puesto de maniesto un sorpren-
dente parecido en la mayora de sus procesos biolgicos fundamentales. Entre las semejanzas estn
versatilidad al servicio
de la biomedicina
El pez cebra se ha convertido en un modelo inigualable para investigar
diferentes procesos biolgicos. Y ahora, sus cualidades genticas y embrionarias
se aprovechan para buscar nuevos medicamentos que permitan controlar
enfermedades devastadoras, como el cncer y el parkinson
Agustn Rojas-Muoz, Antonio Bernad Miana y Juan Carlos Izpisa Belmonte
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2007 63
el tipo de protenas utilizadas para
construir las diferentes partes del
cuerpo, los mecanismos empleados
para producir un organismo adulto,
as como los procesos que marcan
su envejecimiento y muerte. Por
esta razn se puede asegurar que,
en este contexto biolgico, lo que
es cierto para la mosca del vinagre
lo es tambin para el ser humano.
Ante tamao grado de conservacin
biolgica, determinados organismos
lejanamente emparentados con el ser
humano sirven como modelo para
identicar agentes causantes de en-
fermedades hereditarias.
Entre los modelos biolgicos ms
cercanos al ser humano se encuentra
el pez tropical Danio rerio, o pez
cebra. Durante mucho tiempo, no
fue ms que una mascota popular.
Su uso en investigacin bsica se
increment de manera sustancial hace
un decenio, cuando se demostr que A
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0 hpf
8 hpf
4 hpf
10 hpf
24 hpf
40 hpf
72 hpf
48 hpf
5 dpf
6 hpf
18 hpf
1. EL CICLO DE VIDA DEL PEZ CEBRA. La hembra deposita los
huevos en el agua, donde los fecunda el macho. Las etapas del
desarrollo embrionario se suceden rpidamente; se dan en horas
pasada la fecundacin (hpf) o das pasada la fecundacin (dpf). Las
hembras depositan ms de 200 embriones por semana; los protege
una membrana, el corion (panel medio derecho). Pasados tres das,
los embriones eclosionan. Se los puede mantener en el laboratorio
en cajas de cultivo gracias a su reducido tamao (panel inferior
derecho). A partir de los tres meses de vida pueden reproducirse
de manera continua. Un adulto en edad de reproduccin mide
aproximadamente 4 centmetros. A diferencia del ser humano, el
pez cebra contina creciendo hasta la muerte.
64 INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2007
poda ser utilizado en gran escala
para identicar nuevos genes por
medio de cribados mutacionales.
En los cribados mutacionales se
inducen errores en la informacin
contenida en los genes, alterando de
esta manera la funcin de las pro-
tenas que generan. Los genes do-
tados de una funcin especca se
la mayora de los vertebrados, los
embriones del pez cebra son trans-
parentes. Esta caracterstica facilita
la identicacin del rgano afectado
por la mutacin.
La escala en que se han llevado
a cabo cribados en el pez cebra es
sorprendente. Mediante ese mtodo
se han encontrado en los ltimos
identican por las malformaciones
en la estructura o alteraciones en el
proceso de inters que esos errores
causan. Es como tratar de identicar
la funcin de cada una de las piezas
de un automvil retirando al azar
una cada vez para observar cmo
afecta a su funcionamiento. Sin em-
bargo, a diferencia de los coches y
P

+/+
+/+
+/+ +/+
o
F2
F1
F3
+/ m
+/ m
+/+ +/ m +/ m +/+ +/ m +/ m
H
3
C- CH
2
- N- C- NH
2
ENU
O
N
O
2. EL PEZ CEBRA ES UNA HERRAMIENTA GENETICA. Al incubar
machos en mutgenos, por ejemplo en ENU (etilnitrosourea), se
altera la informacin presente en los genes variante m. Al cruzar
estos machos con hembras de tipo salvaje (wt) cruce parental, P,
podemos identicar malformaciones congnitas en una cuarta parte
de las parejas estudiadas en la Filial 3 (F3). Algunas malformaciones
saltan a la vista, como la reduccin en el tamao de los ojos en
el panel de la derecha (m/m). Otras necesitan un examen ms
detallado. El panel inferior rene una seleccin de malformaciones
oculares identicadas por medio de cortes histolgicos.
m/m wt
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diez aos ms de mil mutaciones que
afectan al desarrollo de rganos, a
su funcionamiento o a lo uno y lo
otro. Eso s, hay que tener en cuenta
que, aun cuando los cribados han
generado amplia informacin acerca
de la funcin temprana de alrededor
de 400 genes, no se ha establecido
todava la relacin de la mayora de
stos con enfermedades especcas.
Otras caractersticas explican el
xito del pez cebra como modelo
biolgico para estudiar el desarrollo
temprano en vertebrados. Por ejem-
plo, tiene un tiempo aproximado de
generacin de tres meses y los adul-
tos se mantienen frtiles durante ms
de doce. Esto signica que se puede
tener un suministro constante de em-
briones a un costo relativamente bajo,
comparado con otros vertebrados.
Adems, la fecundacin de los
huevos y la totalidad del desarrollo
se llevan a cabo fuera de la hem-
bra, condicin que facilita el estudio
directo de las etapas tempranas de
la ontogenia. Adase que suelen
obtenerse de 200 a 500 embriones
por pareja a la semana. Las venta-
jas que estas caractersticas innatas
ofrecen para la investigacin bsica
se ven favorecidas por el creciente
nmero de tcnicas que se han de-
sarrollado alrededor de este modelo
biolgico.
La caja de herramientas
del pez cebra
Los estudios pioneros de George
Streisinger con Danio rerio a nales
de los aos setenta sentaron las bases
para su posterior uso como modelo
biolgico. Tanto el pez cebra como
el ser humano son organismos diploi-
des. Es decir, tienen por duplicado
las recetas necesarias para mantener
el ujo constante de la informacin
biolgica de una generacin a otra.
Una copia es aportada por la madre
y otra por el padre. En el pez cebra,
los embriones con una sola copia
cromosmica (haploides) pueden de-
sarrollarse de manera normal slo
hasta las 72 hpf (horas post-fecunda-
cin). Streisinger desarroll mtodos
para generar embriones haploides o
diploides de origen exclusivamente
materno. De ese modo identic los
primeros mutantes de esta especie.
Tales avances metodolgicos, junto
con el corto perodo entre generacio-
nes, la gran cantidad de embriones
obtenidos por pareja semanalmente,
el reducido tamao de los adultos y
su desarrollo externo redujeron las
restricciones que hasta ese momen-
to impedan la mutagnesis a gran
escala en vertebrados.
La investigacin viene aplicando
una amplia diversidad de metodolo-
gas que permiten la manipulacin
de la funcin gnica en el pez cebra
con una excelente resolucin espacial
y temporal. Por ejemplo, la transpa-
rencia del embrin ha permitido el
desarrollo de tcnicas no invasoras
de observacin basadas en prote-
nas uorescentes como la protena
uorescente verde (GFP, de Green
Fluorescent Protein). Tales macro-
molculas emiten un haz de luz que
permite percibir los ms ntimos de-
talles de las clulas que las portan,
en vivo y en directo. Viene a ser
como la diferencia entre seguir una
competicin deportiva por televisin
o tratar de reconstruir lo sucedido en
ella a partir de un reducido grupo de
fotografas. Esta ventaja constituye
una revolucin tcnica slo disponi-
ble en el pez cebra.
La transparencia del embrin ha
permitido identicar la dinmica de
expresin de genes diana in vivo
3. EL PEZ CEBRA ES UN MODELO UNICO para estudiar diferentes aspectos de la
biologa de los vertebrados. Debido a su xito como herramienta gentica, se ha creado
una extensa gama de tcnicas alrededor de este animal. Su desarrollo externo y la
transparencia del embrin permiten la investigacin pormenorizada de las primeras fases
del desarrollo de los vertebrados; por ejemplo, la distribucin de protenas depositadas
por la hembra en el huevo. Una de estas protenas se visualiza en color verde en el panel
superior, desde la fase de dos clulas hasta la fase de 64 clulas. De forma similar,
se puede analizar la distribucin temporal y espacial de diferentes ARN mensajeros
por medio de la hibridacin in situ. Por ejemplo, el panel inferior izquierdo muestra el
lugar y momento precisos en que se requiere la actuacin de un gen necesario para
que se desarrollen los msculos del tronco. Recientemente, se ha logrado integrar
material gentico en el genoma del pez cebra. Gracias a este procedimiento, denominado
transgnesis, se han visualizado clulas y rganos en tiempo real mediante la protena
uorescente GFP; es el caso del corazn del panel inferior derecho (a las 60 horas de la
fecundacin). Esta tcnica promete revolucionar el estudio de los procesos biolgicos.
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por medio de la transgnesis. Por
transgnesis se entiende la capacidad
de introducir genes y sus regiones
reguladoras dentro del genoma. Este
procedimiento nos faculta para con-
trolar la funcin gnica y observar el
momento y lugar en que se activan
los genes diana. No slo se pueden
identicar grupos de clulas por me-
dio de la transgnesis, sino tambin
rganos e incluso procesos siolgi-
cos, como la digestin de grasas o
la actividad neuronal. Con esa tc-
nica se aceler el advenimiento de
una segunda generacin de cribados
mutacionales encaminados a estudiar
la funcin celular en el contexto del
organismo.
Por otra parte, la microinyeccin
de ARNm o ADN permite la sntesis
masiva o regulada de protenas. El
ADN, cido nucleico del que estn
compuestos los genes, se transcribe
en ARNm, copia que slo se produce
CAMPO DE APLICACION
Desarrollo de nuevos frmacos
Modelos de enfermedad
Descubrimiento Control de arritmia severa
Regulacin de sealizacin
Cncer
Ortlogo de HERG
Protenas G heterotrimricas
Genrico
Cncer Leucemia
Metstasis
Gentica y cribado
c-myc
Piscicultura
Estudio de patognesis Infecciones bacterianas y vricas Estreptococo y Salmonela
Mecanismo de accin Angiognesis
Fenotipos tempranos inducidos por frmacos
Metioninaaminopeptidasa (MetAP-2)
Protenas ribosmicas
Trastornos del sistema inmunitario Genrico/Bsico
Trasplante
Cardiovascular Mutante Gridlock
Insuficiencia circulatoria
Hey2
Syndecan-2
Trastornos del comportamiento Alteraciones del sueo
y drogodependencias
Receptores de opiceos
Enfermedades raras Sndrome de DiGeorge
Anemia de Fanconi
Atrofia muscular espinal
Mutacin Van Gogh (tbx1)
FANCD2
Smn
Factores ambientales Efecto de la dieta en la patologa
neurolgica
Flora bacteriana del intestino y patologa
Osteoporosis
Piruvato deshidrogenasa
Regulacin de la expresin gnica
en el intestino
Microgravedad
Metabolismo y excrecin Metabolismo de molculas pequeas
Farmacodinmica y farmacocintica Rutas de absorcin Genrico
Enfermedades infecciosas Patognesis estreptoccica Genrico
Toxigenmica
Contaminacin ambiental Evaluacin de la calidad del agua
Compuestos orgnicos
Metilmercurio
Cadmio
Genrico
Genrico
Genrico
HSp70
Desarrollo de vacunas Vacunas antivricas Virus con cpside
Mejora Efectos secundarios poblacionales Hormona de crecimiento en salmn
Biorreactores Produccin de protenas
de inters biomdico
FVII
Genrico
Mutgeno Efectos sobre la integridad del genoma Genrico
EJEMPLO
IMPACTO DEL PEZ CEBRA EN BIOMEDICINA Y BIOTECNOLOGIA
COMENTARIO/ DIANA
INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2007 67
cuando lo requiere la clula. Cuando
se inyecta ARNm al comienzo del de-
sarrollo embrionario, todas las clu-
las del embrin fabricarn la protena
correspondiente. De manera opuesta,
el desarrollo de molculas capaces
de reducir los niveles normales de
produccin de protenas (por ejem-
plo, los morfolinos), ha permitido
la evaluacin rpida de la funcin
de genes diana. Los morfolinos se
unen al ARNm y evitan que dirija
la sntesis de protenas.
Asimismo, es posible generar
mosaicos genticos por medio del
trasplante de blastmeros (clulas
embrionarias) de un organismo a
otro. A travs de la aplicacin de
este procedimiento se han evaluado
in vivo los efectos celulares de las
manipulaciones genticas ya descri-
tas. La identicacin de promotores
endgenos regiones especcas de
los genes que indican el momento
y lugar en que la clula requiere la
informacin que esos mismos genes
contienen a los que se pueda regu-
lar a voluntad constituy la llave para
manipular la actividad gnica con
gran resolucin temporal. Merced a
ese puado de avances metodolgi-
cos, el pez cebra se ha convertido
en el segundo modelo biolgico de
mayor relevancia entre los vertebra-
dos, despus del ratn.
Adems de las herramientas di-
seadas para manipular la funcin
gentica, la comunidad cientfica
que trabaja con el pez cebra est
generando un grupo de herramientas
virtuales esenciales para entender la
funcin de los genes y las protenas.
Entre estas herramientas se cuenta
la secuencia de su genoma, vale de-
cir, la identicacin de cada una de
las palabras y signos de puntuacin
presentes en cada una de las rece-
tas necesarias para construirlo. Y se
han establecido patrones de expresin
gentica global, as como bases de
datos que pueden ser escrutadas li-
bremente a travs de Internet.
El pez cebra,
modelo biomdico
y biotecnolgico
Las mismas caractersticas que han
hecho del pez cebra una herramienta
de gran valor para estudiar la biologa
del desarrollo, se aprovechan ahora
para el descubrimiento de nuevos me-
dicamentos. En particular, el costo
4. A DIFERENCIA DE LA MAYORIA DE LOS VERTEBRADOS, el pez cebra est capacitado
para regenerar diferentes estructuras de su anatoma. Con una rpida e indolora incisin
desde el vientre adulto cabe eliminar parte del corazn sin afectar la viabilidad. A los
pocos das, un individuo normal (wt) recupera la forma y funcin de su corazn (panel
medio izquierdo), mientras que un individuo con malformaciones genticas especcas (m/m)
produce una cicatriz que inhibe la regeneracin (panel medio derecho). El corazn humano
cicatriza en respuesta a un trauma y es incapaz de reemplazar el tejido cardaco afectado.
La cola del pez cebra crece luego de ser amputada. Esta estructura es de fcil acceso
en el adulto y su estudio ha permitido la identicacin de varios genes necesarios para
regenerar rganos en vertebrados. En cada panel se indican los das transcurridos despus
de la amputacin (dpa).
wt m/m
30 dpa 30 dpa
0 dpa 10 dpa
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de mantener el pez cebra es entre
100 y 1000 veces menor que el de
mantener ratones de laboratorio. Sin
embargo, el mayor ahorro, desde el
punto de vista biomdico, es el de
compuestos qumicos. Como varias
larvas pueden vivir en un volumen
de lquido del tamao de una gota
de agua, slo se necesitan cantidades
mnimas de los compuestos por ensa-
yo. Una ventaja nica para identicar
in vivo compuestos dotados de acti-
vidad biolgica en fases tempranas
del desarrollo.
No hace mucho, diversos grupos re-
currieron al pez cebra para establecer
modelos biomdicos de enfermeda-
des humanas: la distroa muscular, la
degeneracin del msculo cardaco,
la brosis qustica, diferentes tipos
de cncer, la anemia, el procesamien-
to de colesterol y enfermedades del
sistema inmune. Estos modelos, aco-
plados con la posibilidad de evaluar
el efecto de numerosos compuestos
qumicos con potencial teraputico,
han marcado el nacimiento de una
nueva etapa en biomedicina. Una
etapa que sustenta su xito en la
investigacin bsica. El lmite parece
hallarse slo en la imaginacin de la
comunidad cientca y su capacidad
de generar nuevos modelos en el pez
cebra que semejen enfermedades hu-
manas. Importa mencionar que no
cabe pensar en una aproximacin si-
milar con roedores, cuyo desarrollo
ocurre in utero y aportan una cifra
limitada de embriones. Por su parte,
los resultados obtenidos de cultivos
celulares se resienten de la falta de
contexto, tanto en lo que se reere
al tipo de tejido como a la fase del
desarrollo.
El pez cebra tambin ha comenza-
do a ganar terreno en biotecnologa.
En ese dominio, se han diseado al-
gunas variantes que emiten luz en
la oscuridad y pueden usarse como
biosensores, ya que emiten luz ni-
camente cuando se encuentran en un
medio muy contaminado por metales
pesados y otros desechos industria-
les. Varios problemas de salud en
humanos, entre ellos la esterilidad
y el cncer, guardan relacin con la
exposicin a este tipo de compuestos.
Habida cuenta de la preocupacin por
los efectos de la contaminacin del
medio y sus consecuencias en el ser
humano, cabe pensar que el nmero y
diversidad de biosensores generados
a partir del pez cebra se multiplicarn
en los prximos aos. Por otra parte,
adultos o embriones utilizados como
biorreactores podran ofrecer a la in-
dustria una nueva forma de producir
a gran escala protenas que requieran
una maduracin compleja.
Conclusiones
El pez cebra se utiliz inicialmente
como una herramienta para estudiar
el desarrollo de los rganos en ver-
tebrados. Despus, su abanico de
ventajas experimentales lo han con-
vertido en una herramienta biomdica
y biotecnolgica de gran valor aa-
dido. En ambos casos, el alto grado
de semejanza gentica y siolgica

COMPUESTOS
QUIMICOS
EFECTO
IN VIVO
5. INVESTIGACION A GRAN ESCALA. El reducido tamao
de la numerosa progenie del pez cebra no slo nos permite
analizar el efecto de mltiples compuestos qumicos durante
el desarrollo embrionario, sino identicar tambin nuevos
medicamentos. Los embriones provenientes de padres de
tipo salvaje o portadores de malformaciones genticas se
distribuyen en placas de 96 pocillos con una densidad de
hasta cuatro embriones por pocillo. Igualmente, se dispensan
diluciones de diferentes compuestos qumicos en placas del
mismo formato. Posteriormente, se incuban los embriones con
los compuestos qumicos. Su efecto se evala a diferentes
tiempos por medio de un sistema ptico computarizado. En
el ejemplo de la gura, el corazn de todos los embriones
expresa la protena uorescente verde (GFP). Cuando un
compuesto afecta especcamente el desarrollo del corazn,
no se puede detectar la seal emitida por la GFP en los
embriones del pocillo correspondiente (panel superior derecho). A
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INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 2007 69
con el ser humano han sido de vital
importancia.
Con todo, la llave de su xito quiz
se deba a la posibilidad de realizar
experimentos a gran escala, ya que
permite generar plataformas enca-
minadas al anlisis sistemtico de
compuestos qumicos con potencial
teraputico. Por este camino se han
identicado nuevos genes y compues-
tos qumicos que regulan la proli-
feracin descontrolada de clulas,
una esperanza de tratamiento para
las personas con cncer. Asimismo,
se buscan nuevos blancos teraputi-
cos por medio del uso sistemtico de
morfolinos y cribados genticos.
Juan Carlos Izpisa Belmonte es
profesor del Laboratorio de Expresin
Gnica y director del Centro de Clulas
Madre del Instituto Salk en La Jolla,
labor que comparte con la direccin
del Centro de Medicina Regenerativa
de Barcelona. Agustn Rojas-Muoz
ocupa el cargo de investigador asociado
en el grupo de Izpisa-Belmonte en
el Instituto Salk de San Diego.
Antonio Bernad Miana es profesor de
investigacin del Consejo Superior de
Investigaciones Cientcas, con destino
en el departamento de inmunologa
y oncologa del Centro Nacional de
Biotecnologa de Madrid. Los autores
centran sus investigaciones en la
regeneracin de rganos y tejidos,
para lo que utilizan el pez cebra como
herramienta biolgica.
GENETIC APPROACHES TO DISEASE AND RE-
GENERATION. M. T. Keating en Philoso-
phical Transactions of the Royal Society
of London B: Biological Sciences, vol.
359, pgs. 795-8; 2004.
TECHNOLOGY FOR HIGH-THROUGHPUT SCREENS:
THE PRESENT AND FUTURE USING ZEBRA-
FISH. D. R. Love, F. B. Pichler, A. Dodd,
B. R. Coppy D. R. Greenwood en Current
Opinion in Biotechnology, vol. 15, pgs.
564-71; 2004.
IN VIVO DRUG DISCOVERY IN THE ZEBRAFISH.
L. I. Zon y R. T. Peterson en Nature
Review Drug Discovery, vol. 4, pgs.
35-44; 2005.
TRANSGENES AS SCREENING TOOLS TO
PROBE AND MANIPULATE THE ZEBRAFISH
GENOME. A. Amsterdam y T. S. Becker
en Developmental Dynamics, vol. 234.
pgs. 255-68; 2005.
Los autores
Bibliografa complementaria