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MINERA Y CONTAMINACIN DEL

AGUA: CUANDO ES NECESARIO
PREOCUPARSE?
Jorge Oyarzn M.
Departamento de Minas y CEAZA, Universidad de La Serena, Casilla 554, La Serena,
Chile


Planta de tratamiento de minerales de cobre de Panulcillo (IV Regin de Chile), en las
cercanas de un curso fluvial y cultivos

Resumen
La actividad minera en Chile antecede a su historia y alcanz un ritmo importante en el
siglo 19, seguido en el siglo 20 por el desarrollo de las grandes explotaciones cuprferas. El
hecho de que gran parte de la minera chilena se efecte en el norte del pas, cuya economa
y cultura estn estrechamente ligadas a dicha actividad, ha favorecido una actitud
relativamente permisiva o indiferente frente a los riesgos de la contaminacin de los
recursos hdricos. Por otra parte, la preocupacin ambiental es relativamente nueva en
Chile, y la toxicidad de contenidos anmalos de metales o metaloides pesados es an
materia de debate (p.ej., la del Cu o Mo) o reconocida en pocos casos, como los del As, Cd,
Hg, Pb y el Cr(+6).
Entre los factores que deben ser considerados con especial cuidado, por su efecto en la
composicin y dispersin de los contaminantes, estn la posicin de la fuente potencial en
la respectiva cuenca hidrogrfica, as como la mineraloga del depsito y el tipo e
intensidad de la alteracin hidrotermal que afecta a las rocas de su entorno. Cuando se trate
de explotaciones mineras en etapa de cierre, la preocupacin debe ser mxima, si ellos: a)
Incluyen contenidos significativos de metales o metaloides con propiedades txicas. b) Se
sitan en la cabecera de las cuencas, en reas de topografa abrupta. c) Estn en zonas con
intensa alteracin hidrotermal. d) Sus rocas presentan alto grado de fracturamiento. e) Su
explotacin subterrnea ha dejado un elevado volumen de cavidades, que faciliten la
interaccin de los minerales residuales con el agua subterrnea. f) La pirita (bisulfuro de
hierro) es un componente mineralgico abundante.
Criterios como los sealados son importantes, dado lo abundante de las concentraciones
minerales y las zonas de alteracin hidrotermal del territorio chileno, as como el gran
nmero de depsitos de residuos mineros abandonados y las muchas explotaciones mineras
activas o en etapa de cierre. El establecer criterios objetivos que permitan priorizar la
vigilancia ambiental puede permitir su mayor efectividad, as como importantes ahorro de
tiempo y dinero, tanto al sector pblico como al privado.
Introduccin
Un aspecto esencial de la gestin ambiental, tanto pblica como privada es la necesidad de
obtener el mejor rendimiento posible de los medios humanos y materiales disponibles. Ello
requiere la capacidad de dirigir los esfuerzos hacia aquellos factores que implican un riesgo
mayor y de cuyo control se puede obtener el mejor beneficio en trminos de calidad
ambiental. La tarea de seleccionarlos demanda, aparte de experiencia y criterio, un buen
conocimiento cientfico del "funcionamiento" de los sistemas fsico-biolgicos en general,
as como de la manera especfica en que ellos actan en un mbito geolgico y geogrfico
determinado.
En el presente trabajo se analiza la interaccin de las aguas del drenaje superficial y
subterrneo con las zonas de alteracin hidrotermal, las excavaciones mineras subterrneas
y a cielo abierto, y los depsitos de residuos minero-metalrgicos. Tambin se considera la
evaluacin de impactos ambientales de proyectos mineros y el importante tema de los
planes de cierre de minas, que se conecta de modo central con las materias antes sealadas
(Mitchell, 2000). Lo anterior, con la finalidad de proponer criterios de priorizacin que
permitan dirigir los esfuerzos de monitoreo y proteccin ambiental con la mayor eficacia y
eficiencia posible, en materias de contaminacin del drenaje, por el efecto de la actividad
minera pasada, presente o futura.

Minera y residuos mineros en Chile
Aunque la minera se practica en el territorio chileno desde tiempos pre-hispnicos, su
expresin en el paisaje y en la generacin de efluentes y residuos se manifiesta desde la
primera mitad del siglo XIX, cuando cobra importancia la explotacin del cobre, la plata y
el oro. A fines del mismo siglo se suma la del salitre (nitratos), cuyos requerimientos de
lea afectaron a los bosques de tamarugo y cuyas escombreras son an parte del paisaje de
la depresin occidental del desierto de Atacama en las regiones I y II (la Pampa). Sin
embargo, es a principios del siglo XX, con la explotacin de los grandes yacimientos
porfricos de cobre, que la minera dejar su huella ambiental ms profunda. Ella se
manifiesta tanto en las grandes excavaciones a cielo abierto, como en los depsitos de
residuos que las acompaan, aparte, de los efluentes lquidos y gaseosos generados.
Posteriormente, en el curso del mismo siglo, se aade la minera de los grandes yacimientos
de hierro, y la de los depsitos de tamao medio de cobre. Adems, a fines de los 70 cobra
importancia la minera del oro, con el descubrimiento del yacimiento de El Indio, seguido
de cerca por los del Distrito Maricunga (Atacama). El presente trabajo se centrar en los
posibles efectos contaminantes de la minera del cobre y del oro sobre los recursos hdricos.
Ello, considerando que por su mineraloga, las explotaciones de hierro revisten poco riesgo
y las de otros metales, como Ag y Mn representan un escaso volumen. Al respecto, en
materia metlica, Chile tiene "mucho de poco" y por lo tanto poca variedad de metales (lo
que en trminos ambientales puede ser una ventaja).
Los efectos ambientales de la minera en general comienzan con las excavaciones
subterrneas o a cielo abierto. Las primeras, menos visibles, pueden en cambio aumentar en
rdenes de magnitud la superficie de roca expuesta a reacciones qumicas roca/agua/aire.
En el caso de los yacimientos metlicos sulfurados, ello favorece la generacin de drenaje
cido y la consiguiente solubilizacin de metales pesados, que pasan as al drenaje
subterrneo y de ste al superficial. Las excavaciones a cielo abierto, aunque exponen una
superficie menor a las mismas reacciones, pueden dar lugar formacin de un pequeo lago
al trmino de la vida de la mina, que tambin puede convertirse en un intermediario en la
contaminacin del drenaje subterrneo.

Drenaje cido cerca de la planta de tratamiento de minerales de cobre de Panulcillo
(IV Regin)


Detalle de los sedimentos arrastrados
El tratamiento de los minerales de cobre y de oro puede efectuarse por mtodos de
lixiviacin qumica o bien por tcnicas pirometalrgicas, precedidas por su concentracin
por flotacin. La lixiviacin se utiliza para los minerales oxidados de cobre, as como para
el oro "libre" diseminado en otros minerales. En el caso del cobre, se utiliza cido sulfrico,
el que solubiliza el cobre en su forma inica (Cu
2+
), de la cual es posteriormente recuperado
mediante reduccin con chatarra de hierro o, modernamente, por la accin de
acomplejantes orgnicos y electroobtencin. El residuo del proceso de lixiviacin del cobre
est constituido, por lo tanto, por residuos cidos. Este proceso tambin puede ser aplicado
a minerales sulfurados (no oxidados) ricos en calcosina (Cu
2
S), en cuyo caso se forman
pilas de mineral que se exponen a la accin oxidante de las bacterias (biolixiviacin),
permitiendo as su solubilizacin con ayuda de cido sulfrico.
A diferencia de la lixiviacin del cobre, que requiere de un medio cido, la del oro se
efecta en condiciones alcalinas, que son necesarias para la estabilidad del cianuro CN
-
,
agente acomplejante del oro. En consecuencia, sus residuos tienen reaccin bsica (Smith,
1994).

Cianuracin en pila en las instalaciones de la mina El Soldado (V Regin)


Pila de cianuracin abandonada en las instalaciones de Punitaqui (IV Regin)
Finalmente, tambin los residuos de la concentracin de minerales sulfurados, que se
depositan en los denominados "tranques de relaves" (balsas de estriles), tienen reaccin
bsica. Ello implica, por ejemplo, que las aguas de los tranques de relave de nuestros
grandes yacimientos sulfurados de cobre, como El Teniente, tengan elevadas
concentraciones de molibdeno. Tales concentraciones, del orden de un gramo por tenelada,
se deben tanto al contenido de molibdenita de las menas, como a la solubilidad del Mo bajo
forma de ion molibdato, en condiciones oxidantes alcalinas. Tanto en el norte como en el
centro del Chile, existe un elevado nmero de depsitos de relaves, en su mayora
abandonados.

Tranque de relave (balsa de estriles) de la mina El Soldado (V Regin)
Aunque las balsas de estriles de minerales sulfurados, al igual que los residuos de
lixiviacin por cianuro, tiene reaccin alcalina, si son ricos en pirita (Fe S
2
) y estn en
contacto con el aire o con agua que contiene aire disuelto, su oxidacin desarrolla cido
sulfrico y por lo tanto, los acidifica (Ritchie, 1994; Robertson, 1994). Ello facilita la
solubilizacin de la mayor parte de los metales pesados presentes en ellos.
Si bien los depsitos de lixiviacin corresponden a yacimientos de cobre y/o de oro, ellos
pueden diferir mucho en su contenido de elementos menores o en trazas, algunos de los
cuales presentan riesgos toxicolgicos. A modo de ejemplo, se indican los contenidos
metlicos de dos balsas de estriles situadas junto a la planicie aluvial del ro Elqui
(Maturana et al, 2001):
Tabla 1
Contenidos de metales (g/t) en las balsas de estriles presentes en Quebrada Marquesa
(QM) y Las Rojas (LR), Valle de Elqui (La Serena).



La tabla anterior muestra las importantes diferencias en los contenidos de ambas balsas de
estriles en elementos con propiedades txicas como Cd y Pb. En consecuencia, la
composicin qumica de los numerosos depsitos abandonados de este tipo es un factor
importante a considerar, junto con su "lixiviabilidad", su posicin respecto al sistema de
drenaje y a los centros de poblacin y, naturalmente, su magnitud.
Cr Mo Mn Cu Zn Cd Hg Pb As
QM 68 4 2729 8209 1515 15 1.42 760 72
LR 5 <1 987 2216 130 <0.5 0.15 34 31

Balsa de estriles abandonada en Quebrada Marquesa (IV Regin), note los procesos
erosivos en su base

Metales pesados y toxicidad
Los metales pesados pueden clasificarse en dos grupos (Barbour y Shaw, 2000; Niebeor y
Sanford, 1984; Oyarzn, 2001). El primero, al que pertenecen elementos como Cu, Zn y
Cr
3+
, incluye aquellos requeridos por el organismo en dosis moderadas, pero que pasan a
ser txicos al superar cierto umbral de concentracin. El segundo grupo est constituido por
aquellos metales que no tienen un rol biolgico conocido, pero s una clara toxicidad (pese
a lo cual han sido utilizados en farmacologa). A l pertenecen, entre otros, As, Cd, Hg y
Pb, junto con el Cr
+6
, cuya ocurrencia y principales efectos toxicolgicos sern reseados
en los prrafos siguientes.
Arsnico: Forma parte de muchas menas cuprferas y aurferas. Tambin existen
numerosas fuentes naturales de As (relacionadas o no con yacimientos minerales) entre las
regiones de Tarapac y Coquimbo, en su mayora ubicadas en la cordillera andina. El
arsnico es un metaloide conocido como veneno y elemento cancergeno (cncer de la piel,
gstrico, etc.). En consecuencia, constituye un serio riesgo para la salud humana, en
particular cuando la poblacin est expuesta a dos o ms fuentes contaminadas (p. ej.,
emisiones areas, agua potable, presencia en las hortalizas).
Cadmio: Existen algunas concentraciones de este metal en el norte y centro de Chile,
relacionadas con yacimientos cuprferos (Oyarzn et al, 1991). Dado que este metal
presenta toxicidad para el sistema renal, debera ser analizado en los relaves o ripios
abandonados.
Cromo: Solamente su forma hexavalente (Cr
6+
) genera efectos cancergenos. Puesto que
dicha forma ha sido detectada en los yacimientos de nitratos del norte de Chile (Pueyo et al,
1998) sera conveniente considerar su posible presencia en aguas subterrneas o
superficiales de su entorno.
Mercurio: En Chile hay yacimientos de mercurio en la Regin de Coquimbo: Punitaqui y
Andacollo (Ortego et al, 2001). Tambin el Hg est presente en bajas concentraciones en
diversos tipos de yacimientos hidrotermales y se ha usado en pequea minera para
amalgamar oro. Por otra parte, la actividad industrial puede generar una importante
contaminacin, p. ej., en la produccin electroltica de hidrxido de sodio. El mercurio es
txico para los sistemas nervioso, gastro-intestinal y renal, produciendo temblores, prdida
de equilibrio corporal, ceguera parcial y otros efectos, en caso de intoxicacin aguda.
Plomo: Como el mercurio, es txico renal y para el sistema nervioso. Chile pose pocos
yacimientos de plomo, pero el metal puede estar presente en depsitos cuprferos (ver
anlisis del relave de Quebrada Marquesa). La contaminacin por plomo afecta
especialmente a los nios.

Metales pesados, minera, y contaminacin del agua
Tres factores tienen especial importancia en la transferencia de metales pesados desde las
minas a los residuos mineros, y de ah al drenaje subterrneo o superficial. Aparte de las
propiedades qumicas intrnsecas del elemento, ellos son su forma mineralgica, la
superficie de interaccin slido/agua, y el nivel (superficial o subterrneo) de la interaccin,
los que a su vez influyen tambin en las caractersticas fsico-qumicas del agua. La
mineraloga es importante por la distinta estabilidad de los diferentes minerales frente al
ataque qumico, as como porque la presencia de pirita puede dar lugar a la generacin de
drenaje cido lixiviante (Nicholson, 1994). La superficie de interaccin es tambin un
factor principal, porque de su extensin depender la efectividad del traspaso. Ya hemos
mencionados al respecto como la minera subterrnea incrementa grandemente esa
superficie. Tambin el fracturamiento de las rocas tiene un efecto similar, especialmente
cuando las fracturas abiertas facilitan el paso de las soluciones. En el caso de depsitos de
residuos, la granulometra del material tiene un efecto decisivo a ese respecto (Ritchie,
1994). En lo referente al nivel de interaccin (superficial o subterrnea) el factor decisivo
corresponde al grado de oxigenacin del agua, que posibilita la oxidacin de los sulfuros y
por consiguiente la solubilizacin de los metales. Al respecto, hay que considerar que las
aguas de la zona vadosa (entre la superficie del terreno y el nivel fretico) son
relativamente oxidantes, disminuyendo el oxgeno disuelto bajo el nivel fretico (Blowes,
1994; Robertson, 1994).

Transporte de metales pesados por el drenaje
El transporte de un elemento metlico por el drenaje superficial puede ocurrir bajo varias
formas diferentes (Nesbitt, 1984). Ellas incluyen la forma inica (p.ej., Cu
2+
) en soluciones
no saturadas o sobresaturadas; la forma molecular (p.ej. CuCO
3
); la de iones complejos
(p.ej., Cu (OH)
+
), la forma coloidal, y la particulada fina en suspensin (ya sea de
precipitados de sales o bien por la fijacin del metal en materiales arcillosos u orgnicos en
suspensin). En consecuencia, sera errneo calcular la concentracin mxima de metal en
el agua solamente a travs del producto de solubilidad de sus sales simples. Otro error
importante sera filtrar el agua antes de su anlisis, puesto que dejara fuera un contenido
metlico importante. En el caso del agua de riego, dicho contenido puede incorporarse
finalmente a los suelos y a las plantas cultivadas y, a travs de ellas, al ser humano. Ello,
considerando la capacidad de las races para solubilizar elementos metlicos contenidos en
fases estables.
A travs del conocimiento fsico-qumico y geoqumico disponibles, es posible evaluar en
principio la probable distribucin de los diferentes metales entre las diversas formas
indicadas. A ese respecto son de mucha utilidad, junto al Kps y otras constantes de
equilibrio, los diagramas Eh-pH y Log m-pH. Los primeros, nos indican el comportamiento
de las formas inicas y moleculares del metal respecto a cambios en el estado de oxidacin
y acidez del agua, en tanto que los segundos nos entregan la concentracin total disuelta
bajo distintos valores del pH. A modo de ejemplo, citaremos los contenidos de Cu en los
afluentes del ro Elqui, ros del Toro y Turbio, que bajan de 12.7 g/t a 4.5 g/t y a 1.8 g/t, al
subir su pH de 4.7 a 5.7 y 5.9 respectivamente. Ello, en tanto el contenido de Cu en los
sedimentos aumenta de 352 g/t a 1798 g/t y a 3301 g/t, indicando el progresivo paso del
metal de la fase lquida a la slida, al bajar la acidez de las aguas del ro (muestreo Invierno
2000; Maturana et al, 2001).

Sedimentos enriquecidos en goethita y arsnico en el Ro Toro (IV Regin)

Labores mineras y contaminacin del agua: su consideracin en evaluciones
ambientales
Los posibles impactos de los proyectos mineros sobre la calidad de los recursos hdricos,
deben constituir una preocupacin central en los procesos del SEIA (Sassoon, 2000) y en la
aprobacin de los planes de cierre de minas (Bridge, 2000). Ello, considerando la capacidad
del drenaje para transmitir los impactos qumicos de las explotaciones desde los centros
mineros hasta los campos de cultivo y las poblaciones humanas. Sin embargo, es
importante contar con criterios que nos permitan evaluar y distinguir entre situaciones que
presentan un alto potencial de impacto de aquellas cuyo potencial es moderado o bajo. A
continuacin se proponen algunos de esos criterios, sobre la base de los conceptos ya
expuestos en el presente trabajo.
Situacin geogrfica: Al respecto es evidente que aquellos centros mineros situados en
altura, en la naciente de sistemas hidrogrficos que alimentan sistemas de regado y
abastecen de agua potable a pueblos y ciudades, merecen una especial preocupacin. En tal
sentido, lo estrecho de Chile y su elevado gradiente topogrfico cordillerano, implican la
rpida llegada de cualquier evento contaminante a los lugares de impacto.
Mineraloga y alteracin hidrotermal: La mineraloga del depsito, que influye en la
composicin qumica de los efluentes merece una atencin especial. Por ejemplo, la
presencia del mineral de cobre enargita implica la de arsnico, contenido en su frmula. Si
hay pirita abundante, hay riesgos de drenaje cido. Por otra parte, la alteracin hidrotermal
de las rocas tambin es un factor importante. Ello, dado que rocas poco alteradas pueden
neutralizar la acidez generada, no as las rocas en avanzado estado de alteracin. Adems,
esas rocas alteradas pueden contribuir con elementos nocivos como arsnico, al tiempo que
implican un factor de inestabilidad geotcnica, junto con el grado de fracturamiento del
macizo rocoso. A modo de ejemplo, la zona de alteracin hidrotermal donde se sita el
yacimiento de AuCuAs de El Indio, constituye un centro natural de generacin de
drenaje cido rico en Cu, As y Zn, probablemente incrementado por las labores mineras ah
desarrolladas. Ello implica que las aguas del ro Toro poseen elevados contenidos de dichos
elementos, los que son posteriormente transferidos a los sedimentos. De ah que los
sedimentos del ro Elqui y sus afluentes cordilleranos presenten contenidos promedio de
1077 g/t de Cu, 326 g/t de Zn y 106 g/t de As, notablemente anmalos respecto a cualquier
estndar de comparacin (Maturana et al, 2001).
Magnitud de las explotaciones mineras y de los depsitos de residuos: La magnitud de
las explotaciones es tambin un factor importante a considerar. De ah que sea conveniente
contar con evaluaciones de impacto ambiental (EIA) realizadas sobre estimaciones realistas
del proyecto final (no sujetas a adiciones peridicas, que afectan la calidad y confiabilidad
del proceso de EIA).
Los tres factores sealados pueden servir como un criterio bsico para orientar los objetivos
y establecer el grado de exigencia y profundidad de la EIA, as como para establecer los
requerimientos del monitoreo de la calidad de aguas superficiales y subterrneas durante la
operacin de la explotacin. Completado el ciclo de vida de sta, pueden orientar
igualmente el establecimiento de requisitos para el plan de cierre. Al respecto, es
importante considerar que la mayora de los procesos qumicos que ocurren en los sistemas
geolgicos slido/agua se desarrollan a baja velocidad (del orden de cm/ao; Al et al,
1994). De ah que la relativa estabilidad del sistema no podr ser comprobada antes de
varias dcadas o siglos, una razn adicional para evaluar de modo realista los riesgos
involucrados, y procurar remediarlos efectivamente.
Conclusiones
Aunque por diversas razones los estudios de impacto ambiental, as como las acciones de
proteccin ambiental de las empresas mineras han tendido a enfatizar la conservacin de la
flora y fauna, existen slidas razones para afirmar la especial importancia que reviste la
proteccin de la calidad de las aguas subterrneas y superficiales. Desde luego, ya sea
directamente a travs de su consumo como agua potable, o indirectamente como agua de
riego, su contaminacin puede afectar la salud de la poblacin humana. Por otra parte,
existe un pasivo ambiental minero diseminado en el norte y centro de Chile bajo la forma
de antiguas exploraciones y residuos mineros abandonados, cuya peligrosidad es necesario
evaluar. Finalmente, es necesario enfrentar el problema de los planes de cierre de minas, en
los que el plazo de responsabilidad de la empresa propietaria es un tema difcil, por la
lentitud con que se alcanza el equilibrio en los sistemas geolgicos.
Para enfrentar cada uno de los problemas planteados, es imprescindible realizar estudios
caso a caso, utilizando los conocimientos y herramientas cientficas, as como los criterios
entregados por la experiencia de situaciones similares. Ello permitira simplificar los
procedimientos en muchos casos, para concentrar la atencin en aquellos que requieren la
mxima precaucin y vigilancia, adems de la aplicacin de medidas remediales. De esta
manera se lograra una efectiva proteccin, junto con el mejor uso del tiempo y recursos de
los sectores pblico y privado de la actividad minera.

Referencias
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Geochemistry of Sulfide Mine Wastes. (D.W. Blowes y J.L. Jambor, eds). Mineralogical
Association of Canada, Ontario, pp 293-332.
BIBLIOTECA VIRTUAL de Derecho, Economa y
Ciencias Sociales

EL LIBRO DEL ORO
Josefina Koch Tovar



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Sobre el uso de cianuro en la minera que utiliza la extraccin por
lixiviacin
Dada la alta toxicidad y reactividad natural del cianuro, la contencin de esta sustancia es una de
las preocupaciones primordiales de las minas en las que se utiliza la extraccin por lixiviacin. Se
han documentado los efectos perjudiciales del cianuro en los peces, la vida silvestre y los
humanos.
a. Toxicidad del cianuro.
Para las plantas y los animales, el cianuro es extremadamente txico. Derrames de cianuro pueden
matar la vegetacin e impactar la fotosntesis y las capacidades reproductivas de las plantas. En
cuanto a los animales, el cianuro puede ser absorbido a travs de la piel, ingerido o aspirado.
Concentraciones en el aire de 200 partes por milln (ppm) de cianuro de hidrgeno son letales
para los animales, mientras que concentraciones tan bajas como 0.1 miligramos por litro (mg/l) son
letales para especies acuticas sensibles. Concentraciones subletales tambin afectan los
sistemas reproductivos, tanto de los animales como de las plantas.
Las dosis letales para humanos son, en caso de que sean ingeridas, de 1 a 3 mg/kg del peso
corporal, en caso de ser asimilados, de 100-300 mg/kg, y de 100-300 ppm si son aspirados. Esto
significa que una porcin de cianuro ms pequea que un grano de arroz sera suficiente para
matar a un adulto. La exposicin a largo plazo a una dosis subletal podra ocasionar dolores de
cabeza, prdida del apetito, debilidad, nuseas, vrtigo e irritacin de los ojos y del sistema
respiratorio. Hay que tener mucho cuidado al manejar el cianuro, para efectos de prevenir el
contacto daino de parte de los trabajadores. Sin embargo, segn la industria, no hay ningn caso
de fatalidades humanas en las minas que usan las tcnicas de lixiviacin con cianuro.
Ante este hecho, utilizado frecuentemente como un argumento por las compaas mineras, Philip
Hocker (op.cit.) seala: "limitar nuestra preocupacin por el cianuro al hecho de que no hayan sido
reportadas muertes humanas es caer en lo que los bioqumicos llaman en la teora de toxicologa
"los muertos en las calles": la actitud segn la cual, si no se ven cadveres, todo est en orden. A
pesar de la ausencia de cadveres humanos, hay evidencia de que no todo est en orden".
Los trabajadores mineros suelen tener contacto con el cianuro, sobre todo durante la preparacin
de la solucin de cianuro y la recuperacin del oro de la solucin. Para los trabajadores mineros,
los riesgos son el polvo de cianuro, los vapores de cianuro (HCN) en el aire provenientes de la
solucin de cianuro y el contacto de la solucin de cianuro con la piel.
Acerca del impacto sobre la vida silvestre y las aguas
Aunque son rentables para las compaas mineras, las minas que utilizan la extraccin por
lixiviacin con cianuro son bombas de tiempo para el medio ambiente, tal y como lo indica el amplio
estudio de la National Wildlife Federation de los Estados Unidos (Alberswerth et al, 1992), del cual
citamos a continuacin las principales preocupaciones:
* A la vez que se extraen millones de toneladas de mineral de minas a cielo abierto y se les trata
con millones de galones de solucin de cianuro, las operaciones que utilizan la extraccin por
lixiviacin con cianuro trastornan los hbitats de la vida silvestre y las cuencas hidrogrficas, y
pueden redundar en una multitud de riesgos para la salud y el ambiente. Estos impactos pueden
manifestarse durante varias fases de la operacin.
* Los estanques de cianuro seducen a la vida silvestre. Ha sido registrada frecuentemente la
muerte de animales silvestres, en especial aves, atrados por el seuelo de los espejos de agua de
esos estanques. La extensin generalizada de la mortalidad de animales silvestres en las
instalaciones que utilizan dicho proceso ha provocado la preocupacin del Servicio de Vida
Silvestre y Pesqueras de los Estados Unidos, a pesar de que existen tcnicas para evitar la
muerte de animales silvestres, por ejemplo cercas y redes que cubren las plataformas de lixiviacin
y los embalses de almacenamiento, para impedir que las aves y los mamferos entren en contacto
con la solucin venenosa.
* Despus de la lixiviacin, el cmulo de mineral ya procesado contiene todava vestigios de la
altamente txica solucin de cianuro, as como de metales pesados concentrados que han sido
precipitados del mineral. Muchas operaciones optan por tratar los desechos contaminados con
cianuro enjuagando con agua fresca el cmulo hasta que la concentracin de cianuro baje a un
nivel inferior al mximo permitido (este nivel vara entre los estados y pases). Una vez que la
concentracin de cianuro baja al nivel permitido, normalmente se deja en el lugar el material ya
procesado, se compacta y puede que se haga o no se haga el esfuerzo de reconstruir
ecolgicamente el sitio.
* Si no se enjuaga totalmente el mineral usado y la roca de desecho, o si se le deja sin tratar, el
cianuro puede seguir filtrndose al medio ambiente. Tanto el cianuro como los metales pesados
liberados por l (entre ellos se encuentran arsnico, antimonio, cadmio, cromo, plomo, nquel,
selenio, talio) y otras sustancias txicas que se encuentran en el cmulo y los lixiviados (por
ejemplo sulfuros), son una amenaza para las quebradas, ros o lagos, para las fuentes
subterrneas de agua y para los peces, la vida silvestre y a las plantas (citado tambin por
Hartley,1995).
Otros autores llaman la atencin sobre lo siguiente:
* Las soluciones de cianuro utilizadas en la minera pueden filtrarse a las aguas subterrneas
(freticas) (Engelhardt, 1989, citado por Hocker, 1989; Hilliard, 1994).
* Los problemas a largo plazo derivados de la lixiviacin de metales pesados de los cmulos de
desechos de las operaciones que utilizan la extraccin por lixiviacin con cianuro probablemente
exceden el impacto directo del cianuro en s (Hocker, 1989).
An en los Estados Unidos, las actuales regulaciones federales y estatales no abordan de manera
adecuada los impactos de la minera que utiliza la extraccin por lixiviacin con cianuro. A pesar
del gran aumento en el nmero de actividades mineras de extraccin de oro y de los impactos
conocidos de estas actividades, los organismos reguladores a nivel federal y estatal no se han
apresurado a abordar estos problemas.
Acerca de los accidentes propios de la minera de oro a cielo abierto por lixiviacin con cianuro.
Sobre los escapes de cianuro al medio ambiente
El cianuro utilizado en el proceso de extraccin por lixiviacin puede ocasionar -- y ocasiona--
daos ambientales. Las dos clases ms comunes de escapes de cianuro al medio ambiente en
operaciones de extraccin por lixiviacin resultan de:
a. Forros (geomembranas colocados debajo de los cmulos y los estanques) que permiten
filtraciones debido a un diseo inadecuado, a defectos de manufactura, a inadecuada instalacin
y/o a daos (agujeros) producidos durante el proceso de operacin.
En su excelente resea sobre los forros (geomembranas) utilizadas por la minera de oro, Reece
(op.cit.) afirma: "Todos los forros tienen escapes. Esa es la cosa ms importante a comprender
acerca de las geomembranas usadas en la minera que utiliza la extraccin por lixiviacin con
cianuro. La nica diferencia entre ellas es que algunas han tenido filtraciones y otras las tendrn"
(en cursiva en el original).
b. Soluciones que se desbordan de los embalses de almacenamiento. Estos escapes causan
daos a las plantas y a los animales que tienen contacto con concentraciones letales de la solucin
de cianuro, y representan una amenaza a largo plazo para las aguas subterrneas (freticas).
Generalmente, los embalses de almacenamiento son diseados para resistir grandes tormentas y
crecidas. Sin embargo, no siempre impiden los desbordamientos. Los metales pesados y el agua
contaminada con cianuro que escapan de un embalse de almacenamiento ocasionan mayores
daos cuando fluyen directamente a cursos naturales de agua. La solucin que escapa puede ser
suficiente para matar peces y otras formas de vida acutica, o para contaminar recursos de agua
potable.
Fuentes: AECO -AT . Frente Nacional de oposicion a la Mineria de oro a cielo Abiero . Costa RICA.
Ao 2009.

PROCESAMIENTO DE MINERALES CON ORO Y PLATA
Ing. N. Linares Gutirrez

1
XAHITYAO III

TRATAMIENTO DE RESIDUOS DE PLANTAS DE CIA
NURACIN DE ORO/Ag




8.1. INTRODUCCIN.

La minera es, por definicin, una actividad que involucra
cambios a la geografa y fisiografa de los
paisajes. Demanda relativamente poco empleo directo pero genera abundante empleo
indirecto,
habindose convertido en el eje de muchos polos de desarrollo regional. La privilegiada
naturaleza
mineralgica de nuestro pas ha propiciado mltiples operaciones mineras a lo largo de
nuestra
historia, pero esta actividad, a falta de un marco ambiental moderno, oper sin
asumir los impactos
ambientales negativos de sus operaciones. Resultado de ello es que se ha
deteriorado la calidad
ambiental de distintas regiones, acumulando uno de
los pasivos ambientales ms grandes del pas y
lo nico que an se ve es: contaminacin y pobreza.

En consecuencia, la actividad minero-metalrgica implica la extraccin de
recursos metlicos y no
metlicos. Las tcnicas utilizadas durante las etapas de
exploracin, extraccin y procesamiento de
minerales necesariamente incluyen la excavacin, movimiento de
tierras y rocas, y lixiviacin de
slidos que contienen minerales, para obtener el metal valioso. Por ms avanzadas que
las tcnicas
sean, estas siempre producen un impacto, del cual, el
impacto ambiental es lo ms grave. Los
principales factores ambientales impactados por la actividad minero-metalrgica incluyen
el agua, aire,
y suelos. Por tanto, de acuerdo a la tcnica utilizada durante las diferentes fases de
explotacin de
minerales, la actividad minera puede
potencialmente alterar los aspectos estticos y recreacionales
del ecosistema fluvial, y la tranquilidad social
y cultural de las habitantes en/y alrededor de la zona
donde la actividad minera se desarrolla.

Sin embargo el total de los factores ambientales son
de consideracin, el mayor efecto negativo para
con el medio ambiente es la contaminacin de
las aguas superficiales y subterrneas. Estas aguas
pueden ser contaminados debido a la adicin de vertidos de residuos de
hidrocarburos utilizados en
el funcionamiento y mantenimiento de maquinarias ligeras y pesadas, la adicin de
turbidez como
resultado del efecto de las partculas slidas originadas como resultado de la voladura de
rocas y
suelos (ejemplo polvo), vertido de relaves de las Plantas Concentradoras, debido a
la modificacin
de las propiedades qumica y fsica del agua por efectos de efluentes cido de mina
(EAM). Los
efluentes cidos de mina generalmente contienen elevadas concentraciones de
metales pesados
incluyendo As, Al, Cu, Cd,

2
4
SO
, y son caracterizadas por la variabilidad de pH (cidos y/ alcalinos).
Estos lquidos, en funcin de su toxicidad representan un peligro para la vegetacin, vida
animal, vida
acutica, y potencialmente la vida humana.

El incremento de la actividad minera en nuestro Pas, sobre todo de oro
y plata, combinada con la
gran preocupacin por sus efectos ambientales, est generando un gran
inters por desarrollar
nuevos procesos para el tratamiento de soluciones (aguas residuales) de
plantas metalrgicas y de
aguas cidas de mina as como tambin de los relaves slidos.

Actualmente ya existe una gran variedad de tratamientos de esta agua residual que van
desde los
qumicos, fsicos hasta los biolgicos, para la eliminacin o recuperacin
de metales, cianuros y otros
sub-productos slidos y acuosos de los procesos metalrgicos.

En particular, la Metalurgia de los metales preciosos asociados a sulfuros y/o xidos, en
sus diversas
operaciones del procesamiento a travs del empleo del proceso de cianuracin, genera
en la etapa
final del proceso de extraccin del oro y plata, efluentes lquidos con contenidos de cianuro
y metales
pesados como Pb, Zn, Fe, As, Sb, Hg y otros elementos que precisan de un tratamiento
adecuado
acorde con la legislacin vigente en la Ley General del Ambiente.

Esta situacin de la contaminacin ambiental (aire, agua
y suelo) en los ltimos aos se est
haciendo ms notoria en todas las regiones donde se est explotando el oro, asociado
a conflictos
sociales (comunidades aledaas a la mina, ONGs ambientalistas) cada vez ms intensos que
tienden
a poner en peligro la explotacin de estos recursos naturales no renovables. Resulta
evidente que

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2
implica mayor atencin en desarrollar un proceso viable para el tratamiento del agua
residual, lo cual
implica
el conocimiento pleno de los procesos metalrgicos, de la geoqumica de los minerales, de l
a
hidrologa del lugar, de las aguas residuales y sus caractersticas, pues, cada una
de las etapas de la
explotacin minera influye sobre la cantidad y calidad del agua residual producida y sobre
la seleccin
de las alternativas de tratamiento.




Figura 8.1. Pila de cianuracin en actividad


Pila de cianuracin abandonada

El proceso o procesos que se eligen deben ser lo bastante seguros y flexibles para
mantener una
calidad del efluente suficientemente alta a lo largo de la vida
de la mina y en algunos casos mucho
despus de terminarse la explotacin de la mina (despus del cierre de mina).

Para mantenerse al mnimo los costos de tratamiento y ambientales, debe tomarse en cuenta
lo
siguiente:


Reducir el consumo de agua al mximo.

Aumentar a lo ms que se pueda el reciclado y reutilizacin del agua.

Mantener en un mnimo el consumo de reactivos, en este caso, el cianuro o utilizar uno
alternativo (por ejemplo, el tiosulfato).

Intensificar la atenuacin natural para la eliminacin de metales y cianuro, en el caso que
se
utilice canchas de relaves.

De otro lado, en el lugar de la explotacin pueden originarse distintas corrientes de agua
residual
debidas a escorrentas, producto de aguas cidas de mina o
del tratamiento metalrgico, las cuales
muestran caractersticas diferentes y por ende
exigen procedimientos de depuracin diferentes. As,
los procesos de depuracin utilizados para eliminar metales libres en aguas cidas de mina
no son
igualmente eficaces para eliminar los metales presentes en aguas residuales de proceso que
contengan cianuro. Los complejos formados por cianuro y metales alteran
sus caractersticas
qumicas y su modo de responder al tratamiento. Lo importante para el tratamiento de las
disoluciones que contienen cianuro y metales es eliminar primero el cianuro, poniendo as a
los
metales en formas eliminables mediante procesos convencionales de
tratamiento. En tal sentido,
tanto el grado y el tipo de tratamiento van ha
depender de varios factores, entre ellos tenemos:


Factores econmicos.

Factores de eficiencia,

Factores ambientales y,

Factores sociales.

Donde este ltimo se traduce en los parmetros de diseo
de manejo de los efluentes, lo cual
constituye el puente entre la explotacin minera y el sistema receptor que
generalmente hoy en da es
el rea de mayor inters desde el punto de vista pblico y poltico.

8.2. OBJETIVO.

El objetivo de este captulo es discutir los diversos aspectos del tratamiento de aguas residu
ales de
Plantas de extraccin de oro y plata
por cianuracin, es estudiar los mtodos y procedimientos de
eliminacin del cianuro y metales pesados de estas disoluciones, minimizando
el impacto ambiental.


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3
8.3. CARACTERSTICAS DEL AGUA RESIDUAL.

Para la eleccin y desarrollo de un sistema eficaz y seguro para el tratamiento del agua
residual de
Plantas de procesamiento de oro y plata, es importante e indispensable un conocimiento
detallado de
la procedencia y caractersticas de esta agua. Este conocimiento, combinado
con los criterios de
diseo de efluentes, se utiliza para determinar el grado, tipo y capacidad de depuracin del
agua
residual a fin de lograr los niveles que exige la normatividad ambiental existente en el Pas.

Las caractersticas qumicas de esta agua residual vienen dadas por la naturaleza
y la concentracin
de cianuro y metales pesados, los cuales son consecuencias de interacciones complejas que
tienen
lugar entre los procesos metalrgicos y los reactivos empleados, la geoqumica de los miner
ales y la
hidrologa del lugar, que conducen a la eleccin de un proceso de tratamiento que viene
determinado
por la composicin qumica del agua residual de cianuracin y el grado de rendimiento
exigido.

Por ejemplo, en la extraccin del oro por el mtodo de Merrill-Crowe la concentracin
del zinc puede
aumentar en concentracin en el agua residual de 10 a 100 veces. En el caso de
la extraccin de
plata de una matriz mineral compleja que aumenta varias veces los contenidos de cianuro
que ha de
tratarse posteriormente y tales aumentos en el consumo de cianuro y en
las concentraciones de
cianuro aumentan tambin la disolucin de
otros metales indeseables tales como el Cd, Hg, Ni, Cu y
otros.

De otro lado, es importante conocer la geoqumica-metalrgica de la mena, puesto que
ello nos
permite determinar las opciones de tratamiento
actuales y futuras. As, durante las etapas iniciales de
una explotacin minera, el tratamiento de minerales oxidados determina
una composicin qumica del
agua residual muy diferente a la que se produce cuando se explota y trata menas con
alto contenido
de sulfuros, por lo que el proceso de tratamiento para depurar las aguas residuales durante
los
primeros aos de vida de la mina ser totalmente inadecuado durante los ltimos aos de la
explotacin de dicha mina, debido a los cambios en los componentes y en
las concentraciones.

Ahora, un cambio en la composicin qumica de la mena o en el tonelaje
de mineral arrancado puede
alterar el tipo de proceso metalrgico que igualmente influir sobre la composicin de
las disoluciones
pobres o agua residual. Una mena con alto contenido de sulfuros puede
generar aguas cidas de
mina cuando las escombreras no son adecuadamente depositadas, las cuales contienen altas
concentraciones de metales pesados, cuya eliminacin requerir de procesos sumamente
especializados. Como resultado de
estas interacciones, los componentes importantes del agua
residual varan de mina en mina en forma considerable, tal como se presenta en la tabla N
8.1.

Tabla 8.1. Composicin qumica de soluciones pobres de decantacin y filtracin

Parmetro
Intervalo de concentracin (mg/l)
Arsnico
< 0,02 10,00
Cadmio
< 0,005 0,02
Cromo
< 0,02 0,10
Cobre 0,1

400,00
Hierro 0,5

40,00
Plomo
< 0,01 0,1
Manganeso 0,1

20,0
Mercurio
<0,0001 0,05
Nquel
0,02 10,0
Selenio
< 0,02 6,0
Plata
< 0,005 2,00
Zinc
0,05 100,00
Cianuro total
O,5 1 000,0
Cianuro disociable en cido dbil
0,5 100,00
Cianuro libre
< 0,01 200,00
Amoniaco-N <1,00

50,0
Tiocionato
< 1,0 2 000,00
pH (en unidades pH)
2,0 11,5
Dureza (en CaCO
3
)
200 1 500,00
Sulfato
5 20 000,00
Temperatura (C)
0 - 35
Caudal (galones/minuto)
1 6 000,00


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4
En el Per, los lmites mximos permisibles para efluentes lquidos minero-
metalrgicas dados por
Resolucin Ministerial N 011-96-EM/VMM del 10 de enero de 1996 se aprecian en
la tabla 8.2

Tabla 8.2. Niveles mximos permisibles de emisin para las unidades Minero-
Metalrgicas

Parmetro
Valor en cualquier momento
Valor promedio anual
pH
> 6 y < 9
> 6 y > 9
Slidos suspendidos (mg/l)
50
25
Pb (mg/l)
0,4
0,2
Cobre (mg/l)
1,0
0,3
Zinc (mg/l)
3,0
1,0
Hierro (mg/l)
2,0
1,0
Arsnico (mg/l)
1,0
0,5
Cianuro total (mg/l)
1,0
1,0
* CIANURO TOTAL, equivalente a 0,1 mg/l de Cianuro Libre y 0,2 mg/l de cianuro fcilmente disociable en cido

8.4. Ciclo del cianuro en los procesos de extraccin del oro.

El esquema que describe el ciclo global del cianuro en el proceso de extraccin del
oro se da en la
figura 8.2.

Preparacin de Reactivos
Solucin de NaCN mesclado con
cal (CaO) y agua para:
- Concentracin requerida de
CN- (aproximadamente 200 ppm
dependiendo de la mena) y
- pH (aproximadamente 10,3
para dar la solucin barren)
Cianuracin
Disolucin del Oro siguiendo la ec. De Elsner
y la ecuacin de Bodlander
para dar el aurocianuro en la solucin rica


+

+
+
OH
CN
Au
O
CN
Au
4
)
(
4
8
4
2
2



+
+

+
+
OH
O
H
CN
Au
O
H
O
CN
Au
2
)
(
2
4
*
2
2
2
2
2
2
Extraccin del oro del flujo de la solucin cargada
Carbn en pulpa/carbn en
lixiviacin (CIP/CIL)
Cementacin con Zn
(Merrill-Crowe)
Adsorcin de
y el par de iones en el cabn
Au
Elucin del complejo cianuro
Oro(I) es seguida por la
electrodeposicin del oro
Reciclamiento de la solucin barren para lixiviacin o a
un depsito para la destruccin del cianuro
La sln. Barren contiene iones CN y cianuro complejo de
metales pesados

+

2
)
(CN
Au
H
|
|

+
+
2
)
(CN
Au
n
M
n


Figura 8.2. Ciclo del cianuro en el proceso de extraccin del oro

En el hablar metalrgico, todos los metalurgistas sabemos que el oro es lixiviado en cianuro
acuoso
mediante oxidacin con un oxidante tal como el oxgeno disuelto a un complejamiento con
el cianuro
a la forma estable de complejo cianuro auroso, donde la concentracin del cianuro
es variante, pues
depende de la composicin mineralgica de la mena donde siempre habr
otros metales como el Cu,
Zn, Fe, Hg, Cd, etc y ellos tambin consumen cianuro (estos metales forman
complejos estables)
formando complejos segn sus constantes de estabilidad, tal
como se muestra en la tabla 8.3.

Tabla 8.3. Constantes de estabilidad de iones complejos de cianuros metlicos

Ion Complejo
Constante de estabilidad
*
3
6
)
(

CN
Cr

10
33
4
6
)
(

CN
Cr

10
21
4
6
)
(

CN
Fe

10
35,4

10
47
4
6
)
(

CN
Co

10
50

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5
2
4
)
(

CN
Ni

10
30
2
4
)
(

CN
Pd

10
42
2
4
)
(

CN
Pt

10
40
1
2
)
(

CN
Cu

10
23,9
2
3
)
(

CN
Cu

10
29,2
2
4
)
(

CN
Cu

10
30,7
1
2
)
(

CN
Ag

10
20,4
2
3
)
(

CN
Ag

10
21,9
1
2
)
(

CN
Au

10
37
1
4
)
(

CN
Au

10
85
(estimado)
2
4
)
(

CN
Zn

10
21
2
4
)
(

CN
Cd

10
19
2
4
)
(

CN
Hg

10
39
Fuente: Broderius, 1973

En la lixiviacin en pila la mena es arrumada en pilas sobre un pad cubierto con una
membrana
impermeable, luego la solucin de cianuro es introducida mediante un sistema de riego con
aspersores o por goteo, que al percolar a travs de la pila el cianuro va disolviendo
el oro, y la
solucin cargada se colecta para someterla al proceso de extraccin del oro de
la solucin. En este
proceso se alcanza una recuperacin entre 60 a 80% y el ciclo
toma a veces aproximadamente 3
meses. El proceso de irrigacin generalmente para cuando la solucin cargada contiene
alrededor de
0,016 de oro por tonelada de solucin. El material lixiviado y la solucin de cianuro
remanente se
convierte en desecho. Generalmente la pila es lavada con agua fresca hasta que
la concentracin de
cianuro en el efluente est por debajo de la especificacin estndar (figura 8.3 (a)).



(a)
(b)
Figura 8.3. Cianuracin en pila (a) y por agitacin del oro (b) previa molienda

La lixiviacin en tanque agitado requiere que la mena est molida hasta la malla
de liberacin (figura
8.3 (b)), luego la cianuracin de la mena molida se lleva a cabo en una serie de tanques de
lixiviacin
donde la agitacin puede ser mecnica o a inyeccin de aire a fin de
alcanzar la eficiencia del
proceso. El pH es mantenido entre 10 a 11 utilizando cal para evitar la generacin de HCN
(gas)
el cual
escapa de la solucin. Las menas oxidadas requieren un periodo de 4 a 24 horas un
porcentaje de
slidos del 50%, mientras que para menas sulfuros el periodo es de 10 a 72 horas con un
porcentaje
de slidos del 40%. Mediante este proceso se alcanza recuperaciones significativas entre 85
a 98%
del oro contenido en la mena.

La solucin rica segn el contenido de plata de ambos procesos puede someterse a
los procesos
Merrill-Crowe (cementacin con polvo de zinc) o a la adsorcin en carbn
activado, seguido de la
elucin (desercin) para obtener una solucin ms rica que puede ser tratada con
cementacin o
electrodeposicin.

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6
El material de ambos procesos del cual se ha removido el oro por adsorcin o separacin
slido-
lquido, o por lo dems conocido como mena barren, forman los relaves. Estos pueden ser
desaguados para separar el cianuro contenido en la solucin para
su destruccin, reciclamiento al
proceso o para disposicin en la cancha de manejo de relaves (TMFs).

El cianuro en los relaves puede ser tratado para removerlo (mayoras de
los lugares europeos) o bien
para removerlo mediante degradacin natural en los pozos de
relaves (estndar internacional). La
disposicin en ros y lagos no est permitida
por razones medioambientales. Generalmente los
relaves son desaguados previos al bombeo a la cancha de relave, decantado
en contracorriente, o
por filtracin.

El agua decantada en la relavera puede reciclarse a la planta, dependiendo del balance de
agua de la
Planta, o disponerla para su subsiguiente tratamiento cuando
las impurezas de metales pesados
contenidas en el exceso de agua no permiten reciclarla. En este caso lo ms apropiado para
cumplir
con las regulaciones ambientales es descargarla a una columna con carbn
activado, columnas de
intercambio inico o ser sometida aun proceso de destruccin del cianuro residual.

8.5. Destino del cianuro mecanismos de degradacin natural.

Los procesos que disminuyen la concentracin de cianuro en la solucin, ya sea en
el medioambiente
natural o en los medios diseados, se les denomina atenuacin. El cianuro generalmente
es
considerado como un contaminante pasajero, debido a que
sus propiedades txicas disminuyen
rpidamente con el tiempo, sin la necesidad de destruirlo con
agentes qumicos. Esto se refiere a la
degradacin natural del cianuro
y el cual es causado por la volatilizacin, la fotodescomposicin, la
biodescomposicin y conversin al tiocionato. El diagrama simplificado de figura
8.4 presenta la ruta
que sufre el cianuro naturalmente dentro de una presa de manejo de relaves.


Figura 8.4. Diagrama simplificado del proceso de degradacin del cianuro
en TMFs. 1. Embancamiento
con roca estril, 2. Pozo de decantacin, 3. Terreno natural

La descomposicin del cianuro y su proceso de transformacin puede
ser muy efectiva en la
reduccin de las concentraciones del cianuro tanto dentro de la poza de agua decantada
como dentro
del mismo relave.

El estudio y la investigacin se han dirigido para entender el destino medioambiental de
cianuro en y
alrededor de los diques de relaves. Tambin se ha llevado a cabo perforaciones para
investigar los
niveles de cianuro a una profundidad dentro de los relaves almacenados, junto
con muestreo lateral
que determina la variacin de concentraciones de cianuro del punto de
deposicin. Estas variaciones
o pueden ser el resultado de la profundidad y/o la edad del relave dentro de la cancha
de manejo de
relaves.

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7
Esta investigacin concluy ciertamente en el hecho que la concentracin de cianuro
disminuye
significativamente con respecto a la profundidad debido a la descomposicin
y los procesos de
transformacin. El conocimiento de la qumica del cianuro ayuda a entender y predecir su
comportamiento en tal medioambiente. Por esta razn un poco de informacin
general sobre la
qumica de cianuro es tambin incluye aqu.

El trmino cianuro como l es usado
por la industria minera, reguladores y laboratorios, se refiere a
uno de tres clasificaciones de cianuro y qu es:


Cianuro total (CN
T
),

Cianuro disociable en cidos dbiles o cianuro WAD, (CN
WAD
o WAD), y

Cianuro libre (CN
F
).

Estos se muestran en la figura 8.5

Cianuro
Total
Complejos de metal-cianuro fuertes de Fe
Complejos de Metal-Cianuro dbiles y
Ligeramente Fuertes de Ag, Cd, Cu, Ni y Zn
Cianuro
WAD
Cianuro
Libre

CN
HCN

Figura 8.5. Clasificacin de los cianuros

El cianuro en qumica, es un anin singularmente cargado que consiste de un tomo
del carbono y un
tomo de nitrgeno unido en un enlace triple. La forma ms txica de cianuro
es el cianuro libre,
comprendiendo el mismo anin y el cianuro de hidrgeno en un estado gaseoso o acuoso.

EQUILIBRIO HCN/CN EN FUNCIN DEL pH
0
10
20
30
40
50
60
70
80
90
100
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
pH
%
DE
CI
ANU
RO
COM
O

H
C
N

Figura 8.6. Equilibrio HCN/CN
-
versus pH

En el diagrama de la figura 8.6 nos muestra que a un pH de 9,4 (9.3 a 9,5) el NCN y CN
-
bajo
condiciones normales de temperatura y presin, sus concentraciones estn en
equilibrio. Casi todo el
cianuro libre est presente como HCN a un pH de 8 o menos (hacindolo
capaz de volatilizarse y
dispersarse en el aire), mientras a un pH mayor que 10,5 casi todo el cianuro libre
est presente
como CN
-
.

HCN
CN
-

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8
El cianuro tambin es muy reactivo formando sales simples con los cationes de
tierra alcalina y
complejos de fuerzas variantes con numerosos cationes de metales; su estabilidad depende
del
catin y el valor del pH.

Las sales de cianuro de sodio, potasio y calcio (KCN, NaCN.2H
2
O, Ca(CN)
2
) son bastante txicas y
muy solubles en agua, dando lugar a la formacin de cianuro libre.

Los complejos dbiles o ligeramente estables de metal tal como el
cadmio, el cobre y el cinc
(





2
4
3
4
2
3
2
2
4
)
(
,
)
(
,
)
(
,
)
(
,
)
(
CN
Zn
CN
Cu
CN
Cu
CN
Cu
CN
Cd
) son conocidos como cianuros
disociables en cido dbil (WAD). Su solubilidad se describe por su nombre y aunque
ellos son
menos txicos que el cianuro libre, en caso de disociacin ellos pueden liberar toxicidad
por el
cianuro libre producido y tambin por la toxicidad potencial del catin
del metal. Los complejos
cianuro-metal WAD pueden incluso disociarse en el rango de pH natural
de las aguas superficiales,
presentando un peligro potencial para el ambiente.

El cianuro forma complejos con el oro y el hierro (



3
6
4
6
2
)
(
,
)
(
,
)
(
CN
Fe
CN
Fe
CN
Au
) que son
estables bajo condiciones ligeramente cidas. Tanto el ferrocianuro como el ferricianuro se
descomponen para soltar el cianuro libre cuando son expuestos a la luz ultravioleta directa
en las
soluciones acuosas, sin embargo se invierte el proceso en
la oscuridad. Los complejos de cianuro
metal tambin pueden formar los compuestos del tipo de sal con el lcali o el
catin de metal pesado,
como el ferrocianuro del potasio (
6
4
)
(CN
Fe
K
) o el ferrocianuro de cobre (
]
)
(
[
6
2
CN
Fe
Cu
. Casi
todas las sales alcalinas de cianuros de hierro son muy solubles, liberando cianuro libre
en la
disolucin, aunque los cianuros de hierro forman precipitados insolubles a
ciertos valores del pH.

El tiocionato,

SCN
, se forma cuando el cianuro se combina con el azufre, el cual se disuelve a
condiciones cidas dbiles. No est incluido en los cianuros WAD debido a que presenta
una
complejidad similar con el cianuro. Es ms, es aproximadamente
siete veces menos txico que el
cianuro de hidrgeno, aunque causa irrigacin pulmonar, puesto que se oxida
qumicamente y
biolgicamente a carbonato, sulfato y amoniaco.

Con la oxidacin de cianuro bien sea en un proceso natural o en un proceso
de tratamiento, pueden
producirse cianato

CNO
, que es menos txico que el cianuro de hidrgeno y se transforma en
amoniaco y anhdrido carbnico a travs de la hidrlisis.

Con respecto a los datos de la qumica presentados para los cianuros, las investigaciones
presentadas instruyen que arriba de los cuatro a seis metros de un estanque de
relaves activo o en
operacin, el cianuro libre rpidamente decae. Debajo de esa
profundidad los cianuros WAD
restantes presentes principalmente como complejos de cianuro de cobre que a travs de
los procesos
de la transformacin se convierten en no-txico y cianuro frrico muy estable y el CuCN
es insoluble.
Estos procesos se han observado en otros medios similares y previene largos periodos de
lixiviacin
del cianuro de los relaves. Este fenmeno se refleja en la concentracin de cianuro en
el agua de
drenaje inferior de los relaves.

La tabla 8.4 muestra datos de los sistemas de degradacin natural de una serie de minas de
oro
alrededor del mundo, demostrando la habilidad de esta degradacin a
reducir la concentracin de
cianuro en las soluciones.

Tabla 8.4. Degradacin natural del cianuro en relaves depositados

Mina
CN entrante al sistema de
relaves (ppm)
CN descargado del sistema
de relaves (ppm)
Lupin, NWT, Canad
184
0,17
Ridgeway, S.Carolina, USA
480
0,09
Goleen Cross, N. Zelanda
6,8 (WAD)
0,33 (WAD)
Cannon, Washington, USA
284
< 0,05

Un diagrama ms detallado que enfoca la degradacin natural de cianuro dentro de
los lmites de un
dique de relaves, principalmente la hidrlisis, la fotodegradacin, oxidacin
qumica y bacteriolgica,
la precipitacin como complejos de metal y los procesos importantes de disociacin de
complejos de

PROCESAMIENTO DE MINERALES CON ORO Y PLATA
Ing. N. Linares Gutirrez

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cianuro de metal y volatilizacin de cianuro, como el cianuro de hidrgeno, se presenta
abajo, figure
8.7. Junto con stos, pueden observarse los factores principales que afectan la degradacin
que se
considera que son pH, temperatura, irradiacin ultravioleta y aireacin.



Fuente: Smith y Mudder 1996.
Figura 8.7. Vas de prdida qumica del cianuro en el medio ambiente

8.6. Factores crticos.

Esta seccin intenta reunir los factores crticos o parmetros de un fcil manejo de cancha
relaves
que asociado con el comportamiento del cianuro dentro de
sus lmites, o los parmetros, mejor
referidos a sus caractersticas, de los relaves conteniendo cianuros asociados con
la facilidad de
operacin de la cancha o presa de relaves.

En trminos del comportamiento de los relaves conteniendo cianuro en una facilidad
de manejo de la
presa de relaves, la seccin previa que ha descrito los mecanismos de destino de
los cianuros y
migracin, ha presentado los factores crticos asociados con el proceso de degradacin
natural. Estos
incluyen lo siguiente:


El pH.

La temperatura.

La irradiacin ultravioleta.

La aireacin.

Factores que gobiernan las vas a travs de las cuales el cianuro es perdido dentro de
la presa de
relaves, quedando a trminos largos lo menos txico y formas de
complejos fuertes. Por lo tanto la
preservacin y mantenimiento para proveer tales condiciones apropiadas que puedan
alcanzar el
proceso de degradacin del cianuro en los relaves, con el mnimo peligro potencial
al medioambiente.
Adems se ha notado que en reas superficiales grandes puede incrementarse el
contacto con el
CO
2
del aire, bajando as los valores de pH y alcanzando la va de volatilizacin
del cianuro. Las
presas de relaves son por lo general inmejorablemente diseados para proporcionar un gran
tonelaje
de almacenamiento de material conteniendo tales complejos que resultan de la degradacin
natural
del cianuro, as como la seguridad contra escape de ms formas txicas (por ejemplo, WAD
o cianuro
libre) a travs de la filtracin, rebalse, fisuramiento, rotura de tubera/canal, etc.

PROCESAMIENTO DE MINERALES CON ORO Y PLATA
Ing. N. Linares Gutirrez

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De otro lado, los relaves de cianuracin exhiben
caractersticas nicas adems de los niveles
elevados de cianuro, complejos metlicos, cianato y tiocionato
y las caractersticas generales de los
relaves tales como:


Distribucin del tamao de grano.

Ratio de slido a lquido.

Caractersticas de las ARD.

La mineraloga, y

Contenido de trazas de metales.

Estos factores especficos de los relaves determinan las caractersticas de lixiviacin
del material y
deben ser utilizados en el diseo del dique de la relavera. Esto es para
evaluar el impacto potencial
en su estabilidad
estructural, sus caractersticas de filtracin junto con los aspectos qumicos
potenciales de filtracin o descargas del dique. La presencia de cianuro
dicta la importancia de la
calidad del agua filtrada, la cual depende de las condiciones de
operacin. Inicialmente cuando de
comienza la deposicin de los relaves est claro que
los flujos y las concentraciones del drena de los
relaves sern altos. Esto es debido al hecho que el agua puede cortocircuitar y puede
encontrar un
camino directo el sistema de drenaje. Al pasar el tiempo, los relaves se van consolidando
sobre los
drenes y el flujo de agua comienza a disminuir. El mismo comportamiento
siguen las concentraciones
de cianuro. As despus los valores altos de las concentraciones presentes con la deposicin
de los
relaves, el nivel de cianuro puede caer a un punto donde la concentracin es tan baja que
el agua
drenada no puede ni siquiera requerir tratamiento en una plata de tratamiento de
agua. Por otra parte,
el cianuro sedimenta dentro de los relaves como ferrocianuro el cual
no es peligroso y la emisin de
ferrocianuro en la filtracin de una pequea salida de agua de la estructura de
la relavera esta
generalmente limitada en cantidad. Si se expone a luz solar, el complejo puede colapsar a
cianuro
pero es probable que est muy diluido.

Adems de cianuro, los relaves de cianuracin como un producto de las operaciones de
extraccin de
oro, usualmente asociados a sulfuros o a minerales carbonceos, pueden contener una
serie metales
contaminantes tales como el arsnico, el cobre, el plomo el manganeso, etc. y/o exhibir un
drenaje
cido de la oxidacin de los sulfuros presentes. La posibilidad de produccin cida
en las presas de
relaves (especialmente despus de cerrada o abandonada) constituye la amenaza real al
medioambiente. El drenaje cido de mina crea condiciones las cuales no solamente
disuelven el
ferrocianuro dentro de los relaves, liberando cianuro sino que
tambin libera muchos metales
pesados.

8.7. Impactos medioambientales potenciales de Presas de relaves
conteniendo cianuros.

El impacto medioambiental potencial debido a la operacin de Presa de
Relaves conteniendo cianuro
se presentan en detalle en los siguientes prrafos.

8.7.1. Humanos.

El cianuro es un veneno de accin muy rpida que es capaz de matar a una persona
en minutos si l
o ella se exponen a una dosis suficientemente alta. Pueden
exponerse los humanos al cianuro por la
inhalacin, ingestin o absorcin a travs de la piel. El cianuro impide que el oxgeno sea
usado por
las clulas, causando hipoxia del tejido y "cianosis" (un descoloramiento azulado de
piel). El sistema
respiratorio no nutre las clulas con oxgeno, una condicin que, si no se trata, causa
respiracin
rpida, profunda seguida por las convulsiones, la prdida de conciencia y sofocacin.

Aunque hay muchas fuentes cotidianas de exposicin al cianuro (la descarga
automovilstica, el humo
del tabaco, los fuegos), el cianuro no aumenta en los tejidos porque el cuerpo
transforma las tales
cantidades pequeas en un compuesto menos txico llamado tiocianato que luego
se excreta. No se
conoce que el cianuro cause cncer o nacimientos defectuosos o que
afecte adversamente la
reproduccin. La forma ms txica del cianuro es el gas HCN. La Conferencia Americana
de
Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH) le dan un valor lmite mximo de 4.7
ppm. A
concentraciones de 20 a 40 ppm de HCN en el aire, pueden observarse algunos problemas
respiratorios despus de varias horas. La muerte ocurre en minutos a las concentraciones de
HCN
sobre aproximadamente 250 ppm en el aire.

Para el cianuro libre, la dosis letal para humanos va ingestin o inhalacin esta en el rango
de 50 200
mg (1 a 3 mg de cianuro libre por Kg de masa corporal). La dosis letal por adsorcin
drmica es