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NICOLE JORDAN Conquistar a un Seductor

4 Serie Las Guerras del Cortejo

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NICOLE JORDAN Conquistar a un Seductor


4 Serie Las Guerras del Cortejo

NICOLE JORDAN
Conquistar a un Seductor
4 de la Serie Courtshi !ars"
To Romance a Charming Rogue (2009)

ARG#$EN%O& %O& ARG#


Los audaces juegos de pasin terminarn trayendo consigo deliciosas consecuencias en esta cuarta novela de la seductora serie de Nicole Jordan, La Guerra del Cortejo. Eleanor Pierce rompi su compromiso con Damon Stafford, vizconde de Wrexham, cuando lo sorprendi paseando con su amante. Han pasado dos aos desde entonces, y ella est punto de rehacer su vida junto a un prncipe italiano. Pero Damon ha vuelto a la ciudad y est dispuesto a todo con tal de recon uistarla. !leanor no est dispuesta a ue la historia se repita, y en su a"n de ven#anza decide darle una leccin a su anti#uo prometido$ lo seducir y lo a%andonar justo antes de ue sus apasionados %esos ha#an renacer en ella los rescoldos del amor. &'onse#uir la %ella joven vencer a todo un seductor como Damon(

SOBRE LA A !ORA"
)a exitosa autora de novela romntica #icole $ordan consi#ue sumer#ir a los lectores en cautivadoras historias llenas de pasin y sensualidad. *icole se #radu en la carrera de +n#eniera de ,%ras P-%licas por la .niversidad de /eor#ia y durante ocho lar#os aos ocup el puesto de #erente de una empresa de paales y papel hi#i0nico. Posteriormente, se traslad de 1tlanta a las montaas rocosas de .21 con su particular h0roe de carne y hueso su marido, y su adorado ca%allo, todo un campen de salto de raza irlandesa. )as apasionadas novelas romnticas de *icole han aparecido en numerosas listas de los li%ros ms vendidos, incluidas las del *e3 4or5 2imes, .61 2oday, Walden%oo5s, y 1mazon.com. .na de las novelas de *icole tuvo el dudoso honor de ser destacada de un modo cmico en el pro#rama de 7ay )eno 82he 2oni#ht 6i lo39. 4, desde el punto de vista pro"esional, ha sido "inalista al premio :+21, nominada en los :W16 y #anadora al premio Dorothy Par5er.

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CAPI! LO %&
Nunca demuestre sentirse demasiado cautivada por un caballero, en especial si es cierto. Demostrar su debilidad le dar ventaja a l, y una mujer necesita disponer de todo el poder del ue pueda disponer si desea triun!ar. "N# D#$# #N%N&$# Consejos a las jvenes damas para con uistar marido Londres, septiembre de '(')

;!leanor, uerida, <ha sucedido lo peor= Wrexham est a u. 1 lady !leanor Pierce le dio un vuelco el corazn ante la desconcertante noticia ue aca%a%a de darle su ta y se ued paralizada a punto de entrar en la atestada sala. ;&1 u( &!sta noche( &!n 'arlton House( ;1s es. 1ca%an de anunciar su lle#ada. ;)ady >eldon, la estricta cara%ina y ta de !leanor, adopt una a#ria expresin. ;<?u0 des"achatez= De%era tener la decencia de respetar tus sentimientos. !leanor convino en ue Damon 6ta""ord, vizconde de Wrexham, tena una #ran des"achatez. 1 decir verdad, era el hom%re ms audaz ue conoca. Pero ella se ha%a preparado para la eventualidad de volver a verlo... o as lo ha%a credo hasta a uel momento. 6onri haciendo un es"uerzo por simular compostura y apaci#uar los latidos excesivamente rpidos de su corazn. ;6upon#o ue lord Wrexham est en su derecho de asistir a la "iesta de Prinny, ta >eatrix. 6in duda ha sido invitado, lo mismo ue nosotras. 7or#e, prncipe de /ales y a la sazn re#ente de +n#laterra, sola reci%ir en 'arlton House, su deslum%rante y "astuosa residencia londinense. 4 lady >eldon se halla%a incluida en ocasiones en la lista de invitados, puesto ue su di"unto esposo ha%a sido ntimo del crculo privile#iado del re#ente. 1 uella noche, la excesivamente caldeada mansin esta%a repleta de un #ento de ele#antes miem%ros de la aristocracia y la alta %ur#uesa. 6in em%ar#o, tras una su%repticia mirada en torno al atestado saln, !leanor vio ue no se vea por nin#una parte al encantador %ri%n ue en otro tiempo ha%a con uistado y lue#o pisoteado su corazn. ;)e das excesiva importancia al asunto ;contest !leanor disimulando su alivio. ; Wrexham dispone de a%soluta li%ertad para moverse en sociedad como #uste. 6u ta >eatrix le diri#i una penetrante mirada. ;6upon#o ue no pensars de"enderle, despu0s de ue te tratara de una manera tan a%omina%le. ;*o, desde lue#o ue no. Pero me he hecho a la idea de coincidir con 0l. 1l#una vez tiene ue suceder. )leva una semana en )ondres y am%os nos movemos en crculos similares.
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)ady >eldon ne# con la ca%eza, dis#ustada, y lue#o mir a su so%rina ms detenidamente. ;2al vez de%eramos despedirnos, !leanor. )e presentar0 mis excusas a Prinny... ;*o ten#o intencin al#una de huir de lord Wrexham, ueridsima ta. ;!ntonces de%es prepararte. Puede aparecer en cual uier momento. )a joven asinti distrada y aspir pro"undamente. !sta%a lo ms preparada ue poda para encontrarse con el perverso y encantador no%le con el ue ha%a estado prometida. Haca varios das ue sa%a del retorno de Damon a )ondres tras una ausencia de dos aos, pues a las ami#as de lady >eldon les entusiasma%a mantenerla in"ormada de las ha%laduras sociales. !leanor ha%a planeado cuidadosamente lo ue le dira y cmo se comportara cuando viera al vizconde. 6era cort0s, "ra y por completo indi"erente, mostrndose educada y nada ms. ;6oy capaz de en"rentarme a 0l con ecuanimidad ;mani"est, y su tran uila a"irmacin desminti los nervios ue senta en el estma#o. 6in em%ar#o, ta >eatrix no esta%a convencida ni dispuesta a perdonar los anti#uos pecados de su seora. ;*o tendras ue verte o%li#ada a en"rentarte a ese sinver#@enza. 6i "uera un aut0ntico ca%allero, tendra la %uena educacin de mantenerse alejado. ;Ha estado alejado ;respondi !leanor con tono seco. ;Durante dos aos. ;<1un as, esa ausencia no %asta= !n realidad, creo ue de%era ha%er sido proscrito de la %uena sociedad. !leanor pens ue, lamenta%lemente, el delito ue Damon ha%a cometido contra ella no justi"ica%a ni mucho menos tan #rave casti#o. ;'onsidero ue verse proscrito sera al#o demasiado duro, uerida ta. ;!n a%soluto. 4 nunca me perdonar0 ha%erte presentado a ese #ranuja. ;*o tienes nada ue reprocharte. !n realidad, si lo recuerdas, no nos presentaste. )a anciana a#it la mano con ele#ancia rechazando esa su#erencia, ;Wrexham te conoci en la "iesta anual ue doy en mi casa, lo ue si#ni"ica casi lo mismo ue una presentacin. 6i yo no lo hu%iera aco#ido en nuestro ho#ar, nunca te ha%ras visto expuesta a la a"liccin y al ridculo. Pero era ami#o de Aarcus. &'mo podamos sa%er ue resultara semejante li%ertino( !leanor se pre#unt lo mismo en asom%rado silencio. Aarcus, su uerido hermano mayor, ha%a tenido en #ran estima a Damon hasta la accidentada ruptura de su compromiso, lo mismo ue ella. 'on su impresionante apariencia y su atrevido y audaz encanto, el vizconde era la "antasa de todas las jvenes damas, y la preocupacin de todas las matronas. >eatrix 1ttree, vizcondesa de >eldon, no #oza%a de excesivo instinto maternal, sin em%ar#o, ha%a aco#ido a !leanor a la muerte de sus padres, cuando ella slo tena diez aos, y desde entonces ha%a sido su cara%ina. 4, por otra parte, uera a su so%rina lo mximo ue poda uerer a al#uien. 6u seora era aristcrata hasta la m0dula, y tena unas ideas muy estrictas so%re lo ue era adecuado entre la no%leza. 1l principio, se mostr indul#ente con lord Wrexham pese a su reputacin al#o tur%ulenta, por ue ostenta%a un ttulo ilustre ue se remonta%a a varios si#los de anti#@edad y posea una "ortuna incluso superior a la de !leanor.
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Por su parte, a 0sta le importa%a poco el ttulo ni la ri ueza de Damon. !ra el no%le en s mismo uien inspira%a su pasin. Desde el instante en ue se conocieron, experiment una relampa#ueante atraccin por 0l, as como una conexin ue raras veces ha%a sentido con otro hom%re. !namorarse le ha%a resultado ridculamente "cil. Posi%lemente, su necedad al sucum%ir a su irresisti%le atractivo pudiera verse disculpada por su relativa juventud en a uel tiempo, pues entonces tena tan slo diecinueve aos, y su juvenil corazn ansia%a vivir un amor impetuosamente romntico. ?uera un pretendiente ue la enardeciera, ue la hiciera sentirse ardiente y deseada, tal como Damon haca. Durante las %reves semanas de su verti#inoso cortejo y compromiso, ha%a estado em%elesada, creyendo ue esta%an idealmente emparejados y ue Damon era el hom%re de sus sueos. Ha%a esperado ;con"iado; vivir con 0l "eliz para siempre siendo su esposa. Hasta a uella "atdica maana de haca dos aos, cuando lo descu%ri en Hyde Par5 con su hermosa amante, no slo sin molestarse en ocultar su aventura, sino alardeando de ella. !leanor, sinti0ndose #ravemente herida y traicionada, anul de inmediato su compromiso y se prometi no tener nada ms ue ver con Damon. !ste le ha%a roto el corazn, la ha%a aver#onzado enormemente y la ha%a humillado. +ncluso entonces no poda reprimir su resentimiento. 6in em%ar#o, se ne#a%a a aco%ardarse ante la idea de en"rentarse a 0l... ;>ien ;dijo lady >eldon interrumpiendo los pensamientos de su so%rina, ;si insistes en uedarte a u esta noche, hars %ien en mantener a tu lado al prncipe )azzara, por si Wrexham tiene el descaro de acercarse a ti. ;)o har0, ta. 6u alteza slo se ha alejado para traernos unos re"rescos. !l prncipe 1ntonio )azzara di 2errasini, un no%le italiano, ha%a lle#ado a +n#laterra acompaando a su anciano primo lejano, el signore .m%erto Becchi, ue era diplomtico en la corte %ritnica. 6e deca ue el prncipe esta%a %uscando esposa y ue considera%a a lady !leanor para ello. )a joven sa%a per"ectamente ue sus principales atractivos tenan poco ue ver con su personalidad o intelecto. !ra una nota%le heredera por derecho propio de%ido a la amplia "ortuna ue ha%a heredado de su madre. 2am%i0n era hija de un %arn y actualmente hermana de un conde, puesto ue su hermano mayor, Aarcus, ha%a heredado recientemente el condado de Danvers de un pariente lejano. 6in em%ar#o, a-n no ha%a decidido seriamente si desea%a ser considerada como la "utura esposa del prncipe )azzara. 6in duda se senta atrada por 0l. 6u voz sensual y sus enternecedores ojos ne#ros eran la esencia misma del romance. 2am%i0n era hermoso, atractivo, encantador e in#enioso... y, se#-n todos los rumores, tan li%ertino como lo ha%a sido Damon. 4, tras su desastroso compromiso con 0ste, se#uido de un se#undo y a-n ms %reve con otro no%le poco despu0s, !leanor esta%a "irmemente decidida a ue la prxima vez ue se comprometiera "uese para siempre. 1-n ms, slo se casara con un hom%re al ue amara y ue a su vez la amase. Precisamente entonces se hizo un silencio en un extremo del saln. !leanor supuso ue ha%ra entrado Prinny con su s0 uito, pero cuando su ta se puso en tensin y

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murmur entre dientes C<Ha%lando del rey de :oma...=D, !leanor comprendi ue no era solamente su alteza real uien ha%a atrado la atencin. Damon 6ta""ord, vizconde de Wrexham, se halla%a junto al re#ente, convocando todas las miradas, incluida la de ella. )os all reunidos comenzaron a inclinarse y reverenciar de manera aduladora a Prinny, mientras lord Wrexham mira%a con aire despreocupado la 0lite all reunida... y ellos lo contempla%an a su vez. !n al#-n va#o rincn de su mente, !leanor era consciente del excitado murmullo de voces "emeninas ue hacan comentarios so%re el reci0n lle#ado, aun ue en realidad lo -nico ue ella poda detectar era a Damon... su enver#adura, su vitalidad, su carisma. Pareca llenar el saln con su presencia. 6u "irme "rente, sus pmulos y mand%ula eran intensamente masculinos y tan atractivos como !leanor los recorda%a, aun ue su tez esta%a ahora ms %ronceada a causa de sus viajes por !uropa. 6us ca%ellos tenan una rica tonalidad oscura, sin el matiz azulado de los de ella. 6us ojos, realzados por densas cejas y %ordeados por espesas pestaas, se#uan siendo tan ne#ros como la noche, e i#ual de audaces... De repente, la joven perdi la nocin del tiempo cuando esos penetrantes ojos se encontraron con los suyos entre la multitud. Pese a todas sus prevenciones, se ued totalmente paralizada mientras Damon clava%a en ella su mirada. !leanor compro% con asom%ro ue poda experimentar accesos de calor y "ro al mismo tiempo, y uedarse repentinamente sin aire en los pulmones. !l impacto de volver a verle "ue como ser "ulminada por un rayo$ la misma chisporroteante sacudida ue ha%a sentido la primera vez ue "ij sus ojos en 0l, haca ms de dos aos. 6e llev la mano al escote en un "-til es"uerzo por tran uilizar su corazn, ue le lata dolorosamente en el pecho. Pero no era su corazn la -nica vctima. 2ena h-medas las palmas de las manos y senta las rodillas a%surdamente d0%iles. 1un ue, desde lue#o, ha%a sido necio por su parte esperar cual uier otra reaccin. *in#-n hom%re ha%a encendido nunca de ese modo su san#re, ni la ha%a conmovido ms ue Damon... De repente, !leanor ir#ui la espalda, autocensurndose. C*o voy a montar una escenaD, se prometi en silencio. 4 menos ante tantas personas o%servando. !n a uellos momentos, la sala %ulla de especulaciones mientras los ojos de la multitud se centra%an en ella. 2oda la %uena sociedad sa%a ue ha%a plantado al vizconde Wrexham por sus costum%res li%ertinas y era evidente ue los all presentes espera%an ansiosos ver cmo se en"renta%a a 0l. ;'omo ve, le he trado champaa, donna !leanora. 'uando la pro"unda y aterciopelada voz con acento italiano interrumpi sus caticos pensamientos, la joven se sinti ms "eliz ue en toda su vida. 1part la mirada de la de Damon, le dio la espalda y diri#i al prncipe )azzara una radiante sonrisa. 6e ne#a%a a permitir ue la lle#ada de su anti#uo pretendiente le estropease la velada. Por lo menos durante a uella noche esta%a a%solutamente decidida a i#norar los a#ridulces recuerdos de su desventurado romance con el perverso #ranuja.
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)a decisin de !leanor perdur casi dos horas, hasta ue el prncipe )azzara la invit a dar un paseo por los jardines. 1le#rndose de dis"rutar de un momento de respiro del calor y del estr0pito de los re"inados invitados de 'arlton House, !leanor dej a su ta con la encantadora compaa del distin#uido signore Becchi y se co#i del real %razo del so%rino de 0ste para pasear por los senderos de #rava. !l #usto del re#ente en materia de decoracin se considera%a como poco dudoso entre la mayor parte de la %uena sociedad, pero los "aroles chinos ue pendan a intervalos re#ulares con"eran a los jardines una aura de cuento de hadas. )a parpadeante luz dorada se re"leja%a en diversas "uentes y estan ues trayendo a la memoria de !leanor el recuerdo de otra radiante velada y de la resplandeciente "uente ue ha%a interpretado un papel destacado en su %reve compromiso con Damon la primera vez ue 0l la ha%a %esado, s Hasta ue el prncipe atrajo su atencin al verla distrada, !leanor no record ue se halla%a en su compaa. ;&Por u0 se ha uedado mirando esa "uente mia signorina( )a joven se pre#unt por u0 realmente, re#andose en silencio mientras se le sonroja%an las mejillas. *o tena por u0 recordar el %eso ro%ado de Damon, ni sus consecuencias cuando ella lo empuj por su audaz impertinencia. ;)a vista es encantadora &no le parece( ;pre#unt, respondiendo con am%i#@edad. !l prncipe )azzara asinti. ;!n mi palacio hay muchas "uentes hermosas. 2al vez al#-n da tendr la oportunidad de verlas. 6u intencionada sonrisa insinua%a la razn ue ella podra tener para visitar ese lu#ar ;como su esposa, ;pero !leanor no dedic mucha atencin a su su#erente o%servacin, puesto ue la ha%ilidad del prncipe para hala#ar y seducir al %ello sexo era de so%ra conocida. ;&?uiere contarme al#o de su casa, alteza( *unca he estado en +talia, pero ten#o entendido ue tiene vistas espectaculares. Para su alivio, don 1ntonio se en"rasc en una clida descripcin de la parte sur de su pas ;recientemente llamado el :eino de las Dos 6icilias por las potencias #o%ernantes de !uropa; y del principado ue 0l re#a, cerca del Aediterrneo. !leanor le escucha%a cort0smente, aun ue slo a medias. 'on #ran consternacin por su parte, no poda dejar de se#uir rememorando sus anti#uos recuerdos de Damon. 1penas pocos das despu0s de ha%erlo conocido en la "iesta anual ue cele%ra%a su ta en su casa, 0l se ha%a tomado ms li%ertades de las ue !leanor poda ha%er ima#inado en un ca%allero, ro%ndole un %eso, por lo ue result totalmente empapado al tirarlo ella a una "uente. De manera inexplica%le, su poco convencional respuesta a su seduccin ha%a intri#ado a Damon. ?uince das despu0s, se ha%an comprometido. !leanor le ha%a entre#ado su corazn, no por ue "uese rico, poseyera un ttulo y "uese pecaminosamente hermoso. 2ampoco se de%i a su encanto, su in#enio, ni su "acilidad para hacerle creer ue era la mujer ms desea%le del mundo, sino por ue la desa"ia%a y

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la haca sentirse viva, por ue atenua%a su soledad, ese sentimiento ue ha%a experimentado siempre desde la in"ancia. 6u atraccin i%a ms all de lo "sico. !lla poda ha%larle de sus anhelos, de sus sueos. Poda con"iarle sus ms ntimos pensamientos y secretos. 6in em%ar#o, Damon se mostra%a mucho ms reacio a compartir sus sentimientos. !ra como si mantuviera parte de s mismo oculta al mundo y, de manera espec"ica, a ella. )a joven ha%a con"iado en poder a%rirse paso a trav0s de los muros ue 0l eri#a. 4 puesto ue am%os parecan tan idealmente emparejados en espritu, in#enio y pasin, esta%a se#ura de ue, pese a su reputacin de rompecorazones, Damon lle#ara por "in a amarla. )ue#o descu%ri ue no ha%a renunciado a su anti#ua amante, como la ha%a inducido a creer, y eso ha%a destruido su con"ianza de manera irrevoca%le, pisoteado su or#ullo y destrozado su vulnera%le y joven corazn. !l su"rimiento ha%a amainado con el tiempo. 1hora !leanor senta slo un a#ridulce dolor, o por lo menos as ha%a sido hasta a uella noche, en ue ha%a comprendido ue tendra ue en"rentarse a Damon. Para ella, ha%ra sido una cuestin de su%lime indi"erencia si el vizconde hu%iera re#resado a )ondres. 'ierto ue a-n a%ri#a%a cierto resentimiento e ira hacia 0l, pero apenas pensa%a en ven#anza, violencia ni le tena especial mala voluntad. De hecho, crea ha%erse preparado para encontrrsela *o o%stante, mientras pasea%a por los senderos del jardn con el prncipe )azzara, la mente de !leanor esta%a pendiente del especial no%le in#l0s ue a uella noche la ha%a sumer#ido en semejante caos y res ue%rajado su compostura con su indeseada presencia. 2al vez por ello su"ri un so%resalto al ver emer#er una "i#ura de entre las som%ras en el sendero. Descu%ri aliviada ue se trata%a simplemente de uno de los lacayos de 'arlton House. !l sirviente ha%a sido enviado en %usca del prncipe )azzara, puesto ue su paisano, el signore Becchi, desea%a presentarle a al#unos personajes importantes. Don 1ntonio le o"reci a !leanor el %razo para acompaarla de vuelta al #ran saln, pero ella declin su o"recimiento con una sonrisa. *o tena nin#-n deseo de re#resar a la mansin, donde podra encontrarse con Damon. ;'reo ue me uedar0 en los jardines un poco ms, alteza. 1ca%o de ver a al#unos ami#os por all y me reunir0 con ellos. *o estara sola, puesto ue ha%a pe ueos #rupos de paseantes ue dis"ruta%an de la encantadora noche, comprendidas varias damas a las ue reconoci. 4, razon !leanor, al "in y al ca%o, su ta sa%a dnde se encontra%a. Por "ortuna, el prncipe no trat de presionarla ni reprenderla por uedarse sin custodia, sino ue se limit a inclinarse #alantemente prometi0ndole re#resar en %reve. !lla lo mir alejarse por el camino y lue#o se volvi en direccin opuesta, hacia sus ami#os. 6in em%ar#o, al distin#uir una alta "i#ura ue sur#a de entre las som%ras, le dio un vuelco el corazn. :econoci a uellos anchos hom%ros al instanteE la sensacin de poder ue emana%a, la vitalidad y el peli#ro ue parecan rodearla. 'onoca a uellos audaces ojos ne#ros y la ueda voz ue acaricia%a sus terminaciones nerviosas como terciopelo cuando ha%la%a, como hizo entonces.
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;!lle ;dijo Damon sencillamente. .na "lecha dolorosa atraves a !leanor ante su despreocupada "orma de llamarla. )a pala%ra "rancesa ue si#ni"ica%a CellaD ha%a sido el apelativo carioso ue 0l usa%a cuando esta%an juntos. +ntent recuperar el aliento, pero no lo#r conse#uirlo, como tampoco ha%lar. )a #ar#anta se le ha%a uedado seca y se senta li#eramente mareada. Damon la ha%a dejado paralizada y muda, a ella ue nunca se vea privada de pala%ras. <1l dia%lo con 0l= Deplorando su de%ilidad, !leanor ir#ui los hom%ros y recuper la voz. ;Ailord Wrexham ;murmur, con una re#ia inclinacin. 1 modo de respuesta, Damon lade la ca%eza examinndola. ;&De modo ue te propones tratarme con distante "ormalidad( 'on"ieso ue me siento aliviado. ;&1liviado( &?u0 espera%as de m, milord( &?u0 te a%o"eteara( Fl curv la %oca con una pizca de humor. ;6e#-n puedo recordar, ya lo hiciste la -ltima vez ue nos vimos. !leanor se sonroj. )a -ltima vez, ella era una mujer escarnecida y ha%a descar#ado su "uria en el hermoso rostro del no%le al poner "in a su compromiso. ;)o reconozco ;dijo 0l "rotndose li#eramente la mejilla iz uierda, ;entonces mereca tu desprecio. ;1s es ;convino !leanor slo levemente apaci#uada. ;Pero puedes estar se#uro de ue esta noche no har0 nada impropio. 1hora, si tienes la ama%ilidad de disculparme... 2rat de pasar por su lado, pero Damon le toc el %razo. ;Por "avor, espera un momento. He tenido ciertas di"icultades hasta conse#uir encontrarte a solas. Ae #ustara ue pudi0semos ha%lar en privado. 1 ella se le desor%itaron los ojos al comprender mientras "ija%a la mirada en 0l. ;&Has manio%rado para ue me uedara sola a u en los jardines( &Has sido tuien ha mandado al lacayo para hacer ue el prncipe )azzara se alejara( ;1l comprender ue ha%a elevado la voz de manera impropia redujo su tono a un mordaz susurro. ;<?u0 ma uiav0lico descaro= )a sonrisa de Damon mostra%a cierto arrepentimiento. ;6oy culpa%le de manipulacin, cierto, pero creo ue de%eramos despejar el am%iente entre nosotros y no con"ia%a en lo ue t- pudieras hacer si te a%orda%a en medio de una multitud. 'on suerte, no me empujars a una "uente o al#o peor. !leanor ar ue esc0ptica una ceja. ;&*o( Por a u hay varias "uentes. 'rey distin#uir el chispazo de humor en los ne#ros ojos de 0l ante la velada amenaza. ;Por lo menos, cont0n tu apremio de merecido casti#o hasta ue me hayas escuchado. 'ontener ese apremio le resultara ms duro de lo ue ha%a pensado, sin em%ar#o, se mantuvo en silencio mientras Damon prose#ua$ ;*o esta%a se#uro de ue me disculpases "cilmente por lo ue sucedi hace dos aos...

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;&?u0 te dio esa impresin( ;lo interrumpi ella con suavidad. ;&6implemente por ue me convertiste en el hazmerrer de todos y un personaje di#no de compasin ante toda la %uena sociedad creste ue no sera ma#nnima conti#o( ;*adie te considerara una persona di#na de compasin, !lle. !n esta ocasin, !leanor se envar ante su apodo. ;Pre"iero ue no si#as utilizando ese necio apelativo. )a "orma correcta de diri#irse a m ahora es Clady !leanorD. ;<1h, s= Ae enter0 de ue Aarcus solicit a la 'orona ue elevase tu estatus de hermana de un %arn a hermana de un conde. Auy %ien pues, lady !leanor... &me conceders una %reve audiencia( )a cordialidad de Damon comenza%a a des#astar su sistema nervioso. ;&?u0 deseas decirme( *o necesitas disculparte por tu desprecia%le comportamiento de hace tanto tiempo. 4a est pasado y superado, y apenas me acuerdo ya de ello. 1nte su mentira, la expresin de 0l permaneci eni#mtica, aun ue escudri su rostro con la vista. ;)amento herirte, !leanor, pero esta noche no te he %uscado con el "in de disculparme. ;&Por u0 has empleado entonces semejantes tri uiuelas( ;'on"ia%a en ue pudi0ramos pactar una tre#ua. Por tu %ien ms ue por el mo. ;&Por mi %ien( &'mo es eso( ;*o deseo ue tu reputacin se resienta por mis pasados pecados, por lo ue con"ia%a en ue pudi0ramos evitar cual uier incomodidad cuando volvi0semos a ser vistos en p-%lico juntos por primera vez. 1un ue t- me rechazases, eso dara ms municin a los cotillas. ;!stoy de acuerdo conti#o. 'uando nos encontremos de manera o"icial, podemos comportarnos civilizadamente. ;'reo ue esta noche de%eramos dar un paso ms adelante. 2al vez podra pedirte un %aile ;aadi Damon ante su recelosa mirada. ;&Por u0 dia%los de%era %ailar conti#o( ;Para acallar los rumores. ;1l contrario, ue nos viesen %ailando slo incrementara las ha%laduras, por ue parecera ue volvemos a estar en %uenos t0rminos. *o, no hay nin#una necesidad de tal intimidad, Damon. Pero no me ne#ar0 a reconocerte cuando te vea. 1hora, si eso es todo... ;*o te vayas todava. 6u ueda o%servacin no "ue una orden ni una s-plica, pero hizo detenerse a la joven. )a tentacin de uedarse all con 0l era a%rumadora, aun ue no le #usta%a estar en tan ntima proximidad con Damon, en especial estando completamente sola, de noche. ;*o deseo ser vista a solas conti#o ;empez. ;!so podemos remediarlo. 'on un so%resalto por parte de ella, Damon la co#i del %razo y la desvi al#unos metros del sendero de #rava, tras unos tejos recortados ornamentalmente, introduci0ndose entre las som%ras.
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!leanor no protest, aun ue sa%a ue de%era hacerlo. Pero tal vez "uera mejor cele%rar su primera reunin en privado, para ue no se produjeran momentos em%arazosos cuando se encontraran en p-%lico. 6in em%ar#o, de manera comprensi%le, no se halla%a de talante #eneroso. ;*o puedo comprender u0 esperas ;dijo al#o malhumorada. ;2enemos poco ue decirnos. ;Podemos ponernos al corriente de los -ltimos dos aos. Pero !leanor pens ue ella no uera ponerse al corriente de nada. *o desea%a darle vueltas a lo ue Damon ha%a estado haciendo durante todo a uel tiempo en ue ha%a estado ausente ;con u0 mujeres ha%ra estado; ni recordar cuan sola y a%andonada se ha%a sentido cuando 0l se march. 1un as, consi#ui "ormular una o%servacin cort0s$ ;2en#o entendido ue has estado viajando por el continente. ;Durante #ran parte de este tiempo. Principalmente por +talia. ;&4 has re#resado a +n#laterra para uedarte( ;Por lo menos por el momento. Dis"ruta%a de mis viajes, pero aora%a mi ho#ar. !leanor sinti una punzada de envidia, puesto ue ella siempre ha%a deseado viajar. 6in em%ar#o, ue una dama soltera correteara por el #lo%o era considerado totalmente indecoroso, en especial por su ta. Por aadidura, !uropa ha%a sido enormemente inse#ura hasta la derrota de los ej0rcitos de *apolen, haca tres aos. Pero al#-n da con"ia%a satis"acer su sueo de ver al#o ms ue su propio pas. !ntonces, Damon la sorprendi de nuevo al acariciarle un rizado mechn ue le caa so%re la "rente. Por un momento, pens ue se propona enderezar la estrecha cinta de seda ue lleva%a, adornada con plumas azules de avestruz, a jue#o con su vestido de cintura imperio de lustrina azul claro y so%re"alda de red plateada. ;2u espl0ndido ca%ello... &Por u0 dia%los te lo cortaste( )a pre#unta la dej atnita. 1 la sazn, lleva%a el pelo corto y rizado. !ra el estilo de la moda, pero a decir verdad se lo ha%a cortado haca dos aos, en un acto de desa"o, puesto ue Damon ha%a mani"estado cunto le #usta%an sus lar#os ca%ellos ne#ros. ;&?u0 puede importarte eso, milord( ;replic %urlona. ;*o tienes derecho a opinar so%re cmo llevo el pelo. ;'ierto. 'on un despreocupado enco#imiento de hom%ros, 0l volvi a cam%iar inesperadamente de tema. ;&'mo le va a Aarcus( !leanor respir aliviada. 6i Damon tan slo ha%la%a de temas tan mundanos como su hermano, poda relajarse hasta cierto punto. ;Pues le va muy %ien. ;2en#o entendido ue se cas el verano pasado. ;6... 6e cas con la seorita 1ra%ella )orin#, de 'his3ic5. !n estos momentos se encuentran en Grancia, concretamente en >retaa, visitando a la madre de 1ra%ella junto con sus dos hermanas menores, ue tam%i0n se han casado recientemente. 'reo ue conoces a sus esposos, el du ue de 1rden y el mar u0s de 'lay%ourne, &no es as(

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;)os conozco %ien. ;Damon hizo una pausa. ;Ae sorprende ue los tres sucum%ieran al matrimonio tan de repente. 'rea ue eran solterones empedernidos. ;!l matrimonio no es conta#ioso, si es eso lo ue te preocupa. 6u ocurrencia provoc una rpida sonrisa en Damon. ;!stoy curado de cual uier deseo de casarme, cr0eme. !leanor se mordi el la%io ante la implicacin de ue era ella uien lo ha%a curado de esa momentnea locura. 6e produjo un lar#o silencio mientras Damon haca una mueca, al parecer lamentando su despreocupada o%servacin. 1 continuacin, se expres con ms seriedad al decir$ ;2en#o entendido ue poco despu0s de ue yo me marchase de +n#laterra, estuviste prometida, pero ue no dur mucho. Pila ir#ui la %ar%illa, poni0ndose una vez ms a la de"ensiva. ;*o, no dur. Ha%a roto rpidamente su se#undo compromiso, llevado a ca%o por desa"o y dolor. ;Decid ue, despu0s de todo, no esta%a dispuesta a con"ormarme con un matrimonio de conveniencia. *o esta%a enamorada de 0l ni 0l de m. C1-n te ama%a, DamonD, pens con tristeza. Fl redujo el tono de voz$ ;Gue muy conveniente ue rompieras nuestro compromiso. 4o no poda entre#arte mi corazn. ;&*o podas o no ueras( )a expresin de 0l era inescruta%le. ;Beo poca di"erencia en ello. 4 te merecas al#o mejor como marido. ;6, as es. ;4 ahora te est cortejando el prncipe )azzara ;o%serv, a#uijonendola. !leanor vacil. ;4o no dira ue est0 cortejndome exactamente. !l prncipe ha venido a +n#laterra a ver la ciudad. ;&4 en %usca de una esposa( ;!so dicen. ;*o me sorprende ue est0 mostrando tanto inter0s por una hermosa heredera. )a o%servacin la hiri de manera justi"icada. ;&'rees ue lo -nico ue ve en m es mi "ortuna( ;Desde lue#o ue no. ;!s%oz una sonrisa. ;Pero no necesitas ue te hala#ue enumerando tus m-ltiples atri%utos y atractivos. 6upon#o ue tampoco )azzara. !se hom%re tendra ue ser un necio para no sentirse atrado por ti tanto como por tu "ortuna. CPero t- ya no si#ues sintiendo esa atraccin, &verdad(D, se pre#unt !leanor, notando ue aumenta%a su dolor. !n voz alta replic en tono %rusco$ ;1 ti no tiene por u0 importarte si piensa cortejarme o no. ;1un as, me preocupa. Fl sera a"ortunado si te consi#uiera como esposa, !leanor, pero t- podras conse#uir a al#uien mejor. *o es lo %astante %ueno para ti. !lla "runci el cejo.
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;&'mo puedes sa%erlo( ;Por ue te conozco. Aereces al#o mejor. !lla no sa%a u0 pensar de su o%servacin, por lo ue opt por enco#erse de hom%ros. ;!s muy presuntuoso por tu parte dedicarte a juz#ar a mis pretendientes, lord Wrexham. ;Pero ya sa%es cuan presuntuoso puedo ser. !sta%a pensando ue ciertamente lo sa%a, cuando Damon se le acerc de manera inesperada. 6e detuvo apenas a un palmo de distancia y se la ued contemplando durante lar#o rato. 'uando su mirada atraves la suya, el corazn de !leanor volvi a latir de nuevo atropelladamente. <Por todos los santos=, &se propona %esarla( !lla nunca olvidara la emocin de sus %esos, el sa%or de a uella %oca "irme y sensual ue se mova lentamente hacia la suya... 6e ued sin aliento cuando Damon le pas un dedo por la mejilla. 6e senta a%rumada por su proximidad, por su calor, su per"ume. )ue#o, como si no pudiera evitarlo, 0l le desliz una mano por la nuca e inclin la ca%eza cu%riendo su %oca con sus la%ios. !l delicioso impacto la inmoviliz por completo. 'ual uier pensamiento de resistencia se es"um ante la suavidad de su %eso. 6us la%ios se deslizaron, persistieron y se "undieron con los de ella haci0ndola estremecer. 1nte su involuntaria respuesta, Damon lade la ca%eza e intensi"ic la presin, como si volviera a "amiliarizarse con su sa%or, a aprender de nuevo su textura, tanteando con la len#ua sus ntimos recovecos, explorndolos. De repente, !leanor se precipit en su %eso sumer#i0ndose en 0l, rindi0ndose. Airadas de sensaciones la invadan ante la ma#ia de su %oca, mientras una oleada de sentimientos "loreca en las pro"undidades de su cuerpo. *o pensa%a en modo al#uno en escapar. Damon la ha%a capturado por completo. 4 la dulzura, la ternura, el calor, todos ellos com%inados, desperta%an un tem%loroso dolor en su interior. .n suave #emido sur#i de su #ar#anta y entonces 0l la atrajo a-n ms hacia s, estrechando sus senos contra su pecho y sus muslos contra los suyos. !l cuerpo de !leanor reaccion impotente$ ar ue la espalda y sus piernas se de%ilitaron. 6e tens contra el cuerpo masculino con vida ansiedad, mientras Damon se#ua acariciando, enredando y apareando su len#ua con la suya a un ritmo hechizante. 'uando le asi un seno provoc en la joven un estallido de "o#osa sensacin... un intenso recuerdo de cuan "cilmente poda a uel hom%re excitar sus anhelos. C4 un recuerdo a-n ms intenso del dolor ue le poda causar.D 1l recordar de pronto sus circunstancias, !leanor luch contra la a%rasadora oleada de deseo ue la esta%a inundando. !n otro tiempo, ha%a permitido ue Damon la sedujera con sus sensuales caricias y 0l le ha%a destrozado el corazn. 'omprender eso le dio "uerzas para renovar su pu#na por el control. !s"orzndose por recuperar su voluntad, interpuso las manos entre los dos tratando de li%erarse de su seductor a%razo.

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1l ver ue 0l no la solta%a inmediatamente, !leanor lo empuj contra el %orde del seto. 1l parecer, Damon esta%a preparado para esa reaccin, por ue se apuntal en el suelo mientras la asa li#eramente por los ante%razos. Puesto ue 0l se#ua reclamando sus la%ios, la joven ech el pie hacia atrs y le propin un "uerte puntapi0 en la espinilla recu%ierta por una %lanca media de seda ue lle#a%a hasta sus "ormales calzones de sat0n hasta la rodilla. /racias a su violencia, consi#ui li%erarse de su presin... e incluso provoc un so"ocado uejido por parte de 0l. !leanor se li%er entonces por completo y retrocedi. :espirando di"icultosamente y con el pulso lati0ndole acelerado, trat de recuperar sus aturdidos sentidos mientras lo mira%a con "ijeza. 6us ras#os se ha%an vuelto de nuevo eni#mticos. Para su sorpresa, en su expresin no se lea el triun"o. !n lu#ar de ello, distin#ui pesar en las som%ras ue oscurecan sus ojos. ;Perdname, ha sido un arre%ato ;dijo con un ronco y spero susurro. 'on #ran pesar por su parte, !leanor reconoci ue tam%i0n ella esta%a "uriosa por dejarse encantar de tal modoE le ha%a devuelto todos sus %esos y, ahora ue se ha%an aca%ado, se senta extraamente despojada. ;&Donna !leanora( ;la llam con suavidad una #rave voz masculina. 6e ued r#ida al comprender ue el prncipe )azzara ha%a acudido en su %usca. 'on"iando en no tener los la%ios demasiado h-medos e hinchados, la joven se esca%ull de detrs del seto. ;&6, alteza( Don 1ntonio sonri encantador al verla, aun ue su sonrisa vacil al ver salir a Damon tras ella. !leanor, con las mejillas sonrojadas, se apresur a explicar$ ;Ae he encontrado a un anti#uo conocido. De hecho, le esta%a comentando a lord Wrexham el reciente matrimonio de mi hermano. ;&)ord Wrexham( ;repiti el prncipe )azzara mientras "ija%a una a#uda mirada en Damon. Fste, por su parte, dijo con soltura$ ;&?uiere presentarnos, lady !leanor( 'uando as lo hizo, de mala #ana, el prncipe se ued mirando a Damon de pies a ca%eza, evidentemente sin #ustarle lo ue vea. )ue#o se inclin con ri#idez, dej de hacerle caso a Damon y le tendi cort0smente el %razo a !leanor. ;&:eanudamos nuestro paseo por el jardn, cara mia( :econocida, ella asi el %razo del prncipe y murmur un cort0s C>uenas noches, milordD en direccin a Damon mientras se aleja%a. 6e senta enormemente aliviada dejndose conducir por el prncipe. !l salvaje latido de su corazn se ha%a calmado en parte, aun ue esta%a "uriosa consi#o misma por ansiar los %esos del otro hom%re, a pesar de ue a-n a%ri#a%a %astante resentimiento y dolor al pensar en su traicin de haca dos aos. )a ha%a complacido darle el puntapi0 en la espinilla, pese a ue ella misma se ha%a lastimado la punta del pie. Ha%a superado su primer encuentro, aun ue hu%iese hecho tan po%re papel.
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6u principesco acompaante interrumpi sus distrados pensamientos. ;)ord Wrexham es el ca%allero ue en otro tiempo estuvo prometido con usted, &verdad( 6u tono contena al#o ms ue curiosidad$ la pre#unta esta%a matizada por una nota de celos masculinos. ;Durante %reve tiempo. ;Diri#i al prncipe una radiante sonrisa. ;Ais sentimientos hacia Wrexham pronto se en"riaron, se lo ase#uro. 1hora no si#ni"ica nada para m, he terminado por completo con 0l. !s simplemente un ami#o de mi hermano, nada ms. 4, sin em%ar#o, !leanor no pudo dejar de advertir ue su declaracin sona%a poco convincente incluso a sus propios odos. Desde lue#o, si su reaccin respecto a 0l haca unos momentos serva de indicacin, no se poda decir ue hu%iese terminado con Damon en a%soluto. !ra evidente ue cual uier mujer hu%iera sucum%ido a su sensual asalto. )os %esos de Damon eran m#icos, apasionados, de%ilitadores... Peor a-n, los chispazos entre am%os todava estalla%an con plena tuerza. <Aaldicin, y maldito "uera 0l= CDe%era ha%erle #olpeado con ms "uerzaD, pens !leanor. 6u in uietud le hara recordar cuan peli#roso se#ua siendo Damon para ella. 1hora slo poda con"iar en no tener ms encuentros con 0l a solas. *o con"ia%a en s misma para dejar de comportarse de la misma licenciosa manera si 0l volva a intentar %esarla. &4 si lo haca( !n ese caso, tema ue pro%a%lemente sucum%iera por completo a su perverso encanto. <Desde lue#o, no permitira ue eso sucediera=

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CAPI! LO %'
*n alguna ocasin, interprete el papel de damisela en apuros. +u aparente inde!ensin lo ,ar sentirse superior...y los caballeros dis!rutan enormemente sintindose superiores. "N# D#$# #N%N&$# Consejos a las jvenes damas para con uistar marido

Damon sali de 'arlton House en direccin a su carruaje con el cejo "runcido. !spera%a ansioso volver a ver a !leanor a uella noche. +ncluso ha%a planeado ha%lar en privado con ella... y ha%a hecho lo imposi%le por conse#uirlo. Pero ni mucho menos se ha%a propuesto %esarla. Por el contrario, simplemente desea%a miti#ar cual uier sentimiento ne#ativo ue la joven experimentara hacia 0l para ue am%os pudieran dejar atrs el "rustrante pasado. !so y averi#uar cuan serios eran sus sentimientos hacia el prncipe )azzara. C1s pues, &por u0 has sucum%ido al "iero apremio de volver a sa%orear sus la%ios( ;se pre#unt secamente. ;De%eras dejar de ju#ar con "ue#oD 6in em%ar#o, pese al ries#o de resultar uemado, no poda lamentar ha%erla %esado. 6u %oca era todo lo ue 0l recorda%a y ms. !lla en s misma era tal cual la recorda%a$ vi%rante, exu%erante, llena de vida, con a uel clido resplandor ue a-n tena el poder de cautivarlo. !leanor Pierce encenda su san#re ms ue cual uier otra mujer lo ha%a conse#uido ni pro%a%lemente lo conse#uira jams. 4 esa noche lo ha%a em%ria#ado como haca dos aos... 6inti cmo el carruaje se %alancea%a mientras su corpulento ami#o, el seor ,tto /eary, se instala%a pesadamente junto a 0l en los asientos de cuero. ;/racias a todos los santos esta ostentosa exhi%icin ya ha concluido ;declar 0ste con un suspiro de alivio mientras el vehculo parta de 'arlton House. ;2e rue#o ue nunca ms vuelvas a arrastrarme a otro de esos tediosos y a"ectados espectculos. Damon apart sus pensamientos de !leanor y es%oz una seca sonrisa ante la ueja de su ami#o. ;6a%es per"ectamente por u0 te he CarrastradoD a u esta noche. Para apartarte durante al#unas horas de tu hospital. De otro modo, estaras all enterrado con tus pacientes. 6in duda es lo -nico ue has hecho durante los dos aos ue he estado ausente. ,tto tir de los extremos de su "ormal cor%ata y un mechn de %rillantes ca%ellos pelirrojos le cay so%re los ojos. ;Ae siento completamente satis"echo enterrado con mis pacientes, como t- dices. Por otra parte, la %uena sociedad... >ien, no s0 cmo lo soportas Damon. Pensa%a ue sentas escaso a"ecto por Prinny. ;6upones correctamente, pero su alteza real puede proporcionarte ventajas ue yo no puedo darte, pero puesto ue codicia mi apoyo para "inanciar sus m-ltiples placeres, estar dispuesto a patrocinar tus es"uerzos en consideracin a m.
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,tto volvi a suspirar. ;!s una condenada ver#@enza ue hacer "uncionar un hospital cueste una maldita "ortuna. Damon comprenda a la per"eccin cuan costoso poda ser eso, puesto ue ha%a contri%uido con una parte importante de su propia "ortuna primero para "inanciar los estudios de ,tto y despu0s para ayudarlo a a%rir el hospital Aarle%one, en el norte de )ondres, haca media docena de aos. ,tto /eary, con su duro tra%ajo, dedicacin y aut0ntico talento, se ha%a convertido en uno de los ms respetados "acultativos de +n#laterra. Pero el patrocinio del re#ente poda hacerle #anar a-n ms respeto... y, lo ue era ms importante, el apoyo y la aportacin "inanciera de la acaudalada sociedad %ritnica. ;6in em%ar#o, dudo ue conse#uirme el patrocinio del re#ente "uera la -nica razn por la ue has venido esta noche ;dijo ,tto en tono capcioso. 1 la luz de la lmpara del carruaje, Damon o%serv cmo su ami#o lo examina%a. ;&?u0 otras razones poda tener( ;respondi evasivo. ;&2al vez el hecho de estar enamorado de una ele#ante damisela( ;&'undo he estado enamorado yo de una damisela( ;Hace dos aos sin ir ms lejos. ;1nte la mirada penetrante de Damon, ,tto prosi#ui divertido. ;Durante los -ltimos cuatro das, has estado inslitamente in uieto e irrita%le, ami#o. Puedo advertirlo aun ue lo disimules. 6i tuviera ue aventurar un dia#nstico, dira ue tus sntomas se de%an a la impaciencia de volver a ver a lady !leanor. Damon es%oz una irnica sonrisa. ;&'mo dia%los lo sospecha%as( ,tto se ech a rer. ;,lvidas ue te conozco demasiado %ien, viejo ami#o. !l no pudo ne#ar la a"irmacin. 6e ha%an conocido haca mucho, y en horri%les circunstanciasE cuando ,tto se ha%a hecho car#o del cuidado del hermano #emelo de Damon, de diecis0is aos, en su lecho de muerte. ;De%o reconocer ue lady !leanor es excepcionalmente hermosa ;tante ,tto. ; &Has conse#uido ha%lar con ella esta noche( ;6. ;&4 es eso todo cuanto piensas decirme( ;*o hay nada ms ue contar. Damon no tena nin#una intencin de explicar lo ue senta por !leanor, en especial cuando no sa%a exactamente cules eran sus sentimientos en a uellos momentos. ;*o puedes estar satis"echo de ue el prncipe )azzara la est0 cortejando ; mani"est ,tto. !so era cierto. 1l enterarse de ue !leanor tena al prncipe italiano como pretendiente, Damon ha%a re#resado a +n#laterra una semana antes de lo ue en principio tena previsto. Desea%a prote#erla de ue resultara herida por las li%ertinas costum%res de )azzara... aun ue se senta a%rumado al tener ue justi"icar ante s mismo la salvaje oleada de celos ue ha%a sentido a uella noche al verla junto al hermoso no%le, puesto ue ya no tena nin#-n derecho so%re ella.
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;*o, no estoy satis"echo ;reconoci con voz ueda. ,tto apret los la%ios y "runci el cejo. ;De%eras andarte con ojo, Damon. )o mejor sera ue te mantuvieras alejado de la dama en cuestin. *o desears darle a ella, ni a cual uier otro, una "alsa impresin acerca de tus intenciones, mostrando excesivo inter0s, &no( ;1cato tu sa%idura superior ;replic su ami#o "rivolizando. 1un ue esta%a plenamente de acuerdo con el consejo. !leanor era imponente, peli#rosa, adictiva. Ha%a dejado una pro"unda huella en 0l, tan pro"unda, ue durante los dos -ltimos aos no le ha%a sido posi%le uitrsela de la ca%eza. Desde ue concluyeron las %reves y estimulantes semanas de su rpido cortejo, su vida le ha%a parecido sosa, pese a la emocin de sus viajes y la satis"accin de hacer realidad varios de sus deseos lar#o tiempo a%ri#ados. Damon volvi a "runcir el cejo mientras ladea%a la ca%eza para mirar por la ventanilla del carruaje las oscuras calles de )ondres. Hasta a uella noche se ha%a convencido de ue ha%a superado sus ardorosos sentimientos ue !lle le desperta%a. 2al vez a u0lla "uese en parte la razn de ue la hu%iese %esado, por ue tena cierta va#a idea de demostrarse a s mismo ue todo se ha%a aca%ado entre ellos. 6in em%ar#o, su mal aconsejado experimento le ha%a con"irmado exactamente lo contrario. )as chispas se#uan produci0ndose entre ellos con tanta "uerza como siempre... lo ue haca a la joven terri%lemente peli#rosa para su resolucin de mantenerse alejado. 6era muy a"ortunado si !leanor se sintiera a-n "uriosa con 0l por el modo en ue la ha%a tratado. *o era pro%a%le ue le perdonara nunca sus errores durante el compromiso. Damon lamenta%a pro"undamente ha%erla herido y sa%a ue era el -nico culpa%le de todo a uel penoso asunto. 2am%i0n sa%a ue, ante todo, nunca de%era ha%erle propuesto matrimonio, puesto ue no poda darle lo ue ella desea%a. *o ca%a duda de ue se ha%a uedado prendado por la animada %elleza de ca%ellos ne#ros, con su rpido in#enio y su clida risa en cuanto la vio. !leanor lo ha%a excitado desde el momento en ue se conocieron. )e ha%a hecho sentirse de nuevo vivo por primera vez desde la muerte de sus "amiliares. )o ms inexplica%le, era el extrao vnculo ue tena con ellaE una intimidad casi tan poderosa como la ue ha%la compartido con su #emelo. :econoci ue 0sa "ue la razn principal de ue pidiera impulsivamente su mano en matrimonio. !so y el hecho de ue la desea%a de manera tan apremiante ue tema llevar su deseo ms all de los simples %esos y deshonrarla si no le#itimiza%a su pasin. *o o%stante, la tmida y dulce declaracin de amor de !leanor lo ha%a sorprendido. !n cuanto comprendi cuan ardientes ha%an lle#ado a ser los sentimientos de la joven hacia 0l ;y darse cuenta de lo peli#rosamente intensa ue se ha%a vuelto la atraccin ue 0l mismo senta; Damon ha%a tomado medidas para poner "in a su relacin. *o ha%a uerido a#ravar ms su dolor dejando ue la muchacha se enamorase ms pro"undamente. Pens "ramente ue cuanto antes provocase la ruptura, antes se recuperara ella. C!l pasado de%era servirte de advertenciaD, lo amonesta%a una insistente voz en su ca%eza. Damon sa%a ue ,tto tena razn$ de%era mantenerse alejado de !leanor. 4, en t0rminos prcticos, ahora ue ha%a vuelto a verla de%era ser capaz de se#uir adelante con su vida.
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6lo ue no se senta a #usto dejndola como o%jetivo del prncipe )azzara, un encantador li%ertino ue posi%lemente "uera un cazador de "ortunas y, sin duda al#una, #ranuja. !n +talia, )azzara no slo ha%a dejado un re#uero de corazones rotos, sino ue tam%i0n ha%a arruinado a una mujer de %uena "amilia, ne#ndose a asumir responsa%ilidades. Damon no crea ue el prncipe mancillara realmente a !leanor, puesto ue la "amilia y las relaciones sociales de 0sta eran muy poderosas. 6in em%ar#o, le preocupa%a ue pudiera herirla, i#ual como 0l ha%a hechoE ue la joven se enamorase y se casara con )azzara y lue#o se sintiera desolada por sus in"idelidades. Damon es%oz una mueca amar#a. 6ospecha%a ue adems de prote#er a !leanor lo ue desea%a era salvar su propia conciencia, a%solverse en cierta medida de su culpa%ilidad. Deseoso de alejarla de sus pensamientos, se ale#r cuando ,tto cam%i de tema para ha%lar de su tema "avorito$ su precioso hospital 2ampoco lament uedarse solo lue#o, cuando el eminente doctor se ape en su residencia de Aaryle%one, prxima al hospital. Damon prosi#ui su camino hacia la mansin Wrexham, en 'avendish 6 uare, Aay"air, el distrito ms moderno de )ondres y sede de #ran parte de la aristocracia. )a mansin ha%a pertenecido a su "amilia desde haca varias #eneraciones, pero el silencio ue lo salud al entrar tena escaso parecido con los recuerdos de su in"ancia, cuando en los pasillos ha%an resonado sus risas, siendo 7oshua y 0l unos muchachos. 1hora a uellos pasillos parecan dolorosamente vacos y en ellos slo resona%a el dolor ue ha%a sentido a los diecis0is aos, cuando perdi a su uerido hermano a causa de la tu%erculosis, una #rave en"ermedad pulmonar ue no tena cura. )a muerte de 7oshua ha%a sido un #olpe muy "uerte para Damon, pues am%os esta%an muy unidos. Perder a sus padres durante una violenta tempestad en el mar poco despu0s lo ha%a dejado sin nin#-n pariente prximo y decididamente privado de sentimientos. 1 partir de a uel momento, ha%a sepultado sus emociones pro"undamente, y ha%a procurado ue nadie cercano le importaseE ha%a rechazado a la #ente. 2am%i0n se ha%a vuelto temerario. *o tena nada ue perder. Durante la si#uiente d0cada, desa"i al destino en toda oportunidad ue se le present y se #an una perversa reputacin, cosa ue nunca le ha%a preocupado, hasta ue conoci a la animada y hermosa heredera !leanor Pierce durante la primera 2emporada de 0sta, cuando la joven "ue presentada en sociedad %ajo los auspicios de lady >eldon, su muy ri#urosa ta. Damon co#i la lmpara ue le tendi el lacayo ue lo a#uarda%a y su%i la amplia escalera desvindose lue#o a la derecha, hacia sus aposentos. 1l entrar en su dormitorio, "ue directamente a las ventanas y las a%ri de par en par. Durante dos aos, la casa ha%a estado cerrada, con el mo%iliario cu%ierto con "undas de lienzo. !l olor a cerrado a-n impre#na%a las ha%itaciones, aun ue, tras ser ventiladas, ya no era el olor de la muerte y la en"ermedad ;la pestilencia ue suele invadir los hospitales y las ha%itaciones de los en"ermos; sino el de la "alta de uso. 4 Damon no soporta%a ese olor. 6e volvi, se despoj de su cha ueta de eti ueta y su chaleco de %rocado, se solt el pauelo del cuello y se sirvi una copa de %randy. 1-n se senta muy ausente cuando se desplom en un silln de orejas ante el ho#ar, donde crepita%a ale#remente un pe ueo "ue#o. .n respetuoso #olpecito en la puerta lo hizo salir de su ensueo.
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Dio permiso para ue entraran y vio a su anciano ayuda de cmara. ;&Puedo ayudarle, milord( ;pre#unt el hom%re. Damon "runci el cejo. ;!s tarde, 'orn%y. 'reo ha%erle dicho ue no me esperase. ;)o hizo, seor. ;Pero raras veces tiene en cuenta mis rdenes, &verdad( ;*o en este caso, milord. &?u0 clase de sirviente sera si me desentendiera de mis de%eres cuando creo ue soy necesario( Damon no pudo reprimir una sonrisa ante la imposi%le idea de ue 'orn%y, de ca%ellos #rises, se desentendiese de sus de%eres. !l anciano ha%a estado al servicio de la "amilia 6ta""ord durante lar#os aos, desde mucho antes de ue 7oshua en"ermase, y ha%a cuidado con dili#encia del mori%undo. !n #ratitud por tan leales servicios, Damon ha%a conservado al sirviente a su lado mucho despu0s de ue 0ste hu%iese de%ido retirarse. *o o%stante, 'orn%y se ne#a%a a aceptar nada parecido a caridad, por lo ue actua%a como ayuda de cmara de Damon y "acttum. Pese a su avanzada edad, ha%a acompaado al vizconde Wrexham en sus viajes por tierras extranjeras y, sin duda, Damon ha%a a#radecido muchas veces contar con su "amiliar presencia. 1m%os compartan la natural camaradera de anti#uos conocidos, y se trata%an con mucha menos "ormalidad de la ha%itual entre un no%le y su sirviente. ;&Puedo pre#untarle si su atuendo de esta noche le ha parecido satis"actorio, milord( ;in uiri 'orn%y. ;6, ha sido por completo satis"actorio. Precisamente entonces el hom%re distin#ui la cha ueta de Damon tirada so%re una silla y pro"iri un %reve #emido de consternacin. ;<Ailord, no de%era ser tan descuidado= !sa cha ueta cuesta un ojo de la cara. :eco#i con delicadeza la prenda ;una cha ueta nueva entallada y excelentemente con"eccionada por Weston; y la alis con cuidado. ;Desde lue#o, seora, estoy asom%rado. Pero uiz haya sido -til para su propsito de asistir a la "iesta del re#ente. !ra una ocasin especial, &no es as( !sta noche se ha acicalado usted ms ue nunca ante el espejo. Damon diri#i al anciano una mirada de soslayo. !ra verdad, a uella noche se ha%a vestido cuidadosamente ante la expectativa de ver a !leanor, pero no pensa%a ue sus es"uerzos hu%iesen sido tan evidentes. ;Ae permito di"erir. 4o no me CacicaloD. ;6i usted lo dice seor... 'onteniendo su diversin, Damon "ij una severa mirada en el hom%re. ;&6e da usted cuenta de ue no le pa#o para ue ha#a o%servaciones so%re mi comportamiento( ;6, milord. ;6lo ca%e esperar ue en al#-n momento, dentro de una o dos d0cadas, lle#ue usted a sa%er mostrar un mnimo de respeto por su seor. ;Ae temo ue eso es sumamente impro%a%le, milord. 4a sa%e lo ue se dice... es di"cil ue un perro viejo aprenda nuevos trucos.
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Damon desvi la vista con tristeza. ;2endr0 ue reconsiderar su empleo. :ecu0rdeme ue le despida por la maana, 'orn%y. ;4a me despidi hace uince das, antes de ue parti0ramos de +talia, milord. &)o ha olvidado( ;&Por u0 si#ue a u entonces( ;Por ue usted me necesita. 2iene muy pocos empleados ue procuren por su %ienestar. ;4a no si#ue siendo as ;respondi 0l. ;'ontratamos a un e uipo apropiado al re#resar a )ondres. ;Pero nin#uno de ellos sa%e cmo le #ustan a usted las cosas, milord. Damon admiti en silencio ue a uello era cierto. ;&Ae disculpa un momento, milord, mientras cuel#o adecuadamente su cha ueta...( ;pre#unt 'orn%y. ;6, desde lue#o. 2om un lar#o tra#o de %randy mientras el anciano sirviente se diri#a a col#ar la cha ueta en el vestidor de la ha%itacin. 1l re#resar al dormitorio, el hom%re mir intencionadamente la copa de %randy ue Damon tena en la mano. ;&'omenzamos pronto este ao, milord( ;*o, no comenzamos, puesto ue se trata slo de una copa antes de acostarme. ;He encar#ado un %arril de excelente %randy, como usted me orden. ;>ien. Damon raras veces a%usa%a del alcohol, pero una vez al ao, en el aniversario de la muerte de su hermano, se em%ria#a%a, en un in-til es"uerzo por aho#ar la pena ue a-n senta. )a "atdica "echa se cerna amenazadora en el horizonte, al ca%o de uince das, pero no esta%a %e%iendo por ue hu%iese comenzado a o%servar su anual ritual de dolor. 6in em%ar#o, no le #usta%a ue se lo sealasen, ni aun ue uien lo hiciera "uese un "iel sirviente. ;'orn%y ;dijo, mirando al anciano por encima del %orde de la copa. ;&6, milord( ;1umentar0 considera%lemente su salario si me deja en paz. ;4a me pa#a muy %ien, milord. 6i no le importa, en vez de eso, renunciar0 a mi remuneracin monetaria por el placer de importunarle de vez en cuando. ;6i slo "uera de vez en cuando lo soportara mejor ;murmur Damon exasperado, aun ue am%os sa%an ue esta%an %romeando. Fl no hu%iera soportado el adulador servilismo ue la mayora de los criados mostra%an hacia sus aristocrticos seores. 'on cort0s impasi%ilidad, 'orn%y permaneci a#uardando sus rdenes y al ver ue no reci%a nin#una insisti con suavidad$ ;&!st se#uro de ue no puedo hacer nada ms por usted, milord( ;!n realidad s hay una cosa. Puede tener preparado mi traje de montar para maana a las siete.

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6ospecha%a ue era posi%le ue !leanor estuviese en Hyde Par5 por la maana temprano. !lle era una so%er%ia amazona, y dis"ruta%a con un tapido #alope matinal. 4 si estuviera ca%al#ando con a uella realeza italiana... ! uivocado o no, Damon se senta o%li#ado a ase#urarse de ue la joven no esta%a perdiendo la ca%eza por el prncipe. ;Auy %ien, seor. 6er otra ocasin especialH ;Por "avor, acu0stese 'orn%y ;lo interrumpi Damon para impedir ue su ayuda de cmara %romease so%re !leanor. ;Parece %astante cansado, de hecho a punto de desplomarse, y no deseo tener su de"uncin en mi conciencia. ;6, milord. 'omo #uste. !l hom%re "ue hacia la puerta, pero antes de salir se detuvo. ;De%o decir ue es a#rada%le estar de nuevo en casa y tener el privile#io de dormir en una %uena cama in#lesa. !sos artilu#ios extranjeros ue pretenden ser colchones apenas resultan adecuados para el #anado. ?ue descanse %ien, milord. Damon correspondi a la despedida con una li#era inclinacin de ca%eza. 'orn%y tena razn. !ra realmente a#rada%le dormir en su propio lecho tras ha%er vivido tanto tiempo en tierra extranjera. 6in em%ar#o, sa%a ue le resultara condenadamente di"cil conciliar el sueo a uella noche, tras ha%er %esado a !lle. 6e le ha%an despertado demasiados recuerdos, tanto %uenos como malos. !l nunca se ha%a permitido involucrarse emocionalmente con nin#una mujer hasta ue conoci a !leanor. 2ras soportar tanto dolor, se ha%a ne#ado a s mismo ue nadie le importaraE no desea%a arries#arse a su"rir de nuevo por la p0rdida de al#uien a uien amara. Pero la ale#ra de vivir de la joven le ha%a encantado tan pro"undamente, ue ha%a i#norado las seales de advertencia de su creciente intimidad hasta la "atdica con"esin de amor de ella. !l peli#ro ue eso representa%a se ha%a visto su%rayado por otra muerteE 2ess >lanchard, su prima se#unda, ha%a perdido a su prometido en la %atalla de Waterloo. 6er testi#o de la desolacin y conmocin de 2ess le record "ieramente el pesar al ue se arries#a%a si persista en su propsito de casarse con !leanor. Gue por eso por lo ue alej a !leanor, consciente de ue la an#ustia y el vaco ue Damon ha%a experimentado ante la tr#ica muerte de su hermano y la desaparicin prematura de sus padres sera a-n mayor si la perda a ella despu0s de ue el incipiente vnculo ue los ha%a unido se intensi"icase y re"orzase. *o o%stante, ha%a decidido ue "uese ella uien rompiera su compromiso, puesto ue un ca%allero no poda a%andonar a una dama de modo honora%le. Por ello, or#aniz una escena p-%lica, para estar se#uro de ue la joven lo vera con su anti#ua amante. !n realidad, no ha%a sido in"iel, simplemente se lo ha%a hecho creer as a ella y, por consi#uiente, ha%a hecho ue pensara ue era un ru"in de la ms %aja esto"a. Para evitarle la humillacin, Damon ha%a partido de +n#laterra la semana si#uiente. Por "ortuna, durante sus viajes por el continente conta%a con un o%jetivo para su pasin reprimida y su desilusin, un importante propsito para s mismo. 2al vez por ue las muertes sin sentido de sus "amiliares lo ha%an dejado con una intensa necesidad de controlar el destino, #uiado por ,tto y por sus relaciones, Damon ha%a pasado los -ltimos aos tratando de hacer al#o para salvar a al#unos de los in"ortunados ue ha%an contrado la devastadora en"ermedad ue se ha%a llevado a su hermano.
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!l 0xito de sus es"uerzos le report, si no or#ullo, al menos satis"accin. Ha%a conse#uido lo ue se ha%a propuesto, en realidad, ha%a ido mucho ms all de sus mayores expectativas. 1un ue -ltimamente se ha%a encontrado ansiando volver a +n#laterra. Pocas semanas antes, ha%a decidido ue ya ha%a va#ado %astante por el mundo, ue ya era hora de volver a casa y reanudar su anti#ua vida. )os rumores acerca de ue )azzara corteja%a a !leanor sirvieron slo para apresurar su vuelta. )o ue lo lleva%a de nuevo a a uella noche y a la cuestin de u0 hacer respecto a !lle. *o repetira la historia aproximndosele demasiado para lue#o volver a herirla cuando se alejase. 6in em%ar#o, ahora no poda a%andonarla, cuando esta%a siendo perse#uida por un li%ertino ue sera un deplora%le esposo y slo le causara desdicha. !lla se mereca al#o mucho mejor. Damon desea%a ue "uese dichosa, ue lo#rase realizar sus sueos de matrimonio, amor, hijos. !l mismo "uturo ue 0l ha%a rehuido cuando, intencionada y p-%licamente, la ha%a traicionado. 6i al#-n da se casa%a para dar un heredero a su ttulo, sera puramente una unin de conveniencia. 1un as, esta%a se#uro de ue el prncipe )azzara no era el hom%re de los sueos de !leanor. Por consi#uiente, pensa%a som%ramente mientras apura%a el resto de su %randy, se propona estar en el par ue al da si#uiente por la maana, por si tena la oportunidad de encontrar all a !leanor con su real pretendiente. De ese modo podra prote#er a la encantadora y vivaz muchacha ue en otro tiempo pens en convertir en su esposa, del li%ertino tenorio ue la esta%a cortejando.

1l volver a su casa de Portman Place, !leanor acompa a su ta al piso superior y se detuvo ante el dormitorio de lady >eldon para desearle %uenas noches. ;Ae ale#ro de ue hayas dis"rutado de la velada, ta ;dijo con sinceridad. ;!l signore Becchi es muy a#rada%le, &verdad( ;)o es, desde lue#o ;respondi >eatrix sonrojndose li#eramente ante la mencin del anciano pariente del prncipe )azzara. ;!l signore es el encanto personi"icado. 6upon#o ue de%e de ser un ras#o inherente a los ca%alleros italianos, independientemente de su edad. ;De%es de tener razn. !leanor se senta "eliz al pensar ue tal vez esta%a siendo testi#o de un incipiente romance entre su patricia ta y el distin#uido diplomtico italiano. Desde ue se ha%a uedado viuda, haca seis aos, >eatrix no ha%a mostrado inter0s por nin#-n ca%allero. Pero era evidente ue ahora atraa su atencin el signore Becchi, ue asimismo era viudo. Por aadidura 0l, a su vez, tam%i0n pareca sentirse atrado hacia ella. 6in em%ar#o, el sonrojo de la mujer se disip mientras escudria%a cuidadosamente a !leanor. ;&2- no has dis"rutado de la velada, uerida( *o estaras demasiado acon#ojada por el retorno de Wrexham, &verdad( ;Desde lue#o ue no ;contest ella evasiva. ;Por lo ue a m respecta, puede irse al dia%lo.
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;6in duda ya ha ido ah ;respondi >eatrix con mordacidad, ;aun ue sa%es per"ectamente ue las damas no usan un len#uaje tan ordinario. ;6, ta ;murmur !leanor disimulando una sonrisa. 6u no%le pariente era muy uis uillosa acerca del comportamiento adecuado, pero !leanor desea%a complacerla siempre ue le era posi%le, para devolverle su ama%ilidad al ha%erla reco#ido haca tanto tiempo. ;'on"o ue el retorno de Wrexham no inter"iera en el cortejo del prncipe )azzara ; o%serv lady >eldon. ;*o lo#ro ima#inar por u0 tendra ue ser as. Wrexham ya no tiene nin#-n inter0s por m, ni yo por 0l. De nin#-n modo divul#ara ue Damon la ha%a %esado en los jardines haca apenas cuatro horas, ni ue por un momento encantador ella le ha%a devuelto su maravilloso %eso con sonrojeante entusiasmo. ;&Piensas salir maana por la maana a pasear con don 1ntonio, !leanor( ;6, a las diez. >eatrix enarc una ceja. ;!so es %astante tarde para ti, &no es as( ;6, pero el prncipe dice ser poco madru#ador. ;6ea como sea, ase#-rate de llevar conti#o a uno de los lacayos. 4a sa%es, de cara a las apariencias. ;)o har0 ;respondi la joven sin discutir. ;!ntonces, duerme %ien, uerida. ;4 t- tam%i0n, ta ;contest ella. 1un ue esta%a se#ura de ue a uella noche tardara en conciliar el sueo. 6e senta in"initamente satis"echa de ue ya se hu%iera realizado su inicial encuentro con Damon, aun ue 0l slo le hu%iese despertado dolorosos y pat0ticos sentimientos de deseo y pesar. !leanor no %es a su ta en la mejilla, ni si uiera le estrech la mano, pues lady >eldon considera%a de poca educacin tales demostraciones de a"ecto. Aientras se diri#a a su ha%itacin en el ala conti#ua de la casa, pens ue el temperamento adusto de su ta tal vez "uese la razn de por u0 ella ha%a respondido tan prontamente a la e"usin de Damon cuando 0ste comenz a cortejarla. Ha%a sido educada de manera %astante solitaria, y ha%a crecido %ajo el cuidado de severas y poco e"usivas institutrices. 6us padres, el %arn y la %aronesa Pierce, se ha%an casado por conveniencia y dedicado escaso a"ecto a nin#uno de sus hijos. 4 puesto ue Aarcus, el uerido hermano de !leanor, tena casi doce aos ms ue ella, durante #ran parte de su in"ancia 0ste ha%a estado ausente, en el internado y lue#o en la universidad. 1 la muerte de sus padres en un "atal accidente con un carruaje, Aarcus se convirti en su tutor le#al, pero !leanor, de slo diez aos, "ue a vivir con la hermana de su madre, la vizcondesa >eldon, puesto ue su seora era una cara%ina ms conveniente para una muchacha. !n extremo consciente de su cuna e importancia, ta >eatrix se ha%a ne#ado a permitirle acudir al internado, donde hu%iera podido hacer %uenas ami#as. !, incluso entonces, pese a su actual popularidad entre la alta sociedad, conta%a con muy pocos
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ami#os ueridos, salvo Dre3 Aoncrie", du ue de 1rden, y Heath /ri""in, mar u0s de 'lay%ourne, ue eran como hermanos mayores para ella. :ecord cmo durante su presentacin en sociedad, a los dieciocho aos, ha%a atrado a numerosos pretendientes. 'omo era l#ico, pues una vez alcanzada la edad del matrimonio, su "ortuna y linaje la ha%an hecho enormemente solicitada. 1 Aarcus le ha%a preocupado ue pudiera caer en las redes de un caza "ortunas, mientras ue ta >eatrix se decanta%a por ue contrajese el %rillante matrimonio deseado por la mayora de las herederas ;una unin de linaje y "ortunas; aun ue no existiera a"ecto mutuo. !leanor, sin em%ar#o, tena una clara visin de su "uturo$ pensa%a casarse slo por amor. )ue#o, apenas seis meses despu0s de su presentacin en sociedad, conoci a lord Wrexham, el perverso y encantador li%ertino. +nicialmente se ha%a resistido a 0l por puro principio. 2odas las mujeres lo desea%an, por lo ue ella esta%a decidida a no hacerlo. Pero ha%a sucum%ido rpidamente a su hechizo. !ra di"erente de todos los hom%res ue ha%a conocidoE viril y vital, rodeado por un aura de intensidad y peli#ro ue resulta%a estimulante. *unca olvidara su primer e inesperado %eso. !sta%an paseando por los jardines de la "inca >eldon, en las proximidades de >ri#hton, al comienzo de la "iesta ue su ta cele%ra%a all todos los aos, cuando 0l inici un "lirteo con ella ue desa"i su in#enio y socav sus de"ensas. -*s usted demasiado seductor para su propio bien -le ,ab.a dic,o *leanor rindose. -*so podr.a causarle problemas. La sonrisa de l !ue encantadora. -/a me ,a sucedido en alguna ocasin. 0ero la posible recompensa vale la pena. *n ese momento, Damon se inclin sobre ella y captur auda1mente sus labios transmitindole un sorprendente sabor clido, e2citante y puramente cautivador. +in embargo, tras un prolongado y aturdido momento, *leanor reaccion bruscamente, decidida por principio a demostrarle ue no permitir.a ue jugase con ella, y lo empuj, cogindolo totalmente desprevenido. De resultas del impulso, el vi1conde retrocedi a trompicones ,asta el borde de una !uente pr2ima, dentro de la ue se cay, uedndose tendido en el duro suelo del estan ue, mirndola !ijamente, con su !ormal atuendo de eti ueta empapado por completo. -Con!.o en ue esto en!r.e su ardor, milord -dijo *leanor con dul1ura, tratando de disimular ue se ,ab.a uedado sin aliento. 3ras un instante de sorpresa, l se ec, a re.r. -+i lo cree as., se4orita 5ierce, es ue no me conoce. 6u poco convencional reaccin no ha%a en"riado en a%soluto el ardor de Damon. 6implemente, lo hizo ms sutil a la hora de emplear sus poderes de seduccin. 1 uel %eso cautivador ha%a sido el primero de muchos durante su cortejo, aun ue Damon nunca ha%a permitido ue su pasin so%repasara al#unas caricias prohi%idas. 1l recordarlo, !leanor se llev los dedos a los la%ios tocndoselos con suavidad. Ha%a sido un #rave error sucum%ir al sensual atractivo de Damon y entre#arle su corazn. 4 un error a-n mayor esperar ue 0l pusiera "in a su soledad lle#ando a amarla. 6u %reve romance ha%a sido un "ue#o de arti"icio ue se extin#ui ante la primera prue%a de in"idelidad.
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6i ella ha%a sentido al#-n pesar por ha%er puesto "in a su compromiso, "ue slo al#o "u#az, ue sola atormentarla en las %reves y solitarias horas de la noche. )os pesares eran ms "ciles de so"ocar cuando recorda%a ue a uellas pocas y asom%rosas semanas de dicha y eu"oria ue Damon le ha%a proporcionado se vieron se#uidas por meses de dolor. 4 cuando considera%a cunto mayor ha%ra sido su su"rimiento si hu%iera descu%ierto su inclinacin a la in"idelidad despu0s de ha%erse casado con 0l. *o, pens !leanor mientras lle#a%a a la puerta de su ha%itacin, al#-n da se casara, pero sera se#-n sus condicionesE cuando estuviera se#ura de ue su "uturo marido al%er#a%a hacia ella un amor verdadero, imperecedero y mutuo. 6u doncella, ue la a#uarda%a, la ayud a desnudarse y prepararse para irse a la cama. 2ras despedir a la ale#re muchacha, !leanor se acost aun ue no apa# inmediatamente la luz de la lmpara. !n vez de ello, co#i el li%rito encuadernado en piel ue tena en su mesita de noche. :ecientemente pu%licado, Consejos a las jvenes damas para con uistar marido, ha%a sido escrito por C.na dama annimaD. 6in em%ar#o, !leanor sa%a per"ectamente ue la autora era en realidad Ganny +r3in, la ntima ami#a de in"ancia de las hermanas )orin#, ue se ha%a marchado de casa a los diecis0is aos para convertirse en cortesana y ha%a lle#ado a ser una de las ms "amosas de )ondres. !n su li%ro, Ganny explica%a sus secretos no slo para conse#uir un marido, sino para mantenerlo cie#amente enamorado una vez estuviera casado. !n resumen, conse#uir ue un hom%re se rindiese de amor. !leanor ha%a ha%lado del li%ro a muchas ami#as suyas, principalmente como "avor a 1ra%ella, su nueva hermana por matrimonio. )a novedad del texto se ha%a extendido con rapidez y al menos la mitad "emenina de la alta sociedad ha%la%a ya de los Consejos con #ran animacin. Pese a ue la mayora de las compaeras de !leanor ;las jvenes ue ha%an sido presentadas en sociedad con ella durante su primera 2emporada; ya esta%an casadas, se sentan ansiosas por pro%ar la sa%idura de la Dama annima con sus maridos. 4, por supuesto, la nueva cosecha de de%utantes y sus casamenteras mamas se sentan a-n ms ansiosas por aplicar sus enseanzas para cazar un codiciado esposo. Para ellas, los Consejos eran como ueso para los ratones. !leanor tena poca paciencia para tales intri#as sociales pues le pareca "alta de honradez atraer a un hom%re a su perdicin. *o o%stante, esta%a "irmemente decidida a enamorarse y casarse con al#uien ue a su vez la amase pro"undamente. !lla no aca%ara siendo una solterona solitaria de vida est0ril y aislada. 2ampoco aca%ara como su ta >eatrix, una viuda ue nunca ha%a experimentado las dichas del amor. Por consi#uiente, ha%a decidido ue si se propona #o%ernar su propio destino, tendra ue tomar en sus propias manos su "uturo romntico, comenzando con el prncipe )azzara. 6in duda se senta atrada por el hermoso y apasionado no%le italiano, pero no esta%a convencida de ue lle#ase a amarla nunca como ella ansia%a, ni ue le "uera "iel en su matrimonio. :azn por la ue ha%a decidido permitir ue el prncipe la cortejase mientras intenta%a #anarse su amor poniendo en prctica los secretos del li%ro de Ganny.

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<6in em%ar#o, no ha%a contado con ue Damon volviese a aparecer en su vida precisamente cuando esta%a convencida de ue comenza%a a realizar pro#resos con el prncipe )azzara= !leanor se pre#unta%a, %astante dis#ustada, por u0 no ha%a se#uido ausente durante al#unos meses ms. 1un ue ella uisiera i#norar su indeseada presencia en la ciudad, sa%a ue mentalmente no podra evitar hacer comparaciones entre Damon y otros pretendientes... y pocos podran pro%a%lemente e uipararse con 0l. Ha%a muchas cosas en el vizconde ue a !leanor le #usta%an. !n primer lu#ar, su a#udo in#enio. !l modo en ue la desa"ia%a para ue se atreviera a ser ella misma. 4 ue nunca la hu%iese tratado con paternalismo, o como una "r#il "lor, como hacan demasiados de sus otros pretendientes. 2ampoco la trata%a como a una heredera cuya "ortuna codiciase. !n cam%io la pincha%a y se %urla%a de ella ;a veces hasta el punto de provocar su ira; tal como haca su hermano Aarcus y sus dos ntimos ami#os, Heath y Dre3. 1l darse cuenta de ue sus pensamientos ha%an ido a parar a Damon, !leanor cerr %ruscamente el li%ro, apa# la lmpara y cu%ri0ndose con las s%anas, cerr los ojos. Para su pro"unda consternacin, a uella noche le ha%a hecho perder la ca%eza. Pero no permitira ue eso volviera a suceder. 2ampoco pensara en a uel encantador dia%lo. <6implemente no lo hara= 6in em%ar#o, so con 0l. .na vivida y cautivadora "antasa ue la a%rum de deseo y anhelo. !l a%razo de Damon era exi#ente y apasionado, aun ue lo %astante tierno como para arrancarle el alma del cuerpo... y lo %astante conmovedor como para provocarle el llanto. !leanor despert durante la noche con l#rimas en los ojos y un "iero dolor en el corazn. Durante unos momentos, yaci en la oscuridad, suspirando por lo ue ha%a perdido cuando rompi su compromiso con Damon. *o era slo la dulce promesa del primer amor, sino tam%i0n su "loreciente amistad. Ha%a perdido a un ami#o tanto como a su marido idealH 6e pre#unt si 0l a-n pensara en ella, si la incluira en sus sueos, como !leanor se#ua haciendo con 0l. Ha%a sentido como si Damon "uese su alma #emela... 'on un #ruido de dis#usto pens ue evidentemente am%os no ha%an sentido lo mismo. 'am%i de postura en el lecho y #olpe la almohada renovando su promesa de olvidarle por completa 6e senta muy satis"echa de tener un o%jetivo ue la distrajera y ocupara su atencin precisamente entonces. )as tcticas expuestas por Ganny en su li%ro para hacer ue el prncipe )azzara se enamorase locamente de ella le o"receran a la joven un antdoto para su deplora%le tendencia a pensar en sus sueos perdidos y en el cruel #ranuja ue los ha%a destrozada

'uando !leanor despert de nuevo a la maana si#uiente, se rea"irm en su plan mientras se vesta, desayuna%a y se prepara%a para su paseo con el prncipe. 4 aun ue se senta al#o in uieta y en %aja "orma, consi#ui exhi%ir una radiante sonrisa cuando su alteza se present puntualmente a las diez. .na vez se hu%o instalado
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en su ele#ante "aetn de asiento elevado ;con un joven lacayo con li%rea de la casa >eldon montado detrs en el pescante trasero, ;!leanor mantuvo una animada conversacin mientras recorran veloces las atestadas calles en direccin a Hyde Par5. *o o%stante, se mantena vi#ilante en la conduccin del prncipe y en su par de nerviosos purasan#res #rises. ;6us ca%allos son muy en0r#icos ;o%serv, haciendo una mueca cuando lo vio tirar del %ocado de los corceles. ;1s es. )a ener#a es el principal re uisito ue pido en mis ca%allos. )os he comprado en 2attersall. Aarcus hu%iera cali"icado a )azzara, como mnimo, de torpe. !leanor sospecha%a ue ella manejara las riendas mejor ue 0l y dese poder hacerlo, pero contuvo la len#ua y no se o"reci a conducir, al recordar el aviso especi"ico de Ganny. *in#-n ca%allero se sentira hala#ado al ver ue una "0mina era ms experta, ue 0l en cual uier tarea. 4 ella desea%a #anarse la admiracin del prncipe, no a"rentar su or#ullo. 6e sinti aliviada cuando lle#aron a la entrada del par ue y tomaron la amplia avenida de :otten :o3, "lan ueada de r%oles, pues all los in uietos corceles parecieron sentirse menos incmodos. 6in em%ar#o, le dio un vuelco el corazn al ver aproximarse al "aetn un jinete en el ue reconoci a Damon. C?u0 mala suerteD, pens dis#ustada. 'uando Damon redujo la velocidad de su montura y, por cortesa, levant su alto som%rero de castor saludndolos, )azzara se vio o%li#ado a detener el vehculo y devolverle el saludo. !leanor consi#ui hacer asimismo una #raciosa inclinacin, mientras, con su sensi%ilidad "emenina, no pudo dejar de admirar cmo los anchos hom%ros de Damon llena%an su ele#ante cha ueta de color %or#oa y su apostura ca%al#ando su ma#n"ico ca%allo ne#ro. !l vizconde siempre ha%a sido un espl0ndido jinete, otra de las cosas ue am%os tenan en com-n. ,tra punzada de pesar le atraves el corazn al recordar los ma#n"icos paseos ue ha%an dado juntos por el campo durante los primeros das de su compromiso. ;?u0 a#rada%le sorpresa, lady !leanor ;"ue lo primero ue dijo Damon. ;!s sumamente inesperado encontrarla a u precisamente ahora. )a joven entorn li#eramente los ojos. !l sa%a per"ectamente lo mucho ue le #usta%a ir al par ue cada maana, lloviera o hiciese sol. ;&+nesperado, milord( &'mo es eso( ;60 ue le #usta ms ca%al#ar ue pasear... 4, por aadidura, sus salidas suelen comenzar dos horas antes. +#norando el recordatorio ue Damon ha%a hecho de su ntimo conocimiento de sus costum%res, le diri#i una suave sonrisa. ;Pero tam%i0n me #usta muchsimo pasear, milord. !n especial con un acompaante tan a#rada%le como el prncipe )azzara ;aadi intencionadamente, no tanto por hala#ar al prncipe como para recordarle a Damon ui0n era el ca%allero ue se senta%a junto a ella. ;6in duda el prncipe )azzara est encantado con tan seductora compaa ; respondi 0l.
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;1s es ;dijo 0ste interviniendo por "in en la conversacin. Damon la mir. ;1lteza ;comenz con una ama%le inclinacin, ;recientemente he pasado muy a#rada%les meses en su pas. ;&6( ;respondi cort0s el italiano;. &Bisit usted nuestras ma#n"icas ciudades( &:oma, Glorencia, *poles( ;)o hice, pero principalmente estuve en el sur... !leanor permaneci en silencio mientras los dos no%les conversa%an, deseosa de ue Damon se alejara cuanto antes. &*o poda comprender ue no desea%a tener nada ms ue ver con 0l( 6e sinti aliviada cuando por "in el prncipe )azzara dio por terminada la conversacin so%re su pas y volvi a inclinarse, lue#o restall las riendas e hizo trotar a sus corceles a paso vivo. !leanor se resisti al apremio de volverse a mirar si Damon esta%a o%servndolos partir, aun ue senta su mirada si#ui0ndola a medida ue aumenta%an la velocidad. )os ca%allos emprendieron un medio #alope y !leanor se asi a la %arandilla lateral, pero de repente el "aetn dio un %andazo se#uido de una violenta sacudida. 6o"oc un #rito al verse proyectada lateralmente contra el prncipe mientras, tras ella, el lacayo pro"era un aullido al verse arrojado de su elevada posicin. 1sustada, se dio cuenta al ca%o de un momento de ue se ha%a salido una rueda del "aetn. )os ca%allos, asustados, salieron entonces al #alope y "ueron dando %andazos por :o3 sin hacer caso de los carruajes y jinetes ue encontra%an a su paso. !l prncipe )azzara no slo ha%a perdido por completo el control de sus corceles sino ue ha%a soltado las riendas y se a"erra%a a la %arandilla con am%as manos. !leanor, ue lucha%a desesperadamente por mantener el e uili%rio, se a%alanz hacia las riendas y consi#ui asir las de la iz uierda, con lo ue consi#ui diri#ir el tiro #irando desde la avenida hacia el c0sped, y yendo a parar directamente a un %os uecillo de olmos. 'on el corazn lati0ndole acelerado, tir con todas sus "uerzas aun ue tema no tener nin#-n 0xito en detener a tiempo a los "ren0ticos ca%allos para as prevenir una catstro"e. Gue va#amente consciente del sonido de cascos de ca%allo junto a ella y de un ne#ro relampa#ueo mientras Damon #alopa%a junto al "aetn. 1l lle#ar junto al animal ms cercano, se es"orz por asir las %ridas. 1nte el asom%ro y espanto de !leanor, consi#ui controlar en parte al asustado par de animales. 7untos, lo#raron reducir por "in la marcha del tiro y detener el carruaje entre sacudidas. Durante un momento, Damon se ued donde esta%a tran uilizando a los tem%lorosos animales con un tono de voz uedo y relajante, sin apartar sus ne#ros ojos de los azules de !leanor, ue mira%a con penetrante intensidad. ;<Por Dios, !lle=, &ests %ien( ;pre#unt preocupado y con la voz distorsionada. !lla asinti, entre las a#itadas palpitaciones de su corazn. ;6 ;contest sin aliento mientras se er#ua en su asiento, al#o di"cil considerando ue 0ste esta%a inclinado "ormando un n#ulo antinatural. ;/racias por salvarnos. Damon se la ued mirando lar#o rato. )ue#o, para su sorpresa, enarc una ceja mientras es%oza%a una sonrisa.
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;<,h, creo ue con tus rpidos re"lejos podas ha%erlo conse#uido sola= !leanor pens ue era deplora%le cmo se caldea%a su corazn ante sus elo#ios, como tam%i0n el sonrojo ue apareci en sus mejillas. ;6 ;intervino con voz tem%lorosa el italiano. ;Ha sido muy valeroso por su parte, donna !leanora. !sta se dio cuenta de ue se ha%a olvidado de su compaero, y se reproch en silencio su desconsideracin mientras aparta%a la mirada de Damon. Don 1ntonio pareca al#o conmocionado. ;!stoy en deuda con usted, lord Wrexham ;aadi, al parecer poco satis"echo por ello. ;Ha perdido una rueda, alteza. ;.na o%servacin innecesaria, milord ;murmur el prncipe, al#o secamente. !l lacayo lle# entonces corriendo y se disculp pro"usamente, ro#ando ue su seora lo disculpase por ha%erse visto arrojado del carruaje. !leanor se apresur a tran uilizar al muchacho y lue#o a aliviar el or#ullo herido del prncipe, convencida de ue Ganny le hu%iera aconsejado hacerlo as. ;Desde lue#o, usted nos ha%ra salvado si no se le hu%ieran escapado las riendas de las manos, alteza. ;Desde lue#o ue lo ha%ra hecho ;respondi )azzara con un tono mucho menos "ro ante la sonrisa animosa de !leanor. Damon, ue o%serva%a sentado en su montura, apret la mand%ula. Ber ue !lle o%se uia%a a a uel li%ertino con tan dulce y atractiva sonrisa lo pona "urioso. !n especial entonces, cuando a-n tena un nudo en la #ar#anta al pensar ue la joven hu%iera podido matarse. 1cerc su ca%allo a ella y le tendi la mano. ;Permtame ue la lleve a casa, lady !leanor. !lla enarc las cejas, sorprendida. ;*o creers realmente ue voy a ser tan indecorosa como para ca%al#ar en tndem conti#o. Damon estuvo a punto de responderle ue lo ha%a hecho anteriormente, pero dud ue !leanor deseara in"ormar de su anti#ua intimidad a su compaero. !n lu#ar de ello, se limit a murmurar$ ;2al vez pase un rato hasta ue se pueda encontrar un carpintero ue repare el "aetn del prncipe )azzara. ;2al vez ;replic ella. ;Pero no tendremos di"icultades en encontrar a al#uien con un carruaje ue pueda ayudarnos. <1h, all est la condesa viuda de Haviland= !leanor se volvi al no%le italiano. ;)ady Hamilton es una ami#a entraa%le de mi ta, alteza. *o me ca%e duda de ue se o"recer a llevarnos en su carruaje una vez haya concluido su paseo matinal por el par ue. ;!so ser per"ecto, mia signorina ;respondi el italiano en un tono encantador mientras se lleva%a a los la%ios su en#uantada mano. ;)amento ha%erla sometido a tales di"icultades.
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;Por "avor, no se preocupe ;dijo !leanor, dejando ue su mano permaneciera ms de lo necesario en la del prncipe, en opinin de Damon. ;!ste percance ha puesto en peli#ro su vida. Puede estar se#ura de ue mis sirvientes pa#arn por esta atrocidad. ;*o de%e considerar culpa%les a sus sirvientes, alteza, y usted desde lue#o tampoco lo es. *o resulta inslito ue se suelte la rueda de un carruaje. 1dems, un poco de emocin puede animar el da. !l prncipe sonri, aun ue no pareca convencido. ;!s demasiado #enerosa, donna !leanora. ;*o, en a%soluto. 6i lo desea ;aadi ella, ;mi lacayo puede desenjaezar los ca%allos y devolverlos a su esta%lo, ue no se halla demasiado lejos, y as usted puede or#anizar la reparacin de su carruaje sin temer por el %ienestar de sus animales. Damon duda%a de ue al prncipe eso le preocupara pese a ue sus corceles eran de muy %uena raza. 6in em%ar#o, don 1ntonio asinti apro%ando el plan de !leanor y le hizo un ademn permisivo al muchacho. Damon admir la manera en ue la joven ha%a llevado el asunto. !leanor mir en torno como si %uscara el mejor modo de %ajar de su precario asiento, y Damon desmont y acudi en su ayuda. *o o%stante, ella rechaz su auxilio. ;/racias, lord Wrexham, pero no soy un ser inde"enso ;replic, mientras se apea%a del vehculo con ciertas di"icultades. ;Desde lue#o ue no lo eres ;no pudo dejar de murmurar Damon divertido por su declaracin. ;!res la "0mina menos inde"ensa ue conozco. 1l verla correr semejante peli#ro, le pareca ha%er perdido un ao de vida pero de%era ha%er sa%ido ue !leanor sera capaz de salvarse a s misma y a su co%arde prncipe. 6e senta lleno de or#ullo y admiracin ante su valentaE tal vez slo una mujer entre mil hu%iera tenido la presencia de nimo de tratar de detener a a uellos ca%allos des%ocados. 1un ue ella no pareca complacida por su cumplido, a juz#ar por la som%ra mirada ue le diri#i mientras a#uarda%a atenta a ue el prncipe se apeara a su vez. !ra evidente ue no le a#rada%a ser elo#iada por su heroicidad, puesto ue no uera pavonearse ante su compaero. !l no%le italiano tampoco pareca muy "eliz por la poco deseada inter"erencia del vizconde. 4 cuando !leanor se co#i de su %razo, el prncipe le lanz a Damon una intencionada mirada como expresin de completo triun"o masculino. Puede ue hu%iera su"rido la indi#nidad de parecer d0%il a los ojos de la dama permaneciendo inerme ante el peli#ro, pero al "inal se ha%a hecho con el triun"o$ la clida sonrisa de !leanor. Damon o%serv con los ojos entornados cmo am%os se diri#an hacia el carruaje de lady Haviland. !leanor tena razn, pens irritado. *o era inslito ue se soltara la rueda de un carruaje. 6lo era un caso de extrema mala suerte... , en el caso del prncipe de extrema %uena suerte poder acompaar a !leanor a su casa. !n voz ueda pro"iri un juramento mientras volva a montar en su ca%allo. :econoci ue su plan para compro%ar lo serios ue eran los sentimientos de !lle hacia su pretendiente italiano no lo ha%an conducido a nin#una parte.

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1un ue ahora esta%a ms convencido de ue su instinto era acertado$ )azzara sera un desastroso esposo para ella. Pero sospecha%a ue advertirla directamente de ue el prncipe era un mujerie#o, acaso no lo#rara el e"ecto deseado. Procediendo de 0l, era impro%a%le ue ella le creyese, puesto ue su preocupacin parecera resentimiento y rivalidad masculina. Damon pens ue, aun as, de%a tratar de apartar a la joven de su no%le #aln. Desde lue#o, a ella no le a#radara su indeseada inter"erencia, pero despertar su ira era un pe ueo precio por mantenerla a salvo de verse herida.

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CAPI! LO %(
*s improbable ue un caballero se enamore sin el adecuado est.mulo. Con !recuencia, una dama debe tomar su propio destino -y asimismo el de l- en sus manos. "N# D#$# #N%N&$# Consejos a las jvenes damas para con uistar marido

!leanor detuvo su pe ueo "aetn ante la ele#ante residencia de Ganny +r3in en 'ra3"ord Place, le tendi las riendas a su lacayo y se ape sin ayuda. ;*o estar0 ms de una hora, >illy. 6i uieres, puedes pasear a los ca%allos y me reco#es lue#o. ;6, milady ;respondi el joven, al parecer especialmente ansioso de complacerla tras el accidente su"rido en el "aetn del prncipe a uella misma maana. !l distin#uido %arrio esta%a situado a %reve distancia de Hyde Par5 y esta%a "ormado por una docena de hileras de casas ue parecan re"inadas y de #usto cara !l n-mero once era el domicilio privado de Ganny, pero no su ha%itual residencia londinense, donde lleva%a sus ne#ocios y reci%a a su elitista clientela masculina. Pero !leanor no desea%a dar pu%licidad al hecho de visitar a una de las principales cortesanas londinenses dejando su "aetn ante su puerta. *o ha%a podido tra%ar amistad a%iertamente con la "amosa prostituta, puesto ue ella esta%a viviendo %ajo el techo de su ta y se senta o%li#ada a se#uir los dictados de lady >eldon. Pero valora%a su "loreciente amistad con Ganny, a la ue ha%a conocido haca un mes, en la %oda de )ily )orin#. !leanor poda comprender ue las hermanas )orin# se ne#asen a rehuir a su compaera de in"ancia sin importarles las consecuencias sociales de su actitud. )a hermosa Ganny era encantadora y llena de vida y, por aadidura, tena una sa#az ca%eza so%re sus %onitos hom%ros. !leanor envidia%a la intimidad de a uellas mujeres y con"ia%a "ormar parte al#-n da de su #rupo. 'onsciente de ue >illy #uardara su secreto, !leanor dej pues al joven lacayo al cuidado de los ca%allos y su%i el corto tramo de peldaos de la casa. Gue reci%ida por un anciano mayordomo de aspecto correcto ue la condujo a un ele#ante #a%inete donde Ganny tra%aja%a a"anosamente en su escritorio. ;<1h, %ienvenida, lady !leanor= ;exclam la cortesana reci%iendo a su visitante con una clida sonrisa. ;)e prometo ue slo tardar0 un momento. Por "avor, acomdese como si estuviera en su casa. )ue#o 2homas nos servir el t0 y charlaremos tran uilamente. Aientras el criado se inclina%a cort0s y se retira%a, !leanor se sent en un so" de terciopelo rosa. Por "in Ganny dej su pluma, sopl suavemente la p#ina para secar la tinta y se levant para reunirse con !leanor. ;Disc-lpeme ;dijo, acomodndose en un silln de orejas "rente a ella. ;!sta%a ultimando una escena del captulo diecisiete. 'reo ue por "in he encontrado el correcto
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planteamiento para mi ar#umento y necesita%a escri%irlo cuando a-n lo tena "resco en la mente. ;&1r#umento( ;pre#unt !leanor curiosa. ;&!st escri%iendo otro li%ro( Ganny sonri como si #uardara un secreto. ;6, aun ue me senta reacia a contrselo a nadie hasta estar se#ura de ue poda or#anizarlo. Ber, estoy tratando de escri%ir una novela de am%iente medieval. ;?u0 intri#ante ;exclam !leanor con toda sinceridad, ;+ma#ina%a ue escri%ir "iccin sera al#o muy distinto de su primer es"uerzo literario. ;1s es, y mucho ms di"cil ue impartir consejos acerca de cmo tratar con el sexo masculino. Pero mi editor dice ue las novelas medievales escritas por autoras "emeninas estn muy solicitadas actualmente y ue resultan asimismo muy lucrativas. :adcli""e consi#ui un amplio p-%lico durante los -ltimos aos, as como !liza%eth Helme y :e#ina :oche, entre otras, si#uiendo las huellas de :adcli""e. ;)o s0 ;respondi !leanor. ;He ledo o%ras de las tres damas. )a expresin de Ganny se intensi"ic mientras se inclina%a hacia adelante en su asiento. ;&4 las dis"rut( ;>ueno... ;!leanor "runci los la%ios. ;)as historias atrajeron sin duda mi inter0s, aun ue al#unas de las acciones me parecieron exa#eradamente inverosmiles, hasta el punto de resultar incre%les. Dudo ue tales melodramas sucedan con "recuencia en la vida real... ;6e interrumpi con una sonrisa. ;Pero supon#o ue por eso las novelas se cali"ican de C"iccinD. !l mayordomo lle# entonces llevando el t0 en una %andeja ue deposit en la mesa, ante su seora. 2ras despedirlo y servir a su hu0sped una humeante taza, Ganny prosi#ui$ ;1l parecer, sus #ustos son similares a los de 2ess. ;&)a seorita >lanchard( ;6. Puesto ue 1ra%ella, :oslyn y )ily estn en Grancia, 2ess ha estado leyendo mi manuscrito y dndome su opinin. !leanor sa%a ue la seorita 2ess >lanchard tam%i0n era una %uena ami#a de las hermanas )orin# y pro"esora junto con ellas en la 1cademia para jvenes Damas. Por aadidura, se#-n record, era pariente lejana de Damon, prima se#unda o tercera por parte de madre. Ganny se interrumpi pata tomar t0 y lue#o prosi#ui$ ;!n realidad valorara mucho otra opinin, lady !leanor. &Podra considerar leer mi %orrador cuando lo haya concluido( ;Desde lue#o. 6er un honor para m. ;Pero de%e decirme sinceramente lo ue piensa, sin nin#-n intento de no lastimar mis sentimientos. !leanor sonri. ;6in duda ya de%e de sa%er ue soy "amosa por mi "ran ueza, Ganny. ;'ierto, pero tam%i0n es muy ama%le, y podra sentirse o%li#ada a suavizar sus crticas. 6i de%o prose#uir esta carrera, deseo ue mi tra%ajo se venda %ien. Para ser
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sincera... con"o poder #anar lo %astante con mis escritos como para poder casarme cuando lo decida. 1 la joven la sorprendi enterarse de ue Ganny se propona a%andonar el mundo de la prostitucin. Pero entenda ue estuviera tratando de procurar por su "uturo, puesto ue la vida de las cortesanas era inse#ura, y la %elleza y la juventud resulta%an "u#aces. Por otra parte, recientemente se ha%a iniciado al parecer un romance inverosmil entre Ganny y >asil !ddo3es, su ami#o de toda la vida y anti#uo vecino de Hampshire, una especie de ca%allero serio y erudito ue se #ana%a la vida como o"icinista en un %u"ete de a%o#ados. ;2en#o entendido ue el seor !ddo3es siente un #ran a"ecto por usted ;dijo !leanor, ;pero no sa%a ue la cosa "uese tan seria como para considerar el matrimonio. )a per"ecta tez mar"ilea de Ganny se tino de un "avorecedor ru%or. ;!l caso es... ue 0l todava no me lo ha propuesto, y tal vez nunca lo ha#a. 1un ue con"o en convencerle de ello al "in. 6in em%ar#o, los aspectos prcticos se interponen. 'omo es natural, >asil no desea ue yo contin-e con mi pro"esin, ni yo tampoco. 4 de%emos ser realistas en cuanto a "inanzas. 1hora, #racias a la #enerosidad de lord 'lay%ourne, >asil ha conse#uido el puesto de secretario de un no%le, lo ue le proporciona unos in#resos mucho mayores, pero yo de%o contri%uir a nuestra economa. .sted ha sido sumamente #enerosa al promocionar entre sus conocidas mi li%ro anterior, lady !leanor. ;Ha sido un placer. 4 muchas de sus lectoras le estn muy reconocidas, puesto ue estn lo#rando nota%les 0xitos empleando sus tcticas. Barias ami#as mas dicen ue sus esposos nunca les ha%an dedicado tan devota atencin como ahora. ;Ae ale#ro de ha%er contri%uido a su causa ;respondi Ganny. ;)as mujeres tienen muy escaso poder con los hom%res. 4 en especial dentro del matrimonio. Ae recon"orta pensar ue puedo ayudar a ue las esposas sean al#o ms "elices. ;Ais ami#as solteras se sienten muy aliviadas con sus consejos acerca de ue la %elleza y la "ortuna no son los -nicos atri%utos para atraer el inter0s de un ca%allero ; aadi !leanor. Ganny asinti prudentemente. ;)a %elleza y la "ortuna pueden atraer a un hom%re inicialmente, pero la disposicin y la actitud lo mantendrn atrado ;dijo, retomando el tema. ;&'mo va su romance con el prncipe )azzara, si me permite pre#untrselo( )a pre#unta no sorprendi a !leanor, puesto ue durante su -ltima visita le ha%a solicitado consejo respecto al no%le. 6in em%ar#o, record la joven "runciendo la nariz con humor, sus es"uerzos no ha%an ido muy acordes con el plan. ;1 decir verdad, crea ue todo i%a %ien hasta esta maana... )e explic %revemente a Ganny el accidente su"rido con el carruaje y cmo lord Wrexham ha%a acudido en su rescate y de u0 manera ella se ha%a es"orzado todo lo posi%le por aliviar el lastimado or#ullo del prncipe. Ganny comprendi al punto la di"icultad y la mir divertida, ;Ha sido una suerte ue nadie resultara herido, pero desa"ortunado ue el prncipe haya mostrado tan poca iniciativa permitiendo ue su anterior prometido actuase tan heroicamente. 4o dira ue usted ha hecho %ien en minimizar su despecho. 6in em%ar#o,

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con"o en ue no ten#a ms encuentros con lord Wrexham cuando se supone ue de%e estar centrando toda su atencin en otro ca%allero. ;4o tam%i0n ;contest ella. Ganny vacil. ;2am%i0n con"o en ue Wrexham no le cause un dolor inde%ido con su re#reso a +n#laterra. 6imulando soltura, !leanor hizo un ademn despectivo. ;!n a%soluto. )a reaparicin de Wrexham ahora slo es inoportuna, nada ms. Aientras se lleva%a la taza de t0 a los la%ios para ocultar su cejo, !leanor pens ue sin duda Ganny de%a de conocer a la seora )ydia *e3lin#, la hermosa viuda anti#ua amante de Damon, ue de vez en cuando apareca mencionada en los chismes de sociedad. !n la pro"esin de Ganny, am%as mujeres podan ha%er cruzado "cilmente sus trayectorias. 6in em%ar#o, so"oc el apremio de sacar un tema tan poco apropiado. 1dems, ahora le importa%a un %ledo ue Damon tuviera una docena de amantes. 4a no le interesa%a nada de 0l, por lo ue cual uier aventura ue tuviera no era asunto suyo. 4 si todava a%ri#a%a al#-n sentimiento residual de atraccin, ternura o amor... se prometi en0r#icamente a s misma < ue se propona superarlo de inmediato y de una vez para siempre=

!l pro%lema era ue olvidar a Damon resulta%a mucho ms "cil de decir ue de hacer. !leanor sali de casa de Ganny de %uen humor, tras ha%er discutido su estrate#ia para prose#uir con su propsito de atraer al prncipe )azzara. 1un ue se sinti decepcionada al no ver rastro del prncipe cuando a uella noche acudi al concierto de m-sica con su ta. 4 a-n se sinti ms irritada cuando en sus sueos se introdujeron "antasas so%re Damon durante dos noches se#uidas. 1-n peor, so en la vez, poco despu0s de ha%erse prometido, en ue ella lo llev a su lu#ar pre"erido$ el jardn de rosales ue su hermano le ha%a re#alado, y all le ha%a con"esado neciamente su amor por 0l... !leanor, retorci0ndose de humillacin al recordarlo, se despert temprano a la maana si#uiente, "uriosa consi#o misma por no conse#uir mejor control so%re su mente y su corazn. Damon ya no era el hom%re de sus sueos... as ue, &por u0 dia%los no la deja%a ya tran uila( Poco despu0s, se so%resalt en extremo cuando el o%jeto de su morti"icacin le "ue anunciado por el mayordomo de la casa >eldon justo cuando aca%a%a de "inalizar su solitario desayuno y se ha%a encaminado al #a%inete de las maanas para releer un captulo del li%ro de consejos de Ganny. Damon entr en la sala con tanta despreocupacin como lo ha%a hecho durante su compromiso, cuando tena derecho a dis"rutar de su compaa. 1l verlo, !leanor estuvo a punto de dejar caer el li%ro. +%a vestido para ca%al#ar y se lo vea incre%lemente hermoso con cha ueta azul y calzones de cuero ue moldea%an su atl0tica "i#ura a la per"eccin. Deplorando la aceleracin de sus latidos ante su repetira aparicin, !leanor "ue a levantarse del so" donde esta%a sentada, pero 0l alz la mano para detenerla.
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;<Por "avor, no se moleste por mi= *o me uedar0 mucho rato. ;Ailord... ;%al%uce. ;&?u0 est haciendo a u( ;He pensado ue la encontrara en casa antes de ue saliera para su paseo matinal a ca%allo. !lla no pensa%a decirle ue a uella maana no saldra a ca%al#ar, pero %ruscamente record ue no esta%an solos. ;!so es todo, #racias, Peters ;le dijo al au#usto mayordomo de lady >eldon ue merodea%a protector ante la puerta del #a%inete. 1l orla, el hom%re se inclin y se retir de la sala. !leanor dej a un lado su li%ro y "runci el cejo ante su no%le visitante. ;*o de%eras estar a u, Damon. !ste enarc una ceja mientras avanza%a y se senta%a ante ella. ;&!s un crimen hacerte una visita matinal( ;2al vez no sea un crimen, pero sin duda es una extralimitacin social. *o tienes nada ue hacer a u. ;Desea%a ase#urarme de ue esta%as %ien tras el accidente de ayer. !leanor enarc las cejas, inse#ura. ;'omo ves, estoy per"ectamente. &!spera%as ue el incidente transtornara mi actitud respecto a ti( ;!n a%soluto. 2e conozco demasiado %ien. Damon le dedic una sonrisa divertida y ella se es"orz todo lo posi%le por ocultar su involuntaria reaccin "sica. 6in em%ar#o, no pudo reprimir el verti#inoso placer ue senta cuando 0l le sonrea de a uel modo, ni controlar la oleada de calor ue inund su cuerpo cuando 0l recorri con la mirada su vestido matinal de muselina. ;Pareces la representacin misma de la salud ;o%serv Damon. 1l no encontrar una respuesta rpida, !leanor se removi en su asiento y #uard silencio. ;Deduzco ue el dra#n a-n no se ha levantado esta maana ;prosi#ui 0l diri#iendo la mirada al techo, hacia el se#undo piso, donde lady >eldon dorma. !leanor se envar ante el poco atractivo apodo. 6u ta >eatrix ha%a sido ms ue una madre para ella, ms ue la suya propia, por lo ue se senta o%li#ada a de"enderla. ;6lo la consideras un dra#n por ue me prote#i hace dos aos, cuando concluy nuestro compromiso. Damon hizo una mueca %urlona. ;1-n resuena en mis odos la diatri%a ue me solt. ;2e la merecas, lo sa%es per"ectamente. ;'ierto. Pero lady >eldon, desde el principio, nunca me apro%. ;Por tu perversa reputacin. 1 mi ta no le #ustan los li%ertinos ni los re%eldes. Damon ri con suavidad mientras se senta%a en el so" junto a !leanor. ;*i cual uiera ue deje de someterse a sus ideas de un comportamiento adecuado o no se arrastre convenientemente ante los dictados sociales. Ae sorprende ue no aceptase de %uena #ana nuestro compromiso.
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;2u ttulo y tu "ortuna eran puntos a tu "avor ;replic !leanor con se uedad. ;Pero ahora no pueden compensar mis de"ectos. ;*o, no pueden. !lla desea ue yo no ten#a nada ms ue ver conti#o. Ai ta cree ue una dama nunca es %astante cuidadosa con su reputacin. ;4 t- te propones ser una %uena so%rina y responder exactamente a sus expectativas. ;!xacto. Damon ne# con la ca%eza con tristeza. ;'on"ia%a ms en tu espritu revolucionario, !lle. 6in em%ar#o, ya ue ha%lamos de lo ue es correcto... supon#o ue de%era presentar mis respetos a lady >eldon. ;Ai ta no lo a#radecer tras lo ue sucedi entre nosotros ;seal !leanor. ;&De%o entender ue nunca me perdonar( ;)o creo sinceramente. ;&4 t-, !lle( ;:edujo su voz a un susurro mientras le escudria%a el rostro con sus ojos ne#ros. ;&Ae perdonars( !leanor tra# saliva para aliviar el repentino dolor ue senta en la #ar#anta. ;'reo ha%erte mencionado ue he alejado de mi mente a uel desa#rada%le incidente, lord Wrexham. 1penas pienso en nuestro compromiso ni, de hecho, en ti. ;4o he pensado en ti mientras he estado ausente ;dijo 0l con voz ueda. Gila esta%a ya a punto de protestar cuando Damon distin#ui el li%ro de Ganny ue tena a su lado y lo co#i antes de ue !leanor tuviera tiempo de impedrselo. Damon enarc las cejas mientras lea el ttulo en voz alta. ;Consejos a las jvenes damas para con uistar marido. &:ealmente ests leyendo esto( ;6 ;contest ella sintiendo ue se sonroja%a. 2rat de arre%atarle el li%ro, pero 0l se lo impidi. 6i#ui hojeando las p#inas con las cejas enarcadas y lue#o curv la hermosa %oca en una %reve sonrisa al lle#ar a un pasaje ue deca$ ;CDed uele sutiles hala#os ;cit, ; ue conten#an por lo menos al#o de verdad. !xa#ere sus a#rada%les atri%utos e i#nore el resto.D ;)evant la vista hacia !leanor. ; 6upon#o ue es un sa%io consejo pero nunca hu%iera ima#inado ue te re%ajases tanto. !lla se sonroj a-n ms ante su %urla. ;Ae re%ajo muy poco si#uiendo los prcticos consejos de la autora. ;2- eres sincera y directa, no #azmoa y en#aosa. !sto va contra tu verdadera naturalezaE utilizar un manual de instrucciones para tratar de atrapar un marido. ;<*o hay nada en#aoso en ello= 6implemente, se trata de lle#ar a comprender el temperamento masculino. ;&*o puedes conse#uir a un hom%re por tu cuenta( ;pre#unt Damon %ailndole los ojos. ;Desde lue#o ue puedo ;replic !leanor. ;Pero no deseo simplemente un marido. ?uiero uno ue me ame y este li%ro puede ayudarme a #anarme su a"ecto. De pronto, la diversin desapareci del rostro de Damon. ;&Has puesto entonces tus miras en )azzara(
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;&4 u0 si es as( .na unin entre nosotros sera irreprocha%le. ;'oncedo ue seras una princesa admira%le. Has nacido para desempear ese papel. 1nte su dudoso tono, !leanor a#uz la mirada. ;Peto &no crees ue pudiera conse#uir ue el prncipe cumpliera los re uisitos( ;Desde lue#o se de%e de sentir atrado por ti. !res vivaz, clida, apasionada. 2odos te adoran. 4 desde lue#o apreciar tu %elleza e in#enio. ;*o es necesario ue trates de hala#arme ;respondi indiada. ;2u irresisti%le encanto ya no "unciona conmi#o. ;!s una lstima ;murmur 0l. ;*o o%stante, no es un hala#o decir ue su alteza se sentir atrado por tu dinero. ;!l no es un caza "ortunas. Posee tres palacios... y su propio reino. ;'ual uiera ue #astase su ri ueza tal como hace )azzara, aco#era encantado una esposa heredera ue lo ayudase a "inanciar su #usto por la %uena vida. !leanor se dispona a protestar, pero Damon la detuvo alzando la mano. ;Aas sin considerar los motivos ue ten#a para cortejarte, de%o cuestionar tu eleccin. 2e a%urrirs como una ostra al lado de una persona tmida, sumisa y poco en0r#ica. )o ue necesitas es un hom%re ue te desa"e tanto como t- a 0l. !leanor contuvo su respuestaE le entusiasma%a su charla con Damon. Pero claro, 0se siempre ha%a sido el hom%re ms animado, estimulante y provocativo ue ha%a conocido. 1un cuando discutan, senta un delicioso estremecimiento ante el desa"o de rivalizar en in#enio con 0l. ;!l prncipe )azzara no es ni mucho menos tmido, sumiso y poco en0r#ico ;protest al "in. ;2al vez. Pero conozco a los de su clase. .n encantador %uscador de placer con escasa sustancia. !n su pas, )azzara es "amoso por romper corazones. *o deseo ue te ha#a dao, !lle. ;&*o es eso ver la paja en el ojo ajeno y no en el propio( ;pre#unt ella con exa#erada dulzura. !n esta ocasin, la sonrisa de Damon pareci real, pero prosi#ui con un "ilo de determinacin en la voz. ;2u prncipe no slo es un no%le de alta alcurnia, sino ue ha sido criado en un pas donde a las mujeres se les muestra escaso respeto y raras veces son consideradas i#uales a los hom%res. )azzara exi#e servilismo y sumisin a sus s-%ditos. 1puesto a ue, una vez concluya el cortejo, esperar de ti ue acates tam%i0n sus rdenes y lo o%edezcas en todo momento. 4 t- no eres ni mucho menos una mujer dcil, !lle. !leanor vacil sa%iendo ue Damon tena razn. !l prncipe )azzara era todo encanto y a"a%ilidad con ella, aun ue sa%a %ien ue poda ser en0r#ico imponi0ndose a sus sirvientes e incluso a, su anciano pariente, el signore Becchi. ;6i esperas llevar al retortero al prncipe despu0s de la %oda, como haces ahora con todos tus enamorados, pro%a%lemente te sentirs muy de"raudada. ;4o no ha#o tal cosa ;protest. ;Por lo menos a ti nunca te he manejado. ;)o cual "ue la principal razn por la ue dis"rutaste de mi cortejo y por ue no "uiste capaz de #o%ernarme.
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!leanor tuvo ue convenir ue a uello era cierto, aun ue no pensa%a reconocerlo. ;2- no dis"rutaras vi0ndote sometida, !lle ;prosi#ui Damon. ;4 si te casas con )azzara, ser un mal emparejamiento. !lla hizo una mueca, consciente de ue la llama%a !lle slo para sacarla de uicio. ;*o estoy en a%soluto interesada en tus opiniones, lord Wrexham. !l suspir. ;&Por u0 insistes en diri#irte a m por mi ttulo, como si "u0semos desconocidos( ;1hora somos desconocidos. ;Ae permito di"erir, amor. 2odava nos conocemos los dos per"ectamente. !leanor tuvo di"icultades para controlar su respuesta a su sonrisa. 1 uella lenta y perezosa sonrisa ue era su arma ms poderosa. ;!sts e uivocado, milord. *o te conozco en a%soluto. 1l parecer, nunca te conoc. ;2ampoco conoces a )azzara. ;Pero lo ue s0 de 0l, me a#rada muchsimo. !s en extremo considerado y adems encantador. 4, lo ue es ms, posee el don italiano para el romance, lo ue constituye un punto importante a su "avor. ;Por ue deseas a un apasionado amante como marido. 1s era, desea%a a un hom%re ue la hiciera sentirse "e%ril, ue la hiciese arder, como ha%a conse#uido en otro tiempo Damon. ;2al vez, pero espero al#o ms ue pasin. *o he renunciando a encontrar el amor en el matrimonio. 1 0l se le entur%i la mirada. ;De modo ue crees ue tu :omeo es apasionado. &2e ha %esado al#una vez( !leanor ir#ui la %ar%illa. ;&'mo dices( !so a ti no te importa. ;*o de%e de ha%erlo hecho ;continu 0l con satis"accin. ;*o seras si no tan suscepti%le. ;<*o soy suscepti%le= ;&2e propones tirarlo a una "uente si se atreve a tomarse li%ertades conti#o( !lla aspir pro"undamente y trat de recuperar el control de la conversacin. ;*o ten#o nin#una intencin de hacer eso. 1l "in y al ca%o, es un prncipe. 4 dudo ue en cual uier caso se tomase li%ertades. Fl es un ca%allero. ;&6i#ni"ica eso ue yo no lo soy( !leanor es%oz una picara sonrisa. ;Puedes darle el sentido ue uieras, lord Wrexham. ;Auy %ien... ;Damon se inclin hacia ella, con la %oca a escasos centmetros de la suya. )a joven se estremeci, sinti0ndose neciamente sin aliento y mareada ante su proximidad. ;&?u0 crees ue ests haciendo( ;consi#ui decir con voz ronca. ;1l#o ue se llama %esarte, !leanor. 2- lo has hecho antes... conmi#o en realidad. Barias veces...
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+nclin la ca%eza sin darle tiempo a protestar. )a presin "ue li#era, un leve to ue de su clida %oca, pero prometa mucho ms, lo ue sin duda explic la conmocin de deseo ue la a#it. !leanor, con d corazn lati0ndole de repente de modo apresurado, se ech hacia atrs %ruscamente, aun ue todos sus sentidos esta%an despiertos, vivos y excitados. ;<Damon= ;exclam mordaz. ;<*o puedes %esarme siempre ue sientas la necesidad de hacerlo= ;*o, pero uiero demostrar al#o. 1l ver ue ella intenta%a levantarse, la asi por los hom%ros impidi0ndole la huida. ;D0jame intentarlo de nuevo... !leanor se ued totalmente r#idaE le resulta%a imposi%le luchar contra la leve presin de 0l. 6e pre#unt u0 tena a uel endia%lado #ranuja ue destroza%a todo su sentido com-n, al tiempo ue maldeca su propia de%ilidad. De%era apartarlo de un empujn, pero esta%a encantadoramente prximo. 6u calor viril desperta%a en ella al#-n instinto primario, mientras ue a uella %oca hermosa y perversa la seduca... ,%serv paralizada cmo 0l la aproxima%a a-n ms. 'uando su aliento le acarici los la%ios, se ued casi sin aliento. )ue#o, los la%ios de Damon acariciaron los de ella de nuevo, atrayentes y susurrantes. 6u %oca era tan deliciosa como la recorda%a, su sa%or tan excitante... 6inti0ndose invadida por el calor, crey deshacerse mientras 0l la %esa%a lentamente. 'uando desliz las manos de sus hom%ros a sus ante%razos, la excitacin roz las terminaciones nerviosas de ella y %ail so%re su piel. !ntonces Damon intensi"ic la presin del %eso acoplando su %oca ms plenamente a la suya, mientras la atraa hacia su duro cuerpo. Desliz la len#ua, penetrando en sus la%ios en una sensual invasin, y una oleada ardiente de sentimientos asalt a !leanor. 6u sa%or era incre%lemente excitante. 6e estremeci ante la clida caricia de su spera y sedosa len#ua en su interior. 6in pensar, alz las manos para a"errarse a los hom%ros de Damon y pudo sentir la dureza de sus recios m-sculos %ajo las palmas. 1l mismo tiempo, 0l desliz los dedos hasta su corpio para rozar li#eramente la parte in"erior de sus senos. 'uando asi los montculos cu%iertos de muselina, !leanor se estremeci ante la "ascinante sensacin. Desde lo ms pro"undo de su #ar#anta pro"iri un instintivo suspiro mientras 0l comenza%a a acariciarla con sorprendente sensualidad. 6us lar#os dedos modela%an sus pechos, sus palmas sostenan el peso mientras los pul#ares estimula%an sus pezones de modo ue las sensi%les protu%erancias se contraan dolorosamente ante su leve contacto. !lla pro"iri un #emido jadeante, un sonido ue Damon sin duda oy por ue aminor sus caricias hasta ue por "in concluy su a%razo. !leanor esta%a aturdida y tem%lorosa cuando 0l se retir. Damon la contempla%a con ardiente mirada. ;)o has sentido, &verdad( ;murmur con voz ueda y pro"unda. ;6entir... & u0( ;!l "ue#o entre nosotros.
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C<,h, s=D ?ue el cielo la ayudara. !l "ue#o se#ua en ellos, deslizndose por sus sentidos, por su piel y estallando en su interior. !leanor no poda creer cuan poderoso y a%rasador era. +ncapaz de desviar la mirada de la intensamente ne#ra de Damon, tra# saliva en silencio. ;&6ientes este mismo "ue#o con tu prncipe( ;la inst. !lla slo tena una respuesta ue darle$ C*oD. Damon a-n provoca%a una pasin en ella ue no ha%a sentido nunca con nin#-n otro hom%re, incluido el prncipe )azzara. C<Aaldito sea=D, pens. !leanor intent despejarse. Damon esta%a o%rando el mismo hechizo de haca dos aos, y ella se lo esta%a permitiendo como una necia, pese a todo el dolor ue entonces le ha%a causado. 6e puso en pie con vacilante es"uerzo i#norando la de%ilidad de sus rodillas. !ra consternador, incluso terri%le, sentirse tan atrada por su anti#uo prometido como antes lo ha%a estado. 6u incapacidad de resistirse a Damon resulta%a indi#nante. 4 era a-n ms "rustrante, sa%iendo ue 0l la ha%a %esado intencionadamente para demostrrselo, para demostrarle ue ella a-n le desea%a y ue su nuevo pretendiente no poda compararse con 0l en lo ue se re"era a pasin. 6u ira creci junto con su consternacin, pero !leanor le puso "reno sa%iendo ue lle#ara ms lejos con Damon si se mantena "irme y tran uila. ;4a puedes retirarte, lord Wrexham ;orden or#ullosa de ue su voz sonase casi sose#ada. ;2e has uedado ms tiempo del de%ido. 1l ver ue 0l no responda en se#uida, sino ue se ueda%a simplemente sentado mirndola, como si tam%i0n a 0l el %eso lo hu%iera em%elesado, !leanor se volvi hacia el cordn de la campanilla para llamar al mayordomo. Pero mila#rosamente, 0ste apareci en la puerta, como si supiera ue ella le necesita%a. ;)ord Wrexham desea marcharse, Peters ;dijo aliviada, ;pero al parecer no le resulta "cil encontrar la puerta 0l solo. &)e acompaar usted, por "avor( ;Por supuesto, milady. Pero tiene usted otra visita. Ha lle#ado el prncipe )azzara.

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CAPI! LO %)
6egularmente, perm.tale ue d muestras de galanter.a y !ortale1a varonil. 7l se sentir dic,oso de desplegar sus plumas para ganarse su admiracin. "N# D#$# #N%N&$# Consejos a las jvenes damas para con uistar marido

!leanor maldijo en silencio. 1 uello era lo -nico ue le "alta%a, ue el prncipe lle#ase media hora antes de lo esperadoE precisamente cuando Damon aca%a%a de %esarla. Por "ortuna, su alteza no ha%a lle#ado dos minutos antes. ;&Desea reci%irle a u, en el #a%inete de las maanas, milady( ;pre#unt el mayordomo. ;6, Peters. Por "avor, d#ale a su alteza ue se re-na a u conmi#o. 'uando el sirviente se alej para se#uir sus rdenes, !leanor se llev distrada las manos al ca%ello para ase#urarse de ue no lo tena muy al%orotado. 6in duda de%a de parecer una li%ertina, con las mejillas sonrojadas y la %oca h-meda e hinchada por los %esos de Damon. 1dvirti ue el culpa%le no mostra%a nin#-n si#no de remordimiento cuando ella le diri#i una mirada resentida. Damon esta%a repanti#ado en el so", cmodamente instalado, y sin duda dispuesto a uedarse all mientras durase la visita del prncipe. ;6er di#no de ver cmo desplie#as tus nuevas artimaas con )azzara ;murmur con evidente re#ocijo. 6in em%ar#o, !leanor no tuvo tiempo de a"earle su conducta antes de ue apareciese su hermoso se#undo visitante de la maana. ;Ail perdones por mi temprana lle#ada, donna !leonora ;dijo el prncipe mientras se inclina%a #alante so%re su mano y se la %esa%a. ;'on"o sinceramente en ue me disculpe. !sta%a ansioso por volver a verla y salir a pasear con usted. 'omo se dice en su idioma$ C1 uien madru#a, Dios le ayudaD. !leanor es%oz una sonrisa. ;Desde lue#o ue le disculpo, alteza. 4o tam%i0n estoy deseosa de salir. )azzara "runci el cejo al distin#uir a Damon ue se levanta%a del so". ;<1h, no ha%a visto ue tena otro visitante= ;6u seora esta%a a punto de marcharse ;se apresur a decir !leanor. Pero Damon le dedic una suave sonrisa. ;1 decir verdad, no ten#o nin#una prisa. &De u0 se trata esa salida a la ue usted se re"iere, alteza( !l prncipe contest en tono displicente$ ;Boy a acompaar a donna !leanora de compras por el %azar Pantheon, de ,x"ord 6treet. Desea encontrar un re#alo para el cumpleaos de su ta, y yo estoy interesado en ver un %azar. !n mi pas no tenemos tales cosas, slo mercados y tiendas.

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;Auy #alante por su parte, alteza ;replic Damon suavemente. ;)ady !leanor de%e de estar impresionada por su ma#nanimidad. !l otro hom%re entorn los ojos, como si no estuviera se#uro de si se esta%a %urlando de 0l. !leanor se apresur a intervenir$ ;!stoy sumamente reconocida de ue don 1ntonio est0 dispuesto a dedicarme de modo tan #eneroso su tiempo y atencin. ;&6era un #ran inconveniente ue yo les acompaase, alteza( ;pre#unt Damon. ;Ai ayuda de cmara me insiste en ue mejore mi estilo y me interese por las actuales modas de )ondres. 1l ver vacilar al prncipe, sin duda re"lexionando so%re lo descort0s ue sera ne#arse a la peticin del no%le in#l0s, !leanor contest por 0l, alarmada ante la idea de ue Damon los acompaase. ;6in duda tendr mejores cosas ue hacer con su tiempo, lord Wrexham. ;Por el momento, no. *o se me ocurre nada ms a#rada%le ue ayudar a una hermosa dama a satis"acer los deseos de su corazn. 1nte el travieso %rillo de sus ojos, ella apret los la%ios con "uerza. 6u mayor deseo en a uellos momentos era li%erarse de Damon, pero 0l era el mismo #ranuja de siempre. De%a ha%er sa%ido ue no poda esperar ue se atuviese a las normas ha%ituales de la eti ueta. 2am%i0n sa%a ue no de%a en"rentarse a 0l de manera a%ierta. Damon era muy capaz de utilizar sus "ormida%les poderes de persuasin para conse#uir lo ue desea%a, e iniciar una lucha de voluntades "rente al prncipe no contri%uira a despertar la admiracin de 0ste, por lo ue dele# en )azzara "ormular o no su apro%acin. ;Puede venir con nosotros en mi carruaje, milord ;contest el prncipe con evidente des#ana. ;!s usted muy ama%le, alteza ;respondi Damon. 4 se volvi hacia !leanor. ; &Pensa%an partir en se#uida( ;De%o reco#er mi a%ri#o y mi %olsa, y avisar a mi doncella de ue nos vamos antes de lo previsto. !n consideracin a las conveniencias, su doncella de%a acompaarla durante su salida de compras. ;!ntonces, &por u0 no lo hace( 4o atender0 al prncipe mientras tanto ;a"irm Damon. C&1tender(D !leanor pens ue esa posi%ilidad la preocupa%a extraordinariamente, al tiempo ue experimenta%a el acuciante apremio de enviar a Damon al dia%lo. Fl esta%a claramente divertido ante sus es"uerzos por contener la len#ua. Aolesta por causarle diversin, sonri #raciosamente a don 1ntonio y dijo en voz alta$ ;6i me disculpa un momento, alteza... ;*aturalmente, mia signorina. !leanor senta una #ran a#itacin al salir del #a%inete y su%ir la escalera en %usca de su doncella 7enny. *o se "ia%a especialmente de dejar a Damon a solas con el prncipe tras sus pullas acerca de ue utilizara el li%ro de Ganny para atraer a su real pretendiente.
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!se recuerdo la hizo estremecer. *o o%stante, & ui0n era 0l para juz#arla(, pens, a-n resentida por ha%erse visto o%li#ada a justi"icarse ante Damon. De al#-n modo, 0l sa%a ue el "ue#o no exista en su actual cortejo. !lla experimenta%a atraccin "sica por el prncipe )azzara, pero ni mucho menos al#o parecido a lo ue ha%a sentido por Damon, por lo menos todava no. De todos modos, a-n se halla%an en el comienzo de su relacin. !leanor a-n no ha%a tenido muchas oportunidades de recurrir a los sa%ios consejos de Ganny. 6e propona remediarlo muy en %reve. +ntentara despertar el ardor de )azzara... y, al mismo tiempo, incrementar tam%i0n el suyo por 0l. 6era mucho ms di"cil con su anti#uo pretendiente pe#ado a sus talones, pero se prometi a s misma ue lo conse#uira. 1un ms, se record, con una decidida oleada de optimismo, ue dedicarse a otro no%le "avorecera extraordinariamente la desaparicin de su anti#ua y necia "ascinacin por el provocador li%ertino ue en otro tiempo ha%a si#ni"icado tanto para ella.

Damon enlaz las manos en el re#azo mientras volva a sentarse en el so" y cruz una pierna so%re otra arre#lndose con disimulo los calzones de modo ue ocultaran su enorme excitacin. >esar a !leanor lo ha%a dejado encendido y dolorosamente endurecido. .n estado al#o indecoroso, teniendo en cuenta ue se halla%a "rente a "rente con el actual #aln de la joven. *o o%stante, Damon cele%ra%a tener a uella oportunidad. 2odos sus instintos le decan ue )azzara no era la pareja adecuada para !leanor. !lla no era precisamente cr0dula en lo ue a los hom%res se re"era, pero le a#rada%a sinceramente la mayora de la #ente. De resultas de ello se hallara demasiado dispuesta a pasar por alto los de"ectos de )azzara y dejara de examinar con la su"iciente intensidad su personalidad en "avor de sus cualidades ms super"iciales de encanto y atractivo "sico. !n especial, dado ue esta%a empeada en utilizar el condenado texto de consejos para ayudarla a #anrselo. 1pret la mand%ula de manera instintiva. Ha%a simulado divertirse ante la decisin de !leanor de seducir al prncipe para casarse, pero no ha%a nada divertido en ello. Desde lue#o, reconoca al#o a re#aadientes ue, posi%lemente, adems de su decisin de prote#erla, lo impulsaran los celos. 4 por la expresin de )azzara mientras ocupa%a un asiento "rente a 0l, 0ste tam%i0n esta%a experimentando el mismo sentimiento de pasin. 1m%os eran como dos machos valorndose mutuamente antes del com%ate por la misma presa. 6in em%ar#o, le sorprendieron las si#uientes pala%ras del prncipe. ;2ena entendido ue ya no tena usted nin#-n derecho so%re donna !leanora, lord Wrexham. &!sta%a e uivocado( &De%o considerarle un rival por su mano( 1un ue a#radecido de ue )azzara se hu%iese planteado a%iertamente el n-cleo de la cuestin, Damon evit dar una respuesta directa. ;:enunci0 a con uistarla hace al#-n tiempo, como ya le ha%r dicho. Pero eso no si#ni"ica ue no me preocupe por ella. ;+ntensi"ic su mirada. ;&'ules son sus intenciones hacia lady !leanor, alteza(
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!l prncipe ir#ui la %ar%illa con altivez, como si le asom%rara ue al#uien se atreviera a pre#untarle tales cosas. Damon contuvo una tensa sonrisa. :esulta%a irnico ue estuviera interro#ando al -ltimo pretendiente de !leanor exactamente i#ual ue Aarcus lo ha%a interro#ado a &Ihaca dos aos, cuando pidi a la joven en matrimonio. ;Pre#unta usted demasiado, milord ;respondi al "in el prncipe. ;)ord Danvers, su hermano mayor, es ami#o mo ;replic Damon enmascarando al#o la verdad. ;!n su ausencia, me siento o%li#ado a cuidar de ella. )o ue slo era verdad en parte. 6u cruel trato a la hermana de Aarcus le ha%a costado a Damon su anti#ua amistad. 1 decir verdad, su ami#o ha%a amenazado con hacerlo picadillo si no se aleja%a de )ondres inmediatamente hasta ue amainase el escndalo. :esult a"ortunado ue la amenaza coincidiera con su propia necesidad de prose#uir con sus cosas en el clido y seco clima del Aediterrneo. .n asomo de ira relampa#ue en los ojos de )azzara mientras responda a Damon. ;Ai cortejo a donna !leanora es asunto mo, milord. *o ten#o por u0 explicarle mis intenciones ni a usted ni a nin#una otra persona. !l apret la mand%ula ante esa respuesta poco satis"actoria, pero se con"orm con lanzarle a su vez una advertencia$ ;6era un error creer ue podra escapar al casti#o merecido por parte de la "amilia y ami#os de lady !leanor si lle#ase a perjudicarla de al#-n modo, aun ue "uese de manera involuntaria ;contest en tono suave. )azzara vacil, sin duda considerando en"rentarse al vizconde. 6u cejo desapareci y en su lu#ar le dedic una sonrisa encantadora. ;)e prometo ue ella est totalmente a salvo conmi#o, milord. 6in em%ar#o, Damon no con"i en a%soluto en esa promesa, ni se sinti disuadido por ella. 6e propona o%servar el cortejo del prncipe de cerca y actuara para poner "in a cual uier romance serio entre ellos. 6era un desa"o in#eniar medios para inter"erirse sin #anarse el desd0n de !leanor. Pero se propona evitar ue 0sta cometiera un error irrepara%le, aun ue ello "uese o%rar contra sus deseos expresos.

!l %azar Pantheon, situado entre las calles ,x"ord y Aarl%orou#h, o"reca un vasto surtido de mercancas de merceros, som%rereros, modistas, ta%a ueros y per"umistas entre otros muchos. 1 u0lla era la primera visita de Damon al %azar, puesto ue se ha%a inau#urado apenas haca un ao antes de ue se "uera de )ondres. 'uando entr con su pe ueo #rupo advirti ue el #rande y ventilado edi"icio conta%a con numerosos puestos de venta en la planta %aja y con #aleras arri%a. Durante #ran parte de tiempo, se mantuvo al#o reza#ado, o%servando a !leanor y a su selecto pretendiente mientras 0stos se mezcla%an con la multitud y recorran detenidamente los puestos, examinando ropas y accesorios, joyas, pieles, #uantes, a%anicos y costosas novedades, tales como relojes ornamentales. 7enny, la doncella de

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!leanor, la se#ua de cerca, %o uia%ierta ante cuanto vea, mientras dos lacayos del prncipe se apresura%an ante ellos despejando el camino para su alteza real. 2ras ms de una hora, !leanor se decidi por un reloj de %ronce dorado para re#alrselo a su ta en su cumpleaos, pidiendo ue se lo envolvieran y enviaran a su casa de Portman Place. !l prncipe )azzara ad uiri asimismo varios o%jetos ue entre# a sus lacayos para ue los depositaran en su carruaje, ue los a#uarda%a en la calle. Aientras la joven encandila%a "cilmente al prncipe con su radiante sonrisa y su in#eniosa y #il conversacin, Damon trata%a de so"ocar los a#uijonazos de celos ue senta. *o o%stante, no poda desechar por completo la persistente voz ue le recorda%a ue 0l podra ha%er sido uien acompaase a !leanor a a uella moderna zona comercial, uien %romease con ella y dis"rutase de una #rata camaradera entre am%os, en lu#ar de la espinosa tensin ue ahora exista. 'uando lle#aron al "inal del edi"icio, contemplaron la exposicin de "i#uras de cera y lue#o entraron en el invernadero, ue exhi%a plantas exticas y ar%ustos de hoja perenne, as como una reserva particular de animales parloteantes, comprendidos papa#ayos y monos. Damon "ue consciente de ue durante la mayor parte de tiempo !leanor pareca i#norarle, salvo en una ocasin en ue pasaron junto a una "uente y un estan ue llenos de peces de colores. .na %reve sonrisa curv entonces los la%ios de 0l ante la ima#en ue cruz por su mente de la muchacha empujando a su real pretendiente al a#ua si era tan audaz como para tratar de %esarla. 4 cuando su mirada se cruz con la de !leanor, comprendi ue ella esta%a visualizando lo mismo. Por un "u#az momento, mientras sus ojos se encontra%an en a uel instante de humor, estuvieron en completa consonancia. Pero lue#o !leanor reprimi rpidamente su diversin y le volvi la espalda mientras se co#a del %razo ue le o"reca su acompaante italiano. :e#resaron al puesto de un relojero donde el prncipe ha%a visto un reloj de %olsillo de oro ue le ha%a llamado la atencin. Aientras su alteza de%ata la posi%le compra con el comerciante, Damon a#uarda%a a un lado, con !leanor. 'on cierta sorpresa por su parte, ella aprovech la oportunidad para reprenderlo por su intrusin en su romance, aun ue lo hizo en voz %aja, de modo ue no pudiera ser oda con el animado al%oroto del %azar. ;Has tenido un #ran descaro invitndote en nuestra salida, lord Wrexham. !l enarc una ceja simulando sorpresa. ;&*o desea%as ue te acompaase( ;Desde lue#o ue no, so%re todo cuando es evidente ue te propones causar dao. ;&?u0 te hace pensar eso( ;in uiri inocente. !lla hizo una mueca exasperada. ;)o puedo advertir por el endia%lado resplandor de tus ojos. !l intent mantener una inocua expresin, aun ue en realidad la esta%a provocando de manera intencionada, tratando de hacerle a%rir los ojos a los de"ectos del prncipe.

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;Ae o"endes, uerida. &'rees sinceramente ue tratara de interponerme entre t- y tu :omeo( ;Por "avor, & uieres dejar de llamarle de ese modo( ;exclam !leanor con un susurro. ;Auy %ien, si insistes en ello... aun ue en +talia se ha #anado esa reputacin por derecho propio. 'on"ieso ue no lo#ro comprender u0 ves en 0l. !lla hizo un es"uerzo visi%le por mantener la compostura. ;Para empezar, el prncipe )azzara es, con mucho, todo lo contrario de ti en varios aspectos. ;!n e"ecto ;respondi Damon secamente ;)e #usta la ropa lujosa, las chucheras y cosas por el estilo, y #asta el dinero a manos llenas. !leanor diri#i a Damon una contenida mirada, pero se a%stuvo de hacer comentario al#uno, tal vez por ue reconoca cierta verdad en sus pala%ras. ;Ae sorprende ue te hayas permitido sentirte tan cie#amente atrada por un rostro hermoso ;prosi#ui 0l. ;Pero supon#o ue no puedo censurrtelo. 6iempre has sido una idealista. ;?uieres decir ue soy una in#enua. ;2al vez s. &*o es ser in#enuo creer ue puedes #anarte el a"ecto de un hom%re por ue al#uien te lo dice as( !lla ir#ui la %ar%illa. ;*o pienso honrar esa o%servacin con una respuesta. Damon pro"iri una risita ante su expresin desdeosa. ;'onsid0ralo de otro modo, !lle. !n realidad, estoy contri%uyendo a tu causa. !lla a%ri mucho los ojos con %urlona sorpresa mientras su tono se volva dulcemente esc0ptico. ;Por "avor, dime cmo contri%uyes a mi causa. ;6i )azzara cree ue soy competidor suyo, realizar un es"uerzo mayor para eliminarme. !n realidad, ya lo ha intentado. )a teora hizo ue !leanor se uedase pensativa. ;&De modo ue ests importunndome por mi %ien( ;1s es. 2e dije ue no uera ue 0l te hiciese dao. Por consi#uiente, me he nom%rado tu protector personal. 'omo haciendo acopio de paciencia, ella puso los ojos en %lanco y lue#o mir a Damon con exasperacin. ;>ien, pues yo deseo ue aca%es con esto. ;*o pretendo revelar tus secretos al prncipe, si es eso lo ue te preocupa. ;&?u0 secretos( ;pre#unt !leanor cautelosa. ;4o no ten#o secretos. ;&?u0 tal tu plan de cazar a )azzara utilizando un manual de consejos( ;<*o te atrevers a ha%larle de eso= ;le espet. ;&4 u0 hay del hecho de ue me estuvieras %esando dos minutos antes de ue 0l entrase en el #a%inete( )a joven se sonroj de modo "avorecedor.
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;!so "ue un #rave error ue no se repetir. 4 con"o en ue no chismorrees al respecto. ;Por mi honor, mis la%ios estarn sellados. !leanor lo mir suspicaz. ;!stara mucho ms tran uila si re#resaras al continente y pasaras all otros dos aos. ;Pero yo estoy a #usto a u. ;1 mi costa, al parecer ;replic ella sarcstica. ;&*o puedes dejarme en paz( ;Ae temo ue eso no puedo prometerlo ;dijo Damon, aun ue tratando de mantener un tono conciliatorio. 1 modo de respuesta, la joven es%oz una traviesa sonrisa. ;Por suerte, slo tendr0 ue soportar tu inter"erencia durante otra semana. 1 0l no le a#rad mucho su tono de satis"accin matizada con una nota de triun"o. ;&'mo es eso( ;)a "iesta anual en casa de mi ta comienza el viernes de la semana prxima y el prncipe ha aceptado su invitacin para asistir. Damon enarc %ruscamente las cejas. *o le a#rada%a lo ms mnimo lo ue implica%a ese anuncio. 6i )azzara asista a la "iesta privada en la casa de lady >eldon, entonces !lle correra mucho ms peli#ro a-n. 'omo si comprendiera ue le ha%a acertado en un punto sensi%le, !leanor ensanch su sonrisa y prosi#ui con aire despreocupado$ ;!stoy muy ansiosa por ue el prncipe y yo ten#amos la oportunidad de conocernos mejor. 'ontar0 con toda una uincena para poner en prctica los consejos de mi li%ro. Damon sinti ue se le "orma%a un nudo en el estma#o. !n uince das podan suceder muchas cosas. 'iertamente, era tiempo su"iciente para ue !leanor se enamorase de un li%ertino ue la hara desdichada. ;De modo ue va en serio, &eh( ;pre#unt, ;&2u ta ha dado su apro%acin al cortejo de )azzara( ;Desde lue#oE mi ta lo tiene en muy alta consideracin. 'omo asimismo a su pariente, el signore Becchi, ue tam%i0n asistir. Deseoso de poder hacerla entrar en razn, Damon le sostuvo la mirada mientras ne#a%a con la ca%eza y le deca$ ;'reo ue cometeras un #rave error casndote con un hom%re as, !lle. 2- eres una mujer de mucho temple y entusiasmo por la vida. *o permitas ue todo ese espritu sea so"ocado por un esposo ue no puede apreciar las cualidades ue te hacen tan -nica y excepcional. !lla a%ri la %oca para ha%lar y lue#o la cerr, hasta ue por "in dijo$ ;&Por u0 no te limitas a dejarme manejar mis asuntos, Damon( ;Por ue no uiero verte desperdiciar tu vida casndote con un hom%re inapropiado. 1 ella le relampa#uearon los ojos. ;<2- no sa%es si es un hom%re inapropiado= ;!n mi opinin, lo es. !leanor aspir pro"undamente.
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;6iento decepcionarte, lord Wrexham, pero no me importa lo ms mnimo tu opinin. 2e su#iero ue procures por tu propio "uturo y me dejes conducir a m el mo. 1l advertir ue el prncipe casi ha%a ultimado su compra, ella se volvi y "ue a reunirse con 0l ante el mostrador del puesto, dejando a Damon donde se encontra%a. 2ras o%servar su r#ida espalda, 0ste pens ue la exhortacin de !leanor a ue se ocupase de su propio "uturo no era mal consejo. !l ha%a re#resado a +n#laterra consciente de ue ha%a lle#ado el momento de hacer inventario de su vida y decidir u0 hacer con el resto de la misma. 6in em%ar#o, la perspectiva lo complaca poco. )os aos se extendan ante 0l con est0ril monotona. .n sendero solitario desprovisto de sentimientos, en el ue residira 0l solo, sin permitir ue nadie ms conmoviese su corazn con ale#ra, dolor ni nin#una otra emocin. Pero a continuacin se record a s mismo ue a uello era precisamente lo ue ha%a planeado. *o o%stante, el vaco ue la muerte de su hermano #emelo ha%a dejado en 0l constitua un intenso contraste con lo ue esta%a experimentando precisamente entonces, tras su animada discusin con !leanor. )os chispazos de sus ojos azules le ha%an hecho sentir vivamente la di"erencia. Damon no se ha%a sentido tan vivo desde haca dos aos. )a lamenta%le verdad era ue le #usta%a con"undir a !lle y enervarla, aun ue pre"era #anarse sus risas. Dis"ruta%a haci0ndola rer tal como lo conse#ua en otro tiempo durante su cortejo. De pronto, emer#i a la super"icie un recuerdo de la encantadora uincena ue ha%a pasado con ella en la "iesta anual cele%rada en casa de su ta. De !lle ri0ndose tras ha%er #anado una impulsiva carrera de ca%allos entre am%os. De su respuesta apasionada hasta uedarse sin aliento cuando 0l le dio un "ervoroso %eso como recompensa. 1nte el no espontneo recuerdo, lo invadi la ternura, un sentimiento peli#roso como muy %ien sa%a. Pens ue asimismo lo era tam%i0n el deseo, y record el %reve momento de a uella misma maana, en ue ella se ha%a entre#ado a sus %razos. *o poda ne#ar el poderoso deseo ue senta por la joven ni su sensacin de triun"o ante su rendicin. !leanor ha%a tratado de simular desinter0s, pero ha%a dis"rutado de sus %esos, esta%a se#uro de ello. 6e#ua ha%iendo un inne#a%le "ue#o entre los dos. )o cual tam%i0n era en extremo peli#roso. 6e dijo seriamente ue, si era prudente, so"ocara hasta el -ltimo pice de atraccin ue sintiera por ella y se concentrara tan slo en estropear su incipiente romance con su hedonista prncipe.

Pronto result claro para Damon ue !leanor esta%a decidida a evitar toda conversacin con 0l durante el resto de su salida. 'omo contraste, mantena un encantador colo uio con el prncipe, elo#iando su #alantera cuando 0l declar su intencin de llevarla a /unterJs 2eashop, en >er5eley 6 uare, la mejor con"itera de )ondres, para tomar al#uno de sus "amosos helados y sor%etes.

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Pero cuando el #rupo sali del %azar para re#resar al carruaje de su alteza, pronto descu%rieron ue tenan un pro%lema. As a%ajo, en la misma calle, el coche esta%a atascado en un al%oroto callejero. 1l parecer, un carro ha%a volcado parte de su car#a de na%os y %lo uea%a la mayor parte de la calle, provocando un altercado entre cocheros, comerciantes y viandantes. 'on una mueca de impaciencia, el prncipe )azzara ro# a donna !leanora ue le disculpase mientras acuda a investi#ar. ;Por supuesto, alteza ;dijo ella sonri0ndole tran uilizadora. 6in em%ar#o, era evidente ue no esta%a encantada de verse o%li#ada a a#uardar en la acera junto con Damon, aun ue contase con la proteccin de su doncella. !leanor mantena un o%stinado silencio mientras ue 0l o%serva%a la creciente disputa pre#untndose si sera necesaria su intervencin para prevenir una reyerta. Por pura casualidad, acert a ver el incidente ue le aconteci a )azzara cuando cruza%a la calle. .n hom%recillo de ca%ellos ne#ros se precipit tras el prncipe y choc con 0l con incon"undi%le deli%eracin, tirndolo so%re les ado uines. )ue#o, con un h%il jue#o de manos, el %ri%n hur# en la cha ueta del no%le y sac un o%jeto... una %olsa de cuero se#-n le pareci a Damon. 2odo sucedi en un instante$ )azzara yaca all, tendido de "orma poco ele#ante, con una mueca de sorpresa e ira mientras el carterista hua. !n una reaccin instintiva, Damon corri tras el ladrn mientras !leanor pro"era un %reve #rito de alarma y se apresura%a en ayuda del prncipe. Damon perdi de vista al carterista entre la multitud y al re#resar encontr a la joven arrodillada junto a )azzara, evidentemente preocupada mientras lo ayuda%a a incorporarse. ;&6e ha lastimado, alteza( ;pre#unt Damon con sincera in uietud. ;<*o= ;respondi el italiano. ;Ai %olsa... ese dia%lo me ha ro%ado la %olsa. 4 prorrumpi en una oleada de invectivas en italiano ue Damon comprendi, y ue si#ni"ica%an C%andidoD, CcanallaD y otros t0rminos ms expresivos en relacin con los antepasados del in"ame sinver#@enza. )ue#o, recordando de pronto ante ui0n se encontra%a, concluy %ruscamente su diatri%a. ;<1h, un milln de perdones, mia signorina. Ae siento aver#onzado de ha%er usado semejante len#uaje impropio de sus delicados odos. 1nte la re"erencia a sus delicados odos, !leanor reprimi una sonrisa, aun ue cuando cruz accidentalmente la mirada con la de Damon, 0ste pudo distin#uir la chispa de humor ue %aila%a en sus ojos azules. Pero ella pronto suprimi toda seal de diversin. ;*o tiene importancia, alteza. Puesto ue ha%la%a en su idioma, no he entendido la mayor parte de lo ue ha dicho. 4, en cual uier caso, sin duda he odo cosas peores de mi hermano y sus ami#os. *o he vivido una existencia tan prote#ida como las mujeres de su pas. Pese a su tono conciliador, el rostro de )azzara esta%a %astante rojo mientras se levanta%a, se sacuda el polvo y lue#o ayuda%a a !leanor a ponerse en pie. !ra evidente ue esta%a aver#onzado por ha%er aparecido de nuevo en desventaja ante sus ojos.
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1-n pareci ms aver#onzado cuando murmur$ ;)o lamento, donna !leanora, pero no podremos ir a /unterJs para satis"acer su deseo de tomar un helado. *o ten#o medios para pa#ar. !lla no vacil en diri#irle una sonrisa espontnea mientras se sacuda la "alda. ;Pero yo s dispon#o de medios, alteza. 4 con mucho #usto a%onar0 el t0 y los helados. )azzara se tens, y Damon pudo advertir ue !leanor comprenda al punto su error. !ra evidente ue, sin uerer, ha%a herido el or#ullo del no%le. ;Por "avor, permtame ue los invite, alteza ;intervino Damon apaci#uador. ; .stedes han sido lo %astante #enerosos como para consentir mi intrusin en su salida de compras. )o menos ue puedo hacer es devolverles el "avor. Pudo advertir cmo el prncipe se de%ata entre dar prioridad a su or#ullo herido o tener la oportunidad de dis"rutar de la compaa de !leanor otra hora ms. 6e decidi por lo -ltimo, asintiendo con %rus uedad y o"reci0ndole a ella el %razo. Damon los si#ui al carruaje para el ue los lacayos, de al#-n modo, ha%an a%ierto mila#rosamente un sendero. 6in em%ar#o, mientras su%a a 0l y se senta%a "rente a am%os, "runci el cejo al darse cuenta de al#o de manera repentina. !l carterista tena la tez olivcea propia de las #entes del Aediterrneo. Pareca consecuente sospechar ue un compatriota de )azzara "uese uien ha%a perpetrado el ro%oE al#uien ue conociera al prncipe y estuviera "amiliarizado con sus costum%res, incluido dnde #uarda%a la %olsa, ha%ra tenido ventaja so%re cual uier ladrn corriente. 1un ue tam%i0n poda ser ue el carterista "uese un desconocido ue hu%iera o%servado al prncipe cuando 0ste realiza%a sus compras en los puestos de venta y lo hu%iera tomado como "cil o%jetivo aprovechando la con"usin del tr"ico como distraccin. 6in em%ar#o, todo pareca una extraa coincidenciaE eso sin contar con la nota%le mala "ortuna de )azzara de ha%er su"rido dos percances en tan pocos das. Damon intensi"ic su cejo al ver rerse a !leanor y al prncipe y ella juntando sus ca%ezas. 1l parecer, su alteza se ha%a recuperado %astante de su ver#@enza como para volver a desple#ar su encanta !sa ima#en provoc en Damon la misma intensa reaccin de haca unos momentos, cuando !leanor se ha%a arrodillado protectora junto al cado prncipe. )a joven se mostra%a demasiado solcita pata su paz mental, y en exceso sensi%le a los hala#os del li%ertino italiano. 'on un mudo juramento, Damon reconoci la intensa emocin ue le inunda%a$ sentido de posesin. !ra in-til ue tratara de ne#arlo por ms tiempo. 1 decir verdad, esta%a lle#ando a la conclusin de ue no desea%a ue !lle se casase con )azzara, pero no slo por ue no deseara ue resultase herida con tan in"eliz eleccin de marido. 1pretando la mand%ula, comprendi ue no desea%a ue se casara con nin#-n otro hom%re.

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CAPI! LO %*
&ncluso cuando se trate de asuntos mundanos, permita a un caballero demostrar sus conocimientos y e2periencia superior del tema, aun ue usted lo cono1ca muc,o mejor ue l. "N# D#$# #N%N&$# Consejos a las jvenes damas para con uistar marido

1 la maana si#uiente, a Damon le resulta%a di"cil so"ocar su impaciencia mientras deam%ula%a por la #alera superior del 2eatro :eal, en 'ovent /arden, a#uardando la lle#ada de !leanor. *o tena nin#una intencin de permitirle relacionarse con su prncipe sin o%stculosE desde lue#o, en modo al#uno si eso poda conducirla al matrimonio. 2ampoco tena nin#una intencin de apresurarse en re#resar al continente, tal como !lle le ha%a su#erido con tanta mordacidad. 4a ha%a tenido %astante dosis de pases extranjeros para al#-n tiempo. 4, aun ue no vea con claridad u0 "uturo desea%a, esta%a se#uro de ue "uese lo ue "uera lo ue uisiera, esta%a en +n#laterra, y ue su principal o%jetivo en a uellos momentos era di"icultar el romance de !leanor con el prncipe )azzara. Por consi#uiente, el da anterior, en /unterKs, cuando su alteza ha%a comentado ue acompaara a !leanor y a su ta al concierto %en0"ico de a uella noche, 0l se ha%a es"orzado por disponer las cosas a su #usto. !n el 2eatro :eal no ha%a palcos, pero a su #rupo le ha%a sido asi#nada una seccin esco#ida de la #alera prxima al escenario #racias a 2ess >lanchard, su prima lejana. !sta, junto con otras personas, ha%a al uilado el teatro con "ines %en0"icos y ela%orado un pro#rama con #ran variedad de actuaciones teatrales, comprendidas arias de pera y coros en in#l0s y en italiano, parodias, declamaciones dramticas y una pantomima por el maravilloso payaso /rimaldi. !l acontecimiento esta%a considerado tan selecto ue los componentes de la %uena sociedad ha%an pu#nado por contri%uir con su dinero para conse#uir entradas. !sta%a previsto ue asistiera el propio re#ente, un #olpe maestro para 2ess, ue dedica%a #ran parte de su tiempo a or#anizaciones de caridad tales como las Gamilias de los 6oldados 'ados, as como varios or"anatos y hospitales. :ecientemente, se ha%a unido a la hermana )orin# ms joven, )ily, ue ahora era la mar uesa de 'lay%ourne, poniendo en marcha un ho#ar para dar a%ri#o y educacin a mujeres desa"ortunadas. 1 ,tto /eary, el "amoso m0dico ami#o de Damon, se le ha%a asi#nado un asiento de honor, puesto ue los %ene"icios de la velada esta%an destinados a su uerido hospital Aarle%one. Por ello, a Damon le ha%a sido relativamente "cil atraerlo all. 1un ue a ,tto no le #usta%a la pera, no ha%a tenido ms remedio ue dejar a sus pacientes durante unas horas. !n a uellos momentos, Damon esta%a sentado junto a 0l, a#uardando la lle#ada de !leanor y el prncipe )azzara. ;,jal se aca%ara rpido ;murmur ,tto tirando de su pauelo de cuello. ;2en#o demasiado tra%ajo para estar #anduleando de esta indolente manera.
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;*o ser muy lar#o ;le ase#ur Damon. ;4 le de%es a la seorita >lanchard al#una muestra de #ratitud, por lo ue te rue#o ue dejes de impacientarte. 6u ami#o "runci el cejo %revemente y a continuacin le #ui un ojo. ;'reo ue t- tam%i0n ests al#o in uieto, a juz#ar por las veces ue has mirado hacia la puerta durante los -ltimos diez minutos. ! ima#ino ue la #ratitud a la seorita >lanchard no tiene nada ue ver con tu insistencia en ue yo est0 a u presente esta noche. 6lo desea%as tenerme a tu lado para tu conveniencia. Damon contuvo una sonrisa. ;*o es 0sa la -nica razn. ;Pero no deja de ser una de ellas. ;)a diversin de ,tto se re"lej en su rostro. ;1 decir verdad, no s0 si me interesar estar cerca, una vez ue lady !leanor descu%ra lo ue has ma uinado. 4, en cual uier caso, estoy se#uro de ue la seorita >lanchard sera ms capaz ue yo de prote#erte. ;2al vez, pero as ten#o ms se#uridades. 2ess pensa%a reunirse con ellos pronto, se#-n Damon una situacin a"ortunada, puesto ue con"ia%a en ue su prima lo#rase calmar las a#uas a#itadas, por as decirlo. !leanor no estara demasiado contenta al descu%rir ue su ta, el prncipe y ella i%an a sentarse tan cerca de 0l. *o se e uivoca%a. 'uando por "in la joven hizo su aparicin, 0l slo tena ojos para ella, por lo ue pudo ver su expresin al darse cuenta de cmo 0l ha%a manipulado la situacin. De manera parecida, )azzara se tens, suspicaz, mientras ue la ta de !leanor mostr r#ida su desapro%acin. )ady >eldon no ha%a perdonado nunca a Damon el episodio con su so%rina de haca dos aos. !n consecuencia, se mostr muy altanera cuando 0l se levant cort0smente e hizo las presentaciones, aun ue por lo menos no le rechaz a%iertamente. !l prncipe )azzara se vio entonces o%li#ado a presentar a su pariente, el signore .m%erto Becchi, un ca%allero alto, de ca%ellos plateados. 6e trata%a de un diplomtico del reino de las Dos 6icilias destinado a la corte de +n#laterra y era responsa%le de los tratados comerciales, principalmente del lucrativo comercio del vino de Aarsala. 6lo 0l pareci no ser consciente de la repentina "rialdad del am%iente, mientras todos permanecan unos momentos manteniendo una ele#ante pero tensa conversacin. Por "ortuna, la atms"era se ali#er un poco cuando la anciana condesa viuda de Haviland se reuni con ellos acompaada de su nieto, :ayne Lenyon, el nuevo conde de Haviland. Fste era un viejo conocido de Damon desde sus das de juventud en la universidad. Haviland era entonces un re%elde sin paliativos y la oveja ne#ra de su ilustre "amilia, por lo ue no era de extraar ue se hu%iera pasado muchos de los aos anteriores intentando "rustrar los propsitos napolenicos de dominio mundial, se#-n se susurra%a, actuando como %rillante y ma#istral espa para el servicio secreto %ritnico. !ra evidente ue su a%uela y lady >eldon eran %uenas ami#as. Poco despu0s, Damon advirti, con cierta sorpresa, ue lady >eldon pareca sentir un decidido a"ecto por el #uapo y maduro diplomtico italiano, seor Becchi, y ue perda
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parte de su aristocrtico envaramiento cuando ha%la%a con 0l, hasta casi lle#ar al punto de un a"ectado "lirteo. 6in em%ar#o, lo ue no le sorprendi "ue ue !leanor aprovechase la distraccin para reprenderlo entre dientes. ;2us ma uinaciones comienzan a molestarme mucho, lord Wrexham. Ae #ustara ue dejases de acosarme de este modo a%surdo. !l enarc una ceja con aire inocente. ;*o te estoy acosando. ;&*o( &'mo cali"icas esto( ;1#it la mano, sealando la disposicin de los asientos. ;1yer te inmiscuiste en nuestra excursin y ahora esto. ;'rea ue te sentiras complacida de contar con una perspectiva tan privile#iada del escenario. )a seorita >lanchard ha tenido #randes di"icultades para atender mi peticin. Pero si lo deseas, puedo pedirle ue siente a tu #rupo en otra parte. 'on un resoplido de enojo, la joven lo "ulmin con la mirada. ;6a%es ue ya es demasiado tarde para eso. *o deseo montar una escena. Pero date por avisado. *o permitir0 ue eches a perder mis posi%ilidades con el prncipe )azzara. 6us pala%ras eran desa"iantes, y su relampa#ueante mirada lo dej paralizado, as ue Damon, prudentemente, se a%stuvo de responderle y se#uir provocndola. !ntonces lle# 2ess con su ami#a, la seorita 7ane 'aruthers. 6u prima lo salud e"usiva y lue#o se volvi hacia los dems para darles la %ienvenida. Por "in, ocuparon todos sus asientos. 2ess tom asiento junto a 0l, detrs de !leanor y su pretendiente. Damon cele%r tener la oportunidad de dis"rutar de la compaa de su prima. !ra una %elleza de ca%ellos ne#ros, con un aire #racioso y serenoE era slo prima lejana, pero una de sus pocas parientes, y 0l la estima%a sinceramente. 2ess ha%a estado muy ocupada con sus diversas o%ras de caridad, y apenas ha%an tenido tiempo de mantener al#una conversacin privada desde su re#reso a +n#laterra. ;!s muy a#rada%le volver a verte, Damon ;murmur aproximndose para ue la oyera so%re el ruido del p-%lico. ;4 a ti, uerida. !n esta velada te has superado. )a sonrisa de la joven contena alivio y or#ullo. ;'on"o en ue todo sal#a %ien. 6i el prncipe re#ente lle#a pronto, podremos comenzar antes de ue el p-%lico est0 demasiado in uieto. !l teatro esta%a resplandeciente, con la "lor y nata de la sociedad. )a deslum%rante multitud luca sus ms ricas #alas, y la exhi%icin de sedas, satenes y joyas destella%an %ajo el de las lmparas de #as. Damon dis"ruta%a de una %uena perspectiva de la nuca de !leanor y de sus #raciosos hom%ros mientras ella se inclina%a hacia su compaero para comentar el pro#rama. )a representacin de apertura sera en in#l0s, despu0s un coro de Don /iovanni, de Aozart, se#uido de una aria en italiano de :ossini y lue#o una seleccin de /eor#e Gredric Handel y del compositor irland0s 2homas 'oo5e. ,y ue !leanor le pre#unta%a al prncipe so%re m-sica de pera, sin duda si#uiendo los consejos de a uel condenado li%ro acerca de cmo conse#uir un marido. 6u inter0s hizo ue su alteza alardeara acerca de la naturaleza superior de la contri%ucin de su pas a la cultura mundial.
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;Ae sorprende ue al#unas de las peras vayan a cantarse en in#l0s ;se lament "inalmente el prncipe, ;!l e"ecto ser desastroso. Damon se adelant en su asiento e intervino en la conversacin. ;Por el contrario, alteza ;dijo con suavidad. ;'omprender el texto hace ue la pera resulte ms atractiva para la #ente corriente. )azzara lo mir despectivo por encima del hom%ro. ;&?u0 sa%e usted de ello, milord( *o me parece ue sea de los ue aprecian la %uena pera. ;Pues est e uivocado. Dis"ruto enormemente con la pera. Da la casualidad de ue tuve el placer de asistir al estreno de &l 8arbiere di +iviglia en :oma, el ao pasado. !l no%le enarc las cejas, sorprendido. ;&1h, s( Damon sonri. ;6. 4 puesto ue es exactamente la clase de representacin con la ue dis"rutamos los in#leses, no me sorprendera ue en %reve la estrenasen a u en )ondres en nuestro idioma. )azzara se enco#i delicadamente de hom%ros, desdeando de manera clara con su real nariz a uella a"renta a su sensi%ilidad mientras !leanor "runca el cejo en direccin a Damon. Fste capt su mirada repro%atoria, pero se recost en su asiento, satis"echo de ha%erle hecho comprender a ella la enorme di"erencia ue exista entre sus dos culturas. 2ess, a su lado, le o%serva%a con curiosidad, pero lue#o desvi su atencin ante la conmocin ue se produjo en la #alera opuesta del teatro. !l p-%lico se esta%a levantando para saludar la lle#ada de su alteza real, el prncipe re#ente. Damon casi pudo sentir respirar ms aliviada a su prima una vez ue el s0 uito de Prinny por "in se acomod y comenz el espectculo. !leanor, por su parte, se sinti in uieta durante la primera actuacin, deplorando su poderosa conciencia de la presencia de Damon detrs de ella. <Por Dios=, esta%a imponente con su cha ueta ne#ra de eti ueta y con su pauelo de cuello de encaje, en per"ecto contraste con su cutis %ronceado. )e ha%a costado una #ran "uerza de voluntad apartar la mirada de 0l. Pero sus es"uerzos por i#norarle se vean empaados por la "rustracin. !l enojoso #ranuja se#ua apareciendo durante sus salidas con el prncipe, convirti0ndose en una a%soluta molestia ", consi#uiendo distraerla. 6in em%ar#o, no poda ne#ar ue su sola presencia pona al rojo vivo sus nervios y sus sentidos. 6in duda, Damon era el hom%re ms animado e interesante ue conocaE si una admira%a la inteli#encia y las mentes %ien in"ormadas, como por desdicha era su caso. )e hu%iese #ustado pre#untarle por sus recientes viajes por el continente... pero en modo al#uno estimulara tal "amiliaridad entre ellos. *o o%stante, se ale#r sinceramente de conocer al ami#o de Damon, el eminente doctor seor /eary. Ha%a odo ha%lar mucho de los 0xitos de 0ste, ue ha%a lo#rado salvar pacientes con #raves en"ermedades en las puertas de la muerte. 6e#-n se deca, su hospital era -nico. ,tto /eary insista en mantener en 0l una limpieza inmaculada, una exi#encia de la ue se %urla%an muchos de sus pares, pero ue esta%a #anando
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credi%ilidad en el campo de la medicina. !leanor admira%a el #enio cient"ico, en especial de al#uien ue ha%a triun"ado yendo a contrapelo de la sociedad. 2am%i0n admira%a a la prima de Damon por sus o%ras de caridad. !leanor ha%a coincidido con 2ess >lanchard varias veces durante los -ltimos meses, de%ido principalmente a la estrecha amistad de 0sta con las tres hermanas )orin#. 2odas ellas da%an clases en la 1cademia para jvenes Damas de las hermanas, junto con 7ean 'aruthers, ue diri#a la #estin diaria de la escuela. Haca muy poco, !leanor ha%a a%ordado a la seorita >lanchard para pre#untarle cmo poda contri%uir a sus valerosos es"uerzos para reducir la po%reza y la miseria de los menos a"ortunados. Por suerte, a !leanor le "ue ms "cil i#norar a Damon cuando madame /iuditta Pasta apareci en el escenario para cantar una aria de &l 8arbiere di +iviglia, de :ossini, C"na voce poca !aD. )a soprano italiana ha%a de%utado recientemente en )ondres y aun ue las crticas hasta el momento no ha%an sido especialmente "avora%les, desde las primeras notas, !leanor se sinti hechizada. 6e ued a%sorta mientras la voz de madame Pasta se eleva%a con ex uisita %rillantez y cuando se desvaneci la -ltima hermosa nota, la joven tena l#rimas en los ojos. 1l ir a enju#rselas su%repticiamente, Damon le pas la mano so%re el hom%ro y le tendi su pauelo en silencio. 'uando !leanor se volvi de manera instintiva para a#radec0rselo y murmur C/raciasD, cometi el error de mirar los ojos de 0l. !l corazn le dio un vuelco ante el asomo de ternura ue vio en sus ne#ras pro"undidades. .na ternura ue le recorda%a los momentos privados ue ha%an compartido durante su compromiso. 1turullada y consternada, comprendi ue la ha%a estado o%servando. Desvi rpidamente la vista y la "ij hacia adelante. )e result di"cil dedicar atencin a la m-sica ue si#ui, aun ue por "in se recuper lo su"iciente como para aplaudir los recitales dramticos, sonrer ante las parodias cmicas y rer encantada con las payasadas de las pantomimas. 'uando concluy el concierto, !leanor ha%a reco%rado en cierto modo la compostura y se senta como si realmente pudiera en"rentarse a Damon con ecuanimidad. !s decir, hasta ue salieron de la #alera junto con la enorme cantidad de a"icionados. )ady >eldon ha%a insistido en partir al punto, puesto ue no desea%a a#uardar al "inal para mandar ue les trajesen sus carruajes. 'uando el #rupo se#ua su camino a lo lar#o de los pasillos y descenda por la amplia escalinata, el prncipe )azzara prote#i a !leanor de los empujones, mientras ue el signore Becchi haca lo mismo con su ta. 'asi ha%an lle#ado al rellano in"erior cuando de pronto el prncipe se tam%ale hacia adelante, so%re la multitud ue lo preceda. 'on un #rito de sorpresa, cay rodando los tres -ltimos peldaos. 4 a punto estuvo de arrastrar a !leanor consi#o. Pero 0sta se li%r por ue Damon la co#i del %razo y tir de ella, prote#i0ndola. ;<Por todos los santos= ;exclam lady >eldon, alarmada, al ver ue su so%rina so"oca%a un #rito. 2ras un instante de aturdimiento, la joven se li%er del asidero de Damon y %aj apresurada los -ltimos peldaos para arrodillarse junto al prncipe, ue yaca %oca a%ajo en la al"om%ra y respira%a con di"icultad.
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;&!st herido, alteza( !l respondi con un uejido mientras #ira%a hacia un lado y se asa la rodilla iz uierda con evidente dolor. *o o%stante, cuando prosi#ui, o%viamente despotricando en italiano, el signore Becchi le dijo al#o con dureza en el mismo idioma y el prncipe pareci ha%er sido reprendido. ;.n milln de perdones ;dijo, sonriendo a las damas. !n torno a 0l se ha%a despejado un espacio, mientras la multitud se ueda%a inmovilizada ante el espectculo de un no%le extranjero, espl0ndidamente ataviado, tendido en el suelo. !leanor oy ue Damon se diri#a a su ami#o m0dico. ;&Puedes serle de ayuda, ,tto( ;Har0 todo lo ue pueda. Aientras examina%a la pierna lesionada del prncipe )azzara, su anciano pariente ne# tristemente con la ca%eza. ;Ae temo ue don 1ntonio tiene muy mala suerte ;coment. ;<*o ha sido mala suerte, don .m%erto= ;replic )azzara al#o malhumorado. ;Ae han empujado. !leanor se so%resalt ante sus pala%ras e inmediatamente mir a Damon. &6era posi%le ue hu%iera sido 0l( 1l "in y al ca%o, esta%a detrs de ellos, con el signore Becchi a su lado. Ha%ra %astado un li#ero empujn para derri%ar al prncipe... 6e acerc a 0l con el cejo "runcido. ;&Has sido t- el causante de ue el prncipe se cayera( ;pre#unt con un susurro. Damon se la ued mirando un momento. ;&'mo dices( ;Poda ha%er resultado #ravemente herido al ser empujado por un tramo de escalera. 1 Damon se le marc un m-sculo de la mand%ula. ;1s es. 4 t- tam%i0n podas ha%er resultado herida, puesto ue i%as asida de su %razo. Pero no, yo no he provocado su cada ;mani"est, "ijando en ella una severa mirada. !leanor "runci ms el cejo. ;:esulta extrao ue el prncipe no ha#a ms ue su"rir contratiempos siempre ue tests cerca. Damon pro"iri una risa ueda e incr0dula. ;&'rees sinceramente ue he tenido al#o ue ver con esto( ;&Por u0 no( 6us pro%lemas no comenzaron hasta ue t- re#resaste a )ondres. 4 has estado presente en todos los incidentes hasta el momento. ;'omo t- ;seal Damon "ramente. ;Podras ha%er or#anizado sus accidentes a "in de acudir en su rescate y demostrarle tus recursos y compasin. &*o es eso lo ue te dice tu li%ro ue ha#as( ;*o ;replic !leanor, molesta. ;De hecho, aconseja exactamente lo contrario. 6e supone ue, siempre ue sea posi%le, de%o parecer inde"ensa. Damon curv la %oca en una sonrisa y contempl al herido. ;Precisamente ahora, el ue parece inde"enso es 0l.
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;.n estado con el ue es evidente ue dis"rutas. Damon apret la mand%ula. ;&De modo ue crees ue sa%ote0 su carruaje y arries#u0 tu se#uridad, incluso tu vida, el da ue saliste a pasear con el prncipe( 1 juz#ar por su tono, era evidente ue ha%a encendido su ira con sus acusaciones, pero !leanor no se ech atrs, puesto ue su propia ira tam%i0n se ha%a intensi"icado. ;2al vez s. Pareces decidido a inter"erir como sea en su cortejo. ;&4 u0 hay de lo de ayer( 4o no esta%a cerca de )azzara cuando a 0ste le ro%aron. ;Podas ha%er contratado a un carterista para ue lo atracase. 4 ahora te halla%as en una posicin privile#iada para provocar su cada. Damon la "ulmin con la mirada y ella le diri#i la suya, acerada. ;6lo existe un pro%lema, uerida$ yo no ten#o nada ue ver con sus percances. 2endrs ue %uscar al culpa%le en otra parte. !leanor vio ue esta%a en"adado, pero ella, a su vez, se senta "uriosa al pensar ue Damon pudiera estar tan empeado en echar a perder su romance ue hu%iera puesto en peli#ro deli%eradamente al prncipe. ;1un ue "ueses culpa%le, desde lue#o lo ne#aras ;:eplic en voz %aja. Damon la mir "ijamente, y !leanor pudo sentir cmo el aire chisporrotea%a entre ellos. ;&De verdad ests poniendo en duda mi pala%ra( ;le pre#unt 0l con voz peli#rosa. 1l comprender ue esta%an llamando la atencin, la joven redujo su tono de voz. ;*o s0 si lo estoy haciendo. Pero est claro ue no con"o en ue me di#as la verdad. ;!leanor ;la interrumpi de pronto su ta. ;Bamos, uerida, de%emos re#resar a casa. Damon a-n se#ua mirndola "urioso. ;!ste no es lu#ar para discutir ;mascull, ;de%eramos prose#uir esta conversacin en privado. ;<*o de%eramos ha%lar en a%soluto= ;sise prcticamente !leanor a su vez. 4 se alej de 0l precisamente cuando el seor /eary conclua su examen. ;*o creo ue haya nin#-n hueso roto, alteza ;dijo, ;pero necesita cuidados, puesto ue parece ha%er su"rido una mala torcedura de la rodilla. De%en conducirle a casa en se#uida y acostarse. 4o cuidar0 de usted si lo desea. )ady >eldon intervino inmediatamente$ ;1visar0 a mi propio m0dico, seor /eary. *o tiene por u0 se#uir preocupndose. ,tto pareci dudar, pero "inalmente asinti. ;)e convendra aplicarse compresas "ras en la rodilla, alteza. 4, desde lue#o, mantenerla inmvil durante al#-n tiempo. ;'uidaremos de 0l, seor /eary ;insisti lady >eldon. !ntonces, el signore Becchi ayud al prncipe a levantarse y le o"reci el hom%ro para ue se apoyase en 0l. 1-n con #ran dolor, )azzara avanz cojeando con ayuda de su pariente. ;Han venido con el carruaje del prncipe, &no es as( ;le pre#unt Damon a !leanor secamente. ;6i es necesario, puedo acompaarlas a usted y a su ta a casa.
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!lla lo mir con dureza. ;*o es necesario, milord. 4a ha hecho ms ue su"iciente esta noche. 1 decir verdad, me complacera mucho ue se mantuviera lejos de nosotros en el "uturo prximo. 4 con esas pala%ras, dio media vuelta y si#ui al prncipe y al seor Becchi, sintiendo en todo momento los ojos de Damon "ijos en su espalda.

)a "rustracin de !leanor amain un poco mientras entra%a en el carruaje del prncipe con su ta, y, cuando el vehculo las hu%o transportado a Portman Place, dejndolas en su puerta, la "uria de la joven se ha%a calmado hasta el mnimo. 2al vez se ha%a e uivocado al acusar a Damon de acciones tan in"ames, pens de mala #ana, mientras se#ua a su ta por la escalera hasta los ele#antes aposentos de la vizcondesa. !l poda ser un #ranuja y un li%ertino, pero eso no tena nada ue ver con perjudicar a un hom%re inocente simplemente por ue esta%a cortejndola, en especial cuando por su parte no ha%a nin#una intencin matrimonial respecto a ella. 6in em%ar#o, en el momento en ue !leanor se ued a solas con su ta en el saln, lady >eldon expuso claramente su propia opinin so%re Damon. ;Ae dis#usta verte ha%lando con ese perverso Wrexham, !leanor ;se uej la vizcondesa. ;*o es necesario ue le respondas ms all de los dictados de la simple educacin. ;Desde lue#o, tienes tazn, ta. Ae es"orzar0 por evitar todo contacto con 0l en el "uturo. ;>ien. &*o desears darle nin#-n motivo al prncipe para ue piense mal de ti( De%eras estimular sus atenciones siempre ue sea posi%le, y la presencia de Wrexham slo puede entorpecer su cortejo. ;6oy muy consciente de ello, ta. >eatrix mir a su so%rina y "runci los la%ios, pensativa. ;6upon#o ue sera conveniente ue te in"ormase de lo ue dice el signore Becchi. ;&?u0 dice( )a anciana hizo una mueca. ;?ue el prncipe es al#o as como un li%ertino cuando se trata de mujeres. !l signore Becchi aludi con cierta intencin a ue su alteza acaso no sea un %uen esposo para ti. Pero yo no valoro en mucho tales advertencias. )a cuna y educacin del prncipe )azzara son impeca%les y su "ortuna ma#n"ica. 4 en cuanto a sus asuntos personales... %ien, pro%a%lemente no es peor ue otros muchos no%les. !leanor reprimi su propia mueca. 4a ha%a odo antes tales rumores so%re la reputacin del prncipe, pero ha%a decidido no considerarlos por el momento. 6in em%ar#o, no lo haca simplemente por ue deseara concederle el %ene"icio de la duda. 6e#-n Ganny +r3in, al#unos %ri%ones podan redimirse por un amor sincero, por lo ue !leanor no esta%a dispuesta a condenar al prncipe como una causa perdida slo por su pasado. 2al vez slo se tratara de encontrar a la mujer adecuada, una ue pudiera #anarse su corazn. 6e pre#unta%a si tal vez podra ser ella. 6i lo#ra%a conse#uir ue 0l la amase, uiz cam%iara sus perversas costum%res. Pens ue incluso Damon poda ha%erlo hecho as
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haca dos aos. 6i 0ste la hu%iese amado realmente, no ha%ra vuelto con su amante tan rpidamente tras ha%erse comprometido con ella... !se doloroso pensamiento se vio interrumpido por su ta, ue prosi#ui$ ;Por lo menos, durante la semana prxima, en la "iesta de mi casa, podras hacer ue el cortejo pro#resara. 4 adems estaremos en :osemont, donde Wrexham no puede se#uirte. !leanor estuvo completamente de acuerdo con ella. ;Deseo ue todo vaya %ien ;aadi >eatrix con una extraa nota de melancola. ;!stoy se#ura de ue ser as. 2us "iestas siempre son espl0ndidas. ;!l signore Becchi dice ue espera ansioso el acontecimiento, con #ran deleite. !leanor sonri a su ta y a 0sta se le tieron las mejillas de un %onito color rosado. )a joven pens cariosa ue pareca ms joven cuando ha%la%a del ca%allero italiano. ;&'rees ue ha#o mal en estimular sus insinuaciones( ;pre#unt >eatrix inse#ura. ;*o, ueridsima ta ;respondi !leanor con suavidad. ;'reo ue haces muy %ien o%rando as. ;!s una persona con un aire muy tierno. 1 di"erencia de >eldon, ue era un oso insu"ri%le cuando se en"ada%a... ;De pronto, la vizcondesa se envar. ;Pero %asta de ha%lar de mi di"unto esposo. )lama a mi doncella, por "avor. 2ras todo ese drama del accidente del prncipe, con"ieso ue estoy hecha polvo. !leanor comprendi ue ta >eatrix senta al#o de ver#@enza tras ha%er expresado ante ella sus ms ntimos pensamientos. ,%edeci, se despidi y lue#o se "ue a su dormitorio, en el ala este de la casa. 6ospecha%a ue su ta se senta sola, aun ue raras veces se permita demostrarlo. 6era #rati"icante ver a la distante e impasi%le vizcondesa enamorarse por vez primera o, como mnimo, encontrar un ca%allero con cuya amistad y compaa pudiera dis"rutar. Guera lo ue "uese lo ue sucediera, aadi para s mientras cerra%a la puerta de su ha%itacin a sus espaldas, con"ia%a ue la mujer pudiera encontrar la "elicidad, con independencia de su propia relacin con el prncipe. Decidida a no llamar a 7enny dado ue ya era muy tarde, !leanor se uit el vestido y la ropa interior. 6in em%ar#o, mientras se lava%a y se prepara%a para acostarse, sus pensamientos retornaron a la velada en el teatro y volvi a sur#ir su ra%ia. )a pona "uriosa ue Damon pareciera decidido a estropear su oportunidad de conse#uir el amor. Pero mientras se pona el camisn, se prometi ue no le permitira ue se interpusiera. Prose#uira su sutil con uista del prncipe )azzara, y si Damon se atreva a volver a entrometerse... %ien, simplemente tendra ue in#eniar un plan para desanimarlo de una vez para siempre. 6e ha%a acostado ya y se dispona a leer otro captulo del li%ro de consejos de Ganny, cuando oy un leve ruido al otro lado de la ha%itacin. !l corazn le dio un vuelco al levantar la vista y encontrarse con el rostro de Damon ante la ventana a%ierta. Pasmada, o%serv incr0dula cmo 0l introduca sus anchos hom%ros por el vano y entra%a en el dormitorio uedndose de pie so%re la al"om%ra.

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1dvirti distrada ue a-n lleva%a la ropa "ormal de eti ueta, pero no "ue eso lo ue la dej muda, sino el hecho de ue hu%iera escalado dos pisos hasta los aposentos de una dama, despu0s de medianoche y con la mayor audacia. ;<Damon= ;exclam con voz alta, spera y estridente. ;&?u0 dia%los haces a u( ;Berdaderamente creo ue hemos dejado inconclusa nuestra conversacin ; respondi con "rialdad, cruzando la ha%itacin hacia su lecho.

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CAPI! LO %+
Debe ,acer ue desee besarla, aun ue no tenga ninguna intencin de ser tan atrevida, atraiga su atencin ,acia su boca lamindose ligeramente los labios o tocndose con el abanico. Con!.e en m., l lo notar. "N# D#$# #N%N&$# Consejos a las jvenes damas para con uistar marido

1partando a un lado las s%anas, !leanor salt del lecho con tal rapidez ue se sinti mareada. , tal vez su de%ilidad se de%a al hecho de tener a su alto, hermoso y anterior prometido mirndola cuando se halla%a tan escasamente vestida. ;<6a%es per"ectamente ue no de%eras estar a u= ;exclam mientras retroceda hacia la puerta. !l es%oz una seca sonrisa. ;!n el teatro has rechazado mi o"erta de prose#uir nuestra discusin en otra parte. ;<Por ue no hay nada ue discutir= ;1l verlo ue se#ua avanzando, levant las manos como para prote#erse. ;<Damon... u0date dnde ests= Por "ortuna, 0l o%edeci su orden, y se detuvo a media docena de pasos de ella. 6e ued all, tan inamovi%le como el #ranito, con sus ne#ros ojos %rillando al resplandor de la lmpara de la mesita de noche. ;2ienes ue marcharte ahora mismo ;insisti !leanor. ;*o hasta ue aclaremos al#unos asuntos. !ra evidente ue a-n esta%a en"adado, pero tam%i0n lo esta%a ella con 0l. ;)o di#o en serio, Damon. <Bete o llamar0 a Peters para ue te eche= ;*o, no lo hars. *o uerrs ue tus sirvientes me encuentren a u. !leanor apret los dientes, "rustrada, sa%iendo per"ectamente ue no poda llevar a ca%o su amenaza. )lamar a los sirvientes en su ayuda poda resultar realmente en un escndalo. 2a >eatrix se uedara horrorizada y consternada al enterarse de ue se ha%a visto implicada en semejante comprometida situacin. Desea%a enviar al dia%lo a Damon con todas sus "uerzas, pero era evidente ue 0l se propona aclarar las cosas, y no le importa%a atentar contra las conveniencias para ello. 'omprendiendo ue no tena ms eleccin ue escucharle, pro"iri un resoplido de resi#nacin y cruz los %razos %ajo el pecho, lo ue provoc el no deseado e"ecto de atraer la mirada de Damon so%re sus senos. 1l ver ue 0l la escudria%a o%servando su delicado camisn de lino %lanco, dej caer rpidamente los %razos a los costados y retrocedi otro paso. ;Auy %ien, &de u0 deseas ha%lar( ;De la situacin con )azzara. ?uiero ue me escuches, !leanor. ;!ntonces, & uieres ha%lar en un tono ms %ajo( 1l#uien podra orte. Fl o%edeci, pero su voz se#ua siendo dura cuando prosi#ui$
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;*o puedo ima#inar por u0 me crees capaz de un propsito tan siniestro respecto a tu prncipe, y no slo me has acusado de tratar de herirle, sino tam%i0n de mentir. !lla ir#ui la %ar%illa. ;*o puedes pretender no ha%erme mentido antes. 'uando nos prometimos, me dijiste ue ha%as renunciado a tu amante, pero es evidente ue no era as. !l la mir eni#mtico mientras se mova lentamente alrededor de los pies del lecho. ;*o voy a discutir conti#o a ese respecto, pero ests muy e uivocada si crees ue yo he tenido al#o ue ver con los percances de )azzara. !so tiene tanto sentido como ue "ueses t- la causante de sus accidentes. !leanor le diri#i una mirada valorativa. ;&Por u0 uerra yo provocarle nin#-n accidente( ;2al vez para manipularlo y conducirlo a una situacin en ue tu reputacin se viese comprometida... y as o%li#arlo a casarse conti#o. !lla se ued %o uia%ierta. ;!sa es una acusacin realmente repu#nante. ;2am%i0n lo es ue me acuses de intentar hacerle dao. *o acepto ue se cuestione mi honor. ;+ma#ino ue no ;replic la joven. ;Pero de%es admitir ue resulta muy sospechoso ue estuvieras present0 en los tres incidentes. 4 anoche esta%as justo detrs de nosotros. Damon avanz un paso "ijando en ella la mirada. ;!xiste un importante "actor ue ests olvidando, uerida. 4o nunca te pondra a ti en peli#ro. Puesto ue i%as co#ida de su %razo, podras ha%erte cado t- tam%i0n "cilmente y hacerte dao. 1un ue hu%iera deseado tirarlo a 0l escaleras a%ajo, ha%ra a#uardado a ue te hu%ieras soltado de 0l. !leanor tuvo ue admitir ue Damon ha%a actuado con rapidez para salvarla de caerse junto con el prncipe. 1sinti con lentitud. ;:ecuerdo ue me has co#ido del %razo para evitar ue "uese arrastrada con 0l. ;1s es... ;!ntonces, &crees ue simplemente tropez( ;2al vez, pero a mi modo de ver ha su"rido demasiados percances recientemente como para ue sea simple coincidencia. !s posi%le ue, en realidad, al#uien desee causarle dao. ;&?ui0n( ;*o ten#o la menor idea. Pensativo, Damon "ue hasta el lecho y apoy una cadera en el colchn. 1ntes de ue !leanor pudiera protestar, prosi#ui como si re"lexionara en voz alta. ;!l carterista pareca ser un paisano de )azzara. 1m%os tenan la misma tez olivcea. 6in em%ar#o, esta noche en el teatro no ha%a nadie con esa apariencia cerca de 0l, salvo el signore Becchi, claro. ;Peto el signore Becchi no empujara a su propio pariente por la escalera ;respondi !leanor "runciendo el cejo perpleja. ;*o, yo tampoco lo creo... !lla intensi"ic su cejo.
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;6i al#-n desconocido est tratando de causarle dao al prncipe, me #ustara mucho descu%rir ui0n es para ue dejase de hacerlo. )azzara podra resultar #ravemente herido. ;2am%i0n me #ustara sa%erlo a m ;declar Damon. !n tanto ue 0l te est cortejando, t- podras hallarte en peli#ro. !leanor a%ri los ojos sorprendida. ;&2e preocupa mi se#uridad( ;&:esulta tan incomprensi%le, !lle( 6u tono se ha%a suavizado un tanto y la joven sinti ue se le a"loja%an las de"ensas. ;*o, supon#o ue no. ;*o me #usta tu cercana tan estrecha con )azzara ;prosi#ui Damon. ;6i esos ata ues se si#uen produciendo, podras salir perjudicada. 4 no me mantendr0 ocioso y permitir0 ue eso ocurra, !leanor. Aantuvo la mirada "ija en ella haci0ndola sentir consciente de su estado de semiM desnudez y de las revueltas s%anas del lecho. ;/racias por tu preocupacin, milord ;se apresur a decir, ;pero de%eras irte. *o tendras ue estar a u ;repiti. Fl sonri eni#mtico, sin mostrar nin#-n indicio de ue se dispusiera a marcharse. ;Por lo menos, de%es reconocerme el m0rito de tener recursos. *o me has permitido un momento de intimidad conti#o, por lo ue me he visto o%li#ado a tomar medidas drsticas. *o creas ue ha sido "cil trepar por ese condenado ro%le ue est tras tu ventana. !leanor se sorprendi a s misma riendo suavemente. !ra deplora%le lo ue conse#ua Damon cuando en realidad de%era estar "uriosa por ha%er puesto en peli#ro su reputacin. ;&)o ves( ;dijo 0l con despreocupacin. ;2e #usta ue un hom%re sea capaz de sorprenderte. !lla trat de disimular una sonrisa. ;6i ests tratando de conse#uir elo#ios, te volvers viejo y canoso antes de ue eso ocurra. Damon ne# con la ca%eza mientras murmura%a$ ;Despu0s de esta noche, tal vez no ten#a la oportunidad de envejecer. 6i me he estropeado la cha ueta nueva, mi ayuda de cmara me cortar la ca%eza. 'orn%y tiene #ran inter0s en ue me convierta en un ca%allero ele#ante. !leanor pens ue no se le vea en a%soluto desarre#lado, salvo ue sus ne#ros ca%ellos esta%an ms al%orotados ue de costum%re. ;Por otra parte ;prosi#ui 0l ms a"a%le, ;mi muerte podra re#ocijarte. ;Desde lue#o ue no me ale#rara. 6u deseo de sonrer desapareci. !ra evidente ue no desea%a su muerte. 6lo uera no tenerlo cerca, en especial cuando ella se encontra%a en tal desventaja. ;!n serio, Damon, de%es marcharte. Dices ue no deseas exponerme a nin#-n peli#ro y slo por estar en mi ha%itacin podras atraer so%re m el escndalo. ;6, es posi%le.
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*o o%stante, en vez de acceder a su peticin, se aposent en el %orde del lecho, dando la impresin de ue pretenda no moverse de all. ;Pero creo ue me de%es una disculpa por acusarme tan injustamente. ;Auy %ien, me disculpo. 1hora, & uieres marcharte, por "avor( ;Aerezco al#o ms ue eso. ;&?u0 uieres decir( ;?uiero decir ue de%es %esarme. 1 ella se le paraliz el corazn. &)e esta%a pidiendo un %eso como disculpa( ;Ben a u, !lle ;murmur 0l al ver ue pareca ha%er echado races en el suelo. 1nte el ronco sonido de su voz, a !leanor se le sec la %oca. Distrada, se pas la len#ua por los la%ios y, al ver ue Damon "ija%a al instante la mirada en su %oca, record el consejo de Ganny so%re humedecerse los la%ios para provocar ser %esada. <*o uera provocar eso con Damon= ;*o voy a %esarte ;declar en"tica. ;6i no lo haces, atente a las consecuencias. !stoy dispuesto a a#uardar a u toda la noche si es necesario. ;)ade la ca%eza. ;&?u0 dir tu ta por la maana, cuando descu%ra ue he pasado la noche conti#o( ;!res un completo li%ertino ;dijo !leanor resentida. ;*o lo puedo ne#ar ;respondi 0l, descarado. )a exasperacin de !leanor aument. De%era ha%er sa%ido ue sera di"cil li%rarse de 0l. Damon era la propia de"inicin de Cpro%lemaD y el hom%re ms provocador ue ha%a. ;'reo ue he cam%iado de idea ;susurr. ;2u muerte uiz "uese %ien reci%ida. ;!sta es la !lle ue yo conozco y amo. !l tono divertido de su voz hizo ue ella apretase los puos. ;<2- no me amas= <*unca me has amado= !xtraamente, la expresin de 0l se seren... incluso se suaviz. 6in em%ar#o, no cedi. ;.n %eso, !leanor. !se es mi precio por marcharme. 1-n resisti0ndose, ella se ne# a moverse. ;&*o comprendes cuan desver#onzado es insistir en %esar a una mujer en contra de su voluntad( 1 Damon se le suaviz a-n ms la expresin. ;Para m no es desver#@enza sino simplemente una tctica. Ae propon#o recordarte una vez ms ue el "ue#o no se produce entre t- y tu prncipe. De%ati0ndose entre la "rustracin y la comprensin, !leanor pens ue 0se era su propsito. Damon a-n se#ua decidido a demostrar lo d0%il ue era la atraccin ue ella senta por su re#io pretendiente. 4 una vez ms no le deja%a ms eleccin ue acceder a ello. 1un ue lo ue ms la exaspera%a era lo tentadora ue encontra%a la perspectiva de %esarlo.

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1-n peor, Damon pareca sa%er lo ue ella senta. )a esta%a o%servando con los ojos %rillando resueltos, mientras ue el silencio ue reina%a entre los dos de pronto se not car#ado de corrientes ma#n0ticas. .n estremecimiento la recorri entera, al tiempo ue senta una verti#inosa atraccin hacia 0l. ;!stoy esperando, !lle ;murmur Damon. ,r a uella uerida, sensual y aterciopelada voz a-n de%ilit ms su resistencia. 1spir pro"undamente. 'uando de mala #ana se adelant, 0l la co#i por la mano y la atrajo entre sus piernas extendidas, estrechndola contra la parte superior de su cuerpo. !leanor era plenamente consciente del calor de su poderoso torso, de la sensacin de sus senos presionados contra su duro pecho. 6us pezones esta%an enhiestos y sensi%les, y le resulta%a di"cil re#ular su respiracin, mientras el corazn le palpita%a con "uerza contra las costillas. !ntonces, Damon la asi por las nal#as atray0ndola a-n ms, tan prxima ue su aliento le acarici la %oca. Pero entonces se detuvo. ;&4 %ien( ;pre#unt. ;>ien, & u0( ;De%es %esarme, &recuerdas( 2ir de su %razo con su"iciente "uerza como para %ajarla hasta su re#azo, de modo ue ella se ued sentada de lado en su duro muslo. 'onsciente de ue Damon no renunciara hasta ue ella capitulase, presion rpidamente los la%ios so%re los suyos. +ncluso ese %reve contacto hizo palpitar sus entraas, pero 0l "runci el cejo decepcionado. ;'omo disculpa, este diminuto %eso es poco adecuado. Ai vanidad herida necesita ms. 1-n me escuece %astante. ;Pues se#uir escoci0ndote. *o ten#o la ms leve idea de cmo aliviar tu desmesurada vanidad. 1 0l le %rilla%an los ojos. ;Permteme mostrarte cmo se hace... Pos las manos en sus hom%ros y la ech hacia atrs, de modo ue ued extendida en el lecho, con las piernas todava so%re su muslo. Prendida en la hipnotizadora intensidad de su mirada y con el pulso lati0ndole salvajemente en la #ar#anta, !leanor contuvo el aliento mientras Damon se inclina%a despacio so%re ella y deposita%a un %eso tentativo en sus la%ios. 'uando desliz la len#ua en su %oca en una lenta y concienzuda invasin, ella estuvo a punto de #emir. Fl se interrumpi al "in, y levant la ca%eza lo su"iciente como para poder verle la cara. ;'omo yo deca... "ue#o ;murmur con voz claramente ms ronca. !lla tam%i0n lo ha%a sentido... los rescoldos de su amor con "iereza en su interior. !ntonces Damon dej de ha%lar por completo, e inclin de nuevo la ca%eza para reanudar sus deliciosas atenciones. 1un ue !leanor sa%a ue era una verdadera locura responder, se rindi a 0l plenamente. &'mo poda resistir la dolorosa necesidad ue desperta%a en ella( &'mo
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contener la verti#inosa oleada ue slo Damon le produca( )a %esa%a hasta vencerla, triun"ando con cada caricia de su clida %oca, incitando una vez ms todos sus anhelos. 1 u0lla era la "antasa de toda mujer$ ser %esada con semejante apasionamiento por un amante de tan irresisti%le per"eccin. 4 ser %esada por Damon era su propio cielo personal. 6us la%ios acaricia%an los suyos ju#ueteando, seduciendo, tentando, mientras su len#ua %aila%a en su %oca. 'uando 0l se removi en el lecho y la atrajo ms cerca de su cuerpo, !leanor pudo sentirlo ;su "ortaleza y su poder, la musculosa lon#itud de sus piernas, la amplitud de su pecho, su dureza, ;y tuvo ue luchar contra el apremio de rendirse. 6enta los senos pesados y sensi%les, mientras ue un dulce y extrao dolor "loreca entre sus muslos. !ntonces, Damon intensi"ic su presin, %esndola como si estuviera decidido a conocer todos sus secretos. !l pulso le lati a-n con ms "uerza al sentir su aroma, su sa%or. Fl introdujo la mano entre sus cuerpos y curv los lar#os dedos so%re su pecho despertando sensaciones ue se extendieron por ella. !leanor aspir pro"undamente y se ech atrs, apartndose de su m#ico %eso. 6u mano era clida y posesiva so%re su seno, y ella se la asi por la mueca para inmovilizarlo. ;Damon, ya %asta ;dijo jadeante. Fl enarc una ceja. ;&De verdad( Pareca ue te #usta%a ue te tocase, !lle. ;*o, no me #usta. ;!ntonces, &por u0 puedo ver las puntas de tus pezones a trav0s del tejido de tu camisn( Ae parece ue tu cuerpo te est delatando, uerida. !lla se mir. 1l resplandor de la luz de la lmpara ue se derrama%a so%re el lecho, sus pezones esta%an clara y visi%lemente enhiestos. .na oleada de calor inund sus mejillas. ;*o de%eras verme en camisn. Damon es%oz una sonrisa. ;Pre"erira verte sin nada. 4 entonces desa%roch uno tras otro los pe ueos %otones de su camisa de dormir. !leanor deplor su propia emocin y el descaro de 0l, aun ue no poda hacer nada por detenerle. *i si uiera cuando llev la mano a su escote. !ra imprudente, temerario y emocionante ue Damon expusiera sus senos a su ardiente mirada. 6us ne#ros ojos acariciaron las plidas protu%erancias mientras, provocador, asa uno de sus pezones atormentndoselo con experta pericia. !leanor entorn los prpados al tiempo ue de sus la%ios se escapa%a un leve uejido, lo ue pareci estimular ms a Damon, ue la acarici hasta ue se sinti dolorida. 6in em%ar#o, por lo visto, eso a 0l no le %asta%a. ;Deseo sa%orearte ;murmur con tono ronco y spero mientras se inclina%a so%re ella. !leanor hizo un -ltimo y valiente es"uerzo por recuperar el control de sus aturdidos sentidos. ;&6a%orearme(
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'on su suave aliento, Damon susurr contra su piel$ ;!stoy ham%riento de ti, !lle. 1puesto a ue nada sa%e tan %ien como t-. !lla apret sus hom%ros con las palmas de las manos para apartarlo. ;*o puedo dar cr0dito a eso ue has dicho, dado ue tienes un che" sumamente experto. Damon interrumpi sus seductoras caricias para mirarla. ;&'mo sa%es u0 clase de che" ten#o( ;Por las ha%laduras. ;&!scuchas lo ue la #ente chismorrea de m( CNvidamenteD, dijo !leanor para s misma. ;*o puedo dejar de orlo cuando todo )ondres ha estado ha%lando de ti. Fl es%oz una tenue sonrisa. ;&De verdad ests interesada en ha%lar de mi che" precisamente ahora( ;2e he dicho ue no deseo ha%lar de nada conti#o. ;>ien, entonces de momento estate uieta, amor... 6e llen las manos con sus senos desnudos e inclin la ca%eza. De pronto !leanor se ued sin respiracin. 1nteriormente, Damon nunca se ha%a tomado tales li%ertades... 6us clidos la%ios despertaron una oleada de sensaciones ue se extendieron por su piel, pero cuando le roz los pezones con la len#ua, la dulce impresin la hizo so"ocar un #rito. !ntonces 0l cerr los la%ios so%re el tenso capullo y se lo introdujo en la %oca. !lla ar ue la espalda ante el delicioso espasmo ue la recorri como una "lecha hasta las in#les. ;2ienes ue detenerte, Damon... ;dijo con voz ronca. ;Dentro de unos momentos... !lla no crea poder soportar ni un momento ms a uel delicioso tormento. Pero 0l si#ui lami0ndole el pezn, atrayendo la henchida carne entre sus dientes, tirando de ella con un intenso movimiento de succin. !leanor renunci a tratar de luchar con 0l. !sta%a seduci0ndola y no le importa%a. .n apremiante anhelo se ha%a "ormado en su interior, latiendo hasta producir una vida vi%rante en a uel secreto lu#ar ue tena entre las piernas. 6e encontr a"errndole la ca%eza hacia su pecho, tratando de atraer ms su tentadora e implaca%le %oca. !l deseo creci a-n ms cuando sinti moverse la pierna de Damon y 0l introdujo la rodilla entre sus muslos. 6e movi, inde"ensa ante la ertica presin, pero cuando 0l levant lentamente el %orde de su camisn, se asust lo %astante como para encontrar la "uerza para protestar. ;Damon... no puedes... !l levant la ca%eza tras darle un -ltimo %eso en el seno, y la mir con sus ojos ne#ros y ardientes. ;&De verdad ue no sientes curiosidad por el placer ue podra mostrarte( ;6, no... no lo s0. ;*o pretendo ro%arte tu virtud si eso es lo ue te preocupa.
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!lla hizo una mueca. ;2e rue#o ue no lo ha#as. 4a es %astante escandaloso lo ue estamos haciendo ahora. 6u lenta sonrisa la enardeci ms ue sus ojos. ;6era tan culpa%le de matar una oveja como un cordero, &no es lo ue se dice( ;Desde lue#o, yo no soy un cordero, y t- en cam%io eres un lo%o. .na ueda risa "ue su -nica respuesta mientras desliza%a los dedos hacia a%ajo, entre sus muslos, para apoyarlos li#eramente en su montculo "emenino. 1 !leanor le vacil la respiracin. 6us ojos la tenan hechizada... 1 uellos ojos intensos, hermosos... .n ne#ro tizo cay so%re la "rente de Damon mientras la mira%a, a#uardando, hasta ue aca% por derri%ar cual uier resistencia ue le uedara. ;'llate y d0jame complacerte, !lle... ;6i... ;susurr ella. 'on sus in uisitivos dedos, roz de modo in"ali%le sus plie#ues "emeninos, separ su res%aladiza carne y toc su centro. 2odos los nervios del cuerpo de !leanor se tensaron y estallaron al tiempo ue se ueda%a sin respiracin. Damon ha%a excitado anteriormente su deseo con sus %esos, pero nunca ha%a lle#ado ms lejos ue acariciarle los senos so%re la ropa. Hasta entonces. !l mova los dedos enlo uecedoramente, con leves caricias so%re su n-cleo, %ordeando la res%aladiza hendidura, ju#ueteando con el mojado capullo ue encontr all escondido. !lla cerr los ojos, ar uendose. 'uando un #emido %rot de su #ar#anta, Damon lo captur volviendo a %esarla, con ms suavidad en esta ocasin. 1mold su %oca a la de ella, ardiente seda, mientras su vida y a#resiva len#ua "luctua%a con un lento y sensual ritmo, intensi"icando el descarado calor ue serpentea%a en su interior, centrado entre sus muslos. Por "in, !leanor hundi las manos en los ca%ellos de Damon y acarici la sedosa ca%ellera al tiempo ue le devolva "ervientemente los %esos. 6us sentidos parecan llenos de su aroma y de la sensacin ue 0l le produca. 6u piel esta%a ardiente y sensi%le, como si tuviera "ie%re. .na "ie%re ue a-n se increment ms cuando una a%rumadora oleada de "ue#o comenz a "ormarse en su interior. Desesperada, solt sus ca%ellos y se asi a sus hom%ros, a"errndose a su musculoso cuerpo. Pero su creciente "renes impuls a Damon a redo%lar sus es"uerzos. )a acarici con ms "uerza, de modo ms apremiante, despertando un apetito ue ella no hu%iera credo posi%le. *unca ha%a experimentado sensaciones tan intensas, tan incontrola%le deseo... )ue#o, de repente, !leanor estall, una "iera explosin ue di"undi un estremecimiento de placer por todo su cuerpo. 'uando pro"iri un #rito salvaje, Damon intensi"ic su %eso para so"ocar el sonido ue ella articula%a. Por "in, la incre%le dicha se disip. 1turdida, !leanor se ued un rato tendida, con la respiracin rpida y a#itada. Ginalmente, a%ri los ojos y lo mir.
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Fl sonrea d0%ilmente ante su aturdida expresin, con la mirada "ija en su sonrojado rostro. !leanor se humedeci los resecos la%ios y trat de recuperar la voz. ;De modo ue por esto es por lo ue se arma tanto al%oroto. ;dijo con un ronco sonido. ;*unca hu%iera ima#inado... ;&+ma#inado u0, cario( ;?ue hacer el amor "uera tan... asom%roso. Damon se inclin para %esarla con ternura en la "rente. ;6, puede ser asom%roso. 1un ue hay mucho ms ue a-n no te he mostrado. 'omo si deseara su%rayar sus pala%ras con el #esto, se acomod entre sus muslos extendidos y cu%ri su cuerpo. 'uando sus caderas se encontraron, !leanor pudo sentir la dureza de 0l %ajo sus calzones de sat0n. Damon apoy ms su peso en ella, acercando ms su r#ida ereccin... Pero de pronto se detuvo. +nesperadamente "ue 0l mismo uien concluy la seduccin, para so%resalto, consternacin y alivio de la joven. !ntonces, cerr los ojos, con "uerza como si su"riera, y con voz ronca susurr$ ;*ada me #ustara ms ue pasar la noche haci0ndote el amor, !lle, pero no sera honora%le. ;*o ;convino ella con voz tam%i0n ronca. ;*o podemos hacerlo, Damon. 6a%es ue me estoy reservando para el matrimonio. .na sensacin de p0rdida la invadi cuando 0l se apart. :od a un lado, apoyndose en un codo, y la mir. ;Fse es un pro%lema ue puede solucionarse ;dijo con lentitud. ;&?u0 uieres decir( ;pre#unt !leanor perpleja. Fl vacil un momento, y al "in respondi$ ;'reo ue de%es casarte conmi#o, !lle, no con tu hermoso prncipe.

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CAPI! LO %,
Nunca le ,aga pensar ue su principal propsito es contraer matrimonio, 9de otro modo puede asustarle y ,acer ue ,uya en direccin opuesta: "N# D#$# #N%N&$# Consejos a las jvenes damas para con uistar marido

Durante unos instantes, !leanor yaci tendida, sin moverse, convencida de ue ha%a odo mal a Damon. ;!sts %romeando ;dijo al "in en voz a#uda y desi#ual. ;1l contrario, ha%lo totalmente en serio. 'reo ue de%eras casarte conmi#o, !lle. Por se#unda vez a uella noche, la joven salt de su lecho. /ir en redondo para en"rentarse a Damon y se lo ued mirando "ijamente, primero con asom%rada incredulidad y lue#o entornando los ojos suspicaz, mientras se pre#unta%a u0 ma uinaciones esta%a tramando en esta ocasin. ;&?u0 jue#o te llevas entre manos, Damon( ;pre#unt en tono de advertencia. ;*o es nin#-n jue#o, te lo ase#uro. 'on enorme descon"ianza, !leanor permaneci inmvil, tratando de cali%rar su propsito... hasta ue se dio cuenta de ue 0l ha%a desviado la mirada de su rostro a sus senos descaradamente expuestos. ;6i crees por un momento ue al#una vez acceder0 a casarme conti#o, es ue tienes "ie%re cere%ral ;murmur mientras se apresura%a a a%rocharse el camisn. Damon hizo una %urlona mueca de dolor. ;2u valoracin de mis "acultades mentales me hiere pro"undamente, amor. ;<1 mi modo de ver, no lo %astante= Fl diri#i una mirada hacia la puerta. ;2e su#iero ue %ajes la voz, a menos ue uieras ue ven#an tus sirvientes a investi#ar por u0 has escondido a un ca%allero en tu dormitorio. ;4o no te he escondido ;replic ella, aun ue %ajando al#o su tono de voz. ;!res tuien se ha escondido... y deseo ue te vayas. 1l ver ue 0l no haca ademn al#uno de o%edecer, !leanor avanz con paso airado hasta su armario y co#i una %ata, ue se puso rpidamente. Por lo menos poda en"rentarse a Damon con mayor serenidad si esta%a vestida con ms decencia. !scondi de la vista sus pies descalzos y ne# con la ca%eza con persistente incredulidad. ;De%es de estar mal de la ca%eza. *o puedo ima#inar nin#una otra explicacin para ue renueves tu proposicin de matrimonio tras lo sucedido la -ltima vez. 6u eni#mtica e inexpresiva mirada no la convenci de ue su asom%rosa propuesta "uese en serio. 1l o%servar su expresin, incluso se sinti ms se#ura de ue realmente no era eso lo ue 0l uera.
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;*o tienes nin#-n deseo de casarte conmi#o, como tampoco lo ten#o yo de casarme conti#o ;dijo con ms tran uilidad, dispuesta a mostrarse racional en vez de permitir ue Damon la sacase de uicio, al#o en lo ue era tan experto. !l se sent en el lecho. ;!so no es cierto. 2e deseo como esposa. ;&Por u0( ;Por diversas razones. !n primer lu#ar, hacemos %uena pareja. Podramos "ormar un %uen matrimonio. 1nte su inesperada prediccin, ella no pudo reprimir el a#udo dolor ue le llena%a el corazn. ;!n un tiempo yo as lo crea, pero ya no. 2- no eres de los ue se casan, Damon. )o sospech0 cuando te conoc, pero neciamente me convenc de lo contrario. *o, en lo ue respecta al matrimonio, creo ue estamos muy mal emparejados. ;*o puedes ne#ar ue somos "sicamente compati%les. ;2al vez. Pero existe poco ms entre nosotros ue la enojosa cuestin de la lujuria. Fl es%oz una seca sonrisa. ;)a lujuria puede ser una poderosa "uerza. 6e toc levemente la protu%erancia ue so%resala de sus calzones de sat0n, evidencia de su ereccin a-n henchida. ;)o ue slo demuestra lo ue yo di#o ;declar !leanor. ;2e comportas se#-n el momento, como hiciste la -ltima vez ue me propusiste matrimonio. Dejas ue se apodere de ti la pasin, ue predomina de manera impulsiva so%re tus propias o%jeciones pro"undamente asentadas contra el matrimonio, y mira cmo aca% a uello. )amentaste nuestro compromiso casi al instante. Damon no respondi directamente a sus pala%rasE en lu#ar de ello, dijo en tono razona%le$ ;2e deseo en mi lecho, !lle. Pero el -nico camino honora%le para tenerte es con la sancin del matrimonio. !lla tuvo ue ocultar una mueca de dolor. !ra muy consciente de ue los hom%res la desea%an por su %elleza "sica adems de por su cuna y su ri ueza, y ahora Damon lo esta%a mani"estando con muy poca delicadeza. !ra ridculo, pero eso a"ecta%a a una pro"unda inse#uridad suya. Despertar el deseo masculino no si#ni"ica%a ue pudiera atraerlos del modo ue realmente uera$ en sus corazones. !leanor tema no poder encontrar nunca a un hom%re ue la amara por s misma, y el comportamiento de Damon haca dos aos slo ha%a re"orzado ese temor. 6e mordi el la%io in"erior. ;1-n si#o creyendo ue ests llevando a ca%o al#una clase de jue#o cruel conmi#o. Fl suaviz su expresin al instante. ;2e prometo ue no es nin#-n jue#o, !lle. ;&Por u0 me ests su#iriendo entonces al#o tan a%surdo( Dira ue ests tratando de distraerme para ue deje de perse#uir al prncipe )azzara, pero o"recerte como marido es una medida demasiado drstica slo para evitar su cortejo. ;*o es demasiado drstica. Deseo prote#erte de 0l, pero hasta ahora he sido incapaz de hacerte entrar en razn.
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!lla "runci el cejo. ;&De modo ue me propones matrimonio por ue te sientes o%li#ado a prote#erme( ;!n parte. *o uiero ue te cases con )azzara. *o es lo %astante %ueno para ti. ;*o eres t- uien de%e decidirlo. ;Fl slo te causar dao. ;)e escudri su rostro con sus ne#ros ojos. ;6i ests tan empeada en casarte, hazlo conmi#o. 6oy mucho mejor alternativa ue tu prncipe. 'on la mente con"usa, !leanor se llev la mano a la sien. 2al vez Damon deseara realmente prote#erla de resultar herida, y, de ser as, tena ue admitir ue era admira%le por su parte. Pero casarse con 0l la hara demasiado vulnera%le. 6e volvera a enamorar y volvera a herirla. ;/racias por tu preocupacin ;dijo al "in, ;pero no necesito tu ca%allerosidad. *o deseo ue te sacri"i ues por m. ;*o sera un sacri"icio, !lle. 1l ver ue no responda, Damon su%i las piernas a la cama y se sent recostndose contra el ca%ezal, entre las almohadas. ;2u :omeo no te har "eliz ;insisti. ;&4 t- s( ;Ae #ustara intentarlo. !l canto de sirena de su extraordinaria a"irmacin la atraa. 6in em%ar#o, de%a #uardarse muy %ien de escuchar a Damon. ;:enunciaste a eso hace dos aos ;contest "inalmente. Por un momento, su mirada pareci ensom%recerse. ;*o lo voy a ne#ar, pero mi error no si#ni"ica ue tu prncipe te vaya a tratar mejor. )ade la ca%eza y continu$ ;&'rees realmente ue a )azzara le importar al#o tu "elicidad( &2u placer( &?u0 se preocupar de satis"acerte( 6ospecho ue dis"rutaras mucho ms del lecho matrimonial conmi#o. De hecho, creo aca%ar de demostrrtelo, y eso slo ha sido una pizca de lo ue puedes esperar de nuestras sesiones amorosas una vez estemos casados. !leanor se sonroj al recordar la estremecedora experiencia ue Damon aca%a%a de hacerle vivir. Ha%a sospechado ue el placer con 0l sera incre%le y ciertamente lo ha%a sido. ;2al vez s ;reconoci, ;pero slo por ue seas un maravilloso amante no si#ni"ica ue puedas ser un %uen marido. !l matrimonio de%e %asarse en al#o ms ue en el placer carnal. ;!l nuestro sera mucho ms ue esa ;6era slo una unin de conveniencia. ;&4 u0 hay de malo en ello( Auchos miem%ros de nuestra clase se casan para dar continuidad a la lnea sucesoria. !so provoc ue !leanor se uedara un momento en silencio, pensativa. ;&2e preocupa mucho continuar tu lnea sucesoria( *unca lo ha%as dicho anteriormente. Para su sorpresa, vio una "u#az tristeza en los ojos de Damon antes de ue 0ste respondiera con lo ue sona%a como honrada sinceridad.
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;6iempre he aceptado ue ten#o un de%er con mi ttulo. 4 van pasando los aos. 4a es hora de ue considere cumplir con mi o%li#acin. !lla "runci los la%ios en una "ina lnea. ;6i deseas seriamente casarte para dar continuidad a tu ttulo, hay muchas damas dispuestas a ello. Fl la mir "ijamente. ;2e uiero a ti, !lle, a nadie ms. !leanor desea%a de al#una manera creerle, pero no poda arries#arse. ;>ien, yo no deseo una simple unin de conveniencia ;respondi. ;6i as "uera, poda ha%erme casado ya varias veces. He tenido ms de una docena de proposiciones, pero las he declinado casi todas. ;&'asi todas(;Damon la contempl con curiosidad. ;6a%a ue ha%as estado prometida por se#unda vez, pero &ha ha%ido ms( )a joven vacil. 6u se#undo %reve compromiso ha%a sido una insensata reaccin impulsiva al comportamiento de Damon. Despu0s de ue 0l la humillase exhi%i0ndose p-%licamente con una mujer "rvola, ella ha%a deseado sentirse uerida, deseada, di#na de a"ecto. Pero por "ortuna, rpidamente ha%a entrado en razn y retirado su aceptacin de la propuesta del %arn Aorley. 6u tercer y a-n ms %reve compromiso ha%a sido un a%soluto ardid. !lla nunca ha%a tenido nin#una intencin de llevarlo adelante, como tampoco su tercer prometido, otro no%le. ;!stuve prometida con lord 'lay%ourne durante unas horas el verano pasado ; reconoci de mala #ana. Damon enarc %ruscamente las cejas. ;&'on 'lay%ourne( &Por unas horas( Ae #ustara ue me explicaras eso. !leanor a#it la mano. ;!s una lar#a historia. >aste decir ue Heath me pidi como un "avor ue lo ayudase a con uistar a )ily )orin# y ue yo acced de %uen #rado. 1un ue, en realidad, ese compromiso no cuenta, puesto ue "ue una simulacin y muy pocos se enteraron de ello. Pero eso no si#ni"ica ue desee arries#arme a romper nin#-n otro. 6i accediera a casarme conti#o, & ui0n puede decir ue en esta ocasin lle#aramos realmente a la %oda( !stoy a punto de #anarme una reputacin de plantar parejas, por as decirlo. ;!n esta ocasin nos casaramos ;le ase#ur Damon. !lla consi#ui enco#erse de hom%ros con indi"erencia, aun ue no se senta en a%soluto indi"erente. ;>ien, es in-til especular so%re ello puesto ue no pienso casarme conti#o. ;&Por u0 no( !leanor desvi la vista para ocultar la vulnera%ilidad ue sa%a ue se re"leja%a en sus ojos. )a inne#a%le realidad era ue Damon nunca la amara como ella desea%a ;como necesita%a; ser amada. .n matrimonio en el ue el a"ecto "uese sentido slo por una de las partes sera a-n ms doloroso ue una "ra unin de conveniencia. ;Por ue en el "ondo soy romntica ;respondi. ;!sa es la principal di"erencia entre nosotros, Damon... Por lo ue t- y yo nunca haramos una %uena pareja. 4o deseo verdadero amor en mi matrimonio. Deseo ue mi marido me ame.
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2ranscurri lar#o rato hasta ue 0l contest y entonces su tono "ue al#o seco. ;'oncedes demasiado valor a la idea del verdadero amor, !leanor. ;2al vez, pero s0 ue es posi%le. Aarcus ha encontrado esa clase de amor con 1ra%ella. 4 yo no me con"ormar0 con menos para m misma. 1vanz un paso hacia Damon tendi0ndole inconscientemente las manos en un #esto implorante. ;'onoces mi historia, cmo "ue mi in"ancia antes de ue mis padres murieran. )o sola ue estuve entonces y despu0s, cuando "ui a vivir con una ta viuda ue nunca ha%a deseado car#ar con una criatura. :edujo a-n ms su tono de voz. ;*o deseo esa clase de soledad en mi matrimonio, Damon. ?uiero importarle a mi marido. Deseo importarle pro"undamente, lo mismo ue a mi "amilia. Deseo colmar a mis hijos con el amor ue nunca conoc de mis padres. )a clase de cario ue Aarcus y yo nos tuvimos cuando 0ramos nios. !so es al#o ue t- no puedes darme. Damon se ha%a ensom%recido, y !leanor comprendi ue esta%a recordando su con"esin a uel da en el jardn de las rosas, cuando le ha%a desnudado su alma. 1hora le resulta%a humillante incluso pensar en ello o recordar cuan esperanzada y cuan "eliz se ha%a sentido entonces. ;Dudo ue )azzara te entre#ue su corazn ;dijo 0l al "in. ;&'mo sa%erlo si no lo intento( Ae propon#o conse#uir ue me ame, Damon. Bio cmo se le contraa un m-sculo en la mand%ula mientras lucha%a por mantener la calma. ;)azzara no es el marido adecuado para ti ;repiti. ;4o lo sera mejor. De nuevo a !leanor volvi a asaltarle el conocido dolor en el corazn. 1l#una parte vulnera%le de ella no poda evitar sentirse vacilar ante su propuesta. 6in em%ar#o, la entusiasta esperanza ue en otro tiempo ha%a sentido ante la perspectiva de convertirse en esposa de Damon se contrarresta%a con el temor a resultar una vez ms herida por 0l. *o desea%a volver a experimentar la duda y el pesar de semejante traicin. ;*o creo ue "ueses mejor marido, Damon ;replic con voz ueda, ;por ue no me amas. Fse "ue el verdadero pro%lema anteriormente, ue nunca me amaste en realidad. De ha%er sido as, jams ha%ras recurrido a una amante. !n lu#ar de desviar la mirada, Damon se la sostuvo con "ijeza. ;)amento ha%erte herido. 2e ase#uro ue no volver a suceder. !lla aspir pro"undamente. ;Desde lue#o ue no, puesto ue no ser0 lo %astante idiota como para volver a encontrarme en esa situacin. Damon se pas toscamente la mano por los ca%ellos, como si se es"orzara por mantener el control. ;1hora no ten#o nin#una amante. Hace %astante tiempo ue no la ten#o. ;6in duda por ue a-n no has tenido la oportunidad de con se#uir una desde ue has re#resado a +n#laterra. Fl curv la %oca secamente.
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;He tenido %astantes oportunidades, puedes creerme. Pero no deseo una amante. 2e deseo a ti... como esposa. !leanor ne# con la ca%eza con decisin. ;&4 u0 pasara cuando estuvi0semos casados( 'uando romp nuestro compromiso, me dijiste ue no podas prometerme "idelidad. ;1hora s puedo hacerlo. !stoy dispuesto a hacerte una promesa de celi%ato si as lo uieres. !lla lo mir atnita, ;&Para cunto tiempo( ;Durante todo el tiempo ue cueste convencerte de ue te cases conmi#o. ;*o duraras ni un mes. ;6, !lle. )a se#uridad ue vio en sus ojos la hizo desear creerlo, pero sera una necia si sucum%a a sus dulces promesas. 6e ir#ui y le seal la ventana por donde ha%a entrado. ;)o siento, Damon, pero no existe nin#una posi%ilidad de ue pueda volver a con"iar en ti. 1hora, &me haces el "avor de salir de mi lecho y despedirte( !sta discusin es in-til. Fl vacil irnos momentos. ;Auy %ien, pero 0sta no es la -ltima pala%ra. ;6 lo es. ;Ae permito disentir. 6e levant de la cama, tal como ella se lo ha%a pedido, pero en vez de diri#irse a la ventana, se le acerc despacio. !leanor permaneci en su sitio, cosa ue rpidamente comprendi ue ha%a sido un error. 1ntes de ue pudiera lle#ar a darse cuenta de cul era su intencin, Damon la estrech contra su cuerpo. ;*o permitir0 ue te cases con )azzara, !lle. ;*o puedes impedirlo ;replic la joven levantando la %ar%illa. ;!ntonces no me dejars otra eleccin ;murmur con voz ueda y ronca. ;2endr0 ue convencerte con un %eso en cada ocasin. !l corazn de !leanor dio un vuelco cuando 0l aproxim su perversa %oca. *o o%stante, se encontr clavada en el suelo, incapaz de pro"erir una protesta. Damon le rode el rostro con las manos y cu%ri sus la%ios con un %eso pro"undo, ntimo y acariciante. !l pulso de ella lata en sus odos y el cuerpo le tem%la%a con renovado calor cuando 0l por "in la solt. !leanor se ech hacia atrs, aturdida y a#itada... claramente lo ue 0l uera. 1 juz#ar por su expresin, Damon pareca encontrar #ran satis"accin en pillarla desprevenida. ;!s artero y poco limpio por tu parte utilizar la excitacin "sica para poner mi cuerpo en mi contra ;se lament, con un to ue de amar#ura. ;6a%es ue me resulta di"cil resistirme a tu seduccin. ;'onta%a con ello. ;Ha%a un claro desa"o en su voz. ;*o de%eras su%estimar mi determinacin, !lle.
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6e inclin para volver a %esarla. Pero en esta ocasin, ella recurri a su -ltimo pice de voluntad y se apart %ruscamente. ;<Aaldito seas, Damon, al0jate de m= 6i no lo haces, no ser0 responsa%le de las consecuencias. Fl es%oz una sonrisa amar#a. ;2us deseos son rdenes para m, milady ;respondi. 4 se inclin ante ella cruzando despu0s la ha%itacin hacia la ventana a%ierta. .na vez all, vacil y se volvi a mirarla. ;Prom0teme ue te mantendrs en #uardia cuando est0s con )azzara, !leanor. 6us continuos percances podran ponerte en peli#ro, y de%es asumir seriamente la potencial amenaza. ;Precisamente ahora la -nica amenaza ue veo procede de ti ;replic ella, irritada. ;Prom0temelo, !lle ;repiti Damon con voz #rave. ;Auy %ien, <lo prometo= 1hora, & uieres marcharte de una vez( Fl se sent en el al"0izar y lue#o se desliz desde la ventana hasta una rama del ro%le ue tena delante. !n ese mismo momento, !leanor decidi decirle al jardinero de su ta ue cortase a uellas ramas a primera hora de la maana, para as impedir el acceso de Damon a su ha%itacin en el "uturo. ,%serv con cautela cmo desapareca de su vista y lue#o ech el pestillo cerrando la ventana y corri las cortinas. Gue hasta su lecho, se tendi y hundi la ca%eza en la almohada, pro"undamente consternada por el #iro de los acontecimientos. 6e ha%a comportado como una a%soluta li%ertina, permiti0ndole a Damon ue se tomara escandalosas li%ertades con su cuerpo. De modo involuntario, se llev la mano a los hinchados la%ios recordando el incre%le placer ue 0l le ha%a dado... placer ue le ha%a ase#urado ue slo era una pe uea muestra de lo ue poda esperar en su lecho conyu#al. 6in em%ar#o, no slo ha%a desmantelado sus de"ensas, a-n peor, ha%a tenido la audacia de proponerle matrimonio para evitar ue ella se comprometiera con el prncipe )azzara. <?u0 descaro= *o poda censurar su preocupacin por su se#uridad, pero tampoco poda conceder a su propuesta nin#-n cr0dito. Por aadidura, le ca%a poca duda de ue, una vez concluyese el cortejo del prncipe, Damon encontrara al#-n modo de eludir las cadenas del matrimonio. &4 en el imposi%le caso de ue realmente "uese sincera su proposicin( !leanor se jur ue no se casara con 0l. !sta%a "ieramente decidida a prose#uir con su vida. Desde lue#o, primero tendra ue superar su deplora%le encaprichamiento. !l exasperante #ranuja la desa"ia%a, la en"ureca, la cautiva%a... y no deja%a de preocuparla. Damon tena la encantadora capacidad de conse#uir todo cuanto desea%a y a ella le ha%a mani"estado desearla. !leanor se mordi el la%io in"erior. 1nhela%a maldecir y ro#ar al mismo tiempo$ maldecir a Damon y ro#ar por su propia li%eracin. C<Aaldito, maldito seas=D, pens, volvi0ndose para hundir el rostro en las almohadas.

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!l no la desea%a como esposa, por mucho ue lo pretendiera. <4, aun ue as "uera, no i%a a conse#uirla=

Aientras descenda con cuidado por el ro%le ue esta%a ante la ventana de !leanor, Damon se pre#unta%a si realmente la desea%a como esposa. 6in duda, no senta de manera tan vehemente su o"erta de matrimonio como ha%a mani"estado. De hecho, 0l mismo esta%a casi tan asom%rado como !lle. Desde lue#o ue uera prote#erla de )azzara. 6e ha%a sentido terri%lemente "rustrado por la decidida persecucin del prncipe por parte de !leanor, as como por sus romnticos ideales de amor y matrimonio. 2ampoco poda ne#ar ue una de sus acusaciones ha%a estado muy prxima a la verdad. .na vez ms ha%a actuado por el acaloramiento del momento, su apetito por ella le ha%a hecho circular atropelladamente la san#re desde el cere%ro hasta las in#les, %orrando cual uier vesti#io de sensatez ue hu%iera podido tener de su primera experiencia en esos asuntos. !n a uellos momentos, se#ua con una terri%le ereccin ue le resulta%a al#o dolorosa para descender por el r%ol. ;!s lo ue te mereces por estar a punto de seducirla en su propio lecho, terri%le %ri%n ;murmur para s. )a locura provocada por la lujuria ue le ha%a invadido haca dos aos lo ha%a vuelto a atacar al ca%o de pocos das de volver a encontrarse con !leanor. 1ll esta%a, trepando a r%oles en la oscuridad, arries#ndose al escndalo al visitar el dormitorio de una joven dama decente a altas horas de la noche y tramando cmo apartarla de su principesco pretendiente. Pero por lo menos, su plcida y a%urrida vida ya no se#ua si0ndolo. 1-n ms nota%le$ la a#itacin ue lo ha%a a#uijoneado durante los -ltimos meses por el momento ha%a desaparecido. Damon se dej caer en el suelo, se sacudi el polvo de las manos y "ue en direccin a su carruaje, ue a#uarda%a a la vuelta de la es uina de Portman Place. 6e dijo ue tena un "irme razonamiento para su irracional proposicin adems de a%soluta locura, lujuria o incluso instinto protector. 4 0ste no era un primario sentimiento de posesin masculina ni el hecho de ue no deseara renunciar a !leanor y dejar ue "uese de otro hom%re. !ra ue no poda permitir ue ella saliera de su vida de manera tan irrevoca%le. *o se ima#ina%a su mundo sin ue !lle estuviera en 0l. De%a admitir ue, aun ue siempre ha%a pensado ue tarde o temprano se casara, ha%a planeado contraer una unin tpica de la aristocracia %ritnica, con una dama de la %uena sociedad ue nunca comprometera su corazn. 6in em%ar#o, si !leanor se casa%a con el prncipe la perdera para siempre... y eso era incapaz de aceptarlo. Damon pens ue, pese a los ar#umentos de la joven, un matrimonio de conveniencia entre ellos no sera tan il#ico. 6i tena ue casarse, !leanor sera con mucho la mejor eleccin. *unca encontrara a otra mujer tan idealmente adecuada para 0l. 4 poda decir lo mismo de su propia adecuacin para ella. 'on toda se#uridad, ue le resultara mejor esposo ue su prncipe o cual uier otro. 6e ase#urara de ello.

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*unca volvera a causarle dao de modo intencionado, esta%a dispuesto a jurarlo por su vida. )a "elicidad de !leanor era importante para 0l. Procurara ue tuviese todo cuanto desease... salvo amor, claro est. 4 0se era precisamente el uid de la cuestin... Damon se ale#r al ver sus re"lexiones interrumpidas al lle#ar al carruaje. ;&1 casa, milord( ;pre#unt respetuoso el cochero. ;6, a 'avendish 6 uare ;respondi antes de entrar en el coche y sentarse. Aientras el vehculo se aleja%a, en su ca%eza resona%a el eco de la ueda voz de !leanor. CDeseo aut0ntico amor en mi matrimonio. Deseo un marido ue me ame.D Damon mir sin ver por la ventanilla las oscuras calles de Aay"air. *o poda darle a !leanor el amor ue ella ansia%a. *o se lo permitira a s mismo, conociendo como conoca la desolacin de perder a un ser uerido. Ha%an transcurrido doce aos, pero a-n senta la dolorosa p0rdida de su #emelo, todava recorda%a su impotente a#ona al ver a su vital y divertido hermano consumi0ndose por los crueles estra#os de la tu%erculosis. 1 uellas -ltimas som%ras y desoladoras im#enes uedaran #ra%adas eternamente en su conciencia$ la cara #ris y manchada de 7oshua. 6u cuerpo enco#ido por la "ie%re, torturado por la tos y empapado de sudor. 6u a#ona mientras escupa san#re por entre los la%ios a#rietados en tanto sus atormentados pulmones pu#na%an por aspirar aire. 1pret la mand%ula mientras lucha%a por desechar esos salvajes recuerdos. !n las -ltimas etapas de la en"ermedad, poco poda hacerse para aliviar sus terri%les su"rimientos, salvo administrarle "uertes dosis de ludano para "acilitarle el olvido durante al#unas %enditas horas. 'uando lle# el "inal, y su hermano "ue enterrado en la "ra tierra muchas d0cadas antes de lo ue le corresponda, Damon sinti una ra%ia pro"unda en el alma junto con una a%soluta soledad ue le paraliza%a el espritu. 4 lue#o, la tra#edia de su hermano se ha%a visto rpidamente se#uida por la muerte sin sentido de sus padres... 6a%a ue su dolor lo ha%a endurecida Hada lo ue "uese para evitar pasar por eso de nuevoE la an#ustia de perder a su mejor ami#o, su som%ra, y unos padres a los ue ha%a uerido. !l vaco era pre"eri%le a sentir, por lo ue Damon convirti su corazn en una piedra. Desde lue#o, exista peli#ro en casarse con !lle. Dos aos antes, 0l le ha%a permitido ad uirir demasiada importancia en su vida. 6e ha%a dejado cautivar por ella, por su encanto, por su viveza, por su vitalidad. 6in em%ar#o, se dijo, ahora era ms maduro, ms prudente. Poda mantener la distancia emocional, puesto ue ya esta%a prevenido. !leanor y 0l podan tener pasin en su matrimonio sin nin#una intimidad real. .na simple unin de conveniencia, nada ms. Fl poda o"recerle su amistad. 6iendo su esposa, ella nunca estara sola, eso poda promet0rselo. 4 tam%i0n "idelidad. )a acusacin de !leanor de ue 0l no poda controlar sus lujuriosos apremios y permanecer "iel esta%a lejos de la realidad, pues ya lleva%a un ao de celi%ato. 2ampoco tena una amante desde ue despidi a la anterior.

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1 decir verdad, ha%a decidido concluir su relacin con la seora )ydia *e3lin# en cuanto conoci a !leanor. 4, aun ue su aventura ha%a durado tres aos, no ha%a echado de menos a la hermosa viuda. *o ha%a ha%ido nin#una intimidad emocional entre ellos por ue Damon siempre ha%a procurado ue su relacin "uese estrictamente comercial. !n ese sentido, )ydia era la amante per"ecta para 0l. Ha%an tenido un acuerdo mutuamente satis"actorio. Damon le pa#a%a con #enerosidad y ella lo complaca con experiencia cuando %usca%a re"u#io en el placer sexual. *o la ha%a vuelto a ver desde ue la utiliz para romper su compromiso con !leanor, aun ue sa%a ue )ydia tena un nuevo protector. ,tto /eary la ha%a mencionado precisamente el otro da. 1l parecer, su hermana esta%a en"erma, y la mujer ha%a %uscado el consejo m0dico de ,tto. )a adusta expresin de Damon se volvi sarcstica mientras reconoca la irona de sus pensamientos. )a relacin ue le propona tener a !lle sera muy parecida a la ue ha%a tenido con )ydia$ un contacto estrictamente "sico. Poda comprender ue a !leanor no le entusiasmara la idea. 2am%i0n entenda por u0 se ne#a%a a con"iar en 0l, dado el modo en ue la ha%a tratado. !ra muy consciente de ue tendra ue demostrarle ue mereca su con"ianza. 4, con paciencia, lle#ara por "in a #anarse su apro%acin. 1un ue, pens, si no era capaz de convencerla de ue se casara con 0l, utilizara todos los medios a su alcance para evitar ue se casara con el prncipe. *o ha%a podido salvar a 7oshua, pero mantendra a salvo a !leanor.

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CAPI! LO %$ostrar inters por otro caballero puede suscitar sus celos con e!ectos positivos, pero procure no llegar demasiado lejos o, de otro modo, puede despertar a un diablo dormido. "N# D#$# #N%N&$# Consejos a las jvenes damas para con uistar marido

Para #ran consternacin de !leanor, a uella noche so con Damon. Aientras la excita%a con %esos ue la deja%an sin aliento y la acaricia%a con sus tiernas y sa%ias manos, la asalta%an miradas de emociones... hechicera intimidad, ardor creciente y asom%roso placer. 6u cuerpo se derreta %ajo su experto contacto... pero lue#o, en cierto modo, su sueo cam%i de "antasa sensual a pat0tico recuerdo. *l jard.n de rosas era pe ue4o y apartado, se trataba de su propio santuario privado en la enorme !inca rural de su t.a. *lla a;n se encontraba en un estado de aturdida !elicidad, dado ue su compromiso con Damon era reciente, de ,ac.a slo cuatro d.as. La !iesta en la casa acababa de concluir y a ulla era su primera oportunidad para estar solos, puesto ue los invitados se ,ab.an marc,ado. #l salir de la casa *leanor condujo a Damon all. para mostrarle su lugar especial, una parte de su pasado ue nunca compart.a con nadie. -*ste jard.n !ue el regalo ue me ,i1o $arcus al morir nuestros padres, cuando yo ten.a die1 a4os -le e2plic. -7l se propon.a regresar a la universidad, y cuando le rogu ue no me dejase a u. plant un rosal para m.. Luego, cada a4o al llegar mi cumplea4os, me ,a ido regalando otro ms. 6ecorrieron el sendero de gravilla, ,asta donde se encontraban die1 grandes rosales de e2uberantes !lores color rosa plantados siguiendo un trabado en espiral. Condujo a Damon al mismo centro de estay se inclin para acariciar cari4osamente un aterciopelado ptalo. -*ste !ue el primero. -6edujo el tono de vo1. -$e dijo ue, mientras ue yo tuviera mis rosas, estar.a conmigo en esp.ritu. / ue as. tendr.a algo ue me recordar.a su cari4o. Cuando vengo a u., nunca me siento sola. Con el cora1n lleno de alegr.a, se volvi a mirar a Damon absorbiendo su presencia. -*l amor vence a la soledad y a,ora ue voy a ser tu esposa, s ue nunca volver a sentirme sola. #l principio no advirti la inmovilidad de l. -<#mor= -pregunt Damon uedamente. *lla le sonri con timide1 -+. 3e amo, Damon, ms de lo ue nunca cre. poder amar a nadie. -0olvi a inclinarse, cogi un capullo y se lo llev a los labios. -+ ue t; a;n no me correspondes. #l !in y al cabo, slo ,ace tres semanas ue nos conocemos. 5ero con!.o en ue eso cambie pronto. 3ras una prolongada vacilacin, l le toc suavemente la mejilla.
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-No uiero ,acerte da4o, *lle. *leanor se estremeci, asombrndose ante la oscuridad de sus ojos. +u respuesta no ,ab.a sido la ue esperaba, pero no renunciar.a a su esperan1a. -Nunca podrs causarme da4o, Damon. 3; nunca> !leanor despert so%resaltada en la oscuridad, con el eco de sus in#enuas y con"iadas pala%ras, recordando la pro"unda desolacin ue experiment a la semana si#uiente, tras volver a )ondres, cuando descu%ri a Damon con su hermosa amante. +ncluso dos aos despu0s, el dolor permaneca. 1pret los ojos con "uerza y hundi el rostro en la almohada para contener las l#rimas. 'uando se volvi a despertar era ya de maana. !l dolor ha%a men#uado pero a-n le ueda%a una sensacin de enorme tristeza <unto con una in uietud a-n mayor. *o o%stante, tras la enojosa visita de Damon a su dormitorio la noche anterior, esta%a ms decidida ue nunca a perseverar en su plan de utilizar el li%ro de Ganny, Consejos a las jvenes damas para con uistar marido, con el prncipe )azzara. 6e prometi ue redo%lara sus es"uerzos para #anarse su a"ecto y provocar una proposicin de matrimonio por su parte. 4 lo ue era ms importante, se es"orzara todo lo posi%le por enamorarse de 0l. &?u0 mejor modo de olvidar al atractivo lord Wrexham ue otor#ar su corazn a otro( 6in em%ar#o, el mayor impedimento para su plan era ue el o%jetivo de sus propsitos no se halla%a disponi%le. !leanor no vio a uel da al prncipe, aun ue reci%i de 0l una %reve nota de disculpa dici0ndole ue, lamenta%lemente, tendra ue olvidarse de su planeado paseo en coche por la tarde puesto ue tena ue dar reposo a su pierna. 'on el nimo al#o decado, !leanor pas la tarde tran uilamente en casa con su ta. 1un ue durante la cena se anim al ha%lar del %aile ue la condesa viuda de Haviland, #ran ami#a de >eatrix, dara en su casa la noche si#uiente. ;Hace una d0cada ue Aary no cele%ra un %aile ;o%serv >eatrix, ;puesto ue no dis"ruta de muy %uena salud. Pero est ansiosa de casar a Haviland, por lo ue ha puesto toda la carne en el asador en sus es"uerzos por presentarle %uenos partidos. !leanor sa%a ue :ayne Lenyon, el #uapo nieto de lady Haviland, ha%a heredado el ttulo el ao anterior, a la muerte de su padre. 6u nom%re ha%a estado vinculado al de :oslyn )orin# durante al#-n tiempo, en el verano, pero evidentemente, su supuesto romance no ha%a lle#ado a nada, dado ue :oslyn se ha%a casado con el du ue de 1rden. ;Puedes estar se#ura de ue la "lor y nata de la sociedad asistir al %aile de Aary ; aadi lady >eldon, ;junto con una horda de de%utantes... Por lo menos, las ue no consi#uieron marido en la pasada 2emporada. !leanor supona ue su ta tena razn. 1ntes de ue concluyera la #uerra, Haviland ha%a estado a menudo "uera del pas. 4 ms recientemente ha%a #uardado luto por su padre. Pero ahora se halla%a disponi%le. 4 puesto ue un rico y li%re conde era un excelente %uen partido en el mercado del matrimonio, sin duda ha%ra numerosas damiselas empleando sus artimaas con 0l, la misma clase de p-%lico al ue i%a diri#ido el li%ro de Ganny, aun ue !leanor se #uard para s esa divertida o%servacin. *o desea%a ue su ta creyese ue esta%a interesada en Haviland. Por el momento, con un no%le era su"iciente. 4, en cual uier caso, lady >eldon esta%a demasiado centrada en el prncipe )azzara en a uellos instantes como para pensar en empujar a !leanor hacia otra pareja.
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;!l signore Becchi me ha ase#urado ue el prncipe y 0l asistirn al %aile ;dijo la dama con satis"accin. ;!s una lstima ue su alteza no pueda %ailar a causa de su percance, pero siempre podr mirar. *os ase#uraremos asientos junto a 0l para ue podis charlar durante la velada. ?uiz eso sea una excelente oportunidad para ti. !leanor o%serv a su ta con curiosidad. 'omo >eatrix no era a"icionada al %aile, sola escaparse a la sala conti#ua para ju#ar a 3hist con sus ami#as en cuanto la or uesta toca%a la primera meloda. ;&Piensas sentarte con nosotros y actuar como cara%ina, ta( ;*o, no, t- apenas necesitas cara%ina y mi presencia podra impedir tus pro#resos con el prncipe )azzara. Pero pienso uedarme en la sala de %aile. Hace mucho ue no dis"ruto realmente de un %aile y el signore Becchi me ha pedido la primera tanda de danzas. ;<1h= ;exclam !leanor con li#ereza. 1s ue era la atraccin ue senta por el distin#uido diplomtico italiano lo ue aparta%a a su ta de sus inveteradas costum%res. >eatrix se sonroj de modo sorprendente. ;6upon#o ue a mi edad es a%surdo estar retozando como una in#enua, pero con"ieso ue vuelvo a sentirme como una muchacha. 6u so%rina sonri a"ectuosa. ;'reo ue es encantador. )a edad no es siempre el mejor indicador de cuan joven se siente el corazn. ;Por "ortuna, encar#amos vestidos nuevos para la "iesta de mi casa. Ha%a pensado reservar el de sat0n lavanda para entonces, pero creo ue me lo pondr0 maana. 4 ttam%i0n de%es tener cuidado con tu apariencia, uerida. Desears tener tu mejor aspecto para el prncipe. ;1s lo ha%a pensado, ta ;respondi ella con seriedad. 1l i#ual ue la vizcondesa, !leanor decidi ponerse uno de sus nuevos vestidos de %aile la noche si#uienteE una ele#ante con"eccin de muselina de seda de un matiz rosado con un corpio de cintura imperio salpicado de diminutas perlas. 6e visti cuidadosamente, y la doncella de su ta la pein de un modo artstico, de manera ue sus cortos rizos ne#ros uedaron ensartados por cintas rosadas y perlas. !sa vez, no lle#aron ele#antemente tarde a %aile, como sola hacer lady >eldon, sino ue se es"orzaron por o%servar puntualidad, puesto ue >eatrix desea%a in"luir en la disposicin de los asientos, y tam%i0n estar preparada para la primera tanda de danzas con el signore. 1 juz#ar por la lnea de recepcin, el acontecimiento pro%a%lemente sera una reunin multitudinaria, decidi !leanor mientras ella y su ta se a%ran paso lentamente hacia la sala de %aile. 2uvieron ue a#uardar casi diez minutos para ser saludadas por lady Haviland, muy ele#ante con sus ca%ellos plateados, y el alto no%le de pelo ne#ro ue se encontra%a junto a ella. !leanor pens ue los ras#os de lord Haviland eran ms duros ue los de Damon, aun ue uiz no tan intensos, comparando inconsciente a los dos hom%res. Pero como Damon, el peli#roso atractivo del conde %asta%a para hacer volver la ca%eza a cual uier mujer.

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2am%i0n su sonrisa era i#ual de seductora y sus ojos esta%an asimismo %ordeados por espesas pestaas, aun ue los de Haviland eran de un vivido azul, casi del mismo color ue los de ella. 2al como su ta ha%a previsto, lady Haviland esta%a empeada en emparejar a su nieto. ;!stoy encantada de ue haya venido, lady !leanor ;la salud la anciana dama. ; 6er una excelente pareja de %aile para Haviland, &verdad, uerido( ;Por supuesto ;se apresur a responder su seora. ;Ae sentir0 muy honrado si me concede un %aile, lady !leanor. ;6er un placer ;contest ella en el mismo estilo. Haviland pareca preparado para aceptar de %uen #rado las intri#as de su pariente, y el atractivo y divertido %rillo de sus ojos lo hizo a-n ms a#rada%le para !leanor. 6in em%ar#o, una vez hu%ieron pasado la lnea de recepcin, ella desvi su atencin hacia la enorme multitud y comenz a %uscar a un invitado en particular. 6u ta "ue la primera en descu%rir al prncipe )azzara y a su distin#uido y ms anciano primo en el rincn ms lejano de la sala de %aile, sentado ante un #rupo de macetas con palmeras, y condujo all a !leanor al punto. !l prncipe se levant con ayuda de un %astn y le diri#i una cariosa sonrisa y una pro"unda inclinacin. ;)amento sumamente no poder %ailar con la dama ms hermosa de la sala, lady !leanor ;dijo una vez hu%ieron concluido los saludos, ;pero sera muy ama%le por su parte si me acompaara un rato. ;Desde lue#o, alteza. !star0 muy complacida ;contest ella ocupando una silla a su lado mientras su ta se#ua de pie, conversando con el signore Becchi. ;)amento ue lo de su pierna sea tan #rave. Fl torci la %oca con una expresin pesarosa. ;Ae causa %astante dolor, pero ahora ue est usted a u, todo ser olvidado. 4 puesto ue se propone sacri"icarse por m... permtame ue le proporcione un re"resco. Hizo seas imperiosamente con la mano a un lacayo ue sirvi a la joven una copa de ponche como la ue el prncipe esta%a tomando. !leanor %e%i cort0smente de la suya e inici una conversacin trivial con el re#io italiano, aun ue ms de una vez se encontr con la mente ausente mientras o%serva%a a los all reunidos. 6e sinti reconocida al no ver ni rastro de Damon y a%ri# la esperanza de ue tal vez no asistiera al %aile a uella noche. )amenta%lemente, su esperanza "ue e"mera. Gue consciente de su lle#ada a escasos se#undos de su entrada. Pero & u0 otra cosa poda esperar de un audaz y dinmico no%le ue siempre llama%a la atencin( 1taviado "ormalmente ;cha ueta #ris oscuro, chaleco de %rocado plateado y calzones de sat0n %lanco hasta la rodilla ;era ms alto, ms vital y ms atractivo ue nin#-n otro hom%re de la sala, salvo uiz el prncipe )azzara y lord Haviland. !leanor advirti ue lo acompaa%a el seor /eary, su ami#o m0dico. Gorma%an una extraa pareja, puesto ue el doctor /eary era de %aja estatura y corpulento, vesta con mayor sencillez, y tena vivos ca%ellos pelirrojos y tez pecosa.

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1l ca%o de un momento, Damon pase la vista por la sala de %aile y la descu%ri entre la multitud. !leanor se ued r#ida, maldiciendo la irritante respuesta de su corazn cada vez ue 0l la mira%a. *o o%stante, su mirada era ms intensa ue de costum%re... paseando por su vestido y persistiendo en su corpio. !n cierto modo, ella sa%a ue 0l no esta%a simplemente admirando la rica pedrera, sino ue esta%a recordando lo ue ha%a sucedido entre am%os haca dos nochesE el li%ertino modo en ue ella ha%a respondido a sus escandalosas caricias... <?ue se "uese al dia%lo= !leanor sinti ue se ru%oriza%a aun antes de ue Damon levantase la mirada para cruzarla con la suya. 'uando sus ojos se encontraron, experiment la misma necia y a%rumadora sensacin ue 0l siempre le produca... 6e ueda%a sin aliento, hechizada, cautivada. Por espacio de unos se#undos, el %ullicio del saln desapareci, de modo ue se dira ue Damon y ella eran las dos -nicas personas presentes, aisladas en su propio mundo privado. De pronto, el hechizo se rompi cuando varias jvenes corrieron hacia Damon, aun ue !leanor no pudo dejar de o%servar con resentida "ascinacin cmo 0l las saluda%a, con su atractivo encanto masculino. !lla no era la -nica ue lo o%serva%a. 1 su lado, el prncipe murmur un uedo juramento en su len#ua tras ha%er descu%ierto al vizconde. ;&2iene ue aparecer cada vez ue est usted conmi#o( 6u omnipresencia se est haciendo pesada. ;!stoy de acuerdo en ello ;murmur !leanor, sinceramente. )azzara a-n tena su pensativa mirada "ija en Damon. ;Parece estar persi#ui0ndola, donna !leanora. ;De ser as, le ase#uro ue es completamente contra mis deseos. 6u alteza apart los ojos de la sala de %aile y le diri#i una ponderativa mirada. ;Wrexham es un tipo extrava#ante y atrevido. *o es el ideal ue una dama como usted deseara como pretendiente. !l comentario esta%a planteado ms como pre#unta ue como a"irmacin y cuando !leanor respondi$ CDesde lue#o ue noD, el prncipe pareci satis"echo con sus pala%ras y llev la conversacin hacia temas menos delicados ue su eleccin de pretendientes. Despu0s de ue hu%iera transcurrido tal vez otro cuarto de hora, durante el cual acudi cierto n-mero de conocidos a saludarlos y a compadecer al prncipe por su percance, la or uesta comenz a interpretar el minueto de apertura. 'uando el signore Becchi condujo a lady >eldon a la pista de %aile, !leanor se ued a solas con el prncipe )azzara. ;Hace mucho calor a u, &verdad( ;pre#unt 0l al ca%o de un momento. 'on #ran sorpresa de la joven, el rostro de )azzara se vea anormalmente sonrojado y tena la "rente %aada en sudor. !l am%iente en la sala de %aile era %astante so"ocante por el calor ue desprendan miradas de lmparas de araa y el apiamiento de tantos cuerpos ele#antemente ataviados, pero a ella no le pareca ue lo "uese ms de lo ha%itual. ;&?u0 le parece si salimos "uera a dar una vuelta, donde el aire ser ms "resco( ; su#iri el prncipe.
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;&Podr caminar, don 1ntonio( ;'on el %astn puedo hacerlo, aun ue no pueda %ailar. 4 me #ustara mucho disponer de toda su atencin. !leanor no tuvo ue "in#ir una sonrisa. !l prncipe le esta%a o"reciendo una oportunidad de estar a solas y ella se propona sacar el mayor partido de ella. ;1 m tam%i0n me #ustara, alteza. !l prncipe co#i su copa de ponche y la deposit en el suelo, junto a su silla, junto a la de 0l, ue esta%a semivaca. )ue#o se levant, la tom li#eramente por el codo y la #ui tras la hilera de macetas de palmeras, a trav0s de una puerta vidriera. ;1 u se est mucho mejor ;o%serv 0l cuando salieron a una terraza ue da%a a los jardines laterales. ;!l aire nocturno es mucho ms "resco. !leanor murmur su con"ormidad. 6e senta cmoda con su vestido de %aile de man#a cortaE en parte por ue lleva%a lar#os #uantes de ca%ritilla ue le cu%ran los %razos, pero tam%i0n por ue la noche de septiem%re era suave. ;!n mi pas no se permite ue las jvenes se ueden a solas con un hom%re ; o%serv )azzara. ;!so hace al#o di"cil el cortejo. !lla advirti ue ha%a reducido el tono, y se expresa%a en voz %aja y ronca. )o mir, o%servando sus hermosos ras#os iluminados por la tenue luz de la luna. ;1 u las normas no son tan estrictas ;respondi ella, pre#untndose si se propondra %esarla. Despu0s de todo, tena "ama de li%ertina Pero reacia a dejarle slo a 0l la iniciativa levant li#eramente la cara, en silencioso estmulo. Fl no pareci necesitar ms invitacin. +nclin la ca%eza y pos su %oca so%re la de ella. 6us la%ios eran plenos, suaves e inexplica%lemente... inspidos, pens !leanor, incapaz de contener su decepcin. Ha%a esperado ue el prncipe "uese ms en0r#ico. )a esta%a tratando como si "uera un "r#il capullo, en nada parecido al modo en ue Damon la %esa%a. Aolesta al ver ue esta%a pensando en 0ste cuando la a%raza%a otro hom%re, y a-n ms por no ha%er dis"rutado del %eso del prncipe como de%iera, llev las manos a sus hom%ros y le o"reci su %oca ms plenamente. Precisamente entonces, oy el sonido de al#uien ue carraspea%a detrs de ellos, una indicacin de ue al#una otra persona ha%a salido a la terraza. !l prncipe interrumpi %ruscamente el %eso ante la intrusin, mientras !leanor trata%a de recuperar la compostura. Por el modo en ue sus sentidos reaccionaron a su perezoso acento, incluso antes de comprender sus pala%ras, de%era ha%er sa%ido ue se trata%a de Damon. ;&De modo ue 0sta es su ms reciente aplicacin de su li%ro de consejos acerca de cmo conse#uir un esposo, lady !leanor( &1 u0 captulo corresponde una cita romntica( 'on las mejillas sonrojadas por la ver#@enza, se volvi encontrndose con Damon, ue apoya%a un hom%ro contra el marco de la puerta. ;Ailady ;chas ue la len#ua en un tono li#eramente amonestador. ;&?u0 dira su muy correcta ta(
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!leanor pens con "rustracin ue su ta estara encantada, aun ue desde lue#o no poda mani"estarlo as delante del prncipe. 6in sa%er u0 decir, se limit a mirar a Damon con mala cara. Pero 0l prosi#ui como si no se estuviera entrometiendo donde, desde lue#o, no era deseado. ;Por "ortuna, la he descu%ierto yo primero. *o desear ser vista en una situacin comprometida con el prncipe )azzara, o, de lo contrario, 0l podra verse o%li#ado a una unin ue am%os podran lamentar. 1un ue el prncipe se ha%a uedado r#ido, se recuper antes ue !leanor. 'omo si intentara prote#erla, se adelant e hizo una mueca al recaer su peso en la pierna lesionada. .tilizando el %astn, se ir#ui en toda su estatura y trat de mirar despectivamente a Damon con aire re#io. !l e"ecto no "ue tan imponente como el prncipe desea%a, puesto ue 0l no era tan alto como el in#l0s. Pero no ca%a nin#una duda de la tensin ue exista en el am%iente cuando replic con se uedad$ ;Dudo ue lamentara tal unin. *o sera un in"ortunio tener ue casarme con una dama tan encantadora. Damon desvi la mirada hacia el hom%re contemplndolo de arri%a a%ajo. ;2al vez usted no est0 enterado de ue ten#o un derecho previo con lady !leanor. !sta pro"iri un resoplido ante a uella patente "alsedad mientras ue )azzara apreta%a la mand%ula. ;)a signorina parece no estar de acuerdo. ;Desde lue#o ue no ;dijo ella con rapidez. ;)ord Wrexham no tiene en a%soluto nin#-n tipo de derecho so%re m. ;Gij en Damon una mirada de censura. ;Ha#a el "avor de dejarnos tran uilos, milord. Fl la mir lar#o rato mientras ella lo o%serva%a "uriosa. ;Auy %ien, uerida, pero no te demores a u demasiado. *o uerrs dar p%ulo a las ha%laduras. 4 con esas pala%ras, Damon #ir so%re sus talones y se "ue de la terraza dejando a !leanor a%ochornada y ra%iosa. 6in em%ar#o, el prncipe ha%l antes de ue a ella pudiera ocurrrsele u0 decir. ;Disc-lpeme, no tena ue ha%er a%usado de usted como lo he hecho;le dijo. Por al#una a%surda razn, su disculpa la irrit a-n ms. Damon no se hu%iera disculpado por a uel "lojo intento de #esto amoroso ni "in#ir ha%er a%usado de la situacin cuando ella misma ha%a participado voluntariamente. Pero desde lue#o, los modales del prncipe eran claramente ms ca%allerosos ue los de 0l. *o poda volcar su ira en a uel hom%re cuando el verdadero culpa%le de su "uria era un #ranuja entrometido. 'onsi#ui es%ozar una sonrisa. ;*o hay nada ue perdonar, alteza. Pero tal vez de%eramos re#resar al %aile antes de ue se note nuestra ausencia. !l prncipe estuvo de acuerdo con ella. ;6, por "avor, vaya delante de m. 'reo ue me uedar0 un rato ms para dis"rutar del "rescor de la noche. !leanor advirti ue a-n se le vea acalorado.
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'on una cort0s reverencia lo dej pues en la terraza y entr en el saln de %aile. *o la sorprendi encontrarse a Damon esperndola dentro, a la som%ra de las palmeras. 6in em%ar#o, lejos de lamentar su presencia, la reci%i de %uen #rado, pues esta%a ansiosa de en"rentarse a 0l. ;&?u0 dia%los te propones aver#onzndome de esta "orma horri%le( ;sise en tono %ajo y "iero. !l no pareca arrepentido. ;&!spera%as sinceramente ue permaneciera ocioso sa%iendo ue esta%as intentando seducirle( ;4o no intenta%a hacer tal cosa. ;Pero si lo esta%as %esando. ;<1un as, a ti no te importa= <*o tienes nin#-n derecho so%re m= ;!se es un punto discuti%le ;respondi Damon. ;6iento cierta tendencia a prote#erte, aun ue slo sea por nuestra pasada historia. 4 so%revaloras mis poderes de control si crees ue puedo dominar mis celos. !leanor intensi"ic su cejo. ;*o tienes nin#-n derecho a sentirte celoso. ;!ntonces, tal vez de%eras a#radecerme ue excite los celos de su alteza. &?u0 mejor para encender su deseo por ti( ;Desde lue#o ue no te lo a#radezco ;replic ella. ;*o soy un hueso, para ue se lo disputen dos perros. 6e ued mirndolo con expresin asesina, pero 0l le sostuvo la mirada sin parpadear, contemplndola asimismo enardecido y desa"iante. Precisamente entonces los compases de un vals llenaron la sala de %aile. 1ntes de ue !leanor pudiera "ormular nin#una protesta, 0l se adelant y la co#i por la cintura. ;2al vez no pueda reclamar tu mano en matrimonio, pero reclamo este %aile. 1un ue ella trat de echarse atrs, Damon no la dej. !l aire chisporrotea%a entre ellos, pero a !leanor no le ued ms remedio ue permitir ue la arrastrase entre las palmeras hacia la pista de %aile, uni0ndose a los otros danzarines. ;<,jal te "ueses al in"ierno= ;dijo ella apretando los dientes, Oi ;2omar0 tus deseos en cuenta, pero sa%es ue no me sienta muy %ien ue me echen. !leanor apret con "uerza los la%ios. Damon la saca%a de uicio in"initamente, cosa ue sin duda era su intencin. Por consi#uiente, decidi ne#arle la satis"accin de ue si#uiera irritndola ms. 1l ver ue se ueda%a callada, la expresin de 0l se suaviz. ;6onre, amor. *o uerrs ue los invitados vean ue estamos a matar. ;2ampoco deseo ue nos vean %ailar juntos. ;Pero a menos ue montes una escena, no puedes marcharte indi#nada de la pista. ;2u descaro no tiene lmites ;mascull, olvidando su decisin. ;*o estoy de acuerdo. Por ahora, simplemente estoy dis"rutando del placer de %ailar con la mujer ms hermosa de la "iesta. ;6i ests tratando de apaci#uarme, exasperante canalla, te ase#uro ue no "uncionar.
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Durante unos minutos, se sumi en un airado silencio. )ue#o, dndose cuenta de los numerosos pares de ojos ue los o%serva%an, centr su atencin en los pasos del vals y trat de no admirar la #racia natural de Damon mientras la #uia%a al ritmo de la melodiosa m-sica. ;Bamos, reconcelo ;dijo 0l al ca%o de un rato. ;Dis"rutas discutiendo conmi#o. ;!res vctima de una #rave y errnea creencia ;replic, aun ue sa%a ue su respuesta era mentira. *o ha%a nada ms estimulante ue discutir con Damon, salvo uiz %esarle. !l se ech un poco hacia atrs para o%servar su rostro. ;1puesto a ue tus conversaciones con el prncipe no son ni mucho menos tan a#rada%les como las nuestras. 1ntes, cuando esta%as sentada con 0l no parecas muy entusiasmada. 1 decir verdad, se te vea %astante a%urrida. ;!sta%a pasndolo divinamente hasta ue t- apareciste. ;&!s as( ;Damon pareca esc0ptico. ;:econozco ue no comprendo cul es su atractivo. *o hu%iera ima#inado ue te atrayese ese tipo a%urrido y a"ectado. ;!l prncipe )azzara no es nada de eso ;a"irm ella tajante, aun ue comenza%a a tener sus dudas. ;&?u0 ves entonces en 0l( ;!n primer lu#ar, es encantador e inteli#ente, en a%soluto a%urrido. 1dems, tiene ex uisitos modales. 1 di"erencia de al#unos otros no%les ue conozco ;aadi con sarcasmo mirando a Damon "ijamente. ;&De verdad te sientes atrada por 0l( ;6, desde lue#o. ;&Por u0( ;!s muy #uapo. ;!n cierto aspecto, s, lo reconozco. ;2iene hermosos ojos. ;2am%i0n yo. 1un ue su tono tena un matiz divertido y lo dijo sin un mnimo de modestia, !leanor no pudo re"utrselo. )os penetrantes ojos ne#ros de Damon, con sus espesas pestaas, eran un atri%uto de 0l ue la atraa vivamente. )os del prncipe eran ms expresivos, pero no conse#uan encender su san#re como lo lo#ra%a una simple mirada de Damon. 4 si se trata%a de comparar el atractivo "sico de los dos hom%res, no ha%a duda$ Damon sala #anando. 6u vitalidad, su pura masculinidad, la derretan. !l simple sonido de su voz la excita%a, por ue le recorda%a a uellos em%ria#adores das y noches de su cortejo. 1un as, !leanor ar ue una ceja. ;*o necesitas pavonearte conmi#o, lord Wrexham. Fl es%oz una encantadora sonrisa. ;'ierto. Ae consta per"ectamente cmo te #usta mi atractivo. +#nor el sonido %urln ue ella pro"iri y la #ui experto entre un corrillo de %ailarines, ue result ser un #rupo muy apretado. Por un %reve momento, estuvieron tan juntos ue se estrecharon el uno contra el otro. 'uando !leanor sinti el cuerpo duro y clido de
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Damon contra el de ella, el corazn dej de latirle mientras ue un estremecimiento de viva sensacin recorra su columna. 'omo si 0l supiera exactamente el e"ecto ue esta%a causando, entorn los ojos y se inclin ms para murmurarle al odo$ ;Dudo ue tu prncipe te excite como yo lo ha#o. 6u tono su#erente hizo pensar a !leanor en dos noches antes, en su dormitorioE cmo su perversa %oca la ha%a atormentado y acariciado los pechos. 6lo pensar en ue 0l pudiese volver a %esar sus senos desnudos %asta%a para ue le "la uearan las piernas. Aurmur una invectiva en silencio. <'mo odia%a ue la hiciera sentir de ese modo= 'on sus otros #alanes siempre ha%a sa%ido controlarse, pero nunca tena el ms mnimo control con Damon. 1pret los la%ios y dijo tensa$ ;60 ue ests intentando aturdirme intencionadamente. ;&)o lo#ro( &!sts aturdida, !lle( ;!res imposi%le. 'on un suspiro de indi#nacin dej de %ailar y se dispuso a separarse de 0l, pero Damon la atrajo inexora%le, si#uiendo el movimiento de la danza. ;:ecuerda ue no deseas armar un espectculo, amor. !lla se es"orz por tran uilizarse, consciente de lo prudente de su advertencia. ;*o tenas por u0 preocuparte. .na dama no a#rede a un ca%allero en p-%lico, por muy indi#nante ue sea la provocacin. ;2- no siempre deseas ser una dama. 6u comentario la hizo detenerse, asaltada por una repentina idea. 2ras una lar#a pausa, dijo con lentitud$ ;2al vez ten#as razn. ;&!n u0( ;!n mi deseo de ser una dama. Damon la mir in uisitivo y !leanor sa%ore la sensacin de ha%erlo desconcertado. 'omprendi ue tal vez ha%a o%rado de manera e uivocada en todo momento. 6iempre ue aca%a%a aturullada e irritada, Damon sola aprovechar su de%ilidad a su "avor. Pero esta%a cansada de permitirle llevar siempre ventaja, de estar constantemente a la de"ensiva. Decidi ue era hora de ue ella volviera a tomar las riendas. ;6, recuerdo %ien ;dijo en voz alta en tono pensativo, ;la %i%lioteca de lady Haviland est en el piso de a%ajo, al "ondo de la casa. *adie estar all durante la "iesta. ;&4( ;pre#unt Damon al#o cauteloso mientras conclua el vals. ;4 creo ue podras reunirte conmi#o all dentro de diez minutos.

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CAPI! LO %.
#un ue una dama debe atenerse a las limitaciones de las conveniencias, e2citar su deseo deber.a ser uno de sus principales objetivos. "N# D#$# #N%N&$# Consejos a las jvenes damas para con uistar marido

!l piso in"erior de la mansin de lady Haviland le pareci desierto a !leanor cuando se encamin por un pasillo hacia la %i%lioteca. Pero eso era lo ue espera%a, puesto ue los invitados al %aile esta%an dis"rutando de los entretenimientos ue les o"recan arri%a, mientras ue los sirvientes se halla%an ocupados atendiendo a los presentes y preparando la cena ue se servira al ca%o de unas horas. Damon en e"ecto la a#uarda%a en la estancia, se#-n vio al entrar en ella. )os cortinajes esta%an echados y 0l ha%a encendido una lmpara, de modo ue el ho#ar esta%a %aado en un clido resplandor. !leanor cerr con cuidado la puerta y apret la espalda contra ella, lamentando la aceleracin de su pulso. Damon esta%a de pie ante el ho#ar apa#ado, apoyando despreocupado una mano en la repisa de la chimenea, o%servndola a ella con en#aosa ociosidad. 6in em%ar#o, la joven espera%a ue sintiera al#o ms ue despreocupacin. Por lo menos, ella s lo senta. Por un momento, permaneci all inmvil, deseosa de ue desapareciera la sensacin de mareo de su estma#o mientras se cuestiona%a la prudencia de su impulsiva decisin de emprender la o"ensiva. Damon crea poder poner "in a su cortejo con el prncipe por la pura "uerza de su seductora personalidad, pero !leanor pretenda "rustrar sus ma uinaciones y darle a pro%ar al mismo tiempo una dosis de su propia medicina. Pensa%a aturdido y excitarlo mientras ella mantena el control y no se implica%a lo ms mnimo, lo ue podra resultar di"cil, a juz#ar por la reaccin de su cuerpo ante su simple presencia. 6enta su mirada ardiente so%re la piel mientras pareca a#uardar a ue ella ha%lase primera ;1s pues, &cul es el propsito de tu invitacin, uerida( ;le pre#unt al ver ue permaneca en silencio. ;4a te lo he dicho. !stoy cansada de comportarme siempre como una dama. Para variar, me propon#o actuar de manera escandalosa. Fl enarc li#eramente las ne#ras cejas. ;Hay trescientos invitados en la casa, adems de todo un ej0rcito de sirvientes. !leanor asinti. Poda or la m-sica y el lejano sonido de voces charlando y riendo, sin em%ar#o, all esta%a completamente sola con Damon, y se propona se#uir de ese modo. )o mir provocativa. ;Dudo ue seamos descu%iertos, pero el ries#o se suma a la emocin. Desde lue#o, si sientes temor podemos dejarlo correr... Dej la "rase en suspenso mientras lleva%a la mano a la llave, su#iriendo su disposicin a a%rir la puerta si 0l as lo desea%a. )a lenta y encantadora sonrisa de Damon le aceler el corazn.
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;*o ten#o el menor temor. Pero crea ue t- lo tendras. !leanor se re#a dici0ndose ue no poda permitir ue 0l la a"ectase de a uella manera. *ecesita%a a"errarse a su decisin y su resentimiento si es ue a%ri#a%a al#una esperanza de 0xito en a uellos momentos. 'on renovada determinacin, cruz la estancia hasta acercarse a Damon, tan prxima ue poda sentir el calor de su piel a trav0s de su ropa. Hundi los dedos en su sedosa ca%ellera y levant el rostro hacia 0l, dejando ue su clida respiracin tentara sus la%ios. Pero cuando vio ue se dispona a co#erla entre sus %razos, !leanor retrocedi con rapidez, presionando la mano contra su pecho para anticiprsele. ;*o, no puedes tocarme ;dijo, empleando un tono li#ero. ;*o puedo salir de a u con el peinado y el vestido desaliados. 1dems, desea%a llevar totalmente la iniciativa. Por primera vez desea%a pertur%arle, verle perder su le#endario aplomo. Damon sa%a cmo hacerla tem%lar, entre#ada, y se propona hacer lo mismo con 0l, adems de conse#uir ue lamentara ha%erse entrometido en sus asuntos romnticos. 6eal el so" de %rocado del otro extremo de la %i%lioteca. ;&Por u0 no te pones cmodo( !l la o%edeci sentndose all y !leanor se adelant hasta sitursele delante y lue#o, ante su evidente sorpresa, se arrodill en la al"om%ra de 1u%usson, a sus pies. 'on una tenue sonrisa lo descalz de sus escarpines de eti ueta con he%illas plateadas y los dej a un lado, admirando sus musculosas pantorrillas cu%iertas con medias de seda %lanca. 1 continuacin, lo sorprendi a-n ms acomodndose entre sus muslos separados. ;&?u0 te propones exactamente, uerida( ;le pre#unt con voz ronca. ;)o vers en un momento ;contest !leanor. ;De%es tener un poco de paciencia. !lla se lami li#eramente los la%ios y 0l si#ui el seductor movimiento con vida mirada. Aientras Damon la o%serva%a, la joven levant la ca%eza y le toc los la%ios con los dedos, deslizndolos lue#o haca su cuello, a lo lar#o del pauelo de encaje y ms a%ajo, por los %otones de su cha ueta. 6e los desa%roch, a%ri las solapas y acto se#uido tam%i0n su chaleco, dejando al descu%ierto su camisa de "ina %atista. )e puso la mano en el pecho y sinti palpitar con "uerza su corazn %ajo la palma. )ue#o, con su propio corazn latiendo con nerviosa expectacin, desliz la mano lentamente hacia a%ajo, hasta su liso a%domen, para cernerse so%re sus in#les. Damon la o%serva%a con atencin, pre#untndose sin duda hasta dnde lle#ara. ;!res una atractiva tentadora, ojos %rillantes. ;)a mir al verla vacilar. ;&2ienes al#una idea acerca de lo ue piensas hacer( !lla es%oz una sonrisa ju#uetona. ;6inceramente, no. He aprendido al#unas cosas de mis ami#as casadas y tam%i0n de ti. 60 ue te endureces cuando nos %esamos y ue te resulta doloroso si no encuentras alivio... ;1s es, en extremo doloroso ;respondi Damon. ;... pero por otra parte ;prosi#ui, ;ten#o poca experiencia en asuntos carnales. 6upon#o ue tendrs ue decirme u0 de%o hacer. !n los ojos de Damon %rill un atis%o de humor.
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;&2u li%ro no te aconseja( ;*o, espec"icamente no. Ai li%ro es para damas. ;&4 u0 te dice entonces tu instinto "emenino( ;?ue de%era intentar excitar tus deseos. He pensado ue de%era comenzar acaricindote tal como t- hiciste conmi#o hace dos noches. ;Fse sera un %uen comienzo. Puedes utilizar las manos o la %oca para hacerlo. ;&)a %oca( Damon sonri ante su sorpresa. ;6, uerida. 4a te dije ue todava tienes mucho ue aprender acerca de cmo hacer el amor. )a recorri una tem%lorosa excitacin. ;&Ae ensears, Damon( ;pre#unt con inocencia y con un tono ue traiciona%a su a#itacin. ;&Ae ensears como puedo darte el mismo placer ue t- me diste a m( ;/ustosamente. !l som%ro resplandor de sus ojos revela%a su apro%acin mientras le co#a la mano y se la apoya%a so%re las in#les. 1 juz#ar por el %ulto de sus calzones, esta%a ya sumamente excitado. !leanor poda notar la dureza de su miem%ro viril %ajo el sat0n. 2am%i0n sinti cmo se le tensa%a el cuerpo ante la li#era presin de su mano. 'on"iando en aumentar su deseo pas lentamente la mano so%re la henchida dureza acaricindola con suavidad. .na llamarada %rill en los ne#ros ojos de Damon, estimulndola. Pero aun as, se pre#unt si se atrevera a se#uir adelanteE se senta tensa ante el prohi%ido estremecimiento ue la recorra entera. Aordi0ndose el la%io in"erior, utiliz am%as manos para desa%rochar la a%ertura delantera de los calzones. )ue#o, aspirando lentamente, le a%ri los calzoncillos y dej su miem%ro al descu%ierto. )o mir con "ijeza, "ascinada por su anatoma masculina y el lar#o y oscuro "alo ue se proyecta%a desde el rizado vello de sus in#les. !ra tan viril como ha%a ima#inado. 2endi la mano, vacilante, y acarici la tur#ente y sedosa carne con los nudillos. !l miem%ro vi%r de modo involuntario, dejndola sin respiracin. ;&He hecho al#o mal( ;pre#unt, retirando la mano. ;*o, en a%soluto. Buelve a tocarme. ;&Dnde( ;pre#unt ella indecisa. ;Donde uieras, en las %olsas, en la ca%eza del miem%ro. !leanor, o%ediente, co#i las pesadas %olsas ue Damon tenia %ajo la ereccin. 1dvirti ue su carne era caliente y sa%ore la sensacin. Aovi la mano hacia arri%a y resi#ui con el ndice la roma y redonda ca%eza de su "alo. 1nte su li#ero contacto, Damon aspir pro"undamente. 1nimada por su respuesta, llev los dedos ms a%ajo, para acariciarlo en toda su lon#itud. )ue#o, do%l los dedos y sostuvo el r#ido dardo en su palma. !l ardiente y #rantico #rosor de su virilidad, extremadamente ertico, se estremeci en su mano. 1 modo de respuesta, !leanor sinti ue al#o se estremeca en su interior, una pura reaccin sensual. ;&1s( ;pre#unt.
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;6 ;respondi Damon con voz ronca, ;Pero acarciame con ms "uerza. Pos su mano so%re la de ella incitndola a acariciar su tensa ereccin. 'uando le oy pro"erir un uedo #emido, !leanor le mir, y se encontr prendida en el ardor de sus ojos. Hechizada, sinti ue le resulta%a muy di"cil respirar o tran uilizar su pulso palpitante. )a inunda%a un ansia, una creciente %ur%uja de deseo ue amenaza%a con estallar dentro de ella. *o o%stante, recordndose su propsito, se es"orz por hacer acopio de control y le dedic a Damon una sonrisa a un tiempo dulce y seductora, inocente y tentadora, mientras se#ua explorando su dureza y sus detalles. Fl esta%a prendido en su encanto$ todo su cuerpo se tensa%a con la excitacin ue a uella sencilla sonrisa le ha%a despertado. *unca ha%a visto a !leanor de a uel modo. !sta%a vi%rante y encantadoramente vivaE una %elleza de ojos centelleantes ue irradia%a tentacin. Pro"iri un #emido y ella le pre#unt zahiriente$ ;&2e duele( ;!s un puro tormento ;contest 0l, sincero. ;>ien, por ue me #usta ue sientas el mismo tormento ue me has hecho sentir a m. Damon pens ue lo esta%a lo#rando plenamente. 6e senta como si "uera a estallar. 6u impulso primario era arrastrar a !lle %ajo su cuerpo y hacerle el amor con violencia$ lo desea%a ms ue respirar. 4, sin em%ar#o, sa%a ue tena ue actuar con calma por respeto a su condicin vir#inal. !ntonces, de pronto, ella dej de excitarle. ;2en#o una sorpresa para ti ;murmur con voz ronca. ;&?u0 sorpresa( 6us ojos, vvidamente azules y rodeados por espesas pestaas, se encontraron con los de 0l. Damon advirti en ellos un %rillo sospechoso. ;Pronto lo vers ;contest ella. ;'ierra los ojos. Damon pens en no hacerlo. !sta%a muy excitado, se senta "e%ril y no esta%a de humor para ms jue#os, %urlones ni seductores. Pero cuando !leanor repiti su orden, cerr o%ediente los prpados y apret la mand%ula ante el salvaje dolor ue tensa%a y retorca sus in#les. ;*o mire a hurtadillas, milord ;dijo ella mientras 0l la oa levantarse de su posicin arrodillada. 1l#o en su tono pareca anormal, lo ue lo impuls a pre#untarle$ ;&Puedo con"iar en ti, !lle( ;Desde lue#o ue s. !xactamente tanto como yo puedo con"iar en ti... 6u voz ha%a lle#ado esa vez de ms lejos, del otro lado de la %i%lioteca. 'uando oy el ruido de la puerta, Damon a%ri rpidamente los ojos. !leanor esta%a a punto de salir de la ha%itacin llevndose sus zapatos. 6us ojos relampa#uearon al sospechar ue se propona a%andonarle. ;&1dnde vas, !lle( !leanor sonri al responder$

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;:e#reso a la sala de %aile. 'reo ue, por una noche, ya he mostrado %astante comportamiento impropio de una dama. 4 sin duda mi ta se estar pre#untando u0 ha sido de m. ;&1hora te preocupas por tu ta( ;>ueno, en realidad desea%a evitar ue volvieras al %aile. *i si uiera t- creo ue te atrevieras a presentarte descalzo ante tan distin#uidos invitados. Damon se levant a medias del so", tratando de juz#ar si poda o no alcanzarla a tiempo para recuperar sus zapatos, pero lue#o se ech atrs al comprender ue cual uier intento sera in-til. Hizo una mueca. ;!lle, eres una misera%le. Desde el principio te ha%as propuesto excitarme y dejarme as... dolorido. ;>ueno, s. ;*o es as como yo te trat0 la otra noche. ;*o, pero dis"rutas provocndome y con"undi0ndome. Devolver la ju#ada es ju#ar limpio, Damon. 6e meti el miem%ro a-n hinchado en los calzoncillos y se cerr la a%ertura de los calzones. ;6upon#o ue 0sta es tu ven#anza por interrumpir tu %eso con tu prncipe ;#ru. ;Auy perspicaz por tu parte. Damon ne# con la ca%eza es%ozando una sonrisa medio irnica medio l-#u%re. ;De%o ala%ar tu ima#inacin. Ha sido enormemente e"icaz. ;>ien, #racias. 2am%i0n uera poner a prue%a tu voto de celi%ato... ;aadi mientras 0l se a%rocha%a los calzones; hacerte ms di"cil mantener tu promesa. Desde lue#o, si te resulta demasiado doloroso, siempre puedes recurrir a tu amante para ue te alivie. ;4a te dije ue no ten#o amante ;replic 0l exasperado. ;2al vez de%eras utilizar una para ue atendiera tus necesidad es carnales ;dijo !leanor con despreocupacin. ;?uiz entonces dejases de darme la lata. Pese a la li#ereza de su tono, Damon capt en su voz cierto deje ue su#era ue el tema de su amante no le era tan indi"erente como trata%a de aparentar. ;!so demuestra lo poco ue sa%es del cuerpo masculino, uerida. 4o mismo puedo aliviarme. *o necesito a una mujer para apaci#uar mis necesidades. 6u o%servacin la hizo vacilar y enarcar las cejas con curiosidad. ;&6( &'mo( ;1caricindome yo mismo. *o es tan a#rada%le ni satis"actorio alcanzar el clmax de esa manera, pero s e"icaz para aliviar el dolor. !lla lo mir un momento, como si tratara de ima#inarse lo ue 0l esta%a descri%iendo. )ue#o, sonrojndose, sacudi con rapidez la ca%eza, evidentemente irritada consi#o misma por permitirle distraerla. ;2u estado de excitacin no me preocupa, Damon, ni mis asuntos romnticos te importan a ti. 2e a#radecer0 ue, en el "uturo, no te inmiscuyas en ellos. 1%ri la puerta y lue#o se detuvo para decir$
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;Pedir0 al mayordomo de lady Haviland ue llame a tu cochero para ue no ten#as ue a#uardar en el vest%ulo de entrada mucho rato. 6i eres lo %astante rpido, uiz no advierta ue has perdido los zapatos. ;!l mayordomo de lady Haviland no me preocupa ;respondi 0l secamente. ;1 di"erencia de mi ayuda de cmara. !star muy a"li#ido si re#reso a casa sin zapatos. 1 !leanor se le "ormaron unos hoyuelos. ;6iempre puedes decirle ue me he "u#ado con ellos. Aientras se esca%ulla por la puerta, Damon no pudo contener una suave risa. Dej caer la ca%eza hacia atrs, cerr los ojos y rememor a la !leanor ue se aca%a%a de ir... con los ojos centelleantes, su deliciosa %oca curvada en una encantadora sonrisa. )a ima#en lo o%sesionara durante das. )o mismo ue el dolor por su indi#nante %roma. Damon se removi en el asiento para aliviar la presin causada por su tremenda excitacin. 6in em%ar#o, pro%a%lemente se mereca el casti#o, pens con una mueca de autoM desapro%acin. 2al vez ha%a o%rado de manera e uivocada al entrometerse tan a%iertamente en su romance. Por as decirlo, pareca ue slo la estuviera impulsando a los %razos del prncipe, sin contar con ue su actitud in"lama%a su propio doloroso deseo de ella. *ecesita%a en"riarse la san#re, aun ue no esta%a dispuesto a recurrir a una amante ni a nin#una otra mujer. 6u voto de celi%ato era real, aun ue lo condujera a un a#udo su"rimiento "sico. Decidi ue cuando re#resara a casa se ocupara de ella. *o o%stante, por el momento su incomodidad "sica no era el principal pro%lema. 2endra ue decidir cmo conse#uir un par de zapatos adecuados para poder salir del %aile de Haviland con su di#nidad aparentemente intacta.

1ntes de re#resar al %aile, !leanor ocult los escarpines de Damon en un lu#ar donde duda%a ue 0l los encontrase$ en la sala de m-sica, dos puertas ms all de la %i%lioteca, tras los cortinajes de un asiento junto a la ventana. .na vez en el vest%ulo de entrada, se acerc al mayordomo de Haviland y le pidi ue trajeran el carruaje de lord Wrexham. Aientras su%a la escalera, no pudo dejar de sentir una punzada de satis"accin y triun"o junto con cierta dosis de or#ullo. Pese a sus mani"estaciones en sentido contrario, inconscientemente desea%a ven#arse de Damon por herirla de manera tan pro"unda haca dos aos. 1un ue su escandaloso comportamiento de a uella noche ha%a sido al#o malintencionado, !leanor decidi ue no lo lamenta%a lo ms mnimo, pese a ha%er perci%ido un perverso %rillo en los ojos de Damon ue prometan un "uturo casti#o. Ha%a triun"ado en sus dos propsitos$ "rustrarlo, tal como 0l ha%a hecho recientemente con ella, y evitar ue re#resara al %aile y se si#uiera entrometiendo en su relacin con el prncipe )azzara. 'uando lle# a la sala de %aile, el sonido de risas y la ale#ra se ha%an incrementado, en parte por ue se esta%a danzando un animado %aile tradicional. Distin#ui en se#uida a su ta >eatrix ha%lando con su an"itriona, lady Haviland, pero no divis en cam%io al prncipe ni al signore Becchi. Procurando evitar a los ale#res
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%ailarines, se col entre la multitud en direccin al extremo ms alejado donde ha%a estado sentada antes con el prncipe. Descu%ri a 0ste todava all, ocupando la misma silla, salvo ue, en esta ocasin, lo vio inclinado so%re s mismo, con un pauelo contra la "rente. Preocupada, se inclin para murmurarle al odo$ ;&6e siente mal, alteza( 'uando 0l levant la ca%eza, pudo distin#uir ue su olivcea tez ha%a palidecida ;'reo ue... voy a vomitar... en cual uier momento ;contest d0%ilmente, pro"iriendo despu0s un sonido mezcla de #emido y uejido. ;Ben#a conmi#o... )o co#i con rapidez por el codo y lo ayud a ponerse en pie. )ue#o le o"reci el hom%ro para ue apoyara su peso y aliviar as su rodilla lesionada, y lo condujo tras las palmeras... muy oportunamente. 6oltndose de la joven, el prncipe se a%alanz hacia una de las #randes macetas y la utiliz como %arreo para re#ur#itar en ella el contenido de su estma#o. Aientras, !leanor distin#ui a un lacayo cerca y lo avis para ue ayudase al de%ilitado no%le. 'uando el ro%usto sirviente acompaa%a al prncipe de nuevo a su silla, concluy el %aile y apareci el signore Becchi. ;&?u0 sucede, donna !leanora( ;pre#unt el hom%re al ver el "r#il estado de su primo. ;*o lo s0 ;contest ella, preocupada, ;pero aca%a de vomitar. 'reo ue de%eramos %uscar a un m0dico. Para su sorpresa, del rostro del diplomtico desapareci toda preocupacin mientras examina%a con ms detenimiento al prncipe. ;*o creo ue sea necesario, su malestar no es #rave. 6iempre ha tenido el estma#o d0%il. 1ntonio, siento mucho ue ten#amos ue concluir tan pronto la velada. 60 con u0 #anas esta%as esperando este %aile, pero de%eramos llevarte a casa en se#uida. !l prncipe asinti como si se sintiera reconocido ante la su#erencia y se enju# la %oca con el pauelo. 6i#uiendo la orden del diplomtico, el lacayo avis a otro compaero y ayudaron a )azzara a ponerse cuidadosamente en pie. 'uando el signore Becchi se dispona a se#uirlo, !leanor lo toc en el %razo para retenerlo. ;+ignore Becchi, estoy muy preocupada por su alteza. Ha su"rido demasiados percances durante los -ltimos das. ;6upon#o ue es una simple coincidencia, donna !leanora. 6in duda, este malestar de ahora ha sido causado por al#o ue ha comido. )e llevar0 a casa para ue pueda descansar y reco%rar "uerzas. Por "avor, le rue#o ue me disculpe con su encantadora ta. 'on una ele#ante inclinacin, el hom%re "ue tras su primo. 6in em%ar#o, !leanor no se ued satis"echa con su despreocupacin respecto a los percances del prncipe. 6i al#uien esta%a intentando hacerle dao de manera intencionada, el culpa%le de%a ser detenido cuanto antes. Pero primero necesita%a ase#urarse de u0 se trata%a exactamente.

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Grunci el cejo mientras re"lexiona%a so%re u0 de%a hacer. !ntonces record ue el seor /eary, el ami#o m0dico de Damon, esta%a presente en el %aile. )o encontr poco despu0s, conversando con varias ancianas damas ue le esta%an ha%lando de sus acha ues. !l seor /eary pareci realmente aliviado cuando !leanor solicit un momento de su tiempo. !l hom%re se apart a un lado con ella y la joven le explic lo ue ha%a ocurrido, concluyendo con la mencin de sus sospechas. ;!ste -ltimo incidente me parece demasiada coincidencia. 2al vez est0 exa#erando, pero... &es posi%le ue al#uien haya tratado de envenenarle( !l m0dico la mir "ijamente ante tan #rave acusacin. ;&6a%e si ha comido o %e%ido al#o esta noche, milady( ;1ntes ha tomado una taza de ponche. 1m%os la tomamos. ;Pero &usted se siente %ien( ;6, per"ectamente. ;&'undo comenzaron sus sntomas( ;*o estoy se#ura ;respondi !leanor, ;pero cuando hemos lle#ado mi ta y yo el prncipe ya esta%a acalorado, sudoroso y uejndose de calor. /eary "runci el cejo. ;Hay muchas en"ermedades y medicinas ue pueden causar esos sntomas. 6i se recupera del todo entonces sa%remos ue no ha sido envenenado. ;Pero &y si no se recupera( ;pre#unt ella, preocupada ;&*o podemos hacer nada para investi#ar( ;*o s0 cmo... aun ue si pudiera ver los restos de lo ue ha in#erido podra determinarla. 1 !leanor se le ocurri una idea. ;2al vez pueda. &?uiere venir conmi#o, seor /eary( 'ondujo al hom%re al rincn de la sala de %aile donde ha%an estado sentados. )as copas de ponche a-n esta%an all, en el suelo, junto a su silla. !leanor las reco#i e identi"ic la ue ha%a pertenecido al prncipe. 'uando /eary la examin "runci mucho el cejo. ;?u0 extrao... 6i#uiendo su mirada, !leanor distin#ui lo ue ha%a llamado su atencin$ en las escasas #otas de l uido ue ueda%an en el "ondo, se vean restos de una sustancia polvorienta. /eary co#i la copa, la ol"ate primero y lue#o meti el dedo en el l uido restante. ;!sto sa%e a al#o muy similar a ipecacuana ;declar, al ca%o de un momento. !leanor lo mir desconcertada, consciente de ue la ipecacuana era un medicamento en polvo utilizado para pur#ar el estma#o. ;&!st se#uro( ;>astante. ;&De modo ue su copa no "ue envenenada(

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;*o, no lo creo. )a ipecacuana es relativamente ino"ensiva... , por lo menos no es una amenaza letal. ;Pero no pudo lle#ar ah por accidente. ;*o, desde lue#o ue su introduccin en esta copa ha sido intencionada. !leanor se dej caer d0%ilmente en una de las sillas vacas. ;Pero &por u0 dia%los ha%ra puesto nadie un medicamento en el ponche del prncipe )azzara( ;!s un misterio ;convino el doctor /eary mientras se senta%a a su lado. ;2al vez al#uien desea ue se pon#a en"ermo, tal como sospecha%a Wrexham. !lla lo mir curiosa. ;&)ord Wrexham le ha mencionado a usted los percances del prncipe, seor /eary( !l doctor asinti. ;Ae dijo ue su alteza ha%a sido vctima de varias misteriosas des#racias -ltimamente. 2al vez de%era contarle usted al vizconde esta -ltima, lady !leanor. !lla, no respondi en se#uida. !n primer lu#arE no desea%a tener nada ue ver con Damon a uella noche, ni de hecho en un "uturo prximo. !n se#undo, pro%a%lemente ya se ha%ra marchado del %aile. 4 tercero, aun ue deseara solicitar su ayuda, duda%a ue 0l estuviera interesado en ayudar al no%le al ue pareca considerar ;muy errneamente a su modo de ver; su rival. ;*o creo ue lord Wrexham uiera implicarse en los in"ortunios del prncipe ;dijo por "in. ;1caso se uedara sorprendida ;respondi /eary. ;Ha pasado los -ltimos aos preocupndose de los in"ortunios ajenos. !leanor lo mir in uisitiva e interesada. ;&+n"ortunios( &1 u0 se re"iere, doctor /eary( ;>ueno... 2al vez la pala%ra Cin"ortunioD no sea muy adecuada. ;&?u0 sera adecuado entonces( ;1"liccin sera, un t0rmino ms apropiado. 1l ver ue la joven permaneca inexpresiva, /eary es%oz una sonrisa de disculpa. ;Ae re"iero a los po%res seres a uejados por el azote de la tu%erculosis. Hasta ahora han tenido pocas esperanzas, pero Wrexham ha dedicado los -ltimos aos de su vida a encontrarle cura, destinando a ello una importante parte de su "ortuna.

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CAPI! LO &%
Lo predecible le puede aburrir, atrvase a ser di!erente, a distinguirse de cual uier otra dama ue compita por su atencin y a!ecto. "N# D#$# #N%N&$# Consejos a las jvenes damas para con uistar marido

!leanor "runci el cejo. ;*unca me ha%a dado cuenta de ue lord Wrexham tuviera inter0s al#uno en el campo de la medicina. ;2al vez no haya tenido ocasin de enterarse de sus recientes es"uerzos ;contest el doctor /eary. ;!n especial dado ue tuvieron lu#ar en +talia. ;'rea ue esta%a realizando una #ira de placer por el continente tras el "inal de la #uerra. ;*o, milady. !l placer no era ciertamente su o%jetivo. 1l ver ue el hom%re #uarda%a silencio, !leanor lo inst a explicarse$ ;Por "avor, prosi#a, doctor /eary. Ha despertado enormemente mi curiosidad. !l escudri su rostro, como si de%atiera u0 decirle. ;&6a%a usted ue el hermano #emelo de lord Wrexham "alleci de tu%erculosis cuando am%os eran muy jvenes( ;6a%a ue tena un hermano #emelo ue muri, pero no la causa de su muerte. ;>ien, pues 7oshua, el hermano de Damon, contrajo la en"ermedad cuando am%os tenan diecis0is aos. ;<?u0 triste= ;murmur !leanor. ;1s es. &?u0 sa%e usted de la tu%erculosis, milady( ;?ue es una en"ermedad consuntiva de los pulmones, &no es as( ;6, es una en"ermedad ue causa la muerte lenta del tejido pulmonar. !s muy corriente en +n#laterra y con "recuencia "atal, pero no se conoce la causa y a-n no se ha descu%ierto nin#-n remedio para ella... aun ue al#unas condiciones mejoran las pro%a%ilidades de supervivencia, comprendido un clima clido y seco. Por eso Damon esco#i el Aediterrneo para su sanatorio. ;&.n sanatorio, doctor /eary( ;6, para tu%erculosos. 6onri d0%ilmente ante la in uisitiva mirada de la joven. ;6upon#o ue de%era explicarle cmo comenz mi relacin con Damon. 4o me cri0 en Har3ich, cerca de la mansin "amiliar de Wrexham, en 6u""ol5. 4o slo tena dos aos ms ue 0l, pero siempre ha%a sentido un vivo inter0s por la pro"esin m0dica, y esta%a aprendiendo con un m0dico local cuando 7oshua cay en"ermo. 'uando result evidente ue ya no exista nin#una esperanza de recuperacin, cuid0 de 7oshua en su lecho de muerte.
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;!so de%i de ser muy di"cil para su "amilia, y tam%i0n para usted ;o%serv !leanor con voz ueda y al#o inadecuadamente. /eary asinti. ;)o "ue, milady. Ber a un muchacho tan hermoso y vital consumi0ndose mientras su"ra #randes dolores... 4 lue#o, la mala "ortuna uiso ue los padres de Damon, el vizconde y lady Wrexham, encontraran la muerte al ca%o de apenas unos meses, cuando el %arco en ue viaja%an se hundi durante una tormenta, mientras cruza%an el mar de +rlanda. 6e disponan a visitar a unos parientes all, pero Damon no uiso acompaarles. Pro%a%lemente est vivo por caprichos del destino. !leanor sinti ue se le enco#a el corazn ante esa revelacin. Poda ima#inar cuan an#ustioso de%a de ha%er sido para Damon perder a su hermano y lue#o a sus padres de manera tan tr#ica. )o desolado ue de%i de sentirse. 'uan a%solutamente solo. 'omo hu0r"ano, no tendra a nadie con uien llorar, con uien compartir su an#ustia... !l hom%re suspir con resi#nacin y lue#o prosi#ui$ ;'uando Damon hered el ttulo y la "ortuna, a#radeci mis cuidados a su hermano "acilitndome los "ondos para asistir a la universidad y prose#uir mis estudios con los mejores m0dicos de +n#laterra. De no ha%er sido por 0l, pro%a%lemente yo sera un m0dico rural en lu#ar del propietario de mi hospital en )ondres, ue tam%i0n contri%uy a "inanciar. !leanor, recordando cuanto ha%a odo acerca de los nota%les lo#ros del doctor /eary en el campo de la medicina, comprendi lo ue eso ha%ra si#ni"icado$ si Damon no hu%iera intervenido el mundo se hu%iera visto privado de un %rillante m0dico. . ;6a%iendo esto ;continu /eary, ;podr comprender ue yo hara lo ue "uera por Damon. Por eso, cuando hace unos aos recurri a m con su idea de promover la investi#acin de un remedio para la tu%erculosis, escri% a varios "amosos doctores del continente para o%tener su ayuda. 4 con su patrocinio e implicacin, Damon "und una institucin para el tratamiento de tsicos en la costa sur de +talia. !ra una empresa am%iciosa, su o%jetivo consista en salvar el mayor n-mero de vidas posi%le mientras intenta%an descu%rir un remedio para la en"ermedad. 4, si eso no era posi%le, verla manera de aliviar el su"rimiento de los mori%undos y promover la rpida recuperacin de los convalecientes. !leanor mir al hom%re sorprendida y %astante impresionada. ;&4 tuvieron 0xito en sus proyectos( ;pre#unt. ;!n muchos aspectos s. Durante el ao pasado, han tenido un impresionante n-mero de supervivientes. 4o mismo he enviado all a ms de una docena de pacientes, a costa de Damon de%o con"esar, y nueve de ellos se han recuperado totalmente. !leanor no duda%a lo ms mnimo de la #enerosidad de Damon, slo se pre#unta%a por u0 se lo ha%a ocultado a ella. Durante su compromiso no le ha%a mencionado una sola pala%ra so%re su deseo de construir un sanatorio y tampoco acerca de la muerte de su hermano. ;Parece un contrasentido ;dijo al "in; ue Damon se haya comportado durante tanto tiempo como un "ilntropo teniendo en cuenta su reputacin de li%ertino. /eary sonri secamente. ;Hay ue "orzar la ima#inacin, pero le ase#uro ue todo cuanto le he dicho es cierto. ;Bacil un momento. ;60 ue ustedes dos tienen un pasado, lady !leanor, por lo ue
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comprendo ue se sienta inclinada a pensar mal de 0l, pero creo ue tal vez le haya juz#ado errneamente. De pronto, la joven se sonroj de ver#@enza. ;Disc-lpeme ;se apresur a decir 0l, ;ha sido impertinente por mi parte mencionar eso. *o de%era ha%er dicho tal cosa. )e ase#uro ue no me propona o"enderla. ;*o me siento o"endida, doctor /eary ;respondi con una cortesa al#o automtica, puesto ue en realidad se halla%a sumida en pro"undas re"lexiones; 'reo ue tal vez tiene usted razn. Desde lue#o puedo ha%erle juz#ado errneamente. ;&*o le importa entonces ue yo le expli ue la -ltima amenaza ue ha su"rido el prncipe )azzara( ;*o. 6upon#o ue no existen razones para ocultarle este episodio. ;De acuerdo, as pues, le in"ormar0 ms tarde, despu0s del %aile. <1h, ya est a u= 2al vez deseara decrselo usted misma. !leanor se ued atnita al ver a Damon avanzando hacia ellos por la atestada sala de %aile. 2ras pedirle a un lacayo ue retirase las dos copas de ponche, el seor /eary se levant y se inclin ante !leanor. ;)e rue#o ue me disculpe, milady. :e#resar0 a m corro de ancianas damas y reanudar0 mi intento de conse#uir el mayor n-mero posi%le de patrocinadoras para mi hospital. !lla asinti con aire ausente, va#amente consciente de ue el doctor se aleja%a, puesto ue tena toda su atencin centrada en Damon, ue se aproxima%a. 'uando por "in lle# a su lado, se lo ued mirando desconcertada. ;*o me di#as ue te he sorprendido, amor ;o%serv 0l con se uedad. ;Desde lue#o ue s;replic. ;6upona ue a estas alturas te ha%ras marchado del %aile. ;*o poda irme todava. /eary vino conmi#o en mi carruaje y de%o acompaarlo a casa. !leanor %aj la mirada y vio ue Damon calza%a unos slidos zapatos de sencillo cuero marrnE un enorme contraste con sus ele#antes y costosas prendas de eti ueta. ;6e los he comprado a un lacayo de Haviland ;le explic 0l. ;Ae aprietan un poco, pero los mendi#os no pueden ser remil#ados. 6u expresin era ms suave y divertida ue irritada, como ella ha%a esperado. ;&*o te has en"adado por mi %roma( ;pre#unt !leanor. ;*o. ;Damon se sent a su lado en la silla vaca. ;1 decir verdad, he decidido ue puedes ha%er tenido razn en tomarte tu represalia. 4o no de%era ha%erme entrometido en tus intentos de enamorar a tu prncipe, por mucho ue me desa#radara verte %esndole. 6u comentario la sorprendi a-n ms ue las revelaciones acerca de su "ilantropa hechas por el doctor, y lo mir suspicaz. *o era propio de 0l rendirse tan "cilmente. Pero tal vez no le conociera tan %ien como ha%a ima#inada.. ;!l doctor /eary me ha contado en u0 has ocupado tu tiempo en +talia durante los -ltimos dos aos. Damon se ued inmvil y tenso.
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;&4 u0 te ha dicho( ;?ue has estado ocupndote de la #rave situacin de los tu%erculosos a causa de cmo muri tu hermano. 1 sus ne#ros ojos asom una emocin ue a ella le result imposi%le de desci"rar. 6in responder, Damon desvi la vista hacia la atestada pista de %aile. ;&Por u0 no me lo dijiste nunca( ;pre#unt !leanor al verlo en silencio. Fl se enco#i de hom%ros. ;&?u0 ha%a ue decir( !lla examin su per"il valorativamente. ;Podra ha%er comprendido ue no eras el li%ertino despreocupado ue me indujiste a creer. Fl permaneci impasi%le, como si de repente una mscara hu%iera cado so%re su rostro. 4 su voz, cuando ha%l, son al#o "ra. ;&?u0 importa lo ue pensaras de m, puesto ue ya no estamos prometidos y t- has declinado mi reciente proposicin de matrimonio( ;6upon#o ue nada. Pero tu compasin es en extremo admira%le. Fl es%oz una sonrisa amar#a. ;Ais es"uerzos tienen poco ue ver con la compasin. !sta%a "urioso. ;&Por u0 "urioso( ;Aejor eso ue revolearme en la autocompasin. Gundar un sanatorio era mi modo de intentar controlar el destino en cierta manera. ;'omo no pudiste salvar a tu hermano, esta%as decidido a salvar a otros. ;Puedes decirlo as. !leanor se ued en silencio, pre#untndose si Damon ha%ra lle#ado a aceptar as su a"liccin. )o duda%a muchsimo. 6e mordi el la%io in"erior ima#inando el pesar ue de%a de ha%er sentido, su %rutal desolacin al perder a su hermano y lue#o a sus padres. 6e ha%a uedado solo en el mundo. Por lo menos, ella ha%a contado con su hermano Aarcus, ue la ha%a uerido, consolado y aliviado su soledad en el transcurso de los aos. ;)amento ha%erte uitado los zapatos ;dijo con suavidad. ;6i deseas recuperarlos, los he escondido en la sala de m-sica, detrs de las cortinas del asiento de la ventana. 1l parecer, a 0l no le pareci %ien su intencin de disculparse, por ue le respondi con una dura vi%racin en el tono. ;*o deseo tu piedad, !lle. ;*o es piedad. !s simpata. Ae %asta con ima#inar mi dolor si perdiera a Aarcus. !l rostro de Damon permaneci inexpresivo e impenetra%le, aun ue por un "u#az momento ella pudo captar su vulnera%ilidad. ;2e ha sido di"cil estar sin 7oshua, &verdad( .n anti#uo y salvaje dolor destell en sus ojos, pero desapareci con i#ual rapidez. )ue#o, Damon le diri#i una penetrante mirada. ;Pareces ha%er olvidado dnde ests, uerida ;o%serv con se uedad. ;!l desdichado destino de mi hermano resulta una conversacin inapropiada para un %aile. ; 6e levant i#ual de %ruscamente, y aadi;$ De%eras estar %ailando con tu prncipe.
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!n esa ocasin, "ue Damon uien se alej. !leanor se lo ued mirando, ansiosa por se#uirlo y consolarlo. )amenta%a ha%er tocado ese tema tan sensi%le. !ra evidente ue la muerte de su hermano no era al#o de lo ue le #ustase ha%lar, y ella, de modo inconsciente, ha%a desempolvado sus dolorosos recuerdos.

)amentando la conversacin, Damon se encontr pensando ue hu%iera hecho mejor en soslayar las in uisitivas pre#untas de !leanor y sus indeseadas o%servaciones. Durante el resto de la velada, sinti una tensin en el pecho, una circunstancia ue le record por u0 ha%a ma uinado concluir su compromiso con !leanor$ ella le haca sentir demasiado. 6u atencin se vio distrada durante al#unos momentos mientras el carruaje los conduca a casa a ,tto y a 0l, y su ami#o le conta%a ue ha%a encontrado restos de una pur#a estomacal en la copa de ponche del prncipe )azzara. 6in em%ar#o, compro%ar ue sus sospechas eran correctas no le sirvi para controlar la a#itacin ue senta. Por consi#uiente, cuando lle# a su casa en lu#ar de irse a dormir, se diri#i a su estudio, donde se sirvi una #enerosa copa de %randy y se sent a %e%er en la oscuridad. .na #rati"icacin muy similar a su ritual de cada ao en el aniversario de la muerte de su hermano, ue se cumplira la si#uiente semana. 6e esta%a tomando un temprano anticipo. 'uando comenz a sentirse sumido en el em%otamiento, se tendi en el so" y cerr los ojos. Poco despu0s, se so%resalt ante una voz persistente ue lo apremia%a a despertarse. 'on un %rusco estremecimiento, Damon "ue de pronto consciente de dnde se encontra%a. 6u ayuda de cmara esta%a inclinado so%re 0l, al tenue resplandor de una vela, sacudi0ndole suavemente los hom%ros mientras 0l lucha%a contra sus pesadillas. 1 trav0s de sus entorpecidos sentidos, Damon pudo advertir los violentos latidos de su corazn mientras ue el sudor le cu%ra el cuerpo. ;!sta%a #ritando, milord ;dijo uedamente 'orn%y. ;1l parecer, ha vuelto a tener pesadillas. Damon se incorpor con lentitud y se pas toscamente la mano por la cara. ;&He despertado a todo el servicio( ;*o, milord. 4o a-n no me ha%a retirado, por lo ue he venido en cuanto le he odo. ;De%era comprender ue no tiene ue esperarme, 'orn%y. ;*o importa, milord. Damon no esta%a de talante para iniciar su permanente discusin so%re el desmesurado sentido del de%er y de la proteccin de su ayuda de cmara. ;!ntonces, #racias. Puede retirarse. 1l ver vacilar al hom%re, Damon insisti hoscamente. ;!stoy muy %ien, sinceramente. 6in em%ar#o, cuando el anciano sirviente lo hu%o dejado en paz, pens ue no lo esta%a pues no poda superar el salvaje tumulto de sus emociones. Haca mucho ue no tena la pesadilla de la muerte de su hermano, al#o ue lo o%sesiona%a desde haca aos.

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7oshua en su lecho de muerte, luchando por respirar, la serie de pauelos ensan#rentados ue lo rodea%an, en maca%ro contraste con su "antasmal palidez. 6u hermano tosiendo violentamente, con #esto a#nico y a continuacin sonriendo con los la%ios a#rietados, tratando de tran uilizar a su "amilia mientras ellos se mantenan vi#ilantes durante sus -ltimas horas. 6us padres se senta%an junto a su lecho es"orzndose por mantener una aparente entereza. 6in em%ar#o, Damon permaneca al#o reza#ado, es"orzndose por contener l#rimas de ra%ia y pesar. Despu0s, 7oshua se sumi en un sueo narcotizado, del ue no despert jams. 'uando por "in dej de respirar y su casti#ado cuerpo se ued inmvil, los sollozos de Damon se unieron a los de su madre. 6e senta como si tam%i0n 0l hu%iera "allecido a uel da, sin em%ar#o, su dolor no se disip "cilmente, ni tampoco su pro"unda ira. Durante los aos si#uientes, con "recuencia ha%a increpado a la muerte encarndose con el destino, re%elndose contra la injusticia de la vida y sinti0ndose culpa%le. &Por u0 0l ha%a so%revivido( &Por u0 ha%a sido 0l el heredero del ttulo y la "ortuna cuando i#ual merecimiento tena su hermano( *o esta%a si uiera se#uro de cmo ha%a contrado 7oshua la en"ermedad, a no ser ue hu%iera sido a trav0s de la camarera de una ta%erna local ue ms tarde se supo ue tena la perniciosa en"ermedad y con la ue su hermano ha%a tenido relaciones. Pero 7oshua era el primo#0nito, una hora mayor ue 0l. De%era ha%er sido uien #ozara de una vida plena y dichosa. Damon nunca ha%a encontrado respuesta a sus pre#untas. 6implemente, ha%a aprendido a aho#ar sus emociones mientras rele#a%a todos esos malos recuerdos a sus pesadillas. 2ranscurrieron muchos aos hasta ue canaliz su ra%ia en una direccin ms productiva, en "avor de la ciencia y los -ltimos avances m0dicos pata lo#rar mejorar las posi%ilidades de vida de los en"ermos de tu%erculosis. Damon reconoci ue !leanor tena razn. *o ha%a podido salvar a su hermano, pero ha%a con"iado en poder salvar a otros. *o o%stante, incluso aos ms tarde, 0se era escaso consuelo para el #emelo ue ha%a so%revivido.

)ady >eldon se sinti muy decepcionada al enterarse de ue el signore Becchi se ha%a marchado temprano del %aile con el prncipe )azzara y sin ni si uiera despedirse de ella. 2am%i0n esta%a preocupada por el hecho de ue el prncipe se hu%iera sentido en"ermo, puesto ue eso di"iculta%a el cortejo de su so%rina. ;&Dijo al#o del picnic de maana en los 7ardines :eales( ;le pre#unt >eatrix a !leanor mientras a#uarda%an a ue su carruaje lle#ase a +d ca%eza de la lar#a cola de vehculos ue se ha%a "ormado ante la mansin Haviland. ;?uiz el prncipe no se sienta lo %astante %ien como para asistir a un picnic, ta ; respondi la joven decidida a no revelarle los especiales detalles so%re lo ue le ha%a pasado al no%le a uella noche.

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)a posi%ilidad de ue al#uien estuviera amenazando su salud cuando no su vida slo servira para in uietar in-tilmente a su ta. ;6er al#o transitorio ;prosi#ui la dama. ;'reo ue podran ser nuestros sirvientes uienes preparasen el picnic. 1s podramos incluir platos ue tentasen el apetito de su alteza, por si todava se resintiera de su estma#o. )e escri%ir0 al signore Becchi a primera hora de la maana para proponerle el cam%io de plan. ;!res muy #enerosa, ta ;murmur !leanor pensando ue ciertamente poda estar %ien ue "ueran ellas uienes aportasen la comida del da si#uiente. De ese modo, se ase#uraran de ue los platos y el vino no estuvieran contaminados. >eatrix sonri. ;)a #enerosidad tiene poco ue ver con mis motivos, uerida. !stoy decidida a ue aprovechemos todas las oportunidades para ue el prncipe y t- os veis. 6era una espl0ndida pareja para ti. !leanor se a%stuvo de replicar, no muy se#ura de se#uir estando de acuerdo con la opinin de su ta. De hecho, esta%a comenzando a dudar de ue el prncipe resultara una %uena eleccin. )a cuestin si#ui atormentndola despu0s de lle#ar a casa, mientras trata%a in-tilmente de conciliar el sueo, y ms tarde a-n, cuando se removi en el lecho durante #ran parte de la noche. 'uando por "in se ued dormida, una vez ms Damon apareci de manera destacada en sus sueos, aun ue en esta ocasin su hechizador acto amoroso no hizo acto de presencia, ni tampoco sus recuerdos del cortejo. !n vez de ello, !leanor se encontr "orcejeando por alcanzarle tras un alto muro de piedra cu%ierto de tupidas zarzas. Damon se ha%a encerrado en el interior y ella necesita%a escalar la traicionera %arrera a "in de li%erarle... !l extrao sueo se#ua vivido cuando despert a la #ris luz del amanecer. 6intiendo una inexplica%le tristeza, yaci lar#o rato en el lecho, considerando su si#ni"icado. 6iempre ha%a perci%ido instintivamente el muro emocional ue Damon ha%a eri#ido a su alrededor. 2al vez ahora conoca la razn. )a tr#ica muerte de su "amilia explicara su decidido distanciamiento. Durante los primeros das de su cortejo, ella ha%a traspasado a uel muro durante "u#aces momentos, esta%a se#ura de ello. Pero en el curso de su compromiso, Damon se ha%a vuelto cada vez ms distante, como si se estuviera apartando. !leanor ha%a estado dispuesta a entre#rsele por completo, en alma y corazn, pero 0l se ha%a retirado mientras ella trata%a de acercrsele. 4 lue#o su relacin ha%a concluido %ruscamente. 6in duda, Damon de%i de sentirse enormemente aliviado al no se#uir arries#ndose a ue ella le alcanzara. .na triste sonrisa se di%uj en sus la%ios al recordar su a"irmacin de la noche anterior acerca de ue al construir su sanatorio ha%a tratado de controlar el destino. !leanor ha%a tenido parecido o%jetivo respecto a su propio "uturo matrimonio, prometi0ndose ser ella uien #o%ernara su destino. 1m%os eran muy similares en ese sentido. 6in em%ar#o, ha%a una enorme di"erencia$ Damon no desea%a encontrar el amor, y ella s. 6u mayor temor siempre ha%a sido vivir una existencia sin amor, est0ril y solitaria, por lo ue ha%a estado decidida a enamorarse de un hom%re ue a su vez le correspondiera.

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Ha%a con"iado en ue el prncipe )azzara "uera el adecuado, por eso la semana anterior, cuando su anti#uo prometido ha%a vuelto a entrar de repente en su vida, ella ha%a intensi"icado sus es"uerzos para atraer a su alteza. 6in em%ar#o, ahora poda admitir ue su desa"o esta%a impulsado ms por su or#ullo herido y su "uria contra Damon. 6i prose#ua su relacin con el prncipe )azzara se perjudicara a s misma por su a"n de ven#anza. )a sencilla verdad era ue le resulta%a imposi%le amar al prncipe o a cual uier otro hom%re mientras mantuviera pendiente su cuestin con Damon. *o le a#rada%a pensar cuan vulnera%le hacia 0l la volva lo ue ahora sa%a, aun ue no era un pro%lema apremiante por el momento. Desde lue#o, tendra ue poner "in al cortejo de su alteza. 6era cruel persistir y, por consi#uiente, se#uir aumentando sus expectativas cuando ella no tena nin#una intencin de satis"acerlas. Pero actuara de manera #radual para no herir su or#ullo... !leanor apart las s%anas, se levant y llam a su doncella para %aarse y vestirse, mientras comenza%a a prepararse mentalmente para su excursin a los :eales 7ardines >otnicos de Le3, si el picnic se#ua en pie. )a cuestin de u0 hacer acerca de Damon se#ua todava con"usa, pero por lo menos se ha%a decidido respecto a su no%le pretendiente italiana

Por desdicha, a uella tarde !leanor tuvo poca ocasin para ha%lar en privado con el prncipe, puesto ue a su pe ueo #rupo se unieron dos di#natarios, compaeros del signore Becchi. 'omo Don 1ntonio no poda caminar "cilmente, sus sirvientes extendieron mantas en un tramo de c0sped junto al ro 2mesis, a la som%ra de un #ran sauce. )as damas ms jvenes compartieron #ustosas la compaa de su alteza, mientras ue el signore Becchi y sus cole#as acompaa%an a lady >eldon a hacer una visita a los 7ardines >otnicos, para contemplar la extica "lora aportada por varias expediciones cient"icas realizadas por todo el mundo. 1l no contar con intimidad, !leanor no tuvo ocasin de comentar con el prncipe los acontecimientos de la noche anterior, ni de con"iarle sus sospechas acerca de la causa de su malestar. 1un ue, al parecer, 0l ha%a recuperado el apetito, a juz#ar por el placer con ue sa%orea%a los manjares preparados por el cocinero de la mansin >eldon. )a comida "ue casi un "estn, servida "ormalmente en porcelana de 'hina, cristal y plata. *o o%stante, al concluir el picnic, su alteza pareca estar ansioso de uedarse a solas con ella. 6e levant con ayuda de su %astn y le o"reci a !leanor el %razo, proponi0ndole ir a contemplar los cisnes ue nada%an en el 2mesis. Aientras recorran lentamente la corta distancia ue los separa%a del ro, por un sendero "lan ueado de sauces y alisos, la joven sinti aumentar su se#uridad de poner "in al cortejo. !l prncipe no era el esposo adecuado para ella. *unca lle#ara a amarle, por mucho ue se es"orzara. *o se poda ordenar al corazn lo ue de%a sentir ni a ui0n amar, y era necio pensar de otro modo. 'uando lle#a%an al di ue de piedra ue domina%a el 2mesis, !leanor decidi ue, adems, nunca sera dichosa con un ca%allero tan a%urrido. Pese a todos sus atractivos atri%utos, personales e ilustres ventajas mundanas, el prncipe )azzara no slo era
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%astante corriente, sino ue era incapaz de encenderle la san#re como lo haca Damon con una simple mirada. ;!st muy callada, donna !leanora ;o%serv )azzara mientras ella contempla%a cmo las ma#n"icas aves traza%an perezosos crculos so%re la rizada super"icie del a#ua. !leanor sali de su ensimismamiento y le dedic una d0%il sonrisa. ;Para ser sincera, alteza, esta%a tratando de decidir el mejor modo de a%ordar cierto tema sin parecer muy dramtica. Ber, estoy %astante preocupada por su se#uridad. ;&De verdad( ;pre#unt 0l con curiosidad. ;&4 por u0( ;&:ecuerda ha%er conocido anoche al "amoso m0dico doctor /eary( ;6, es un ca%allero muy interesante. ;>ien, pues despu0s de ue usted en"ermase y se hu%iese marchado del %aile, descu%ri al#o inslito en el ponche ue usted ha%a %e%ido. Pero antes de ue pudiera aadir al#o ms, !leanor oy un extrao sonido si%ilante se#uido de un suave #olpecito. !l prncipe pro"iri una tenue exclamacin de dolor y se dio una palmada en la parte posterior de la ca%eza, tras la oreja iz uierda. )o primero ue la joven pens "ue ue le ha%a picado una a%eja, 6in em%ar#o, entre los dedos del hom%re distin#ui un pe ueo o%jeto marrn clavado en la piel, so%re el alto cuello de su camisa. .n contuso crujido sur#i entonces del #rupo de sauces ue tenan detrs, pero ella tena toda su atencin centrada en lo ue ha%a #olpeado al prncipe. 'uando 0l se lo arranc y lo examin, !leanor descu%ri u0 el o%jeto era un dardo, de unos tres centmetros de lon#itud, con un puntia#udo extremo del#ado y a"ilado como una a#uja. ;<C,e diavolo= ;exclam su alteza, desconcertado, lo ue ella consider ue si#ni"ica%a el e uivalente italiano de C<?u0 dia%los=D. !ntonces, ante el asom%ro de !leanor, al prncipe se le cerraron los prpados y se le do%laron las rodillas. !l dardo res%al de sus dedos inertes y 0l se precipit lentamente hacia adelante, cayendo en el ro, un metro y medio ms a%ajo, con una #ran salpicadura. )a joven pro"iri un #rito de consternacin, aun ue se ued inmvil a causa de la impresin durante un instante$ <para su horror, el prncipe se ha%a cado al a#ua= 'uando lo vio asomar de nuevo a la super"icie, se dio cuenta de ue 0l lucha%a torpemente para mantener la ca%eza "uera del ro. 1l parecer, no esta%a por completo inconsciente, pero no slo se halla%a en peli#ro de aho#arse sino ue la corriente se lo lleva%a rpidamente 2mesis a%ajo. !leanor se recuper y #rit pidiendo ayuda a los sirvientes ue esta%an detrs de ella, y lue#o se tir tam%i0n al ro, tras el prncipe. )a impresin del a#ua "ra cerrndose so%re su ca%eza "ue lo %astante intensa como para dejarla sin aliento y sus lar#as "aldas la impulsaron hacia a%ajo. Pero una vez consi#ui su%ir a la super"icie, se a%ri camino en pos de su alteza aprovechando la corriente para ayudarse en su %-s ueda. )e pareci ue transcurra una eternidad hasta ue lle# a alcanzarle. !l se#ua a#itndose d0%ilmente y, cuando !leanor trat de asirlo por la man#a de la levita, 0l luch contra ella con un apremio ue pareca pnica ;<Por amor de Dios, alteza, u0dese uieto= ;orden la joven. ;<!stoy tratando de salvarle=
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Por "ortuna para am%os, 0l no tena "uerzas para se#uir resisti0ndose. 'uando cedi, ella lo hizo rodar de espaldas y lo sujet por el cuello de la cha ueta. )ue#o, haciendo uso de todas sus "uerzas, lo remolc haca el di ue de piedra. 'uando por "in lle#aron, se sinti reconocida al encontrar una nudosa masa de races de sauce donde pudieron a#arrarse mientras a#uarda%an a ue lle#aran auxilios. !l prncipe se desplom all encima, tosiendo y escupiendo a#ua mientras ella se es"orza%a por recuperar el aliento. !sta%an a unos doce metros ro a%ajo desde donde 0l ha%a cado, pero el #rito de !leanor ha%a alertado a los restantes miem%ros del #rupo y todos acudieron corriendo, invitados y sirvientes por i#ual. 6in em%ar#o, puesto ue, al parecer, nin#uno de los lacayos sa%a nadar, transcurri al#-n tiempo hasta ue "ueron rescatados con ayuda de una rienda de cuero de un carruaje. !leanor insisti en ue el prncipe "uese izado primero, para lo cual le pas la rienda %ajo las axilas. 'uando "ue puesto a salvo, ella le si#ui, y se acerc a 0l medio des"allecido y tendido de costado. !leanor se dej caer a su lado pre#untndose temerosa s so%revivira, si ha%ra sido envenenado por el dardo o simplemente dro#ado. Pero por lo menos a-n se#ua respirando. 4 al ca%o de un momento a#it la mojada ca%eza y la mir parpadeando, como si tratara de orientarse. ;&?u0 ha... sucedido( ;pre#unt con voz ronca. ;6e ha desmayado y ha cado al a#ua, alteza ;respondi la joven. ;*o recuerdoH <1h, 6...= .sted me ha arrastrado a la orilla... 6e apoy en un codo, al parecer a-n aturdida Pero se dira ue esta%a recuperndose. 2al vez la "ra zam%ullida le hu%iese ayudado a despejar la mente. !n ese momento, !leanor vio a su ta correr hacia ellos junto con el signore Becchi. ;<6anto Dios=, & u0 ha sucedido( ;exclam >eatrix alarmada al ver el vestido empapado de su so%rina y su tocado arru#ado y sucio. 'uando 0sta repiti su explicacin, el signore Becchi pareci visi%lemente enojado, aun ue era evidente ue no con ella. ;)e estamos muy reconocidos, donna !leanora ;dijo el diplomtico con una inclinacin. ;6u rpida reaccin muy posi%lemente ha salvado a don 1ntonio de aho#arse. ;*o tiene importancia, signore, pero con"o en ue ahora me crea cuando le di#o ue al#uien desea hacerle dao. !l prncipe "runci el cejo, preocupado. ;&?u0 uiere decir mia signorina( !leanor i%a a recordarle el dardo ue le ha%an clavado en el cuello, pero su anciano primo intervino. ;1ntonio, has tenido un #rave susto. De%eramos llevarte a casa inmediatamente. ;+ignore Becchi;protest la joven, ;sera imprudente moverlo precisamente ahora, puesto ue todava parece estar desorientado. 4 creo ue de%eramos avisar al doctor /eary para ue le examine y se ase#ure de ue est %ien... ;'onsiderando las circunstancias, lo veo %astante %ien ;o%serv el diplomtico impaciente. ;4 es pro%a%le ue si permanece a u con las ropas empapadas coja unas
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"ie%res. Disc-lpeme, doma !leanora, pero de%o procurar preservar su salud. Bamos, alteza. 1l parecer acostum%rado a complacer a su paisano, el prncipe se levant con ayuda de un lacayo y se tam%ale mareado hasta recuperar el e uili%rio. ;!sto se est volviendo en extremo incmodo ;murmur, dejndose llevar. )ady >eldon era de la misma opinin ue el signore Becchi. ;!leanor, de%eramos llevarte a casa y uitarte esa ropa mojada. 4, desde lue#o, tomars un %ao caliente para entrar en calor y... ;arru# la nariz con desa#rado; uitarte ese as ueroso olor del ro. )a joven, comprendiendo de pronto ue esta%a estremeci0ndose y ue sopla%a ya la %risa de septiem%re, decidi no se#uir protestando y acept la manta ue le o"reca un lacayo Pero a-n no esta%a dispuesta a marcharse. ;Permteme un momento, por "avor, ta. Por lo menos, desea%a ue el doctor /eary examinara el dardo, si es ue poda encontrarlo. 'u%ri0ndose los hom%ros con la manta, !leanor recorri rpidamente el sendero hasta el lu#ar %ajo los sauces donde se ha%a parado con el prncipe antes del accidente. !scudri el terreno y descu%ri el pe ueo dardo semiMcu%ierto por las hojas. !ra una prue%a evidente de ue ella no ha%a ima#inado ue le ha%an disparado. 1l re#resar con su ta, #uard el dardo en su %olsa y lue#o permiti ue la mujer la acompaara al carruaje y se la llevara rpidamente a casa mientras los sirvientes se ueda%an para reco#er los restos del picnic. Durante el trayecto, la joven de%ati en silencio so%re el mejor camino a se#uir respecto a la -ltima desventura de Don 1ntonio. *o esta%a se#ura de dnde viva el doctor /eary o si estara tra%ajando en su hospital, pero sa%a ue Damon poda decrselo. 4 aun ue no exista nin#-n a"ecto entre el in#l0s y el no%le italiano, con"ia%a en ue el vizconde se comportara de un modo honora%le si el prncipe se halla%a realmente en peli#ro. Por consi#uiente, en cuanto lle# a la intimidad de su ha%itacin y se cam%i el vestido empapado por una clida %ata de terciopelo, mientras a#uarda%a a ue le prepararan el %ao, le escri%i a Damon pidi0ndole ue acudiese a verla lo antes posi%le, y le encar# al mayordomo ue hiciese entre#a inmediata de la misiva. 'uando la %aera de co%re estuvo llena, !leanor se sumer#i en ella, y se lav el pelo y los restos de su inmersin en el ro. )ue#o despidi a 7enny, su doncella, y dis"rut de un prolon#ado %ao. 6e esta%a secando el ca%ello ante el "ue#o en su dormitorio cuando la muchacha re#res dici0ndole ue lord Wrexham la esta%a a#uardando en el saln azul. 6e puso rpidamente un vestido de tarde de cachemir. )ue#o co#i el dardo y %aj al saln, donde Damon esta%a de pie junto a la ventana, con el cejo "runcido pensativamente. !narc las cejas cuando ella cerr con cuidado la puerta a su espalda para as poder ha%lar en privada ;)amento ha%erte hecho esperar ;comenz, pero 0l desech sus disculpas. ;/eary me explic ue anoche el ponche del prncipe ha%a sido dro#ado &y ahora dices ue ha su"rido otro accidente( ;6, slo ue esta vez estoy se#ura de ue no ha sido un accidente. 6e acerc a 0l, le ha%l de la excursin a los jardines de Le3 y le mostr el dardo, relatndole cmo le ha%a acertado al prncipe y pro%a%lemente le ha%a provocado un
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desmayo haci0ndolo caer al ro, con la consecuencia de ue ella ha%a tenido ue rescatarlo. 1 !leanor no lo sorprendi ver ensom%recerse el sem%lante de 0l ante su relato. )o ue s le pareci extrao "ue ue apenas mirase el dardo ue ella sostena en la palma. ;&?u0 dia%los te proponas saltando al 2mesis( ;le pre#unt Damon aun antes de ue concluyera. ;&2ienes idea de las traicioneras corrientes ue circulan por ese ro( !leanor se ued atnita ante su vehemencia. ;*o me ueda%a ms remedio. *o poda permitir ue el prncipe se aho#ara. ;<Podas ha%erte aho#ado tu= !lla ir#ui la espalda en actitud desa"iante. 6in em%ar#o, no deseosa de discutir con 0l, respir para tran uilizarse. ;*o te he pedido ue vinieras para re#aarme, Damon. As %ien con"ia%a en ue solicitaras la opinin del doctor /eary so%re esto. 4 le tendi el dardo para ue 0l lo examinara. )a ira de 0l pareci en"riarse un tanto mientras lo toma%a y lo o%serva%a. ;Podra ser una "lecha de curare... ;dijo al ca%o de un momento. ;&4 eso u0 es( ;pre#unt la joven. ;.na arma de caza utilizada por al#unas tri%us indias en 1m0rica del 6ur. )a punta de la "lecha est impre#nada de veneno, y se lanza soplando a trav0s de un tallo hueco. 1 !leanor se le desor%itaron los ojos. ;&'mo dia%los sa%es eso( Damon sonri levemente. ;!stoy interesado en la ciencia m0dica. 6ir Walter :alei#h descri%i el curare en su li%ro so%re la /uayana. 4 sir >enjamn >rody experiment con los e"ectos del curare en los animales a u, en +n#laterra, hace varios aos. ;&!l veneno es mortal( ;Puede serlo. Principalmente por ue paraliza a su o%jetivo y le impide respirar. Pero sir >enjamn compro% ue si la vctima puede se#uir respirando por medios arti"iciales, se recupera y no le ueda despu0s nin#-n e"ecto adverso. !leanor "runci el cejo mientras trata%a de recordar exactamente cmo se ha%a comportado el prncipe tras ha%er sido atacado. ;)a "lecha hizo ue se desvaneciera ;dijo con lentitud, ;pero pareci recuperarse en se#uida. ;2al vez no se us curare o, de ser as, la dosis era tan pe uea ue el resultado no de%a de ser "atal. ;&'rees ue el doctor /eary podr determinar si la punta contena veneno( ;!s posi%le ue pueda analizar la composicin umica, aun ue impro%a%le ue lle#ue a nin#-n resultado concluyente. ;6i se utiliz veneno, si#ni"ica ue al#uien est tratando de matar al prncipe )azzara. Damon volvi a mostrarse pensativo. ;, 0l desea hac0rnoslo creer as. 1ntes de esto, me pre#unta%a si podra estar provocando estos accidentes. !lla lo mir con "ijeza.
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;&Por u0 dia%los hara tal cosa( ;Para #anarse tu simpata. 2al vez crea ue te parecer ms atractivo si constantemente de%es preocuparte por 0l. ;&Desea hacerme creer ue es un enclen ue( De ser as, decidi ue era una teora a%surda. 1 ella le #usta%an los hom%res "uertes, competentes, no "r#iles ni d0%iles. ;, tal vez ;aadi Damon, ;al#uien desea hacer parecer d0%il al prncipe a tus ojos. ;!sa explicacin me parece ms plausi%le ;respondi pensativa mientras mira%a el dardo ue tena en la mano. ;Por su %ien, de%emos suponer ue se trata de una vctima inocente. De hecho, creo ue de%e ser advertido. *o he tenido tiempo de comentar mis sospechas con 0l ni anoche ni hoy. 4 el signore Becchi era evidente ue no esta%a interesado en escucharlas. Bolvi a mirar a Damon. ;&Ae ayudars, Damon( De%emos detener estos ata ues y determinar ui0n est detrs de ellos. )a prxima vez podran poner "in a su vida. ;Desde lue#o ue te ayudar0. 2al vez "uese oportuno contratar a >o3 6treet para ue investi#uen y "aciliten al prncipe proteccin personal. !leanor sa%a ue los a#entes de >o3 6treet eran una "uerza policial privada. ;'reo ue sera conveniente contratarlos. &2e pones t- en contacto con ellos o lo ha#o yo( ;4o me encar#ar0. !ntretanto, t- de%es mantenerte lejos de )azzara. ;&Aantenerme lejos( ;6, uerida. *o deseo ue est0s cerca de 0l en modo al#uno. !leanor se dispona a protestar, pero Damon levant la mano diciendo casi in"lexi%lemente$ ;*o discutas conmi#o acerca de esto, !lle. *o voy a permitir ue resultes herida. !ra l#ico ue, tras perder a su hermano de ese modo, 0l deseara prote#erlaE sin em%ar#o, su preocupacin le hizo sentir una sensacin de calidez, aun ue no se senta complacida de ue 0l le diera rdenes. ;*o puedo mantenerme totalmente alejada. 6e supone ue maana asistir0 a una ascensin en #lo%o con 0l. .no de sus paisanos es aeronauta y nos ha prometido llevarnos en su #lo%o de #as. +ncluso dejando aparte el hecho de ue yo estoy esperando ilusionada esta aventura, sera #rosero anularlo en el -ltimo momento, dado ue el prncipe se ha tomado muchas molestias para or#anizarlo para m. Damon se a%land, aun ue se mostr evidentemente reacio. ;Auy %ien, puedes ir, pero pienso estar all para vi#ilarte. ;*o has sido invitado ;seal !leanor exasperada. ;!so importa poco. *o asistirs sin m. !n lu#ar de responderle, ella se limit a sonrerle. ;/racias por venir tan de prisa, lord Wrexham, pero creo ue tienes unas #estiones ue hacer en >o3 6treet, &no es as(

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Gue hacia la puerta del saln, la a%ri y se hizo a un lado, como si lo animara a marcharse. *o o%stante, Damon se cruz de %razos y permaneci en su sitio sin moverse. ;?uiz pueda cancelarse la ascensin ;dijo !leanor por "in. ;2ras lo ue ha sucedido hoy, es posi%le ue el prncipe no se sienta %astante %ien para su%ir en #lo%o. Damon apret la mand%ula. ;!so no %asta, !lle. Deseo ue me prometas ue te mantendrs lejos de )azzara a menos ue est0 yo presente. !lla apret los la%ios y #uard o%stinado silencio. 4a ha%a decidido poner "in al cortejo del prncipe. De hecho, la salida del da si#uiente sera la -ltima invitacin ue acepta%a de 0l. Pero Damon era demasiado desptico como para ue ella le desnudase su alma en cuanto a los planes ue tena para su romance. 1un as, sa%a ue 0l no se ira hasta ue ella se rindiera. ;Auy %ien, lo prometo. Damon relaj un poco su torva expresin. ;4 de%es jurarme ue dejars de ser tan condenadamente heroica. :escatar a )azzara podra ha%erte causado la muerte. ;2- hu%ieras hecho lo mismo en mi lu#ar. ;!so es di"erente. !leanor puso los ojos en %lanco. ;Por "avor, no me di#as ue por ue eres un hom%re. ;!n parte s. 6oy "sicamente ms "uerte ue t-. *o ha%ras podido en"rentarte a )azzara si 0ste hu%iera tratado de arrastrarte %ajo las a#uas. 6u explicacin la apaci#u un poco. ;*o corra mucho peli#ro. Aarcus me ense a nadar cuando era una nia y lo ha#o %astante %ien. Damon es%oz una seca sonrisa. ;*o puedo decir ue me sorprenda. 'a%al#as, disparas y practicas es#rima como los mejores. 4 la -ltima noche aadiste el ro%o a tu lista de lo#ros masculinos. !leanor no pudo contener la risa. ;Peto admitiste ue merecas mi casti#o. ;)o hice. ;'ruz el saln y se ued mirndola. ;*o trates de con"undirme, !leanor. )o ue hiciste al salvar al prncipe "ue nota%le... e incre%lemente admira%le. 2al vez una mujer entre un milln hu%iera tenido la presencia de nimo, por no mencionar el valor, de actuar como t- lo hiciste. 1rries#aste tu vida para salvar la de 0l. Pero no deseo ue te ocurra nin#-n dao. 'on su ne#ra mirada "ija en ella, Damon le toc la mejilla con un dedo. Gue una caricia suave aun ue extraamente vacilante, como si deseara ase#urarse de ue a-n esta%a all, viva y %ien. )ue#o redujo la voz a un uedo susurro ue result casi inaudi%le. ;*o podra soportar ue te pasara nada. 6in ms, Damon se volvi y sali del saln dejando a !leanor sin pala%ras.

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2ranscurri lar#o rato hasta ue pudo reco%rar su presencia de nimo con el "in de se#uirle.

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CAPI! LO &&
#bstngase de uejarse, protestar o rega4ar. *n lugar de ello, dele ra1ones para ue aprecie su compa4.a. "N# D#$# #N%N&$# Consejos a las jvenes damas para con uistar marido

'on #ran satis"accin de !leanor, la su%ida en #lo%o no "ue anulada. *o o%stante, aun consciente de la preocupacin de Damon por ella, se ued sorprendida al verlo lle#ar en el carruaje de )azzara a la maana si#uiente para reco#erlas a ella y a su ta en Portman Place. 'uando las ayudaron a su%ir al vehculo, !leanor le diri#i una in uisitiva mirada, pero 0l se limit a devolverle una eni#mtica sonrisa. 1dvirti aliviada ue el prncipe )azzara no se vea muy a"ectado tras su traumtica experiencia de la tarde anterior. !n realidad pareca ha%erse recuperado por completo, pese a ue se lo vea al#o aver#onzado al saludarla. 2am%i0n pareca menos e"usivo ue de costum%re, aun ue el signore Becchi "ue tan encantador como siempre al volver a expresarle #ratitud por su valiente accin al salvar a su primo el da anterior. *o o%stante, poco despu0s, el prncipe recuper %astante el nimo, exhi%iendo un inslito entusiasmo mientras explica%a a las damas meramente la historia de los #lo%os. ;Barios "ranceses comenzaron a experimentar con #lo%os voladores de aire caliente hace ya ms de tres d0cadas ;a"irm, ;y pronto lo#raron cruzar el canal in#l0s. Pero tras varios vuelos "atales en los ue se prendi "ue#o al tejido de seda "orrado de papel de los #lo%os, los aeronautas comenzaron a utilizar #as hidr#eno desarrollado por el cient"ico in#l0s Henry 'avendish, puesto ue los #lo%os con #as son ms se#uros y pueden viajar ms lejos. ;&!l #lo%o estar hoy lleno de #as( ;pre#unt lady >eldon al#o preocupada. ;Desde lue#o ;respondi el prncipe. ;Ai paisano, el seor Pucinelli, es un miem%ro eminente de la clase cient"ica italiana y un entusiasta aeronauta. Ha procurado transmitir al p-%lico los placeres de su pasin y actualmente est visitando +n#laterra invitado por su prncipe re#ente. )azzara aadi ue la ascensin de a uel da tendra lu#ar en una pradera del norte de )ondres, a temprana hora, cuando los vientos pro%a%lemente eran ms d0%iles. Por "ortuna el tiempo au#ura%a ser %ueno. .n sol radiante caldea%a el "ro aire de la maana mientras unas cuantas nu%es %lancas e hinchadas llena%an el cielo azul. !leanor senta un entusiasta sentimiento de anticipacin a medida ue se aproxima%an. +ncluso lady >eldon, ue se ha%a levantado mucho antes de su hora ha%itual para la ocasin, pareca animada, puesto ue la salida le permitira estar ms tiempo en compaa del signore Becchi. 1l ca%o de un rato, !leanor advirti ue dos hom%res de aspecto tosco los se#uan a ca%allo. 4 cuando el carruaje #ir, desvindose de la carretera principal para tomar un sendero rural, los jinetes tam%i0n lo hicieron. ;6on los a#entes de >o3 6treet ;le susurr Damon. ;)os contrat0 para prote#er a su alteza. ;&)o sa%e 0l( ;pre#unt ella.
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;6. 1noche tuvimos una lar#a conversacin. !leanor desea%a pre#untarle a Damon acerca de esa conversacin con el prncipe, pero no hu%o oportunidad, puesto ue precisamente entonces lle#aron a su destina 'uando el carruaje se intern en una #ran pradera y se detuvo, pudo ver el #lo%o, #i#antesco y a "ranjas #rises y rojas, ue se levanta%a casi veinte metros en el aire y oscila%a suavemente a la luz de la soleada maana. !sta%a cu%ierto por una red de cuerdas ue sujeta%an una cesta de mim%re en la parte in"erior, a su vez atada al suelo por slidos ca%os. )a cesta era #rande, tal vez de tres metros de ancho por cuatro y medio de lar#o, y tena una "orma parecida a una %aera de co%re. 4a se ha%a con#re#ado una multitud para presenciar el espectculo, y mientras el prncipe )azzara conduca a su #rupo a trav0s de la pradera, !leanor distin#ui a un ca%allero de ca%ellos ne#ros ue da%a rdenes en italiano a un #rupo de o%reros ue tra%aja%an es"orzadamente entre una pl0tora de %arriles, %otellas y tu%os metlicos. 1l divisar al prncipe, el hom%re se apart de los dems y acudi a saludarlos. .na vez hechas las presentaciones, el signore Pucinelli salud a Damon con radiante sonrisa y dijo al#unas pala%ras en italiano ue !leanor interpret como al#o parecido a C<?u0 ale#ra volver a verle, lord Wrexham=D. 1l parecer, los dos hom%res se conocan, aun ue eso no de%era sorprenderla, teniendo en cuenta ue Damon se ha%a pasado los dos -ltimos aos en +talia. 2ras unos momentos de conversacin, el cient"ico centr su atencin en todo el #rupo y les explic or#ulloso en vacilante in#l0s los principios del com%usti%le hecho de hidr#eno, virutas de hierro y aceite de vitriolo ;cido sul"-rico para ser exactos ;y del complejo artilu#io ue ha%a diseado para hinchar el #lo%o de seda, principalmente una man#uera de estao conectada a la %oca del mismo. ;'asi hemos aca%ado de hincharlo ;dijo el cient"ico. ;!n la cesta podemos acomodar a dos pasajeros adems de a m. ;Pero no volar ms all de la pradera, &verdad( ;pre#unt Damon en tono #rave. ;*o, no, milord ;le ase#ur Pucinelli. ;Ais o%reros mantendrn sujeta la #ndola en todo momento por medio de lar#as cuerdas. !llos nos #uiarn por el terreno y lue#o nos ayudarn a descender. !spero permanecer arri%a diez o tal vez veinte minutos. !s a%solutamente se#uro. ;!s muy parecido a remolcar una %arcaza por el 2mesis ;aadi el prncipe, aportando su opinin. ;, pilotar una #ndola car#ada de mercanca por los canales de Benecia. 6alvo ue en este caso los hom%res de tierra evitarn ue el #lo%o se aleje por el aire y, asimismo, ase#urarn una zona despejada y se#ura de aterrizaje. ;6e volvi al aeronauta. ;Donna !leanora est ansiosa por experimentar los placeres del vuelo, signore. Pucinelli le sonri complacido. ;!s estupendo ver a una damisela tan intr0pida. 6i uiere se#uirme... 6eal en direccin al #lo%o y !leanor "ue tras 0l acompaada del prncipe )azzara y de Damon, mientras su ta y el signore Becchi se ueda%an all para o%servar a cierta distancia. ;&Ha%as su%ido antes en #lo%o( ;le pre#unt a Damon, curiosa.
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;6, de hecho con el propio Pucinelli, la -ltima vez ue estuve en :oma ;respondi. 1#uardaron durante otro %reve momento mientras el cient"ico supervisa%a a su e uipo, ue esta%a ocupado desen#anchando man#ueras y cerrando solapas en la %oca del #lo%o y a continuacin #uardando los %arriles y la ma uinaria de a%astecimiento de com%usti%le. 'uando por "in el aeronauta indic ue podan su%ir a %ordo, Damon #ui a !leanor hacia los peldaos de acceso de madera. ;Permtame, milady ;dijo, y acto se#uido la co#i en %razos y su%i los cuatro peldaos con ella, lue#o la levant so%re el %orde de la cesta, cuya altura le lle#a%a hasta el pecho, y la deposit de pie en el interior. Despu0s, ante el asom%ro de ella, su%i asimismo a %ordo. ;'rea ue el otro pasajero sera el prncipe )azzara ;coment !leanor mientras su alteza se retira%a para reunirse con su #rupo. ;*o en este viaje ;contest Damon en tono suave. !lla reconoci el "ul#or de sus ojos cuando se dispona a hacer al#o extrava#ante y lo mir suspicaz. ;&?u0 te propones, Damon( ;'onvenc a )azzara de ue se uedara a%ajo. ;&?ue le convenciste...( ;4a te lo dije, no ten#o intencin de permitir ue vayas a nin#-n sitio con 0l, a menos ue yo te acompae. 6i al#uien desea hacerle dao, volar en #lo%o podra ser una ocasin ideal. .na repentina %risa provoc un tirn del #lo%o de sus amarras, lo ue hizo oscilar la cesta. 1l sentirse empujada, !leanor se a"err al %orde mientras apreta%a los la%ios. !ra evidente ue Damon se preocupa%a de su se#uridad, pero no esta%a convencida de ue la razn "uese exactamente la ue le ha%a dicho. ;&!s 0se tu -nico motivo para ocupar ahora el puesto del prncipe( ;pre#unt. ;&, todava ests interesado en des%aratar nuestro cortejo( Damon hizo una mueca. ;'on"ieso ue 0sa es una de mis razones. Ae propon#o impedir ue te cases con 0l, !lle, ya te lo dije. Aolesta por su impasi%ilidad, !leanor lo mir repro%adora. ;6i el prncipe )azzara no viene, entonces no tienes ue preocuparte por mi se#uridad, lo ue si#ni"ica ue tampoco es necesario ue ven#as t-. 1 decir verdad, pre"erira ir yo sola con el signore Pucinelli. Damon lade la ca%eza. ;)a decisin no es suscepti%le de discusin, uerida. 6i no deseas mi presencia, entonces los dos podemos uedarnos a salvo en tierra. Puedo ayudarte a salir tan "cilmente como te he su%ido. !leanor vacil, consciente de ue Damon poda ser incluso ms o%stinado ue ella. ;!so no ser necesario ;murmur al "in. ;*o uiero perderme la oportunidad de viajar en #lo%o. ;Ae lo supona ;contest 0l secamente.

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)a cesta volvi a %alancearse, casi haciendo ue !leanor perdiera el e uili%rio. 6e a"err al %orde para no caerse y pens ue una r"a#a de viento de%a de ha%er #olpeado el #lo%o haciendo ue se levantara un poco. 6in em%ar#o, la tierra se#ua alejndose. !ntonces oy maldecir a Damon en voz %aja, y en se#uida el asustado #rito del signore Pucinelli desde a%ajo. 2ard unos momentos en comprender lo ue suceda$ la cesta se ha%a soltado de al#-n modo de su sujecin y nadie sostena las cuerdas #ua. Damon y ella esta%an ascendiendo solos, sin nadie ue pilotara el artilu#io. Pucinelli junto con su e uipo "ueron corriendo hacia la #ndola, pero era demasiado tarde. .no de los hom%res dio un salto enorme y lo#r asir una cuerda ue col#a%a, manteni0ndola sujeta por un instante, pero tras ser arrastrado por tierra unos doce metros, la cuerda se le escap de las manos y el %aln se dispar hacia arri%a su%iendo en direccin al cielo. !leanor oy #ritos de sorpresa y horror, entre los ue distin#ui la "ren0tica voz de su ta. 6in em%ar#o, su propio susto ante su %rusco ascenso disminuy ante la repentina sospecha ue la asalt. ;&?u0 es esto, Damon( &.n secuestro( 6u cejo "runcido revel lo a%surdo de su pre#unta mientras mira%a hacia a%ajo. ;&Por u0 dia%los arries#ara tu se#uridad or#anizando un secuestro( *o ten#o nada ue ver con esto, !leanor. 6ospecho ue al#uien ha soltado las amarras. Pro"iri otro juramentoE !leanor mir hacia el suelo y "ue a-n ms consciente del peli#ro. Por entonces, se halla%an por lo menos a treinta metros por encima del mismo, en una cesta de mim%re ue se sostena en el aire #racias a una tela ue pronto perdera su nota%ilidad. Auy a%ajo, los espectadores parecan una arremolinada colonia de hormi#as, mientras ue la pradera desde la ue ha%an partido desapareca rpidamente. De pronto se sinti mareada mientras el estma#o le da%a un vuelco. 1l notar ue las rodillas tam%i0n le "la uea%an, se dej caer en el suelo de la cesta y apoy la "rente contra sus piernas do%ladas. ;*o te estars desmoralizando, &verdad( ;le pre#unt Damon intentando animarla mientras se apoya%a en una rodilla junto a ella. ;!n realidad ya estoy desmoralizada ;murmur. ;>ueno, pues anmate, !lle. *ecesito ue me ayudes a decidir cmo podemos salir de este aprieto. !lla no tena "uerzas ni para responder, aun ue pronto la nave pareci esta%ilizarse, lo ue hizo ue el estma#o se le tran uilizara y le desapareciera el mareo. 1 continuacin, acept la ayuda de Damon y se arries# a levantarse. 1l mirar con mucho tiento por el %orde de la cesta, pudo ver ue deja%an atrs la ciudad de )ondres, con el ro 2mesis serpenteando hacia el mar como una cinta ondulante. 1nte ellos tenan la campia in#lesa, un mosaico de %os ues, campos y #ranjas extendi0ndose hacia el distante horizonte. ;<'ielos= ;exclam sin aliento, en tono casi reverente. ;<?u0 ma#n"ica perspectiva= ;6 ;convino Damon. !leanor respir lentamente. )a sensacin de volar no era lo ue ha%a esperado. ;!st todo tan tran uilo... ;coment. ;Parece como si estuvi0ramos col#ados a%solutamente inmviles.
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;Pero no es as. )as corrientes de aire nos impulsan al norte. *o podemos notarlas puesto ue el #lo%o avanza con ellas. !leanor se relaj un poco y pro"iri otro uedo suspiro. ;Auy %ien, & u0 deseas ue ha#a( ;1y-dame a %uscar un lu#ar donde aterrizar. ;&Puedes hacer aterrizar el #lo%o( ;'reo poder accionar la vlvula... ;Air hacia arri%a y co#i una de las dos cuerdas ue parecan tiradores de campanilla. ;&Bes estas cuerdas( !stn unidas a una solapa en la parte superior del #lo%o, para dejar salir el #as. 1%rir0 la solapa para soltar aire, con lo ue #radualmente perderemos altura. !l peli#ro consiste en descender con demasiada rapidez, pero para eso estn esas %olsas de arena, ue sirven como lastre. 6eal las cuatro es uinas de la cesta y, por primera vez, !leanor repar en las %olsas de arpillera all amarradas. ;&'mo sa%es tanto so%re temas tan diversos( ;le pre#unt con un deje de admiracin. ;He ledo mucho. 4, como sa%es, 0ste no es mi primer vuelo en uno de 0stos. ;1un as, estoy muy impresionada por tu caudal de conocimientos. Damon es%oz una sonrisa. ;1hrrate los elo#ios hasta ue estemos a salvo en el suelo. Dudo ue el aterrizaje sea suave. *o tena ue se#uir exponi0ndole los peli#ros. !ra consciente de ue si solta%a demasiado #as, podan caer en picado. ! incluso si conse#uan re#ular la velocidad del descenso, a-n podan estrellarse en un %os ue o con al#-n otro o%stculo, como por ejemplo una #ranja. Damon escudri la tierra ue tenan de%ajo y tir de una de las cuerdas de la vlvula. 6alvo por un li#ero sonido si%ilante so%re sus ca%ezas, su accin pareci en principio no provocar nin#una respuesta. Pero a continuacin, !leanor advirti ue como mnimo el #lo%o ya no se#ua ascendiendo. Damon tir un poco ms de la cuerda. ;6i comenzamos a descender demasiado de prisa, uiero ue arrojes una %olsa de arena cuando te lo di#a. !lla asinti, y se desplaz varios pasos para poder lle#ar al lastre si era necesario. 6e sucedi un lar#o silencio mientras Damon trata%a de cali%rar u0 e"ecto tena la descar#a de #as en su altitud. !leanor pens ue pareca ue se deslizaran perezosamente, pero en realidad esta%an siendo trasladados a impulsos de una %risa constante. 1un as, el vuelo resulta%a sereno y apaci%le, casi tran uilizador de hecho, salvo ue ella pronto comenz a pre#untarse, en primer lu#ar, cmo era ue ha%an aca%ado en a uel aprieto. ;&Por u0 al#uien sa%oteara el lanzamiento( ;le pre#unt a Damon al ca%o de un minuto. ;!l prncipe ni si uiera est a u. ;.na excelente pre#unta ;respondi casi torvamente ;*o puedo ima#inar la razn, a menos ue el sa%oteador creyese ue yo era )azzara. *o he visto a uien lo ha hecho, pero sospecho ue ha de%ido de ser un miem%ro del e uipo de Pucinelli. .na persona ajena se hu%iera visto "uera de lu#ar y pro%a%lemente ha%ra sido detectada.
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!leanor hizo una mueca al pensar en ue hu%iera podido verse all atrapada con el prncipe. 'on sus extensos conocimientos aerostticos, tal vez su alteza hu%iera demostrado contar con tantos recursos como Damon, pero se senta ms a salvo con 0ste. 6e estremeci, y se dio cuenta de ue, aun ue lleva%a una pelliza so%re su traje de paseo de muselina chaconada, ha%a co#ido al#o de "ro. ;De ha%er sa%ido ue volaramos tanto rato, me hu%iera puesto una pelliza de ms a%ri#o ;coment. Damon seal hacia el suelo con la ca%eza. ;!n ese rincn detrs de ti hay una manta para los pasajeros. Pntela so%re los hom%ros. ;*o, no deseo verme o%staculizada si de%o manejar los sacos de arena. Desde el otro extremo de la cesta, Damon la mir "ijamente. ;Pucinelli tena razn. !res una intr0pida damisela. !n una situacin como 0sta, muchas mujeres se hu%ieran desmoronado o su"rido un ata ue de nervios. ;4o no soy de las ue se desmoronan, pese a mi acceso de de%ilidad de hace unos momentos. ;)o s0. )e sonri y ella le correspondi... e inmediatamente sinti un calor ue le result di"cil justi"icar, considerando el peli#ro en ue se encontra%an. !ra ms "cil comprender el hormi#ueo de excitacin ue recorra su san#re. !ra evidente ue esta%a a"ectada por el puro hecho de volar. !l peli#ro tam%i0n era estimulante, as como la %elleza de la maana. 6in em%ar#o, sospecha%a ue la mayor causa de su repentina eu"oria, as como la inexplica%le sensacin de ale#ra ue experimenta%a precisamente entonces, radica%a en la presencia de Damon. !l siempre la haca sentirse viva, li%re... como si pudiera con uistar el mundo a su lado. Pese a la amenaza a ue se en"renta%an, a uel vuelo era un momento crucial en el curso de una vida y se ale#ra%a de poder compartirlo con 0l. 'uando 0l devolvi su atencin a las cuerdas de la vlvula, !leanor si#ui o%servndole. *unca hu%iese esperado a uel #iro impro%a%le de los acontecimientos, pero despu0s de todo, Damon esta%a demostrando ser su ca%allero de %rillante armadura, tal como se lo ha%a parecido haca dos aos. 'uando era una muchacha, ha%a a%ri#ado sueos romnticos de encontrar a un ca%allero ue la volviese loca de amor y pusiera "in a su soledad. &4 u0 poda ser ms arre%atadoramente romntico ue nave#ar por los cielos con 0l( Desvi la vista y sonri para s misma, todava pre#untndose cmo poda conservar el humor en una ocasin como a u0lla. ;&'unto hemos recorrido( ;pre#unt para distraerse de sus preocupaciones. ;!s di"cil de calcular. 6upon#o ue unos diecis0is 5ilmetros aproximadamente, tal vez ms. 2ranscurrieron ms minutos durante los cuales si#uieron descendiendo. 'uando lle#aron cerca de la copa de los r%oles, Damon cerr la vlvula por completo. ;1ll, !lle... tras esa hilera de olmos hay una pradera. 2ratar0 de aterrizar all.
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!n el campo cu%ierto de hier%a ha%a un pe ueo re%ao de ovejas pastando, pero !leanor supuso ue Damon intentara manio%rar para so%repasarlas. !l #lo%o descendi tanto ue casi roza%a los r%oles. ;Bamos demasiado %ajos... echa lastre. !lla o%edeci rpidamente tirando una de las %olsas de arena por el %orde de la cesta. )a nave se %alance durante un %reve tramo y se alej de la lnea de r%oles para lue#o volver a perder altura. ;2ira otra. >ajamos demasiado de prisa. De nuevo ella le o%edeci, en esta ocasin con mejores resultados, pues su descenso se redujo a una velocidad ms se#ura. ;1hora suj0tate %ien, !lle ;le dijo Damon. ;4 cuando cho uemos, trata de a%sor%er el impacto con las rodillas. !leanor se asi con "uerza al %orde de la cesta, mientras Damon le pasa%a un %razo por detrs y asa las cuerdas de suspensin con la mano li%re. )a tierra pareci precipitarse hacia ellos y !leanor contuvo el aliento con ansiedad. !l aterrizaje "ue realmente duro y a#itado, tal como Damon ha%a previsto. )a cesta dio una sacudida y lue#o se lade y #olpe contra el suelo mientras el #lo%o los arrastra%a otros diez metros. 6in em%ar#o, al soplar %risa contraria, la masa de seda se levant haciendo enderezarse la cesta y lue#o detenerse %ruscamente. 'on el impulso, am%os uedaron tum%ados de costado, aun ue Damon reci%i intencionadamente lo peor del impacto mientras caan juntos al suelo. 4acieron all, inmviles, 0l rodendola con los %razos mientras so%re sus ca%ezas el %aln se deshincha%a. Durante unos momentos, Damon se limit a mirarla "ijamente. !leanor poda sentir los latidos de su corazn contra su pecho, poda advertir el vehemente alivio de su rostro, sin em%ar#o, mientras la an#ustia de sus ojos comenza%a a disiparse, comprendi ue ha%a estado preocupado por ella, no por s mismo. !leanor respir lentamente, sintiendo cmo sus tumultuosos latidos comenza%an a apaci#uarse. 6e ha%an en"rentado al peli#ro y ha%an salido ilesos. *in#uno de los dos pronunci una pala%ra. )ue#o, Damon la estrech con ms "uerza entre sus %razos y aplast sus la%ios contra los de ella. 6u inesperada accin la dej sin aliento y provoc una dulce reaccin en todo su cuerpo. 6u %eso "ue intenso y "ren0tico, expresando el desesperado alivio ue ha%a ledo en los ojos de 0l. Damon le llen la %oca con su len#ua tomando, exi#iendo, encendiendo en ella un estallido de calor tan poderoso ue se sinti des"allecer. !leanor le devolvi el %eso vidamente, "undiendo ansiosa sus la%ios con los suyos, %e%iendo de 0l como al#uien ue se muriese de sed. Para su consternacin, "ue Damon uien puso "in a su "ren0tico a%razo, aun ue con evidente des#ana. +nterrumpi el ardiente %eso, se ech hacia atrs y, cuando ha%l, su voz son ronca y spera. ;Por mucho ue me #ustara prose#uir con esto durante toda una eternidad, no sera honora%le ue te violase, !lle. ;6upon#o ue no ;murmur ella con voz ueda y a#itada.

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Por la expresin de su rostro ;en parte mueca, en parte vido deseo, ;!leanor dedujo ue esta%a tan dolorosamente excitado y an#ustiado como ella y ue slo se ha%a detenido por consideracin. ;De%emos encontrar una #ranja o un pue%lo y al uilar un carruaje ue nos lleve a casa. ;6 ;convino !leanor sin entusiasmo. *o poda soportar ue 0l la dejara precisamente entonces. *o uera re#resar a casa. !n vez de eso, desea%a pedirle a Damon ms %esos a%rasadores, desea%a ue calmara el implaca%le dolor ue ha%a ori#inado en ella, ue aliviara el pro"undo anhelo ue senta. .na som%ra descendi so%re ellos y am%os levantaron la vista. !l #lo%o se ha%a desin"lado considera%lemente por entonces y metros de pesada seda se ha%an depositado so%re la cesta, %lo ueando la luz del sol y arropndolos en un re"u#io privado. !so le pareci a la joven una especie de seal de la Providencia. ;&*o podemos uedarnos a u un poco ms... Damon( Fl "ij los ojos en los suyos con una mirada ardiente e intensa. !l cuerpo de !leanor respondi a la posesiva y vida masculinidad ue vio en sus ojos. )a inund un anhelo desde lo ms pro"undo, al#o totalmente primitivo, conmovedor y salvaje. !l pecho le dola, senta los senos pesados mientras ue, en su vientre, entre los muslos, se ha%a encendido un ardiente laudo. +mpulsada por su deseo, levant la cara para rozarle los la%ios suavemente con los suyos, una... dos veces... Damon respondi tal como espera%a$ #imi y volvi a cu%rirle la %oca con la suya. 6u %eso "ue menos "iero en esta ocasin, aun ue i#ual de apasionado. 6us len#uas se emparejaron deslizndose, acariciando, ejecutando una ardiente y apremiante danza. !leanor pro"iri un #imoteo revelador ue expresa%a deseo y necesidad. )a emocin la inunda%a, la misma em%ria#adora dicha ue en otro tiempo ha%a conocido con Damon. )o anhela%a "e%rilmente, con un ansia ue era demasiado intensa para soportarla. )a voraz avidez ue senta haca demasiado ue permaneca insatis"echa, mas !leanor se prometi ue eso aca%ara en a uel preciso momento. Hundi los dedos en el ca%ello de 0l y se apart lo su"iciente como para susurrarle al odo$ ;Damon... por "avor ;su rue#o era ronco y jadeante, ;hazme el amor. Fl retrocedi para mirarla con solemnidad, escudrindole el sem%lante con arro%amiento. !lla contuvo el aliento, pero Damon de%i de encontrar en su expresin lo ue esta%a %uscando, por ue en sus la%ios apareci una lenta y suave sonrisa. !sa tentadora sonrisa la con"ort como la luz del sol sur#iendo tras una nu%e de tormenta, lo mismo ue su respuesta$ ;6 ;dijo 0l por "in con la spera voz car#ada de promesas.

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CAPI! LO &'
0erse descubierta en una situacin comprometida es tal ve1 el modo ms seguro de conseguir marido, aun ue no le aconsejar.a ue intentara emplear un mtodo tan drstico. "N# D#$# #N%N&$# Consejos a las jvenes damas para con uistar marido

1 !leanor le dio un vuelco el corazn ante la respuesta de Damon. 6e lo ued mirando a los ojos con el cuerpo tem%loroso. !l tiempo pareci detenerse mientras su ternura la envolva. 1trada hacia 0l, sin posi%ilidad de resistencia, alz una vez ms la %oca o"reci0ndosela. 6in em%ar#o, en esta ocasin su %eso "ue slo "u#az. ;*o hay nin#una prisa, amor ;murmur en respuesta a su entusiasmo. ;Deseo ue tu primera vez sea inolvida%lemente placentera. .n tran uilo estremecimiento recorri el cuerpo de !leanor ante esa declaracin. )e ca%a poca duda de ue Damon le dara una experiencia im%orra%le. !l se sent, co#i la manta y la extendi para preparar un %lando lecho y lue#o la hizo arrodillarse encima, "rente a 0l. 2omndose su tiempo, le uit el tocado y lue#o la pelliza. 1 continuacin, le solt los %roches de la espalda del vestido y le %aj el corpio dejando al descu%ierto su ropa interior. )e %aj rpidamente los tirantes de la camisa y la acarici lentamente desde la #ar#anta hasta las protu%erancias de sus senos, levantados por el cors0. ,tro estremecimiento recorri a !leanor y cuando 0l expuso sus pezones a su ardiente mirada, una nueva ansia ascendi verti#inosamente por su interior. Damon contempl el rpido su%ir y %ajar de sus senos desnudos, y lue#o inclin la ca%eza. !leanor aspir %ruscamente mientras ue 0l le co#a un pezn en la %oca, chupando con suavidad. )a voluptuosa y h-meda presin ori#in en ella una oleada de calor ue se precipit a su centro "emenino. 'on su cuerpo exi#i0ndole ms, !leanor trat de atraerlo ms cerca, pero Damon se resisti. ;Despacio, !lle. 1-n no ests preparada para m. ;!ntonces preprame ;lo apremi ella. ;'on #usto. 6us sentidos esta%an "e%rilmente exaltados mientras la tenda de espaldas so%re la manta. )ue#o le levant las "aldas so%re las rodillas y pos su %oca en la parte interior de uno de sus muslos, a continuacin si#ui %esndole cada centmetro de suave piel ue encontr. 6u to ue era ex uisito, sus clidos la%ios acaricia%an, ju#uetea%an, la enlo uecan mientras le su%a el vestido ms arri%a, hasta la cintura, dejando al descu%ierto sus ms ntimos secretos "emeninos. !leanor se estremeci, acalorada, mientras Damon desplaza%a la %oca hacia arri%a, hacia su montculo "emenino cu%ierto por una masa de rizos ne#ros, y cuando se detuvo %ruscamente cerca de su n-cleo, lo mir. Berlo all entre sus muslos a%iertos %ast para

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hacerla tem%lar. !l ne#ro ca%ello de Damon constitua un ertico contraste con la plida piel de ella, ue senta la ardiente y acuciante humedad de su hendidura. 'uando 0l pas por primera vez la len#ua por 0sta, !leanor #imi. )ue#o, Damon la sa%ore ms plenamente, rodeando con los la%ios el oculto capullo de su sexo. )a dulce sensacin le hizo ar uear las caderas so%re la manta, lo ue provoc ue 0l deslizara las manos %ajo sus nal#as para sostenerla con "irmeza. !n un aturdido rincn de su mente, !leanor pens ue tal vez de%era ha%erse escandalizado por su asom%rosa pasin, pero en vez de ello, aco#a #ustosa las m#icas caricias de su %oca. .n #emido sur#i de su #ar#anta mientras 0l se#ua lami0ndola, acaricindole su henchido y sumamente sensi%le centro. !leanor se a"err a sus hom%ros, inse#ura de poder soportarlo ms, pero Damon prosi#ui su incansa%le asalto conduci0ndola cada vez a mayores alturas, hasta ue estuvo retorci0ndose de%ajo de 0l, a#itando con violencia la ca%eza a uno y otro lado mientras el "ren0tico "ervor creca sin cesar. Pens ue a uel placer atormentador poda hacerla pedazos... y al ca%o de unos momentos sinti ue se derreta y ue estalla%a al mismo tiempo. Despu0s de eso se ued d0%il y dichosamente relajada. Permaneci con los ojos cerrados mientras se es"orza%a por reco%rar sus aturdidos sentidos, pero al notar ue Damon se recosta%a a un lado, a%ri los ojos de nuevo. Bio ue su expresin era de tierna apro%acin. )ue#o, para su sorpresa, 0l le tom la mano y se la llev hasta el v0rtice de sus muslos, presionndole los dedos contra su hendidura "emenina, ue ahora esta%a res%aladiza por la humedad. ;!so est mejor ;dijo satis"echo. ;2u cuerpo ya est preparado para m. !sts mojada de tu propia miel. )a solt y se desa%roch la a%ertura delantera de los pantalones. !leanor se ued sin aliento cuando 0l se a%ri los calzoncillos y li%er su lar#o y henchido "alo ue se proyecta%a desde el rizado vello de sus in#les. 2ra# saliva, "ascinada por su anatoma y su miem%ro #rande y latente. Damon le co#i la mano de nuevo y se la llev esa vez hacia su descarada ereccin, dejando ue la rampante y clida carne le rozara la palma. 1spir pro"undamente cuando ella curv los dedos con suavidad en torno al duro dardo y se estremeci de placer mientras !leanor acaricia%a las "irmes y aterciopeladas %olsas de de%ajo. ;4a %asta, uerida ;le dijo en tono de ronca advertencia. ;6i me excitas demasiado, lue#o no ser0 capaz de controlarme. ;*o deseo ue te controles ;murmur ella tmida, sinti0ndose desver#onzada y ale#remente aturdida. ;6 ue lo deseas. De%emos ir despacio para ue no te ha#a dao. 6e tendi a su lado, apoyando su peso en un codo y la atrajo junto a s haci0ndole sentir la henchida cresta de su ereccin contra la suavidad de su muslo. 'uando levant una mano para apartarle un ne#ro rizo de la "rente, la ternura y sensualidad de su to ue "ue incon"undi%le. ;Ha%a soado con esto ;murmur mirndola. !lla tam%i0n ha%a soado con a uello, con Damon haci0ndole el amor como en a uellos momentos. 'on 0l sosteni0ndola, tocndola y mimndola.

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)e acarici la mejilla, se inclin de nuevo para darle suaves %esos por la mand%ula y ms a%ajo, por la columna de su #ar#anta. 1l mismo tiempo, le co#i un seno. )a calidez de su palma le a%ras la piel y, al ca%o de unos momentos, acerc su %oca rozndole los pezones con excitantes caricias. 6in em%ar#o, cuando cam%i de postura para cu%rir su cuerpo instalndose entre sus muslos, Damon levant la ca%eza para mirarla. !leanor vio con una mezcla de excitacin y re#ocijo ue en sus ojos resplandeca una ardorosa y primada ne%lina de deseo. !ste se a#ita%a asimismo en su interior, junto con un ex uisito calor ue lata acorde con su acelerado pulso. )o desea%a con una intensidad ue la asusta%a. *o sinti temor cuando con su duro miem%ro %usc el h-medo re"u#io ue tena entre las piernas y tante su entrada. )ue#o lenta, muy lentamente, inici su cuidadosa penetracin. Damon no apart su intensa mirada de la suya en nin#-n momento. ;Dime si deseas ue me deten#a ;le dijo suavemente. Pero no desea%a ue lo hiciera. )os poderosos muslos de Damon mantenan separados los de ella a medida ue se introduca ms a "ondo, presionando de manera inexora%le en su interior mientras ella le a%ra voluntariamente su cuerpo, extendi0ndose, aceptando su henchida virilidad. 'uando por "in estuvo del todo sumer#ido en ella, !leanor se sinti a%rumadoramente llena de 0l, aun ue no poda cali"icar a uella sensacin de dolorosa, aun ue su respiracin se ha%a vuelto jadeante, y esta%a se#ura de ue Damon poda sentir su corazn latiendo contra su pecha ;&!sts %ien, !lle( !n su voz intensamente ronca lata una nota de preocupacin. !lla lo tran uiliz con una d0%il sonrisa. ;6 ;susurr tran uilizadora Ha%er unido su carne del modo ms ntimo posi%le pareca al#o apropiada., incluso per"ecto. 'uidadoso y tierno, Damon yaca completamente inmvil a#uardando a ue ella se "uera acostum%rando a su invasin y al ca%o de un rato, !leanor misma advirti ue la tensin ue nota%a en su interior se esta%a haciendo ms apremiante. 'uando comenz a relajarse, 0l se retir y lue#o se desliz lentamente en ella haci0ndola tem%lar para despu0s volver a retroceder. :epiti muchas veces su sensual accin, acaricindola con cada tierna inmersin y retirada, avanzando despacio y apartndose de modo rtmico, incitando su respuesta, hasta ue ella, de manera instintiva, levant las caderas tratando de se#uirle el paso en una danza de dulce a%andono. 6us #imoteos se convirtieron en #emidos cuando Damon atiz el "ue#o en su interior. 6u propia respiracin era violenta mientras se mova dentro de ella, aun ue procura%a suavizar la poderosa arremetida de su carne, atento solamente a aumentar el placer de !leanor. !sta esta%a a punto de sollozar ante esa insoporta%le dulzura. 'asi desesperada, se tens y retorci de%ajo de 0l mientras la incendiaria sensacin se converta en una de"la#racin. 'uando el arre%ato culmin en un estallido, su pasin se convirti en un delirio de dicha y se ar ue contra 0l #ritando aturdida.

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Damon capt con su %oca sus salvajes #emidos sin dejar de mantener el mismo ritmo apremiante, prolon#ando experto su 0xtasis mientras ella se retorca oleada tras oleada de arro%amiento. 6lo entonces cedi 0l al mismo tumulto ue ha%a arrastrado a la joven. 'on un violento #emido hundi su rostro en la curva de su cuello mientras su cuerpo se retorca y estremeca, y por "in se ueda%a inmvil. 'on su desi#ual respiracin apaci#undose, permanecieron a%razados, d0%iles y a#otados tras el placer. Damon "ue el primero en recuperarse. )evant la ca%eza y %es el sonrojado rostro de !leanor con lentas y tran uilizadoras caricias de sus la%ios ue le a%rasa%an el corazn como su ex uisita pasin ha%a hecho con su cuerpo$ ;2ras todas las "antasas ue he tenido conti#o, la realidad ha sido in"initamente mejor ;murmur 0l contra sus la%ios. !leanor no tena "uerzas para responderle, por lo ue se limit a sonrer dndole su con"ormidad con los ojos a-n cerrados. !l peso de Damon la esta%a oprimiendo, pero no tena deseos de moverse. 6lo desea%a yacer all, sa%oreando su dura "ortaleza, dis"rutando de la sensacin de estar por completo y dolorosamente llena de 0l. 6e senta plenamente unida a a uel hom%re, no slo con su cuerpo sino tam%i0n con su corazn. 6u intimidad ha%a sido espectacular, ardiente, audaz y emocionante, y ha%a superado sus ms salvajes "i#uraciones. )a intensa suavidad del acto, el puro em%eleso, la ha%an inundado con la misma a%rumadora, su%yu#ante emocin de antes... 6e estremeci ante una repentina y conmocionante revelacin$ lo ue senta era amor. 1-n ama%a a Damon. *unca ha%a dejado de amarle... !leanor advirti con parte de su aturdida mente ue un sonido de voces y pies corriendo ue pareca venir de lejos esta%a en realidad muy cerca de ellos. Damon se ued tam%i0n r#ido al comprender ue no estaran solos mucho ms tiempo. )o oy pronunciar un uedo juramento y lue#o se separ con cuidado de ella y %usc un pauelo en el %olsillo de su cha ueta. ;2ema ue sucediera esto ;dijo. )ue#o, con una sonrisa arrepentida, comenz a enju#ar las huellas de su simiente de sus muslos e in#les. ;6er mejor ue recompon#amos nuestro desalio, !lle, y rpido, pues sospecho ue estamos a punto de ser interrumpidos por los vecinos de la localidad.

!leanor a-n esta%a atnita con la impresin de su descu%rimiento, pero lo inoportuno de ser encontrados en "la#rante acto sexual con Damon asumi prioridad. 6e apresuraron a recomponerse la ropa momentos antes de ue varios #ranjeros de los campos prximos lle#aran corriendo a investi#ar el sorprendente "enmeno de los cielos. .na vez el hundido #lo%o hu%iera sido retirado de la cesta y Damon hu%o explicado tran uilamente el aprieto en ue se encontra%an, los #ranjeros se o"recieron a llevarlos a la casa solarie#a del terrateniente local para ue 0ste pudiera prestarles un carruaje. Pero

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0l declin, se#-n !leanor supuso, posi%lemente por ue cuantos menos miem%ros de la clase acomodada los vieran precisamente entonces, mejor. !n lu#ar de ello, Damon o"reci a uno de los hom%res una suma importante por trasladarles a )ondres en su carro y le prometi pa#arle otra #enerosa cantidad por devolver el #lo%o. !leanor a-n no se ha%a recuperado del todo cuando emprendieron el lar#o camino hacia la ciudad. ?ue Dios la ayudase, a-n se#ua enamorada de Damon. Desde el momento en ue 0ste ha%a reaparecido en su vida, ella ha%a luchado contra s misma es"orzndose en vano por aplastar cual uier sentimiento ue todava a%ri#ara por 0l. 4 ahora aca%a%a de a#ravar su error entre#ndole su inocencia. 1pret los ojos con "uerza, asaltada por remordimientos y reproches. 1hora ue se ha%a roto el encantador hechizo, se senta como una a%soluta necia. De%a de estar loca para ceder a su anhelo por Damon. &?u0 dia%los hara ahora( Desde lue#o, no poda con"esarle lo ue senta. 6era demasiado doloroso ue rechazara su amor de nuevo. 2ena ue alejarse de 0l, eso se#uro. 1hora ella era mucho ms vulnera%le ue cundo 0l no le corresponda. 6in em%ar#o, 0sa no era la cuestin ms apremiante por el momento. As de un centenar de personas los ha%an visto atravesar los cielos juntos. 2ena ue decidir el mejor medio de evitar las posi%les repercusiones ne#ativas. *o o%stante, no podan discutir el tema en a uellos momentos, delante del #ranjero. !n cuanto a Damon, permaneci casi en silencio durante el viaje. 6iempre ue !leanor se encontra%a con su mirada, su eni#mtica expresin no le da%a nin#una clave acerca de lo ue pensa%a o senta, ni de si esta%a experimentando pesares similares a los suyos. Pens con"iada ue tal vez estuviera ideando una historia para justi"icar su prolon#ada ausencia. 'uando el #ranjero los dej en Portman Place a primera hora de la tarde, ha%an estado ausentes durante casi cuatro horas. ;Damon ;comenz !leanor con voz ueda mientras 0l la acompaa%a por los peldaos delanteros de la mansin >eldon, ;mi ta sin duda estar dis#ustada por el contratiempo ue hemos su"rido hoy, aun ue no nos haya sido posi%le controlarlo. 'reo ue de%eramos hacer hincapi0 en ue hemos sido descu%iertos poco despu0s de ha%er aterrizado. )a expresin de 0l si#ui siendo inescruta%le, aun ue su tono era despreocupado. ;D0jame ue ha%le yo con ella, !lle. !n realidad, !leanor tuvo poca oportunidad de acceder, por ue en cuanto un lacayo les a%ri la puerta, su ta >eatrix irrumpi corriendo en el vest%ulo desde el #a%inete ms prximo, como si hu%iera estado a#uardando impaciente noticias de ellos. ;</racias a Dios= ;exclam la mujer a%razando impulsiva a su so%rina. ;<,h, mi uerida muchacha, esta%a loca de preocupacin= 2ema ue hu%ieras podido matarte. !leanor nunca la ha%a visto tan a#itada, ni tampoco tan e"usiva en su desplie#ue de a"ecto. ;!l peli#ro no ha resultado tan #rave como poda ha%er sido, ta. )ord Wrexham ha #uiado el #lo%o con se#uridad hasta hacerlo aterrizar en un campo y all hemos sido rescatados por al#unos #ranjeros.

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1l or mencionar a Damon, la vizcondesa se ech atrs, tensa, y el pro"undo alivio de su rostro se convirti en desd0n mientras desvia%a la vista hacia 0l ;6e lo a#radezco, milord ;dijo altanera ;pero no puedo perdonarle. !sta calamidad no hu%iera ocurrido si usted no se hu%iera incluido en nuestra salida. ;*o ha sido en modo al#uno culpa de su seora ;se apresur a sealar !leanor. ; 1l#uien ha soltado la sujecin del #lo%o antes de ue el signore Pucinelli pudiera reunirse con nosotros en la #ndola. )a anciana dama "runci el cejo. ;!so me han dicho. Pucinelli se ued horrorizado de ue t- estuvieras a %ordo y se ha disculpado pro"usamente. 'ree ue un miem%ro de su e uipo "ue el culpa%le, pero el villano no puede ser interro#ado, puesto ue ha desaparecido. 1un as, eso no es excusa para lo ue ha hecho lord Wrexham. ;Diri#i a 0ste una siniestra mirada. ;!sta es la se#unda vez ue arrastra el %uen nom%re de mi so%rina por el %arro, pero en esta ocasin uedar completamente arruinada. 6u desaparicin juntos anda ya en %oca de todos. !leanor "ue a de"ender a Damon, pero su ta si#ui lamentndose desesperada. ;!sto es ms ue horroroso, lord Wrexham. !leanor se ver rehuida por la #ente educada y yo nunca ser0 capaz de volver a mirar a nadie... y usted es el causante, seor. !s un canalla de la peor especie. *in#una dama est a salvo cerca de usted... ;!st muy e uivocada, lady >eldon ;interrumpi Damon "ramente su diatri%a. ;)e ase#uro ue lady !leanor est completamente a salvo conmi#o. 4 estoy dispuesto a repararlo al punto. ;&?u0 uiere decir con repararlo( ;pre#unt la vizcondesa en tono despectivo. ;Desde lue#o, me casar0 inmediatamente con ella. *os casaremos con una licencia especial en cuanto yo pueda realizar las #estiones. !leanor sinti ue le da%a un vuelco el corazn. ;&'mo dices( ;dijo con voz spera, mirndole con expresin anonadada. )ady >eldon se llev una mano a la sien, como si la apenara incluso tener ue considerar tal alternativa. Pero tras lar#a vacilacin, asinti torvamente. ;'reo ue tiene razn, !leanor. Por mucho ue me desa#rade la idea de ue tomes a este li%ertino por esposo, no existe otra solucin. !l matrimonio es el -nico modo de mantener tu reputacin a salvo. ;*o, ta ;exclam ella tem%lando de miedo. ;6e#uramente no ha%r necesidad de medidas tan drsticas. ;6i me permite, lady >eldon ;intervino Damon, ;me #ustara ha%lar con su so%rina en privado para hacerla entrar en razn. !lla desea%a tam%i0n ha%lar a solas con Damon, pero para hacerle entrar en razn a 0l. De modo ue cuando su ta pareca dispuesta a oponerse a una charla privada, !leanor se le anticip. ;.na excelente idea, milord. 4 sin ms pala%ras, se volvi y lo condujo desde el vest%ulo al #a%inete ms prximo, donde, tras cerrar la puerta con "irmeza, se en"rent a 0l. ;&?u0 te propones anunciando tu intencin de casarte conmi#o( ;le espet. ;&!s 0sa tu e uivocada idea de ha%lar con mi ta(

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;6 ;contest 0l con suavidad. ;)ady >eldon tiene razn, !lle. *o ueda otro remedio. De%emos casarnos. !leanor lo mir con "ijeza. ;&'mo puedes tratar este desastre de manera tan ca%allerosa( ;*o lo trato de manera ca%allerosa. Pero nin#una clase de protestas cam%iar lo apremiante de nuestras circunstancias. Presa del pnico, dijo$ ;Ai ta tiene razn. !sto nunca ha%ra sucedido de no ha%er insistido t- en des%aratar el cortejo del prncipe. Damon levant la mano. ;6i vas a dedicarte a re#aarme tendrs ue esperar a ms tarde. 6i me marcho ahora, tendr0 tiempo de solicitar una licencia especial, con lo ue podremos cele%rar la ceremonia maana por la maana. !leanor lo contempl incr0dula. ;<*o cele%raremos una ceremonia maana por la maana ni en nin#-n otro momento= *o me ver0 "orzada a un vnculo sa#rado ue durar toda nuestra vida cuando no existe amor entre nosotros. ;*o tienes otra eleccin, !lle. Hemos lle#ado demasiado lejos. *o slo te he comprometido, he tomado tu vir#inidad. ;!narc una ceja. ;2u ta estara a-n mucho ms horrorizada si se enterara de este pe ueo detalle, &no te parece( !lla lo mir cautelosa. ;*o te atrevers a decrselo. ;Podra, puesto ue eso la hara a-n ms in"lexi%le en cuanto a nuestra %oda para evitar un escndalo. ;6a%a ue eras retorcido ;mascull ella. ;2al vez, pero te casars conmi#o. Grustrada, !leanor apret los puos, es"orzndose por no reconocer la realidad de su ar#umentacin. 2am%i0n esta%a enojada consi#o misma por ha%erse metido en tan deplora%le situacin. Ha%a deseado un matrimonio por amor y, sin em%ar#o, ahora ha%a destruido totalmente esa posi%ilidad. 6i no hu%iese hecho el amor con Damon, poda ha%er intentado capear el temporal ue se avecina%a. Pero de nin#-n modo poda pretender ue su reputacin hu%iera sido injustamente mancillada. )lena de temor, se llev una mano a la sien. 2endra un marido ue no la ama%a, una receta se#ura para la desolacin. !lla esta%a enamorada de Damon pero 0l no le corresponda en lo ms mnimo. ;*o puedo creer ue seas tan insistente en las reparaciones por ha%erme comprometido ;dijo d0%ilmente. ;*o te importa un %ledo lo ue la sociedad piense de ti... nunca te ha importado. ;Pero s me importa lo ue se piense de ti. 4 pienso prote#erte convirti0ndote en mi vizcondesa. De otro modo, tu reputacin estar arruinada. ;6iempre podra irme al continente e in#resar en un convento ;murmur ella. )a pronta sonrisa de 0l le indic cuan a%surda considera%a la amenaza.
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;!res totalmente inadecuada para ser monja, !lle. .na mujer con tu pasin y tu avidez por la vida no podra vivir encerrada tras los muros de un convento. 1ca%as de demostrarlo esta misma maana. !lla se ued mirndolo consternada, y Damon se le acerc y pos sus "uertes dedos con suavidad en su mejilla. ;2al vez est0s em%arazada de un hijo mo. &Has pensado en ello( !leanor se llev la mano al a%domen. *o, no ha%a pensado en semejante cosa, aun ue de%era ha%erlo hecho. ;*o nos amamos ;protest, a#arrndose a un clavo ardiente. ;!so no supone nin#una di"erencia, !lle. ;Pero s la di"erencia de ue eres un li%ertino. Damon le sostuvo la mirada. ;2e dije ue ser0 "iel a nuestros votos matrimoniales aun ue no pueda amarte. !l dolor volvi a herirla de nuevo ante su a"irmacin, pero esta%a decidida a ocultarlo. ;2am%i0n dijiste ue permaneceras c0li%e hasta ue accediera a casarme conti#o, y sin em%ar#o has roto tu promesa en menos de tres das. Damon sonri. ;*o creo ue eso cuente, puesto ue la he roto conti#o. ;!l caso es ;replic ella en se#uida, i#norando la tentacin de su sonrisa; ue no con"o en ti, Damon. 6u expresin se torn seria al punto, mientras ue sus ne#ros ojos parecieron suavizarse. ;)o s0, !lle. Pero te prometo ue he renunciado a mis anti#uas costum%res. 4 me es"orzar0 lo mximo posi%le para no herirte nunca. !lla no poda creerle, aun ue sa%a ue esta%a li%rando una %atalla perdida. 2ra# saliva con "uerza tratando de so"ocar su pnico mientras insista en sus o%jeciones. ;De%e de ha%er otro sistema, Damon. *o deseo verme o%li#ada a casarme conti#o simplemente por ue mi reputacin est0 hecha trizas. ;Pero s deseas evitarle un escndalo a tu ta, &verdad( !sa consideracin aca% con todas sus protestas. ;6, desde lue#o. !sta%a enormemente en deuda con ta >eatrix por a%rirle su casa cuando era una muchacha hu0r"ana. *o poda devolverle su ama%ilidad provocando un escndalo. ;!ntonces, no hay ms dudas respecto a la decisin ;seal 0l. Aientras ella se#ua de%ati0ndose consi#o misma, Damon cu%ri la distancia ue los separa%a y sin previo aviso, la a%raz, aun ue sin pasin al#una. As %ien le esta%a o"reciendo consuelo. ;60 ue esto no es lo ue desea%as, !leanor ;le dijo suavemente ;pero no tenemos alternativa. !lla cerr los ojos con "uerza. 6u voz acariciadora tena el poder de aturdira y encantarla, en cam%io su ternura le in"unda deseos de llorar. *o era justo ue el corazn se le derritiera de ese modo. 'on el rostro oculto en la clida curva de su hom%ro, !leanor pro"iri un suspiro de desesperacin.
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;6upon#o ue no. Fl se apart li#eramente para mirarla, aun ue si#ui rodendola con sus %razos. ;1l0#rate, uerida. ;6u mirada se volvi desa"iante. ;6i tienes el valor de en"rentarte a la posi%ilidad de morir en un #lo%o, te puedes en"rentar tam%i0n a la perspectiva de casarte conmi#o. 1l o%servar la inse#ura emocin ue lata en sus vividos ojos azules, Damon comprendi al momento ue ella ha%a aceptado lo inevita%le, y solt el aire ue no sa%a ue esta%a reteniendo. ;&6e lo dirs t- a tu ta o lo ha#o yo( ;pre#unt. ;)o har0 yo ;contest la joven con un pesaroso suspiro. )ady >eldon esta%a merodeando ansiosa por el pasillo cuando Damon sall del #a%inete. ;6u so%rina desea ha%lar con usted ;la in"orm 0l. )ue#o se inclin despidi0ndose y se encamin hacia la puerta principal. 1l salir de Portman Place, detuvo el primer carruaje de al uiler ue encontr. ,rden al cochero ue lo llevase a los tri%unales eclesisticos de DoctorJs 'ommons y lue#o se recost contra los cojines, satis"echo de estar haciendo lo adecuado. Desde el primer momento en ue ha%a hecho el amor con !leanor ha%a sa%ido ue a uello conducira al matrimonio, aun ue ella no lo ima#inara. 6e vea honora%lemente o%li#ado a casarse con ella. 6in em%ar#o, no lo lamenta%a. Ha%a deseado volver a tenerla en su vida para siempre y a uel da la ha%a reivindicado del modo ms permanente posi%le. !l hecho de ha%er tomado su cuerpo no ha%a sido una decisin por completo consciente. 6u salvaje respuesta "sica responda al peli#ro del momento, y admiti ue ha%a temido poder perderla. 6u alivio al sa%er ue se halla%a a salvo tras su peli#roso vuelo lo ha%a dejado de%ilitado, lo mismo ue la pasin ue ha%an compartido despu0s. )a ardiente e inocente sensualidad de !leanor ha%a so%repasado las "antasas ue siempre ha%a tenido so%re ella. !so, com%inado con su valor y su vi%rante espritu, lo ha%an so%reco#ido, excitado y a"ectado. !sta%a muy contento de ue su tierno interludio hu%iera sido interrumpido, por ue eso le ha%a permitido volver a controlar "irmemente sus emociones. 6a%a ue el incidente de%a ser una clara advertencia para 0l. *ecesita%a mantener su distancia emocional con respecto a !leanor una vez estuvieran casados. 1un ue, por el momento, era %astante experto en ello. 6e ha%a pasado la mayor parte de su vida cultivando el desapasionamiento en sus relaciones. 6e prometi a s mismo ue no ha%ra nin#una posi%ilidad de amor entre ellos. !ra consciente de la clase de dolor devastador a ue se arries#a%a si permita entrar a !leanor en su corazn. .n dolor ue sera a-n peor ue todos los ue ha%a soportado hasta entonces. 2ampoco permitira ue ella se enamorara de 0l, por ue resultara herida si no poda corresponderle y esta%a decidido a no volver a daarla. *o o%stante, primero tena ue #anarse su con"ianza. )e ha%a prometido "idelidad, pero tendra ue demostrrsela con hechos, no con simples pala%ras. *o, pens Damon en silencio, no poda satis"acer el deseo de amor de !leanor, pero hara todo lo posi%le para procurar ue "uese dichosa.
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6i !leanor se ued aturdida y consternada por la inminente %oda con Damon, tam%i0n lo esta%a su ta, a juz#ar por la torva expresin de la dama cuando entr en el #a%inete. )a vizcondesa dio su con"ormidad a su plan de casarse por la maana. ;!stoy de acuerdo. !s mejor actuar rpidamente. ;6upon#o ue s ;contest !leanor con voz ueda ;1un ue eso si#ni"ica ue Aarcus no podr estar presente. 1ra%ella y 0l no re#resarn a +n#laterra hasta comienzos de la semana prxima. 4 Dre3 y Heath tampoco estarn a u. ;*o puede evitarse, uerida. *ecesitamos atajar lo antes posi%le el escndalo ue se est "ra#uando. 4 creo ue sera prudente ue nos "u0semos a >ri#hton maana por la tarde, aun ue la "iesta no est0 previsto ue comience hasta el viernes. *uestros invitados pueden reunirse con nosotras all, tal como ha%amos planeado al principio. )as ha%laduras se acallarn antes si estamos "uera de la ciudad. !leanor no puso nin#una o%jecin, puesto ue la perspectiva de salir de la ciudad y evitar as en"rentarse a la %uena sociedad le resulta%a muy atractiva. 1un ue al verla tan desalentada, lady >eldon trat de animarla. ;)amento ue hayamos tenido ue lle#ar a esto, uerida, aun ue el matrimonio puede ser slo nominal. Desde lue#o, me es"orzar0 todo lo posi%le por prote#erte de Wrexham siempre ue pueda. Ae ase#urar0 de ue, por lo menos en :osemont, ten#is ha%itaciones separadas... aun ue como pareja de reci0n casados no sera conveniente ue si#uierais caminos separados tan pronto despu0s de la ceremonia. *o es desea%le ue vuestra unin se vea como un matrimonio "orzado, aun ue lo sea. Haremos circular la noticia de ue Wrexham y t- ha%ais comprendido ue a-n os se#uais ueriendo, con lo ue los chismosos creern ue se trata de un matrimonio por amor. !so miti#ar el escndalo en cierta medida. CPero no es un matrimonio por amorD, dese protestar !leanor. 1nte su silencio, la vizcondesa le dio unas rpidas palmaditas en la mano. ;1hora ue est ela%orado nuestro plan, de%eras su%ir y re"rescarte. 1visa a 7enny para ue te ayude a cam%iarte y yo ordenar0 al servicio ue comiencen a hacer el e uipaje en se#uida. 2am%i0n le pedir0 a la cocinera ue prepare una a%undante comida. 1hora ue ests a salvo en casa, descu%ro ue estoy ham%rienta. *o he podido pro%ar %ocado mientras tu destino era tan inse#uro. !leanor sonri d0%ilmente ante las sorprendentes pala%ras de su ta. !sta rara vez permita ue nada inter"iriera en sus costum%res. 2ampoco sola reconocer ue se preocupara por nadie. 2al vez su incipiente romance con el signore Becchi esta%a suavizando en cierto #rado su actitud ante la vida. !leanor su%i o%ediente la escalera hacia su ha%itacin, pero no llam a su doncella. *o slo uera estar a solas con sus pensamientos, tam%i0n desea%a intimidad en caso de ue "uese evidente la p0rdida de su condicin vir#inal. 'uando se despoj de la pelliza, el vestido y la ropa interior se contempl en el espejo de cuerpo entero y pudo distin#uir indicios reveladores de su acto amoroso$ huellas de la simiente seca de Damon en sus muslos junto con un rosado matiz de san#re. 2ena los la%ios ms rojos ue de costum%re, y tam%i0n los senos ms delicados. *ot adems una clara sensi%ilidad entre los muslos cuando se lav.
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!l to ue ms li#ero la haca recordar vivamente lo ue ha%a ocurrido entre ellos a uella maana... Damon %esndola, acaricindola y movi0ndose en su interior. 'err los ojos y de nuevo la invadi la consternacin. 1 a uellas horas, al da si#uiente, pro%a%lemente estara casada con 0l, un destino ue dos aos antes la hu%iera hecho extraordinariamente dichosa. !ntonces ha%a ansiado convertirse en su esposa, pero ahora... Damon pretenda no uerer herirla y deca ue sera "iel a sus votos matrimoniales, pero !leanor no poda creerle. &4 si volva a traicionarla( !n esta ocasin, la desolacin sera a%rumadora. 1un as & u0 "uturo tena si se ne#a%a a casarse con 0l( *o poda herir a su ta atrayendo el escndalo so%re sus ca%ezas. 4, al mar#en de ta >eatrix, hacerse monja era imposi%le. 2ampoco poda huir a al#-n lu#ar tran uilo en el campo y esconder su ver#@enza. !lla no desea%a esa clase de vida, no desea%a verse rechazada por la %uena sociedad. ?uera casarse, tener hijos, una "amilia. Desea%a un marido ue la amase. 6a%a ue 0se era el o%stculo. Damon no poda o no uera amarla. !leanor esta%a comenzando a comprender la razn... el terri%le dolor ue ha%a experimentado al perder a su "amilia. !nterarse de eso la ha%a entristecido incre%lemente, aun ue tam%i0n le demostr contra u0 poderosa "uerza de%a en"rentarse. .n estremecimiento recorri su cuerpo. 6e senta muy vulnera%le amando a un hom%re ue no le corresponda. Damon poda romperle el corazn muy "cilmente. 6u poder so%re ella era indiscuti%le. 'uando esta%a con 0l, la hechiza%a, morti"ica%a y haca ue todos sus sentidos se despertaran. 'uando discutan, aca%a%a %esndola hasta hacerle perder el aliento. 4 al hacer el amor con 0l, se ha%a sentido ardiendo, salvajemente descontrolada. 6ospecha%a ue sera imposi%le prote#erse una vez estuvieran casados. 6e sec, se puso una camisola limpia y comenz a vestirse de nuevo, con un sencillo traje de tarde de muselina, mientras se resi#na%a a su destino. )a simple verdad era ue no tena otra alternativa ue aceptar la proposicin de Damon, en especial si exista la ms mnima posi%ilidad de ue 0l lle#ase a amarla al#-n da... 1nte ese pensamiento se ued sin respiracin. &6era posi%le ue Damon pudiese enamorarse de ella( Fse ha%a sido su principal pro%lema durante su cortejo de haca dos aos. Fl no la ha%a amado y por eso ha%a recurrido a otra mujer para satis"acer sus necesidades. Pero &poda lle#ar a amarla al#-n da( !sta%a se#ura de ue a uella maana ha%a visto en sus ojos al#o ms ue simple lujuria, aun ue no poda con"iar en su criterio cuando se trata%a de 0l. 6in em%ar#o, por primera vez desde ue ha%a anunciado sus intenciones de casarse con ella, !leanor sinti al#o de esperanza. 1caso no "uese capaz de #anarse nunca el amor de Damon, pero tena ue intentarlo. 6u "uturo, toda su "elicidad, dependan de ello. 2al vez sera conveniente pedirle consejo a Ganny +r3in. !n su li%ro apenas su#era cmo evitar ue a una mujer se le rompiese el corazn una vez ha%a conse#uido marido, y poda tener ideas acerca de cmo en"rentarse a Damon. 2ras tomar su decisin, !leanor respir ms calmada. 6e propona tratar de conse#uir ue Damon la amase. 1-n ms importante, conse#uir ue la amara lo su"iciente como para serle "iel.
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CAPI! LO &(
# veces, el amor puede ,acer ue un caballero renuncie a sus costumbres licenciosas, pero es un reto di!.cil ganarse el cora1n masculino. "N# D#$# #N%N&$# Consejos a las jvenes damas para con uistar marido

!leanor le escri%i en se#uida una nota a Ganny antes de comer y reci%i una respuesta inmediata, de modo ue pudo visitar la residencia privada de la cortesana en 'ra3"ord Place al#o despu0s a uella misma tarde. Ganny pareci encantada de verla y la escuch atentamente cuando !leanor le explic ue el ascenso del #lo%o la ha%a inducido de modo inesperado a verse comprometida, lo ue ha%a tenido como consecuencia su matrimonio con Wrexham al da si#uiente. ;'on"o en ue pueda aconsejarme acerca de cmo proceder ahora ;concluy !leanor. ;6u li%ro para conse#uir marido se centra principalmente en las circunstancias anteriores al casamiento, no en las posteriores. ;Aucho me a#radara darle ideas ;respondi Ganny dedicndole una sonrisa. ; )amenta%lemente, una vez se case, estar usted en desventaja. !l matrimonio cam%ia el e uili%rio de poder de una pareja de modo si#ni"icativo. !l marido predomina so%re la esposa, tanto en el aspecto le#al como en el "inanciero. ;)o s0 ;dijo !leanor vacilante. ;Pero lo ue ms me importa es #anarme su a"ecto. !l caso es ue... amo a Wrexham. ;<1h, comprendo= ;contest la cortesana lentamente. ;Desde lue#o, sa%r ue amarle la coloca a-n en mayor desventaja, &verdad( ;6 ;respondi, satis"echa de ue Ganny hu%iese comprendido su dilema tan rpidamente. ;*ecesito sa%er u0 hacer. &'mo puedo conse#uir ue 0l me corresponda( Ganny "runci el cejo. ;Por lo ue s0 de lord Wrexham, ser un desa"o importante. 6u o%servacin hizo ue !leanor se uedase momentneamente callada. ;&6( ;dijo con estudiada indi"erencia. ;&)e conoce usted( ;!n cierto modo ;contest Ganny sonriendo. )ue#o, de repente, re"lexion como si recordara ante uien se encontra%a. ;Pero no del modo ue usted ima#ina, lady !leanor ;aadi rpidamente. ;)ord Wrexham nunca ha sido cliente mo. !leanor se sinti aliviada. ;)o ue uera decir ;prosi#ui Ganny, ;es ue en el pasado ha demostrado ser muy es uivo y ue es pro%a%le ue se manten#a as. *ecesitar toda la municin ue pueda conse#uir a "in de #anar la %atalla por su corazn. De acuerdo con ese extremo, !leanor se limit a suspirar y plante otra pre#unta$ ;4 & u0 puedo hacer(

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;!l secreto, creo, consistir en aumentar su deseo "sico hacia usted lo mximo posi%le. ;&4 cmo conse#uirlo( Ganny contest con toda seriedad$ ;)o ms importante$ de%era recordar ue, aun ue est0n casados, todava si#ue comprometida en una danza de cortejo con su esposo. *o puede mostrarse demasiado ansiosa de conse#uir sus atenciones, ni tampoco rendirse demasiado "cilmente a sus encantos. !n vez de ello, ha de resistirse a sus proposiciones y darle cierta impresin de indi"erencia. 1l mismo tiempo, de%er atormentarlo y excitarlo sutilmente, tal como aconseja%a en mi li%ro. .na vez ten#a lu#ar la consumacin, estar ms enterada acerca del acto amoroso y de cmo estimular el cuerpo masculina !leanor sinti ue se sonroja%a. ;&4 si... la consumacin ya se hu%iera producido( Ganny no pareci sorprendida, por el contrario, se mostr complacida. ;!xcelente. !so "acilitar mucho mi tarea de instruccin. Hay muchas t0cnicas ue nunca he mencionado en mi li%ro para no herir la inocente sensi%ilidad de mis lectoras, ue son principalmente damas de calidad. Por "ortuna, como mujer casada, usted podr utilizar su lecho conyu#al a su "avor sin temor al escndalo. 2endr mayor li%ertad para emplear las artes de la seduccin. Puede intensi"icar las expectativas de su esposo y hacer ue la desee mucho ms. ;&De modo ue de%era se#uir las recomendaciones de su li%ro pero intensi"icar mis atractivos "sicos( ;1s es ;convino Ganny. ;*o o%stante, la premisa %sica si#ue siendo la misma para la mujer casada ue para la soltera. De%e hacer ue se es"uerce por #anrsela, no al rev0s. !n resumen, lo#rar ue la persi#a. 1 los hom%res les #usta ser los cazadores, no la presa. !l consejo de Ganny "ue %ien reci%ido por !leanor. !lla se ha%a planteado el cortejo del prncipe de modo muy similar a un jue#o, pero a uello no era un jue#o. !l premio era mucho, mucho ms importante ahora. ;Podra serme -til conocer sus planes inmediatos ;interrumpi Ganny sus pensamientos. ;6upon#o ue se#uir viviendo en )ondres, &no es as( &!mprendern viaje de %odas( ;*o estoy se#ura ;respondi !leanor. ;*o hemos tenido tiempo de comentar nin#uno de los detalles, aun ue la si#uiente uincena est decidida. Ai ta, lady >eldon, cele%ra su "iesta anual en su "inca prxima a >ri#hton, y ue comenzar este "in de semana. !lla cree ue es mejor contener las ha%laduras ausentndonos de )ondres, por lo ue nos iremos en se#uida, de hecho, maana por la tarde. Ganny "runci los la%ios. ;2rasladarse al campo con Wrexham puede darle al#unas oportunidades prometedoras para #anarse su a"ecto. Por lo menos puede controlar mejor los acontecimientos. D#ame, &en u0 consisten esas "iestas en casa de su ta( ;>ien, durante el da, muchos invitados dis"rutan ca%al#ando y paseando por las dunas. 2am%i0n hacemos excursiones en carruaje a diversos lu#ares histricos y, como mnimo, e"ectuamos una salida a la playa para %aarnos en el mar. Por la noche hay jue#os y lectura de poesas y, desde lue#o, naipes, cenas y danzas, con un %aile de
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eti ueta el -ltimo da. !n realidad, Wrexham y yo nos conocimos all, hace dos aos, y nos prometimos por vez primera. Ganny asinti satis"echa. ;1-n mejor. .sted puede conse#uir reavivar la intimidad ue tuvieron en otro tiempo, antes de ue concluyera su compromiso. 1l recordar lo ue ha%a ocasionado su ruptura con 0l, la joven se retorci los dedos. ;!l caso es, Ganny... ue deseo muchsimo ue 0l me encuentre desea%le, as como ue me ame, para ue no ten#a inter0s en mantener una amante, como hizo anteriormente. )a cortesana la mir con simpata. ;Ha%a odo decir ue la amante de 0l "ue la razn de ue ustedes rompieran. Pese al dolor ue el recuerdo le causa%a, !leanor no pudo reprimir su inter0s. ;Ae he pre#untado a veces por ella. 6e llama%a )ydia *e3lin#. &)a conoce usted por casualidad( Ganny vacil. ;6, la conozco. ;&:eside a-n en )ondres( ;6, pero tiene un nuevo protector, se#-n he sa%ido recientemente. Dudo ue ten#a usted motivos para preocuparse. !leanor es%oz una sonrisa carente de humor. ;Para ser sincera, me preocupa ue Damon no me considere tan hermosa o desea%le como encontra%a a la seora *e3lin#. Ganny ne# "irmemente con la ca%eza. ;4a conoce mi opinin acerca de ese tema, lady !leanor. )a %elleza no es re uisito indispensa%le para atraer a la mayora de los ca%alleros. Pero no puedo creer ue Wrexham piense semejante cosa de usted. !s mucho ms hermosa ue )ydia *e3lin#. ;Pero ella es sumamente experta en su pro"esin. ;2am%i0n lo soy yo ;respondi Ganny. ;)o -nico ue usted necesita es un poco de orientacin para aadir al#unos trucos de seduccin a su arsenal, y ser una rival mucho ms "uerte ue cual uier )ydia *e3lin#. !leanor sinti un enorme alivio ante sus pala%ras. ;*o deseo a%usar ms de lo ue ya lo he hecho, pero si tiene tiempo, le a#radecera todo cuanto pueda ensearme. 'on los ojos centelleantes, Ganny es%oz una provocativa sonrisa ue demostr por u0 se ha%a convertido en una de las ms "amosas cortesanas de +n#laterra. ;6era un placer. 4 por el momento dispon#o de mucho tiempo, puesto ue he concluido el %orrador de mi novela medieval. De hecho, me propona escri%irle a usted maana para pedirle ue la leyese y me dijera u0 le parece. ;Desde lue#o, estar0 encantada. 6i es posi%le, me llevar0 el manuscrito a >ri#hton... ;Hizo una pausa y prosi#ui;$ 1un ue %ien pensado, comenzar0 a leerlo esta noche. .na %uena historia ser una a#rada%le distraccin de la terri%le realidad de ue voy a casarme maana. 6u humor "ue aco#ido con suaves risas por parte de Ganny.
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;'on"o en ue la historia le #uste, lady !leanor. 1hora, si podemos ser "rancas... & u0 sa%e usted de anatoma masculina(

!leanor sali una hora despu0s de la casa, armada con el punto de vista de una cortesana so%re las artes de seduccin. 6in em%ar#o, no se senta aver#onzada de ello, puesto ue Ganny ha%a sido muy prctica y prosaica al tratar de asuntos carnales. 6us instrucciones y estmulos la ha%an hecho sentirse prudentemente optimista. 1penas poda a#uardar para poner en prctica sus consejos. Damon pocha hacer ue cual uier mujer anhelase sus caricias, pero !leanor esta%a decidida a cam%iar ahora las tornas y hacer ue "uera 0l uien la ansiara a ella. )a recon"orta%a recordar cmo ha%a respondido a sus propuestas sensuales en la %i%lioteca, la noche del %aile en casa de los Haviland. 1un as, su seduccin no era su principal arma. 6u o%jetivo consista en lo#rar ue hu%iese amor en su matrimonio con Damon. 4 si se#ua los consejos de Ganny, con"ia%a en ue por "in lo lo#rara. &4 si no era as( *o se permitira pensar en la soledad y la a"liccin a ue se en"rentara si no poda conse#uir ue 0l le correspondiera.

!leanor tuvo otra razn para estarle reconocida a Ganny a uella noche, puesto ue su novela result ser muy a%sor%ente y, as, alej en #ran parte de su mente su prximo matrimonio. 1-n ms nota%le, a uella noche durmi pro"undamente, pese a todo lo ue ha%a sucedido durante los pasados das, el pro"undo cam%io ue se avecina%a, y todo cuanto sucedera en el "uturo. !n cam%io, durante toda la maana tuvo los nervios de punta mientras 7enny la ayuda%a a %aarse y ataviarse con un vestido de man#a lar#a de seda de color rosa. 6u a#itacin creci a medida ue se aproxima%a el momento, por lo menos hasta ue Damon entr en el saln a las once, acompaado de su ami#o m0dico, el doctor /eary, y se#uido por un cl0ri#o. !ntonces la invadi una sensacin de calma, aun ue la ceremonia ue si#ui no tuvo nada ue ver con lo ue ella ha%a soado. !l novio, ue vesta cha ueta azul y pantalones color #ris plido, era el mismo no%le sorprendentemente hermoso de sus sueos, pero ella ha%a planeado casarse en una #ran i#lesia Ppara ser exactos en 6t. /eor#es, de Hannover 6 uareQ con su "amilia y ami#os PAarcus, Heath y Dre3 en particularQ presentes, y con la asistencia de la mitad de la %uena sociedad Pen lu#ar de cele%rar una %oda precipitada con licencia especial y slo con al#unos invitadosQ. Pero su ta ha%a a%ordado el desa"o de atenuar la mancha social de su reputacin con decidida e"icacia. )a anciana condesa de Haviland se encontra%a presente para dar su apro%acin al acto y proclamar su apoyo a la so%rina de su ami#a del alma, lady >eldon. !l prncipe )azzara y el signore Becchi tam%i0n asistan, para #uardar las apariencias y demostrar a la sociedad ue su alteza no al%er#a%a resentimiento hacia !leanor ahora ue su cortejo ha%a concluido %ruscamente.

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Damon enarc las cejas al ver a los dos ca%alleros italianos, como si se pre#untara u0 dia%los esta%an haciendo all, pero no tuvo ocasin de pre#untarle a !leanor al respecto, puesto ue su ta conspir para mantenerlos apartados durante el %reve rato anterior a ue pronunciaran sus votos matrimoniales. 1l concluir la ceremonia, cuando Damon la %es li#eramente en los la%ios para sellar su unin, a !leanor se le aceler el corazn y si#ui lati0ndole al mismo ritmo rpido mientras "irma%an los documentos de la unin. 4a esta%an irrevoca%lemente casados. !ntonces, lady >eldon se acerc a ellos para comentar los planes del viaje a >ri#hton. ;.sted de%e venir con nosotras en mi carruaje, lord Wrexham ;dijo la vizcondesa %ruscamente. ;6era extrao ue una pareja de reci0n casados se separara tan pronto despu0s de las nupcias. Pero le advierto, milord, ue pienso mantenerlo muy vi#ilado. *o dejar0 a !leanor a su merced. 1hora, si me disculpa un momento, deseo despedir a nuestros invitados y a#radecerles ue cancelaran sus compromisos de manera tan precipitada. !llos se reunirn maana con nosotros en :osemont, un da antes de lo ue ha%amos planeado. Damon, ue se ueda%a a solas con !leanor por vez primera desde ue entr en el saln, la contempl con el cejo "runcido. ;&6e propone a-n asistir el prncipe a la "iesta( ;6. :ecordaras ue "ue invitado hace tiempo. Fl y el signore Becchi lle#arn maana en su propio carruaje. !leanor vio ue Damon apreta%a la mand%ula en seal de desapro%acin. ;)as circunstancias no han cam%iado desde ayer ;seal. ;6i )azzara est en peli#ro, tu se#uridad puede hallarse tam%i0n en ries#o siempre ue te halles en su compaa. ;2al vez ;respondi ella manteniendo su tono sose#ado. ;Pero no podemos a%andonarle y ya est. 6i realmente al#uien trata de hacer dao al prncipe )azzara, se hallar ms a salvo en el campo, en la "inca de mi ta. 1ll ser ms di"cil para nuestro desconocido asaltante atacarle y t- estars en mejores condiciones de prote#erle, como estoy se#ura de ue sers tan ama%le de hacer. 6onri para s al ver ue Damon reprima una o%servacin. !ra evidente ue no lo complaca tener al prncipe tan cerca de ella ni verse o%li#ado a cuidar de 0l. !leanor le puso una mano en la man#a para calmarlo. ;Pero a decir verdad, no slo pienso en 0l. Deseo ue mi ta sea dichosa, Damon. 6e ha encariado mucho con el signore Becchi, pero es imposi%le ue 0ste asista a la "iesta si el prncipe no lo hace. 4 de%es admitir ue su ilustre presencia contri%uir a acallar los chismorreos. 2a >eatrix con"a en resta%lecer mi reputacin y cree ue ellos, junto con sus rim%om%antes ami#os, "avorecern mucho mi causa. ;1un as, no me #usta ;respondi 0l secamente. !leanor lo mir entornando los prpados. ;&*o estars celoso, por casualidad( ;%rome. ;&2al vez te preocupa ue su alteza pueda tentarme a ue%rantar mis votos matrimoniales( ;*o ;replic Damon con sorprendente conviccin en la voz. ;Dada tu idea so%re la "idelidad, dudo ue de%a preocuparme por ser en#aado.
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*o o%stante, se dio cuenta de ue no ha%a respondido a su pre#unta so%re los celos. 1ntes de ue pudiera a#uijonearlo ms, el prncipe )azzara se acerc a ellos. .na triste expresin ensom%reca sus re#ios ras#os cuando se inclin ante ella y le %es la mano. ;!stoy sumamente apenado de ue las cosas hayan lle#ado a tal extremo, donna !leanora. 4 temo ue me corresponde #ran parte de culpa. 6i no hu%i0semos ido a la ascensin, no se ha%ra visto o%li#ada a casarse tan de prisa. !leanor sonri. ;.sted no tiene la culpa, alteza. *o poda sa%er ue el lanzamiento sera sa%oteado. !l hom%re apret los la%ios con #esto despectivo. ;Pucinelli ha re#resado a +talia, supon#o ue por ue tema verse culpado de poner en peli#ro las vidas de un par in#l0s y de una joven dama de no%le cuna. ;6e volvi hacia Damon. ;Ha sido muy #eneroso, milord, al preocuparse de ue trasladaran el #lo%o a mi casa. 6in duda, Pucinelli estar complacido de recuperarlo, aun ue no estoy se#uro de ue merezca su consideracin. ;Gue poca molestia ;contest Damon con "rialdad. )ue#o cam%i de tema. ;2en#o entendido ue estar en :osemont durante la prxima uincena, alteza. ;1s es. !stoy esperando ansioso dis"rutar de ese placer. ;'on"o en ue recuerde lo ue comentamos. ?ue se manten#a alejado de lady !leanor lo mximo posi%le, por la se#uridad de ella. ;Desde lue#o ;respondi )azzara al punto. !leanor dud ue Damon se sintiera totalmente satis"echo con a uella respuesta, aun ue asinti reconocido y lue#o aadi al#unos consejos$ ;6era conveniente ue se hiciera acompaar por los a#entes. 2am%i0n podra considerar dejar a su s0 uito de servidores en )ondres y contar con el e uipo de lady >eldon durante su estancia. 1 >o3 6treet le resultar ms "cil prote#erle si pueden controlar a todos los ue tienen acceso a usted. !l prncipe pareci atnito ante la su#erencia. ;Pero no puedo arre#larme sin mis servidores, aun ue me ase#urar0 de ue los a#entes ue usted contrat si#uen a mi servicio. !n ese momento >eatrix re#res junto a !leanor y dijo ue de%eran ponerse en marcha si desea%an lle#ar a tiempo a :osemont para cenar a uella noche. 2ras despedirse de sus invitados y del doctor /eary, !leanor si#ui a su ta al vest%ulo de entrada, donde Peters le entre# su pelliza y su tocado. Poco despu0s, mientras se instala%a en el calesn de viaje de la mansin >eldon, junto a la vizcondesa y "rente a su "lamante esposo, !leanor pens ue esta%a complacida de cmo se ha%an desarrollado los acontecimientos hasta entonces. )a presencia del prncipe en :osemont durante uince das poda resultar ventajosa, puesto ue podra servir para ue Damon se sintiera un poco celoso. 4 la con"orta%a sa%er ue se vera rodeada de aliados. )e consta%a ue estar a solas con Damon representa%a el mayor peli#ro para poner en prctica las estrata#emas ue le ha%a enseado Ganny. 6i su plan de #anarse su amor tena ue triun"ar, necesita%a mantener el control de la relacin. 6e#-n la cortesana, de%a mostrarse es uiva, incitando y tentando
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constantemente a Damon con la esperanza de enlo uecerlo de deseo. *o o%stante, 0l era tan atractivo y tentador ;y su propia "uerza de voluntad tan d0%il, ; ue era pro%a%le ue cediera a sus deseos antes de poder excitarle hasta el punto de ue le entre#ara su corazn. !ra crucial ue si#uiera los consejos de Ganny al pie de la letra, pues 0sa era su -nica esperanza de alcanzar la "elicidad.

Damon no se sinti satis"echo de ue lady >eldon lo mantuviese apartado de su esposa, en especial dado ue sospecha%a ue pro%a%lemente prose#uira con sus ma uinaciones durante todos los "estejos. Pero decidi soportar su inter"erencia de %uen #rado, por lo menos hasta ue lle#aran a :osemont y pudiera uedase a solas con !leanor. !ntonces sera ms "cil es uivar a su seora. De hecho, Damon le ha%a pedido a ,tto ue los acompaara, deseoso de tener un aliado ue "rustrase cual uier plan ue lady >eldon hu%iera hecho, pero el m0dico se ha%a excusado ale#ando ue no poda estar ausente de su hospital tanto tiempo. ;4 adems ya sa%es cunto odio esta clase de reuniones sociales in-tiles ;aadi ,tto con un simulado estremecimiento. ;2- eres un experto con las damas. 6e#uro ue durante una uincena puedes conse#uir alejar al dra#n de !leanor. ;*o ser tan "cil ;respondi Damon secamente. ;2al vez resulte mejor de lo ue piensas ;lo anim ,tto. ;!stoy %astante sorprendido de ue te hayas casado con !leanor despu0s de todo este tiempo, pero creo ue puede ser una %uena pareja para ti. 1un ue repito ue no soy nin#una autoridad en cuanto a matrimonios, por lo ue podra estar e uivocado. !n cual uier caso, te deseo lo mejor, ami#o. Dado ue ,tto era un soltero empedernido, Damon ha%a aceptado con cierta reserva sus pronsticos. Pero aun as hu%iera pre"erido contar con su compaa en :osemont 'omo le #usta%a a la vizcondesa, su calesn hizo el viaje a paso tran uilo durante los casi cincuenta 5ilmetros de excelente carretera ue conducan al sur de )ondres. )os se#ua el carruaje de Damon y otro vehculo ms lento de la mansin >eldon car#ado de sirvientes y e uipaje. 6e detuvieron cada hora en casas de postas para cam%iar los ca%allos y en una ocasin pararon ms rato, ue aprovecharon para tomar una a%undante comida. !leanor se senta%a "rente a Damon con expresin serena, pero con mirada animada mientras sostena una amena conversacin con su ta. Fl no lo#ra%a desci"rar su talante, pero de vez en cuando ella lo mira%a con una leve sonrisa en los la%ios, como si tuviera un secreto ue no deseara compartir. Damon no poda li%rarse de la sospecha de ue se propona al#o. Por otra parte, el altanero desa#rado de lady >eldon resulta%a patente$ la vizcondesa mostra%a un escaso mnimo de cortesa y en su mayor parte lo i#nora%a. 6in em%ar#o, en conjunto, el viaje por !ssex "ue %astante a#rada%le. :osemont era la "inca de lady >eldon, ue ha%a ad uirido con su "ortuna privada, puesto ue la casa solarie#a de su di"unto esposo ha%a sido heredada por un so%rino de 0ste por lnea masculina. )a propiedad de la vizcondesa esta%a situada a pocos 5ilmetros al noroeste de >ri#hton, en las her%osas colinas de las dunas del sur.
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Damon poda perci%ir el "resco aroma del mar a medida ue se aproxima%an a su destina 6i viaja%an al#unos 5ilmetros ms al sur, lle#aran al canal de la Aancha y a las rocas de #reda ue domina%an hermosas playas de #uijarros. 6e sinti aliviado cuando por "in atravesaron las #randes verjas metlicas de :osemont y recorrieron el lar#o y sinuoso paseo hasta detenerse ante una espl0ndida mansin de estilo paladiano. 2al como Damon recorda%a, el interior esta%a rica y lujosamente decorado, como corresponda a una dama no%le y adinerada de ex uisito #usto. !n cuanto entraron, lady >eldon se hizo car#o de su e uipo de sirvientes, ordenando ue trasladasen el e uipaje arri%a y su#iriendo despu0s a la pareja de reci0n casados ue se retiraran a sus ha%itaciones para uitarse el polvo del camino y cam%iarse de ropa para poder acudir a la cena "ormal a las siete. )ue#o se diri#i directamente a Damon$ ;)es he asi#nado ha%itaciones conti#uas por #uardar las apariencias, milord, aun ue lo he hecho de muy mala #ana. Pero no uiero ue se di#a ue hay al#o sospechoso en su matrimonio. !l pens ue dos aos antes sus ha%itaciones esta%an situadas en una ala distinta a las de !leanor, por lo ue eso si#ni"ica%a una importante mejora. De modo ue no protest por el alojamiento. 2ampoco lo hizo !leanor. !n vez de ello, se limit a sonrer y lo acompa arri%a precedidos am%os por el mayordomo de :osemont. !lla se detuvo ante una puerta ue se halla%a a mitad del pasillo mientras ue a Damon lo acompaaron hasta la si#uiente. 6u dormitorio dis"ruta%a de una espl0ndida perspectiva del par ue, pero 0l esta%a ms interesado en el acceso a las ha%itaciones de su esposa. 'uando a%ri la puerta de comunicacin vio a !lle en una ha%itacin similar a la suya, uitndose el tocado. )o primero ue ella hizo, de manera sorprendente, "ue disculparse. ;)amento ue mi ta se comporte de un modo tan di"cil, Damon. 6upon#o ue necesita un tiempo para hacerse a la idea. ;!stoy deseoso de ue lo consi#a ;contest 0l al#o secamente, ;por ue no ima#ino tener ue %atallar con ella durante todo el tiempo ue estemos a u. !leanor le diri#i una sonrisa co ueta. ;Podra costar ms de uince das ue ella ceda. 6a%es ue te desaprue%a. !st ms enojada conti#o ahora por precipitar esta de%acle ue por la ruptura de nuestro compromiso hace dos aos. 2ampoco ha olvidado tu comportamiento li%ertino de entonces, no creas. 2a >eatrix est decidida a ue no vuelva a caer en tu perverso encanto. ;Deduzco ue es por eso por lo ue nos ha asi#nado ha%itaciones separadas. ;Por eso y por ue cree ue tendremos un matrimonio solamente nominal. Damon la mir entornando los ojos. ;'on"o en ue t- no seas de la misma opinin. ;Pues s. 1l verlo "runcir el cejo, !leanor a%ri los ojos con inocencia.

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;!ras t- uien desea%a un simple matrimonio de conveniencia, Damon. 6in duda no esperars ue eso comprenda la relacin carnal como si "u0ramos una pareja realmente casada. ;Desde lue#o ue espero ue compartamos el lecho. ;>ien, ya veremos... Ha%a un chispazo de risa en sus ojos ue desmenta su inocente aspecto. Damon sospech ue esta%a "lirteando con 0l, y se convenci de ello cuando se le acerc, le puso la mano en el %razo y le dijo con aire implorante$ ;Ai doncella a-n no ha lle#ado. &6eras tan ama%le de soltarme los cierres del vestido( 6in a#uardar respuesta, se volvi de espaldas y cuando Damon la hu%o complacido, le dio las #racias con dulzura y se volvi de nuevo de cara a 0l. )o mir mientras comenza%a a %ajarse el corpio, pero se detuvo precisamente cuando apareca a la vista el %orde de su cors0. ;!l pudor me impide desnudarme delante de ti. 6u a%surda declaracin le hizo enarcar las cejas. Pero la cremosa piel ya expuesta a su vida mirada le record la exu%erancia de sus senos desnudos y la potente sensualidad de su cuerpo cuando le ha%a hecho el amor el da anterior. !ntonces, !leanor se humedeci los la%ios con la len#ua y 0l comprendi ue esta%a tratando de excitarlo. 1l sentir cmo se le endurecan las in#les, reconoci ue lo esta%a consi#uiendo. 6u %oca se vea suave y llena, su piel in"initamente acaricia%le. 1vanz ms hacia ella con una intensa necesidad de %esarla. 4 por el revelador pulso ue lata en la %ase del cuello de !leanor comprendi ue asimismo esta%a pu#nando con su propio deseo de 0l. 6us ojos azules se vean luminosos y ardientes... )e sirvi de poco consuelo verla a#itar la ca%eza con sonrisa pesarosa y decirle$ ;6er mejor ue te cam%ies de ropa, esposo. *o podemos tener a mi ta esperando. :e"un"ua mucho cuando no se acata su voluntad. 1l ver ue no o%tena respuesta, !leanor lo empuj suavemente por el pecho conduci0ndolo hacia atrs, a la puerta de comunicacin. 'uando 0l hu%o cruzado el um%ral entrando en su cmara, !leanor le sonri casi con tristeza. ;'reo ue ser mejor ue cerremos la puerta para ue as no nos sintamos tentados de cruzarla. )ue#o retrocedi y cerr con "irmeza. Damon oy cmo corra el cerrojo y se ued mirando la madera de%ati0ndose entre la exasperacin y la incredulidad. !sta%a casado con !leanor, pero ella se propona ne#arle su lecho. 1-n ms, ha%a mani"estado claramente ue se encontrara con su resistencia, as como con su superMprotectora ta. Hizo una mueca al reparar en la dolorosa tensin ue senta en los pantalones. Por un "u#az momento, ha%a esperado realmente complacido a uellos das en el campo, sin em%ar#o, ahora pareca como si lo -nico ue "uese a encontrar "uera una uincena de deseo "rustrado. Pensando en el tormento ue le a#uarda%a, pro"iri un prolon#ado suspiro.
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+%an a ser realmente uince das muy lar#os.

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CAPI! LO &)
+er.a prudente ue en ocasiones se mostrase es uiva. +i siempre es !cilmente ase uible, el desa!.o desaparecer para l y tal ve1 recurra a una presa ms emocionante. "N# D#$# #N%N&$# Consejos a las jvenes damas para con uistar marido

!ncontrar un momento de intimidad con su esposa result tan di"cil como Damon espera%a. )ady >eldon mantuvo a su so%rina a su lado durante toda a uella velada y tam%i0n en el desayuno, a la maana si#uiente. Despu0s, !leanor mani"est estar demasiado ocupada para salir a ca%al#ar con 0l, pues uera leer el manuscrito de una novela ue ha%a escrito una ami#a. Damon dis"rut de un paseo solitario a ca%allo y lue#o se encerr en la %i%lioteca de :osemont. Poco despu0s de la una, comenzaron a lle#ar los primeros invitados. 6a%a ue le dis#ustara ver al prncipe )azzara cerca de su esposa, pero no ha%a contado con ue sus celos tuvieran otro "rente$ :ayne Lenyon, el nuevo conde de Haviland, ue acompaa%a desde )ondres a su a%uela, la condesa viuda. As exactamente, a Damon no le #usta%a ue !leanor mantuviera tan %uenas relaciones con lord Haviland y ue incluso pareciera ue co uetea%a con 0l. )os oy casualmente %romear cuando se reunieron todos en el saln a las cuatro, para tomar el t0. ;Ha sido una lstima ue yo no "uese lo %astante rpido como para conse#uir su mano en matrimonio antes ue Wrexham ;le deca el conde a !leanor con una sonrisa. ;Ai a%uela ha%ra estado encantada si hu%iese decidido casarse conmi#o, puesto ue la considera la dama ideal. !leanor le devolvi la sonrisa. ;2odo el mundo sa%e ue lady Haviland est presionndolo para ue se case. ;!s una #ran verdad ;contest Haviland secamente. ;Desea un heredero ue contin-e la dinasta "amiliar antes de reunirse con su Hacedor, lo ue insiste en ue suceder cual uier da de 0stos. Pero puesto ue usted ya no si#ue disponi%le, tendr0 ue %uscar en otro lu#ar una esposa conveniente. ;)amento decepcionar a su a%uela, milord, pero ;contempl a Damon con una ju#uetona mirada %ailndole en los ojos; me result imposi%le resistirme a mi marido. 6in em%ar#o, no me ca%e duda de ue usted atraer a montones de convenientes jvenes damas. ;'onvenientes, s... pero por desdicha no tan atractivas como yo deseara. ;6upon#o ue todas le resultan a%urridas. ;, me consideran a m demasiado incivilizado, puesto ue no estoy encandilado con la sociedad londinense como de%era estarlo un par. !leanor se ri levemente, lo ue clav un dardo de celos en el pecho de Damon.

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!ste sa%a, por el tiempo ue ha%an compartido en la universidad, ue el conde era un individuo de ms enjundia ue el tpico no%le. 4 volvi a recordarlo a uella noche al ser testi#o de la a#uda capacidad de o%servacin de Haviland. !l #rupo se ha%a diri#ido al saln despu0s de cenar para or a !leanor al piano. Aientras el prncipe )azzara le pasa%a la partitura, Haviland cruz la sala hasta donde esta%a Damon, junto a las puertas vidrieras, tomando un poco de aire "resco tras respirar la car#ada y recalentada atms"era de la reunin. ;6iento curiosidad acerca de por u0 se encuentran dos a#entes de >o3 6treet a u, Wrexham. Damon lo o%serv con divertida admiracin. ;1s ue lo ha advertido, &eh( &'mo los ha detectado( *in#uno de ellos lleva su ha%itual cha ueta de pechera roja. ;He tenido al#una experiencia con >o3 6treet antes de ahora. &'on u0 "in se hallan a u( Parecen estar merodeando cerca de )azzara siempre ue es posi%le. ;!s una historia %astante lar#a. Haviland se enco#i de hom%ros. ;Dispon#o de tiempo so%rado para escuchar... 4 se#uro ue ser mucho ms interesante ue mantener corteses conversaciones de saln. 1s Damon se encontr relatndole los "recuentes accidentes ue ha%a su"rido el prncipe, comenzando por la rueda ue se ha%a desprendido de su "aetn en el par ue y culminando con el sa%otaje del vuelo en #lo%o. !l conde se ued pensativo cuando concluy su exposicin. ;&Dice ue el carterista del %azar Pantheon pareca ser extranjero( ;6. De hecho tena la tez olivcea de los italianos. ;*o me sorprendera ue su alteza se haya creado enemi#os entre sus paisanos. )a realeza suele contar con descontentos y uejas. ;Hizo una pausa. ;Podra ser interesante prepararle una trampa al posi%le asaltante. Damon enarc una ceja ante la propuesta del conde, aun ue al#o tan poco convencional por su parte no era totalmente inesperado, dada la supuesta experiencia de Haviland con los servicios de inteli#encia %ritnicos. ;&?uiete decir ue de%eramos utilizar a )azzara como ce%o( ;pre#unt Damon. ; &Podra hacerse sin ponerlo demasiado en peli#ro( ;6upon#o ue podra or#anizarse al#o. D0jeme pensar en ello. !ntretanto, de%era usted encar#ar a los a#entes ue dedicaran estrecha atencin a los sirvientes del prncipe y a sus compatriotas. ;4a lo he hecho as ;respondi Damon. ;'ontra mi consejo, )azzara ha trado a su ha%itual s0 uito de sirvientes con 0l, y pens0 ue de%an merecer o%servacin extra por parte de >o3 6treet. 2am%i0n le ped a mi ayuda de cmara ue est0 al tanto de cual uier actividad sospechosa en el m%ito del servicio. Pero )azzara pro%a%lemente se hallar ms a salvo si usted accede a vi#ilarlo, Haviland. !l conde sonri. ;!star0 encantado. 6er un alivio tener al#o constructivo de ue ocuparme durante esta uincena. Grancamente, estas #randes "iestas me resultan en extremo a%urridas.

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!n otro tiempo, Damon ha%a sido de la misma opinin, hasta ue conoci a !lle en a uel mismo acontecimiento, haca dos aos. Desde el primer momento en ue pos la mirada en la encantadora joven de ca%ellos ne#ros, se ued "ascinado. 1 uella primera vez, !leanor esta%a rodeada por una camarilla de admiradores y 0l ha%a tenido muchas di"icultades para apartarla de sus #alanes a "in de poder tenerla para s. Pens ue el desa"o era el mismo entonces, slo ue ahora su adversario era su ta. 6in em%ar#o, el signore Becchi serva para distraer un poco a lady >eldon. !ra evidente ue !leanor tena razn$ la vizcondesa se esta%a enamorando del distin#uido diplomtico italiano. Para satis"accin de Damon, lady >eldon vio ms distrada su atencin cuando al da si#uiente comenzaron a lle#ar casi dos docenas ms de invitados y empez en serio su "iesta. Ha%a invitado a la "lor y nata de la sociedad y, por entonces, todos se ha%an enterado ya de la apresurada %oda de su so%rina. Auchos de ellos la "elicita%an discretamente, pero su seora se dedic a li uidar sus reservas con la resolucin de un mariscal de campo. 1 Damon le divirti or a la vizcondesa cantar sus ala%anzas y simular estar encantada con la unin, cuando 0l sa%a ue esta%a mintiendo descaradamente. !leanor tam%i0n contri%uy a apa#ar cual uier atis%o de escndalo interpretando el papel de hermosa y animada heredera ue ha realizado un espl0ndido enlace con un no%le en extremo %uen partido. Damon no pudo por menos de admirarla mientras ella encanta%a y hechiza%a a sus jueces. Pero !lle hu%iera captado su atencin aun ue no estuviera reci0n casado con ella. !ra tan vital y ale#re ue pareca elevar el nimo de cuantos la rodea%an. Damon era consciente de ella en todo momento y le #usta%a mucho or su risa y o%servar su clida sonrisa. Pero mientras 0l sa%a siempre dnde se encontra%a !leanor, 0sta se#ua #uardando las distancias y se le ocurran in#eniosas excusas para evitar ue se uedaran a solas. 2ess >lanchard, su prima, "ue la -nica ue pareci notar su "alta de intimidad. Damon se ale#r mucho de ue estuviera entre la multitud de invitados, pero cuando ella lo "elicit por su matrimonio e insinu ue le #ustara conocer ms detalles, 0l se limit a darle las #racias y cam%iar de tema orientando la conversacin hacia sus o%ras de caridad. 2ess esta%a al comente de sus es"uerzos en +talia, y precisamente ha%a descu%ierto varios casos de tu%erculosis en el curso de su dedicacin a las "amilias po%res de los soldados cados. Ha%a in"ormado de ello a ,tto /eary, uien los ha%a in#resado como pacientes del sanatorio de Damon. Por "ortuna, 2ess era lo %astante inteli#ente e intuitiva como para no se#uirlo presionando y cuando se separaron se limit a decirle$ ;!spero sinceramente ue !leanor y t- seis "elices juntos. Por su parte, el hermano mayor de !lle no se mostr tan claramente optimista, esperanzado... ni indul#ente. Aarcus Pierce, lord Danvers, y su reciente esposa 1ra%ella, aparecieron en la "iesta dos das antes de lo esperado tras enterarse de la repentina %oda, al re#reso de su viaje del continente. )le#aron el s%ado por la maana, cuando los invitados se entretenan ju#ando al mazo en el c0sped o pro%ando su destreza con el tiro al arco. !leanor pareci encantada
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de ver a su hermano, a juz#ar por su celeridad en dejar su arco y correr a darle un e"usivo a%razo. 'uando Aarcus le pre#unt u0 dia%los se ha%a propuesto casndose cuando 0l no esta%a presente, ella se ech a rer y le hizo un a%reviado relato del ascenso en #lo%o. 1l ver a los hermanos juntos, Damon se sinti %astante envidioso de su estrecha camaradera, aun ue 0l hu%iese evitado deli%eradamente esa intimidad en su propia relacin con !leanor. Aarcus la llama%a *ell, el ms com-n diminutivo de su nom%re, as como CtunantaD y al#unos otros apelativos %romistas, pero era evidente su intenso sentimiento protector cuando "ulmin a Damon con la mirada, aun ue se mostr %astante cort0s al estrecharle la mano y presentarle a su tam%i0n reciente esposa, 1ra%ella. 6in em%ar#o, Aarcus aprovech la primera oportunidad para apartar a Damon de los invitados y hacerle una advertencia$ ;6i vuelves a perjudicar a mi hermana, de al#-n modo, te machacar0 el h#ado, Wrexham. Damon es%oz una d0%il sonrisa. ;6i la perjudico de nuevo, no tendrs ue machacarme el h#ado, lo har0 yo mismo. Aarcus le dedic una mirada lar#a y torva, y por "in asinti con %rus uedad con la ca%eza. 1l parecer, esta%a dispuesto a darle un voto de con"ianza 6u de"erencia se de%a en parte a su anti#ua amistad. 1m%os se ha%an conocido durante los tiempos de su internado. Damon ha%a lamentado perder la consideracin de Aarcus tras romper su compromiso con !leanor. 2ena pocos ami#os y los ue tena le eran muy ueridos. 1ra%ella, lady Danvers, le dio una aco#ida al#o ms "avora%le ue su marido, aun ue a-n se mostr reservada en su saludo dejndole claro ue esta%a enterada de la historia. 6in em%ar#o, su a"ecto por !leanor era evidente, y su actitud clida y simptica cuando coment con !lle lo extrao de estar casada. ;<,h, estoy de acuerdo= ;asinti !leanor diri#iendo a Damon una provocativa mirada. ;1-n ten#o ue acostum%rarme a la novedad. ;De%e de ha%er al#o en el am%iente ue ha provocado esta actual epidemia de matrimonios ;%rome 1ra%ella. ;Desde lue#o, no espera%a ue mis hermanas y yo sucum%i0ramos todas tan de repente, ni ue t- si#uieras tan de cerca nuestros pasos, !leanor. !s una lstima ue :oslyn y )ily no puedan estar a u. Podramos ha%er dado una "iesta para conmemorar las extraordinarias circunstancias. Damon sa%a ue las dos hermanas de 1ra%ella a-n se halla%an ausentes en su viaje de %odas y ue por eso no asistan al encuentro. 1ra%ella tam%i0n se mostr muy a"ectuosa con 2ess. Durante el transcurso de la tarde, Damon lle# a comprender ue am%as compartan una estrecha amistad. 6e rieron y charlaron con !leanor durante toda la comida y si#uieron as despu0s, en el trayecto a la playa. Pese al cielo cu%ierto y la "resca %risa, la ta de !leanor se ha%a ne#ado a cam%iar sus planes y posponer la excursin, evidentemente esperando ue el tiempo se sometera a su voluntad. De modo ue, pronto, media docena de carruajes se a%ran paso en direccin sur, hacia el mar, con la vizcondesa como cara%ina de los reci0n casados, por supuesto.
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'uando 2ess expres el deseo de %aarse en el mar diciendo ue sera estimulante, !leanor estuvo de acuerdo, pero 1ra%ella se opuso, e iniciaron una animada discusin acerca de la prudencia de nadar cuando amenaza%a tormenta. Damon esta%a muy contento de ver salir a 2ess de su tristeza tras la muerte de su prometido, haca dos aos. 1 decir verdad, no la ha%a visto tan animada durante todo ese tiempo. 1dvirti ue !leanor se comporta%a con su ha%itual animacin, aun ue la mayor parte del tiempo le i#nora%a, salvo cuando 0l le tendi la mano al apearse del carruaje. !ntonces le sonri con tal calidez ue se sinti deslum%rado. 6in em%ar#o, se ne# a aceptar su ayuda para recorrer el sendero del acantilado rocoso ue conduca al mar. Damon o"reci su ayuda a las restantes damas del #rupo, y cuando lle# a la playa de #uijarros, !leanor, 2ess y 1ra%ella se halla%an mucho ms adelante, paseando co#idas del %razo a la orilla del a#ua. Pens ue constituan una visin pintoresca, con la "resca %risa marina a#itando sus "aldas y haciendo ondear las cintas de sus tocados. !ra un placer o%servar a las tres %ellezas dis"rutando tan vidamente y or sus risas musicales mientras se esca%ullan del alcance de las em%ravecidas olas para evitar mojarse sus %otas de media caa. !l prncipe )azzara era al parecer de la misma opinin, por ue pro"iri un suspiro comprensivo al lle#ar junto a Damon. *o o%stante, la expresin del prncipe se torn de pronto #uasona. ;4o persisto en mi promesa de mantenerme lejos de su esposa, milord, pero usted no tiene mis razones para evitarla. &, es lady Wrexham uien le evita a usted( )a pre#unta, aun ue "ormulada con humor, era levemente o"ensiva y Damon tuvo ue tra#arse una r0plica mordaz. ;Ai esposa est dis"rutando de la compaa de sus ami#as, alteza, y pienso permitir ue si#a #ozando de su li%ertad. ;Humm ;"ue cuanto respondi )azzara. Pero al ca%o de unos momentos aadi astuto;$ 1 decir verdad, con"ieso ue me siento asom%rado. 'on su "amosa ha%ilidad como amante, espera%a ue conociera el primer mandamiento del amore. ;&4 cul es, alteza( ;)as mujeres desean ser cortejadas. *unca se #anar su "avor si mantiene este comportamiento despe#ado. ;&1s ue me est su#iriendo ue corteje a mi esposa( ;6. Parece ue una seduccin es muy procedente. Damon se sinti levemente divertido ante la irona de ue )azzara le diera consejos de seduccin. 6in em%ar#o, el hom%re tena razn$ necesita%a ponerse en marcha si con"ia%a en poner "in a su "orzoso celi%ato en al#-n momento del "uturo prximo. 4 lo desea%a muchsimo. 'on una seca sonrisa, Damon pens ue el celi%ato era sin duda una dolorosa condicin cuando uno tena una mujer ex uisitamente %ella durmiendo sola en la ha%itacin conti#ua cada noche. 6u oportunidad de cam%iar las cosas se present una media hora ms tarde. Damon ha%a estado vi#ilando las nu%es tormentosas ue se acumula%an en el cielo, pero la lluvia lle# de repente, estallando en espantosas y "ras r"a#as.
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'uando los invitados hu%ieron ascendido apresuradamente hasta lo alto de la roca de creta y se amontonaron en los carruajes ue los a#uarda%an, esta%an totalmente empapados, con la ropa pe#ada al cuerpo. Damon permaneci "uera de los vehculos hasta ue todos los pasajeros hu%ieron lle#ado. 'uando se sent junto a !leanor, 0sta murmur un C#raciasD casi sin aliento y lue#o se le acerc para susurrarle al odo$ ;!sts calado hasta los huesos. ;4 aadi con voz tem%lorosa por la risa contenida ;$ !xactamente i#ual ue la vez ue te empuj0 a la "uente. ;6, recuerdo %ien ;susurr Damon a su vez, ;a uel incidente "ue mucho ms a#rada%le, dado lo ue lo precedi. 1nte la re"erencia a su primer %eso, !lle volvi a sonrerle con la clase de sonrisa ue poda detener los latidos del corazn de un hom%re. 1l ver ue ella se estremeca, Damon dese de manera apremiante atraerla hacia 0l y con"ortarla con el calor de su cuerpo, pero su ta los esta%a o%servando con ojos de lince, por lo ue se con"orm con aceptar una manta de lana del cochero y cu%rir con ella los hom%ros de !leanor. !l retorno a casa tom ms tiempo a causa del a#uacero. 4 aun ue un ej0rcito de lacayos se apresuraron a reci%irlos con para#uas en un in-til es"uerzo de prote#erlos de la lluvia, los invitados aca%aron calados hasta los huesos. !leanor su%i corriendo a su ha%itacin para cam%iarse la ropa mojada. Damon la si#ui ms despacio, pero cuando entr en su cuarto se le ocurri una idea para alterar los arre#los en los ue !lle ha%a insistido. 'orn%y, %endito "uera, ha%a encendido un "ue#o en el ho#ar y la ha%itacin esta%a con"orta%lemente clida. .na vez 0ste lo hu%o ayudado a uitarse la cha ueta mojada, Damon lo despidi, dici0ndole$ ;1hora puedo ya arre#lrmelas solo. !n vez de ayudarme, me #ustara ue llevase a ca%o un pe ueo encar#o. Gue hacia el escritorio ue se halla%a en una es uina de la estancia y redact una nota ue a continuacin do%l. ;2ome ;dijo, tendiendo la misiva. ;Por "avor, entr0#uesela a lady Wrexham y lue#o retrese. ;Per"ectamente, milord. )a expresin del hom%re era inescruta%le, pero en cierto modo pareca complacido, como si apro%ara el plan de su seor de cortejar a su "lamante esposa.

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CAPI! LO &*
Cuando pretenda seducir a un caballero, ,aga juicioso uso de todas las armas !emeninas con ue cuente su arsenal? una palabra suave, un to ue despreocupado, un beso... "N# D#$# #N%N&$# Consejos a las jvenes damas para con uistar marido

'on ayuda de su doncella, !leanor se ha%a despojado de su empapado vestido y mojado cors0 cuando oy un cort0s #olpecito en la puerta de su dormitorio. Aientras 7enny acuda a a%rir, ella se uit las h-medas li#as y medias y murmur una invectiva contra s misma lamentando su necedad al irse de excursin a la playa cuando se esta%a avecinando una tormenta. )o mismo hu%iera sido ue se tirase al a#ua del 'anal$ tena los pies descalzos helados y la carne de #allina. 1ca%a%a de co#er una toalla para secarse el pelo cuando 7enny la mir por encima del hom%ro. ;!l ayuda de cmara de su seora tiene una misiva para usted, milady. !leanor vacil, tiritando, y lue#o se puso una %ata so%re la camisola y acudi a la puerta. ;Ailady ;dijo 'orn%y con una cort0s inclinacin mientras le tenda la nota ple#ada, ; lord Wrexham me ha pedido ue le entre#ue esto personalmente. !lla sinti ue de pronto se le acelera%a el corazn ante la mencin de su marido. ;.sted es 'orn%y, &verdad( ;pre#unt, co#iendo la nota. ;1s es, milady. 'on"ieso ue me sorprende ue usted lo recuerde. !leanor recorda%a al anciano sirviente de cuando lo conoci, haca dos aos. !l hom%re le ha%a parecido entonces por completo consa#rado a Damon y al parecer se#ua i#ual de entre#ado ahora, a juz#ar por su atencin mientras ella a%ra la misiva y la lea. !l mensaje, escrito con su audaz letra, era una invitacin para ue compartiera su "ue#o. !leanor no pudo reprimir una sonrisa. !ra ima#inativo por su parte utilizar ese medio para ase#urarse su compaa. 4 a ella no se le ocurrira rechazarlo. !sta%a helada, puesto ue 7enny no sa%a ue re#resara de su salida chorreando, y un ale#re "ue#o le pareca maravilloso. 1dems, sera la oportunidad per"ecta de pro#resar en su intri#a para aumentar el ardor de Damon. 6u actitud de los -ltimos das pro%a%lemente hu%iese despertado ya su entusiasmo. Ganny le ha%a advertido ue no prolon#ara su conducta es uiva hasta el punto de ue 0l se sintiera tan "rustrado ue perdiera totalmente el inter0s. !leanor comprendi ue era hora de ir a la si#uiente etapa. Desde lue#o, tena ue andarse con ojo. *o poda permitir ue su seduccin lle#ara demasiado lejos ;nada ms ue uno o dos %esos, ;o se encontrara en peli#ro de sucum%ir a su propio deseo de 0l. *o, se prometi ue en esa ocasin tratara de prote#erse de Damon y ue ejecutara "ielmente su plan para #anarse su corazn.

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;Por "avor, d#ale a su seora ue me reunir0 con 0l dentro de un momento ;le dijo al ayuda de cmara. 'orn%y pareci relajar su concentrada expresin. ;Per"ectamente, milady. 'omo usted desee. 'uando el hom%re se hu%o retirado pasillo a%ajo, !leanor cerr la puerta y "ue ante el espejo de cuerpo entero, donde ju#uete con los plie#ues y cintas de su %ata para parecer artsticamente desaliada. ;&*ecesita al#o ms, milady( ;pre#unt 7enny. ;&Puede traerme mis zapatillas azules, por "avor( 4 lue#o lleve mi vestido mojado a%ajo, a las cocinas, para ue lo planchen. Despu0s puede tomarse li%re la si#uiente hora, 7enny. 6upon#o ue no la necesitar0 hasta la hora del t0. )a doncella se despidi con una reverencia es%ozando una sonrisa encantadora, no slo contenta por dis"rutar de un respiro de sus o%li#aciones, sino tam%i0n como si estuviera complacida de ue su seora pasara al#-n tiempo con el nuevo lord. ;/racias, milady. *o re#resar0 hasta ue usted me llame. 'uando !leanor se hu%o calzado las zapatillas, a%ri la puerta de comunicacin con el dormitorio de Damon. 1l punto advirti ue la ha%itacin esta%a a oscuras, pues las cortinas esta%an echadas para aislarse del tormentoso da. Damon ha%a reducido asimismo la luz de la lmpara, de modo ue 0sta apenas irradia%a luminosidadE sin em%ar#o, el "ue#o del ho#ar arda vivamente, proyectando un #eneroso calor. !l e"ecto era clido y aco#edor, en especial con el continuo repi ueteo de la lluvia tam%orileando contra los cristales de las ventanas. 'uando !leanor distin#ui a Damon, el corazn le dio un vuelco. !sta%a de pie, cerca del alto lecho con cuatro columnas, y se lo vea extraordinariamente hermoso, con una %ata de %rocado %or#oa. !sta%a descalzo so%re la al"om%ra y sus piernas desnudas asoma%an %ajo el %orde de la prenda, como si no llevase nada de%ajo. !sa certeza le eriz la piel y la hizo estremecer mientras entra%a en la ha%itacin y cerra%a la puerta a su espalda. ;Pareces helada ;dijo su marido o%servndola. ;&Por u0 no te calientas ante el "ue#o( ;/racias, as lo har0 ;respondi !leanor adelantndose hasta el ho#ar. Delante del mismo ha%a dos sillones de orejas instalados de manera tentadora, pero ella los i#nor y extendi las manos heladas ante las llamas mientras Damon se acerca%a a una mesita auxiliar y serva una copa de vino de una licorera. ;6upon#o ue 'orn%y encendi el "ue#o hace rato ;coment ella. ;6. Ae cuida muy %ien. ;Has sido muy considerado al invitarme. Damon se volvi hacia ella. ;'ele%ro tener la oportunidad de verte sin un montn de invitados disputndose tu atencin. ;4 aadi en tono li#ero;$ !s triste ue de%a recurrir a citas clandestinas para estar a solas con mi esposa.

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6e reuni con ella "rente al "ue#o y le tendi la copa de vino. !leanor se la llev a los la%ios provocativamente, como se supona ue de%a hacer... lo ue tal vez "ue un error, pues Damon la recorri con su oscura mirada, ue "ue casi como una caricia "sica. 4 lue#o convirti el escrutinio en una aut0ntica caricia, peinndole con los dedos el ca%ello mojado ue se ha%a convertido en un desorden de rizos ne#ros. ;Ae #usta tu pelo, este estilo te "avorece. 1un ue ests hermosa te peines como te peines. !leanor se ha%a puesto tensa ante su #esto, "orti"icndose ante su excitante contacto. Pero se es"orz por relajarse y devolverle una sonrisa.

;Baya, hoy ests hala#ador ;6lo di#o la verdad. 1un as, ella esta%a dispuesta a mantenerse en #uardia. 6a%a de primera mano ue Damon era la uintaMesencia de la dia%lica seduccin, con "recuencia en perjuicio de ella. 4, por lo ue se vea, se senta inclinado a seducirla en su lecho precisamente entonces, para poner "in a cual uier pensamiento ue ella pudiera a%ri#ar acerca de un matrimonio -nicamente nominal. *o o%stante, !leanor pensa%a prolon#ar el momento inevita%le hasta el instante oportuno. 4 esta%a decidida a mantener el control de a uel encuentro. 'uando Damon le co#i una mano li%re con las suyas ms #randes y clidas y roz suavemente sus dedos helados, no puso nin#una o%jecin. Pero lue#o, le volvi la mano y se la llev a los la%ios en un #esto ue era tierno, atractivo y seductor. *ot su aliento en la palma y despu0s pos un leve %eso en la sensi%le parte interior de su mueca. 6u respiracin se torn desi#ual mientras sus nervios hormi#uea%an %ajo la super"icie de su piel. :edro la mano con rapidez y retrocedi alejndose de su tentador contacto. 6e sent con despreocupacin en uno de los sillones, ansiando desviar su atencin de Damon. Para su alivio, 0l se sent en el otro silln de orejas cercano al suyo. *o o%stante, se#ua con la mirada "ija en ella. 4 cuando !leanor tom un sor%o de vino, advirti ue esta%a o%servando su %oca. ;!l vino sa%e mejor tomado de los la%ios de un amante, &no lo sa%as( 1nte sus su#erentes pala%ras, !leanor tra# saliva con "uerza, pre#untndose si al ha%er acudido a la cmara de Damon se en"renta%a a ms de lo ue poda manejar. ;*o, no lo sa%a. ;Ber ese vino en tus la%ios me hace desear %esarte. !lla "orz una leve sonrisa. ;Ae temo ue te espera una decepcin, milord. *o ha%r %esos entre nosotros por ahora. 4 tampoco deseo ue me to ues. ;!so me apena enormemente, uerida, por ue puedes tener la se#uridad de ue deseo hacerlo. !sts enlo uecedoramente desea%le, ah sentada con tu %ata. C2am%i0n t-D, pens ella diri#i0ndole una mirada de reojo. )a luz del "ue#o ju#uetea%a en sus ojos ne#ros como la medianoche revelando un destello tierno y provocador ue causa%a estra#os en su decisin de llevarle ventaja.

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6u audacia esta%a despertando asimismo su deseo. 6us pezones se ha%an tensado a causa del "ro, y esta%an tan sensi%les ue sinti el simple roce de su mirada en los senos. !leanor se estremeci. Damon poda tentar al pecado a una mujer con una simple mirada y, sin duda, ella se senta tentada de un modo incre%le. Pero ceder arruinara totalmente sus propsitos. ;Por "avor, & uieres dejar de mirarme de ese modo( ;le dijo al "in. !l enarc una ceja inocentemente. ;&'mo te estoy mirando( ;'omo si te propusieras desnudarme con los ojos. ;Pre"erira desnudarte con las manos. )a a"irmacin "ue "ormulada en un tono suave y #utural ue a#it los sentidos de !leanor. 6in em%ar#o, 0sta mantuvo su tono li#ero y divertido al reprenderle. ;'omprtate o re#resar0 a mis ha%itaciones, Damon. Fl pro"iri un intenso suspiro. ;!ste es un modo per"ecto de li uidar las "antasas carnales de un hom%re. :ecordando el papel ue se supona de%a interpretar, !leanor le diri#i una sonrisa lenta, "lirteando. ;!sts autorizado a tener "antasas pero no a llevarlas a ca%o. ;Auy %ien, me es"orzar0 por mantener el control, aun ue ser di"cil. !ntrecruz las manos so%re su a%domen, se reclin en el silln y extendi sus lar#as y desnudas piernas "rente a 0l, de resultas de lo cual los plie#ues de su %ata se a%rieron mostrando parte de sus poderosos muslos. !leanor estuvo ya se#ura de ue i%a desnudo y ue slo lleva%a la %ata. 1spir con di"icultad y %e%i ms vino. Pero Damon ha%a visto su mirada y le dijo sonriente$ ;*o puedes censurarme por despojarme de mis ropas mojadas. ;Podras ha%erte puesto unos calzones secos. ;&Para u0( 1hora eres mi esposa. *os est permitido vernos desnudos. ;Hizo una pausa. ;)amenta%lemente, a-n ten#o ue verte a ti totalmente desnuda. Pero no he pensado en otra cosa desde ue has entrado en la ha%itacin. &?u0 llevas de%ajo de la %ata, !lle( &!sts desnuda( .n tem%lor se arremolin pro"undamente en su interior. 2om otro sor%o de vino para co%rar "uerzas y lue#o respondi de modo indirecto$ ;60 lo ue ests haciendo, Damon. ;&4 u0 estoy haciendo exactamente, amor( ;2ratas de atraerme %ajo tu hechizo. ;4 t- ests haciendo todo lo posi%le para atormentarme, tal como has estado haciendo durante todo el tiempo ue llevamos a u. 4 me pre#unto por u0. 6i intentara adivinarlo, dira ue has estado utilizando tu manual de consejos conmi#o. Pareca necio ne#ar la acusacin, por lo ue !leanor respondi con un descuidado enco#imiento de hom%ros.
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;!n realidad as es. ;&Por u0( 4a no necesitas conse#uir marido. 4a me tienes a m. !lla le diri#i una ponderativa mirada, de%atiendo consi#o misma cuan sincera poda ser. ;Pero en realidad no te he conse#uido, Damon. *uestro matrimonio es poco ms ue un contrato le#al. !l pareci considerarlo un momento. ;&'ul es entonces tu o%jetivo( &!nlo uecerme de deseo "rustrado para ue est0 ansioso de satis"acer los tuyos( ;!n parte. Damon hizo una mueca. ;2al vez de%era leer tu manual para comprender mejor tus m0todos de seduccin. !leanor es%oz una sincera sonrisa. ;Desde lue#o ue no necesitas nin#-n manual para aprender seduccin. !res un "amoso experto en el tema. ;)o considerar0 un cumplido, amor. 4 uiero sealarte ue no necesitas encender "ue#o para calentarte si me tienes a m. 4o puedo hacerte arder. Ha%a convertido su voz en un ronco murmullo, lo ue comenz a preocupar seriamente a !leanor. ;6upon#o ue podras ;contest con una risa estremecida. ;Pero si intentas atraerme a tu lecho, te advierto ue no lo lo#rars. !l respondi sonriendo con calma. ;Dis"rutars de mi lecho, !lle, te lo prometo. *uestro acto amoroso a partir de ahora ser mucho ms a#rada%le ue tu primera vez. 1 ella no le ca%a nin#una duda de ue 0l poda darle placer. !l chisporroteante "ue#o, el potente vino, el sensual sonido de la lluvia, todo se com%ina%a para uitarle el "ro, pero era el propio Damon uien le produca el mayor impacto. 6us ojos se vean seductores y somnolientos a la luz del "ue#o, lo ue envia%a una clida sensacin ondeando por su cuerpo. 1part la mirada de 0l con un es"uerzo y contempl las vacilantes llamas. Damon ha%a despertado su sexualidad, la ha%a inducido a experimentar su primera conciencia de poder "emenino y ahora esta%a excitando en ella una reaccin intensa y lujuriosa. Pero 0se no era el pro%lema. )o ue senta era puramente "sico y ella desea%a ms de 0l. Aucho ms. Damon se inclin atrayendo de nuevo su atencin. ;'on"a en m, !lle. )o -nico ue ahora me preocupa es darte placer. !leanor sinti ue se le seca%a la %oca. !ra ella uien se supona ue de%a estar seduci0ndole, pero Damon se ha%a hecho con la situacin por completo. 6u sonrisa era tentadora, mientras ue su voz se ha%a reducido otra octava. ;2ienes unos ojos #loriosos. !sa viva tonalidad azulada me cautiva. !lla pens distrada ue los de 0l eran ne#ros y perversos. ;2ienes un cuerpo sumamente apetitoso. Ae #ustara muchsimo sentirlo contra el mo.
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;!so no suceder, Damon... ;*o importa ;contest 0l tran uilamente. ;Puedo ima#inar cmo sera. Puedo ima#inarme haciendo el amor conti#o con todos los ex uisitos detalles. &2e #ustara sa%er lo ue hara, uerida( &'mo te complacera( !lla no pudo responder, pues aca%a%a de uedarse sin pala%ras. !videntemente, Damon tom su silencio como con"ormidad, por ue mientras prose#ua, en sus ojos %rill una perezosa pasin. ;6i tuviera ue hacerte el amor, lo hara en un %lando lecho, a di"erencia de nuestro apresurado apareamiento en la #ndola de un #lo%o. 1 uello "ue nota%le, desde lue#o, pero no el decorado ideal. !n primer lu#ar, te desnudara despacio y %esara cada centmetro de tu cuerpo encantador comenzando por tus senos. )ue#o me dedicara a acariciarlos, a mimados. Despu0s me los llevara a la %oca y te chupara los pezones. 6lo de pensar en ello, !leanor no poda contener su excitacin. 'asi poda sentir la exu%erante presin de su %oca en sus ya duros pezones. ;2e causara dolor en los senos, !lle. )os sentiras pesados y ardientes en mis manos... 4 puedo prever tu respuesta... los suaves sonidos ue produciras cuando yo los chupara. 2am%i0n ella poda. 6in em%ar#o, se advirti ue era un error escucharle. 6a%a cuan persuasivo y sensual poda ser. Pero no lo detuvo mientras se#ua descri%iendo cmo sera su acto amoroso. ;1 continuacin, deslizara una mano entre tus muslos y te encontrara mojada y dispuesta. 1cariciara tu centro con mis dedos hasta ue estuvieras #imoteando ansiosa de m. 4 lue#o posara all mi %oca y usara la len#ua para excitarte a-n ms. 1 !leanor le dio un vuelco el estma#o al ima#inarse a Damon acaricindola con la len#ua, como ya ha%a hecho anteriormente. ;Puedo orte jadeando de placer mientras paladeo, tu sa%or. )ue#o, cuando ya estuvieras medio loca de necesidad, te penetrara lentamente prolon#ando el momento. 2e llenara con mi miem%ro, !lle, de modo ue am%os nos moveramos al mismo tiempo, como si "u0semos una -nica persona, de tal manera ue no podra decirse dnde concluira yo ni dnde comenzaras t-... !l calor inunda%a su cuerpo mientras entre sus piernas lata el deseo. Damon esta%a urdiendo una red en tomo a ella, cautivndola con su voz y sus ojos. 1 uellos ne#ros ojos ue re"leja%an el recuerdo de su primera vez juntos, haca cuatro das, y le hacan recordar cuan incre%le ha%a sido lo sucedido entre los dos. 4, cuando 0l separ los plie#ues de su %ata, !leanor compro% ue sus pala%ras ha%an provocado el mismo e"ecto en Damon. ;Aira lo ue has hecho conmi#o, amor... Ais in#les estn llenas y doloridas por ti. Proyectndose desde 0stas poda verse la descarada prue%a de su excitacin, su miem%ro lar#o, #rande y henchido. !leanor no poda dejar de mirar la r#ida carne masculina, recordando cmo la ha%a sentido movi0ndose en su interior. !ntonces, Damon solt el cordn de la cintura de la %ata, y se desprendi de 0sta. 'uando se levant, al#o ardiente y "luido se desple# en el vientre de ella. !ra la primera vez ue lo vea completamente desnudo y lo contempl con avidez. )a luz del "ue#o esculpa su cuerpo sensual, de "irme constitucin... sus anchos hom%ros, su
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pecho musculoso y su tenso estma#o, sus estrechas caderas, y sus lar#as y poderosas piernas. Damon permaneci muy uieto, dejndola ue asimilase cada detalle, contemplando con mirada ardiente y despierta su impotente "ascinacin. 6i un hom%re poda considerarse hermoso, 0se era Damon, con su cuerpo per"ectamente cincelado, duro y vital, #enuinamente masculino. !leanor sinti un "erviente anhelo de tocarlo y acariciarlo. )ue#o %aj la vista "ijndola de nuevo en el remolino de vello ne#ro ue rodea%a su dureza. )a evidencia de su deseo se mantena r#ida, enardecida, densamente erecta... 6e ued sin aliento aun antes de ue le retirase la copa de vino de las manos. )a deposit en la repisa de la chimenea y la asi suavemente por las muecas haci0ndola levantarse. ;Damon ;%al%uce ella con voz ronca y desi#ual. ;2came ;la incit, posando las palmas de ella contra su pecho desnudo, invitndola a explorar la dura extensin. ;2ocarme est permitido, uerida. 6oy tu marido y eres mi esposa. 6u carne era lisa y ardiente, y !leanor no poda resistirse a su invitacin. 1turdida, pens ue era una terri%le tentacin. !ntonces, 0l se inclin de modo ue su aliento la roza%a. ;Hueles a pecado, esposa ;murmur, rozndole la sien. ;1 lluvia y a clida y dulce mujer... !l deseo remont entre ellos con un deje de aroma almizclado, mientras el cuerpo de Damon irradia%a calor, envolvi0ndola y hechizndola. 'uando 0l se apart, la mirada ue !leanor ley en sus ojos le hizo latir el corazn a-n ms de prisa. 1 continuacin, le desat las cintas de la %ata y a%ri las solapas dejando al descu%ierto su camisola. 6us pezones esta%an insoporta%lemente duros y se per"ila%an de manera descarada %ajo el "ino tejido. ;6i tuviera ue hacerte el amor, as es como comenzara... )evant un dedo y, de modo insinuante, lo pas por sus la%ios separados y recorri lentamente su cuello hacia a%ajo. 6u to ue era li#ero, delicado... a%rasador. )ue#o alz las manos para acariciarle los senos y di%uj su "orma a trav0s del tejido, "rotando las palmas con atormentadora presin so%re ellos. .na intensa oleada de placer recorri el cuerpo de !leanor mientras 0l oprima cada pezn, pero era incapaz de oponerse a ello. Desea%a sentir sus manos por todo el cuerpo. ;Deja ue te caliente, !lle. !l corazn le lata ya salvajemente cuando 0l desliz las manos por sus caderas para asirle las nal#as y la atrajo con "irmeza contra su cuerpo, pe#ndola a su miem%ro. ;6iente cuanto te deseo. )e separ las rodillas con una suya, y presion su ereccin contra ella, ue se olvid de respirar. Poda sentir la r#ida y ardiente lon#itud de su sexo marcndola como un hierro candente. 4 pensar en tenerlo movi0ndose en su interior, colmndola, la hizo estremecer. !sta%a a%rumada de deseo, de la ardiente necesidad de sentirlo sumer#i0ndose pro"undamente en ella, de sentir su denso miem%ro llenndola,
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penetrndola rtmicamente... ?ue era justo lo ue 0l desea%a hacerle sentir, le advirti una voz protectora en su cere%ro. Damon sa%a cuan desesperadamente le desea%a, cmo ansia%a su pasin. 6in em%ar#o, se re#a !leanor, ella era ms "uerte. !n esa ocasin no cedera a su "ascinacin. *o le dejara #anar, no se permitira perderse en el "ue#o de sus ojos. Por el contrario, tena ue cam%iar las tornas. 'onse#uir ue Damon sintiera el mismo insacia%le anhelo ue ella para ue al#-n da lle#ase a amarla. ;2al vez ten#as razn;susurr con voz ronca. ;*ecesitamos una cama. 6u evidente cam%io de tono pareci co#erlo por sorpresa, pero no le pre#unt nada cuando ella lo tom de la mano y lo condujo hacia el lecho. ;2i0ndete, esposo. Damon o%edeci su%i0ndose al alto lecho y tendi0ndose de espaldas. 6e lo vea extraordinariamente hermoso, all acostado so%re el cu%recama dorado oscuro. 6om%ras y luces se desliza%an so%re su cuerpo, resaltando su "irme y aterciopelada piel. !leanor sinti una nueva oleada de primitiva excitacin con slo mirarle... lo mismo ue 0l, a juz#ar por el ardor de sus ojos. )a joven inspir pro"undamente resistiendo su anhelo y pos una mano en su ancho pecho. 1l notar los "irmes y elsticos m-sculos %ajo su clida piel, lo acarici unos momentos con un to ue li#ero y suave, y lue#o se detuvo. ;&:ecuerdas cmo consi#ues siempre aturdirme %esndome hasta el "renes( ;6, amor. ;Pues en esta ocasin pienso hacer lo mismo conti#o. 6e inclin so%re 0l y tom sus la%ios en un %eso prolon#ado, dulce y persistente. !ntonces, pese a ue se#ua sintiendo su propio anhelo, se separ de 0l. ;!sto es todo por ahora, esposo. 4a te dije ue no estoy interesada en un matrimonio de conveniencia. 6in em%ar#o, si al#una vez piensas darme ms, si lle#as a desear un aut0ntico matrimonio, como yo, por "avor, hzmelo sa%er. 'on esas pala%ras dio media vuelta y huy a re"u#iarse en su dormitorio. 6a%a ue ha%a violado los preceptos de Ganny al declarar su o%jetivo tan a%iertamente, pero no poda lamentarlo. !ra hora de ue Damon se enterara de hasta u0 punto lo desea%a como verdadero marido y no como un simple amante. De cmo desea%a su corazn y no slo su cuerpo. 6in em%ar#o, resulta%a desalentador pensar ue la eleccin dependa por completo de 0l.

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CAPI! LO &+
+in embargo, a veces es mejor ue siga sus instintos. "N# D#$# #N%N&$# Consejos a las jvenes damas para con uistar marido

.n #rito la despert de un sueo a#itado. 'on el corazn lati0ndole apresuradamente, !leanor se incorpor en el lecho y escudri la oscuridad, pre#untndose u0 la ha%a despertado. !l ronco #rito proceda del dormitorio de Damon, so"ocado por la puerta cerrada ue ha%a entre sus ha%itaciones. !leanor salt del lecho, encendi rpidamente una vela y se apresur a ir hacia all. 'uando lle# al lecho de Damon, sus #ritos se ha%an convertido en un uedo y uejum%roso sonido. 6e a#ita%a con violencia en sueos, sin duda en medio de una pesadilla. )as al%orotadas s%anas se le ha%an %ajado hasta la cintura, dejndole el torso desnudo. 'uando !leanor pos levemente la mano en su hom%ro y lo sacudi para despertarlo, not ue tena la piel h-meda, "ra y sudorosa. Fl no respondi, aun ue ella lo llam por su nom%re con suavidad, por lo ue lo movi con ms "uerza. ;<Despierta, Damon= 1nte su orden, 0l a%ri los ojos. 4aca r#ido, con expresin aturdida, con"usa, in uieta. 1l resplandor de la luz de la vela, !leanor distin#ui el pulso latiendo en su #ar#anta y sinti la tensin de su cuerpo %ajo la palma de la mano. ;2enas una pesadilla ;dijo con voz ueda. )a mirada ue 0l le diri#i era aturdida. Pareca casi perdido. 6us rizos despeinados le enmarca%an el rostro mientras ue una som%ra de %ar%a incipiente le oscureca la mand%ula. 6e estremeci. )ue#o, li%erndose de su contacto, se incorpor y se pas la mano toscamente por la cara. ;&?u0 te preocupa, Damon( ;le pre#unt !leanor uedamente. ;*ada. 6u tono era spero, %rusco y tajante. 'on i#ual %rus uedad pareci reparar en su atuendoE !leanor se encontra%a ante 0l en camisn y descalza. ;!stoy per"ectamente ;dijo escueto. ;Buelve a la cama, !lle. Pero ella no esta%a preparada para su vulnera%ilidad. Desea%a retirar el dolor de sus ras#os, a%razarlo hasta ue de sus ojos desapareciera a uella expresin desolada. )e acarici la mejilla en un #esto de consuelo. ;?uisiera poder ayudarte ;murmur. 1nte su suave contacto, Damon se ued inmvil durante un momento intermina%le. )ue#o se retir %ruscamente, rechazando su #esto.
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Parpade y desvi la vista, ocultando su mirada. ;*o necesito ayuda. !leanor vacil. ;&?uietes ue por lo menos me uede conti#o un rato( ;*o, no te uiero a u. ;)evant los ojos y le sostuvo la mirada, la suya tan som%ra como una noche sin luna. 6u voz era ronca cuando repiti;$ Be a dormir, !leanor. !lla o%edeci de mala #ana y re#res a su dormitorio. 6in em%ar#o, no se senta con nimos de dormir. 6enta una intensa opresin en el pecho, en parte por ue Damon ha%a mani"estado no desearla, pero principalmente por ue el estado emocional en ue lo ha%a visto la consterna%a e in uieta%a. &?u0 le provoca%a esas pesadillas( 2ranscurri mucho rato hasta ue sinti ue se adormeca. 4 cuando "inalmente lo#r conciliar el sueo, su -ltimo pensamiento "ue ue Damon no slo le cerra%a su corazn sino ue tam%i0n la expulsa%a de su vida.

!l domin#o amaneci h-medo y triste, lo ue hizo decaer el nimo de todos los invitados. )a mayora del #rupo permaneci en el interior de la casa y se dedic a jue#os de saln, y !leanor hizo un es"uerzo para unirse a ellos con su ha%itual entusiasmo. *o o%stante, Damon se mostr distante y reservado todo el da. 4 el lunes no se lo vio en a%soluto. *o %aj a desayunar y al no verle a la hora del almuerzo, !leanor decidi ir en su %usca. 'uando su%i, llam a la puerta de comunicacin de sus ha%itaciones y entr en la de 0l, encontr a su criado en el dormitorio. ;'reo ue ha salido a ca%al#ar, milady ;contest 'orn%y al pre#untarle ella por el paradero de lord Wrexham. !leanor mir por las ventanas, por las ue se vea caer una "uerte lluvia. ;&'on este tiempo( ;1 veces pre"iere estar solo. !n especial hoy. ;&?u0 sucede hoy( ;!s el aniversario de la muerte de su hermano, milady. !sa in"ormacin la so%resalt. ;<,h= ;exclam de modo al#o inadecuado. ;*o lo sa%a. ;1 su seora no le #usta ha%lar de ello. !leanor "runci el cejo mientras se le ocurra un pensamiento. ;'orn%y, lord Wrexham tuvo una espantosa pesadilla anteanoche. &'ree ue poda tener al#o ue ver con la muerte de su hermano( ;6upon#o ue s, milady. 6iempre tiene malos sueos en esta 0poca del ao. ;&6ueos de su hermano muriendo( ;)amenta%lemente, s. ;!l ayuda de cmara vacil antes de aadir con evidente desa#rado;$ 6u seora suele pasar #ran parte del tiempo ca%al#ando, es"orzndose
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"sicamente... creo ue con el "in de a#otarse lo %astante como para alejar las pesadillas. 1un ue eso no siempre le %asta. 6us pala%ras dejaron a !leanor enormemente consternada. ;&)e ha dicho cundo re#resara( ;*o, milady. 1 veces lle#a antes de anochecer, pero en otras ocasiones no lo hace hasta %ien entrada la noche. ;&De manera ue esto ha ocurrido antes( ;De modo re#ular, milady. Pasa cada ao. 6u consternacin aument ms. 'on el corazn enco#ido, se pre#unt si Damon a-n se se#uira casti#ando por no ha%er podido salvar a su hermano. Hasta entonces no repar en lo ue esta%a haciendo 'orn%y. !ste se ha%a interrumpido respetuoso cuando ella entr en la ha%itacin, pero ahora lo vio a%rir un %arrilito de madera y llenar una licorera de cristal con un l uido am%arino oscuro ue pareca y ola como %randy. ;6upon#o ue se propone %e%0rselo cuando re#rese, &no es as( ;pre#unt. ;6, milady. 'ada ao, de%o tener a mano una cantidad su"iciente de %randy para esta triste ocasin. 1 !leanor le preocup ue Damon %uscara el consuelo aturdi0ndose con alcohol, pero el motivo de sus pesadillas la an#ustia%a a-n ms. 1#it la mano ante el %arrilito. ;!s alarmante ue a-n est0 atormentado por los recuerdos. 6u hermano "alleci hace muchos aos. ;6, pero creo ue el pesar de su seora "ue mayor de lo ha%itual, dado lo unidos ue esta%an. 1l parecer, entre #emelos a veces existe un vnculo ue no se da en la mayora de los hermanos. 1 lord Wrexham le result muy di"cil ver cmo el seorito 7oshua se consuma y su"ra tan terri%le dolor. 6upon#o ue podra decirse ue eso lo dej desolado. !leanor hizo una mueca al ima#inar cuan an#ustioso de%i de ser para am%os hermanos. !ra evidente ue Damon a-n se#ua o%sesionado con ello. 4 ue soporta%a completamente solo ese pesar. ,dia%a pensar en eso. ;,jal yo pudiera hacer al#o para ayudarlo ;dijo con voz ueda y #rave. ;2al vez pueda, milady. 6in em%ar#o, 'orn%y no se explic en se#uida. !leanor le diri#i una in uisitiva mirada y 0l aadi uedamente$ ;Ae dis#usta traicionar la con"ianza de lord Wrexham ha%lando imprudentemente. ;Por "avor, d#ame, 'orn%y ;lo apremi ella, ansiosa de comprender mejor a su marido. ;1hora soy su esposa, pero usted le conoce mejor ue nadie. !l anciano sirviente asinti, mas cuando ha%l a-n pareca incmodo. ;'reo ue a su seora tal vez le "uera muy %ene"icioso si pudiera desaho#arse con una persona de con"ianza. Desde lue#o, no estoy en condiciones de aconsejarla, pero tal vez si usted pudiera ha%lar con 0l... !leanor se ale#r en extremo al ver ue el hom%re tena tan #ran inter0s por su seor. ;Desde lue#o ue lo har0, 'orn%y. /racias por su su#erencia.
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!l ayuda de cmara volvi a mostrarse vacilante. ;Ailady... tal vez... es decir, no de%era sentirse desairada si su seora rechaza cual uier intento de conversacin. *o es propenso a a%rirse a los dems. C)o s0D, pens ella, recordando cmo Damon le ha%a ordenado %ruscamente ue se retirara de su ha%itacin la noche pasada, pese a sus tormentosas pesadillas. ;.sted le es leal en extremo, &verdad, 'orn%y( ;6, milady, le soy leal. !l se ha #anado mi devocin. !s un ma#n"ico amo... y un hom%re ma#n"ico. !leanor sonri d0%ilmente. ;!stoy de acuerdo con usted... y le a#radezco ue le sirva tan %ien. !l ayuda de cmara se inclin pro"undamente. ;!s mi de%er, milady. Pero tam%i0n un placer. 'orn%y le ha%a dado mucho en ue pensar, se dijo mientras re#resa%a a su ha%itacin, y le esta%a muy reconocida. 1hora para ella era de una claridad meridiana ue Damon esta%a decidido a no dejar entrar a nadie en su intimidad, ni si uiera a ella. 2al vez en especial a ella. 'omo la p0rdida de su hermano lo ha%a a"ectado tan pro"undamente, esta%a decidido a eludir cual uier intimidad "utura por temor a volver a soportar un dolor tan devastador. !se pensamiento la apen. Por otra parte, no poda dejar de pensar en su compromiso roto haca dos aos. &Ha%ra recurrido Damon a su amante intencionadamente para alejarla( &Por ue no desea%a ue "uera para 0l tan prxima ue pudiera herirle( !ra posi%le. Pero el pasado le importa%a menos ue lo ue de%a hacer ahora. &?u0 le suceda a un hom%re cuando reprima en su interior todo su pesar( !l dolor se escapa%a en pesadillas, eso era evidente. 1 menos ue tuviera otra alternativa. Aientras sala de su ha%itacin y recorra el pasillo para %ajar al saln, decidi ue necesita%a ha%lar con Damon acerca de sus sentimientos. Pero &se lo permitira 0l( Ha%a rechazado sus recientes intentos de consolarlo y poda per"ectamente hacerlo de nuevo si insista en ue le ha%lara de su hermano. De hecho, pensndolo %ien, Damon nunca ha%a compartido con ella nin#uno de sus pro"undos sentimientos durante todo el tiempo ue lo ha%a conocido. !ncerra%a sus emociones, y sin duda desea%a mantenerlas %ajo llave. >ien, decidi ue tendra ue hacerle cam%iar de idea, y ue tampoco para ello poda utilizar las tcticas de Ganny. Hasta entonces, ha%a con"iado en el consejo de la cortesana como #ua, pero ha%a lle#ado el momento en ue necesita%a se#uir su propio instinto. 4a ha%a ha%ido %astantes jue#os entre ellos. )o ue Damon necesita%a era una ami#a. Decidi ue estrechando su amistad lle#ara ms lejos ue tratando de excitar su deseo. 1-n se#ua decidida a conse#uir ue Damon se enamorara de ella y ase#urarse de ue no tena nin#una razn para desear una amante teni0ndola como esposa, pero se propona con"iar en su propia intuicin ms ue en un manual de instrucciones. 1-n inmersa en sus pensamientos se reuni con los invitados, y mientras, durante las si#uientes horas ela%ora%a un plan, casi comenz a sentirse esperanzada.
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Damon no %aj a cenar, aun ue !leanor sa%a ue ha%a re#resado a :osemont$ la ha%an in"ormado desde los esta%los, tal como ella ha%a solicitado. 6i al#uien repar en su silla vaca en la mesa, no le pre#untaron al respecto. Pero !leanor no poda uitrselo de la ca%eza. 1un ue se encontra%an all Aarcus, 1ra%ella y 2ess para distraerla, sin la presencia de Damon la velada le pareci intermina%le. ,%serva%a el reloj de %ronce dorado ue esta%a so%re la repisa de la chimenea pre#untndose si 0l estara ya %e%iendo para olvidar, para mantener a raya sus o%sesivos pensamientos. Despu0s de ue sirvieran en el saln la %andeja de t0 posterior a la cena, !leanor se esca%ull y su%i arri%a. Damon no respondi a su leve #olpecito en la puerta del dormitorio, pero ella entr de todos modos. )o encontr sentado ante un "ue#o casi extin#uido, vistiendo slo camisa, calzones y %otas de montar. )a ha%itacin esta%a prcticamente a oscuras, salvo por el tenue resplandor de las %rasas, pero ha%a %astante luz para distin#uir sus ras#os. 6u expresin era som%ra y pensativa cuando la mir a los ojos. ;&?u0 ests haciendo a u, !leanor( 6us pala%ras eran al#o con"usas, y ella pens ue ha%a %e%ido mucho. ;?uera verte ;contest, manteniendo un tono li#ero. Damon desvi la mirada para "ijarla en el suelo. ;>ien, pues ya te puedes ir. *o estoy de humor para su"rir tus atosi#amientos. ;6upon#o ue no ;replic ella secamente. ;Pero no estoy a u para atosi#arte ni para seducirte. ;!ntonces, &para u0 dia%los has venido( ;Para hacerte compaa. 6upon#o ue no uerrs dormirte por temor a ue retornen tus pesadillas. !l "runci el cejo al or eso y levant la ca%eza. ;*o deseo tu maldita piedad, !lle. ;Desde lue#o ue no. Pero pienso uedarme. 'ual uier ami#o hara lo mismo. 1hora no de%es estar solo. *ecesitas a al#uien ue comparta tu pena. ;&?u0 sa%es t- de eso( ;pre#unt Damon con aspereza. ;'reo comprender lo importante ue "ue tu hermano en tu vida. !l la mir con los ojos entornados. ;&2e ha contado 'orn%y al#o ue no de%a( ;Ae ha comentado casualmente ue era el aniversario de la muerte de 7oshua. Damon murmur un uedo juramento y apur su copa de un lar#o tra#o. ;6i vienes a o"recerme consuelo, no lo deseo ;repiti. ;Auy %ien, entonces me limitar0 a o%servarte mientras %e%es hasta aturdirte. &Puedo servirte ms %randy( 1un ue 0l no suaviz su expresin, consider su o"erta unos momentos y lue#o le tendi la copa. ;6. Ae temo ue no estoy en las mejores condiciones para arre#lrmelas solo.
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!leanor tom la copa, le sirvi una #enerosa medida y lue#o se la entre#. ;&Puedo tam%i0n yo tomar un poco de tu %randy( Damon se enco#i de hom%ros. ;6rvete t- misma. ;)ue#o hizo una pausa para mirarla con atencin. ;!l dra#n dira ue las damas no %e%en %randy. !lla i#nor la provocadora re"erencia a su ta. ;!sta noche no deseo ser una dama, Damon. 6lo uiero ser tu ami#a. ;Por todos los demonios... no deseo nin#-n ami#o, !lle. ;>ien, tal vez yo s uiera uno. 6iempre he dis"rutado de tu compaa mucho ms ue con los ilustres ami#os de mi ta y precisamente ahora estoy harta de ellos. Damon la contempl lar#o rato e hizo un #esto de con"ormidad. ;+#ual ue yo. 6atis"echa de ha%er conse#uido %orrar de su rostro a uel ne#ro cejo, !leanor se sirvi una pe uea cantidad de %randy y se sent en el silln de orejas conti#uo al de 0l. Durante unos momentos, Damon mantuvo un moroso silencio... un silencio ue !leanor esta%a decidida a no romper hasta ue 0l se hallara dispuesto a ello. Por "ortuna, lo hizo. ;Ae impresionas, !lle. )a mayora de las mujeres se sentiran dis#ustadas al encontrar a sus maridos %orrachos. !lla poda ha%erle soltado una pulla a modo de respuesta, pero se contuvo. ;Pero t- tienes una %uena razn para em%ria#arte. Deseas recordar a 7oshua y 0se es tu modo de mantener viva su memoria. ;)o comprendes ;murmur Damon al#o sorprendido. ;Por lo menos lo intento. ; !leanor levant su copa. ;&>rindamos a la memoria de 7oshua( !l no respondi al principio. !lla capt la som%ra de su tristeza antes de ue %ajara sus ne#ras pestaas para ocultar los ojos. 6in responder, tom un lar#o tra#o de %randy y lue#o pro"iri un suspiro pro"undo y estremecido. ;)amento terri%lemente ue perdieras a tu hermano, Damon ;dijo ella con suavidad. ;!n especial de ese modo tan horri%le. 1nte su condolencia, 0l la mir de reojo, aun ue de su sem%lante ha%a desaparecido la a#resividad. .n ne#ro rizo le ha%a cado so%re la "rente, o"reci0ndole a !leanor un atis%o del nio ue ha%a sido. 6e lo vea vulnera%le, sin sa%er cmo explicarse. 1l ver ue permaneca en silenci, ella aadi$ ;!l doctor /eary me cont ue 7oshua era un muchacho especial. Damon desvi la mirada y la "ij en su copa. ;Gue una p0rdida lamenta%le. ;6e poda captar la ira en su voz. .na ira ue se convirti en "rialdad al murmurar ra%ioso;$ De%era ha%er sido yo, no 7oshua. ;'reo ue yo hu%iera sentido lo mismo si Aarcus hu%iera muerto. )o ue vea en el rostro de Damon haca ue le doliera el corazn. 6us hermosos ras#os esta%an contrados en una mezcla de desolacin y an#ustia.

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!leanor dara lo ue "uera por ser capaz de li%erarlo de su pena, de su dolor. Desea%a a%razarlo y prote#erlo, encontrar al#-n modo de sanarlo, de ahuyentar la som%ra de sus ojos. Deposit su copa so%re la mesita ue ha%a entre los dos y se levant para atizar el "ue#o y aadir otro leo. )ue#o se volvi hacia Damon y comenz a desvestirse, comenzando por los zapatos y medias. 'uando se dispona a soltarse los cierres de la espalda de su traje de noche, Damon la traspas con la mirada. ;&?u0 dia%los ests haciendo, !lle( ;'onsolarte. Pens ue 0l i%a a oponerse, pero en cam%io no dijo nada. !n vez de eso la mir "ijamente, melanclico, con los ojos som%ros y atentos. !lla aca% de uitarse el vestido y lue#o el cors0. 1 continuacin prosi#ui con la camisola, ue desliz hacia a%ajo y dej caer en el suelo, uedndose del todo desnuda ante sus ojos. Bio cmo Damon aspira%a pro"undamente, pero no movi ni un m-sculo cuando se le acerc. 6i#ui sentado, tenso, mientras ella le uita%a la copa de %randy y la deja%a a un lado, y lue#o se inclina%a y le saca%a la camisa de los calzones. 6e sinti animada al ver ue le permita uitarle despu0s la camisa por la ca%eza, dejando su torso al descu%ierto. 1cto se#uido se arrodill ante 0l y lo descalz de las %otas. Damon contrajo un m-sculo de la mand%ula cuando ella pos las manos en la a%ertura de sus calzones y se las retir de all. 6in em%ar#o, 0l mismo se uit los calzones y calzoncillos, y a continuacin las medias. 'uando se levant en todo su desnudo esplendor, !leanor se ued sin respiracin ante la ima#en iluminada por la luz del "ue#o. 6e lo vea poco honora%le, con sus ca%ellos al%orotados y una som%ra de %ar%a incipiente, pero se#ua siendo el hom%re ms pecaminosamente hermoso ue ella ha%a conocido, con su "ortaleza viril y su #racia muscular. *o o%stante, mantena una expresin eni#mtica, como si estuviera esperando ue ella e"ectuara el si#uiente movimiento. !leanor lo complaci adelantndose hacia 0l. !n el tran uilo silencio de la ha%itacin, casi poda sentir los latidos de su corazn acompasados con el suave crepitar del "ue#o del ho#ar, mientras le co#a la cara con las manos y posa%a los la%ios en los suyos. 6u %eso comenz con suavidad. !l #usto a %randy era potente y rico, y tam%i0n el sa%or de la %oca de Damon... el aroma de su piel, el calor de su cuerpo. Pero la suavidad desapareci con la inesperada respuesta de 0l. )a levant acercndola a su cuerpo, la sostuvo con a%rumadora "uerza y la %es como si la necesitara, como si estuviera ansioso de ella. 6u avidez increment a-n ms el deseo de !leanor, pero a uel momento no le perteneca. 6e trata%a de ayudarlo a 0l. Presion las palmas contra sus hom%ros, interrumpi su "erviente %eso y retrocedi. )ue#o, diri#i0ndose al lecho, desdo%l el cu%recama y retir las s%anas. ;&Ae acompaas, Damon( ;pre#unt dulcemente. )a mirada de 0l era cautelosa, prudente.
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;Depende. &Piensas dejarme dolorido en esta ocasin( ;*o, me propon#o hacer el amor conti#o. !leanor pensa%a concluir su implcita promesa de placer. !videntemente Damon la crey, por ue cuando ella se meti en el lecho 0l la si#ui, acostndose a su lado, %oca arri%a e inmvil, como si a-n no se "iara por completo. !leanor sa%a ue tena ue recuperar su con"ianza. Desea%a ue la rodeara con sus %razos, carne contra carne, tocndose, pero decidi aproximarse ms y depositar lar#os %esos en su cuello, en su hom%ro desnudo, en su clavcula y su pecho. Por "in, cuando le pareci adecuado, se puso de rodillas y comenz una tierna exploracin del cuerpo masculino con las manos, resi#uiendo las lneas de huesos, m-sculos y piel ardiente con las palmas y las yemas de los dedos hasta lle#ar a sus in#les. Fl se tens a-n ms cuando !leanor cerr los dedos so%re su densa ereccin y ella pudo ver cmo apreta%a la mand%ula, pero permaneci inmvil mientras ju#uetea%a con las pesadas %olsas %ajo su miem%ro, tirando li#eramente de ellas. 'uando tom de nuevo su ereccin en su clida mano, a Damon se le ensom%recieron ms los ojos. )ue#o, !leanor se inclin y pos los la%ios contra la hinchada ca%eza de su dardoE 0l se ued sin aliento ante el primer contacto de su %oca. Prosi#ui con sus tiernas atenciones, acosndolo con las delicadas caricias de su len#ua. Damon cerr los ojos con "uerza mientras apreta%a los puos a los costados, con los ras#os tensos de deseo y dolor mientras ella pasa%a suavemente la len#ua por la henchida ca%eza de su miem%ro... por la sensi%le cresta in"erior... y toda su latente y aterciopelada lon#itud... !ntonces, si#uiendo su instinto, cerr los la%ios en torno a la #ruesa ereccin para tomarla ms plenamente en la %oca, envolvi0ndola, aco#i0ndola. Damon se estremeci de pies a ca%eza haci0ndola sentirse preciada y poderosa, por lo ue lo aspir a-n ms pro"undamente succionando, a%sor%iendo su aroma y su sa%or. 'uando con lentitud desliz una vez ms los la%ios, 0l movi las manos para enredarlas en sus ca%ellos y se tens contra su %oca, con la respiracin a#itada y desi#ual !leanor oy ue susurra%a roncamente su nom%re y lo sinti tem%lar. )ue#o la asi por los hom%ros con %rus uedad y la o%li# a levantar la ca%eza. 1preta%a la mand%ula con "uerza y su voz era ronca cuando susurr una sola pala%ra$ ;>asta. 1-n a"errndole los hom%ros, rod so%re ella y la mont sin encontrar resistencia. !leanor mantena las piernas a%iertas, suaves y aco#edoras, y hunda los dedos en los ne#ros ca%ellos de 0l. 6u rostro esta%a endurecido de deseo y sus ojos encendidos de som%ro "ue#o mientras se sumer#a en el nido ue ella le o"reca. !l deseo ue !leanor vio all le tens el pecho... lue#o, 0l hundi el rostro en la curva de su cuello mientras se introduca en su h-medo calor. !leanor ar ue la espalda en respuesta y se %alance contra 0l, lo ue hizo ue Damon se impulsara de nuevo hacia atrs y lue#o la penetrase una vez ms, con mayor apremio. 6in protestar por su "erocidad, ella lo envolvi. 6e senta rodeada por 0l, invadida por 0l, repleta de 0l mientras Damon prenda un "ue#o en su interior. 1lz las caderas al
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encuentro de las de 0l, ue se#ua retirndose y lue#o hundi0ndose pro"undamente, introduciendo su dureza en lo ms pro"undo de su cuerpo. !l #emido de !leanor se convirti en un sollozo de anhelo, un rue#o ue pareci in"lamarlo. 'uando 0l pronunci su nom%re con voz ronca, el sonido reson a trav0s de ella y la envi verti#inosamente al clmax. 6e contrajo y sus m-sculos interiores se a"erraron a 0l sujetndolo con "uerza mientras estremecidos tem%lores comenza%an a sacudir implaca%lemente su cuerpo. Damon se rindi ante su "iera pasin y ar ue el cuerpo so%re ella mientras alcanza%a su propia violenta explosin en el interior "emenino. !ch la ca%eza hacia atrs al tiempo ue se desmorona%a, apretando los dientes con primitivo placer mientras #uturales #emidos de li%eracin a%rasa%an su #ar#anta. Despu0s la rode con los %razos al tiempo ue se desploma%a so%re ella. 'on la respiracin a#itada, yaci all, jadeante, a-n unido a ella y estrechndola contra s, casi desesperadamente. 'uando !leanor recuper sus propios sentidos, desliz las manos por la espalda de 0l acaricindolo con suavidad, consolndolo. 1 modo de respuesta, Damon hundi el rostro en la curva de su cuello, como si as a%sor%iera su calor y "ortaleza. !leanor tuvo ue tra#ar saliva ante la tierna oleada de sentimientos ue ese #esto le despert. 'uando por "in 0l la alivi de su peso situndose a su lado, ella le escudri el rostro a la tenue luz. Pareca a#otado, vulnera%le, pero su mirada no pareca tan atormentada como antes. !speranzada, le co#i la mano y entrelaz sus dedos con los suyos. ;Du0rmete, Damon. !sta noche me uedar0 conti#o. Para su alivio, 0l no discuti, sino ue se limit a cerrar los ojos y sus pestaas "ormaron ne#ras medias lunas, en sus mejillas. 'on el corazn repleto de emociones, !leanor mantuvo sus dedos entrelazados. 6e propona mirarlo durante toda la noche, mantenerlo alejado de las atormentadoras pesadillas. Pens ue era privile#io de una esposa apoyar y consolar a su marido. 4 por vez primera desde su apresurado matrimonio, se senta realmente como su mujer. C)a esposa de Damon.D !sas pala%ras le parecan extraas y, no o%stante, al mismo tiempo maravillosas. 1carici el sentimiento de pertenecerle. 4 aun ue 0l tal vez no deseara ser su verdadero esposo, sa%a ue senta al#o por ella. *o ha%a lu#ar a contusin tras la mera intensidad de sus caricias en a uellos momentos. 2ampoco se ha%a e uivocado en cuanto a su a#otamiento. Por el sonido de su lenta y re#ular respiracin, comprendi ue se ha%a uedado dormido. 6onri d0%ilmente mientras 0l yaca en la oscuridad y pos una mano con suavidad so%re su pecho, notando los latidos de su corazn en las yemas de los dedos. 6u propio corazn se llen de dicha cuando 0l, dormido, se acerc ms a ella, %uscando su calor. 1 uella noche !leanor lo ha%a consolado. 1-n se mostra%a reacio a ha%lar de su hermano, pero por lo menos ha%an conse#uido un inicio.
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6a%a por u0 Damon reserva%a tan celosamente su corazn, por u0 se ne#a%a a dejar entrar el amor en su vida. *o poda soportar perder a nadie ms. !leanor se pre#unta%a hasta dnde lo conducira ese temor. !lla por su parte tena sus propios temores. 1 ue 0l le rompiera de nuevo el corazn. &Poda creer en sus promesas( &Poda con"iar en el endia%lado atractivo de una preciosa "elicidad( 2al vez la traicionara, como ha%a hecho haca dos aos. 4, sin em%ar#o, por vez primera desde ue rompi su compromiso, !leanor comenza%a a con"iar en ue sus sueos de amor verdadero con Damon al#-n da pudieran convertirse en realidad. 1un as, si 0l i%a a %ajar sus de"ensas, mejor ue "uese pronto, la advirti una voz interior. Ha%a con"iado en poder prote#erse a s misma, pero cuanto ms sa%a de Damon, ms le ama%a.

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CAPI! LO &,
"na ve1 sea su esposa, deber es!or1arse por estimular su deseo !.sico ,acia usted. /, por !ortuna, tambin usted puede obtener placer de ello. "N# D#$# #N%N&$# Consejos a las Jvenes damas para con uistar marido

Damon despert con la %rillante luz del sol entrando a raudales en su ha%itacin. !videntemente, 'orn%y ha%a decidido ue era hora de levantarse, y por ello ha%a descorrido totalmente las cortinas. Hizo una mueca ante la viva luz y rod so%re su cuerpo para hundir la cara en las almohadas. )e latan las sienes por su a%uso del potente %randy y por sus a-n ms potentes recuerdos. *o desea%a recordar la noche anterior, cuan inde"enso y expuesto se ha%a sentido con !lle, lo ue le ha%a dicho, con u0 salvaje "renes ha%a hecho el amor con ella y la ternura con ue ella le ha%a apoyado durante la noche... Pero las s%anas olan a su per"ume y en su mente "lota%an vividas im#enes de su mujer. Pese a su "iera ne#ativa a reconocerlo, la noche anterior ha%a necesitado su consuelo. 4 pese a su decisin de rechazarla, !leanor se ha%a ne#ado a ceder y se ha%a uedado junto a 0l, decidida a ayudarlo a com%atir sus demonios. &'untas mujeres hu%ieran hecho lo mismo por sus esposos em%ria#ados...( !l "amiliar sonido de al#uien ue carraspea%a le hizo comprender ue no esta%a solo. 'uando a%ri un ojo para mirar, vio a 'orn%y respetuosamente en pie a un lado de la ha%itacin, a#uardando a ue se despertara del todo. .n escrutinio posterior de su dormitorio le con"irm a Damon ue su esposa ya no se encontra%a all. ;)e he trado el desayuno, milord ;dijo el sirviente en un tono extraordinariamente animado. ;*o ten#o apetito ;murmur Damon, deseoso de ue se retirase. ;1un as, le rue#o ue coma. Ailady me ha pedido ue procurara ue se alimentase de%idamente y me siento o%li#ado a complacer sus deseos. !se conato de sedicin estimul a Damon. 'on mucho tiento, se incorpor apoyndose en las almohadas, con las s%anas su%idas hasta la cintura. ;&2en#o ue recordarle ue soy yo uien le pa#o su salario, 'orn%y( ;le pre#unt mientras el ayuda de cmara deposita%a en su re#azo una %andeja con el desayuno. ;*o, milord. Pero a%ri#o la esperanza de con#raciarme con la nueva seora. 2ras lar#a experiencia, he aprendido ue una casa "unciona mucho mejor si la seora est satis"echa. Damon reprimi una sonrisa, pues sonrer le produca dolor de ca%eza, y contempl el contenido de la %andeja. 1m0n de un extenso desayuno a %ase de %ollos, huevos, tocino y ca"0, ha%a en ella un alto vaso con un l uido denso #ris verdoso.
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;Por "avor, & u0 es esto, si se me permite pre#untarlo( ;!so es un %re%aje en el ue su seora dice ue con"a totalmente su hermano lord Danvers. 6e supone ue contrarresta los de%ilitantes e"ectos del licor. )ady Wrexham ase#ura ue o%rar maravillas en su ca%eza dolorida. Damon co#i precavido el vaso y tom un sor%o vacilante, descu%riendo ue el sa%or era al#o ms atractivo ue su apariencia, lo cual no era decir mucho. ;&?u0 contiene( ;*o estoy se#uro, milord. 6u seora lo ha preparado ella misma en la cocina. Pero ha prometido darme la receta en previsin de "uturos acontecimientos. <1h, y se supone ue de%o transmitirle un mensaje= !spera ue la acompae a ca%al#ar dentro de una hora si se siente usted en condiciones de hacer ese es"uerzo. Damon #ru evasivo, no muy se#uro de si desea%a en"rentarse tan pronto con !leanor tras sus locuras de la noche pasada, le pareca prudente mantener la distancia, tras %ajar sus de"ensas tan por completo ante ella. 1un as, no dej de pre#untarle a 'orn%y acerca del re#alo de %oda con ue planea%a o%se uiarla. ;&Ha lle#ado ya el encar#o para lady Wrexham desde )ondres( ;2odava no, milord, pero lle#ar hoy en al#-n momento. !n cuanto as suceda, cuidar0 personalmente de ue sea plantado, como usted orden. ;>ien. ;1simismo ;aadi 'orn%y, ;su prima, la seorita >lanchard, ha pre#untado por usted y mani"estado su deseo de ha%larle cuando ten#a un momento li%re. ;&Ha dicho de u0( ;*o, milord, pero yo aventurara ue est preocupada por su desaparicin de ayer. Damon suspir. Pro%a%lemente no le sera posi%le escapar de 2ess si 0sta se empea%a en verle. Pero supona ue ella tena derecho a estar preocupada, puesto ue le uera y era una de las pocas personas ue sa%an lo ue el da anterior ha%a si#ni"icado para 0l. 6in duda, se senta al#o mejor tras tomar la pocin ue !leanor le ha%a preparado y "ortalecer su estma#o tomando parte del desayun. 1l ca%o de una hora se ha%a %aado, a"eitado y vestido con ropas de montar. 6e esta%a anudando el pauelo ante el espejo de cuerpo entero cuando son un #olpe en la puerta. Damon se puso en tensin, pensando ue poda tratarse de !leanor, pero era su prima 2ess, se#-n vio por encima del hom%ro. 2ras saludar ama%lemente a 'orn%y, 2ess pas junto al hom%re en direccin a Damon, dedicndole una radiante sonrisa al reparar en su atavo. ;>ien, piensas salir. Hace una maana espl0ndida, mucho ms clida ahora ue ha pasado la tormenta. 'uando Damon se volvi de cara a ella, 2ess se estir para %esarle li#eramente en la mejilla y lue#o lo mir "ijamente. ;Pareces al#o decado, pero no es tan terri%le como me tema. Damon advirti ue la joven esta%a ale#re y encantadora con su vestido de maana verde plido de cachemir, pero ha%a cierto destello en sus ojos distinto a su ha%itual serenidad y ue, se#-n decidi, poda suponer malos presa#ios para 0l.
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:esi#nndose a ha%lar con 2ess, despidi a 'orn%y, ue se inclin y reco#i la %andeja del desayuno para llevrsela. 'uando el sirviente pas por su lado, la muchacha co#i un %ollo de la %andeja. )ue#o, con %astante sorpresa por parte de Damon, se sent en el lecho ue 'orn%y aca%a%a de hacer. *o era propio de ella mostrarse tan descuidada en cuanto a las conveniencias, aun ue por lo menos la puerta esta%a a%ierta. 6in em%ar#o, Damon se #uard la o%servacin para s y se volvi hacia el espejo para aca%ar de anudarse el pauelo. ;Has despertado mi curiosidad, primo ;dijo 2ess mordis ueando el %ollo. ;6upona ue hoy estaras re"un"uando, pero no me has despedido de tu ha%itacin como ha%a previsto. ;De%era ha%erlo hecho ;respondi 0l secamente. ;!s %astante impropio ue est0s en el dormitorio de un ca%allero, aun ue seas pariente ma. ;)o s0. Pero has estado evitndome hasta ahora y 0sta es mi manera de "rustrar tus intenciones. He venido a a#uijonearte, uerido primo. 'oncedido ue te mereces una ocasin al ao para a"li#irte, pero ya %asta. Damon se volvi a mirar a 2ess por encima del hom%ro, enarcando una ceja, in uisitivo. ;&!s un sermn, uerida( 're ue t- lo comprenderas mejor ue nadie. ;<,h, y as es= Puedes estar a#radecido de ue no te diera la lata ayer, cuando esta%as revolendote en la tristeza. 6u declaracin lo dej atnito. 2ess poda entender %ien el sentimiento de p0rdida y pesar ue Damon ha%a sentido, puesto ue ella misma ha%a su"rido la prematura muerte de su prometido. ;&:evolendome( ;repiti. ;6, revolendote. 'onozco ese sentimiento a la per"eccin Damon, puesto ue yo he hecho lo mismo durante los dos -ltimos aos. Pero t- me consolaste cuando perd a mi prometido y deseo devolverte el "avor... aun ue ahora ue tienes a !leanor, tal vez no necesites mi comprensiva atencin, &no es as( Damon hizo caso omiso de su principal pre#unta y respondi$ ;!stoy per"ectamente, 2ess. !lla hizo un d0%il #esto de asentimiento. ;!so es precisamente lo ue siempre me he dicho a m misma, aun ue "uese una patente "alsedad. ;6u expresin se volvi solemne. ;'omprendo lo ue sientes, Damon. )a muerte de un ser uerido te a"ecta, aun ue simules ue no es as. ;*o estoy simulando nada. ;2al vez no, pero supon#o ue te ests consintiendo un momento de "la#elacin. Por muy il#ico ue sea, no puedes dejar de culparte por vivir mientras ue 7oshua muri. 6i 0l no puede estar vivo, dichoso y %ien, entonces t- tampoco lo mereces, &no es eso( !l mantuvo los la%ios apretados, sin responder, lo ue estimul a 2ess para continuar. ;Desearas con todo tu corazn poder ha%erle salvado y sientes una #ran culpa%ilidad por ha%erle "allado. Damon no discuti su o%servacin. 6u ms pro"undo pesar en la vida era verse incapaz de salvar a su hermano.
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6in em%ar#o, su silencio pareci "rustrar a 2ess. ;Pero Damon, &hu%iera deseado 7oshua ue t- dejaras de vivir( ;!lla misma respondi a su pre#unta. ;Desde lue#o ue no. 4o era slo una nia cuando mu, pero por lo ue recuerdo de 0l, le #usta%a divertirse. 1ma%a la vida. 4 se hu%iera sentido a"li#ido al sa%er ue t- se#uas llorando por 0l. Hu%iera uerido ue si#uieras con tu vida, Damon. !so es lo ue yo estoy decidida a hacer. Por "in he lle#ado a comprender ue necesitamos vivir y amar. 1provechar la mayor parte de nuestro tiempo en la tierra. ;&De modo ue te has convertido en una sa%ia "ilso"a( ;se %url Damon. ;*o del todo. Pero por lo menos he comprendido la inutilidad de llorar por una tra#edia ue no puedo remediar. !n vez de replicar, Damon remat el -ltimo complicado plie#ue de su pauelo de lino y co#i su cha ueta de montar, ue 'orn%y le ha%a preparado. Aientras lo o%serva%a ponerse la cha ueta, 2ess apur el %ocado restante de %ollo y lue#o volvi a ha%lar$ ;Ae ale#ro de ue ten#as a al#uien a uien recurrir. 'on"o en ue anoche contases con !leanor y le explicases tus sentimientos. *o voluntariamente, pens Damon para s. !l no desea%a compartir sus sentimientos con !lle por ue 0stos a-n eran demasiado descarnados. 6in em%ar#o, reconoca ue su dolor la noche anterior en cierto modo ha%a disminuido. !l consuelo de ella ha%a aliviado al#o en su interior. 6a%a ue se halla%a en deuda con !leanor por eso. 2ampoco poda ne#ar ue al#o ha%a cam%iado entre los dos la pasada noche. 1un ue ya no esta%a se#uro acerca de u0 hacer con ello. !leanor le satis"aca una necesidad ue hasta entonces 0l se ha%a ne#ado decididamente a reconocer. .na necesidad contra la ue a-n esta%a luchando en su interior. *o uera necesitarla. 2ess "runci el cejo ante su silencia ;1 juz#ar por lo apresurado de la ceremonia y la distancia ue !leanor y t- ha%0is mantenido durante los -ltimos das, deduzco ue tu matrimonio no ha sido por amor. 6u comentario acerca del amor lo hizo sentirse incmodo. ;*o, no ha sido un matrimonio por amor ;respondi en tono suave. ;Pero eso no es de tu incum%encia, uerida. ;Desde lue#o ue lo es ;replic ella dulcemente. ;!res mi pariente ms prximo. )o ms parecido ue ten#o a un hermano. 4o he contado con las hermanas )orin# para ue me ayudaran en mis peores momentos, pero t- no tienes a nadie. Hizo una pausa. ;60 lo ue sientes, Damon. Pensar en la intimidad, en hacerte vulnera%le para volver a su"rir, te asusta espantosamente por lo ue construyes una coraza proteccin a tu alrededor. :eh-yes toda emocin. /uardas tus sentimientos slo para ti. Pero pa#as un precio por tal aislamiento. Durante los dos -ltimos aos, yo slo me senta medio viva, mientras ue el mundo se mova a m alrededor. Damon tuvo ue admitir ue tam%i0n 0l. ;!s una "orma de existir espantosamente solitaria ;aadi 2ess ms melanclica. ; 'ierto ue experimentas menos pesar, pero tampoco sientes nunca ale#ra ni conoces el amor. 4 el amor es lo ue nos hace completos, Damon.
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Fl se retrajo mentalmente de su o%servacin, resisti0ndose de manera instintiva a su consejo. !vitar el amor y la intimidad era en e"ecto llevar una existencia solitaria, pero si necesita%a un recordatorio del peli#ro de amar, lo tena en 2ess. 4 se propona ahorrarse el dolor y pesar ue su prima ha%a soportado al perder a su prometido. !leanor y 0l ahora eran amantes, y Damon no desea%a mayor intimidad ue 0sa. Desde lue#o no uera seducirla y lue#o herirla, como ha%a hecho durante su compromiso. 6in em%ar#o, 2ess pareci intuir ue lo ha%a presionado en exceso, por ue ali#er su tono y desvi la atencin hacia s misma. . ;4o con"o en volver a amar al#-n da. !ntretanto, pienso vivir mi vida ms plenamente. He aca%ado de preocuparme por las apariencias, de in uietarme por lo ue es o no adecuado. Pienso soltarme un poco el pelo. 2- has sido perverso toda tu vida, Damon. 1hora me toca a m. Fl "ij en ella los ojos entornados mientras se a%rocha%a la cha ueta. ;&De%era preocuparme por ti, 2ess( 6u prima le diri#i una sonrisa ue destaca%a su sorprendente %elleza. ;*o, no tienes ue preocuparte. *o pienso volverme demasiado perversa, slo una pizca. Por muy #rande ue sea la tentacin, no puedo convertirme en una 7eza%el, puesto ue ten#o ue tener en cuenta mis o%ras de caridad. Pero me he envuelto en luto de viuda demasiado tiempo, en especial puesto ue nunca he sido realmente viuda. Damon se acerc a ella y le co#i la mana ;&Ae dejars en paz si te prometo despojarme de mi luto de viudo ahora mismo( 2ess le sonri. ;!s posi%le. &?u0 te propones( ;2e ale#rar sa%er ue esta maana pienso salir a ca%al#ar con mi esposa, los dos solos. )a sonrisa de 2ess "ue radiante. ;!xcelente ;exclam mientras retira%a la mano y se levanta%a. ;!ntonces, no necesitas ms atosi#amiento por mi parte. )e dejo a !leanor ue trate de hacer derri%ar ese muro ue has construido en torno a tu corazn. 2ras esas pala%ras, sali de la ha%itacin dejando a Damon "orcejeando con los pensamientos, totalmente desconcertantes, ue tanto !leanor como ella ha%an provocado en 0l.

!leanor no esta%a muy se#ura de ue Damon aceptara su invitacin para ca%al#ar, pero sus esperanzas revivieron cuando un sirviente acudi a decirle ue lord Wrexham le peda ue se reuniera con 0l en los esta%los a las once. 6u%i entusiasmada a su ha%itacin para ponerse un moderno traje de montar azul oscuro y som%rero chac a jue#o, y se ued muy complacida con la ima#en ue le devolvi el espejo. 'uando lle# a los esta%los, los esta%an a#uardando los ca%allos ya ensillados. !leanor pens ue Damon esta%a extraordinariamente hermoso, aun ue su eni#mtica expresin no era ms reveladora de lo ue lo ha%a sido la noche anterior.
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1l parecer, pre"era olvidar a uella experiencia, por ue tras un %reve saludo #uard silencio mientras la ayuda%a a montar y lue#o monta%a a su vez en su ca%allo. /uiaron sus monturas a lo lar#o del amplio camino "lan ueado por castaos y macizos de rododendros y lue#o dejaron atrs los cuidados jardines de :osemont para internarse en el campo. !leanor se senta al#o "ati#ada, puesto ue ha%a permanecido %astante rato despierta durante la noche, vi#ilando el sueo de Damon, pero, no o%stante, sus nimos esta%an ms exaltados ue en cual uier momento anterior desde ue ha%a comenzado la "iesta de su ta. Haca un da espl0ndido, "resco y limpio tras la lluvia y dorado por la luz del sol, con un dulce aroma de otoo en el aire. 6e poda divisar una distancia de 5ilmetros so%re las colinas cu%iertas de hier%a y los verdes valles de dunas ue se extendan hacia el horizonte y el canal de la Aancha. 1l ca%o de un rato, !leanor comenz a %uscar mentalmente al#o ue decir. !ra muy consciente de la presencia de Damon y desea%a sa%er u0 esta%a pensando, u0 senta. Pero decidi ue sera prudente a%ordar temas ms mundanos. ;1s pues, &ha sido e"ectivo el tnico de Aarcus para aliviarte el dolor de ca%eza( ; le pre#unt. ;4o, por "ortuna, nunca he necesitado usarlo. 6u seca sonrisa le levant a-n ms los nimos. ;6, ha sido e"ectivo. !stoy en deuda conti#o. ;Ae ale#ro. 4 tam%i0n me ale#ro de ue hayas accedido a ca%al#ar conmi#o. Ha sido "rustrante verse encerrada en casa tantos das. ;6 ;convino Damon. ;He pensado ue era mejor ue pasramos al#-n tiempo juntos. *uestro distanciamiento est comenzando a ser advertido por los invitados. !leanor hizo una mueca interior ante su despreocupado comentario, era una pe uea decepcin ue la -nica razn de Damon para aceptar su invitacin hu%iese sido cu%rir las apariencias. !lla no poda decir lo mismo. Dis"ruta%a estando con 0l, dis"ruta%a con el placer de compartir simplemente su compaa. 6iempre ha%a sido as. 1 uel momento le traa recuerdos de haca dos aos, cuando su cortejo era nuevo, lo mismo ue la excitacin, la expectacin, el "e%ril re#ocijo de ue 0l le dedicara toda su atencin, lo emocionante de sus %esos... Ha%an pasado mucho tiempo ca%al#ando juntos por a uellos terrenos. :ecorda%a ue ha%a sido una 0poca especial de su vida y dara lo ue "uese para volver a experimentar a uella ma#ia, razn por la ue en parte le ha%a propuesto a Damon a uella salida. !l no pareca especialmente dispuesto a cola%orar, pero !leanor apret la mand%ula, decidida a perseverar y presionarlo para hacerlo salir de su adusto talante. ;2e cont0 ue esta%a leyendo una novela medieval escrita por una ami#a, &verdad( ;coment. ;)e #ustar sa%er ue la he dis"rutado enormemente. )e promet darle mi opinin de la historia y los personajes, por lo ue esta tarde le escri%ir0 para decrselo. 1s he estado pasando las primeras horas de la maana... inmersa en un %uen li%ro. >ueno, si te interesa sa%erlo. Damon le diri#i una atenta mirada.
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;*o es propio de ti pre"erir una charla ociosa a un %uen #alope. !lla lo mir som%ra, pre#untndose si Damon intenta%a rechazarla una vez ms, si a-n esta%a inmerso en sus tristes recuerdos o simplemente recuperndose de su a%uso excesivo de %randy. 6upona ue pro%a%lemente las tres cosas. Decidi no presionarlo por el momento y, en vez de ello, opt por una respuesta ue por lo menos podra ayudarlo a desterrar sus ne#ros pensamientos y aliviar su dolor de ca%eza. ;Auy %ien, lord Wrexham, &deseas ca%al#ar( <Pues, vamos= 6in a#uardar, espole a su ca%allo hasta un medio #alope, dejando ue Damon la si#uiera si uera. !l acept su desa"o, como ella ha%a esperado, y en apenas unos se#undos lo oy correr en en0r#ica persecucin. )a competicin era estimulante. Damon #ana%a terreno con %astante "acilidad y, cuando la alcanz y se dispona a pasarla, !leanor lanz su ca%allo al #alope. !n %reve esta%an compitiendo por colinas y valles. 'uando 0l pareca ir a aventajarla, !leanor se inclin ms so%re su silla e inst a su montura a correr ms, con sus latidos martilleando al Ccomps del sordo ritmo de los cascos del ca%allo. 'uando por "in se detuvieron, el corazn le lata re#ocijado y se encontra%a dos lar#os ms adelante ue Damon, aun ue sospecha%a ue 0ste uiz la ha%a dejado #anar. ;<Ha sido espl0ndido= ;exclam, ri0ndose de pura ale#ra, mientras volva su montura hacia 0l. Fl no respondi. !n lu#ar de ello, permaneci inmvil mientras la mira%a "ijamente, como "ascinado. 1nte su prolon#ado silencio, !leanor interrumpi su risa mientras su resentimiento alcanza%a su lmite. ;Hace un da incre%lemente hermoso, Damon, pero tu talante est amenazando con echar a perder cual uier dis"rute. Para su sorpresa, 0l asinti lentamente ante su ueja. ;2ienes razn. Ae disculpo. !lla lo mir suspicaz. ;Puedo comprender ue no est0s de humor para conversar, considerando cunto %e%iste anoche, pero podras hacer un es"uerzo para ser a#rada%le. 6u lenta sonrisa la desarm por completo. ;!stoy de acuerdo, !lle, y te rue#o sinceramente ue me perdones. Pero en realidad mi humor tiene poco ue ver con las secuelas de la em%ria#uez. 2- eres la ms culpa%le. !lla ir#ui la %ar%illa. ;Por "avor, &cmo voy a ser yo la culpa%le( ;!sta%a luchando por mantener la mente lejos de otro su"rimiento. ;&?u0 otro su"rimiento( ;pre#unt !leanor a punto de perder la paciencia. ;!l dolor "sico ue me ests causando. !so la dej atnita. &Ha%a herido a Damon de al#-n modo( )e mir preocupada, pero no le pareci ue su"riese dolor al#uno. !sta%a cmodamente sentado en su ca%allo,
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mientras en sus ojos destella%a una pe uea chispa de humor ue resulta%a casi sensual. ;*o me propona causarte nin#-n dolor ;dijo ella vacilante. ;*o lo puedes evitar, uerida. Ae has excitado de manera insoporta%le. 1hora ue te he sa%oreado, cada vez te deseo mucho ms. !leanor parpade ante el cam%io. 1 uel Damon se pareca ms al encantador li%ertino ue ella conoca. 1l verla #uardar silencio, 0l lade la ca%eza, contemplndola. ;Durante nuestras ca%al#adas, hace dos aos, yo sola "antasear en arrastrarte al suelo, arrancarte la ropa y violarte, &lo sa%as, amor( !l honor me impeda entonces permitirme esas "antasas, pero ahora ue estamos casados, no hay nada ue nos deten#a. 1 ella se le par el corazn. 6u su#erencia de violarla all mismo era escandalosamente perversa, aun ue contena #ran atractivo. 6in duda, esta%a tratando de distraerla de una conversacin ms pro"unda, pero por lo menos pareca ha%erse disipado su som%ro talante. ;&De%o recordarte ue se supone ue estoy recuperando mi reputacin tras nuestro apresurado matrimonio( ;pre#unt !leanor. ;:etozar desnuda en una pradera podra provocar un escndalo a-n mayor. ;*o te preocup el escndalo la primera vez ue hicimos el amor al aire li%re. ;Pero entonces est%amos prote#idos por un #lo%o. *o esperars ue nos uitemos la ropa a u, en un descampado. 1#it la mano sealando la pradera ue los rodea%a iluminada por el sol. ;1 u no hay nadie ms ue las ovejas, y ellas no tendrn nada ue o%jetar. !leanor comprendi ue ha%la%a totalmente en serio y sinti ue la recorra un emocionante y %reve escalo"ro. 6in em%ar#o, no de%era sorprenderla ue a Damon no pareciera preocuparle la perspectiva de un nuevo escndalo. !ra un dia%lo perverso ue ue%ranta%a todas las normas y ue dis"ruta%a haci0ndolo. ;&De modo ue conoces %ien a las ovejas( ;pre#unt evasiva. Fl es%oz una sonrisa %reve y radiante. ;*o. 4 me #ustara muchsimo ms conocerte %ien a ti. )a tierna diversin ue %rilla%a en sus ojos calde a !leanor hasta los huesos, pero se#-n los consejos de Ganny, no de%a rendirse con demasiada "acilidad. ;Puede venir al#uien ;o%jet, manteniendo un tono li#ero. ;Podremos orlo a #ran distancia. ;)a hier%a a-n est mojada por la tormenta. ;'on"a en m, podemos en"rentarnos a ese desa"o. ;&'mo( ;2omndote de pie. !leanor le diri#i una mirada intencionadamente ju#uetona. ;!so suena %astante incmodo. ;2e prometo ue no ser en a%soluto incmodo, uerida.
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1l ver ue ella no "ormula%a ms o%jeciones, Damon salt de su montura y se acerc a ayudarla. !leanor se ued paralizada ante su mirada, cuando la asi por la cintura y la levant de la silla. )a desliz junto a su cuerpo y se inclin hacia ella. 6u voz son divertida en su odo mientras murmura%a$ ;6i insistes en tus remil#os, podemos ir a ese hayedo ue est en lo alto de la colina, para ocultarnos un poco. +ncluso dejar0 ue te dejes puesta la ropa. !ra evidente ue 0l retorna%a a su ha%itual ser provocativo, ue volva a ser el mismo irresisti%le pretendiente ue la ha%a enamorado de manera "ulminante en los tempranos das de su cortejo. )a trans"ormacin era %ien reci%ida, en especial comparada con el som%ro, apesadum%rado y an#ustiado Damon de la noche anterior. !leanor no se senta con "uerzas para ne#arse. 1l verla vacilar, 0l le mordis ue el l%ulo de la oreja. ;1noche desea%as socorrerme. Hoy todava necesito socorro, dulce !leanor. >ajo su voz seductora se perci%a un serio matiz. 4 cuando se ech hacia atrs para mirarlo a la cara, su expresin tena el mismo matiz vulnera%le ue ha%a visto en 0l la noche pasada. !leanor le sonri con el corazn derriti0ndosele. ;&'mo rechazar tan tentadora o"erta( .n chispazo se encendi en los ojos de Damon ante su respuesta. Dejando a los ca%allos pastando, la co#i de la mano y la condujo a la pendiente del her%oso altozano, deteni0ndose a %reve distancia del hayedo. 'omenz a uitarle las a#ujas ue le sujeta%an el som%rero y ella enarc las cejas. ;'rea ue ha%as dicho ue permaneceramos vestidos. ;6, pero deseo verte suelto el ca%ello. )a li%er del som%rero, hundi los dedos en sus rizos y le mantuvo uieta la ca%eza mientras la mira%a. 6u rostro so%re el de ella le oculta%a el cielo, eclipsando al %rillante sol, pero poda ver claramente sus ojos. !l posesivo anhelo en sus ne#ras pro"undidades calent su interior. ;&1 u0 ests esperando, milord( ;in uiri !leanor de un modo casi zahiriente. !l sonri prometedor y respondi %esndola. )e tom la ca%eza con las manos, inclin la %oca so%re la suya y tom sus la%ios en un a%rasador asalto. )a pura rudeza de su deseo masculino la dej sin aliento y le dispar el corazn. 4 eso "ue antes de ue la llevase hacia atrs, hasta acorralarla contra el tronco de una enorme haya. 6us "ervientes %esos se "ueron sucediendo mientras diri#a las manos a su cha ueta de montar y le desa%rocha%a rpidamente los %otones. )ue#o le levant las "aldas dejando al descu%ierto sus muslos desnudos. 'uando %usc su centro con los dedos, encontr la entrada "emenina res%aladiza de deseo. !leanor so"oc un #rito mientras 0l desliza%a los dedos en su humedad, sin apenas poder creer cuan mojada y henchida esta%a ya por 0l. 6u estado de excitacin
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evidentemente satis"izo a Damon, por ue cuando interrumpi sus %esos y se ech atrs, tena una misteriosa y ardiente mirada. 1l#o estall dentro de ella al ver esa primitiva mirada y %usc a tientas los %otones delanteros de sus calzones luchando contra el apremio de arrancrselos de un tirn. 'uando consi#ui a%rirlos, su r#ido "alo salt en li%ertad. !leanor pens aturdida ue esta%a duro como la piedra y ma#n"icamente excitado, mientras curva%a la mano en torno a su miem%ro. Damon #imi cuando ella lo asi y, al volver a levantar la cara hacia 0l, %uscando cie#amente su %oca, 0l pro"iri un #ruido de apro%acin y tom sus la%ios con "uerza. 6u %eso era ardiente y "e%ril, y la devora%a mientras le a%ra la cha ueta. Desliz las manos por su corpio cu%riendo con ellas los ondulantes senos como si lo -nico ue le importase en el mundo "uese tocarla, explorarla. !leanor #imi, ar uendose ante sus posesivas caricias. Damon esta%a a#itando un doloroso pozo de deseo en ella, haci0ndola ansiarlo con una "erocidad primitiva. Pero necesita%a ms, desea%a ms. 'omo si perci%iera su implcito rue#o, 0l la complaci %ajando las manos, deslizndolas por sus caderas hasta asirle las nal#as. Do%l li#eramente las piernas, la levant y, despacio, introdujo su henchida ereccin en su latente hendidura. )a sensacin de 0l reclamndola era ex uisita. !leanor se estremeci y #imi contra su %oca entre#ndose plenamente, desesperada por sentirlo adentro, por llenarse de su esencia. 'uando la hu%o penetrado por completo, !leanor se "undi en 0l aterrndolo con "uerza. 2ens su a%razo y le rode las caderas con las piernas vidamente, asi0ndose a Damon mientras 0ste arremeta en su interior. Damon exi#a ms, domina%a su pasin y le entre#a%a la suya a cam%io. 4 !leanor lo reci%a con la misma dulce "iereza, movi0ndose a un ritmo elemental, primitivo, lleno de deseo, mientras 0l acaricia%a con su poderosa lon#itud pro"undamente en su ardorosa y latente carne. 1 !leanor se le escap otro a#udo #emido. 6e senta casi inconsciente, perdida. !ntre los dos ha%a tanto ardor, necesidad y placer, ue esta%a conmocionada. )ue#o, el calor entre ellos se hizo imposi%le de soportar. !l "ue#o estall en una tormenta incendiaria, violenta, "iera y desi#ual. 1l ca%o de unos instantes, ella #rit convulsionndose salvajemente mientras la sacuda oleada tras oleada de placer. Damon capt los #emidos de dicha ue des#arra%an su #ar#anta, y en se#uida un ronco sonido sur#i de su propia #ar#anta mientras alcanza%a su propio explosivo clmax. 6e estremeci y contrajo desesperadamente, vertiendo su simiente dentro de !leanor. !sta a-n se senta palpitar en torno a 0l cuando Damon se desplom d0%ilmente contra ella, de modo ue el r%ol ue tena a su espalda los sostena a am%os. 6e a"err a 0l con las piernas y el rostro en su pecho. Permanecieron as lar#o rato, mezclando sus respiraciones desi#uales y re#ularizando los "ren0ticos latidos de sus corazones. !leanor comenz a reco%rar sus alterados sentidos momentos antes ue Damon. 6u pasin ha%a sido devastadora, a#itndole hasta el espritu. 4 cuando por "in consi#ui echarse hacia atrs y mirarlo, descu%ri ue tena los ojos vidriados por el deseo, y ue pareca a#otado mientras le devolva la mirada.

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1-n unido ntimamente a ella, sosteni0ndola con "uerza, se volvi y la traslad del protector re"u#io de los r%oles a la luz del sol. 'uando lle#aron a una losa lisa de piedra de la ladera de la colina, la deposit all con suavidad y despu0s se tendi a su lado, atray0ndola junto a s. Aientras yacan all tendidos, el uno en los %razos del otro, !leanor not la paz descender so%re ella. 6uspir a#otada y satis"echa, deseosa de poder permanecer as para siempre, perdida en el placer del a%razo de Damon en a uella hermosa y "eliz maana. 6in em%ar#o, 0ste no senta exactamente lo mismo mientras la o%serva%a. Por dos veces ha%a sometido ya su cuerpo a "ieras exi#encias pese a ue no esta%a acostum%rada a esa violencia. *o o%stante, !leanor pareca satis"echa, en a#udo contraste con la a#itacin ue 0l senta. 6u necesidad de reclamarla, de poseerla, era a%rumadora, su%yu#ante, amenazadora. Desea%a poder escapar de su encanto. 6i el rue#o ue arda entre am%os se#ua siendo tan intenso, tan "iero, se hallara en #rave peli#ro. 4, sin em%ar#o... eso era justo lo ue ansia%a precisamente entonces. )o ue necesita%a. 1 uella ternura. 1 uella tran uila intimidad. :ecorri su columna con la yema de los dedos sa%oreando la sensacin de yacer juntos en tanto trata%a de encontrar sentido a sus inclinaciones en pu#na. !n parte, la ansia%a "ieramente. 4 en parte desea%a con desesperacin huir. 4 a-n por otra parte ;una intensamente insistente; comenza%a a cuestionarse sus convicciones lar#o tiempo sostenidas. 6e ha%a jurado no permitirse amar nunca a nadie, no volver a ser tan vulnera%le ue pudiera su"rir de nuevo. Pero &amar a !leanor era al#o de lo ue necesita%a se#uir huyendo( De ser as, &por u0 se senta tan a #usto slo con mirarla( 6u rostro se vea suave, perezoso, adormiladoE su %oca, evocadora y ma#ullada por la pasin. 6us ca%ellos rizados esta%an salvajemente enmaraados y resplandecan como el 0%ano a la luz del sol mientras ue sus tupidas pestaas le roza%an suavemente las mejillas. 'asi involuntariamente, Damon desplaz la mano so%re su hom%ro para acariciar la delicada curva de su mejilla. !lla sonri con suavidad sin ni si uiera a%rir los ojos. 6u respuesta lo a"ect, lo con"ort... lo desconcert. Desear a !leanor, anhelarla, necesitarla de a uel modo esta%a muy cerca del amor. C1mor.D Damon apret la mand%ula con un estremecimiento mientras lucha%a contra las emociones no deseadas ue se a#ita%an en su interior. 1nsia%a estar de nuevo dentro de ella, sumer#irse tan pro"undamente ue nunca pudiera li%erarse, a%sor%er su poder curativo y dejar ue lo renovase. 1 decir verdad, la sensacin era tan intensa ue lo impacta%a. Pero tam%i0n lo eran las voces de su ca%eza ue clama%an advirti0ndole ue tuviera cuidado. )as mismas seales de aviso ue ha%a escuchado haca dos aos.

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*o o%stante, las circunstancias no eran las mismas ue entonces. !leanor ya no era simplemente la hermosa y en0r#ica heredera con la ue se ha%a o%sesionado. 1hora era su esposa. 6lo su matrimonio ya cam%ia%a lo ue se halla%a en jue#o. Damon hizo una mueca mientras la %atalla de su interior se incrementa%a. Desde el principio, ha%a sa%ido ue entre am%os ha%a al#o especial. !leanor era su pareja per"ecta en m-ltiples aspectos. !ra toda una mujer, a la ue admira%a y respeta%a. 'ual uier hom%re lo %astante a"ortunado como para conse#uirla sera un necio si la deja%a escapar. Precisamente lo ue 0l ha%a hecho la primera vez. 6e pre#unt si estara tan a%rumado por la posi%ilidad de dolor ue arruinara su "uturo con ella. Desde lue#o, sa%a ue 2ess tena razn$ ha%a construido una coraza protectora en torno a s. Ha%a retenido demasiado en el interior. 6e ha%a amurallado demasiado por completo. 2ema preocuparse en exceso, perder en exceso. Desea%a huir de esa coraza protectora. 6in ayuda de su prima, ya era consciente de otra importante realidad$ si !leanor no esta%a en su vida, se senta slo medio vivo. &!ra tam%i0n ocasin de ue por "in admitiera ue ha%a cometido un #rave error cuando la alej haca dos aos( Ha%a estado implaca%lemente decidido a no enamorarse de ella, pero a uel da ha%a perdido al#o muy precioso. 2al vez no "uese demasiado tarde para recti"icar su error, por el %ien de los dos. !cha%a enormemente de menos la camaradera y la amistad ue ha%a mantenido con su hermano #emelo. !se vnculo ha%a uedado destrozado por la muerte, pero el "r#il vnculo ue ha%a compartido con !leanor lo ha%a destruido 0l a conciencia. 4, sin em%ar#o, ella poda poner "in a su vaco si 0l era capaz de reducir sus de"ensas. !leanor poda ser su ami#a y compaera, as como su amante y su esposa. Poda desterrar la "ra soledad ue ha%a llenado su vida. !lla era la esencia de lo ue careca su existencia$ ale#ra, amistad, risas, sentimientos. *o se ha%a permitido sentir as desde haca mucho tiempo. &6e atrevera a llevar adelante al#o ms ue una "ra unin de conveniencia con ella( &6e#uira teniendo eleccin( !sta%a resultando evidente ue no ha%a modo de de"enderse contra su esposa, de ne#ar su necesidad. *o, la verdad pura y dura era ue desea%a un verdadero matrimonio con !lle. Desea%a verla rer con ale#re exu%erancia, como haca un rato, al "inal de la carrera. ,rla pronunciar su nom%re mientras 0l satis"aca su deseo, tal como ha%a hecho haca poco, cuando le ha%a hecho el amor. Desea%a darle la "amilia ue ella desea%a. Damon desea%a su "elicidad, su amor. 'err los ojos aspirando su aroma, a%sor%iendo su calor y su "ra#ancia, descu%riendo un rico placer -nicamente en sostenerla junto a s. Poda ima#inarse amando a !lle... siempre, eternamente. .na suave e incr0dula risa sur#i de su #ar#anta al comprender cun lejos ha%a lle#ado en pocas semanas. 6iempre se ha%a prometido no permitir ue nadie se le aproximara %astante como para hacer peli#rar sus emociones, y mucho menos su corazn. 6in em%ar#o, en esta ocasin pensa%a aprovechar la oportunidad de tener un verdadero matrimonio con !leanor.
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1un ue primero de%a #anarse su con"ianza. 1ntes de ue ella le con"iara su corazn, tena ue demostrar ue la mereca. Por primera vez desde ue se hallara ante la tum%a de su hermano, despotricando contra el destino, esta%a decidido a superar su pesadum%re. 1 %uscar un "uturo real con !leanor. 1 compartir plenamente su vida con ella. 1 permitirse amarla como mereca.

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CAPI! LO &5uede sentirse posesiva o celosa, pero procure no demostrarlo. Los caballeros desean sentirse libres para revolotear de !lor en !lor, como las abejas. "N# D#$# #N%N&$#, Consejos a las jvenes damas para con uistar marido

Damon tena la intencin de pasar toda la tarde con !leanor y tam%i0n la noche. 'uando la in"orm de ue dormira en su cama, ella no le puso inconvenientes. 6in em%ar#o, al re#resar a :osemont, los acontecimientos conspiraron para inter"erir en sus planes de enamorar a su mujer y tener con ella un verdadero matrimonio. 2ras dejar a !lle a la puerta de su dormitorio para ue se cam%iara el traje de montar, Damon "ue a su ha%itacin y se encontr con 'orn%y mirndolo con #rave sem%lante. ;!sto ha sido entre#ado por un mensajero hace una hora, milord ;dijo el ayuda de cmara secamente, tendi0ndole una nota ple#ada de papel vitela, per"umada de lavanda y con las pala%ras CBizconde WrexhamD claramente escritas en la parte delantera. Damon "runci el cejo al reconocer la "amiliar escritura y la "orma del comunicado. &?u0 dia%los era a uello( &Por u0 le escri%a )ydia *e3lin# precisamente entonces( &4 por u0 volva a entrar en su vida su anti#ua amante precisamente cuando ha%a decidido construir un "uturo con !leanor( $i uerid.simo @re2,am? No deseo interrumpir tu !iesta, pero necesito con desesperacin tu ayuda. 5or !avor, te ruego ue me concedas media ,ora de tu tiempo y te re;nas conmigo en la posada Cabe1a de Jabal., de 8rig,ton. No dudo ue pre!erirs verme all., puesto ue no desears ue me presente en la distinguida reunin de lady 8eldon. 3u a!ectuosa servidora, Lydia. Damon sinti ue se le enco#a el estma#o. &!ra a uella -ltima "rase de )ydia una velada amenaza a presentarse en la casa si se ne#a%a a acceder a su solicitud( &, simplemente su intento de ser considerada con las convenciones sociales( .na cortesana llamando a la puerta de una "inca no%le en %usca de su anti#uo protector horrorizara a los invitados y desencadenara el escndalo. Pero al dia%lo el escndalo, era la reaccin de !lle lo ue le preocupa%a. 6i su anti#ua amante lleva%a a ca%o tan descarada comparecencia, como mnimo se sentira aver#onzada y herida. *ormalmente, no temera ue )ydia recurriese al chantaje, puesto ue era %uena, #enerosa y nada intri#ante. *o o%stante, no poda correr el ries#o de destruir, tan pronto la "r#il con"ianza de !leanor tras ha%erse jurado #anrsela. Gue evidente ue 'orn%y no apro%a%a su decisin cuando Damon dijo ue estara ausente durante una hora, y ue se cam%iara al re#resar.

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;&!st se#uro de ue desea dar ese paso, milord( ;le pre#unt el ayuda de cmara muy serio cuando 0l se volvi para marcharse. ;&?u0 paso( ;Bisitar a la seorita *e3lin#. &*o es eso lo ue se propone( De ser as, me siento o%li#ado a o%servar ue lady Wrexham puede tomar su cita a escondidas como un insulto. *o me #ustara ver una repeticin de lo sucedido hace dos aos, cuando ella puso "in a su compromiso con usted por causa de la seorita *e3lin#. ;2ampoco yo ;respondi Damon. )as arru#as del anciano rostro del sirviente se intensi"icaron al "runcir el cejo. ;!ntonces, &por u0 se arries#a a incurrir en la ira de su seora, en especial tan poco despu0s de su %oda( *o ha estado metido en cuestiones de "aldas desde ue re#res de +talia. 'orn%y sa%a per"ectamente ue, desde entonces, Damon se ha%a pasado todas las noches en casa, #uardando estricto celi%ato. 2am%i0n sa%a ue )ydia ha%a sido el catalizador de la explosin de !leanor, haca dos aos, y evidentemente le preocupa%a ue sucediese al#o parecido si decida visitar entonces a su anti#ua amante. Pero explicar el delicado estado de su matrimonio a su ayuda de cmara no era al#o ue Damon deseara hacer precisamente entonces. ;!st siendo irritantemente paternalista, 'orn%y. ;2al vez, milord, pero considero mi de%er de"ender los intereses de lady Wrexham. 1simismo, reconozco ue no deseo ue nada vuelva a causarle dolor ni pesar. ;2ampoco yo. Pero ser mejor ue me re-na yo con la seorita *e3lin# a ue ella se presente a u sin ser invitada. ;'omprendo sus razones, milord. 1 decir verdad, Damon esta%a complacido de ue su anti#uo sirviente se sintiese protector respecto a !leanor. Pero se propona reunirse con )ydia, como ella ha%a solicitado, para evitar ue lo visitase all. Por aadidura, no poda desechar volu%lemente su peticin de ayuda. 2ras su lar#a relacin, le de%a a )ydia por lo menos sa%er por u0 lo necesita%a, se#-n sus propias pala%ras tan CdesesperadamenteD. ;D#ale a lady Wrexham ue me retrasar0 un rato en reunirme con los invitados por ue de%o solucionar un asunto de ne#ocios. ;Auy %ien, aun ue es impro%a%le ue se trate de un asunto de ne#ocios ;contest intencionadamente el ayuda de cmara. ;)o ser ;le ase#ur Damon. ;Ae propon#o ue mi visita no sea en a%soluto personal. 1parentemente al#o tran uilizado, 'orn%y permaneci silencioso mientras Damon sala y re#resa%a a los esta%los. 1ca%a%a de lle#ar a la cuadra cuando se encontr con el conde de Haviland. ;?u0 coincidencia, Wrexham ;exclam 0ste. ;Ae ha evitado la molestia de %uscarle. *ecesitamos un momento de su tiempo. Damon advirti la seriedad de la expresin del conde, as como ue i%a acompaado de Horace )inch, uno de los a#entes de >o3 6treet contratado para vi#ilar al prncipe )azzara. ;6, desde lue#o ;respondi 0l.
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;6e ha producido una interesante novedad en el caso ;empez Haviland uedamente, mientras a%ra la marcha hacia uno de los edi"icios de las cuadras. ;!l seor )inch cree ha%er identi"icado a un posi%le sospechoso de los accidentes ue ha su"rido el prncipe. Dejar0 ue 0l se lo expli ue. 'uando se detuvieron en el extremo opuesto de los esta%los, Damon o%serv al a#ente con mirada in uisitiva. )inch se expres en voz %aja. ;Ailord, me pidi ue o%servara si ha%a al#uien sospechoso, y creo ha%er encontrado a una persona. &Be a a uel tipo italiano de all( ;)inch seal su%repticiamente un rincn del edi"icio, donde un individuo nervudo, de ca%ellos ne#ros y tez olivcea esta%a cepillando un par de ca%allos de un carruaje. Damon a#uz la mirada mientras experimenta%a una sensacin de reconocimiento. !sta%a casi se#uro de ha%er visto antes a a uel hom%re, en una calle atestada de #ente, en las a"ueras del %azar Pantheon. 2ras mirarlo unos momentos, Damon retrocedi, ocultndose para no ser reconocido a su vez. ;!se individuo es Paolo /iacomo ;murmur el a#ente. ;!sta maana le he descu%ierto ocultndose en los jardinesE no existe otra "orma de expresarlo. Pero cuando le he plantado cara, me ha dicho ue ha%lase con el signore Becchi, pretendiendo ser empleado suyo. !l signore no pareca satis"echo al verle, eso ha sido muy evidente. *o he podido acercarme lo %astante como para or lo ue decan, pero parecan estar discutiendo. Por lo ue lue#o me ha parecido extrao ue el signore Becchi dispusiera ue /iacomo "uese alojado en las ha%itaciones de los mozos de cuadras, a u, encima del esta%lo. Damon decidi ue /iacomo poda ser el carterista ue ha%a asaltado a )azzara y lo ha%a derri%ado en la calle, perdi0ndose despu0s de vista. 'uando as se lo dijo a los otros, Haviland lo mir con "ijeza. ;!s dudoso ue /iacomo actuara por su cuenta. Damon asinti lentamente. ;!s posi%le ue Becchi se encuentre tras los ata ues. 1ntes de esto, yo ya me ha%a pre#untado si poda ser 0l el culpa%le. !ra el ue esta%a ms cerca del prncipe cuando su alteza cay por la escalera de la pera. 4 esta%a presente la noche en ue dro#aron su ponche. Becchi poda ha%er con"iado "cilmente en sus lacayos para ue llevaran a ca%o los dems percances, como sa%otear la rueda del carruaje. ;2endr ue encontrar con"irmacin de su culpa%ilidad ;respondi Haviland. ;*o sera inteli#ente acusar a un alto car#o diplomtico de actos como 0sos sin prue%as, y mucho menos de intentar asesinar a su primo. Damon no poda cuestionar la o%servacin. Por el momento, era pura especulacin sospechar ue Becchi estuviese tras los percances. 6in em%ar#o, su instinto le deca ue no esta%a e uivocado. ;&2iene al#una su#erencia acerca de cmo encontrar esas prue%as( ;le pre#unt a Haviland. ;.na evidente. De%eramos comenzar por re#istrar sus ha%itaciones. !ntonces intervino )inch.

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;)es rue#o ue me disculpen, seores, pero yo no me atrevera a intentar tal cosa. 6i "uera descu%ierto, eso podra tener #raves consecuencias para m. 2al vez sera considerado un ladrn y enviado a prisin, o al#o peor. ;4o estoy dispuesto a hacerlo ;se o"reci Haviland. Damon consider %revemente la o"erta del conde y lue#o la rechaz. ;/racias, pero tampoco uiero ue se arries#ue usted a ser descu%ierto. *o voy a pedirle ue se impli ue en estos chanchullos. Haviland es%oz una semiMsonrisa. ;!n realidad, no soy ajeno a los chanchullos. 4 estoy ansioso por encontrar al#o ue me distrai#a de las intri#as de saln. Damon sinti un arre%ato de simpata por 0l. Despu0s de aos de diri#ir redes de espas y tramar intri#as polticas internacionales para la inteli#encia %ritnica, Haviland de%a de estar re#odendose ante la perspectiva, tras ha%erse visto atrapado en una "iesta como a u0lla durante tanto tiempo simplemente para complacer a su a%uela. ;)amento decepcionarle, Haviland, pero pre"iero ser yo uien realice la %-s ueda. 6i soy descu%ierto, a lady >eldon le costar mucho ponerme de patitas en la calle, puesto ue estoy casado con su so%rina. !n ese momento, Damon record adonde se diri#a cuando ha%a sido interrumpido. ;Por des#racia, la investi#acin tendr ue esperar. Hay otro asunto ue de%o resolver primero. *o o%stante, estar0 ausente durante menos de una hora. Puedo re#istrar las ha%itaciones de Becchi cuando re#rese... tal vez durante la comida. ;!so %astar ;contest Haviland. ;Procurar0 ue Becchi est0 ocupado mientras usted lo lleva a ca%o. ;4 yo me ase#urar0 tam%i0n de ue /iacomo se mantiene alejado ;intervino )inch. .na vez ela%orado el plan, Damon se despidi de sus nuevos compaeros de investi#acin y orden ue ensillaran su ca%allo para ir al encuentro de su anti#ua amante. Pero esta%a impaciente por re#resar y resolver el misterio de los asaltantes del prncipe )azzara y, lo ue era ms importante, se#uir cortejando a su esposa.

'on #ran sorpresa de Damon, en cuanto entr en la posada 'a%eza de 7a%al, se encontr con el prncipe. )azzara sala del %ar rodeando con un %razo a una %onita camarera ru%ia, to ueteando sus exu%erantes senos mientras le susurra%a al#o al odo ue provoca%a la risa de la chica. 1l ver a Damon, se detuvo y se ued tam%alendose mientras parpadea%a como una lechuza. 1l parecer, )azzara esta%a %astante achispado. Por lo visto se ha%a cansado de la au#usta compaa de :osemont y ha%a ido a la ta%erna a divertirse. Damon advirti ue el otro a#ente de >o3 6treet a uien se le ha%a con"iado su custodia no esta%a lejos de all. !l hom%re puso los ojos en %lanco, como si se disculpara por permitir ue la persona a su cuidado estuviera tan em%ria#ada, aun ue pro%a%lemente no ha%a podido hacer nada por evitarlo. Precisamente entonces, Damon oy una dulce voz "emenina ue lo llama%a. 6in duda, )ydia *e3lin# lo ha%a estado esperando, por ue se le acerc apresurada desde la escalera principal de la posada con una sonrisa de alivio en sus hermosos la%ios.
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;Ailord, no esta%a se#ura de ue vinieras. Desea%a a#radecerte... <,h... alteza...= *o espera%a verle a u. Damon comprendi ue )ydia y el prncipe se conocan al ver cmo )azzara a%ra los ojos. 4, a juz#ar por su sonrisa desdeosa, tam%i0n 0l esta%a al corriente de la anterior relacin de Damon con la encantadora cortesana de ca%ellos castao rojizos. ;&*o es usted al#o pcaro, milord( ;murmur el prncipe "ar"ullante. ;Pero mi %oca est sellada. 1part la mano del seno de la camarera, se inclin vacilante y lue#o se encamin a la puerta principal, se#uido apresuradamente por su #uardaespaldas. Damon contuvo un juramento lamentando la mala suerte ue lo ha%a conducido all al mismo tiempo ue al prncipe, aun ue era impro%a%le ue )azzara di"undiera la noticia y, por consi#uiente, revelara su propia visita al lu#ar. 1un as, Damon se volvi con rapidez hacia su anti#ua amante, deseoso de concluir cuanto antes a uella entrevista para poder re#resar a :osemont. ;&?u0 puedo hacer por ti, )ydia( 2u mensaje pareca ur#ente. ;!s ur#ente, Damon. *ecesito tu ayuda. &Podemos ha%lar en privado, por "avor( 1rri%a sera mejor ;aadi, diri#iendo una mirada hacia la puerta de la ruidosa ta%erna. ;He reservado un #a%inete. Pese a la implorante nota de su voz, Damon duda%a de uedarse a solas con ella. ;&'mo sa%as dnde encontrarme( ;2odo el mundo sa%e ue has venido a la "iesta de lady >eldonE la noticia apareci en los ecos de sociedad de todos los peridicos junto con el anuncio de tu inesperado matrimonio con lady !leanor. Pero puesto ue el doctor /eary se ne# a escri%irte y molestarte en estos das, pens0 ue de%a venir a implorarte yo misma. Bers, a mi hermana se le est aca%ando el tiempo.

!leanor se sinti muy decepcionada al reci%ir la noticia de ue Damon lle#ara con retraso. 6in em%ar#o, recordndose a s misma ue lo tendra toda a uella noche para ella, se reuni con los dems invitados de la casa y contri%uy a la animada discusin acerca de u0 o%ra esco#er para la "uncin de a"icionados ue se representara la semana si#uiente. 'uando el prncipe )azzara se le acerc y la invit a pasear por los jardines con 0l, acept complacida, pero ms ue nada por su sentido del de%er. *o ha%a pasado demasiado tiempo en su compaa desde su apresurado matrimonio y se senta un poco culpa%le por ha%erle incitado tan intencionadamente durante semanas, estimulando sus insinuaciones y tratando de conse#uir una proposicin de matrimonio por su parte para despu0s casarse con Damon de manera tan repentina. Aientras recorran los senderos de #rava de los jardines %ellamente cuidados, !leanor comenz a pre#untarse si el prncipe estara %e%ido, por ue su cuidadosa manera de ha%lar se ha%a deteriorado hasta el punto de ue a veces resulta%a "ar"ullante. !ntonces, cuando se halla%an "uera de la vista de la mansin, la so%resalt co#i0ndole la mano y %esndosela ardorosamente. ;<1lteza. ;exclam ella al#o sin aliento, retirando la mano. ;6e est extralimitando. 1hora soy una mujer casada.
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;*o lo olvido, mia signorina ;respondi en voz %aja y apasionada. ;He a#uardado pacientemente, pero ahora creo ue no hay razones para esperar. Deseo ue sea mi amante. !leanor apret los la%ios conteniendo una dura r0plica. !videntemente, el hom%re ha%a con"undido su a"a%ilidad con al#o ms pro"undo. ;Gin#ir0 no ha%er odo eso, alteza. !l "runci el cejo. ;&Por u0( )e ha%lo completamente en serio. ;Por ue me resulta o"ensivo ue me propon#a una aventura. )azzara pareca sinceramente perplejo. ;&Por u0 i%a a considerar o"ensiva mi proposicin( 're ue se sentira honrada. Haciendo un valiente es"uerzo para ocultar su dis#usto, !leanor "orz una sonrisa. ;Ae temo ue est e uivocado, alteza. *o me siento nada honrada. Ae est su#iriendo ue cometa adulterio. !l se enco#i de hom%ros. ;Pero ten#o entendido ue eso es al#o com-n en +n#laterra. 1 u muchos matrimonios no%les son de conveniencia, y en ellos, marido y esposa tienen plena li%ertad para tomar amantes mientras la dama "acilite herederos y sea discreta. ;2al vez en al#unos matrimonios no%les eso sea cierto, pero no en el mo. ;6e volvi y si#ui andando por el sendero del jardn, dejando ue el prncipe la si#uiera. ;&Por u0( &?u0 es tan di"erente en su matrimonio( ;pre#unt, como si realmente deseara sa%erlo. !leanor se pre#unt u0 era di"erente en su matrimonio, cuando Damon insista en ue "uera una unin ms de conveniencia. Grunci el cejo y evit dar una respuesta directa. ;4o nunca traicionara a mi marido de ese modo. 'iertamente, no al hom%re al ue amo. ;&1mor( ;)azzara pareca sorprendido. ;&!s eso lo ue siente por su marido( ;6, desde lue#o. !lla nunca ha%a dejado de amar a Damon, ni si uiera despu0s de romper su compromiso. 'uando 0l se meti de nuevo por la "uerza en su vida haca pocas semanas, entrometi0ndose en sus asuntos y casi volvi0ndola loca con su exasperante inter"erencia, ella ha%a luchado in-tilmente contra sus sentimientos. Pero en realidad nunca ha%a tenido nin#una oportunidad de resistirse a los encendidos anhelos de su corazn. )azzara la contempla%a con escepticismo, evidentemente en a%soluto convencido de ue ella uisiera declinar su desa#rada%le propuesta. ;1s pues &es 0sa su respuesta, donna !leanora( ;6, alteza. 4 no deseo se#uir discutiendo. Por "avor, &podemos ha%lar de otras cosas( ;'omo #uste ;murmur 0l. ;Pero es evidente ue Wrexham no tiene los mismos escr-pulos ue usted. !lla lo mir de reojo. ;&'mo dice( ;Precisamente esta tarde esta%a yo en >ri#hton y lo he visto con la seorita *e3lin#.
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C&)a seorita *e3lin#( <&)a seorita )ydia *e3lin#(=D !leanor se detuvo %ruscamente, lo ue o%li# al prncipe a hacer lo mismo. ;&?u0 ha dicho( ;pre#unt sin aliento. ;?ue he visto a lord Wrexham con su inamorata. )a seorita *e3lin# "ue su amante en otro tiempo, &no es as( &, se supone ue tampoco de%o ha%lar de tales cosas( !leanor lo mir "ijamente, deseosa de no darle cr0dito. ;De%e de estar e uivocado ;contest con aspereza. ;)e ase#uro ue no. ;6onri d0%ilmente. ;'on"ieso ue a veces no comprendo a los in#leses. *o puedo ima#inar ue Wrexham desee %uscar su placer en otra parte cuando la tiene a usted en su lecho. Pero !leanor pens "ren0tica ue Damon no la ha%a tenido en su lecho hasta la noche anterior. !lla ha%a mantenido las distancias con el "in de incitarlo a desearla ms. )a invadi una sensacin de temor. <Por todos los santos= &Poda ser cierto( &Ha%a recurrido Damon a su anti#ua amante para satis"acer sus necesidades carnales mientras le esta%a jurando constantemente "idelidad( 6e#uro ue no era posi%le... ;6i no me cree, donna, de%era compro%arlo por s misma. )o encontrar en la posada 'a%eza de 7a%al, de >ri#hton. !st all mientras ha%lamos. )o he dejado hace poco. 'onoca el lu#ar. )a 'a%eza de 7a%al era una casa de postas muy concurrida, situada en la carretera principal ue conduca al norte de )ondres. 6e llev la mano al corazn para apaci#uar el a#udo dolor ue all senta. &)a esta%a traicionando Damon antes si uiera de ue se hu%iera secado la tinta de su partida de matrimonio( <6anto Dios= De pronto, not ue las rodillas le "la uea%an. 6e senta mareada, como si "uera a desmayarse. ;&6e siente mal, donna !leanora( ;le pre#unt el prncipe. ;6e ha puesto muy plida. 6in duda ue lo de%a de estar. *e# con la ca%eza en silencio, tena la #ar#anta demasiado seca para ha%lar. De%a alejarse del hom%re antes de perder el control completamente. 'on #ran es"uerzo, consi#ui "ormular una ne#ativa$ ;*o, no me siento mal, alteza. Pero creo ue re#resar0 a la casa, si me disculpa... 6e volvi y se apresur por el sendero hasta casi echarse a correr. )a historia se esta%a repitiendo. Damon ha%a vuelto a traicionarla con la %ella cortesana ue ha%a sido su amante durante aos. 6e apret con "uerza el pecho en un es"uerzo por contener el terri%le dolor ue experimenta%a. &1ma%a Damon a )ydia *e3lin#( &!ra por eso por lo ue volva con ella( Pensarlo era in uietante, doloroso, a%rumador. !leanor entr por una puerta lateral y lue#o se detuvo sin sa%er dnde esta%a, ni si uiera adonde se diri#a. 6e do%l por la cintura mientras trata%a de llenarse de aire los pulmones. 6enta como si se aho#ara. Pensar ue Damon poda ha%er estado en#andola durante toda a uella semana, tal vez durante todo el tiempo desde su re#reso a +n#laterra.
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&'mo poda( 2ras su ternura y pasin de a uella maana, !leanor ha%a comenzado a pensar ue, despu0s de todo, tal vez podan tener un verdadero matrimonio. <?u0 a%surda necia ha%a sido= )a "ra desolacin ue le oprima el corazn amenaza%a con aho#arla, al tiempo ue senta cmo se "orma%a un n-cleo de "uria en su interior. &'mo se atreva Damon( )e ha%a hecho el amor y lue#o le ha%a sido in"iel a la primera oportunidad, sin tener en cuenta sus sentimientos. <>ien, pues no lo tolerara= Pero entonces se pre#unt desesperada u0 alternativa tena. *o poda poner "in a su matrimonio como ha%a roto su compromiso haca dos aos$ era demasiado tarde para eso. Pero no desea%a volver a ver a Damon ni ha%larle. 6u -nica salida era desterrarlo de su vida. !l ha%a deseado un matrimonio de conveniencia, <pues se lo dara= 'uando re#resaran a )ondres, al concluir la "iesta de su ta, vivira independientemente de 0l. !ntretanto, decidi ue no le hara sa%er ue esta%a enterada de su encuentro con su amante. 1l "in y al ca%o, tena su or#ullo. *o, pens con una oleada de pnico. !so nunca "uncionara. Pero en a uellos momentos no poda en"rentarse a Damon. *o con a uella espantosa desesperacin en su pecho. 2ena ue re#resar a )ondres sin ms demora. 6e ir#ui y se es"orz por avanzar por el pasillo y lue#o su%ir la escalera posterior de servicio. 'asi ha%a lle#ado a su ha%itacin cuando, para su consternacin, su ta apareci por el otro extremo del corredor. /ir %ruscamente, apresurndose en direccin contraria, consciente de ue no esta%a en condiciones de encontrarse con la vizcondesa. 1l principio, "in#i no or ue >eatrix la llama%a. Pero cuando la mujer pronunci su nom%re con ms ener#a, se volvi lentamente y desanduvo sus pasos. ;:econozco mi decepcin al encontrarte a u en lu#ar de entreteniendo a nuestros invitados ;dijo lady >eldon cuando ella se le acerc. ;)o siento, ta ;murmur, ;pero te rue#o ue presentes mis excusas. Pienso re#resar a )ondres esta noche y ten#o ue preparar el e uipaje. ;<Por todos los santos= &?u0 ha pasado( ;pre#unt la mujer, mirando con ms detenimiento el rostro de su so%rina. ;*o pasa nada. ;6u voz era tran uila, sose#ada, aun ue se nota%a roto el corazn. ;6lo ue no puedo uedarme a u un instante ms. ;&Por u0 no( Bamos, !leanor, insisto en ue me di#as u0 est pasando. !lla vacil lar#o rato antes de con"esar con voz ueda$ ;6e trata de Damon. !l prncipe )azzara le ha visto esta tarde en una ta%erna. !sta%a con la misma mujer ue era su amante hace dos aos. )ady >eldon se la ued mirando un rato con una serie de emociones di"erentes re"lejndose en sus ele#antes ras#os$ ira, desa#rado, simpata y, por -ltimo, rechazo. ;>ueno, no es el "in del mundo ;dijo al "in %ruscamente ;)os ca%alleros suelen tener amantes. )o importante es ue vuestra unin est0 sellada. 6iempre sers lady Wrexham. 1hora, te aconsejo ue te tra#ues tu or#ullo, uerida, e i#nores sus pecadillos. !leanor apenas poda creer lo ue esta%a oyendo. ;&Piensas ue de%o i#norar el hecho de ue Damon ten#a una amante(
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;6, desde lue#o. )a mayora de las esposas distin#uidas lo hacen. 4o lo hice antes de enviudar. !s desa"ortunado ue Wrexham decida "recuentar a una mujer de esa clase, pero se#-n mi experiencia, lo ms prudente es cerrar los ojos a los de"ectos del marido. !leanor pens desdeosa ue ella no uera hacerlo. Pero evidentemente no tena o%jeto discutir. 6in duda, Damon se ha%a #anado a su ta con el simple acto del matrimonio. 1+ ver ue #uarda%a silencio, >eatrix le dio unas palmaditas en el hom%ro. ;'on"a en m, !leanor, no permitas ue esto te trastorne. )as mujeres han estado en"rentndose a esa molesta cuestin desde el principio de los tiempos. &Por u0 no vas un rato a tu ha%itacin y descansas un poco( 2e sentirs mejor cuando medites so%re ello. Dile a 7enny ue te apli ue un pao h-medo en la "rente. !leanor sa%a per"ectamente ue no %astaran ni mil paos h-medos, pero o%edeci a su ta y se diri#i a su cuarto. 6in em%ar#o, una vez all, llam a 7enny para ue la ayudara a hacer su e uipaje, no para ue la consolara. De pronto, perdi toda su actitud desa"iante y se tendi de costado en el lecho, mirando sin ver, pensando cuan esperanzada se ha%a sentido a uella maana. 1hora ya no experimenta%a lo mismo. !n un momento se senta vaca e insensi%le, y al si#uiente la a#ona le oprima el pecho, as como tam%i0n la "uria. )e dola tanto ue desea%a morir. Desea%a matar, #ritar, llorar, patalear hist0rica. Desea%a enroscarse en una %ola de dolor y ue el mundo desapareciera. 4, lo peor de todo, una parte importante de ella desea%a acudir a Damon y ro#arle ue lo reconsiderara. Guriosa, se pas la mano por los ardientes ojos. <*o llorara por a uel perverso li%ertino= 6a%a ue Damon era un desalmado y ha%a vuelto a demostrarlo una vez ms. 6implemente, tena ue aceptar esa dolorosa realidad y construir una nueva vida para s misma, al mar#en de 0l. 4, no o%stante, no desea%a eso, no uera vivir sin 0l. 6in Damon, su existencia estara vaca. Fl ilumina%a sus das$ la llena%a de emocin, la encenda de pasin, desterra%a su soledad. 'on 0l se senta ms completa. 2ra# saliva con "uerza mientras volva a sentirse desa"iante. &*o se ha%a prometido a s misma conse#uir ue Damon renunciase a sus costum%res licenciosas( !ntonces, & u0 haca all tirada de a uel modo tan pat0tico( *o pensa%a aceptar ue su esposo deseara a otra mujer ms ue a ella. *o lo aceptara. )o ama%a lo %astante como para luchar por 0l. 6e sent con %rus uedad en el lecho apretando los dientes. 6e propona hacer lo ue "uera necesario para arrancarlo de las #arras de a uella mujer. )#rimas de ira ardan tras sus ojos, pero se ne# a derramarlas mientras salta%a de la cama y sala de la ha%itacin. !n lu#ar de hacer el e uipaje para re#resar a )ondres, ordenara ue preparasen el carruaje de la casa >eldon. <+%a a ir a la posada 'a%eza de 7a%al y en"rentarse cara a cara con Damon=

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CAPI! LO &.
+e re uiere !ortale1a y valor para volver el destino a su !avor. "N# D#$# #N%N&$# Consejos a las jvenes damas para con uistar marido

'uando Damon lle# a :osemont, Horace )inch a-n se encontra%a en el esta%lo, vi#ilando a Paolo /iacomo, el lacayo de Becchi. 4, se#-n se enter por el mayordomo, ya esta%an sirviendo la comida en el comedor pe ueo. :eprimiendo su impaciencia por reunirse all con !leanor, aprovech en cam%io la oportunidad para re#istrar las ha%itaciones de Becchi mientras el diplomtico esta%a ocupado. :esult "cil descu%rir u0 ha%itaciones del piso superior les ha%an sido asi#nadas a los invitados italianos. 4 no "ue mucho ms di"cil encontrar las prue%as necesarias para implicar al signore. !n el interior de un cajn del escritorio, Damon hall una lata de ipecuacana en polvo. 1-n ms condenatorio "ue encontrar una %olsita de seda ue contena dos dardos y una diminuta, redoma de un l uido am%arino, evidentemente el curare con ue ha%an incapacitado al prncipe )azzara y ha%an provocado ue cayese de ca%eza al 2mesis, donde ha%a estado a punto de aho#arse. 6e llev los o%jetos consi#o y %aj la escalera en direccin al comedor. 1l entrar, vio a Haviland y le hizo una %reve seal de asentimiento transmiti0ndole con una expresiva mirada ue su misin ha%a sido un 0xito. 'on una punzada de in uietud, repar en ue !leanor no esta%a all, pero se es"orz por concentrarse en la tarea de descu%rir la vileza de Becchi. 6e aproxim al diplomtico, ue se halla%a sentado a la mesa y se inclin para murmurarle al odo$ ;*ecesito ue me dedi ue unos momentos, seor. Becchi alz la vista y Damon le mostr la lata y la %olsita con los dardos. !l signore palideci. 6e levant de su asiento sin protestar y a#uard mientras Damon ha%la%a uedamente con el prncipe )azzara. ;&?uiete reunirse con nosotros, alteza( 'reo ue tam%i0n le concierne. )ord Haviland los si#ui desde el comedor y por el pasillo hasta un #a%inete prximo. .na vez all, Damon mostr lo ue ha%a encontrado a los tres hom%res y les explic sus sospechas de ue los dardos envenenados y la dro#a medicinal "ueran los utilizados con el prncipe )azzara, y lo hizo sin dejar de mirar en todo momento al anciano primo del prncipe. ;&?u0 tiene ue decir a su "avor, signore Becchi( ;concluy Damon. !l hom%re "runci el cejo. ;&Decir( &Por u0 ten#o ue decir nada( *unca ha%a visto estas cosas.
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;)as he encontrado en su ha%itacin, seor. !l sem%lante del italiano se ensom%reci. ;&Ha curioseado en mis pertenencias personales( &?u0 ca%allero hara tal cosa( 1ntes de ue Damon pudiera responder, lady >eldon entr en la ha%itacin. ;&?u0 si#ni"ica esto, Wrexham( ;pre#unt. ;&!st empeado en estropearme la comida llevndose a mis invitados de la mesa( Damon levant una mano no deseando ser distrado. ;Permtanos un momento, por "avor, milady. 1tnita ante sus pala%ras, la vizcondesa comenz a "ar"ullar indi#nada, pero 0l la i#nor y mantuvo la mirada "ija en el signore Becchi. ;&?u0 dir su sirviente si lo en"rentamos a esta evidencia, seor( 4o mismo vi a /iacomo asaltar al prncipe )azzara "uera del %azar de )ondres y ro%arle la %olsa. 4 tam%i0n sospecho ue "ue 0l uien dispar el dardo con curare a uel da en los 7ardines :eales y uien sa%ote la rueda del carruaje del prncipe en el par ue. 6in em%ar#o, "ue usted uien dro# su ponche en el %aile y uien lo empuj por la escalera de la pera. Becchi intensi"ic su cejo. ;<'mo se atreve, seor= &?u0 derecho tiene usted a acusarme( 2al vez ese sirviente ue usted dice haya perpetrado tan horri%les hechos, pero yo no he tenido nada ue ver con ello. ;&.sted no ha intentado nunca asesinar a su primo( ;<Desde lue#o ue no= ;exclam Becchi tratando de mostrarse jactancioso. ;<!sto es a%surdo= <.sted no puede demostrar nada de eso= ;&*o puedo( ;replic Damon sin alterarse. ;&*e#ar /iacomo ser su cmplice o %ien con"esar para salvar el pellejo( !l diplomtico enmudeci %ruscamente, al parecer no muy se#uro de la lealtad de su lacayo. 6e hizo un tenso silencio. )ady >eldon pareca desconcertada, mientras ue los ras#os del prncipe se volvan cada vez ms torvos. ;6e#-n parece, estamos en un callejn sin salida ;o%serv Damon al ca%o de un momento. ;Haviland, &tiene la ama%ilidad de decirle al seor /iacomo ue ven#a( ;!star0 encantado ;respondi el conde con despreocupacin. ;<1#uarde= Becchi apret visi%lemente los dientes antes de encorvar los hom%ros, como para prevenir un #olpe. )ue#o, exhal un pro"undo suspiro e inclin la ca%eza, rindi0ndose, tras perder todo su aire desa"iante. ;.n ca%allero de honor admitira sus errores ;lo apremi Damon uedamente. ;&6e propona usted asesinarle o al#o menos violento, signore( Becchi ne# con la ca%eza con una mueca de dolor. ;*unca pretend asesinarle. *unca me propuse poner a su alteza en un aut0ntico peli#ro. !l prncipe )azzara ha%l por vez primera con un tono preado de "uria. ;!ntonces, & u0 te proponas, primo( Becchi alz la ca%eza y lo mir implorante.

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;1ntonio, simplemente desea%a entorpecer tu cortejo lady !leanora. *o uera ue te casaras con una in#lesa, y vea ue vuestro romance avanza%a a paso alarmante. !l prncipe "runci el cejo. ;&'on"ia%as impedir ue cortejara y me #anase a lady !leanora( ;6. ;Pero &por u0( ;Por ue siempre he deseado ue te casaras con +sa%ella. Desde el momento en ue mi hija naci, su madre y yo so%amos con esa unin. )azzara pareca asom%rado. )a con"esin sorprendi asimismo a Damon. &Becchi ha%a provocado los diversos accidentes por ue desea%a ue el prncipe se casara con su hija en lu#ar de con !leanor( ;&Por u0 una serie de percances "rustraran su cortejo( ;pre#unt Damon. Becchi se enco#i de hom%ros. ;)ady !leanora es una dama en0r#ica y h%il. 'alcul0 ue si su alteza apareca ante sus ojos como in-til y a"eminado, era menos pro%a%le ue se casara con 0l. )azzara solt una pala%rota en italiano, pero su tono revela%a un "ilo de amar#ura cuando murmur$ ;<!s incre%le ue me traicione de este modo mi propia carne y san#re= Damon se puso en tensin al ocurrrsele otro pensamiento. ;&4 u0 hay del ascenso en #lo%o( ;pre#unt. ;&Gue /iacomo el responsa%le de soltar las cuerdas( !l signore desvi la mirada hacia Damon. ;*o, pa#u0 a un encar#ado del signore Pucinelli para ue lo hiciese. 'uando usted entr en la #ndola con ella, lord Wrexham, vi la oportunidad de "omentar su propio cortejo. Damon record ue el responsa%le era un hom%re ue ha%a desaparecido inmediatamente despu0s, mientras !leanor y 0l se en"renta%an al peli#ro con el vuelo descontrolado del #lo%o. Pens ue 0l ha%a ju#ado a "avor de Becchi, y maldijo la condenada irona. 1m%os ha%an a%ri#ado similares propsitos$ evitar un matrimonio entre !leanor y )azzara. Pero 0l ha%a uerido mantenerla alejada del prncipe tam%i0n por su propia se#uridad. 1 di"erencia de Becchi. )o peor de todo era ue !leanor ha%a estado #ravemente en peli#ro en ms de una ocasin. Damon apret la mand%ula, le resulta%a di"cil controlar la "uria. ;&6e da usted cuenta de ue ha arries#ado varias veces la vida de lady !leanor( !lla poda ha%er resultado #ravemente herida, incluso ha%er muerto. ;6, y lo lamento sinceramente. 'omo si presintiera ue Damon esta%a a punto de estran#ularlo con sus propias manos, lord Haviland intervino para re%ajar la tensin. ;6iento curiosidad, signore Becchi. *unca le hu%i0ramos identi"icado a usted si su sirviente no hu%iera venido a :osemont. &Por u0 trajo a u a /iacomo(
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!l hom%re hizo una mueca. ;Bino a re uerir el pa#o de sus servicios. ;&De modo ue usted lo contrat para llevar a ca%o todos esos accidentes pero lue#o no le pa#( ;2ena toda la intencin de hacerlo en cuanto tuviese "ondos para ello. Aientras se es"orza%a por controlarse, Damon pens ue era muy propio de la clase alta tratar a sus sirvientes y los comerciantes ue les servan como #anado. Pero a-n ueda%a pendiente la cuestin de u0 hacer con el signore Becchi y su lacayo. 6e volvi y se diri#i al prncipe )azzara. ;Ae siento inclinado a dejar ue sea usted uien impon#a justicia a su primo, alteza. 2al vez nosotros pudi0ramos presentar car#os contra 0l por a#resiones, pero como es un diplomtico de alto ran#o, eso tal vez creara di"icultades a nuestro #o%ierno. 4 supon#o ue el casti#o ue usted esco#er ser ms severo. ;Puede contar con ello, milord ;respondi torvamente el prncipe. ;Desde lue#o, procurar ue sal#a inmediatamente del pas, &no es as( ;!n e"ecto, desde lue#o. Becchi se arrodill entonces ante el prncipe y le asi la mano suplicante. ;1ntonia., <con"o sinceramente en tu perdn= )a expresin de )anzara "ue de repu#nancia. ;!n estos momentos, no puedo contener mi indi#nacin. !res una des#racia para nuestra "amilia y para nuestro pas. ;1part la mano y ha%l en un tono ms %ajo y humilde con Damon. ;De%o darle las #racias, lord Wrexham. Ae ha a%ierto los ojos a la traicin de mi primo. ;Diri#i a Becchi una mirada de odio. ;2al vez pudiera comprender su per"idia hacia m, pero sus execra%les actos contra lady !leanora son imperdona%les. ;Desde lue#o. !sas pala%ras ha%an sido pronunciadas en tono duro por lady >eldon, ue ha%a comprendido lo %astante de la conversacin para sentirse "uriosa. ;!sto es indi#nante, seor ;exclam, diri#i0ndose al diplomtico con la voz tem%lando de "uria. ;*o me ha%a dado cuenta de cuan ruin y canalla era. 'omprender ue ya no es %ien reci%ido en mi casa. )e exijo ue se marche de inmediato. Becchi se levant lentamente con expresin som%ra y sali del #a%inete. !l prncipe )azzara, tras presentar pro"usas disculpas a su seora, sali decidido detrs de su primo. )ord Haviland mir a Damon. ;Ae ase#urar0 de ue /iacomo no huye de la casa. !l asinti dando su con"ormidad. Pero una vez el conde se hu%o ido, devolvi su atencin a lady >eldon. !sta todava se#ua tem%lando, aun ue sospecha%a ue su ira ha%a decrecido en cierta medida para verse sustituida por la desesperacin. Damon la co#i del codo y la condujo al sota, donde ella se dej caer pesadamente, llevndose la mano a la "rente. !ra evidente ue esta%a tan a#itada ue apenas repara%a en 0l. ;&Puedo traerle al#o, milady( ;le pre#unt. ;&2al vez vino o unas sales aromticas(
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)ady >eldon se puso tensa ante la pre#unta y lue#o hizo una mueca, como autocensurndose por ha%er mostrado de%ilidad. Pro"iri un lar#o y estremecido suspiro, y lue#o mir a Damon altanera. ;*o deseo nada de usted, Wrexham. Buelve a estar en des#racia ante m por ha%erle causado dolor a mi so%rina. Fl le diri#i una "ra mirada. ;D#ame, &cmo he podido hacer tal cosa, lady >eldon( ;'on su conducta de tenorio, eso es. !leanor se ha sentido enormemente o"endida al descu%rir ue a-n si#ue "recuentando a su uerida. .n escalo"ro recorri la columna de Damon. )azzara de%a de ha%er in"ormado a !leanor de su encuentro con )ydia en cuanto re#res a :osemont. 1nte su reaccin, la vizcondesa hizo una mueca de desd0n. ;Por lo menos, podra ha%er tenido la decencia de a#uardar a re#resar a )ondres en lu#ar de tener un lo a u. 'on"o sinceramente ue en el "uturo se comporte con ms discrecin en sus asuntos. ;&Dnde est ahora !leanor( ;pre#unt 0l con voz ronca. ;!n su dormitorio. Pretenda dejarle esta misma tarde y re#resar sola a )ondres, pero creo ue la he convencido para ue se uedara por el momento. 6u marcha en medio de mi "iesta sera un escndalo. 2am%i0n le he dicho ue de%e ser lo %astante prudente como para pasar por alto su li%ertinaje... &1dnde va, Wrexham( Damon ha%a dado media vuelta %ruscamente y se diri#a hacia la puerta. ;*ecesito ha%lar con ella ahora mismo ;exclam, volviendo la ca%eza. )a an#ustia le atenaza%a la #ar#anta mientras se apresura%a por el pasillo hacia el vest%ulo de entrada. !leanor de%a de estar herida y "uriosa si crea ue 0l ha%a vuelto a en#aarlaE lo %astante "uriosa como para ue se hu%iese propuesto a%andonarle. Pensar en perderla le retorca las entraas. *o poda permitir ue le dejase cuando por "in comprenda cunto si#ni"ica%a para 0l. 'uan uerida le era. 6e le hizo un nudo en la #ar#anta. 1ma%a a !leanor pro"unda e irrevoca%lemente. 6e ha%a prometido #uardar las distancias con ella, prote#er su corazn del dolor ue pudiera causarle. Pero lue#o ha%a i#norado sus propias prevenciones y se ha%a permitido ju#ar con "ue#o dici0ndose a si mismo ue no se uemara cuando lo alcanzaran las llamas. 6in em%ar#o, durante todo ese tiempo slo se ha%a estado en#aando. *o poda estar con !leanor y no amarla. 1un ue si le con"esa%a entonces sus sentimientos, era impro%a%le ue ella le creyera. Por el contrario, pensara ue esta%a tratando de distraerla de su in"idelidad. 6e apresur al su%ir la amplia escalera de tres en tres. !l temor lo impulsa%a mientras un pensamiento se a#ita%a una y otra vez en su mente. !leanor nunca volvera a con"iar en 0l si crea ue ha%a ue%rantado sus vehementes promesas de "idelidad.

!leanor tena un enorme nudo en la #ar#anta cuando su carruaje lle# a la posada 'a%eza de 7a%al. *o o%stante, al entrar y pre#untar por lord Wrexham, el propietario le dijo ue ya no se encontra%a all. !l alivio se sum al vaco, desesperacin e ira ue pu#na%an en su interior. Ha%a esperado an#ustiada encontrarse a Damon haci0ndole el
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amor a su hermosa amante. Pero por "ortuna o por des#racia ha%a lle#ado tarde, tal vez por ue 0l ha%a vuelto campo trav0s con su ca%allo mientras ue ella ha%a se#uido la carretera con un carruaje. Permaneci lar#o rato pensando u0 hacer hasta ue "inalmente pre#unt por la seorita *e3lin#. Aientras se#ua al posadero por una escalera de madera hasta las ha%itaciones superiores, una docena de pensamientos caticos se arremolina%an en su mente. &'mo poda a%ordar a la cortesana( &'on amenazas( &, acaso "uncionara el so%orno para convencer a la mujer de ue a%andonase el campo( 6e pre#unt con sensacin de pnico u0 sucedera si no poda convencerla para ue dejase de reclamar a Damon. 1-n peor, &y si 0l insista en continuar con su aventura( Pensar en ello le resulta%a insoporta%lemente doloroso. 1-n no ha%a ela%orado un plan cuando el posadero se detuvo ante una puerta de lo ue dijo ue era un #a%inete privado. 'uando !leanor hizo una seal con la ca%eza despidi0ndole, 0l se inclin y se march. 6enta los nervios en la %oca del estma#o mientras vacila%a, tratando de hacer acopio de valor. *o o%stante, decidiendo ue sera ms prudente no mostrar temor, !leanor aspir para tran uilizarse y llam a la puerta con "irmeza. 'uando una suave y melodiosa voz la autoriz a entrar, penetr en la estancia. )a seorita *e3lin# ha%a levantado la ca%eza sin inter0s, pero al ver a su visitante y reconocerla se le desor%itaron los ojos y se puso en pie al instante. ;)ady Wrexham... ;%al%uce. ;&?u0 la trae por a u( 1 !leanor se le retorci el corazn al ver de cerca a la cortesana, y comprendi claramente ue Damon se sintiera atrado por la sorprendente %elleza de ca%ellos castaos rojizos. Pero se es"orz por sonrer con "rialdad. ;Ae #ustara pre#untarle lo mismo, seorita *e3lin#. ;!sto... no es lo ue usted piensa, milady. ;&*o( &'mo sa%e lo ue pienso( ;Damon ha dicho ue a usted no le #ustara... ?uiero decir... ;)a seorita *e3lin# interrumpi su %al%uceo. )ue#o le tendi las manos, implorante. ;!sto es a%solutamente inocente, aun ue no lo parezca. De hecho i%a a marcharme ya de >ri#hton... !stoy a#uardando a ue la dili#encia me lleve de vuelta a )ondres. 6lo entonces !leanor se "ij en ue )ydia lleva%a un traje de viaje, aun ue compro%arlo no alivi el dolor y el miedo ue senta. ;Pero no me ne#ar ue se ha citado con mi marido. ;*o... uiero decir ue no ha sido una cita. !n cual uier caso, no una cita romntica. !leanor tens la %oca. ;&'ree sinceramente ue soy tan in#enua( ;!s cierto... *o existe nin#una relacin entre nosotros, se lo juro. Haca dos aos ue no vea a lord Wrexham, hasta hoy. Ber, he venido a pedirle ayuda. Ai hermana ha en"ermado recientemente de tu%erculosis y su -nica oportunidad de so%revivir es poder in#resar en el sanatorio ue 0l tiene en +talia. 6in em%ar#o, yo no puedo permitirme el enorme #asto de enviarla all y el doctor /eary no uiso recordarle a su seora nuestra... pasada relacin y se ne# a pedrselo para m, por lo ue no me ued otra alternativa ue venir personalmente a ro#arle a Damon... a lord Wrexham ue me ayude.
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!leanor se ued mirando a la cortesana desconcertada por su revelacin totalmente inesperada. ;Damon ha accedido a enviar all a mi hermana ;continua uedamente la %ella. ;*o puede ima#inar cuan a#radecida le estoy por ello. !s mi -nica pariente, la -nica "amilia ue me ueda, y no poda permitir ue se muriese sin hacer cuanto estuviera en mi mano para salvarla. ;Ae lo ima#ino ;murmur !leanor tras una lar#a vacilacin. ;Por "avor, milady ;aadi )ydia. ;)e rue#o ue lo comprenda. *unca ha%ra acudido a u de ha%er tenido otra salida. )ord Wrexham es sumamente ama%le y #eneroso, y yo no tena a nadie ms a uien recurrir. !leanor pens distrada ue no poda culpar a Damon por su compasin. !n realidad tena ue elo#iarle. Pero aun as no poda perdonarle ue le hu%iese ocultado la verdad y causado tal an#ustia. ;6i tena una explicacin tan sencilla, &por u0 se ha reunido con usted de esta manera clandestina, haci0ndome pensar ue esta%an teniendo una aventura, seorita *e3lin#( ;2ema ue usted pudiera malinterpretar mi presencia a u y desea%a ahorrarle cual uier pesar. Por "avor, cr0ame, milady, no tiene de u0 preocuparse. 4o nunca perjudicara intencionadamente su unin. !n la actualidad no hay nada entre nosotros. 2ampoco lo ha%a hace dos aos, cuando usted puso "in a su compromiso con 0l. ;&*o lo ha%a( ;repiti !leanor con dureza. ;*o, en a%soluto. 60 ue Damon... lord Wrexham desea%a ue usted lo creyera as, pero por entonces todo ha%a aca%ado entre nosotros. Fl rompi nuestra relacin prcticamente desde el momento en ue la conoci. !leanor se puso en tensin ante a uella evidente "alsedad. )a cortesana esta%a tratando de de"ender a Damon, pero era in-til. ;2en#o poca paciencia para las mentiras, seorita *e3lin#. 4o les vi juntos a uel da en el par ue y cuando me en"rent0 a Damon 0l nunca ne# ue si#uiera con usted. ;6, pero "ue slo un ardid para hacer ue usted rompiera su compromiso. !leanor se#ua mirndola con "ijeza. ;!s la pura verdad, milady ;insisti )ydia;. )o juro por mi vida. ;&!st usted diciendo...( ;2rat de tra#ar saliva para aliviar la se uedad de su #ar#anta;. &?uiere usted decir ue ma uin todo a uello para no tener ue casarse conmi#o( ;6, milady. Podra decirse ue le aco%arda%a la %oda. ;Hizo una mueca;. 1un ue supon#o ue 0l no me a#radecer ue se lo haya contado. )e promet ue no dira nunca una pala%ra a nadie. !leanor avanz otro paso en la sala. ;1hora ya ha comenzado, seorita *e3lin#. 4 ser mejor ue contin-e. Por "avor, cu0nteme cuanto sepa de lo sucedido hace dos aos. !stoy con el alma en vilo.

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'uando media hora ms tarde !leanor su%i a su carruaje para re#resar a :osemont experimenta%a muchas emociones contrapuestas$ asom%ro, alivio, arrepentimiento, simpata, ale#ra, morti"icacin, admiracin e ira. 6e senta a%rumadoramente aliviada por ha%erse e uivocado con Damon. Fl no la ha%a traicionado con su hermosa amante, como ha%a temido. )amenta%a ha%er pensado lo peor y esta%a dispuesta a admitir ue de%era ha%er con"iado ms en 0l. 6in em%ar#o, pens desa"iante, Damon era el principal culpa%le de su "alta de con"ianza. Haca dos aos, la ha%a incitado de manera intencionada a romper su compromiso. 1un ue comprendiera la razn, eso la indi#na%a enormemente. Ha%an perdido todo ese tiempo cuando podan ha%er estado juntos. Hila siempre ha%a sa%ido ue era su compaero ideal aun ue, de modo exasperante, 0l no pudiese verlo. Para ser un hom%re tan inteli#ente y de in#enio tan a#udo, <poda resultar espantosamente lerdo= Por otra parte, esta%a conmovida por su #enerosidad. !n realidad, a !leanor le ha%a #ustado )ydia, y se ale#ra%a de ue Damon hu%iera accedido a ayudar a su hermana. 2am%i0n se senta en cierta medida alentada. !l sentimiento de vaco y de desesperanza ue experimenta%a ha%a disminuido. 4 sin em%ar#o no de%a en#aarse. ?ue Damon no hu%iera ue%rantado su promesa de "idelidad, no si#ni"ica%a ue pudiera amarla. 'uando la conversacin #ir hacia el di"unto hermano de 0l, la cortesana le ha%a con"iado ue durante los aos anteriores, ella ha%a intentado consolar a Damon en su ritual anual de duelo por la p0rdida de 7oshua. !leanor se ale#r de ue hu%iera tenido a al#uien ue lo con"ortara. 6in em%ar#o, ahora tena ue hacerle ver ue sus temores, aun ue comprensi%les, amenaza%an su "uturo y tam%i0n el de ella. !n cuanto lle#ara a :osemont se en"rentara a 0l y pondra todas las cartas so%re la mesa. )e con"esara su amor y le exi#ira ue, por su parte, como mnimo reconociera sus temores. 6i Damon poda sajar su emponzoada herida interna, tal vez lo#rara por "in comenzar a curarse. !leanor sa%a ue slo entonces podra darle lo ue ella ms desea%a en el mundo$ su corazn.

*o o%stante, no tuvo la oportunidad de estar a solas con su marido, por ue cuando lle# a casa se encontr con un inesperado al%oroto. )os esta%los esta%an %ullentes de actividad, se#-n advirti al apearse de su carruaje, con sirvientes apresurndose de a u para all, transportando %a-les y e uipajes a di"erentes carruajes. 1l parecer, el s0 uito del prncipe se esta%a preparando para partir. Desconcertada, entr en la casa. !l mayordomo de :osemont, ue esta%a supervisando las actividades, la salud. ;&?u0 sucede, Aollet( ;le pre#unt ella mientras le tenda su tocado y sus #uantes.

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;Desconozco los detalles, milady, pero lady >eldon ha ordenado ue se marche el signore Becchi. !leanor se asom%r de ue su ta hu%iese echado al diplomtico. ;6u seora ha estado pre#untando por usted ;aadi Aollet. ;)e rue#o ue ten#a la ama%ilidad de ir a verla. ;&Dnde puedo encontrarla( ;!n sus ha%itaciones. 6e ha acostado con la orden de ue nadie la moleste, excepto usted. !leanor "runci el cejo, preocupada. ;&!st en"erma( ;*o estoy se#uro, milady. !leanor se volvi y se intern por el pasillo, encontrndose con el prncipe )azzara, ue vesta ropa de viaje. ;&6e marcha, alteza( ;pre#unt desconcertada. )azzara se detuvo ante ella y se inclin r#idamente. ;De%o irme, donna !leanora. )a ver#@enza de la "alta de honor de mi "amilia no me permite a%usar de la hospitalidad de su ta ni un se#undo ms. ;Ae temo ue no comprendo ;murmur ella. ;A primo era el autor de todos los percances ue he su"rido. !lla enarc las cejas, asom%rada. ;&!l signore Becchi esta%a tras sus accidentes( ;6, para mi inmenso pesar y morti"icacin. ;&'mo lo ha descu%ierto( ;)ord Wrexham descu%ri las prue%as y se las present a mi primo, ue se vio o%li#ado a admitir su traicin. )ue#o le explic %revemente cmo Damon ha%a encontrado la %olsita con los dardos y la lata con el medicamento en polvo ue ha%an puesto en su ponche. ;)e rue#o ue acepte mis ms sinceras disculpas por ha%erla puesto en peli#ro, donna !leanora, aun ue lo ue ha hecho mi primo es imperdona%le. Boy a re#resar con 0l a mi pas cuanto antes, por lo ue ya no la se#uir0 importunando. 1l %esarle #alantemente la mano, el prncipe le diri#i una lar#a y ardiente mirada. )ue#o, con otra %reve inclinacin, si#ui su camino por el pasillo en direccin a los esta%los. Aientras lo o%serva%a retirarse, !leanor comprendi ue no la apena%a lo ms mnimo dejar de ver al prncipe )azzara. 6u alteza ha%a aprovechado ver#onzosamente la supuesta trans#resin de Damon para proponerle una aventura ad-ltera. 6e pre#unt cmo ha%a podido pensar al#una vez ue a uel hom%re pudiese amarla como ella desea%a ser amada. 4, en primer lu#ar, y lo ue era a-n ms desconcertante, &por u0 ha%a deseado en al#-n momento enamorarse de 0l( *o tena ni un mnimo de la hom%ra de Damon. Para ella nunca ha%ra nin#-n otro hom%re ue no "uese 0l, ahora lo sa%a... !l corazn le dio un vuelco al distin#uir al o%jeto de sus re"lexiones. 6u marido avanza%a por el pasillo en direccin hacia ella, mirndola con "ijeza. ;2e he visto lle#ar por una de las ventanas de arri%a ;le dijo cuando lle# a su lado.
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1l ver ue ella no responda, se contemplaron en silencio, sosteni0ndose la mirada. !leanor advirti ue la expresin de Damon era cautelosa, incluso preocupada. 6in duda, tema ue se hu%iera enterado de la presencia de su anti#ua amante en >ri#hton. !lla tam%i0n esta%a muy preocupada, aun ue por otras razones. )a tensa emocin ue senta en el pecho era una mezcla de amor y nerviosismo. 6in em%ar#o, en su interior pu#na%an los sentimientos. Por una parte, desea%a a%razar a Damon y reconocer su amor. Pero al mismo tiempo uera dejarlo su"rir un poco con sus remordimientos. 6e decidi por decir "ramente$ ;1l parecer, mi ta est en"erma, milord. 1hora de%o ir a verla, pero lue#o me #ustara ha%lar conti#o. Fl escudri su rostro y pareci como si "uera a discutir. Pero opt por asentir %revemente y se ech atrs para dejarla pasar. !leanor, con el corazn lati0ndole salvajemente, se alej, consciente de su penetrante mirada "ija en ella.

'uando !leanor llam suavemente a la puerta del dormitorio de su ta no reci%i respuesta, por lo ue entr en silencio. )os cortinajes esta%an corridos, pero a la tenue luz distin#ui a lady >eldon enroscada en el lecho y cu%ri0ndose la %oca con un pauelo. 1l acercarse ms la impresion descu%rir ue la mujer esta%a llorando. ;?ueridsima ta ;murmur alarmada, ;& u0 sucede( &!sts en"erma( >eatrix pro"iri un sollozo estremecido, aun ue ne# con la ca%eza. 6umamente preocupada, se sent junto a ella en el lecho y le co#i la mano. ;Por "avor, dime u0 te sucede. ;*o estoy en"erma ;respondi lady >eldon con voz tem%lorosa. ;6lo ue he sido una #ran necia. 4 pensar ue realmente a%ri#a%a la idea de casarme con ese villano. !leanor la mir con simpata, comprendiendo por u0 esta%a tan a"li#ida. ;2- no podas adivinar las ma uinaciones del signore Becchi, ta. *os en#a a todos. ;Pero esta%a ansiosa por pensar lo mejor de 0l. ;)e tem%la%a el la%io in"erior. ;!sto es lo ue ms me amar#a, sa%er cuan cie#a he estado. !ra tan distin#uido, tan cort0s. Ae dedica%a tan %onitos cumplidos... !ntonces se le ue%r la voz, hundi el rostro en la almohada y dio rienda suelta a sus sollozos. !leanor senta la an#ustia de su ta, su vulnera%ilidad. )a arro#ante lady >eldon siempre ha%a parecido indoma%le, invenci%le, pero ahora se la vea desconsolada. !leanor le acarici el hom%ro con dulzura, tratando de consolarla. 6in em%ar#o, transcurri al#-n tiempo hasta ue sus sollozos se redujeron y empez a controlar las l#rimas. ;Aira en u0 situacin me encuentro ;murmur por "in con tono dis#ustado. ;'omprendo per"ectamente lo ue sientes ;susurr !leanor. ;)os hom%res nos pueden hacer mucho dao.
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;1s es ;convino su seora tras sonarse la nariz de modo poco ele#ante. ;Pero es ms ue eso. Ae senta atrada por el comportamiento encantador de .m%erto en parte por ue era tan di"erente a mi di"unto esposo. >eldon era muy a%urrido. !l carisma de ese canalla me deslum%r, as como sus "lorituras italianas. ;Gij la mirada en su so%rina. ; Ae senta encantada y viva, !leanor. Por primera vez desde ue ten#o memoria me senta como si "uese una verdadera mujer y no simplemente una dama ele#ante. Pero no soy la primera persona ue se deja en#aar por la promesa de un amante apasionado. 1 !leanor le doli el corazn ante la dis#ustada expresin de los ojos de la mujer. ;4o tam%i0n me siento desdichada, uerida ta. Gui yo uien te estimul0 para ue consideraras la idea de tener un romance con el signore Becchi. 'rea ue eso te hara dichosa. >eatrix sor%i por la nariz. ;!stoy muy lejos de ser dichosa... 6oy pro"undamente in"eliz. Pero desde lue#o, t- no eres la culpa%le. !leanor no esta%a tan se#ura de ello. ;2- nunca ha%ras pasado tanto tiempo con 0l si no hu%ieras deseado "avorecer mis posi%ilidades de matrimonio con el prncipe )azzara. ;'ierto, pero era mi de%er como ta y protectora tuya procurar ue hicieses una %uena %oda. )os aristocrticos ras#os de lady >eldon se suavizaron al mirar a !leanor. ;*o deseo hacer ue te sientas a#radecida, uerida muchacha. 6i#ni"icas para m mucho ms ue un de%er. :edujo a-n ms el tono de voz. ;*unca uise tener hijos, !leanor y, a decir verdad, me horroric0 cuando de pronto recay so%re m la responsa%ilidad de criarte. 6iempre "uiste una nia animada e incontrola%le. 4 mis reprensiones e insistencia para ue o%servaras un comportamiento adecuado nunca so"ocaron tu espritu y con el tiempo lle#u0 a apreciar esa cualidad tuya. Ae siento a#radecida de ue entraras en mi vida, !leanor. 60 ue nunca te he dicho lo importante ue eres para m, cunta ale#ra me has dado durante estos lar#os aos. *o he solido demostrarlo, pero te uiero entraa%lemente. !l humilde y sincero reconocimiento provoc l#rimas en los ojos de !leanor, pues el amor ue ella senta por >eatrix era pro"undo e ina#ota%le. ;)o s0, uerida ta. 4 yo tam%i0n te uiero del mismo modo. )ady >eldon se enju# los h-medos ojos. ;6upon#o ue por eso "ue en parte por lo ue esta%a tan ansiosa de entre#ar mi a"ecto a .m%erto. 'omprenda ue cuando te casaras me uedara sola. 2e echar0 mucho de menos cuando te vayas a vivir con Wrexham, !leanor. ;*unca te dejar0 del todo, ta. ;6, pero le perteneces a 0l. !sta%ais destinados a estar juntos, por mucho ue me cueste reconocerlo. ;Hizo una mueca. ;1%orrec lo ue Wrexham te hizo hace dos aos provocando un escndalo y casi arruinando tu reputacin. Pero no puedo ne#ar cunto in"luye en ti, de i#ual modo ue .m%erto in"lua en m. !sts mucho ms viva en su presencia. 2e da un especial resplandor ue te hace a-n ms hermosa. )e amas, &verdad( ;6, ta ;reconoci ella. ;Auchsimo.
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)a mujer asinti #ravemente. ;)o puedo ver en tus ojos cada vez ue le miras. !leanor sonri sin humor. ;&2an evidentes son mis sentimientos( ;Ae temo ue s. )o "ueron desde el primer momento. ;)ady >eldon vacil. ; Honradamente, uerida, 0sa "ue la principal razn por la ue he insistido en tu %oda con Wrexham en esta ocasin. 6i t- le hu%ieras despreciado, yo nunca ha%ra insistido en ue te casaras con 0l. Hu%i0ramos superado juntas el escndalo, por muy doloroso ue hu%iera sido. 1 !leanor se le hizo un nudo en la #ar#anta ante esa prue%a de amor de su ta. ;60 ue te aconsej0 ue i#norases a las amantes de Wrexham ;aadi la mujer lentamente, ;pero creo ue esta%a e uivocada. *o te con"ormes con menos ue con su plena devocin. !leanor tra# saliva. ;1s pienso hacerlo. ;*o puedes permitir ue te rompa el corazn. ;*o lo har0 ;prometi, con ms conviccin de la ue senta. >eatrix la mir atentamente. ;60 ue hay un serio pro%lema entre vosotros, uerida. De%es ir a ver inmediatamente a Wrexham e intentar hacerle entrar en razn. ;)o har0, pero no uiero dejarte as, ta. ;>ah, estoy per"ectamente. 6a%es ue no me dejo derrotar por una simple contrariedad. ;'omo para demostrar su asercin, >eatrix se incorpor en el lecho y apuntal las almohadas tras su espalda. ;)a parte positiva es ue ahora comprendo ue por "in puedo encontrar un marido ue me conven#a en lu#ar de evitar el matrimonio eternamente. *o tienes ue preocuparte por m, !leanor. Ae permitir0 al#unos momentos ms de autocompasin, re#andome por mi necedad. Pero lue#o de%o volver con mis invitados. !s una enorme #rosera dejarlos a%andonados de este modo. !leanor sonri d0%ilmente, consciente de ue su ta se recuperara pronto, puesto ue ya esta%a ms preocupada por las normas sociales ue por el dolor de su corazn herido. 6in em%ar#o, ella no era tan optimista acerca de su propio "uturo, pens mientras da%a un -ltimo apretn a la mano de su ta y se levanta%a del lecho. 4 cuando sali de la ha%itacin, se senta como si se estuviera preparando para una %atalla. 1un ue su ta viese ue Damon y ella esta%an hechos el uno para el otro, !leanor tena ue hac0rselo ver tam%i0n a 0l.

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CAPI! LO '%
#l !inal, los ,ombres no son tan di!erentes de las mujeres. "nos y otras ans.an ser apreciados, deseados, amados. "N# D#$# #N%N&$# Consejos a las jvenes damas para con uistar marido

Damon pas el -ltimo cuarto de hora con los invitados de lady >eldon explicando la repentina e inesperada marcha del prncipe )azzara y el signore Becchi dici0ndoles ue de%an re#resar a su pas por un importante asunto personal. )ue#o, nervioso, esta%a a punto de ir en %usca de !leanor cuando su ayuda de cmara le transmiti un mensaje de ella. ;)ady Wrexham me ha encar#ado ue viniese en su %usca, milord ;murmur 'orn%y en voz %aja. ;)e pide ue se re-na con ella en la "uente del sur de los jardines. Dice ue usted ya sa%e cul es. Desde lue#o ue lo sa%a. !ra la misma "uente a la ue !leanor ha%a recurrido para en"riar las e"usivas intenciones de 0l durante su primer %eso. *o sa%a si su eleccin era una seal positiva o de mal a#@eroE la intran uilidad lo corroa por dentro mientras se diri#a al sur de los jardines. !lla le esta%a esperando en la "uente, sentada en el saliente in"erior, con el rostro levantado al sol y los ojos cerrados mientras escucha%a el musical chapoteo del a#ua ue %rota%a de una estatua de piedra de Poseidn. )os %rillantes rayos del atardecer %aa%an su tez per"ecta con una luz dorada y convertan sus oscuros ca%ellos en ne#ro "ue#o. 'omo de costum%re, su inslita %elleza lo impresion, pero desech su encantamiento. !l con"licto entre ellos era demasiado #rave para verse distrado por su atraccin "sica. ;&Piensas volver a tirarme a la "uente( ;le pre#unt mientras se senta%a a su lado. !leanor a%ri los ojos y lo mir de reojo, aun ue con expresin indesci"ra%le. ;!so depende. ;&De u0( ;De lo ue ten#as ue decir a tu "avor. ;4o no te he traicionado, !lle ;dijo Damon muy uedamente. !leanor a#it la mano con impaciencia. ;Ae permito disentir. Ae has ocultado tu cita con tu anti#ua amante. +ma#nate cmo me he sentido cuando el prncipe )azzara me ha dicho ale#remente ue te ha%a visto. Damon hizo una mueca ante el a#udo sarcasmo de su voz. ;*o desea%a herirte ni ue sacaras una conclusin e uivocada. 6a%a lo ue pensaras. !lla apret los la%ios, a todas luces, luchando para reprimir una r0plica y lue#o dijo mordaz$ ;6i de verdad no ueras herirme &por u0 te reuniste con ella(

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;Principalmente para evitar ue viniese a u y montara una escena. Pero tam%i0n por ue en otro tiempo )ydia "ue ami#a ma. 'uando me implor ayuda, no me sent capaz de darle la espalda. 1-n apretando los dientes, !leanor se tom un rato para responder. ;!s muy admira%le ue no renie#ues de )ydia *e3lin#, Damon ;dijo por "in. ;4 asimismo tu #enerosidad al ayudar a su hermana en"erma. Pero ella no es la principal razn de ue est0 tan "uriosa conti#o. Fl aspir lentamente. 6lo ha%a un modo de ue !leanor se hu%iera enterado de la existencia de la hermana en"erma de la mujer. ;&Has ha%lado con )ydia( ;<6, he ha%lado con ella= ;1 !leanor le chispea%an los ojos al mirarle. ;*o "ue un accidente ue te viese con ella en el par ue, hace dos aos. +ntencionadamente exhi%iste a tu amante ante m por ue desea%as ue rompiese nuestro compromiso. Damon comprendi ue )ydia tam%i0n le ha%a contado a !leanor sus motivos. 6in em%ar#o, no poda lamentarlo, puesto ue de todos modos pretenda sincerarse con ella. ;6, la exhi% ante ti intencionadamente ;reconoci. ;&Por u0, Damon( ;Por ue me esta%a enamorando de ti, !lle, y desea%a ser li%re. 6in em%ar#o, como un ca%allero, no poda ser yo uien pusiera "in a nuestro compromiso. ;2emas casarte conmi#o y te lar#aste co%ardemente. Damon hizo una mueca de dolor ante su acusacin, consciente de ue en parte era cierta. 2am%i0n ha%a deseado impedir ue !leanor se enamorase ms pro"undamente cuando 0l no poda corresponderle. ;Puedes decirlo d0 ese modo. ;<:ealmente lo di#o de ese modo= ;!leanor lo mir con dis#usto. ;4 eso es precisamente lo mismo ue ests haciendo ahora. 2emes amarme por ue no podras soportar perder a al#uien ms a ui0n uisieras. Por eso me has cerrado por completo tu corazn. 6in permitirle responder, !leanor se puso en pie %ruscamente y comenz a pasear delante de 0l mientras se#ua con su diatri%a. ;<Ae exaspera ue est0s perdiendo tu vida de este modo, Damon= )o ue les sucedi a tu hermano y a tus padres "ue tr#ico, pero no puedes permitir ue eso arruine tu vida para siempre. ;)o comprendo ;reconoci 0l. Pero ella no pareci orle. ;2- no eres culpa%le de la muerte de 7oshua, ni de no ser capaz de salvarle. *o eres un dios, Damon. <*o puedes controlar ui0n vive y ui0n muere= !sta%a prcticamente #ritando, por lo ue su uedo C)o s0D se perdi de nuevo para ella. ;<2ampoco permitir0 ue me dejes "uera de tu vida. ;exclam a continuacin la joven. ;*o pretendo dejarte "uera, !lle.
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!so por "in pareci llamar su atencin. /ir "rente a 0l, a-n "uriosa, con los %razos en jarras. Damon lade la ca%eza mientras la mira%a. ;1hora ue ya te has desaho#ado, &me permitirs decir al#una pala%ra( ;<*o, de nin#-n modo= 2odava no he aca%ado de re#aarte. 6in em%ar#o, aun ue su "uria todava no se ha%a apa#ado, volvi a sentarse junto a 0l y su tono de voz se convirti en al#o parecido a una s-plica. ;2ienes ue ha%lar de tu hermano en al#-n momento, Damon. *o puedes se#uir manteniendo todo el dolor en tu interior. .na herida ue no sana se emponzoa. 6a%a lo ue le esta%a pidiendo. 4 0l necesita%a desnudarle su alma. 1-n ms importante, tena, ue a%rirle su corazn. ;&?u0 uieres ue di#a, !lle( ;Deseo ue me di#as lo ue sientes en lu#ar de ne#ar siempre tu dolor. Deseo ue seas capaz de ha%lar de 7oshua conmi#o. 4 deseo sa%erlo todo so%re 0l. &?u0 es lo mejor ue recuerdas de vuestra vida juntos( !l "runci el cejo. *o le resulta%a "cil ha%lar de eso, ni en"rentarse a la pena ue se ha%a enconado en su interior. Pero descu%ri ue desea%a ha%lar de su hermano con !leanor. ;7oshua era mi mejor ami#o ;dijo al "in con voz %aja y desi#ual. ;Perderle "ue como perder una parte de m. Pero lo ms doloroso "ue el modo en ue muri. Berle su"rir mientras se consuma, convirti0ndose en un simple es ueleto... hu%iera pre"erido ser yo uien muriese. ;!s por eso por lo ue tus pesadillas son tan atormentadoras, &verdad( :evives su su"rimiento y eres impotente para salvarle. ;6. !leanor enarc las cejas, compasiva. ;!l doctor /eary dijo ue ha%a atendido a 7oshua en su lecho de en"ermo. &*o se poda hacer nada para aliviar sus su"rimientos( ;)o -nico ue podamos hacer era dro#ado con ludano para ue olvidase el dolor durante unas horas. !leanor se ued silenciosa un momento y lue#o desliz su mano en la de Damon. ;7oshua y t- de%isteis de pasar muy %uenos momentos juntos antes de ue cayera en"ermo. Fl asinti recordando. ;*uestra in"ancia "ue tal como de%a ser. ;&*o te servira de ayuda pensar en los tiempos "elices en lu#ar de en sus -ltimos das( ;2al vez. ;&4 si tuvieras al#o ue le recordara( &2ienes al#-n retrato de 0l de cuando a-n esta%a sano( Fl se enco#i de hom%ros. ;Hay uno de am%os, de cuando tenamos catorce aos, col#ado en la #alera de ,a5 Hill.
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;&2u mansin "amiliar de 6u""ol5( Ae #ustara mucho verla. Damon sinti ue se pona tenso. ;!so supondra ir all, y no he pasado mucho tiempo en la casa salvo por o%li#acin. 'uento con un excelente administrador ue diri#e la "inca, por lo ue no ten#o necesidad de ir. ;D0jame aventurar. Has evitado ir all durante todos estos aos por ue 7oshua muri en esa casa. *o tuvo necesidad de responderle, puesto ue ha%a adivinado la verdad. ;2al vez de%eras pasar al#-n tiempo all ;su#iri !leanor. ;1s tendras la oportunidad de recuperar los %uenos recuerdos. Damon no respondi, aun ue sa%a ue tena razn. ;&6e pareca a ti( ;pre#unt ella. ;&!rais exactamente i#uales( ;'omo un vivo retrato. ;&4 tam%i0n era un redomado li%ertino( Damon pro"iri una ueda risa. ;Poda serlo. 7oshua no era ni mucho menos un santo. )as %romas ue me #asta%a eran dia%licamente perversas. ;4 apuesto a ue t- se las devolvas. De%isteis de ser un terror do%le para vuestros padres. Fl es%oz una leve sonrisa mientras le inunda%a la tristeza. ;7oshua esta%a lleno de vida. !ra muy ale#re. ;'omo t- ;murmur !leanor. Damon se sorprendi cuando ella se volvi y le ech los %razos al cuello, atray0ndolo en un estrecho y vehemente a%razo. )o mantuvo as durante lar#o rato y 0l la dej hacer, hundiendo la cara en sus ca%ellos. !l dolor comenz a aliviarse en cierta medida mientras acepta%a ;no, aco#a; el consuelo ue !lle le o"reca. 6in em%ar#o, pronto result evidente ue no slo esta%a empeada en con"ortarlo, sino tam%i0n en exhortarlo. ;De%es perdonarte a ti mismo, Damon ;le murmur al odo. ;2ienes ue dejarte ir si has de comenzar a sanar. &*o es eso lo ue 7oshua hu%iera deseado para ti( &'rees sinceramente ue 0l ha%ra uerido ue te casti#aras durante todos estos aos( Damon comprendi ue conoca la respuesta a esa pre#unta, mientras un recuerdo olvidado se a%ra paso en su mente$ el -ltimo da de la vida de su hermano, cuando 0l se ha%a inclinado para or las pala%ras "inales ue 7oshua le diri#a$ ;Bive... por... m ;dijo con voz ronca entre los a#rietados la%ios. Damon tra# saliva de nuevo ante el nudo ue senta en la #ar#anta. Ha%a enterrado ese recuerdo doloroso junto con sus restantes emociones. ;*o ;respondi entonces. ;Ai hermano no hu%iera uerido ue yo me casti#ase. Hu%iese deseado ue viviera la vida en plenitud. ;Desde lue#o ;contest !leanor con conviccin. ;1un as, t- eres el -nico ue puede concederte la a%solucin, Damon. Hasta entonces, se#uirs ne#ndote a ti mismo

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cual uier oportunidad de verdadera dicha, y tam%i0n a m. Por eso es por lo ue deseo estran#ularte ;susurr con vehemencia mientras se#ua a"errada a 0l. Damon le co#i los %razos con suavidad, se li%er de su a%razo y la separ de 0l. ;Ai #ar#anta est por completo a tu disposicin, !lle, pero pre"erira ue retrasaras por unos momentos tu ansia de violencia. 2en#o al#o ue decirte. .na con"esin, si lo pre"ieres. !lla lo o%serv cautelosa y 0l le sostuvo decidido la mirada. ;Ae has pre#untado por u0 he mantenido en secreto mi reciente encuentro con )ydia. Ha sido por ue no uera ahuyentarte de nuevo, como hice neciamente hace dos aos. ;&*eciamente( ;repiti ella con lentitud. ;&'rees ue incitarme a romper nuestro compromiso "ue necio( Damon respondi con un rictus amar#o. ;*ecio, im%0cil, idiota, tonto... y s, co%arde. 4 lo lamento ms de lo ue nunca podra lle#ar a expresar. !leanor aspir a#itada. ;2ema muchsimo ue intentaras volver con )ydia, Damon. ;)o siento, uerida. 1l ver las som%ras en la pro"undidad de sus ojos azules, la vulnera%ilidad, Damon se maldijo por ha%erle causado tanto dolor. !l la uera, pero la ha%a herido deli%eradamente tanto antes como ahora. 6e jur en silencio ue la compensara. Aientras ella lo mira%a con "ijeza, Damon le apret la mano con tuerza, entrelazando los dedos con los suyos. ;Ae tienes en tu poder, !lle. 4o no uera volver a preocuparme tanto por nadie, arries#arme a su"rir de ese modo. Por lo ue cuando comprend lo cerca ue esta%a de encariarme de ti durante nuestro compromiso, reaccion0 por temor. 6in em%ar#o, durante estas dos -ltimas semanas he tenido una revelacin. *o tenerte en mi vida es mucho ms doloroso ue el ries#o de perderte. !n esta ocasin, "ue !leanor uien tra# saliva. ;Damon, no es posi%le tener un "uturo sin dolor, pesares ni in"elicidad. ;)o s0, pero conti#o mis posi%ilidades de "elicidad son in"initamente mayores. 2- eres mi "elicidad. 2e amo, !leanor. !lla se mordi el la%io in"erior y escudri su rostro como si no se atreviera a creerle. ;&Ae amas( &!sts se#uro( Fl le acarici la mejilla. ;Pro"unda y a%solutamente se#uro. Dios sa%e ue he luchado contra ello. Durante todo el tiempo ue estuve en +talia trat0 de apartarte de mi mente. Desea%a olvidarlo todo de ti, pero era in-til. 4 cuando re#res0 y te vi siendo cortejada por ese li%ertino... no poda permitir ue te casaras con 0l y salieras de mi vida para siempre. *o poda volver a perderte, cuando eras la -nica mujer a uien con"ia%a amar. 1 ella se le llenaron los ojos de l#rimas. ;'reo ue de%o estar soando. &Ae amas de verdad( Fl sonri.
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;*unca he tenido otra posi%ilidad, !lle. 2- me hacas sentir de nuevo, lo uisiera o no... ale#ra, esperanza, pasin, amor. !sa certeza arda en su interior con tuerza a%rasadora. 2ras tantos aos de insensi%ilidad, ha%a vuelto a a%rir su corazn. /racias a !leanor se senta completo de nuevo. ;2- llenas el vaco de mi corazn ;prosi#ui con lentitud. ;1hora lo s0. 6in ti, !lle, yo simplemente exista. 4 no deseo volver a vivir de ese modo tan slo so%reviviendo da tras da. ;<,h, Damon.... ;suspir ella. Fl le puso la mano en la mejilla. ;)amento ue me haya costado tanto reconocer lo ue siento por ti. )amento ha%erte hecho creer ue te traiciona%a. Perd al#o precioso al perder tu con"ianza, pero espero recuperarla al#-n da. 1 ella le tem%l el la%io in"erior. ;2ema ue volvieras a desear tener a )ydia como amante ;repiti. ;4o no deseo a )ydia, !lle... en a%soluto. !lla no hace latir mi corazn como t-, no me hace esperar ansioso cada nuevo da. !lla no me provoca, desa"a y enciende una ra%ia celosa cuando simplemente mira a otro hom%re, no me intri#a ni me hace intentar adivinar constantemente u0 cosa no convencional dir o har a continuacin. !lla no posee mi corazn como t-, mi encantadora !leanor. !l puro alivio de su hermoso rostro le anonad. ;!res el sueo de todo hom%re ;murmur. ;!res mi sueo. )o has sido desde el momento ue me tiraste a esta "uente. &'mo podra no desearte( !lla sonri sinceramente, la clase de sonrisa ue a 0l le provoca%a un vuelco en el corazn. 4 al#o de su animado espritu reapareci en su tono cuando lo interrumpi %urlona. ;&'rees sinceramente ue te hu%iera permitido volver con )ydia sin luchar, Damon( 2e lo advierto, para tener una amante tendrs ue pasar so%re mi cadver... y tam%i0n so%re el tuyo. ;*o tienes ue preocuparte a ese respecto. *unca volver0 a mirar a otra mujer. 2emo demasiado perderte. !leanor le devolvi una mirada solemne. ;*unca me perders, Damon. 2e amo demasiado. 2e he amado desde el momento en ue te vi. +ncluso mi ta lo advirti. &6a%es u0 aca%a de decirme( ?ue cuando estoy conti#o resplandezco. Damon pens ue era cierto, ue resplandeca, mientras contempla%a su hermoso rostro. )o ue vio en 0l le tens el pecho de emocin. 6in em%ar#o, cuando se dispona a ha%lar, !leanor presion una mano so%re sus la%ios. ;Pero si vamos a tener un verdadero matrimonio, no puedes ocultarme secretos ni esconder tus sentimientos. 2ienes ue con"iar en m y contarme lo ue te preocupe. ;)o har0. ;4o siempre estar0 conti#o cuando ten#as pesadillas. ;Ae ale#ro.
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)a expresin de ella se torn som%ra. ;*adie podr nunca reemplazar a tu hermano en tu corazn, pero me #ustara mucho ser tu ms uerida ami#a, adems de tu esposa. ;4a lo eres, !lle. ;>ien. ;!ntonces, &me perdonas( ;pre#unt 0l uedamente. 2ranscurri otro momento antes de ue ella ladease la %oca ju#uetona. ;Primero ten#o ue decidir si te has arrastrado lo %astante. Damon sonri. ;*o vas a ponerlo "cil, &verdad( ;Desde lue#o ue no. He soportado dos aos de "uria reprimida y "rustracin. 2ienes mucho ue reparar, milord. ;6er %astante sorprendente, pero lo espero ansioso. +ncluso me arrojar0 en el a#ua ue hay detrs de nosotros si eso me ayuda a recuperar tu "avor. )a risa ue sur#i a %or%otones de sus la%ios le hizo anhelar %esarla. Desea%a or a uella chispeante risa todos los das de su vida. 6e moda de #anas de ver sonrer a !leanor, de tocarla, de estrecharla en sus %razos. De despertar junto a ella. De amarla durante el resto de sus das. !lla era ale#ra y calor, y era suya. Damon apenas poda creer en su %uena "ortuna. 'on los ras#os suavizados de ternura, se levant y le tendi la mano. ;Ben conmi#o, !lle. !lla no vacil en se#uirlo, aun ue senta curiosidad acerca de lo ue se propona. ;&1dnde vamos( ;pre#unt mientras Damon la conduca por el sendero de #rava hacia el extremo sur de los hermosos jardines de :osemont. ;Deseo mostrarte mi re#alo de %odas. ;&?u0 es( ;2endrs ue esperar para verlo, amor. !leanor #uard silencio al ver ue Damon se ne#a%a a revelar nada ms. 1l ca%o de un rato, comprendi ue esta%an aproximndose a la rosaleda ue su hermano ha%a creado para ella cuando tena diez aos con el "in de aliviar su soledad. )ue#o, Aarcus le ha%a re#alado cada ao un rosal por su cumpleaos, como recordatorio de su cario. 6e pre#unta%a por u0 Damon ha%ra decidido llevarla all... hasta ue lle#aron al jardn de rosas. 1ll, pe#ada a 0ste, ha%a otra parcela de terreno recientemente em%aldosada, adornada con un sendero espiral similar al de la rosaleda. 4 en el n-cleo mismo de la nueva espiral ha%a sido plantado un -nico y exu%erante rosal de hermosas "lores rojas. !leanor se detuvo al#o aturdida. ;&Ae o"reces un rosal como re#alo de %oda( ;le pre#unt a Damon. ;6. Fste es el ue marca el inicio de nuestros aos juntos. ?uiero ue plantemos otro en cada aniversario para sealar el paso del tiempo. 1 !leanor se le llenaron los ojos de l#rimas. Damon ha%a recordado cuan precioso era su jardn para ella y se lo ha%a duplicado. !se descu%rimiento le derriti el corazn. ;2- me amas ;dijo, volviendo la vista hacia 0l.
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;Desde lue#o. 4a te lo he dicho. !leanor se inclin para co#er una rosa per"ecta y se la llev a los la%ios, aspirando su delicado aroma. ;!sto vale ms para m ue ru%es y diamantes, Damon. Fl le enju# una l#rima suavemente con el dedo. ;2e dar0 ru%es y diamantes tam%i0n, amor. )as joyas de los Wrexham estn #uardadas en la cmara acorazada de un %anco de )ondres. Pero entretanto desea%a ue supieras ue considero nuestra unin mucho ms ue un simple matrimonio de conveniencia. ;/racias, Damon ;susurr sonriendo ale#remente. !l co#i la rosa y se la puso a su esposa en el pelo. ;2e har0 otra promesa, !lle. *unca ha%r un da en ue no sepas cunto te amo. ;Pienso hacerte cumplir esa promesa ;respondi !leanor con suavidad. !lla ha%a ansiado amor, tener un esposo uerido con el ue envejecer y ue le diera hijos. 4 sa%a ue Damon satis"ara sus anhelos. Distin#ui mil promesas sensuales en sus ne#ros ojos cuando 0l le devolvi la mirada. Bolvi a contemplar su nuevo jardn de rosas y exhal un soador suspiro mientras apoya%a la ca%eza contra el hom%ro de su esposo. ;2a >eatrix se sentir aliviada de ue hayamos hecho las paces ;murmur. ;!lla cree ue t- eres la clave de mi "elicidad. 6lo lamento ue sus propias esperanzas de dicha hayan uedado destruidas. 6e ha sentido enormemente herida al enterarse de ue el signore Becchi era uien esta%a tras los percances del prncipe )azzara. Pero supon#o ue es mejor ue se entere ahora de su verdadera naturaleza, antes de ue le hu%iese entre#ado ms pro"undamente su a"ecto. ;6in duda. Ae sorprendi ue Becchi lle#ara a tales extremos para evitar ue te casaras con )azzara, pero no lamento ue lo consi#uiera. ;Guiste muy inteli#ente al adivinar ue el signore era el autor. ;'ont0 con la ayuda de los a#entes y de Haviland. !n el conde hay mucho ms de lo ue se ve a simple vista. !leanor se ri. ;4a lo sa%a. .na mujer puede intuir esas cosas, &sa%es( ;&1h, s( ;)e puso un dedo %ajo la %ar%illa y la o%li# a mirarlo. ;*o te #ustar Haviland, &verdad( ;*o, desde lue#o ue no. *o en ese sentido. ;>ien. *o uiero volver a verte "lirteando con 0l, esposa. ;*o lo vers. 6lo lo hice para darte celos. ;4 "uncion... aun ue esta%a mucho ms celoso de )azzara. De%o reconocer ue me ale#ro de estar li%re de 0l. ;1 decir verdad, tam%i0n yo. Hace un rato, me ha propuesto ser su amante. ;&!so ha hecho( ;1 Damon le %rillaron los ojos peli#rosamente, satis"aciendo a !leanor con su sentido posesivo. ;!ntonces puede considerarse a"ortunado de ha%erse ido antes de ue yo me enterase.

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;Fl ha pensado ue, puesto ue t- esta%as "recuentando a tu amante, yo tena li%ertad de mantener relaciones "uera del matrimonio. ;!so nunca ser as, amor. 6oy tu marido ahora y para siempre. !leanor sonri "eliz. ;Ganny estar contenta al sa%er ue su consejo result positivo. ;&Ganny( 1l comprender su desliz, !leanor vacil, de%ati0ndose acerca de cunto poda revelar so%re la cortesana. Pero desea%a ue Damon se enterara de su amistad, puesto ue esta%a totalmente decidida a continuarla. 1dems, se poda con"iar en 0l para mantener en secreto la identidad de Ganny. ;Ganny +r3in escri%i el li%ro acerca de cmo conse#uir un esposo adems de o"recerme consejos privados so%re cmo #anarme tu corazn. Damon enarc las cejas. ;&.na "amosa cortesana es la dama annima autora( ;6. !videntemente, no poda pu%licar con su propio nom%re, pero & ui0n mejor para aconsejar a las mujeres acerca de cmo tratar a los hom%res ue una experta( 2am%i0n ha escrito el manuscrito ue he estado leyendo. !st intentando un cam%io en su vida para mejorar y dedicarse a una pro"esin menos ver#onzante. 'on"a en casarse con cierto ca%allero, por lo ue aspira a #anarse la vida como novelista. ;!leanor volvi a suspirar, esta vez con cario. ;)e estoy extraordinariamente a#radecida. !lla me ha ayudado a conse#uir el marido de mis sueos. ;4o no le estoy tan a#radecido ;o%serv Damon. ;Por culpa de su li%ro casi pescas a )azzara. !leanor ne# con la ca%eza. ;*o creo ue hu%iese nin#-n peli#ro real en ello. *unca poda ha%er amado al prncipe por ue ya te ha%a entre#ado mi corazn a ti. ;)e co#i la mano y se la llev a la mejilla. ;2e amo, Damon, te amo tantsimo ue me asusta. ;!ntonces estamos %ien aparejados. 1l devolverle la mirada, !leanor vio su propio amor re"lejado en ella... y lo distin#ui en el tono de Damon cuando aadi en voz %aja$ ;60 ue 7oshua se sentira "eliz por nosotros. !leanor sonri entre l#rimas. ;'on"o con todo mi corazn en ue as "uera. ;Hizo una pausa. ;Aarcus sin duda estar muy contento. ;1s lo espero ;respondi Damon. ;2al vez as no me macha ue el h#ado como amenaz con hacer. ;&Aarcus te amenaz( ;6, pero su sentido protector respecto a ti es una de sus ms %ellas cualidades. De pronto, Damon la estrech entre sus %razos. ;>asta de charla, mujer. !n lu#ar de eso de%emos %esarnos. !spero ue me demuestres tu amor con hechos, no con pala%ras. ;&2e das cuenta de ue pueden vernos los jardineros( ;pre#unt divertida. 6u mirada le traspas el corazn. ;&Deseas parar(
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;Desde lue#o ue no. Gij sus ojos risueos en los de ella. )ue#o, su %oca encontr la suya con conmovedora pasin. 6u %eso "ue tierno, ardiente y, no o%stante, en cierto modo, sa%a di"erente. !ra ms rico, ms pro"undo y ms dulce por ue se ama%an. !leanor pens ue era un %uen principio, mientras rodea%a a Damon con los %razos y se entre#a%a por completo a 0l. 7untos venceran los temores, las dudas y el dolor, y "ormaran un vnculo %asado en la con"ianza, el amor y la devocin, ue perdurara durante el resto de sus vidas.

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EP/LO0O
+i encuentra el verdadero amor con su caballero puede considerarse bendecida. Compartir el amor es el ms e2cepcional de los tesoros. "N# D#$# #N%N&$# Consejos a las jvenes damas para con uistar marido

AaB Cill, +u!!olB. Actubre de '('). Damon despert lentamente, con los restos de su sueo ju#ueteando con su conciencia. 'ada maana, la luz del sol irrumpa en el dormitorio ue comparta con !lle caldendole, tal como esa noche ha%a hecho su sueo. !ste se centra%a en un entraa%le recuerdo de in"ancia, cuando su hermano #emelo a-n viva. 7oshua y 0l esta%an viendo nacer un potro, experimentando la impresin de presenciar cmo entra%a en el mundo una nueva vida y ri0ndose juntos mientras el animal de patas lar#uiruchas se es"orza%a por mantenerse en pie y hur#a%a para alimentarse con la leche materna. Damon re"lexion somnoliento ue !leanor tena razn. +r a ,a5 Hill por "in le ha%a permitido enterrar su pesar. 2ras pasar all uince das, el dolor se ha%a miti#ado hasta convertirse en una tenue y a#ridulce pena, y tam%i0n su dolor, mientras ue sus pesadillas ha%an desaparecido por completo. 4, sin em%ar#o, su esposa era la principal razn de ue 0l experimentara a uella sensacin de paz. !lla lo ha%a envuelto en su entraa%le a%razo proporcionndole consuelo con su amor. Ha%a li%erado su corazn para poder reclamrselo. Damon yaca con el suave cuerpo de !leanor enco#ido junto a 0l, y sa%orea%a su satis"accin mientras pensamientos "ra#mentados se mezcla%an con las im#enes persistentes de su sueo. 6u prima 2ess tam%i0n tena razn. *ecesita%a vivir la vida, aprovechar su tiempo en la tierra. !l destino tena sus caprichos, y 0l no poda controlar su "uturo totalmente. Poda perder a !leanor tal como ha%a perdido a su hermano y a sus padres. 6in em%ar#o, por eso no ha%ra renunciado a la oportunidad de estar con ella por todo el oro del mundo. 4, a decir verdad, por su conocimiento del dolor era incluso ms capaz de apreciar la ale#ra ue !leanor le reporta%a. Poni0ndose de costado, desliz el %razo en torno a ella, acercando su cuerpo dormido. CAi esposaD, pens, mientras la "elicidad lo inunda%a pro"undamente. !l amor de !lle era conmovedor, intenso y curativo. 4 tam%i0n lo eran sus encuentros amorosos. !leanor aco#a su pasin con "eliz deleite ue intensi"ica%a el suyo. 1l ca%o de unos momentos, roz con un tierno %eso su hom%ro desnudo y lue#o la cu%ri con las s%anas para ue no se en"riase. 6e desliz "uera del lecho, se puso una %ata y a%ri en silencio la puerta vidriera ue conduca a una terraza.

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6ali y respir el aire "resco, mientras contempla%a la maana cuajada de roco y la salida del sol. )o ha%a hecho a menudo durante el tiempo ue ha%an pasado all. !leanor y 0l se ha%an uedado en :osemont hasta la -ltima semana de la "iesta, puesto ue ella no uera a%andonar a su ta sinti0ndose 0sta a-n tan herida. Pero una vez lle#aron a 6u""ol5, !leanor se ha%a dedicado resueltamente a desterrar sus demonios. !lla comprenda cun importante ha%a sido su hermano en su vida, por lo ue pasaron lar#as horas recorriendo los %os ues y ca%al#ando por todas las tierras de Wrexham, explorando los escondrijos olvidados donde 7oshua y 0l ha%an ju#ado de muchachos, nadando, pescando y retozando. *o era de extraar ue Damon experimentara la misma camaradera con !leanor ue ha%a conocido con su hermano. !l momento ms doloroso se ha%a producido cuando visitaron las tum%as de la "amilia, en el cementerio del pue%lo. Pero !leanor lo ha%a ayudado a despedirse por "in. 2am%i0n le ha%a acompaado cuando visit a los arrendatarios de sus #ranjas y se dio a conocer a ellos. !n su mayora, le perdonaron ser un terrateniente ausente, puesto ue sus casas de campo y sus parcelas ha%an estado %ien atendidas, y desea%an poco ms. Pero Damon esta%a decidido a tomarse mayor inter0s en la direccin de ,a5 Hill. 2am%i0n se ha%a es"orzado al mximo por compensar el dolor ue le ha%a causado a !leanor. Ha%an pasado lar#as noches con sus cuerpos entrelazados, compartiendo los susurros y secretos de los amantes. 6e acopla%an a la per"eccin, como dos mitades de un conjunto. !l mayor placer de Damon era complacerla, y ella ueda%a "cilmente complacida... !lle se desliz silenciosa tras 0l en la terraza y le rode la cintura con los %razos. 6u cuerpo reconoca el de ella al instante. !leanor permaneci con la mejilla apoyada en su espalda durante lar#o rato. 'uando se apart, Damon se volvi de cara a ella contemplando su encantadora ima#en$ sus al%orotados rizos ne#ros, sus vividos ojos azules, suaves y con"usos por el sueo, su exu%erante cuerpo, apenas oculto por su camisn de %atista. !lla le sonri con tal encantador calor ue el corazn le dio un vuelco. )ue#o, con la picarda %ailndole en los ojos, desliz al#o so%re su ca%eza. ;De%eras llevar tu medalla con or#ullo, milord ;dijo con voz risuea. Damon ri suavemente mientras acaricia%a con los dedos el medalln de oro ue penda de una cinta de sat0n rojo. !l prncipe )azzara lo ha%a premiado con ella por su extraordinario servicio a su real casa, envindole asimismo una caja de naranjas y varios %arriles de excelente vino de Aarsala en a#radecimiento por sus es"uerzos por mantenerlo a salvo. 6u alteza tam%i0n los ha%a invitado a visitar su principado cuando realizaran su viaje de %odas a +talia, la semana si#uiente, despu0s de ue Damon llevase a !leanor a ver su sanatorio. Pero los dos ha%an decidido ue, por el momento, esta%an hasta la coronilla del prncipe. !n cuanto a su p0r"ido primo, el signore Becchi, ha%a sido desterrado con un car#o diplomtico en la +ndia, aun ue se deca ue )azzara esta%a mostrando inter0s por +sa%ella, la hermosa hija del signore, ue ha%a sido la motivacin de las ma uinaciones de Becchi. Damon se uit la medalla del cuello y se la meti en el %olsillo. ;'on"o en ue comprendas, uerida, ue no deseo llevar un recuerdo de mi rival cuando estoy haciendo el amor con mi hermosa esposa.
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!leanor lade la ca%eza y en tono %urln dijo$ ;&2e propones hacerme el amor( *o tena nin#una duda de cul sera su respuesta. 6e ha%a acostum%rado tanto a 0l ue poda captar sus sentimientos, pensamientos y deseos. 1un as, Damon replic$ ;Desde lue#o. )a sonrisa de !lle "ue tan dulce, tan pura, tan sensual, tan "emenina, tan hermosa ue el deseo le #olpe el pecho. 6inti como si el sol lo caldeara por dentro. 4 cuando ella volvi el rostro hacia 0l y tom sus la%ios, sinti ue su anhelo se incrementa%a a-n ms. >esarla era como re#resar a casa tras ha%er estado demasiado tiempo lejos... in"initamente satis"actorio. 6in em%ar#o, a-n no era %astante. Desea%a ms. 4, al parecer, tam%i0n !leanor, por ue lo interrumpi con un estremecimiento. ;Ae #ustara ue te apresuraras e hicieras honor a tus intenciones, Damon ;lo acuci, aun ue su tono a-n era divertido. ;4 no, esto no es una invitacin para ue me tomes de pie en una terraza, a la vista de la #ente. 1 u hace "ro y podramos escandalizar ms a nuestros sirvientes de lo ue ya lo hemos hecho estas dos -ltimas semanas. ;2u ueja ueda de%idamente re#istrada, esposa ;a"irm Damon co#i0ndola en %razos. )ue#o la transport al interior y cerr la puerta con el tacn, aislndose de las %rumas de la "ra maana. 1"errndose a su cuello, !leanor le devolvi su intensa mirada. )os ojos de 0l esta%an suavizados por la risa y al#o mucho ms poderoso$ el amor. Aientras 0l la tenda en su lecho y la despoja%a del camisn, !leanor pens ue la pro"undidad del amor ue vea en su mirada era una constante promesa. Gij una admirativa mirada en su amplio pecho desnudo, en el musculoso torso moldeado por la luz del sol. Fl era "uerte, vital y ms impresionante de lo ue cual uier mujer podra esperar de un amante. 6u piel esta%a ahora matizada de una intensa tonalidad dorada, tras las horas ue ha%an pasado nadando, como tam%i0n la de ella. 6u examen calde a !leanor, mientras la audaz y seductora mirada de Damon la a%rasa%a por donde uiera ue la toca%a. 1nsia%a ue la a%razara, sentir el contacto de piel contra piel clida. 6uspir de placer cuando 0l se reuni con ella en su lecho conyu#al y procedi a cumplir con su promesa de hacerle el amor. 6us manos eran suaves en su cuerpo, aun ue tam%i0n apremiantes. Damon la %esa%a recorriendo su mand%ula y ms a%ajo, y su incipiente %ar%a roza%a su piel sensi%ilizada mientras ju#uetea%a con los dedos en sus curvas "emeninas. 6e dio un "estn con su #ar#anta y sus senos, colmndola de tiernas caricias y %esos excitantes mientras recorra su n-cleo de placer entre sus muslos. 'uando !leanor estuvo tem%lando de modo incontrola%le, Damon se situ entre sus piernas y desliz las manos %ajo sus caderas, #uindola con dulzura hacia arri%a, para unirse a 0l mientras la penetra%a lentamente con su miem%ro. !lla esta%a h-meda y ansiosa de 0l, por lo ue se desliz en su interior "cilmente. )ue#o se ued inmvil, con los ojos nu%lados con su posesiva mirada "ija en su esposa.
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'uando !leanor contrajo sus m-sculos internos en torno a 0l, Damon se estremeci y pos sus la%ios so%re los de ella con una pasin h-meda y ardiente. 6u %eso lle# ms pro"undo, as como tam%i0n su carne. )a respiracin de !leanor se torn jadeante mientras 0l se#ua %esndola, acaricindola y movi0ndose, controlando su ritmo con la %oca, las manos y el cuerpo. Pero pronto los #imoteos de ella se volvieron suaves e impotentes. !sta%a a punto de lle#ar al instante culminante cuando Damon dej de %esarla y levant de nuevo la ca%eza, para poder contemplar su clmax. ;!lle ;dijo con voz ronca. 6u tono era de intensa pasin, sus ojos encendidos y llenos de amor. !leanor se encontr perdida en el ma#n0tico ardor de su mirada, a uellos hermosos ojos ue eran lo %astante pro"undos como para sumer#irse en ellos. )ue#o, Damon arremeti en su interior una vez ms, con dureza, desencadenando una tormenta de "ue#o entre los dos. ;!lle ;repiti con voz spera. )a simple pala%ra era juramento, rue#o, s-plica, mientras ue ella #rita%a a su vez su nom%re. 6e elevaron juntos en un estallido de dicha. Despu0s, Damon no se apart, sino ue yacieron a%razados, inermes, saciados, satis"echos. !leanor cerr los ojos, dis"rutando con el incre%le re#ocijo ue senta, la pura "elicidad, y considerndose pichosa por su enorme %uena suerte. 6a%a per"ectamente ue Damon y ella siempre ha%an estado hechos el uno para el otro, pero ha%an alcanzado su destino tras una lar#a separacin, superando sus temores y heridas para encontrar el verdadero amor. !lla lo ha%a ayudado a desterrar el ne#ro vaco ue ha%a en su interior mientras ue 0l ha%a caldeado partes de ella ue siempre ha%a sa%ido "ras y solitarias. *o poda pedir ms. Deposit un %eso de a#radecimiento en el hom%ro desnudo de Damon, ue se apart tum%ndose de lado en el lecho, junto a ella, para lue#o volver a acercarla a 0l. !leanor sinti ue los prpados le pesa%an y se adormil en sus %razos. 'uando despert, pens ue por lo menos ha%an pasado dos horas. Damon yaca a su lado, con la ca%eza apoyada en una mano, contemplando su sueo. 6o"ocando un %ostezo, le diri#i una mirada aver#onzada. ;6upon#o ue no de%eramos se#uir ociosos en el lecho de esta ver#onzosa manera ;murmur. ;'orn%y de%e de estar ansioso por cumplir con sus de%eres conti#o. ;'orn%y te perdonar por volverme tan indolente ;o%serv Damon. ;2e adora casi tanto como yo. Pero se pone de tu parte con demasiada "recuencia ;aadi en tono o"endido. !leanor sonri. !l sirviente ha%a cola%orado con ella en sus es"uerzos de persuadir a Damon para ue renunciara al dolor y al pesar de su pasado. ;1 'orn%y le preocupa tu %ienestar. ;!so slo es cierto en parte. 2e tiene en muy alta estima, y lo sa%es muy %ien. ; :etorci la %oca;$ *o puedo decir ue tu ta ten#a una opinin tan elevada de m. 1un ue actualmente parece estar aceptndome de mala #ana. ;2a >eatrix te apreciar mucho con el tiempo ;predijo !leanor con conviccin.
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NICOLE JORDAN Conquistar a un Seductor


4 Serie Las Guerras del Cortejo

;2al vez su experiencia con Becchi la haya suavizado. ;!so y la perspectiva de verse o%se uiada con una so%rina o so%rino nieto el ao prximo. 4a leste su -ltima carta. !st exultante de ue Aarcus y 1ra%ella vayan a tener su primer hijo. 4 Aarcus est al%orozado con lo de ser padre. ;!n cam%io, lady >eldon no parece "eliz por su ami#a, la condesa de Haviland. ;*o. )ady Haviland est "uriosa por la eleccin de novia de su nieto. 1ra%ella y sus hermanas esta%an ayudando a lady Haviland en su %-s ueda, pero 0l las sorprendi esco#iendo a una dama ue su a%uela desaprue%a totalmente. Damon apart un rizo de la sien de !leanor. ;'on"o en ue no pretendas implicarte tam%i0n t- en al#una de esas intri#as casamenteras, uerida. ;*o tendr0 la oportunidad de hacerlo, puesto ue ni si uiera estar0 a u, en +n#laterra. ;!leanor hizo una pausa. ;6iento ue :oslyn y )ily hayan re#resado de sus viajes de %oda al continente precisamente cuando nosotros estamos a punto de em%arcarnos para el nuestro. Pero me ale#ro de ue el doctor /eary nos acompae. !s muy conveniente. &*o me dijiste ue 0l slo ha visitado tu sanatorio en una ocasin, cuando comenzaste la construccin( ;6, pero todo el es"uerzo ha sido suyo. ;Ae ale#ra ue la hermana de )ydia *e3lin# est0 haciendo pro#resos en su en"ermedad. ;!leanor suspir satis"echa. ;1hora slo "alto ue Ganny +r3in encuentre la "elicidad. !spero ue sea capaz de #anarse %ien la vida como escritora, para ue as pueda casarse con su amor de la in"ancia. ;'reo ue tiene muchas posi%ilidades ;re"lexion Damon. ;6u novela me ha interesado lo %astante como para a%sor%er toda mi atencin. !leanor asinti, complacida de ue, tras leer el manuscrito, Damon tuviera una opinin similar a la suya$ la novela de Ganny sin duda sera un 0xito. ;4 las ventas de su manual acerca de cmo conse#uir esposo todava si#uen %oyantes, por ue contiene muy valiosos consejos ;aadi !leanor. ;+ncluso mi ta est utilizando mi ejemplar, dado ue yo ya no lo necesito. CDtelo corto, pero no demasiado cortoD ;cit del li%ro de Ganny. Damon la mir con ternura. ;Puedes atarme tan corto como uieras, amor. !leanor le rode el cuello con los %razos. ;Ae parece ue vamos a decepcionar a 'orn%y un poco ms, milord. &?u0 te parece( 'omo espera%a, 0l se ri uedamente y se inclin para tomar su %oca en un %eso apasionado. .n %eso ue, como !leanor sa%a, tan slo era el preludio de la pasin arre%atadora ue se#uira.

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